Третья книга. Пришельцы из неизвестно откуда в известно когда. Первая часть. Аврал и Размах

Пролог и Первая глава.

Третья книга.

Пришельцы из неизвестно откуда в известно

когда.

Первая часть.

Аврал и Размах.

Пролог.

Совсем ещё недавно, вот только-только что цветущую, буквально пышущую жаром жизни, до неправдоподобности похожую на лубочную картинку зону переноса невозможно узнать. Нет, можно — все замки, все заводы, форты-городки, тем более город Ожившей Бабочки находятся на своих местах, стены и здания не разрушены, в целости дороги, а также привольно раскинувшийся вокруг города пояс из садов и ферм... Только вот где люди, эльфы, орки на шумных, всегда забитых народом улицах? Где боевые заготовки на стенах и башнях? Где караваны из возов и телег на связавших зону переноса каменных артериях? Где обихаживающие поля и огороды, пасущие скот фермеры? Где они все?!!

Откуда в странно мерцающем воздухе во множестве берутся гигантские молнии и более мелкие разряды всех, буквально всех цветов радуги...?!

Почему в одних местах зоны переноса обильно падает снег, а рядом, в нескольких десятках метров почву безжалостно хлещет дождь из кипятка или крупный град пополам с ледяными струями...?!

По какой причине... за что землю трясёт будто в припадке?! Сильно трясёт, так что в окнах трескаются стёкла и витражи, как спички ломаются прочные деревянные рамы, слетают с петель двери, разлетаются поленницы дров, а из стен некоторых домов норовят отправиться в побег кирпичи! Кое-где пришедшие из глубины удары выворачивают из земли деревья прямо с корнями, заставляют землю вспухать как треснувший в печи пирог, из которого лезет наружу начинка, нарушают целостность живых стен, в том числе огромной стены вокруг зоны переноса!

Отдельная песня — дублирующий стену громадный ров: мощнейшие подземные толчки искорёжили-изломали и продолжают разрушать и без того довольно таки рыхлую структуру его дна и стен — ров не быстро, но непрерывно мелеет... и ещё быстрее пополняется из множества ''обиженных'' им рек и вскрывшихся подземных источников. Особенно зверствует река Куда — перерубленная, потерявшая едва не четверть своей длинны река словно мстит зоне переноса и тем, кто в ней живёт, захлёстывая ненавистный ров-обидчик едва не дымящейся горячей водой пополам с мёртвой рыбой! При этом, вот странное дело, по берегам взбесившейся реки по прежнему как ни в чём не бывало лежат сугробы, а в некоторых заводях всё ещё можно увидеть не успевший растаять матёрый лёд.

Кое-где напор взбесившейся стихии настолько силён, что вода не успевает распределиться по вполне способному принять её объёму рва и перехлёстывая устремляется в глубину зоны переноса! В принципе огромная живая стена вокруг владений клана без труда могла бы остановить распространение бурных мстительных потоков из Куды и других разгневанных рек и даже извлечь при этом пользу для себя, рачительно используя халявную воду для лучшего питания корней, стеблей, листвы. Построенное-выращенное с великим искусством и тщанием, предназначенное противостоять враждебной магии творение друидов способно и не на такое... Однако в силу некоторых причин нынче стена находится не в лучшем состоянии, она угнетена, шокирована, она словно сбитый мощным ударом боксёр, что не только ещё не знает, сможет ли он встать до конца отчитываемого рефери времени, но и даже не решил, хочет ли он вообще вставать. Образовавшиеся в ней вследствие буйства земли разрывы и продолжавшиеся толчки ни разу не способствуют восстановлению стены. Кое на что творение друидов всё же способно даже в таком травмированном состоянии: где-то отдельные участки стены чисто инстинктивно вбирают мутные массы в себя, кое-где мешанина корней и кустов мешает свободному току воды, разряжает-ослабляет поток, а то и, если поток недостаточно силен, отражает его обратно в ров, с особым старанием сберегая свои предназначенные под жильё отростки с внутренней стороны. Тем не менее вода прибывает, находит разрывы, находит слабые участки в зелёном занавесе, вода хитра и настойчива, а извергающие её реки и источники слишком злы на тех, кто нарушил естественный порядок вещей, да к тому же украл у них часть русла. И пусть о полноценном наводнении ещё слишком рано говорить, но если ничего не предпринять, то хочешь не хочешь эту тему придётся поднять.

А впрочем маячившая где-то в будущем угроза наводнения далеко не самая животрепещущая из имеющихся в наличие тем и даже не самая страшная из угроз — те же разноцветные молнии... некоторые из которых достигают поистине немыслимо громадных размеров, выглядят куда опасней неторопливо прибывающей воды. Сложно сказать и совсем не хочется представлять, что может произойти, если одна, всего одна из этих исполинских молний, не в целом безобидно бухнет-грохнет в вышине, расцвечивая в разные цвета и испаряя струи воды, градины и снежинки электрическим разрядом неправдоподобной мощи, заставляя колебаться и стонать протестующий против такого надругательства воздух, а например, ударит в дом, в замок, в улицу, в повозку, дерево, сарай, да и просто в землю! Чтобы не случилось тогда, жутких жертв и масштабных разрушений, как минимум пожаров вряд ли удастся избежать! При этом наивно было бы рассчитывать на помощь со стороны прибывающей самотёком и падающей с неба воды, не при такой концентрации небесного огня, наоборот в данном случае вода изрядно повышает опасность для живых существ и горючих материалов как один из лучших в природе проводников электрического разряда. Разноцветные и прекрасные в своей первозданной мощи гигантские молнии-вспышки это словно взгляды самой Смерти в мир живых или, возможно, это указующие персты Судьбы!

Опасны и шныряющие повсюду вполне обычного вида и необычно большого размера шаровые молнии — в пронырливых шаровиках нет завораживающей эпической мощи громадных небесных стрел, но сияющих-гудящих сфер гораздо больше, и главное, они не где-то там в вышине, а прямо здесь! Близко! Очень близко! Летают-путешествуют по улицам и меж домов, непредсказуемо меняют направления, любая из сфер в принципе вполне способна проникнуть в окно или в дверь, способна убить и изувечить десятки людей, устроить пожар. Довольно часто пролетающие близко сферы заставляют трещать и идти разрядами стены каменных домов или мостовые, бывает листва оказавшегося рядом с шаровиком дерева или куста жухнет и опадает прямо на глазах, бывает деревянные косяки окон и дверей начинают чернеть, а их углы обугливаться словно под воздействием открытого огня. Заполнившие зону переноса шаровые молнии во многом напоминают стаю хищных зверей, не сильно голодных зверей, решивших сперва поиграть с обречённой добычей, но готовых вцепиться в неё в любой момент — сколько продлится подобная ситуация и когда прольётся первая кровь, никто не сможет предсказать...

В изменившейся далеко не в лучшую сторону зоне переноса присутствуют и иные опасности, и первая из них после молний это... воздух! Как-то странно переродившийся воздух зоны переноса стал другим, более плотным, тёмным, тяжёлым, не то чтобы непригодным для дыхания, но странным, словно прошедшим через жерло огромной печи, избавившимся от всего лишнего... и от кой чего, что совсем не стоило бы терять, сложным для растений и живых существ. Далеко не весь воздух зоны переноса стал таким — кое-где ближе к центру и к лесу друидов на западе по прежнему царит живой и лёгкий, пропитанный солнечным светом и вкусными запахами воздух Серединного мира, в других местах бурлит и вовсе непонятный, пугающий бульон из видимой невооруженным глазом взвеси, в третьих воздушные массы успел очистить снег, напитать дождь, зарядить статическим электричеством прогремевший в вышине гром, целые области занимает горячий пар или обжигающе-холодный туман, ну а где-то воздух мерцает и искрится серебряными и разноцветными разрядами. При всём разнообразии всем воздухом зоны переноса и даже искрящимся чудом вроде бы можно дышать... только вот никто не гарантирует тебе приятных ощущений и отсутствия последствий, если ты вдохнёшь стопку разноцветных искр или клочок обжигающе холодного тумана, никто не поручится за то, что, впустив в себя непонятный бульон, ты вытолкнешь из лёгких всю непонятную взвесь. Стоит упомянуть: наполнившие зону переноса воздушные смеси довольно быстро перемешиваются между собой, проникают и изменяют друг друга — на получившийся из них из всех ''компот'' активно наступают атмосферные массы из-за границ зоны переноса. Пришельцы также неоднородны, обладают разной температурой и чистотой, нередко несут с собой ветра и снежную крупу, одно лишь несомненно — их больше чем ''коренных'' и совсем скоро они без следа поглотят, вберут в себя царящее нынче в зоне переноса ''ассорти''. К добру это или к худу достаточно сложно сказать, разве что, если присмотреться, то можно подметить, что успевшей скукожиться листве некоторых деревьев пришедший из-за границ воздух определённо понравился больше чем мёртвый и сложный, грязный и плотный, горячий, холодный, тем более готовый поджечь её в любой момент искрящийся.

Невидимые невооруженным глазом изменения в магнитном поле зоны переноса не в состоянии навредить ни одному живому существу, хотя в перспективе способны кардинально повлиять как на её судьбу, так и на весь окружавший её мир. Как жаль, что в это время нет никого, кто смог бы по достоинству оценить произошедшее с планетой и кусочком встроившегося в неё чужого мира, нет прибора, позволявшего измерить всю уникальность, весь масштаб произошедшего события, нет ума, способного его осознать. События по-настоящему знакового, глобального под стать самому переносу куска виртуального пространства из ненаступившего времени в прошлое реального времени. Да, равного ему по значению, ведь если образовавшаяся на месте зоны переноса магнитная аномалия это явление временное, пускай даже на сто, на двести, триста или больше лет, то ничего, ладно — было и прошло, быльем поросло и забылось... НО если нет, если случившееся навсегда, то сегодня в этот самый день и в этот самый час у планеты Земля появился новый-третий магнитный полюс! Событие однако! Непредвиденный никем побочный эффект с непредсказуемыми последствиями! Подарок от пришельцев из неведомого своему новому дому или смертный приговор ему же... так сразу и не поймёшь — покажет время, решат боги и то, как два давным-давно застолбившие земную поляну полюса-старичка отнесутся к вторгнувшемуся в их владения чужаку... Произошедшее сегодня событие повлияло и на иные общепланетарного масштаба поля и процессы, как известные ещё не существующей науке не наступившего 21-ого века, так и неизвестные ей.

В отличие от только возможных и в любом случае отложенных во времени последствий появления у планеты третьего магнитного полюса внезапно-непредсказуемым образом возникшие очаги радиации представляют опасность не только в будущем, но и здесь, и сейчас! И пусть абсолютное большинство из них образовалось на самой границе зоны переноса, загадочным образом облюбовав территорию меж живой стеной и рвом вокруг владений клана, пусть уровень излучаемых ими вредоносных рентген нельзя назвать запредельно высоким, пусть общая площадь заражённой радиацией территории не очень велика, загадочным образом совпадая с размещёнными под землёй по периметру зоны переноса массивными металлическими балками. Но постепенно поступающая вода из взбесившихся, изуродованных рек и падающий с неба дождь неуклонно размывают опасные очаги, ослабляя их воздействие... и одновременно разнося радиацию за пределы локальных зон, отравляя почву и неся мучительную смерть для любой жизни. Как жаль, что рядом нет никого, кто смог бы заметить и остановить губительный процесс!

Магнитные поля, игривые-хищные шаровики, опасный-вредный воздух, губительная радиация и даже громадные копья небесного огня — лишь самые очевидные из угроз. Другие не столь заметны... но постепенно прорастают-появляются по всей зоне переноса как грибы после дождя, и как грибы же они плодят себе подобные. Им сложно подобрать точное определение, уместить их в какие-то привычные рамки и границы — ветром чего-то запредельного, чуждого веет от них, чуждого как для Земли, так и для места, откуда явился город, замки, фермы, живые стены..

Однако хватит пожалуй о природе, о погоде, о радиации и магнитных полях, о всяческих иных побочных эффектах-спутниках случившегося не иначе попустительством богов небывалого события, когда по воле пытливого разума и рока кусок одного мира стал частью другого. Хватит об этом, ведь на кону сейчас иные, гораздо более животрепещущие вопросы! ГДЕ?!! Где главный атрибут густонаселённой местности?! Где все разумные и неразумные обитатели зоны переноса?! Почему пусты дороги и улицы города?! Почему на стенах замков и военных городков нет обязательной стражи?! Почему никто не спешит прийти на помощь живой стене и остановить проникающие сквозь разрывы мутные-грязные, ещё и заражённые радиацией потоки?! Где великая мощь и главное достояние зоны переноса, где сотни тысяч игроков, неписей, заготовок... могучих магов, одаренных силой леса друидов, умелых алхимиков, свирепых воинов, бесстрашных рейнджеров, хитрых-опасных воров и убийц, мастеровитых ремесленников, трудолюбивых фермеров, обладателей крепких рук, знаний и воли?! Почему во владениях непобедимого клана Красного Дракона как у себя дома хозяйничают какие-то шаровые молнии и не наблюдается тех, кто мог бы дать им укорот?

Ответы на все эти вопросы довольно легко получить — достаточно заглянуть в живые дома-отростки, искусственным образом взращенные с внутренней стороны огромной живой стены, в ладные фермерские домики, в превращённые в общежития бараки клановых хозяйств... Везде одна и та же картина: неписи и заготовки неподвижно лежат на кроватях и тюфяках, на полатях, вповалку валяются прямо на дощатых, а то и на земляных полах сараев и стаек. Их странное оцепенение мало похоже на сон, скорее это тяжкий и глубокий обморок, тем не менее за редким исключением все они живы, живы отцы и матери семейств, воины и ремесленники, молодые девушки, подростки, старики и крохотные детки в колыбельках — как минимум сиплое, тяжёлое-прерывистое дыхание срывается с их губ, грудные клетки опускаются и поднимаются, в тревожном ритме бьются жилки и стучат сердца. Кое-где недвижимые тела лежат в луже рвоты или мочи, или пованивают лишним грузом в штанах... но это всего лишь мелочи жизни, ерунда! А вот что не ерунда, так это то, что в подобном положении находятся ВСЕ и не похоже, что кому-нибудь из них суждено очнуться без посторонней помощи... помощи, которую им некому оказать. Это страшно, особенно если учесть творящуюся безумную свистопляску — беспомощным жителям зоны переноса грозит смерть от пусть и не быстро, но беспрерывно прибывающей воды, от тех или иных молний и сопутствующих электрических разрядов, вдобавок никто не может предсказать, к каким последствиям со временем приведут непрекращающиеся подземные толчки. Да и сами люди, орки, различные заготовки отнюдь не выглядят здоровыми — большинству из них определённо не помешает помощь целителя или глоток лечебного зелья... сколько они смогут продержаться без хотя бы минимальной помощи, сложно сказать. Не рождённые, а сотворённые практически идеальными заготовки несомненно чувствуют себя гораздо лучше неписей и опять же не всех — разнообразные полукровки долгоживущих рас выглядят гораздо лучше чистокровных людей или дорейцев. А впрочем всё относительно — среди Белок, северян, южан, выходцев из Парнской империи и варварских чащоб, с континента Даргамрал и севера континента Гобра встречаются поистине крепкие мужчины и женщины, в свою очередь среди полукровок и чистокровок долгоживущих рас найдутся не очень крепкие здоровьем личности. Как бы то ни было, пока что в зоне переноса больше живых чем мёртвых... но если в ближайшие часы кто-то не очнётся и не окажет помощь остальным, ситуация может поменяться не в лучшую сторону...

При желании можно поинтересоваться и судьбой неразумных, но вполне полноценных обитателей зоны переноса, мемекающих, блеющих, кудахтающих, ржащих, мычащих и лающих насельников куда как многочисленных конюшен, овчарен, хлевов, свинарников, птичников и будок. Удивительно, но бессчётная домашняя живность фермерских и прочих хозяйств, огромный конский состав выглядят куда лучше своих пребывающих в забытьи хозяев. Хотя, если подумать и вспомнить, то нет тут ничего удивительного, поскольку по решению Малого совета вся неразумная живность зоны переноса от коней и коров до мелких цыплят и котят, от жутких варгов до шустрых кри получила от клана дар глубокого магического сна, дар, призванный избавить их от стресса во время непредсказуемого броска сквозь время и границы реальности, ну и заодно избавить от забот об их благополучии разумных хозяев (у которых сразу же после попадания в другой мир и другое время несомненно достанет и иных забот). Так что в отличие от неписей и заготовок животные находятся не в неестественном забытье, а именно спят хорошим, добрым, полезным для организма сном. Спать им всем ещё сутки-двое в зависимости от массы тела, скорости метаболизма, способа, коим то или иное животное погрузили в сон. Если так прикинуть задним порядком, то возможно подобным же образом стоило бы поступить и с разумными обитателями зоны переноса, уберечь их с помощью магического сна от произошедшего с ними в данный момент? Да, можно было хотя бы с частью людей, погрузив их в четко отмеренный по срокам сон, и тогда бы нынче не пришлось надеяться на чудо, на удачу, на то что среди великого множества срубленных забытьём найдутся всё же исключительно сильные организмы, способные его перебороть. Косяк однако... скорей всего неизбежный косяк любого первопроходца, впервые ступившего на неизведанный путь. Ну кто скажите на милость мог знать, что одним из побочных эффектов путешествия сквозь время окажется вышибающий дух удар по находящимся в сознании мозгам?! Тот же Стрига, первый в истории путешественник из вирта в реал и из будущего в прошлое, ничего подобного не испытал, а значит и те, кто нынче последовал за ним, не знали к чему им следует готовиться. Истины ради, наверно нечто такое и стоило предполагать — всё же есть разница между огромной зоной переноса, по сути куском виртуального мира с сотнями тысяч разумных и миллионами неразумных обитателей и одним единственным лесным эльфом... эта разница непременно должна была быть.

А теперь давайте незримой тенью, стремительной январской вьюгой пронесемся по зоне переноса, поищем тех, кого не срубило обморочное забытьё, или тех, кто сумел его преодолеть и может помочь остальным! Неужели среди сотен тысяч разнообразнейших её обитателей не нашлось достаточно сильных, везучих, выносливых, способных перенести любой, даже самый тяжёлый урон, в отличие от других самостоятельно преодолеть опасную хворь? Поищем!!!

Дополнительно заглядывать на фермы и жилые помещения клановых сельхоз-хозяйств наверное всё же не будем — вряд ли среди неписей-фермеров и переселенцев из-за границ зоны переноса найдутся обладатели исключительных организмов и удивительных способностей... впрочем как знать — выращенные друидами общежития у подножья огромной живой стены вокруг зоны переноса полны-полнехоньки самыми разными личными заготовками, среди которых есть шанс обнаружить необходимый нам экземпляр. Не так часто как в городе, но можно-можно, можно встретить заготовку ценой в несколько десятков тысяч золотых, могучего бойца, страшной силы мага, умельца на все руки, непобедимую тварь, которой нипочем любой физический урон, голема, демона, вампира, создание Хаоса или Порядка, гения восстановительной регенерации! Теоретически достаточно лишь одного очнувшегося, чтобы ударить по костяшкам домино и запустить цепную реакцию.... Но нет, к сожалению пока что никого не видно: нет движения среди живых подворий на границе зоны переноса или во дворах ферм, среди деревьев и кустов садов, как ни старайся не получается увидеть заполошной суеты или целенаправленной деятельности хоть где-нибудь, хотя бы в одном из дворов или домов всех вышеперечисленных локаций. Похоже в данном случае цена и мощь не играют особого значения, не дают дорогим заготовкам преимущества над их более бюджетными собратьями и самыми обычными неписями, даже лишённые слабостей живых големы и вампиры как и все вырублены вышибающими сознания последствиями переноса. Потенциально это интересно, поскольку даёт реальные основания предположить, что дело здесь не в биологических мозгах носителей разума, а в чём-то ином... но сейчас на повестке дня самый что ни на есть шкурный интерес — выжить бы! А разобраться с побочными эффектами переноса можно и потом... если будет кому разбираться.

Большая надежда обнаружить искомое — Старая цитадель клана! Первая, полностью укрытая под землёй твердыня Драконов, она же древняя фейрийская крепость, построенная великой расой на пике своего могущества, в силу происхождения супернадёжно защищена от всего на свете — вероятность того, что именно здесь могли сохраниться оставшиеся в сознании индивиды довольно высока...... НО-О-О.... К сожалению вновь нет — всё те же виды, всё тех же погруженных в тягостное забытьё людей, эльфов, орков, фейри, тошта и представителей иных рас, вся бесконечная масса залов и коридоров, личных покоев, арсеналов, тревожных комнат забита недвижимыми телами, большинство ''отдыхают'' прямо на полу, очень часто ''отдыхают'' вооруженные до зубов, в доспехах и при амулетах. Ни самое лучшее оружие, ни самые прочные доспехи, ни самые дорогие амулеты не смогли защитить своих хозяев от того, что с ними произошло! Забавно, но наверное впервые в истории клана Красного Дракона его члены-игроки находятся не на привилегированном, а на самом что ни на есть общем положении — их нередко встречающиеся тушки ничем не выделяются на фоне тел заготовок и неписей. Несмотря на исключительный уровень навздёванного на них снаряжения, включая великое множество амулетов легендарного и эпического уровня, и особенности своего происхождения игроки пали жертвой забытья как и все. Неизвестно, больше или меньше у них шанс прийти в себя по сравнению с заготовками или неписями... и есть ли у них этот шанс вообще.

Практически всегда находившиеся поблизости от хозяев петы/маунты разделяют их судьбу. Если исключить искреннюю досаду, что вызывает состояние гарнизона цитадели, сам факт наличия спутников не может не радовать — как минимум они смогли перенестись из виртула в реал вместе со своими игроками (в чём признаться многие из игроков до последнего сомневались, страшно переживали, подспудно настраивались на худшее, в душе всё же продолжая надеяться на лучшее).

А в целом цитадель перенесла бросок сквозь время и пространство на твёрдое пять — в отличие от творящегося снаружи беспредела здесь нет ни снега, ни воды, ни радиации, ни странного мерцания, ни молний, ну а воздух в чистых, прекрасно освещённых залах по прежнему свеж и абсолютно безопасен для жизни и здоровья, по какой-то загадочной причине внутри Старой цитадели совершенно не ощущаются сотрясающие зону переноса подземные толчки... то есть абсолютно не ощущаются, как будто бывшая фейрийкая крепость по прежнему находится в своём родном мире! Лишь одно вызывает беспокойство — на пятом уровне, рядом с одним из хранилищ творятся странные дела... Периодически гаснут или мигают магические светильники, отбрасываемые светом тени временами слишком густеют для обычных теней и к тому же из них начинает раздаваться пугающий шум, похожий, очень похожий на отдалённый звериный вой, без всяких теней в коридорах слышен странный шелест и напоминающий бормотание едва различимый звук, защитные амулеты и нанесённые на двери хранилища руны беспрерывно пылают тревожным светом. Казалось бы, ну что такого — очередная аномалия, каких наверху за пределами цитадели хоть попой жуй...? Однако их наличие именно здесь, конкретно у ЭТОГО хранилища не может не рождать тревогу — за единственной в цитадели дверью из чистого мифрила под защитой жуткой силы чар находятся мощнейшие в распоряжении клана артефакты эпического уровня, находятся останки Гвыжахи Кровавого Шипа, включая его окаменевшие глаза и всё ещё не пущенные на изготовление амулетов-оружия-доспехов когти, кости и куски прочной как лучшая сталь кожи, там находится вся оставшаяся у клана плоть и кровь темного бога. Очень, очень плохо, когда вокруг ТАКОГО места творится любая непонятная ерунда, особенно в отсутствие тех, кто мог бы её прекратить-остановить, принять необходимые для этого меры. Более того, есть очень большое подозрение, что источник и центр аномалии расположены не вне хранилища, а внутри него... динамика происходящих странностей неспешно, но неуклонно растёт... с каждым циклом-появлением похожая, лишь похожая на тень тьма становится всё гуще, с каждым разом раздающийся из той тьмы вой звучит чуть ближе...

Но несмотря ни на что оставим Старую цитадель и продолжим наше полное надежды путешествие... от успеха которого зависит в том числе и то, когда до упоминаемого только что хранилища доберутся способные взять ситуацию под контроль силы. На очереди у нас замки — не столь огромные и хорошо защищённые, но несомненно узловые точки зоны переноса, скрепляющие её скобы, надежные стражи от внешних угроз!

В Южном замке всё как и везде: огромная башня-дром и окружавший её посад едва не ломятся от бойцов, грифонов, оружия и снаряжения, разнообразнейших производственных мощностей, её закрома полны продовольствия, а склады оружия, пороха, бомб, болтов, стрел, пистолей и всего, чего только пожелает душа, неважно душа записного пацифиста или самого отмороженного милитариста. И в то же самое время оплот летунов сейчас полностью беззащитен перед внешними угрозами — заходи-не хочу, бери что нужно, делай всё, что пожелает твоя душа! Причина всё та же — весь гарнизон, могучие крылатые звери и жители посада находятся в глубоком, нездоровом забытье, они беспомощны и полностью бессильны помочь не только другим, но даже и себе.

По состоянию его обитателей Восточный замок похож на Южного собрата словно брат-близнец — в настоящий момент клан не может рассчитывать на его гарнизон, на варгов, баги и хаштра, на тысячи и тысячи постоянно проживавших в крупнейшем из клановых замков бойцов. Всегда шумный, беспокойный, уже традиционно перенаселённый Восточный замок похож на мираж, на призрак самого себя. Как это не смешно, но кажется сегодня наконец-то исполнилась давняя мечта-пожелание хозяина замка Муллкорха о тишине и покое... только вот, зуб даю, не о такой тишине и не о таком покое он мечтал, когда потея мозгом варился в бурлящем котле из забот и проблем под названием Восточный замок. Обосновавшийся в естественных и искусственных пещерах Металлургический завод ничем не отличается от защищавшей его твердыни наверху.

На первый взгляд Северный замок пугающе напоминает Южный и Восточный: некромантов-игроков, их питомцев и маунтов, а так же прочий персонал из тех, у кого есть потребность дышать и бьются сердца в груди, срубило всеобщее забытье. Что касается совсем ещё недавно населявшей замок нежити, то вся она, не исключая даже немёртвых служителей храма Термеза, надёжно заперта: либо в превращённых в тюрьму помещениях бывшего свинцового рудника, либо прямо здесь, в обширных замковых казематах, в хранилищах для мёртвых тел, в особых зонах для испытаний новосозданной или пойманной нежити, кое-кто особо опасный кантуется в намертво запаянных стальных гробах (по сути — самое надёжное из возможных вместилищ для потенциально опасного мертвяка). И всё же твердыня некромантов способна удивить... нет, не тех, кто быстро-наспех пройдясь по верхам разочарованно от неё отвернётся, скорее-скорее высматривая новую цель, но тех, кто не поленится заглянуть в глубину, не побоится посетить её пугающие подземелья. Здесь в одном из многих скрытых от солнечного света секторов мы впервые наблюдаем бодрствующих существ... только вот в полной мере разумными и живыми их достаточно сложно назвать!

''Несущие смерть'' — очень, очень-очень особенные создания, и случившееся сегодня далеко не единственное и не первое, но одно из самых ярких-наглядных тому доказательств! Неясно почему, однако големы-нежить не только избежали накрывшего зону переноса всеобщего ''отбоя'', но и прекрасно чувствуют себя. У творений Дракона и Смерти нет оружия, доспехов, жезлов и гранат, их скромный и неспособный к самостоятельному пополнению резерв маны до донышка опустошён... зато все иные их возможности и таланты готовы к применению, на месте и дарованные им при рождении знания. ''Несущие смерть'' хоть сейчас способны вступить в бой, сокрушая врага клыками и кулаками, добытым в схватке оружием, всем, что попадётся им под руку и по пути! Способны использовать артефакты, свитки, магические амулеты, способны правильно применять зелья! Они ждут приказов! К великому сожалению вся тысяча с небольшим бойцов корпуса находится под замком, каждый голем посажен в одиночную камеру за толстую-толстую, ещё и укреплённую рунами стальную дверь. Не факт, что сталь и руны сумеют бесконечно их удерживать, если могучие порождения Дракона и Смерти по-настоящему захотят выйти наружу... пока что не хотят — как паиньки продолжают исполнять последний отданный хозяевами приказ, что держит их внутри камер гораздо лучше любой стали и рун. Быть может когда-нибудь они созреют и, отбросив слепое повиновение, попытаются покинуть свои узилища... но для этого потребуется время, много времени... времени, которого нет у тех, кто ожидает помощи наверху. Похоже на этот раз привычная для Красных Драконов паранойя сработала им во вред — тысяча могучих, отборных бойцов бесполезно кукует в каменных мешках вместо того чтобы спасать и помогать......... Обидно!

Без сожалений пропустим Кирпичный и Конезавод — ни на первом, ни на втором в принципе не может оказаться интересных нам персон. Да, верно, среди находящихся и на том, и на другом предприятии игроков конечно встречаются друиды и ремесленники очень высокого уровня, но судя по тому что мы видели раньше, обрушившемуся на зону переноса беспамятству на уровень плевать — дело в другом, а в чём, можно поинтересоваться у ''Несущих смерть''. Только вот есть одна заковыка... големы и сами не знают, почему они бодрствуют, а другие нет. Просвищем-пропустим и рыбные пруды на месте бывшего песчаного карьера и перепрофилированный свинцовый рудник... А впрочем нет! Давайте-ка чисто ради любопытства заглянем на него: в темпе пронесёмся по многочисленным производственным цехам, ныне превращённым в склады самого разного добра, полюбуемся на забитые готовым порохом, взрывчаткой, зажигательными смесями и смертоносной химией хранилища, на другие и тоже забитые хранилища, где находятся отдельные компоненты вроде грумбы в семенах, серы, высокоградусного спирта, ядовитых трав, угля, сырой нефти, селитры и боги знают чего ещё. Совсем быстро пролетим заполненные станками цеха по производству жести и латуни. Доберёмся до самого низа бывшего рудника и упрёмся в поистине титанические двер... нет, в капитальные литые врата, что ведут в несколько огромных изолированных помещений бункерного типа.

Помещения за вратами это очередная дань паранойи Драконов, паранойи, конкретно направленной против живых мертвяков: Драконы, и больше всех некроманты, до вспотевших в носу волос боялись восстания нежити сразу после переноса, страшно боялись утратить контроль над бесчисленными ордами клановых живых мертвяков. Если не счесть за труд и поставить себя на их место, то эти страхи вполне можно понять... особенно вспомнив СКОЛЬКО и КАКОЙ разной нежити находилось на балансе клана непосредственно перед переносом! Так что Драконы очень постарались лишить немёртвых самой возможности бузить, как всегда, когда дело касалось серьёзных вопросов, действовали с размахом, добросовестно и в отличие от некоторых не ''экономя на скрепках''. Несколько залов за могучими вратами как дровами набиты разными зомби, поблажки тут нет никому, даже высокоуровневым зомби с пробуждённой памятью и полноценным интеллектом, уникальными навыками и способностью использовать магию. Разве что как упоминалось ранее, несколько сотен наиболее эксклюзивных зомбаков, в том числе специально сотворённых некромантами для себя в качестве личных помощников и слуг, избежали попадания в общие хранилища для нежити на бывшем свинцовом руднике.... их местом заключения служат ещё более надёжные казематы в подземелье уже оставленного нами позади Северного замка. В других залах находятся складированные аналогичным образом кровавые стражи. В третьих и в четвертых всё такими же громадными поленницами базируются скелеты-маги и скелеты-воины (разумеется без оружия и магических посохов). В общем вся немёртвая массовка принадлежавшей клану орды нежити без всякого комфорта парится на бывшем свинцовом руднике, а уникальные-экспериментальные-дорогие экземпляры прямо как какие-нибудь земные блатари кантуются в отдельных нумерах.

Не станем мы задерживаться и в военных городках — пехота, эльфы-стрелки, кавалеристы и особенно спецназ это конечно без вопросов крутые робяты, но если накрывшее зону переноса беспамятство накрыло экипированных в легендарку и эпики игроков за триста уровней и заготовок ценой в 100 и больше тысяч... то чего можно ожидать от обычных клановых заготовок? Тем не менее нужно особо отметить одну интересную деталь: по какой-то неведомой причине старые пехотинцы-заготовки из людей выглядят гораздо лучше кавалеристов, эльфов-стрелков, универсалов-оруженосцев и даже спецназа — их оцепенение-забытье куда больше чем у других напоминает самый обычный сон. Это странно, ведь по идее, по всей логике вещей более дорогие заготовки должны бы перенести любое воздействие лучше... так почему же пехотинцы, тысяча которых стоит дешевле сотни спецназа, переносит побочные эффекты броска сквозь время лучше чем превосходящий их во всём спецназ? И это ещё не говоря об эльфийской природе и вытекающей из неё высокой регенерации и устойчивости организма к любым, ЛЮБЫМ нагрузкам... тем не менее чистокровные пехотинцы-люди выглядят как ''огурцы'' и ничуть не страдая сопят в две дырки, а носители эльфийской крови мучаются как и все. Причем происходящее с пехотой не получится объяснить только их принадлежностью к человеческой расе — Белкам, имперцам, северянам, южанам, варварам и переселенцам с Даргамрала так же погано как и не принадлежащим к людскому роду-племени обитателям зоны переноса. Всё указывает на то, что у пехотинцев-людей есть хорошие шансы очнуться без посторонней помощи... только вот когда это произойдет? И не будет ли тогда слишком поздно для всех остальных?! Ещё один параллельный вопрос, даже два увязанных одной стопкой вопроса: что есть такого общего у пехотинцев-заготовок людской расы и у ''Несущих смерть'' из-за чего они переносят забытье лучше всех остальных (?), и есть ли это общее вообще? Больше никаких странностей внутри военных городков нет, а значит ничто не может помешать нам отправиться в пределы городских стен...

Непривычно тихая клановая столица напоминает макет города, предельно реалистично построенную декорацию для высокобюджетного фильма ужасов, не хватает лишь зловещей музыки и раздающегося время от времени жуткого хохота или воя — все остальные атрибуты на месте: гнетущая тишина, неподвижный, будто разом потяжелевший воздух, то тут, то там валяющиеся тела, всегда неожиданные вспышки молний в вышине, пропитавшая улицы тягостная аура. Горько, как горько видеть всегда брызжущий жизнью город Ожившей Бабочки таким. Великий и совсем ещё недавно богатый жителями город будто умирает, и самым очевидным признаком творящихся с ним негативных процессов является кроваво-золотой шпиль Первохрама — направленный в небеса громадный клинок больше не сияет, его всегда горящее серебром мифриловое острие лишь чуть поблёскивает прямо как готовая вот-вот погаснуть свеча на сильном ветру.

И всё же.... горит, не ярко-не сильно, но пылает священное пламя в огромных чашах по обеим сторонам от входа на территорию храма!

Вопреки всему удивительно живыми выглядят скульптурные группы воинов-фейри на колесницах! Их оружие по прежнему сверкает, их тела выражают мощь и готовность к схватке, их глаза горят как в бою!

Гонг на массивном крыльце перед вратами в центральное здание храма беспрерывно дребезжит сам по себе!

Внутри огромной ступы на вершине зиккурата словно огромное сердце пульсирует-бьёт главный алтарь!

Парная статуя бога прекрасна как никогда! Она полна, буквально фонтанирует жизнью, глядя на неё сложно, практически невозможно поверить, что перед тобой бездушный металл! Кажется... кажется прекрасный как мечта юноша и ослепительно, фантастически красивая девушка вот-вот сойдут со своих мест и отправятся наружу!

И пускай абсолютно все служители храма разделяют общее забытье... но язык не повернётся назвать храм пустым! Как же можно так сказать про место, где столь явно ощущается присутствие высших сил?! Похоже это безотносительное присутствие постепенно нарастает, наполняет храм подобно воде, поднимается к украшенному удивительными росписями потолку, проникает в каждую-каждую нишу с каменной статуей героя или святого, начинает просачиваться наружу... кто знает к чему это приведёт...? К чему бы не привело, но сам факт безусловного присутствия высшей и традиционно благоволящей клану силы будит надежду на лучшее... и это хорошо! Это очень хорошо! Клан Красного Дракона и прочие обитатели зоны переноса находятся не в том положении, чтобы игнорировать помощь высших сил!

Тем не менее пока что несмотря на всю свою воспетую в легендах мощь, Творец Битвы не в состоянии помочь даже своим жрецам, не говоря уж о городе и всей зоне переноса, а значит следует продолжить искать того или тех, кто сможет спасти себя и других. Не будем хаотично метаться как опаливший крылья на огне мотылёк за несколько мгновений перед смертью, а для начала отправимся вниз в огромные городские подземелья, поищем искомую цель среди десятков тысяч личных заготовок, среди которых как изюмины в булке встречаются достаточно любопытные экземпляры... Надежда конечно так себе, ведь ставка на дорогих-эксклюзивных заготовок уже не оправдала себя ни в общежитиях на периферии зоны переноса, ни в Старой цитадели, ни в одном из трёх замков, но совсем сбрасывать её со счетов пока всё же рано. Если так станется, что не повезёт под землёй, то пошукаем желаемое в Главной городской Библиотеке и в Главной городской Больнице в надежде, что маги-умники в первой и маги-целители во второй смогли пережить перенос лучше остальных и уже пришли или приходят в себя — теоретически мощнейшая магическая защита Предела Мистерии в Библиотеке могла защитить находящихся внутри живых существ или хотя бы ослабить побочные эффекты переноса; наличие в Больнице громадного количества целительских артефактов и лекарств могло сыграть на стороне её персонала + не стоит забывать об укутывавшем здание Больницы многослойном коконе из исцеляющих пологов. Ну и напоследок, на сладкое так сказать, оставим Новую цитадель — центр и сосредоточение силы всех пребывающих под властью забытья земель, официальный символ власти Драконов, местообитание Главы клана и Малого совета, сильнейших магов и алхимиков, иных удивительных существ. Искать чего-то в других местах бессмысленно — согласитесь, глупо рассчитывать найти помощь на многочисленных городских фабриках и в мастерских, на складах, в Клубе, в башне Монетного двора, в жилых домах и общежитиях, в кабаках, парке и зданиях коммунальных служб, на рынке. Итак, наша цель это самые перспективные места — Подземелье, Библиотека, Больница, Новая цитадель!

Городское подземелье... разочаровало! Нет, правда — разочаровало! Во-первых, в нём не оказалось нужных нам персон — проклятое забытье одержало здесь безусловную победу, полностью захватив все без исключения коридоры и залы от самой поверхности до находившегося на глубине огромного резервуара с водой. Во-вторых, тот самый резервуар, точнее одна из его стен, ещё точнее появившаяся в той стене трещина. Теперь уже не важно, когда и как, по какой причине она появилась — гораздо важней, что эта трещина растёт! Растёт под напором рвущейся наружу воды! Растёт из-за непрекращающихся подземных толчков! Страшно представить, что будет когда миллионы содержащихся в резервуаре кубометров воды вырвутся в общее подземелье и устремятся... к десяткам тысяч беспомощных заготовок... к сотням полных зерна элеваторов... к комплексу из грибной и червивой ферм и перерабатывающих фабрик... к тысячам складов и хранилищ с самым разным НУЖНЫМ клану добром... к сотням вредных и опасных производств, вроде производства селитры и удобрений из отходов жизнедеятельности горожан... к превращённому в жилую зону и как банка селёдкой набитому народом големо-пауко-метро... к стазис-зонам Айнона, где находится великое множество животных Серединного мира, среди которых навалом хищников, ядовитых тварей и опаснейших монстров... к подземной тюрьме под Новой цитаделью, где парятся на шконках множество пиратов, людоедов-дикарей, бандитов, орков и всякой прочей опасной мразоты (и кстати, для справки, во избежание проблем во время переноса так называемое ''мясо'' усыпили подобно животным, так что вероятность, что данные субъекты сумеют проснуться, когда их начнет захлестывать вода, довольно высока).И вообще в-третьих, городское подземелье более других виденных ранее мест пострадало и продолжает страдать от толчков взбесившейся земли: в десятках коридоров обрушились стены и потолки, содержимое некоторых залов верхних уровней провалилось вниз, нередко, совсем нередко глаз натыкается на трещину в потолке, в полу, в стене, иногда утыкается в скособоченную или разрушенную колонну, кое-где лопнули канализационные трубы и их пахучее содержимое топит невезучие помещения, не дожидаясь грядущего мощного потока из глубины. Совсем не хочется себе представлять, что было бы с Подземельем, если бы не установленная когда-то гномами защита от гнева земли...

Библиотека... не радует — расчёт на мощные защитные чары не оправдал себя! Благо во всём остальном кроме нивелирования странного забытья заклятья сработали как надо и продолжают работать и защищать страшно горючее содержимое громадного хранилища знаний. Несколько шаровых молний, попытавшихся влететь в открытые окна на верхних этажах, с громким треском разлетелись брызгами искр, так и не сумев преодолеть невидимую черту, струи дождя и носимые ветром снежинки мгновенно превращаются в закрученные струи горячего пара. Крупнейший из массивов знаний о Серединном мире находится в безопасности.... насколько вообще слово''безопасность'' уместно в данной ситуации.

Больница... вновь облом: пологи не помогли, а чтобы воспользоваться хоть артефактами, хоть зельями необходимо находиться в сознании. Здесь внимание к себе невольно привлекают несколько сотрудников из расы фейри — представители древнего народа не устояли перед забытьём, но как и пехота из людей переносят его гораздо лучше всех остальных, более того, не просто здоровый-спящий, а едва ли не цветущий вид фейри резко отличается от посиневших губ, побелевшей-посеревшей кожи, тяжёлого хриплого дыхания эльфов, орков, людей. Новая переменная в старую загадку — что есть общего между фейри, пехотинцами-заготовками из людей и ''Несущими смерть''? Причем этого неведомого компонента или переменной в големах должно быть больше, а в фейри и пехоте чуть поменьше? Если бы не жесточайший лимит времени, над загадкой этой было бы интересно подумать-поразмышлять. Но времени нет!

Сломя голову несёмся дальше, последняя надежда — Новая цитадель! Если уж и там нас поджидает-скалится сука-неудача... то ничего не попишешь, остаётся лишь рассчитывать на чудо, рассчитывать на то, что с какого-то перепуга все ''Несущие смерть'' страстно, всей в принципе отсутствующей у големов душой возжелают нарушить не допускающий двойных толкований приказ своих создателей и выбраться наружу из узилища, рассчитывать, что им удастся быстро сломать двери камер, рассчитывать на то, что им достанет соображалки, как дальше поступить, и получится в краткий срок пробудить кого-то более знающего. Есть и иной не менее подходящий под определение ''чудо'' вариант: пехотинцы-заготовки или фейри очнутся раньше, чем вода из-за границ зоны переноса и вода из-под земли начнут тысячами гасить беспомощные жизни. А потому в тягостном ожидании от быстро приближающейся катастрофы не будем методично проверять все даже слишком многочисленные помещения громадной цитадели... вместо этого пулей, молнией понесёмся прямиком в бывший Зал Приёмов, а ныне Тронный зал! Именно там, в одном из самых защищённых мест зоны переноса находится главный командный пункт и одновременно мощнейший кулак в три тысячи старейших-сильнейших игроков клана со всеми их петами и маунтами! Находится Малый совет в полном составе! И, самое важное, там, на сварганенном на скорую руку троне восседает Глава Клана Красного Дракона Дримм Красный Дракон, Убийца Богов, Пожиратель Духов, Ниспровергатель Князей, Смертоносный и прочее... прочее.... прочее...............................................................................................................................

….............................................................................. …................................................................... …....................................................... …........................................................................................... …........... Он очнулся! Очнулся, не понимая, где он и кто он такой... откуда и почему вокруг него все эти люди. Люди? Люди ли?! Да пожалуй что и нет... где вы видели людей с такими ушами и с не по-человечески тонкими-изящными чертами лица? Среди них встречаются и иные создания... тоже в какой-то степени изящные, но это скорее изящество охотящегося тигра — даже в неподвижном состоянии лёжа плашмя крепкие, ладно скроенные тела излучают агрессию и мощь, чуть грубоватые черты лица компенсирует их удивительная гармоничность, странную серовато-зеленоватую кожу — пышущее из-под неё здоровье. И те, и другие нелюди безусловно красивы, каждые своей собственной, особенной красотой. Среди тех и других нередко встречаются и вовсе странные персоны — человек будто проступает сквозь нечеловеческий образ и наоборот, будто рвущийся наружу нелюдь хотел, но не сумел до конца изменить человеческую природу. Не сумел, однако сообщил изящному телу больше крепости или добавил изящества чересчур могучей фигуре, уменьшил остроту и размер ушей, смягчил грубоватые или слишком кукольно-ангельские черты лица, укоротил выглядывавшие изо рта клыки до более-менее приемлемого размера. Смесков нелюдей и людей почти столько же, сколько безусловных нелюдей. Все они и нелюди обоих видов, и полулюди во многом похожи друг на друга — похожи не только общим бессознательным состоянием, но и одеждой, снаряжением и чем-то неуловимым, что позволяет с большой долей вероятности предположить в них некую общность, несмотря на внешние отличия они воспринимаются как нечто цельное, как минимум не выглядят чужими друг для друга.

Растерянный взгляд лишённого памяти мужчины на троне странствует-путешествует по тысячам одетых и вооружённых тел, которые изрядно разбавляют такие же неподвижные и тихие туши разнообразных животных и ещё более удивительных созданий. Хотя кто тут ещё кого разбавляет!? Животных и созданий заметно больше двуногих обладателей нечеловеческих клыков и ушей, а по общей массе они и вовсе превосходят полулюдей и нелюдей в несколько раз. Да, превосходят, ибо немалая доля животных имеют гипертрофированно большие размеры — если лис, то с полярного волка величиной, если пёс или волк, то вполне способный составить конкуренцию взрослому льву! Медведь размером с грузовик, енот размером с медведя, могучий олень сравнимый статью с бизоном или даже туром! Встречаются и вовсе пугающие своими размерами экземпляры вроде трехголового белого медведя, в каждую из жутких пастей которого легко, не склоняя головы и своим ногами войдет десятилетний ребенок, а когти на лапах можно использовать вместо двуручных мечей, или громадный муравей с автобус величиной, или саблезубый тигр размером с легковой автомобиль. Если присматриваться дальше, то вскоре становится понятно, что разумных нелюдей больше двух видов, а среди созданий встречаются те, кого сложно отнести к неразумным существам, как например десятиметровый, поросший густой шерстью великан с изукрашенным рунами молотом в руках или кентавр, чья гуманоидная половина щеголяет панцирем и шлемом. Непроизвольно внимание к себе привлекает громадная белая фигура: клубящийся вокруг неё густой белый туман не даёт толком разглядеть мелкие черты и особенности, но чем-то жутким, кошмарным веет от неё.

Ещё более удивительным выглядит место, где все они находятся.... очень сложно понять, что это вообще такое? Над головой густо пронизанное солнечными лучами небо, где плавно и величественно парят далёкие крылатые силуэты алого света! Из-под слоя неподвижных тел выглядывают не земля и не трава, а очень качественно подогнанные друг к другу каменные плиты! Ограничивающие взгляд стены не похожи на стены крепости или полевого лагеря — нет позволяющих взобраться на стены всходов, да и слишком искусны, слишком роскошны, слишком многочисленны украшавшие их фрески и мозаики! Такие фрески и такие мозаики уместней было бы увидеть в музее, в роскошном дворце или храме, а не под открытым небом, в любой момент способным разразиться дождём, не там, где им может угрожать опасность, и уж точно не в разбитом на скорую руку лагере! Вдалеке виднеются высокие-широкие, до безобразия помпезные врата! Похоже что эти врата являются единственным выходом из этого странного места...

- Что это за чуды-юды вокруг?! - с некоторой оторопью подумал он, в изумлении созерцая фантасмагорический бестиарий вокруг. - И что здесь делаю я...? - неожиданно пришедшая сразу вслед за этим мысль заставила его, ещё шире распахнув глаза, в панике заметаться взглядом вокруг — от ''ковра'' из тел к небесам, от небес к стенам, от стен к вратам, от врат к телам.... - И вообще, кто я сам такой?!! -

Вокруг нет никого, кто смог бы подсказать ответ на заданный вопрос, а значит до истины ему приходится доходить самому. Это не просто, ведь в голове по прежнему пугающая пустота, клубящаяся душная тьма, ещё и взрывающаяся приступами боли при попытке вспомнить хоть что-то про себя, хоть что-то понять, сосредоточить взгляд и память на одной из тысяч лежащих вокруг фигур, на небе и крылатых силуэтах, на стенах, на вратах или даже на поднесённых к глазам руках. Быть может ему бы помогла возможность увидеть себя, увидеть свой облик... и оттолкнувшись от него вспоминать. Да, это возможно, но нет поблизости ни одного зеркала и ему остаётся лишь гадать, как он выглядит со стороны. Попробовать что-то предпринять он тоже не может — коварная и всеобъемлющая слабость не даёт ему пошевелить ни рукой, ни ногой, и даже шея крутится с трудом, а глазные яблоки в глазницах проворачиваются чуть ли не с хрустом. Остаётся одно — попробовать что-то найти не вовне, но внутри себя... или подождать, пока придет помощь... однако лишённый физических сил и памяти, но не интуиции мужчина не понимает, но чувствует — надо спешить! Он закрывает глаза и, сам не зная как это у него выходит, подчиняясь инстинкту, погружается в себя....

Тяжело пытаться слепить нечто из ничто, погрузить руки во тьму и шариться в ней наугад, пытаясь извлечь из неё хоть что-нибудь... при этом не зная, есть ли там хоть что-то или там находится одна лишь боль, после приступов которой сознание начинало колебаться как огонь на ветру, мысли путаться, в глазах двоиться, в ушах греметь отдающийся в сердце дикий набат. Всё происходящее напоминает страшнейшую пытку, до невозможности злую шутку какого-то мерзкого бога-мучителя, сумевшего отобрать у несчастного скитальца во тьме собственного разума самое ценное из того, что есть у любого разумного существа — осознание себя, память и возможность познавать мир. Боль и беспамятство будто жадные хищники тянут за собой обратно во тьму!

Как ни странно, однако именно боль стала его невольным помощником и проводником среди царящего в голове моря непроглядной тьмы — именно боль лучше любого маяка указывала, куда следует тянуться меркнущим, страдающим сознанием! Чем меньше-незаметней боль, тем меньше шансов что-то зацепить, чем сильнее-острее боль, чем непереносимей грохот в голове и изощренней повороты незримого клика в сердце, тем ближе спрятанный во тьме клад... и тому кто искал, хватило ума это осознать! Хватило воли не жалеть себя! Хватило упорства пытаться вновь и вновь, тянуться сквозь боль всё глубже и глубже во тьму! Со временем, после множества попыток и корёживших его приступов непереносимой боли ему почему-то начало казаться, что он как будто когда-то уже проходил нечто подобное, как будто он не в первый раз борется... за себя! За жизнь! За память! За всё то, про что он может сказать — ЭТО Я! Чуть позже, во время одной из попыток, его накрыла уверенность, не основанное на конкретных воспоминаниях... тем не менее прочное как чёрный мифрил знание: в тех схватках он победил! Победил! Или как минимум не проиграл! А значит и сейчас у него есть шанс!

Разрозненные образы... Обрывки событий... Слова... Понятия... Лица... Имена... Прочитанные абзацы и целые страницы из разных книг — истины ради добытые во время каждого очередного броска во тьму призы почти не помогали достижению основной цели, НО чёрт возьми, как же они подпитывали желание наплевав на боль не прекращать попытки! Плевать на боль! Плевать на разорванное в клочья сердце! Главное, важное, жизненно необходимое это продолжать борьбу, не сдаваться, надеяться, что каждая следующая попытка не станет для него последней! Надеяться найти нечто важное, фундаментальное, то, что позволит перевести битву за себя на совершенно новый уровень или, быть может, разом выиграть её! Нет, конечно есть и другой путь: можно прекратить мучить себя, оставить в покое тьму, пожалеть разорванное сердце, насладиться покоем и отсутствием боли... но... но-о-о зачем тогда жить?! Ради чего?!! И как?!!! Да и сколько продлится такая ущербная жизнь того, кто испугавшись какой-то там боли предал самого себя....?

Первый настоящий и довольно неожиданный успех! Нет, очередной раунд с тьмой не наградил не сдавшегося искателя новым знанием-воспоминанием.... он будто что-то пробудил, чего-то коснулся, искрой жизни и страсти поджёг вязанку сухих, ещё и сбрызнутых бензином дров.... во тьме появился стремительно растущий огонёк! Брызжущий искрами и закручивающийся вихрем пожар! Нововозникшее пламя отнюдь не статично — оно не только заставляет отступать тьму вокруг себя, оно атакует её, со страстью безумия полосует её бичами из огня, оно рвётся дотянуться до того, кто его пробудил, неся с собой поддержку, силу и уверенность!

*

Застывший на троне беспамятный борец с тьмой не видит этого, не может этого видеть незрячими, сочащимися кровью глазами, но битва в его голове меняет и внешний мир... очень красивая огненноволосая девушка неподалёку от трона по прежнему находится в забытьи, однако её волосы пылают самым настоящим пламенем, пылает и сжимаемый ей волнистый меч! По цвету кожа странной девицы напоминает панцирь свежесваренного рака, на прекрасном лице у неё богатейшая палитра чувств, среди которых несомненно превалирует какой-то совершенно нечеловеческий жуткий гнев, а с нежных-полных девичьих губ... оскаленных на зависть любому хищнику, срывается абсолютно зверский рык! Вполне реальный жар её пылающего тела заставляет морщиться и инстинктивно отодвигаться тех, кто находится поблизости от неё. Не приходя в сознание, не открывая глаз и не выпуская из рук меча, она ползёт к тому, кто сидит на троне, оставляя за собой огненные брызги на каменном полу.

*

Стонущую тьму рвут на куски и заставляют корчиться всё новые и новые, новые вспышки-огоньки! Появление каждого из них сопровождается мощными потоками чувств и образов....

….. Необычайно большой пёс, чья чёрная-чёрная шерсть усыпана золотыми искрами, свирепо скалит страшные клыки! Опять же снаружи пылающего битвой разума, в заполненном беспамятными телами зале ворочается в забытье могучий здоровяк в чёрных доспехах и с внушающими ужас звериными клыками во рту...

…... Громадный бронированный монстр о шести коротких лапах и с огромной пастью неостановимым, чудовищным обвалом прёт вперёд, сметая всех и вся на своём пути...

….. Исполинская крылатая тень накрывает мир и окрашивает небеса в багровый цвет! От неё не убежать и не спрятаться, её не победить, всепожирающее отчаянье и горькую предопределённость несёт она своим врагам.....

….. Мутный, бесформенный, пронизанный горящими знаками вихрь поёт песнь смерти стальным, звенящим голосом, предсмертные крики тысяч и тысяч жертв слышны в словах жуткой песни......

…... Пылающий силой водоворот без остатка, жадно затягивает тьму в себя, до последней самой мелкой крошки затягивает-вытягивает боль из своего союзника по борьбе, а вот освобождённые из тьмы воспоминания наоборот с радостью и почтением отдаёт, хотя скорее всё же возвращает на своё законное место.....

…... Могучий крылатый силуэт наполнен тьмой, горящая чёрным огнём тьма исходит от него и клубится вокруг него — эта тьма в чём-то похожа на тьму беспамятства... и в то же время разительно отличается от неё, эта тьма свирепа и беспощадна к своей ворующей воспоминания тёзке, она лакомится ей как хищный зверь мясом добычи. А в Тронном зале среди неподвижных тел медленно поднимается высокий и статный мужчина с распахнутыми словно парус чёрными-чёрными крыльями за спиной, его глаза закрыты, он неуверенно стоит на ногах. Тем не менее вскоре обладатель крыльев делает первый шаг в сторону застывшей на тороне фигуры....

…... Не огонёк, а целое холодное солнце находится где-то далеко за пределами тьмы, и в то же время оно близко, очень близко, неведомым образом связанное с первым из пробудившихся огоньков, его несущие не жизнь, но смерть лучи заставляют тьму страдать, терять силы, вырывают из её объятий то одно, то пару, то целую стопку воспоминаний и передают добытое союзникам по борьбе.....

…... Тысячи и тысячи крошечных, но шустрых золотых светлячков присоединяются к борьбе и отчаянно звенят мужскими, женскими, детскими голосами! Помощь каждого отдельного светлячка почти незаметна на фоне любого из огней-образов, тем более на фоне сияния холодной звезды, но их много......

…... Нечто вроде видений приходят к презревшему боль и страх борцу за память и суть! Неимоверно прекрасные, немыслимо могучие и до боли знакомые юноша и девушка улыбаются ему из пугающего далёка — сияющие силой и властью брат с сестрой твёрдо уверены, что их далёкий предок, друг и наставник, тот, кто стал для них примером на всю жизнь и кого они в мыслях всегда называли УЧИТЕЛЕМ справится с любой бедой, обязательно справится с любым врагом, пусть даже этот враг не имеет тела, которое можно пронзить или разрубить... Укрытая мерцающим покровом колоссальная фигура с серпом в руке благосклонно глядит на схватку сквозь миры, времена, вселенные — её симпатии на чётко определенной стороне.... Чем-то похожий на хозяина серпа и в то же время отличный от него как небо от земли неторопливо шагающий по бесконечной дороге путник одобрительно кивает, поправляя глухой капюшон плаща шестипалой чешуйчатой кистью.... Иные фигуры и образы наблюдают за схваткой из неведомого далёка, смотрят с участием, желают победы тем, кто противостоит воровке-тьме, особенно не стерпевшему обиды хозяину поля битвы в отдельно взятой голове!

*

Пылающая, похожая на ожившее пламя девица упрямо лезет по ступеням трона, а достигнув неподвижно сидящего на троне мужчины, с полным непередаваемого восторга стоном смыкает напоминающие языки пламени ладонь и пальцы на щиколотке его правой ноги.

*

Орущей в предсмертной муке тьме конец — в глубине превратившегося в поле битвы разума происходит извержение вулкана! Или нет, это взрыв сверхновой звезды! Золотой взрыв! Возникшее в результате взрыва мощнейшее цунами с неистовой силой и яростью сминает-поглощает все разрозненные клочки и области тьмы, подхватывает-подпитывает освобождённые из плена воспоминания, как сотня бурных рек несёт их туда, куда они и сами изо всех сил стремятся попасть, попутно омывая благодарностью союзников по борьбе, заставляя расти и наливаться силой прежде крохотные золотые светлячки....

…. Дримм очнулся! Очнулся и несколько следующих минут отчаянно пытался совладать с собой, напрягая все силы, волю, опыт старался обуздать рвущуюся изнутри мощь золотого исполина, что казалась задался целью порвать на куски служившую ему вместилищем тушку фейри и выбраться во внешний мир. Заодно как мог разбирался с буйно-хаотичным хороводом мыслей в голове.... Он совсем не помнит, что происходило с ним несколько минут-секунд назад, однако, он чувствует, что что-то да было, явственно ощущает внутри себя некие ''хвосты'', не успевшие исчезнуть обрывки не облеченных в слова переживаний и, с полным на то основанием подозревает тут непосредственную связь, первопричину странного поведения обыкновенно не позволявшего себе таких вольностей исполина. При этом наш фейри отнюдь не старался сокрушить золотую мощь голой силой, а упорно пытался раствориться в идущей из глубин его разума мощи... одновременно растворив её в себе, став с ней одним целым и в результате взяв её под свой полный контроль. Не сразу и не быстро, и отнюдь не в ритме вальса, но у него получалось, как говорится — не в первый раз! В конце-концов не зря он столько лет рисковал жизнью и душой посещая Зал Раздумий! Не зря выкраивал драгоценные часы ради занятий с древним ллир-рном! Не зря отбросив гордость учился ментальному искусству у собственной дочери-питомицы! Да и все его ментальные схватки с ПО-НАСТОЯЩЕМУ могучими врагами тоже не пропали зря!

Стоит упомянуть, Красный Дракон очнулся далеко не в одиночестве — одновременно с фейри на троне в сознание пришли все до единого его спутники, как находящиеся в непосредственной близости от него, так и слишком огромные дабы присутствовать рядом с хозяином непосредственно в Тронном зале: открыла глаза и не сумела удержать на губах стона продолжавшая пылать словно бензиновый костер Дочка; глухо рыча и грохоча доспехами на весь зал заворочался Послушный; с большим трудом, лишь с помощью нескольких судорожных взмахов крыльев, но всё же удержался на ногах резко вышедший из состояния сомнамбулы Чёрный Меч; на крыше Новой цитадели очухались и заворочались Дар Тьмы и Ворошилов. Все три питомца и оба маунта находятся не в лучшем состоянии, однако они вполне дееспособны, могут соображать, драться, слышат приказы хозяина, если перенос в реальный мир и внёс в их связь с хозяином-игроком какие-то изменения, то пока что это никак не проявляет себя. Очнулись и оба живых клинка, в отличие от созданий из плоти и крови очнулись без каких-либо негативных последствий переноса и последовавшего за ним забытья: Убийца как обычно крайне возбуждён и, не особо скрываясь, почти переживает из-за досадного отсутствия поблизости пригодных для ''нарезки'' врагов, а вот Крохобор действует вопреки своему обыкновению — без всякого приказа и довольно агрессивно накачивает хозяина магической и жизненной энергией... один только факт такого аттракциона неистовой щедрости со стороны прижимистого живого клинка лучше любых слов и объяснений свидетельствует о серьёзности положения, в котором находится Глава клана Красного Дракона. Другой не менее чётко характеризующий сложившуюся ситуацию факт: распахнувший мошну живой клинок спешит, как будто боится не успеть. По системе сообщающихся сосудов поступающая от Крохобора жизненная сила и мана распределяются на весь связанный с фейри кагал, подпитывая и рвущегося в бой Дара Тьмы, что несколько по-детски воспринимает хлещущие небо молнии как живых и бросающих ему вызов врагов, и флегматика Ворошилова, внутри которого постепенно возвращает себе прежнюю силу временно потухший и куда как мощный источник энергии, и тяжело встающую на ноги Василису, и свирепо скалившего клыки Послушного, и не особо нуждавшегося в помощи со стороны Высшего демона.

Удивительное дело, но пробуждение Дримма вырвало из забытья не только его питомцев и его же живые клинки! Одновременно с тем моментом, когда Красный Дракон окончательно осознал себя, резко с криком очнулась Туллиндэ, тут же забившись в приступе дикого кашля! Ну и разумеется вслед за некроманткой немедленно в реальность вынырнул уже её кагал — призрачные жнецы, Кошмар и точно так же ''припаркованная'' на крыше Новой цитадели колесница! В отличие от спутников Дримма питомцы и маунты Туллиндэ чувствуют себя относительно нормально — ни одному из них не нужно преодолевать боль, слабость, дикую усталость, непонятную ломоту в мышцах и разбираться с чехардой перепутанных мыслей в голове. В отличие от них их хозяйке достаточно плохо... но становится лучше с каждым мгновением по мере пробуждения и возвращения в форму надетой на неё очень особенной экипировки — Плащ Творца Страха, Меч Немёртвых Богов, Посох Владыки Мёртвых, Маска Последнего Вздоха, Доспехи Вечных Слов не дают в обиду свою Длань! И уж конечно предметам уникального комплекта для уникального класса вполне по силам прогнать какую-то там боль и излечить любые физические повреждения той, кого признали достойной ими владеть Владыка Мёртвых Термез и сама его Великая Мать!

Вообще пробуждения из забытья Туллиндэ можно счесть неподдающимся никакой логике странным событием... если конечно не вспомнить, насколько тесно связаны между собой Великая некромантка и огненноволося дочь-питомица Главы. Их связь это не просто физиология или банальная привязанность, она настолько крепка, что нет в том ничего удивительного, когда отразившееся на одной немедленно отразилось на другой — удивительно было бы, если бы всё случилось как-то иначе. В общем это Судьба и Любовь... или Любовь и Судьба? А впрочем не важно — две эти достойные дамы обожают прогуливаться вместе и сеять, сеять, сеять семена удивительных историй!

Ну с Туллиндэ в целом всё понятно — ей сказочно повезло с подругой и любовницей... а вот вопрос, почему одновременно с Дриммом очнулись все фейри зоны переноса, Василисе уже не задашь, ибо ответить на этот вопрос способен один лишь только её отец. Возможно и Дримм не способен на него ответить... тем не менее несомненно дело в нём. Ну а в ком?! Кто у нас Старейшина фейри...? Кто является сильнейшим пользователем расовой магии познавших силу...? Наконец, кто когда-то открыл одну интересную книженцию, благодаря которой впервые за десятки тысяч лет все фейри огромного континента Гобра собрались в одном месте и под одним руководством...? Так что как ни крути, но заслугу пробуждения фейри не приписать никому другому! По сравнению со всем остальным населением зоны переноса фейри относительно немного — чуть больше 30 тысяч на более чем полмиллиона разумных представителей разных рас... но тридцать тысяч сейчас это гораздо, гораздо лучше чем круглый НОЛЬ минуту назад! Не удар по костяшкам домино, а могучий пинок! К тому же в отличие от своего старейшины фейри зоны переноса очухались полными сил и без малейших признаков какой-либо мути в голове! Прямо наливные яблочки с ветки! От природы деятельная натура и привычка во всём и всегда рассчитывать только на себя сподвигли массу фейри на немедленные, может быть не всегда абсолютно верные, но безусловно энергичные действия — у зоны переноса появились первые защитники от произвола природных сил!

- Неужели получилось?!! - Дримма буквально рвёт в куски обжигающая мысль-вспышка, мысль настолько волнительная, что под жаром этой мысли оловом в горне плавятся все его чувства, вновь возбуждается успокоившийся было золотой исполин в глубине только-только пришедшего в норму сознания, а мгновенно вскипевшие мозги готовы вновь свалиться-рухнуть в то состояние безумной чехарды, из которого им удалось вырваться меньше минуты назад. Подавшийся вперед фейри с жадностью и безумной надеждой бежит горящим взором по обитателям зала, по беспамятным игрокам всех рас и классов, по петам и маунтам, по членам Малого совета, по друзьям и соратникам.... спотыкается о тяжело встающую на ноги женщину в белом плаще и будто испачканной кровавыми слезами белой маске, о ее полупрозрачных двойников с серпом и косой в руках и о туманного исполина рядом с ними... упирается в ожидающий взгляд высокого атлетически сложенного мужчины с большими чёрными крыльями за спиной и двумя клинками в петлях на поясе... бежит дальше до самых огромных врат Тронного зала, надёжно запертых врат. - Получилось?! И какого хрена все в отрубе как после знатной попойки?! - увиденное не позволяет сделать каких-то выводов кроме одного — что-то здесь произошло! Нечто, что вырубило едва ли не всех обитателей зала несмотря на происхождение и уровень... чтобы это могло быть? Подозрения у него есть, ещё как есть, ведь он прекрасно помнит, зачем в Тронном зале собрались все эти игроки со своими спутниками, зачем он сам сюда пришёл и чего вместе со всеми ожидал со страхом, надеждой и нетерпением. Ни на секунду не прекращающиеся толчки из-под земли не могут не вызывать беспокойства... и одновременно подпитывать определённого рода догадки. - Получилось?! - он не может позволить себе поддаться искушению принять страстно желаемое за действительное — как не хочется так поступить, фейри всё же достаёт трезвости ума осознать, насколько он не объективен и пристрастен в данном вопросе, ему нужны доказательства.

Дримм активно вертит головой по сторонам: не скрывает своего облегчения, увидев Дочку и Послушного, улыбается им не только и не столько губами, сколько сердцем и душой, уже более осознанно оглядывает пришедшую в себя Туллиндэ, её жнецов и Кошмара (что в отличие от многих других громадных питомцев умел временно уменьшать свой размер и потому смог сопровождать свою хозяйку в Тронном зале), вновь переглянулся с Чёрным Мечом, попробовал отыскать среди беспамятных тел других очнувшихся, найти членов Малого совета и тех, кто как он помнил, находился поблизости от него во время ожидания переноса. У него не получается обнаружить иных очнувшихся помимо Туллиндэ и её спутников, зато Дримм без проблем нашёл всех членов Малого совета и искомых игроков. Тем не менее Глава клана не слишком доволен достигнутым — нужных ему доказательств в зале нет.

Попытка установить контакт с кем-то за пределами зала при помощи единого амулета связи оборачивается пшиком — артефакт Главы не отзывается, ведёт себя как бесполезная безделушка без грамма магии внутри. Аналогично подводят личные амулеты Василисы и Послушного, а так же амулет связи с шеи случайно выбранного игрока.

Последовавшая вскоре, вполне предсказуемая попытка Дримма открыть интерфейс игрока даёт достаточно интересный, во многом противоречивый результат: как такового интерфейса нет, как минимум отсутствует его привычное визуальное отображение, но есть нечто иное — что-то вроде чётких-чётких ощущений, настолько чётких, что только дай волю воображению, и разум без труда заменит отсутствующие визуальные изображения их точными подобиями из памяти... они уже возникают прямо на глазах (всегда сильное и даже чересчур активное подсознание фейри не дожидается команды тормозившего разума и быстро-быстро формирует интерфейс с помощью памяти и воображения). Изумлённо крякнувший Дримм не захотел особо копаться в причинах произошедшего, вместо ненужных самокопаний предпочёл прогуляться по доступным ему пунктам вновь возникшего интерфейса, ничуть не обеспокоившись изрядному сокращению их числа. Как говорится ''мы это уже проходили и пережили'' — как старый второшансник Дримм давным-давно научился существовать с обрезанным интерфейсом, а как бывалый путешественник сквозь зал Трона и Двери и вовсе привык обходиться без него. Потеря доступа в телеграф (внутри-игровой чат), отсутствие окна системных сообщений, радикальное исчезновение возможности выхода в реал... всё это можно было предполагать! Пожалуй из всего утраченного пожалеть можно разве что об окне системных сообщений, по большей части из-за отнятой возможности получать очки, достижения и навыки, да и то, кто сказал, что за убитых в реале людей и животных должны начисляться очки (?), ну а про получение наград-достижений-навыков скорей всего и без всякого окна придётся забыть... оставшаяся где-то в будущем и в другой реальности Система в принципе не способна кого-то наградить. Потерю телеграфа иначе как ерундой не назовёшь — ни Дримму, ни иным Драконам ни холодно, ни жарко от утери возможности пообщаться с сообществом игроков Серединного мира. Что же касается выхода в реал, то это теперь не только бесполезная, но и даже уже не опасная штука — как ни старайся желающему свести счёты с жизнью второшанснику не выйти... из реала в реал. Вот список заклинаний и характеристик в суррогатном интерфейсе есть, и этот факт не может не радовать его хозяина, которому оба списка должны изрядно облегчить новую жизнь. В неприкосновенности осталась и связь с питомцами-маунтами, и это очень-очень хорошо, ведь неизвестно как бы повернулись взаимоотношения со спутниками не сумей воображение восстановить нужные иконки по оставшимся в сознании ощущениям — беда-беда, если на свободе, бесконтрольно окажутся такие существа как дракон, Ворошилов, Кошмар, Высший демон, снежный великан, саблезубый тигр, громадный муравей и тысячи тысяч хищных-опасных высокоуровневых петов и маунтов! Ну а больше... ну а больше от только что сформировавшегося интерфейса ничего и не нужно, по крайней мере полностью удовлетворенному им фейри!

Разумеется как только Дримм разобрался с самыми очевидными заморочками то ли обновлённого, то ли выдуманного наново интерфейса, как только он обнаружил сохранность доступа к полноценному взаимодействию со спутниками, то он не смог устоять и не воспользоваться возможностью установить контакт с теми из них, кто находился снаружи Тронного зала, причём в такой удобной для обзора точке как крыша главного здания Новой цитадели — в качестве этакого перископа во внешний мир Дримм интуитивно избрал Дара Тьмы....

Контакт! Привычное тепло до самозабвения преданного сознания и фейри... непроизвольно вздрагивает, глядя на слившуюся в один громадный всполох вспышку сразу трёх разноцветных молний! Некоторое время Дримм ошарашенно и даже немного испуганно разглядывает бешено клубящееся плотными тучами небо, забыв про всё пялится на снег, на дождь, на град, весьма обильно сыплющих из не на шутку разгневанных туч, благодаря которым совершенно невозможно понять день сейчас или ночь. Он заворожённо смотрит на всё новые и новые великанские молнии, что раз за разом рубят бурлящие небеса и никак не могут их разрубить, лишь раскрашивают тучи и падающую воду в разные весёленькие цвета. Минута-другая и разум Дримма начинает уставать от зрелища буйствующих небес — мгновенно уловивший желание хозяина маунт немедленно опускает морду вниз, по мере сил пытаясь предоставить своему игроку наилучший обзор... Изрядно острый взор чистокровного фейри, да ещё и как оптической линзой усиленный невероятно зоркими очами дракона позволил с немыслимой чёткостью обозревать всё творящееся в городской черте, позволил дотянуться не только до фортов-городков, но и до ферм! Дримм видит многое, многого не понимает, кое-что его тревожит или даже пугает, в частности его пугают огромные разноцветные молнии в небесах — опытный боевой маг не может не понимать их потенциальную опасность для городской застройки. Пугает его и пустота улиц, и хотя не поддавшийся панике Дримм совершенно логично предположил, что обитатели города скорей всего находятся в том же состоянии что и игроки в Тронном зале, но он не может не оценить опасность подобного положения дел. Тем не менее вернувшийся в себя фейри улыбается, он доволен увиденным — на первый взгляд город более-менее цел, не видно каких-то значимых разрушений и за его пределами, но главное...

- Получилось!!! - от избытка чувств Дримм лупит кулаком по пружинящему подлокотнику мифрилового трона. Возможно фейри излишне спешит с выводами... но на этот раз он позволяет себе этакую вольность суждений. Ход его мыслей довольно прост: если бы перенос не состоялся, то снаружи всё осталось бы по старому — никаких бурлящих небес, огромных молний, густо падающей с неба смеси из снега, града и дождя, никаких подземных толчков и массовой потери сознания населением зоны переноса; если бы во время броска сквозь границы реальности что-то пошло не так... то некому и не за что оказалось бы переживать — проблема грядущей гибели Земли и человечества отпала бы сама собой. Ну а если нечто выбило сознание даже из игроков, если с природой вокруг творится сущее светопреставление, если твердь под ногам активно выражает своё возмущение беспрерывными толчками, то это значит, что нечто всё-таки произошло, нечто глобальное, и как ни напрягай мозги выдумывая-вымучивая иные варианты, но по большому счёту вариант тут может быть только один. - А если получилось, - Дримм властно-деловито оглядывает наполненный неподвижными телами зал, глядит как пахарь по весне на едва освободившуюся от сугробов делянку, в его подёрнутых золотыми искрами глазах этакая свирепо-радостная злость и непреклонная решимость, - то хрена с два я позволю каким-то мелочам нам помешать! -

Величественно и грозно как первый столб огня начавшего извергаться вулкана поднимается со своего трона Убийца Богов! Одно единственное небрежное движение и закреплённый в специальном держателе на подлокотнике трехпалый посох оказывается в его руках. Дримм полон решимости, действует отнюдь не наугад — он точно знает, как ему поступить. Да, знает, ибо задолго до переноса он и Малый совет просчитывали разные-разные варианты того, что может произойти. Не только просчитывали, но и готовились, в том числе к самому худшему... вошедшая в легенды предусмотрительность клана Красного Дракона, причина многих его успехов и побед должна, обязана, выручить его и в этот раз.

Дримм тяжело словно многопудовую наковальню поднимает верный посох над головой! Прежде чем опустить напоённый едва сдерживаемой силой артефакт, он будто купается в исходящих из глаз Дочки обожании и преданности... ободряюще улыбается Послушному... властно кивает подошедшему к подножью трона Чёрному Мечу... ощущает силу и поддержку живых клинков и маунтов на крыше... бросает быстрый взгляд на хлопочущую вокруг мужа Туллиндэ и её спутников... когтистый посох опускается, его пятка со страшным, неестественным звоном-грохотом ударяется в постамент красного гранита! Всё вокруг и Тронный зал, и Новую Цитадель, и город Ожившей Бабочки топит под собой и в себе чудовищная золотая ВСПЫШКА!!!!!! Немыслимо стремительная волна цвета расплавленного злата в один момент достигает границы зоны переноса и легко проникает за неё! Мощнейший взрыв золотого света увидели за многие десятки, за сотни километров от его эпицентра! Его видят и равно ужасаются и поражаются тихушники-лесовики, вечно ужаленные в жопу степняки, богатые и нищие жители больших городов, странствующие по дорогам мира смельчаки-купцы! Его хорошо видно из космоса!

Невиданное диво существует секунду-другую, а затем исчезает, испаряется без следа. Истины ради, масштабная золотая вспышка это всего лишь побочный эффект заранее приготовленного и активированного Дриммом заклинания 5-ого уровня расовой магии фейри ''Водоворот Возрождения''. Могучее площадное заклинание одной из старейших и сильнейших школ магии Серединного мира обладает громадной мощью само по себе, по многим параметрам превосходя похожие по действию заклинания 6-ого уровня классических школ Природы и Жизни.... однако когда его произносит такой маг как Глава клана Красного Дракона, когда его усиливает древний посох легендарного мага, когда его подпитывает бездонным резервом маны живой клинок, когда его действию способствуют заранее закопанные по всей зоне переноса рунные таблички... так вот тогда его уже совершенно немыслимая мощь вообще не имеет никаких пределов! Рвёт все шаблоны! Нарушает все границы! Проламывает любые потолки! Переворачивает все представления о том, что возможно, а что нет! На фоне освобождённой Убийцей Богов силы и многие эпические заклинания выглядят как огонёк свечи в отблесках сжирающего целый лес могучего пожара!

Итак, золотой свет исчезает как не было, выложившийся до донышка Дримм со стоном падает в объятья трона, с трудом удерживая уже не сияющий посох в разом ослабевшей руке, полностью и без остатка сгорают пропитанные его кровью деревянные плахи с нанесёнными его собственной рукой сложными рунами.... однако его усилия не пропадают зря и вскоре приносят желанные плоды, ещё как приносят, ибо последствия заклинания не заставляют себя долго ждать........

….... К искренней радости и нескрываемому облегчению бодрствующих фейри по всей зоне переноса начинают приходить в себя её разумные обитатели всех рас, занятий и сословий! Приходят в себя игроки, приходят заготовки, приходят неписи из северян, хопеши, имперцы, варвары, Белки, приходят в себя маги, друиды и все те, кто может исцелять и защищать......

….... Страдающие и часто находящиеся на грани гибели растения зоны переноса получают столь нужный им в данный момент заряд жизненных сил — опасные процессы поворачиваются вспять, расправляются и перестают чернеть скукожившиеся ранее листья, уже пожухшие травы обретают второй шанс, по всей зоне переноса флора получает этакий аванс, возможность без экстрима приспособиться к условиям новой среды, к условиям нового мира......

…... Шокированные произошедшим мэллирны рощи друидов и растущие в других местах отдельные деревья словно обретают дыхание, получают толчок — необоримая сила самой Жизни и самой Природы вновь начинает звучать в шелесте их крон, в скрипе ветвей....

…..... Живые стены по всей зоне переноса начинают приходить в себя, не только инстинктивно противостоять враждебным условиям внешней среды, но и нивелировать последствия ранее нанесенного ущерба.....

….... Рожденная древней магией мощь омывает храм Жнеца под Северным замком! Сияющее золото нельзя назвать безотносительно враждебной силой для хозяина храма, но наглые попытки золотых лучей проникнуть-просочиться внутрь словно запускают некий механизм, пробуждают храм ото сна, возвращают в него ощущение присутствия....

…...... Гонг на крыльце центрального здания Великого храма Творца Битвы сам-собой перестаёт тревожно дребезжать....

…..... Облегченно взрыкивают и всхрапывают во сне многочисленные обитатели конюшен, овчарен и хлевов по всей зоне переноса: те, кто замерз — согрелись, те, кто испытывал боль — получили облегчение и всем без исключения разом стало легче дышать......

…..... Где-то далеко за границей зоны переноса худая лиса изумлённо глядит и даже для верности покусывает внезапно переставшую болеть лапу....

….... Испуганно бегущая вместе с семьёй на юг женщина из народа эвенкил с отчаяньем и рвущимся из груди воем достаёт внезапно замолчавшего ребенка из заспинного короба... к её по-матерински истовому счастью ребёнок не только жив, но и здоров — с порозовевших щёк исчезла тревожная бледность, в глазах радость, терзавшая его много дней боль в животе ушла.....

….... Полностью затянулась рана на спине у старого охотника одного из бурятских родов.......

…... С надеждой испрашивающий совета у богов Верхнего мира шаман народа салахар с недоверием лезет пальцами в рот, чтобы пощупать давно сгнивший и внезапно прекративший его мучить зуб......

…... Остатьние брызги Великого заклинания Великого мага густо-густо накрывают тайгу и степь, на севере достигая реки Яны и Обской губы, на западе — озера Балхаш, на юге — засушливой пустыни Гоби, а на востоке — щедрого, полного жизни Ламского моря.

*

НА-ЧА-ЛОСЬ! Новая-новая сила пришла в прежде безраздельно принадлежащий людям мир! Пришла и сразу показала ему свою мощь!

Глава 1

Новая цитадель, Тронный зал.

Минуту спустя после активации площадного заклинания''Водоворот Возрождения''.

Странное, очень странное и противоречивое зрелище представляет из себя нынче Тронный зал. Невероятно роскошное место, по самой своей сути предназначенное впечатлять и поражать, напоминает... непонятно что, набитое вяло ворочающимися подозрительными вооружёнными субъектами, то ли больными, то ли проспавшимися алкашами на следующий день после мировой попойки. Красок по-настоящему сюрреалистическому зрелищу добавляют множество хищных зверей и жутких монстров. В общем как любил говорить один не лишённый чувства юмора сериальный герой, ''Картина маслом''!

С одной стороны не может не радовать всеобщее пробуждение находящихся в зале игроков, петов и маунтов, один лишь факт того, что все они находятся среди живых (за исключением нежити) — уже великая удача... особенно если учесть, через что им всем пришлось пройти, где побывать, какую границу преодолеть, ради того чтобы свершить немыслимое по всем людским и божественным законам. Ведь согласитесь, путешествие сквозь время, ещё и совмещённое с путешествием из виртуальной вселенной во вселенную реальную это вам ни разу не туристическая поездка по ''Золотому кольцу России'' — вместо комфортабельного автобуса бездушная, предельно функциональная информационная матрица, вместо интересных пейзажей загадочное поле времени-пространства... и бог знает чего ещё, вместо туристического агентства и экскурсовода способная нарушить все законы мироздания машина. Чудо-чудное, диво-дивное, что данное путешествие вообще имело место быть!

С другой стороны, тысячи очнувшихся в зале путешественников сквозь время и пространство производят... ну не то чтобы жалкое впечатление, однако вид и самочувствие большинства из них оставляет желать лучшего. У всех негативные последствия переноса проявляются по разному: кого-то мучает сильная боль в голове, кто-то страдает от острых резей в животе или ломоты в костях, у многих больше-меньше идёт кровь из носа и ушей, у каждого второго проблемы с равновесием и вестибулярным аппаратом, у всех дичайшая путаница в мыслях. Игроки растеряны, они едва осознают себя и с трудом воспринимают окружающий мир! За редким исключением питомцы и маунты находятся полностью в парадигме мироощущения своих хозяев-игроков и по поведению ничем не отличаются от них, благо ещё, что их растерянность и отсутствие должного руководства со стороны хозяев не прорывается в привычную им агрессию (учитывая инстинкты и жизненный опыт большинства питомцев и маунтов последнее совсем не стоит исключать ).

И без того сложную ситуацию ещё больше усугубляют непрекращающиеся подземные толчки, а также и даже в большей степени непредсказуемо-враждебное поведение родной-привычной для Драконов палочки-выручалочки... ну а проще говоря, используемые ради того чтобы помочь себе и другим заклинания самых разных школ магии действуют отнюдь не так как должны! Не помогают, а вредят! Со всех сторон звучат-несутся разочарованные междометия нецензурного свойства, откровенная матершина, проклятья и вскрики боли — использованное заклинание исцеления либо не срабатывает, либо срабатывает слабее чем должно, либо оборачивается бесполезной вспышкой и россыпью разноцветных искр, либо и вовсе вызывает сильный ожог вместо ожидаемого целебного эффекта. Рядом с обожжёнными корчатся в судорогах те, кто попробовал применить на себе заклинание выносливости или силы, тут же от приступа головной боли мучаются умники, попытавшиеся сперва провести магическую диагностику организма, неподалёку от них с ужасом лупают глазами не в силах издать ни звука, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой хитрецы, пожелавшие повысить себе естественную регенерацию или снять-ослабить боль. К истовому изумлению и ужасу игроков вместо лучшего друга и помощника магия превращается едва ли не во врага! Чуть позже, спустя всего пару минуток кое-кто самый сообразительный находит и иные способы помочь себе, например, используя зелья, но первое время игрокам очень сложно примириться с царящей реальностью, им крайне обидно терпеть урон и боль от призванных помочь, но не сработавших или сработавших не так как должно чар.

Отдельного упоминания заслуживают немногочисленные варвары и куда более часто встречающиеся среди игроков клана воины-орки: классовые особенности первых и расовые особенности вторых позволяют им если и не восстанавливаться быстрее прочих Драконов, то точно переносить обрушившиеся на них испытания лучше остальных. Тот же Айсмен просто плюёт на дикую резь в мышцах, минутным зверско-живодёрским массажем возвращает чувствительность полупарализованной левой ноге... и вот он уже на ногах, не обращая внимания на норовящие подбить его толчки, оглядывается по сторонам в попытке понять, что ему делать и кому и как первому помогать! Или с рыком взвившийся с пола Вар... немедленно скрученный неожиданным приступом ни разу несвойственного для него ревматизма... преодолевший его жутчайшим усилием воли и напряжением всех сил организма... от которого у него немедленно заболела прежде не беспокоившая его голова и хлынула носом кровь! Или Тралл, поднявшийся на ноги несмотря на мутящееся сознание и дикий грохот в ушах! Не только варвары и воины-орки демонстрируют достойную восхищения выносливость — Дядя хрустит суставами при каждом движении как заржавевший велосипед с чердака, однако уверенно помогает двум воинам удерживать и не давать навредить себе бьющемуся словно в падучей магу-эльфу!

Среди общей массы обрушившегося на присутствующих в зале негатива есть одна общая беда, довольно деликатным образом сплотившая добрую половину игроков, а точнее абсолютно всех игроков женского пола! До ужаса не вовремя и разом-одновременно наступившие женские циклы шокировали и сильно подорвали уверенность в себе у всех без исключения игруний! Возможно для мужчин данная проблема показалась бы не стоившей и выеденного яйца ерундой, но для столкнувшихся с ней женщин-Драконов всё выглядит совсем иначе... ведь достаточно сложно быть сильной, принимать разумные и здравые решения, когда из тебя бежит кровь, твои эмоции оголены и нестабильны, а тело ломит и горит. Это сложно даже в спокойной обстановке, ну а в той, в которой оказались игруньи, это сложно вдвойне-втройне! Во-первых, обрушившаяся на женщин клана проблема непосредственным образом наложилась для них на другие-индивидуальные последствия переноса, часто усилив их и обострив. Во-вторых, в дело немедленно вступил пусть и чисто психологический, но от этого ничуть не менее весомый фактор, ведь вдумайтесь, всё, что с женщинами происходило, происходило на глазах у игроков-мужчин... и если те из игруний, кто в столь неловкий момент находились в штанах, имели все шансы скрыть от посторонних взглядов настигнувшую их беду, то их отдавшие предпочтение юбкам подруги оказались такой возможности лишены. В-третьих, против игруний срабатывает отсутствие привычки: за всё время существования игровых аватар в Серединном мире ни одна из них, ни эльфийка, ни орчанка, ни представительница человеческой и любой другой доступной для отыгрыша расы не испытывала обычных и неизбежных для женщин реального мира чисто женских проблем. Так что если обычные женщины-игруньи ещё помнили и сталкивались с проблемой менструальных циклов, когда возвращались из виртуала в реал, то ушедшие навсегда в Серединный мир игруньи из второшансников успели вообще позабыть о столь досадной и неудобной физиологической потребности своего пола... тем тяжелее им оказалось про неё вспоминать, особенно в ТАКОЙ момент! Как это не смешно (скорее грустно), но больше всех страдали отнюдь не отринувшие реал второшансницы, а некоторые хитрожопые особы из обычных игруний, что в вирте не ограничивали себя ни в чём, бесстрашно окунувшись и познав все-все-все стороны и удовольствия плотской любви... а в реале не успели надорвать даже первой упаковки тампонов. Этим наглым посикухам (ну а как их еще правильно назвать?) страшно и жутко неудобно... не столько даже перед находящимися в зале мужчинами, а куда больше перед узнавшими их тайну подругами.

Кстати беда столь неловкого свойства настигла не только игруний всех классов и рас, но и других находившихся в Тронном зале особ женского звания. Забыв про собственные проблемы оказавшимся поблизости женщинам клана приходится утешать впервые в жизни паникующую Дочку, едва не лишившуюся чувств, после того как на пальцах сунутой в штаны ладони она увидела кровь. Увидела и тут же разрыдалась! Полуобморочное состояние всегда сильной, уверенной в себе, всегда нетерпимой к чужим слабостям питомицы не сложно понять — она конечно знала об определенных циклах у женщин-неписей и женщин-заготовок, теоретически слышала она и о том, что реальные тела игруний подвержены тому же недугу... но что называется никогда особо не вникала в эту тему и уж тем более не допускала возможности примерить её на себя. По сути Василиса разбиралась в этих делах даже хуже тех самых малолеток в телах взрослых тётенек-аватар! К счастью для малолеток, разрыдавшейся Василисы и оказавшихся в схожем положении других разумных питомиц среди взрослых-авторитетных игруний нашлись уверенно действующие личности вроде Людмилы, что не только сумели успокоить паникующих девчонок, но и организовать прочих игруний — в Тронном зале происходит полуестественное-полуискуственное размежевание на мужскую и женскую половину (типа ''мальчики направо, девочки налево''), надо сказать происходит к изрядному облегчению женщин... и к ещё большему облегчению абсолютно непонимающих, как им вести себя в подобной ситуации мужчин. Рулившая данным процессом Людмила сама изрядно смущена случившимся с ней, её щёки горят будто намазанные свёклой, а мысли огненной стрелой пронизывает осознание того, что бело-золотая жреческая мантия не то что не скрывает, а словно подчёркивает бегущую по ногам кровь... Тем не менее Великая жрица не позволяет себе явить слабость, не старается закрыть расплывшуюся на ткани спереди красную полосу от промежности до самого пола — она словно не замечает её, игнорирует, даже презирает, вместо по-женски стыдливых порывов-ужимок и тем паче попыток спрятаться от мужских взглядов за подруг более чем уверенно утешает, направляет, командует!

- Какого.... ! Почему?! Почему среди сотен безразмерных мешков, среди десятков тонн наваленного в них добра не оказалось ни одного самого занюханного тампона или хотя бы на худой конец банального комка ваты?! - возмущённая до крайности Людмила удивительным образом умудряется орать не повышая голоса. У всего на свете есть свой предел, ну а предел Великой жрицы приказал долго жить... с грохотом взорвался после быстрой ревизии содержимого доступных безразмерок. - Стрекоза! - разгневанный взор и указующий, почти обвиняющий перст жрицы утыкается-пронзает вздрогнувшую эльфийку в ранге старейшины. - В твоём тресте целая фабрика вот уже полгода только хлопковые и льняные тампоны штампует день и ночь! Последние полгода мы их даже в Узел и на юг каждый месяц десятками тонн продавали! Где они?! -

- Где надо! - тут же огрызнулась бывшая обитательница Весёлого острова, ничуть не стушевавшись под прицелом многих глаз. - На складах, в аптеках и в лавках лежат! В моём мешке их точно нет... конечно если бы мне требовалось каждый месяц ''дырку'' затыкать, то я обязательно имела бы при себе запасец, но как и вам всем мне того не требуется... не требовалось — я в таком же положении как и вы! -

При прочих равных аргументы Стрекозы сложно перебить, а её саму хоть в чём-то обвинить — действительно, зачем ей таскать совершенно ненужные и столь специфические штучки в своём личном безразмерном мешке, да ещё и таскать их в более чем солидном количестве, способном удовлетворить без малого тысячу страдающих от их отсутствия дам? Ну а предположить подобный конфуз после переноса она тем более никак не могла, соответственно никак не могла и подготовиться к нему!

- Может бельишко и одежду запасные на тряпки порвать? - спеша отвлечь всеобщее внимание от подруги, вбросила предложение Карамелька.

- Тогда уж лучше использовать бинты из наборов быстрой помощи... - Миллириэль мгновенно развила-дополнила ранее высказанную мысль. - Выйдет гораздо качественней и гигиеничней. -

- Отличная идея! - мгновенно ухватившаяся за интересное предложение Светлана немедленно сунула руку в свой личный безразмерный мешок. - Такие комплекты должны быть у всех, у кого есть мозги в голове! -А у кого нет, с теми так и быть поделимся, - не менее быстро соображавшая Людмила точно так же не рассусоливая последовала её примеру, тем самым подавая пример остальным. Насчёт ''поделиться'' запасливая и предусмотрительная жрица-паладинша ничуть не переживала — в глубинах одной только её безразмерной сумки хранилось за сотню индивидуальных перевязочных пакетов + подобные пакеты в нескольких наборах быстрой помощи + отдельная бобина бинтов на 5 кг (причем Людмила ни на секунду не сомневалась — другие опытные игруньи вряд ли сильно от неё отстают).

- Только надо бы нам, подруги, организоваться насчёт зрителей, - Карамелька очень выразительно стрельнула глазами на мужскую половину зала, особо акцентировав внимание на возвышавшемся над общим уровнем пола постаменте с троном, где как раз скучковалась мужская часть Малого совета, - я конечно всегда ЗА мужиков ''вкусными'' местами подразнить... но в таком неприглядном состоянии как-то даже стрёмно им свои достоинства предъявлять... -

- Да очень им надо на нас сейчас пялиться — не прыщавые шестнадцатилетние мальчики поди, со спермой брызжущей из ушей, - раздражённо буркнула Юла, по ходу дела активно потроша уже извлечённый из безразмерки набор быстрой помощи.

- Не скажи, - усмехнулась Карамелька, - если среди нас девочки-целочки нашлись, то и среди них прыщавые-нецелованные вполне могут оказаться. -

- Делимся на две команды! - положила конец спору Людмила. - Первая встаёт живой стеной и загораживает вторую, вторая тем временем в темпе решает свои дела, потом меняемся! - Она посмотрела на некромантку, что как могла утешала растерянную, почти плачущую Василису: - Тебе помочь управиться? -

- Да нет, спасибо, мы как-нибудь сами, - поспешила отказаться разом густо покрасневшая Туллиндэ. Несмотря на немедленный-уверенный отказ в её взгляде мелькнула испуганная неуверенность.

- ''Как-нибудь'' не надо — надо быстро и правильно, - покачала головой Людмила, проницательно заметив сомнения в её глазах. Жрица с тяжёлым вздохом пробежалась взглядом по другим требующим помощи и руководства игруньям клана и без колебаний, не слушая никаких возражений, назначила им всем опекунш из более-менее опытных дам.

Несколько запоздалая, по большому счёту уже не нужная помощь приходит к женщинам клана с неожиданной стороны — забавно, но в безразмерках Гематогена и ещё полудюжины признанных в клане специалистов по первоначальной раскачке новеньких заготовок нашлись таки вожделенные упаковки с тампонами практически современного земного вида (выпуска той самой фабрики Стрекозы). Выступивший послом доброй воли Гематоген с каменным лицом подходит к живой стене из женщин (полосующей его подозрительными взглядами!) и, не позволяя себе никаких проявлений чувств, передаёт им дар от чистого сердца и мужского общества. Дар принят благосклонно: дефицитных тампонов не то чтобы много, но их хватает примерно на четверть всех нуждающихся дам, в том числе на всех самых нежных, неподкованных, впервые столкнувшихся с чисто женской заботой девушек, остальные в целом не плохо сумели обойтись самодельными прокладками из бинтов.

- Мне тут что пришло в голову, - уже успевшая уладить личные проблемы и сменить одежду Юла не может утерпеть и не поделиться с подругой внезапно настигнувшей её догадкой, - если мы все разом ''протекли'', то не значит ли это, что нам теперь детишек иметь не запрещено? - и задав этот изрядно взволновавший её вопрос, уставилась на собеседницу со смесью страха и тревоги, страстно желая услышать подтверждение столь желанной догадке из чужих уст.

- Очень может быть, - занявшая место рядом с ней в живой стене Анариэль и рада бы однозначно ответить на волновавший её не меньше и крайне болезненный для любой игруньи вопрос, но благоприобретённая на должности кланового казначея сдержанность суждений не позволяет ей сразу-смело согласиться со столь искушающе соблазнительным предположением Юлы. - Об этом лучше Тота или Созерцателя (Эленандар) спросить — они знают наверняка, а мы с тобой можем только гадать. -

- Не только, - поспорила с ней воительница... чьи глаза сияют каким-то внутренним, тёплым и в то же время жадным-нетерпеливым светом, - как только пузо на нос поползёт, никакие умники нам уже не потребуются. -

- Это точно, - несколько нервно и в то же время с нескрываемым предвкушением согласилась с ней Анариэль, сама непроизвольно высматривая Таурохтара среди собравшихся вокруг Главы старейшин-мужчин. Хмыкнула, спеша поделиться пришедшей уже в её голову мыслью: - А ведь если Дочка как и мы может теперь иметь детей, то Дримму совсем скоро придётся нянчить внуков! -

- И отлично! - разделила с ней улыбку и веселье едва не расхохотавшаяся Юла, - От нашей рыжей оторвы и такого мирового мужика как Горец (Менелтор) просто обязаны красивые детки получиться — дед-Дримм будет ими доволен! - Немного подумав, уже не так весело добавила: - Лишь бы Королева не взревновала, а то совместные кувыркания в койке это дело одно, а дети — совсем-совсем другое... -

- Сомневаюсь, - не поленилась высказать своё мнение по услышанной теме только что сменившая в живой цепи воительницу-игрунью Исилиэль, - насколько я понимаю, это Горцу впору ревновать Дочку к Королеве и наоборот, а у них двоих и амур, и тужур, и все дела — детям от одного мужика их не поссорить. -

- Молодая ты ещё, ничего-то не понимаешь, - покачала головой не разделившая её мнения Юла (в то же время не став вслух ей возражать). - Даст бог, в данном конкретном вопросе ты окажешься права... а если нет, если Длань Смерти и рыжая сорвиголова слетят с нарезки и Дримм по каким-то причинам не сумеет их сразу приструнить, то говно нам всем придётся хлебать и разгребать... -

Ну а что же мужчины? Как и чем занимаются присутствующие в Тронном зале мужчины-Драконы, пока женщины клана решали самые что ни на есть бабские дела? А мужчины, понятное дело, занимались делами мужскими, не столь ''кровавыми'' и пропитанными яркими эмоциями, однако гораздо более важными для самого существования клана заботами. В силу известных причин несколько урезанный в составе Малый совет под руководством Главы клана относительно быстро сумел успокоить и организовать растерянных игроков, сумел предотвратить порывы некоторых личностей немедленно открыть запертые двери зала, для того чтобы выяснить происходящее снаружи. Временно неспособный к магии и активным действиям Дримм тем не менее смог поделиться с остальными тем что успел узнать, рассказал о своём инстинктивно найденном способе восстановления интерфейса, рассказал, что видел с помощью глаз маунта на крыше, о своих предположениях насчёт переноса. Последнее не могло не вызвать бурную реакцию среди игроков, в какой-то степени известие (предположение) об успехе броска сквозь время и пространство затмило обрушившиеся на членов клана проблемы со здоровьем и предательство магии! В свою очередь отсутствие связи по единому амулету и информация о творящейся снаружи погодной чехарде вполне объяснимо рождают среди игроков сильную тревогу.

Несколько вообразивших себя самыми умными магов с неплохо прокаченными ментальными умениями-навыками попытались тут же, не отходя от кассы установить ментальную связь с различными адресатами за пределами зала... всех их мгновенно срубила-наказала за бесшабашную торопливость жуткая головная боль! А вот внимательно выслушавших (и дослушавших) Главу хозяев оставшихся снаружи маунтов и петов ждёт успех — благодаря глазам спутников они сами могут убедиться в том, о чем им только что поведал Дримм. Надо сказать, находящиеся снаружи спутники весьма разнообразны, это не только огромные маунты вроде Ворошилова и Дара Тьмы, но и разные соколы, вороны, ястребы, орлы, летучие мыши или даже летучие коты — почти все они способны подняться в небеса несмотря на снег, на град, на дождь и дать хозяевам отличный обзор.

Поддавшись порыву и Дримм на пару минут позволяет себе отвлечься от дел Тронного зала и вновь взглянуть на внешний мир. На этот раз фейри не отдаёт предпочтение кому-то одному из спутников, а чередует внимание между големом и драконом: взгляд Главы клана тороплив, но при этом пристрастен — его гораздо больше интересует творящееся в городской черте чем в небесах. Фейри не может не радовать появление на улицах множества активно движущихся фигурок... и в то же время его заставляют напрячься наконец-то обнаруженные им нагло гостюющие среди домов шаровые молнии и замеченные дымные струи в разных районах города. В первый раз никаких дымов точно не было! Дримм прекрасно помнит про изданный Малым советом запрет на открытый огонь, и потому нагло попирающие этот запрет дымные струи не могут его не беспокоить... крайне сомнительно, что очнувшиеся от забытья горожане первым делом кинулись растапливать печи. Отсюда следует очевидный вывод: это не искусственный огонь. Пожар?! Очень может быть, особенно если учесть присутствие на улицах города опасных электрических гостей...

От наблюдения за городом и тревожных мыслей Главу клана отвлекают странные ощущения в теле — Дримм поспешно прерывает контакт с маунтами на крыше, возвращается в Тронный зал, открывает глаза... огромный зал наполнен золотыми и синими всполохами! Всё происходящее крайне напоминает последствия использования масштабного заклинания магии фейри, только вот это не древняя расовая магия и вообще не магия — это Великая жрица Троооатэны призвала на помощь игрокам милость своего божества! В первый и второй-третий раз Людмила использовала свою жреческую силу локально, для того чтобы облегчить свои мучения и мучения подруг, но достаточно быстро сообразила использовать её по-максимуму и растянуть исцеляющее благословение практически на весь остальной зал, облегчая боль, врачуя появившиеся после переноса недуги, окончательно разгоняя туман в головах, прибавляя сил равно мужчинам и женщинам, маунтам, питомцем, как бы освежая и меняя к лучшему саму атмосферу зала. Огромная удача, что сила могучего бога ведёт себя не так как пошедшая в разнос магия, а действует как и должна! Помимо всего прочего масштабное использование Людмилой божественной силы знаменует этакий рубеж, конец ситуативного деления клана на две части — после краткого периода разброда и шатания Драконы вновь действуют как единая сила, ко всеобщей пользе условная граница в Тронном зале тает словно дым.

Продолжается-ускоряется, разрастается процесс обмена информацией между членами клана! Более шустрые, выносливые, догадливые, быстрее остальных восстановившиеся после забытья помогают не таким оборотистым, не способным так быстро прийти в себя товарищам, распространяют полученные от Главы находки, не брезгуя ничем собирают в общую копилку случайные идеи и предположения отдельных игроков, тут же обсуждают их, подвергают сомнениям, вовлекая в спор всех, кто только проявит интерес... в общем накапливают данные, исподволь, но вполне осознанно превращая количество в качество. А рядом вовсю бушует параллельный процесс применения полученных сведений на практике! Игроки вне зависимости от пола-расы-класса пытаются выяснить, кто они есть на этом свете и на что могут рассчитывать! В процессе выясняют, что не всем годится способ Главы по созданию эрзац-интерфейса по памяти — кому-то не хватает умения удержать получившуюся конструкцию-образ в голове или даже построить её, у кого-то недостаёт богатства подсознания или воображения, некоторые не чувствуют след-тень, если хотите, призрачный остаток исчезнувшего интерфейса, что так ясно и объёмно ощутил Дримм... Не беда — на помощь не успевавшим отчаяться игрокам всегда приходят друзья и соратники, прямо на ходу возникают решения-замены способу Главы, разные обходные пути, часто очень оригинальные методы, позволяющие получить желаемое. Бывает это не легко, часто получается не с первого раза, но среди собравшихся нет откровенных тупиц и лентяев, так что дело движется... для каждого конкретного друида, воительницы, мага, воровки, ремесленника движется, отчаянно подстёгиваемое плетью личной заинтересованности и семихвостой плёткой нежелания хоть в чём-то уступить достигшим успеха товарищам. Самолюбие как двигатель прогресса и способ достижения успеха... не ново, а для подверженных греху гордыни Драконов самое оно — никто из них не хочет уступить и потому отчаянно старается не отстать!

Обнаруженное вскоре падение основных и части вторичных характеристик не может не вызвать негативной реакции... ну кому понравится стать слабей, потерять в скорости и выносливости, внезапно узнать, что в следствие падения параметров ИНТЕЛЛЕКТ и МУДРОСТЬ твои заклинания потеряли в силе-продолжительности-качестве? Правильно, НИ-КО-МУ! Тем не менее благодаря путешествию Стриги и представленным им отчётам о самой возможности падения характеристик было известно заранее — такой ли своеобразный нерф безусловно расстроил всех без исключения игроков, но не стал для них неожиданным ударом под дых, не смог выбить их из колеи. Довольно скоро выясняется, что наибольшие потери понесли характеристики СИЛА, ЛОВКОСТЬ, ВЫНОСЛИВОСТЬ — здесь неведомый шутник вселенского масштаба обидел Драконов почти на половину пунктов каждой из них. ИНТЕЛЛЕКТ и МУДРОСТЬ потеряли примерно треть, причём, странное дело, потеряли в зависимости от класса и расы... почему это произошло так сразу не понять, нужно разбираться (если в произошедшем вообще возможно разобраться?). К дичайшему раздражению многих игроков почти не пострадала ХАРИЗМА... нет никаких сомнений, практически все ВОИНЫ, РЕЙНДЖЕРЫ, ВАРВАРЫ, ВОРЫ и УБИЙЦЫ с радостью поменяли бы её местами с ЛОВКОСТЬЮ или СИЛОЙ, на худой конец ВЫНОСЛИВОСТЬЮ, да и большинство магов без раздумий махнули бы почти бесполезную для них ХАРИЗМУ на всё ту же ЛОВКОСТЬ или ещё более желательный ИНТЕЛЛЕКТ, ну а друиды предпочли бы крайне важный для их класса параметр МУДРОСТЬ. Но что есть, то есть — никто не предоставлял Драконам-игрокам выбора, никто не спрашивал у них, что они желают потерять. Что же касается второстепенных характеристик, то здесь энтузиастам подсчёта изменившихся статов не удалось с разбегу увидеть какой-то чёткой системы, разве что смутно предположить некую зависимость утраты от расы, класса, уровня, возможно билда каждого конкретного игрока.

*

Удивительная шутка Судьбы, заставлявшая одних искренне радоваться, превознося свою предусмотрительность до небес, а других не менее искренне плеваться, яростно проклиная собственную недогадливость — счастливчики-умники, догадавшиеся прямо перед переносом повысить характеристики с помощью зелий, потеряли меньше пунктов чем не столь догадливые игроки. В то же время аналогичное повышение характеристик с помощью бафов (амулеты, предметы экипировки, оружие или произнесенные заклинания) никак не повлияло на конечный результат.

*

И разумеется всех не может не волновать один вопрос... КАКОГО ХРЕНА ПРОИСХОДИТ?!! Происходит с магией, с природой и со взбесившейся и беспрерывно бьющей по ногам земной твердью...

- Глава, что там с Эленандаром и Тотом? - быстрее прочих сообразивший Альдарон первым напоминает Главе клана про двух ключевых персон, про двух старейшин клана, способных объяснить творящуюся вокруг хрень.

- Эленандар здесь, - задумчиво, но уверенно произнёс Дримм, глядя на начерченные на правой руке руны: одна из рун изменила первоначальное начертание и пульсировала в ровном ритме, другая холодна и недвежима. - Он в свой комнате, находится в сознании, скорей всего приходит в себя как и мы. -

- Значит его внедрение в матрицу прошло успешно... это хорошо! - фиксируя свершившийся факт для себя и других, проговорил Альдарон. - А Тот? -

- А вот Тота нет, - не менее уверенно огорчил его Дримм (сам огорчившись не меньше), - не знаю, мог ли он теоретически оказаться в момент внедрения где-то ещё в границах зоны переноса, но в Новой цитадели его точно нет, ни живого, ни мёртвого. -

- Это пло-о-хо, это очень пло-о-о-хо... - не менее задумчиво протянул главный безопасник клана, его глаза пусты, а разум лихорадочно проигрывает сотни возможных вариантов причин, почему отсутствует один из двух создателей машины времени, последствий его отсутствия для клана.

- Это значит, что-то пошло не так? - напряженным голосом озвучил своё беспокойство Таурохтар — учитывая творящееся снаружи и странности с магией его вопрос имеет под собой обоснования.

- Мне кажется Дримм прав и мы перенеслись... - несмотря на смысл произнесённых им слов в голосе Вара не чувствуется оптимизма, скорее подозрение и готовность к неприятностям... - только вот из-за этих грёбанных туч ни шиша не поймёшь, где мы очутились, да ещё и Тот неизвестно куда запропастился... А вдруг мы где-нибудь сейчас посреди СССР формата так 45-53 (1945-1953) года и нас вот-вот начнут жёстко пиз...ть сталинские соколы, предваряя подход танковых колонн?! -

- Не пугай, - с осуждением посмотрела на полуорка только что подошедшая Людмила, - может быть мы провалились в какой-нибудь палеолит... тогда нам вообще некого бояться — вся планета наша без всяких условий и даже минимального сопротивления. -

- Было бы не плохо, - мечтательно вздохнул Морнэмир, - людей раз-два и обчёлся... там где они вообще есть, а всякие пещерные львы и медведи после монстров Серединного мира не особо и пугают. -

- Мечтать конечно не вредно, но готовиться всегда следует к худшему, - тут же осадил их Элеммакил.

- Чего гадать, - пожал плечами Дримм, - сейчас узнаем всё из достоверного источника. - Он привычно взмахнул ладонью, открывая небольшой временный портал...

Только после того как Дримм совершил отработанное до автоматизма, практически инстинктивное действие, ему в голову пришло, что нестабильность магии могла отразиться и на его способности открывать порталы, однако ''поезд'' к тому времени уже ушёл... к счастью ушёл чётко по расписанию — портал открылся и, что характерно, открылся туда куда нужно, явив пред очи членов Малого совета небольшую комнату, где на расхристанном лежаке сидел и тяжело дышал красный и мокрый как после парной Эленандар. Самого фейри изрядно порадовали сохранившиеся у него способности класса ''Открывающий пути'', но и одновременно напрягло то количество сил, что ему пришлось потратить на в общем-то плёвый пятиминутный портал, а ещё сильно не понравился шлейф из разноцветных искр по границе тревожно колеблющегося овала портальной арки. Эти уже примелькавшиеся искры всех цветов радуги успели закрепиться в сознании игроков как самый наглядный признак глючившей магии, и одно их наличие заставляло предположить, что и с порталом что-то не то.

Новая небрежность, хотя скорее нерасторопность с его стороны! Дримм слишком погрузился в мысли о своём будущем как мастера порталов, а потому не успел предупредить Эленандара об осторожности, сам же радостно вскрикнувший и немедленно устремившийся к арке учёный не сообразил как-то сперва проверить работоспособность открытого прохода, хотя бы прежде чем проходить самому кинуть в него какой-нибудь предмет или послать питомца. Однако вновь им всем невероятно повезло — явно благоволившая сегодня Драконам Удача сделала им очередной аванс: Эленандар без проблем переместился из своей комнаты в Тронный зал, переход его не убил и, насколько можно было судить, никак не повредил его здоровью (фонтаны искр по краям портала так и остались всего лишь тревожным сигналом).

Наконец-то у Драконов появилась ''золотая голова'', к которой можно было обратить кипевшие-перекипевшие вопросы, потребовать объяснений, чёткой информации о переносе, о творящемся вокруг беспределе! Однако первым из всех прозвучал вопрос о судьбе молодого напарника учёного... ''Где Тот?''... при полном одобрении Альдарона и многих других членов Малого совета задавший его Дримм инстинктивно чувствовал, что данный вопрос, вернее ответ на него, способен объяснить если не всё, то многое (по факту он ошибался, но в тот момент ему казалось важнее всего выяснить судьбу пропавшего талантливого парня)...

- Он должен был идти сразу за мной, - растерянно вытаращился на них Эленандар. От фейри и остальных не укрылась его инстинктивная реакция, насколько сильным и неприятным ударом для учёного стало известие об отсутствии Тота в Новой цитадели. - Возможно он где-то в зоне переноса... - с отчаянной надеждой в глазах посмотрел на окружающих он, и тут же с болью в голосе сам себя опроверг, - … нет, невозможно — программа была настроена только на определённую комнату, Юра сам её настраивал, всё боялся где-нибудь напортачить и потому перепроверил всё десяток раз... матрицу с его аватарой даже теоретически не могло внедрить ни в какое иное место. - Эленандар явно пытается контролировать себя, не поддаться горю, удержать рвущие душу эмоции в руках: - Но почему?! Почему так произошло?! Ведь когда я ложился в капсулу, всё шло по плану? -

- Точно шло? - без всяких сантиментов и даже намёка на деликатность набросился на него Альдарон. - Вспомни, не происходило ли чего-нибудь странного в последние часы перед переносом, когда Тот забирал матрицу из ''Основы''? -

- Было, - немедленно подтвердил учёный, по прежнему пытаясь преодолеть накатывавшую на него волнами меланхолию и удушающе настырное желание забыв про внешний мир уйти в печаль по другу и ученику. Он понимал — так нельзя! Не сейчас! И потому изо всех сил боролся... надо сказать не безуспешно, стимулируя себя мыслями о том, что если он сейчас раскиснет, то подведёт того же Юрия, его деда, самого себя, свершившийся великий эксперимент. Преодолевая себя Эленандар во всех подробностях поведал Главе и Малому совету о том, что Юрий узнал от своего родственника из руководства ''Основы'' во время миссии по изъятию матрицы, рассказал и об инциденте с тремя ''охранниками'', позже случившимся на парковке...

*

О навестивших дом убийцах ФСБ он не был осведомлён, соответственно не смог об этом рассказать. ''

*

- Интересно выходит, - первым прервал наступившее после рассказа учёного краткое молчание Морнэмир, - если Тота так жёстко попытались повязать, да ещё и с попяченной матрицей на руках, то значит нас где-то в чём-то вскрыли? -

- Не жёстко его вязали, - а вот у ''чуточку'' лучше разбиравшегося в данной тематике Альдарона совсем иное мнение об инциденте на парковке, - поверьте мне, ''жёстко'' вяжут совсем по другому — если бы его заподозрили в чём-то крупном или вели, когда он изымал матрицу, то всё выглядело бы иначе. А вскрыть да, могли — те же махинации с игровым кварталом легко могли всплыть в самый неподходящий момент. Так обычно и бывает в жизни — самые грамотные люди чаще всего валятся на мелочах. Или это как-то связано с откровениями его дяди: с чего бы вдруг, с какой бухты-барахты он принялся изливать племяннику душу? Одними алкогольными парами этого не объяснить... должна была существовать причина по-серьёзней! Впрочем это сейчас не важно, а важно, что произошло в промежуток времени после того, как ты (взгляд на Эленандара) лёг в капсулу и срабатыванием машины времени. Поймём, что тогда случилось, поймём, где Тот. -

- Мне неприятно это говорить, но и судьба Тота сейчас не самый важный из вопросов, - игнорируя возмущенные взгляды и возгласы, чётко обозначила свою позицию Анариэль — казначей привыкла зачастую идти против воли Малого совета, вот и сейчас она не постеснялась и не побоялась поставить перед Советом и Главой первоочередные по её мнению приоритеты. - Первое, что нас сейчас должно волновать — состоялся ли перенос вообще, или нас постигла неудача, и мы остались в вирте? Второе, если мы перенеслись, то куда и когда? Третье, что за дурь творится с природой, в том числе почему нас трясёт как на Везувии... и не стоит ли нам вскорости ожидать серьезного землетрясения и повторения невеселой участи сами знаете какого города? Ну и в четвёртых, почему нас так накалывает с магией... ведь Стрига свободно мог ей пользоваться сразу после своего заброса в прошлое? -

- То, что обозначила Убийца Городов, сейчас важней, - немедленно поддержал казначея Халлон. Вслед за ним закивали Шутник, Туллиндэ, Русалочка, Борджиая, Некро, Стрекоза, немалая часть других старейшин, через силу кивнул и Дримм... это совсем не значило, что им всем плевать-насрать на судьбу Тота, однако на кону сейчас стояли гораздо более важные вещи, и как ни больно признавать, но эти вещи перевешивали выяснения правды об уже свершившемся событии.

- А что за дурь? - как ни тяжело было Эленандару принять факт исчезновения, возможно гибели самого близкого для него человека, но слова Анариэль не могли учёного не зацепить, в конце-концов перенос, сама его идея и её воплощение давным-давно стали для него ВСЕМ! Разумеет он хотел, жаждал увидеть результат дела всей жизни!

Разом заговорившие старейшины постоянно перебивая и дополняя друг друга постарались по-быстрому, но в красках объяснить учёному, что творится снаружи. Дримм поступил ещё проще: просто взял Эленандара за руку и, используя ментальные способности, показал ему кусочек своих недавних воспоминаний, когда он разглядывал бушующие небеса и улицы города глазами маунтов. По понятным причинам про непрекращающиеся, то нарастающие, то идущие на спад подземные толчки никому ничего не потребовалось дополнительно пояснять.

- Что ж, мы давно опасались чего-то подобного, - несколько минут спустя озвучил свои выводы Эленандар. - Сам масштаб внедрённой матрицы, возникновение миллионов тонн материи просто не могли пройти совсем без последствий для экосистемы, для самой планеты. Возможно мы видим не все последствия, другие могут оказаться отложенными во времени и нагнать нас месяцы, годы, десятилетия, века спустя. Какие-то сильные атмосферные колебания можно было предсказать почти со стопроцентной вероятностью — хорошо если всё ими и ограничится, поскольку несколько пусть и сильных бурь и гроз сопряжённых с временной нестабильностью в тропосфере и даже в стратосфере это ерунда по сравнению с изменениями климата. Про подземные толчки тоже следовало предположить — разумеется землю будет трясти, поскольку масса зоны переноса не соответствует массе замещённой породы. При этом не важно в большую или меньшую сторону отклоняется это несоответствие — трясти будет в любом случае, пока зона переноса и земная кора что называется не ''поженятся'', не притрутся друг к другу. Возможны ли сильные землетрясения и когда всё успокоится … не знаю — не мой профиль. По грубым расчётам одного подключённого нами института на Земле примерная масса зоны переноса не должна сильно повлиять на нашу литосферную плиту, а проникновение её основания на всего лишь двухкилометровую глубину вроде бы не должно запустить каких-то разрушительных процессов. Но полностью полагаться на эти расчёты мы не можем: во-первых, почти все использованные при расчётах данные условны, некоторые и вовсе взяты с потолка, на глазок ; во-вторых, те, кто осуществлял расчёты, не обладали полной картиной над чем и ради чего они работают — недостаток информации не мог не повлиять на качество их прогнозов. -

- Так мы всё-таки перенеслись или нет?! - необычно серьезному Шутнику, да и не только ему одному хочется конкретики, хочется услышать подтверждение скороспелому предположению Главы.

- А если перенеслись, то куда и когда? - подсуетившаяся, горящая нетерпением Анариэль напомнила про одно из важнейших условий. Действительно важных, способных дать клану направление, как дальше жить и куда идти.

- Перенеслись, - вызвав всеобщий вздох подтвердил Эленандар, - по крайней мере я не вижу иных объяснений всему происходящему. Если бы процесс переноса закончился неудачей, то мы... ВСЁ, сейчас бы с вами тут не говорили. В любом случае нам ни коем образом не светило вернуться в Серединный мир. Касаемо куда и когда, то у меня нет оснований считать, что мы могли перенестись в какое-то иное место и время помимо запланированного — я сам перед тем как окончательно лечь в капсулу не один раз проверил все расчёты и собственноручно заложил координаты в машину... и я не верю, что Юра в последний момент решился в них что-то поменять! - со страстью закончил он.

- А если всё же какой-нибудь неучтённый фактор, непредсказуемая случайность, непрогнозируемый сбой в работе машины во время переноса.... Юрий ведь всё-таки пропал? - невольно подсыпал соли на незажившую рану Дримм, въедливо пытаясь докопаться до истины, учесть даже самую мельчайшую, невозможную вероятность. - На что мы можем рассчитывать, а что можем без колебаний отбросить? -

- Ну если так чисто умозрительно предположить... то не знаю — в таком ракурсе всё что угодно может быть, - сперва Эленандар попробовал ускользнуть от прямого ответа, но сразу же, будто устыдившись своей нерешительности, переменил отношение и пусть и с изрядной долей осторожности, но попытался дать более-менее приемлемое объяснение: - 20-й век и скорее всего 19-й тоже смело можно исключить — машине не под силу отправить матрицу в зону ''огрубевшего'' времени. Дальше 15-ого века нас никак, ни при каких условиях не могло забросить — мы годами пытались преодолеть эту границу и так и не смогли. Про иное место ничего путного сказать невозможно — если мы перенеслись не по координатам, то все наши расчёты о влиянии зоны переноса на планету летят в тартарары! -

- Уже легче, - с более показным, чем реальным воодушевлением высказал своё отношение к услышанному Дримм. Пытаясь подбодрить старейшин чуть-чуть уколол Людмилу: - Радуйся, твоим ''птенцам'' точно не придется рубиться с моторной и реактивной авиацией 20-ого века, а нам всем не нужно ломать башку, как противостоять танкам, бронемашинам, тяжелой артиллерии, военной химии, ядрён-батонам и прочим ''приятным'' и ''душеспасительным'' вещичкам! Про сильно дальний бросок в прошлое вплоть до не к ночи помянутых динозавров тоже можно забыть... судя по словам Созерцателя (Эленандара) нас ждет 15, 16, 17, 18-й века — наше время. С местом надо определяться и поскорей, заодно в процессе и про дату выясним. -

- Всё верно — разведка в любом случае нужна, - полностью одобрил последние слова Главы Таурохтар, да и среди остальных старейшин не нашлось желающих с ним поспорить или в чём-то ему возразить.

- Але народ... вы там ничего не забыли? - возмущённый голос Русалочки разорвал-нарушил так и не наступившую паузу всеобщего согласия. - Как мы без магии собираемся дальше жить?!! - едва ли не крик души одной из сильнейших магичек клана всколыхнул чувства внутри у каждого игрока, не важно мага, друида, воина, вора, варвара или ремесленника... Все взгляды вновь с неслышимым, но ощутимым грохотом скрестились на Эленандаре!

- Тут я вам не помощник, - на этот раз с абсолютно, кристально чистым сердцем открестился Эленандар, - я по этому вопросу не то что не специалист, но даже не подмастерье. Поищите другого. -

- Нечего искать! - неожиданно для всех высказалась Людмила. Улыбнулась и подмигнула, обводя уверенным взглядом непонимающие лица соратников и друзей. - Зачем нам кого-то искать, тем более каких-то подмастерий, когда у нас под рукой есть настоящий мастер! - Не дожидаясь вопросов и почти не повысив голоса, разве что повернув голову в нужную сторону, произнесла: - Рю-ют, хватит на галёрке загорать, я знаю, ты слышал всё, что здесь было сказано, и у тебя есть что сказать. -

И... разумеется не стоит удивляться тому, что премудрый ллир-рнн, великий архимаг древности, определённый когда-то Людмиле в питомцы самим Творцом Битвы услышал свою госпожу. Не стоит удивляться и тому, что его немедленно пропустили внутрь круга старейшин пред требовательные очи Главы клана. Людмила не ошиблась — старому, но по прежнему обладавшему острым умом и отличной памятью архимагу нашлось о чём поведать Малому совету (вообще-то жрица и не могла ошибиться, поскольку успела пусть и самым краешком заглянуть в мысли мудрого ллир-рна по связи питомца и игрока).

- Я уже наблюдал нечто очень похожее в далёком прошлом, - обстоятельно, но всё же не размазывая мысль по древу начал ллир-рнн, - когда на ограниченном пространстве, скажем поле битвы, применяется особенно много разных и сильных чар, то магия и её производные в виде заклинаний начинают терять стабильность. Кроме того между этим пространством и остальным миром возникает конфликт — множество высвобождаемой чарами дикой маны концентрируется в одном месте и удерживаемая остаточным эффектом используемых заклинаний не может сразу рассеяться по миру, накапливается. Тем не менее скопившиеся массы маны не способны не взаимодействовать с естественным фоном вокруг — на границе двух зон возникает напряжение, сильные сбои с использованием заклинаний любых школ. - Прежде чем продолжить Рю-ют с некоторым даже осуждением оглядел лица внимательно слушавших его игроков, особенно задержавшись взглядом на лицах своих учеников: - Вы Драконы всегда используете много магии в бою и потому пусть и не в столь сильном масштабе, но должны были сталкиваться с подобными эффектами, когда после многочасового сражения заклинания разных школ начинают вас подводить или наоборот действовать сильнее чем должны, когда возникают странные, опасные эффекты в момент одновременного применения мощных заклинаний разных школ, особенно конфликтующих школ. Судя по тому что я видел, про опасности пропитанных магией и кровью мест сражений после боя вы сами можете многое порассказать. Моя теория такова: естественный уровень маны этого мира отличается от естественного уровня маны мира, из которого мы пришли, и когда произошло мгновенное перемещение части одного мира в другой, то между двумя отличными уровнями случился своеобразный перепад, прямо как конфликт между полем боя, где использовалось множество чар, и остальным миром. Помимо того я чувствую, что здесь недавно применялось мощное заклинание, возможно высшего (эпического) или божественного порядка... данное действо могло кратно усугубить дисбаланс конкретно для этого места, я имею в виду Тронный зал и Новую цитадель в целом. -

- А как кто-то вообще мог здесь произнести заклинание, тем более сильное, если с магией и уровнями маны всё обстоит как ты говоришь? - любознательная и сразу ухватившая суть объяснений ллир-рнна Туллиндэ лишь на мгновение опередила Некро, как раз собиравшегося задать тот же самый, лишь чуть по иному сформулированный вопрос.

- Я же не сказал, что использование заклинаний в таких условиях невозможно, - наставительно произнёс архимаг с нескрываемым одобрением глядя на некромантку, - я сказал, что оно может иметь непредсказуемый эффект. - Не дожидаясь новых вопросов чуть пояснил свою догадку: - Мне кажется (Рю-ют бросил быстрый взгляд на посох Главы), что в нашем случае был использован мощный артефакт... а любой артефакт это в первую очередь стабилизатор маны и трансформирующих её магических формул. -

- А ведь сходится! - хлопнул по бедру Полосатый. - Когда я попробовал исцелением привести себя в порядок, меня будто током шибануло и волосы на башке задымились. А после, через пару минут, когда я решился использовать для того же самого амулет, то всё вышло более-менее нормально. - Его слова немедленно вызвали вал высказываний на похожую тему: про исправно работающие бафы на оружии, доспехах, одежде, про не скажешь что отлично, но действующие амулеты и артефакты, не были забыты и зелья, в чьей безотказной работоспособности некоторые старейшины уже успели убедиться на собственном опыте. Никому из игроков не пришло в голову уложить в ту же строку применённое Людмилой благословение — за время жизни в Серединном мире все они привыкли не воспринимать таланты жрецов и некоторые умения шаманов как магию, привыкли к тому, что божественная сила и заёмная мощь МИРА Духов относятся к явлениям совершенно иного порядка.

Не видит противоречий в озвученной теории и Дримм — скастованное им сразу после пробуждения заклинание 5-ого уровня расовой магии фейри легко могло перегрузить всё что угодно... в предложенных ллир-рном обстоятельствах тем более!

- Сходится ли...?! - а вот не до конца удовлетворённый Морнэмир демонстративно потряс личным единым амулетом связи. - Почему тогда эта штука не работает? -

- Очень просто, - ни на мгновение не потерялся питомец-архимаг, - данный амулет работает не сам по себе — он часть сети... связь между отдельными элементами которой нарушил произошедший перепад. -

- Звучит логично, а потому.... - Что уж там дальше хотел сказать Глава клана осталось неизвестным — всех сильно отвлёк мощнейший взрыв, раскидавший в разные стороны десятки орущих тел! И хотя взрыв не сопровождался огненной вспышкой или иными какими-то вредоносными эффектами, делов он натворил — на некоторое время уровень шума в зале поднялся на пару порядков за счёт проклятий и многочисленных потоков самой откровенной матершины!

Как вскоре выяснилось инцидент произошёл из-за очередной отчаянной попытки одного из игроков использовать магию прямым, а не опосредованным путём (путём использования заклинания, а не через амулеты, артефакты и зелья). Слишком, слишком сильно привыкшие к магии игроки никак не могли смириться с утратой контроля над ставшей частью их самих силой и, несмотря на многочисленные, часто болезненные или даже несущие угрозу жизни неудачи, упорно продолжали пытаться сотворить заклинания, пытались вновь и вновь — очевидная уже для всех угроза травмы или смерти не могла их остановить.

- Надо что-то с этим срочно делать... пока мы тут друг друга не угробили, - растерянно произнесла Людмила, почти испуганно оглянувшись на вспышку использованного заклинания — очередная попытка воспользоваться глючившей магией произошла меньше чем через минуту после приснопамятного взрыва (десятки переломов не стали уроком и не смогли остановить жаждущих вернуть себе магию игроков).

- Запретить, временно запретить каст заклинаний...? - неуверенно, полувопросительно посмотрел на Главу Альдарон.

- Всё бы тебе запрещать! - немедленно окрысилась на безопасника Юла. - Проблему так не решить! Только хуже сделаем! -

- Рю-ют, - фейри требовательно посмотрел на архимага, - ты можешь что-то посоветовать? -

- Со временем перепад должен сойти на нет, - с достоинством поведал ллир-рнн, - но если требуется, есть способ ускорить процесс, я владею нужным заклинанием. -

- Делай! - вполне предсказуемо приказал Дримм, согласным кивком подтверждает приказ Главы клана Людмила.

Пара притопов, пара прихлопов... ну ладно-ладно нет, не притопов и не прихлопов, и не пара, а с десяток сложнозвучащих слов на незнакомом шипящем языке, резкий взмах на секунду сверкнувшим холодным огнём кривым посохом... и по всему залу прямо в воздухе над головами возбуждённо-испуганно загалдевших игроков возникает множество бешено крутящихся водоворотов из уже знакомых и отнюдь не вызывавших любви разноцветных искр! Водовороты бьются словно в истерике, брызжут огнём, пугают неприятным слуху скрипом-гулом и будто пожирают сами себя, постоянно уменьшаясь в размерах. Несколько минут и последние искры то ли растворяются в воздухе, то ли затягиваются в неведомую пасть — это невозможно увидеть глазами, тем не менее все в зале ощущают, что что-то изменилось...

- Готово, уровень выровнен, - Рю-ют с достоинством поклонился своей хозяйке и Главе.Надо бы проверить.... -

….. Туллиндэ не успевает договорить фразу, тем более претворить своё намерение в жизнь — пространство зала разрывает полный восторженного счастья крик! Крик успешно воспользовавшегося заклинанием исцеления игрока! Следующие несколько минут забывшие про всё на свете Драконы, не исключая поддавшихся общему настроению членов Малого совета, лечат, усиливают, защищают себя с помощью различных заклинаний всех доступных им школ, накладывают на себя и других разнообразные бафы, творят Копейки, светлячков, дешёвые недолговечные иллюзии и прочие практически бесполезные, не требующиеся им здесь и сейчас чары! Наконец-то дорвавшиеся до магии игроки веселятся и ведут себя прямо как дети... получившие потерянную, оплаканную и вновь чудесным образом обретённую игрушку! Их совершенно не заботит, что все применённые заклинания потребляют намного больше маны и действуют слабее чем в Серединном мире — сейчас для них данный факт не значит практически ничего... потом, скорее всего они вспомнят о нём и расстроятся... расстроятся не так сильно, как если бы не знали о том, что их ждёт задолго до этого дня... знали и готовились (ещё раз ОГРОМНОЕ спасибо подробным отчётам Стриги из реала и догадавшимся заказать ему соответствующие исследования старейшинам).

- Почему не работает?! - посреди всеобщего восторга Морнэмир с почти по-детски обиженным лицом протягивает ллир-рну по прежнему не функционирующий амулет. Рю-ют безропотно принимает забывшую свой долг штуковину из рук Главного ремесленника, несколько секунд напряжённо рассматривает её... внутренним взором, возложив на неё ладонь и для верности закрыв глаза, его губы шепчут неразборчивые слова и целые фразы, некоторые амулеты у него на груди и поясе временами начинают жужжать-дергаться-теплеть. Затем касается амулета мягко засветившимся навершием своего посоха. Вспышка! Бьющая по глазам зелёная вспышка! Довольный собой архимаг с улыбкой возвращает вернувшийся в норму единый амулет связи его хозяину.

Вновь сослуживший клану великую службу Рю-ют должен гордиться собой, он безусловно заслужил от Драконов огромную благодарность и достойную его службы награду, ведь мудрый архимаг буквально на коленке, за несколько секунд восстановил не только личный амулет связи одного старейшины — он наладил всю сеть и нынче благодаря ему прежде отрезанные обитатели Тронного зала вновь могут говорить с находящимися за его пределами игроками, неписями, заготовками! Могут дотянуться до любой точки в границах зоны переноса! Могут реагировать на угрозы, узнавать новости, отдавать приказы! Всё то же самое обрели и точно так же лишённые связи друг с другом обладатели амулетов за пределами зала! Да, заслуги древнего ллир-рна сложно переоценить, однако... о нём и его вкладе в общее дело временно забывают — Глава, Малый совет и в какой-то степени другие игроки буквально погребены лавиной обрушившейся на них информации! Разной, странной, тревожной, откровенно неприятной, непонятной с первого раза, заставлявшей мгновенно закипеть мозги информацией со всех концов изрядно сократившихся владений клана! От живой стены на границе зоны переноса! Из города! Из замков! С заводов! Из военных городков! Бурные ручьи летящих туда-сюда сообщений за считанные мгновения сливаются в одно огромное бушующее море! Лишь Старая цитадель почему-то молчит, совсем, то есть совершенно не беспокоит путанными докладами, попытками узнать новости из других мест и просьбами о помощи, её странное молчание... тревожит...

Спустя совсем короткий отрезок времени воцарившейся информационной вакханалии кладёт конец Глава — полностью восстановившийся Дримм упруго и решительно поднимается с трона. Его посох звонко бьёт в постамент красного гранита! Его многократно усиленный магией голос разносится на весь бушующий зал!

- Нечего рассиживаться! Нам тут ничего не высидеть — нужно идти наружу и брать ситуацию под контроль! Соберитесь, именно к этому мы готовились столько времени! - прежде чем закончить излучающий силу и власть Глава на секунду прерывается, суровым, пронизывающим взглядом обегает весь застывший в неподдельном внимании зал... стремительным рывком вздымает когтистый посох над головой: - Так что вперёд!!! -

Наполнившая верой и кровью сердца речь Главы рождает дикий рёв тысяч вздымающих клинки и посохи Драконов! Они хотят, они рвутся наружу, их мысли-желания полностью созвучны приказу Главы! Каких-то иных распоряжений, пояснений и новых приказов от Дримма не требуется: у готовых вот-вот распахнуться дверей Тронного зала начинают быстро-умело формироваться несколько ударных кулаков из рейдов; старейшины споро тасуют остальных игроков, собирая из них разноразмерные группы ''по интересам''; мигом сплотившиеся вокруг Людмилы жрецы-игроки едва не бьют копытом, от них не отстают некроманты во главе с Туллиндэ; Айнон лихорадочно о чём-то совещается с сильнейшими друидами клана; едва не ''мечет икру'' и кроет всех матом Морнэмир; радостно и возбуждённо скалится Вар; Анариэль накладывает на себя и Таурохтара дополнительные магические щиты; Халонн и Русалочка держатся за руки и едва не пугают светящимися счастьем лицами; насуплен и напряжён как зверь перед прыжком Муллкорх; Василиса... странно отрешена, она словно полупогружена в себя, одно несомненно — любимая дочь Убийцы Богов готова ко всему, остальные питомцы фейри берут с неё пример; не успевшие раньше игроки лихорадочно бафят себя и спутников, проверяют снаряжение и оружие.........................

*

Итак решение принято! Беззвучно и величественно распахиваются ведущие во внешний мир врата, ну а внутри по воле Главы клана один за другим возникают короткоживущие порталы в разные области зоны переноса — пылающие жаждой действий, словно заново родившиеся игроки нетерпеливо устремляются к тому или иному пути наружу, спешат к заботам и проблемам, к новым открытиям и достижениям, спешат начать новую жизнь в знакомом-незнакомом мире. Тронный зал стремительно пустеет!

Глава 2

Глава 2

Зона Переноса.

Самые первые минуты после всеобщего пробуждения от всеобщего же забытья никак, ни с какого боку не получилось бы назвать приятными и радующими душу! Не оказались они таковыми и в казармах спецназа, и по всему Первому военному форту-городку: что хозяева форта, что его многочисленный вспомогательный персонал приходили в себя тяжело, с болью, огромным внутренним смятением, путаницей в мыслях, да ещё и не прекращающиеся ни на секунду подземные толчки изрядно сбивали всех с толку, ведь согласитесь, достаточно трудно объективно воспринимать реальность, когда стены и пол вокруг ходят ходуном, а со всех сторон беспрерывно раздаются звон бьющихся горшков и посуды, грохот падающих вещей. Некоторым спецназовцам или универсалам особенно не повезло — к достаточно тяжёлому состоянию после переноса добавились травмы от падения с развалившихся от толчков нар (тем, на кого неожиданно грохнулся со второго яруса здоровенный бугай, тоже совсем несладко пришлось). И всё же несмотря ни на что свято чтящий свои традиции-заповеди спецназ встретил данную напасть достойно, не опозорил полученного от Драконов имени и дарованного высокого статуса, показал Судьбе, богам, новому для себя миру, всей многомерной вселенной кто он есть! Обусловленное ценой богатое врождённое наследие и приобретённые уже на службе клана навыки-умения и опыт позволили эльфам-здоровякам избежать смертельных случаев, в том числе и от падений с высоты, а присущие всей длинноухой расе пластичность, ловкость, выносливость к повреждениям заметно снизили вред от полученных травм. Ну а вскоре за дело взялась знаменитая эльфийская регенерация... изрядно подстёгнутая исцеляющими заклятьями, чему совсем не стоит удивляться, если вспомнить, что каждый спецназовец это маг. Да, не очень сильный, более чем средне развитый по уровню маны, с откровенно не богатым арсеналом освоенных школ и доступных заклинаний, но всё же настоящий, полноценный маг! Помимо всего прочего не стоило забывать, что все спецназовцы это бойцы, настоящие бойцы, привыкшие действовать в экстремальных обстоятельствах, привыкшие принимать сложные решения в бою... и нести за них ответственность по самой высокой и беспристрастной шкале, где ''удовлетворительно'' это жизнь и победа, а ''неуд'' это смерть.

В общем, если не растекаться мыслью по древу, то спецназовские сотни и тысячи в казармах сумели не растеряться в тяжёлых условиях после забытья, используя магию и индивидуальные наборы первой помощи сумели позаботиться о травмированных товарищах, в свою очередь тысячники и сотники сумели не упустить нити управления своими подразделениями из крепких и опытных рук. Дальше больше! Меньше чем через десяток минут после пробуждения вооружённые и снаряжённые по нормативу спецназовцы хлынули из казарм как пар и вода из разорвавшегося под давлением котла: как по волшебству возникли удвоенные посты в воротах, на стенах и башнях, специальные команды оказали всю необходимую помощь не способному столь быстро восстановиться персоналу форта из заготовок-универсалов и вольнонаёмных неписей, реанимировали лазарет форта (его персоналу тоже помогли прийти в себя), взяли под контроль арсеналы, запасы продовольствия, конюшни, мастерские, входы в големо-пауко-метро и в подземные хранилища форта-городка, насколько смогли без пребывающих в ауте вспомогательных служб ликвидировали вызванный толчками беспорядок на территории и в помещениях. Не больше получаса понадобилось корпусу спецназа, чтобы вернуть Первый форт-городок к почти такому же состоянию, в котором он пребывал прямо перед переносом, при этом помощь находившихся в форте игроков оказалась спецназовцам банально не нужна. Нет, если бы игроки пожелали взять управление корпусом на себя, то никто бы не оспорил их право отдавать приказы... но они не пожелали, точнее не успели, занятые собственными проблемами, переживаниями, неработающей связью и т.п. Именно в день переноса корпус спецназа окончательно стал таким, каким его всегда желали видеть Драконы — самодостаточной, самостоятельной структурой, способной действовать в любых условиях, при самых сложных обстоятельствах! Как бы то ни было, всего через полчаса после произнесённого Главой клана масштабного заклинания ''Водоворот Возрождения'' Первый форт-городок готов исполнять свою функцию по обороне города, а расквартированный в форте корпус боеспособен и готов действовать за пределами его стен...

Несколько иная ситуация сложилась в казармах эльфов-стрелков на территории Второго форта-городка. Стрелки такие же эльфы как и спецназ, среди них хватает опытных, прошедших множество кампаний воинов и командиров... только вот по некоторым важным параметрам они уступают спецназу, не владеют магией, их уровень физической формы и подготовки заметно не дотягивает до лучших воинов армии клана. Тем не менее в целом эльфы-стрелки справляются, конечно далеко не так быстро как спецназ, но всё же справляются: заменяют заклинания зельями; не хуже спецназа используют бинты и прочее содержимое наборов быстрой помощи для наложения шин травмировавшимся товарищам; не без сложностей и некоторой сумятицы тысячники восстанавливают структуру управления, сотники с помощью десятников проводят перекличку и сообщают полученные результаты наверх; целые, не травмированные бойцы вооружаются и снаряжаются в доспехи; организованные и скоординированные сотни эльфов-стрелков покидают казармы и начинают растекаться по своему форту-городку.

В отличие от того что происходит в вотчине спецназа, очень скоро ситуацию берут под полный свой контроль оказавшиеся в форте игроки — тысячники из эльфов-стрелков с радостью и облегчением передают власть в руки тех, кому они привыкли подчиняться и безусловно доверять, тем более власть игроков не оспорили нижние чины и вспомогательный персонал из универсалов и неписей. Впрочем, если подходить объективно, то переход власти над корпусом и фортом в руки игроков никак кардинально не поменял ситуацию, не отменил и не ускорил уже запущенные тысячниками процессы — Второй форт-городок медленно-медленно, тяжело приходит в себя, на стенах и башнях появляются положенные по уставу посты, среди зданий форта и внутри них покипывает целенаправленная активность, постепенно оживают храм и лазарет, бойцы и вспомогательный персонал форта в равной степени поддерживают и помогают друг другу, вместе решают проблемы со здоровьем, вместе стараются поскорее вернуть их общему дому-крепости должный, достойный вид... надо признать, не сразу и не быстро, но у них получается. Забавно, но та же проблема с внезапно нагрянувшими женскими циклами, что доставила игруньям в Тронном зале столько забот, навестила и эльфиек-стрелков... вызвав лишь удивление своим всеобщим и массовым возникновением, но не породив ни малейшей проблемы, тем более какой-либо паники. Стрелкам женского пола не нужно заново привыкать ронять кровь — они итак роняют её каждый месяц. Им не нужно искать тампоны и прокладки — и то, и другое в необходимом количестве централизованно выдают им с прочим военным имуществом. Их не надо учить, как поступать в данном случае — для всех новичков (новокупленных заготовок) в обязательном порядке проведён нужный инструктаж, тем, кто роняет кровь в первый раз, всегда подскажут и помогут находившиеся рядом старшие подруги. Будем справедливы, до самого прибытия большого начальства из Новой цитадели Второй форт-городок так и не смог вернуться в полноценную форму, однако сумел более-менее наладить порядок внутри себя и охрану своих стен...

Обстановка в Третьем, самом перенаселённом из военных городков в чём-то похожа, но в то же время кардинально отличается от обстановки в Первом и Втором! Вроде бы те же самые проблемы со здоровьем у очнувшихся от забытья игроков, заготовок и неписей, та же весьма способствующая панике пляска взбешённой земли... однако в раскладах по Третьему форту-городку присутствует необычный фактор. И имя этому фактору — старая пехота клана из людей-заготовок: вспомним, по неизвестной никому, загадочной причине неполные десять тысяч не самых дорогих заготовок терпят срубившее зону переноса забытье лучше других... и это сказывается, когда пехоту как и прочих обитателей владений клана пробуждает заклинание Главы! Сказывается не только это: среди пехотинцев-людей нет никого моложе года, многим десятникам и сотникам больше двух, все без исключения тысячники старше трех лет — из всех подразделений армии клана людской пехоте больше чем кому-либо ещё подходит определение''старослужащие''.На огромный по меркам заготовок опыт службы и жизни удачно накладывается относительно хорошее состояние при пробуждении от забытья... неудивительно, что до самого прибытия начальства из Новой цитадели именно людская пехота оказалась главной силой в Третьем форте-городке.

И вновь находившиеся в форте на момент переноса игроки оказывают на происходящие события минимальное воздействие: по сути старым тысячникам и сотникам от пехоты пришлось ещё и успокаивать нескольких совсем растерявшихся молодых игроков, чтобы те не натворили глупостей и не потеряли лицо... тем самым уронив общий авторитет Драконов перед рядовыми бойцами, молодыми заготовками и находившимися в форте неписями. Для ''стариков'' из пехоты авторитет клана это ВСЁ — они не отделяют себя от него! К сожалению, по какому-то досадному выверту Судьбы старейшина и единственный высокоуровневый воин из игроков, ещё как способный встать во главе форта далеко не сразу оправился от настигшей конкретно его почти полной парализации мышц, заклинания целителей, молитва-благословение жреца Трооатэны и чуть позже влитые в глотку через воронку зелья ему безусловно помогли... но несмотря на все предпринятые к нему процедуры встать или хотя бы говорить он смог лишь через 6-7 часов, так что в форте пришлось выкручиваться без него. Но ничего, выкрутились! Пехотинцы действовали ничуть не хуже спецназа в Первом форте-городке, разве что магию по понятным причинам они применять не могли, а так сумели всё то же что и они, и заметьте, не намного уступили спецназу по затраченному на это времени: быстро взяли свой форт под контроль, наладили постовую службу в воротах, на стенах и башнях, оказали всю необходимую первоначальную помощь оказавшимся в более тяжёлом состоянии кавалеристам, оруженосцам и гражданскому персоналу форта из заготовок и неписей, наладили работу лазарета, оживили храм, проверили мастерские и конюшни на предмет возгораний и повреждений, а так же травм у четвероногих обитателей конюшен, взяли под контроль вход-выход в големо-пауко-метро. Руководство и весь корпус пехоты справились настолько хорошо, что всего через час после прибытия начальства из Новой цитадели корпус смог выступить двумя пятитысячными колоннами к городу и в сторону ферм. Покинувшие форт пехотинцы не несут с собой защитного снаряжения или оружия, помимо коротких мечей и ножей на поясах — в отличие от своего обыкновения они идут помогать и спасать, а не убивать! Их помощь пришлась весьма кстати...

В городе Ожившей Бабочки... аврал! Аврал Авралович Авралов, он правит службу Хаосу, он буйствует в виде пусть и мелких, но многочисленных пожаров, прорывов канализации, водопроводов, выбитых стёкол и витрин, грозящих большими неприятностями в будущем множеством крупных и мелких трещин в мостовых и стенах домов. Не прекращающиеся подземные толчки беспрерывно усугубляют и без того тяжёлую ситуацию: способствуют распространению огня, мешают тем, кто хочет его потушить, вызывают панику у неписей (особенно женщин и детей), нервируют неопытных заготовок, с помощью вылетающей черепицы и отрываемых карнизов и ставен на верхних этажах держат улицы словно под обстрелом. Хлынувшие из поврежденных труб вода и дерьмо не особо мешают распространению огня, зато ещё как затрудняют передвижение по улицам, несут с собой неприятные запахи и угрозу здоровью (дерьмо и грязная вода на любой открытой ране или даже просто царапине это не есть хорошо).

Жители города, всех без исключения районов пребывают в растерянности. Да, в растерянности, несмотря на все подготовительные мероприятия, проведённые кланом в последние месяцы перед переносом... их сложно в этом винить, уж больно в тяжёлом состоянии оказалось большинство из них непосредственно после выхода из забытья. Многим неписям тяжело мгновенно внутренне мобилизоваться в столь экстремальных условиях, тем более это сложно, когда болит живот... спина... дико ноет голова... не ходят ноги... всё плывёт перед глазами... Очень кстати приходятся розданные от имени клана особые наборы — исцеляющие зелья и квелийское вино помогают, облегчают страдания и спасают множество жизней! Предусмотрительность Драконов срабатывает и в ином случае: через пару часов после всеобщего выхода из забытья с огнём и прочими неприятностями начинают бороться организованные перед переносом и даже немного натасканные добровольные дружины из неписей-горожан... их помощь приходится весьма кстати уже вовсю занятым тем же самым работникам коммунальных служб, солдатам городского гарнизона, бойцам городской стражи, универсалам и разным специализированным заготовкам из закрытых на время переноса фабрик и мастерских. Царящие на улицах города фейри казалось находятся везде и всюду — они помогают тушить пожары, оказывают помощь пострадавшим прямо на месте и бегом несут тяжёлых на носилках к ближайшим отделениям Главной городской больницы или в неё саму, они руководят многими бригадами из горожан и стихийно возникшими отрядами заготовок, они всегда знают, где можно пройти, не получив карниз или кусок черепицы на башку, где находятся лекарства или инструменты, где и кому сейчас требуется помощь. Для многих и многих горожан и заготовок именно фейри становятся первыми, кто им помог и проявил к ним участие сразу же после выхода из забытья — уверенный, полный энергии вид родичей Главы, их чёткие, правильные действия служат этаким скрепляющим раствором для всего остального населения города, не дают ему сорваться в панику и Хаос! Несколько похуже фейри, но тоже в целом неплохо действуют и игроки, многие из которых к тому же привели с собой личных заготовок. Достаточно скоро на улицах города появляются облачённые в бело-золотые мантии жрецы — служители Великого бога не гнушаются никакой работы, помогают, утешают, исцеляют травмы и раны, благословениями прибавляют сил и решимости всем остальным. Сплотившая всех обитателей города борьба с расшалившимся Хаосом находится в самом разгаре, когда в город вступает мощный отряд из Третьего форта-городка — ещё пять тысяч пар крепких рук несомненно меняют ситуацию к лучшему...

На границе зоны переноса свои сложности: никак не может восстановиться изрядно пострадавшая живая стена вокруг владений клана, из многочисленных разрывов всё быстрее поступает вода. В остальном всё так же как и везде: заготовки, неписи и редкие по сравнению с ними игроки страдают от последствий переноса и забытья, от подземных толчков и взбесившейся погоды. Среди жителей огромного поселения вдоль живой стены незаметно особой паники... зато как и в городе очень заметны фейри как организующая всех прочих сила и первые, кто приходит на помощь нуждающимся. Они же, фейри, а отнюдь не игроки возглавили эвакуацию жителей из затопляемых домов и первые попытки пресечь поступление мутных потоков извне с помощью самодельных дамб из мешков с песком и землёй. Чуть позже к борьбе с водой последовательно присоединяются размещённые тут же абордажники и бывшие моряки, личные заготовки, игроки-маги и игроки-друиды (последние не борются непосредственно с поступлением воды, но активно пытаются реанимировать возможности живой стены). Через какое-то время на помощь защитникам стены прибывает инженерно-сапёрный полк в полном составе...

Северный замок чем-то похож на опустевшие катакомбы, из которых сбежали все твари, мутанты, бандиты и даже крысы.... был бы похож, если бы не находившиеся в замке некроманты-игроки, универсалы, неписи и личные заготовки обитавших в замке игроков. Кроме того в твердыне некромантов находятся ученики и частично преподаватели школы аптекарей, обслуживающий персонал школы, члены семей некоторых учеников и преподавателей. Тем не менее нечто общее с покинутыми катакомбами всё же есть — все вместе живые обитатели замка не в состоянии заполнить образовавшуюся после исчезновения нежити пустоту, огромные надземные и подземные пространства лабораторий, цехов, складов-хранилищ, иных помещений. Отсутствие всегда доминирующей среди населения замка нежити тем более заметно, поскольку сразу после пробуждения на хозяев замка некромантов немедленно навалилось множество забот (которые им абсолютно не на кого переложить). Некромантам нужно позаботиться о себе, ибо их так же как и всех не миновали неприятные побочные эффекты переноса и забытья! Некромантам нужно позаботиться о своих питомцах-маунтах, о личных заготовках! Некромантам замка нужно позаботиться о живом персонале замка, не забыть школу аптекарей, проверить едва не силой навязанное им конское поголовье в конюшнях, уделить внимание храму Термеза в подземелье, им никак нельзя пустить на самотёк ситуацию в расположенных вокруг замка аптекарских огородах и рощах кровавых деревьев. Помимо всего прочего за рвом вокруг замка, где выращивается множество ценных водорослей и полезных рыб, тоже следует хоть одним глазком присмотреть. Всё это приходится делать не в самом лучшем состоянии и при жутчайшем дефиците свободных рук! Появление в замке Туллиндэ во главе нескольких сотен некромантов лишь самую малость меняет ситуацию к лучшему — дел по прежнему невпроворот, а рук по прежнему страшно не достает, благо хоть со временем преподаватели и ученики аптекарской школы смогли взять заботу о своём состоянии-здоровье на себя и помочь в конюшнях, с огородами и рвом. Казалось бы в чём проблема, ведь казематы замка полны его прежних неживых слуг, и некроманты в любой момент способны их освободить и использовать по назначению... ведь так? Однако, странное дело, едва ли не вся запертая нежить что называется недееспособна, а точнее напоминает самые обычные трупы и костяки без грамма магии внутри — повторяющееся от камеры к камере зрелище пугает некромантов едва ли не больше, чем ожидаемый ими, но так и не состоявшийся бунт немёртвых. Единственные кто избежал странного поветрия это прекрасно чувствующие себя ''Несущие смерть''...тем не менее даже их создательница Туллиндэ не решается выпустить големов из камер, тем более дать им оружие и снаряжение, возможность использовать магию и покинуть замок без более чем тщательной и крайне пристрастной проверки — Королева Мертвых лучше всех понимает, на что способны её ''детишки'', если им приспичит пойти вразнос! Тысяча ''Несущих смерть'' это даже не 10 тысяч спецназа... это ГОРАЗДО страшней! Что же касается остальных мертвяков, то отчаиваться рано — зря что ли в Северном замке столько прекрасно оснащённых лабораторий, столько книг и свитков по магии всех без исключения школ, столько магических артефактов, машин, специальных некро-зон, столько производственных мощностей?! Если не получится реанимировать старых мертвяков, некроманты готовы засучить рукава и взяться за производство новых! А если не выйдет и это... то им придётся подумать, хорошенько подумать, как жить дальше и где приложить себя, лишившись главной своей фишки... будем надеяться, скрестим пальцы, стиснем кулаки, что до этого не дойдёт (пример ''Несущих смерть'' внушает некоторую надежду). Одно из первых дел вернувшейся в замок Туллиндэ — отправка делегации из десятка некромантов на бывший свинцовый рудник за ради того, чтобы выяснить, как там себя чувствуют громадные ''поленницы'' из зомби, кровавых стражей и скелетов. Интуиция подсказывает Великой некромантке, что состояние основной массы мертвяков клана не сильно отличается от состояния нежити в казематах замка, но чтобы что-то думать, решать и тем более предпринимать в этом следует сперва убедиться...

Конезавод уже без всяких условий и допущений до ужаса напоминает сонное царство — десятки тысяч размещённых на его территории жеребцов и кобыл пяти основных клановых пород по прежнему дрыхнут без задних... да и без передних ног. В общем-то это нормально, более того это хорошо — кони сейчас клану не особо и нужны, в бодрствующем состоянии на испуганных толчками, молниями и прочими погодными эксцессами животных несомненно потребовалось бы потратить много сил, а каждый день их сна это тысячи тонн сэкономленных сена, зерна и овса, тысячи тысяч литров хорошей питьевой воды. Несмотря на всё творящееся вокруг лихо меж непривычно тихих стойл и денников беспрерывными муравьиными потоками снуют друиды, коновалы, маги, прочие служители Завода — чтобы с ними не произошло и как бы им всем не было плохо после пробуждения от забытья, здоровье отданного на их попечение конского поголовья для них важнее собственного. Не без сложностей, но Конезавод вроде бы неплохо приходит в себя и одновременно активно готовится к пробуждению своих четвероногих обитателей.

Прибывший на Завод Айнон ещё сильнее расшерудил все процессы... и одновременно их нормализовал, вернув из стихийно-аврального в нормально-рабочее русло: устроил тотальную проверку всей территории Завода и всех запасов на предмет поиска повреждений и любого урона-непорядка вследствие переноса, а сразу же после разбил весь персонал на смены и поочерёдно организовал для каждой смены одновременно банно-прачечный и санитарный день (перед баней всех осматривали целители и, если нужно, лечили заклинанием прямо на месте, в особых случаях без разговоров отстраняли от работы, направляли в целительский покой или назначали зелье, всех прошедших баню в обязательном порядке поили укрепляющими коктейлями, наливали чарку квелийского вина, сытно кормили и отправляли спать на 5-6 часов, после пробуждения их вновь ждал осмотр у целителя, по окончанию которого хорошо отдохнувших и признанных годными к физическому труду работников в чисто выстиранной одежде отправляли заниматься своими прямыми обязанностями). В результате подобной деятельности Великого друида все следующие сутки Конезавод не смог оказать кому-то помощь во вне... но и сам помощи ни от кого не просил, справляясь со всеми своими проблемами за счёт внутренней организации и ресурсов...

Про Южный и Восточный замки можно много чего порассказать, однако главное в другом — обе мощные крепости достойно пережили самые первые-сложные времена, достаточно быстро сумели оправиться от последствий переноса-забытья и восстановить свой боевой потенциал. В Южном замке быстрей, так как маунты-грифоны очнулись одновременно со своими владельцами-игроками, в Восточном замке медленней, так как варги и хаштра продолжили спать и не могли пока послужить своим хозяевам. Тем не менее оба замка в кратчайшие сроки смогли выдвинуть значительные силы к городу, а летуны ещё и не только в полном объеме возобновили воздушные патрули границы, но и во исполнение особого приказа Людмилы выделили целую эскадрилью (разбитую на двойки) для разведки окружающей владения клана территорий. В отличие от полупустого Северного оба замка переполнены разным народом, буквально ломятся от некомбатантов, от неписей и заготовок, по сути не имеющих к гарнизонам замков и расквартированным в них подразделениям никакого отношения.

Даже в отсутствие хозяев-комендантов в замках всё спокойно: так и не успевшая начаться после пробуждения паника буквально удавлена на корню, везде порядок и дисциплина, все отлично знают, где им предписано быть, что делать, как себя вести — все без исключения службы замков работают как часы. Что сказать... несмотря на всё произошедшее, несмотря на бунтующую под ногами землю и взбесившиеся, плюющиеся молниями, горько рыдающие небеса, Южный и Восточный замки остались верны своему предназначению, остались надёжными стражами-партнёрами города Ожившей Бабочки и верными защитниками клановых земель! В их высокой миссии им ничто не может помешать, НИЧТО (!), ни великанские молнии, ни дождь, ни град, ни снег, ни сам факт того, что вокруг чужой мир не может сбить их с верного, раз и навсегда определенного пути....

Не легче чем прочим жителям зоны переноса приходится обитателям многочисленных ферм! В какой-то степени им даже тяжелей, ведь во многом любая ферма это отдельный обособленный мирок! К счастью нынче на каждой из ферм находятся не одна, а от трёх до пяти семей и не просто временных сожителей, а родичей, членов одного рода и одного клана. Всё это конечно справедливо в отношении людей племени Белки, однако и фермеры-фейри недалеко от них ушли — представители редкой и рассеянной по миру расы традиционно относятся к сородичам как к родне. В общем Белки, фейри и более чем органично влившиеся в фермерскую среду универсалы-заготовки помогают и поддерживают друг друга во всём, вместе переживают первые самые сложные часы (тем более что для фейри они не так уж и сложны), вместе дивятся происходящему снаружи погодному Хаосу, вместе тревожатся от беспрерывных подземных толчков, вместе заботятся о запасах и спящих животных общего хозяйства, при нужде укрепляют стены и латают протёкшие крыши. Фермеры и их гости действуют заодно и потому без особых потерь переживают сложные времена! И вновь большую роль играют розданные Драконами перед самым переносом особы наборы — лечебные зелья помогают основной массе обитателей ферм справиться с недугами без помощи целителя, квелийское вино лучше любого зелья снимает стресс и дает возможность прийти в себя. Даже лучше прочих чувствовавшие себя фейри не отказывают себе в праве хлебнуть животворного вина, налить капелюшку напуганному ребёнку, про Белок и универсалов нечего и говорить — для них великолепное, целебное вино древней расы это спасение, дар богов!

Ещё до прибытия в область ферм пяти тысяч пехотинцев из Третьего форта-городка между отдельными группами строений бойко засновали туда-сюда гонцы-связные в плотных, всепогодных плащах из укреплённой магией кожи, вследствие чего временная изоляция отдельных ферм приказала долго жить. Очень скоро после прибытия в целом ненужная в районе ферм пехота ушла, прихватив с собой немало решительных мужчин-фермеров и оставив на попечение более-менее оклемавшихся женщин и детей тех, кому сильнее прочих не повезло пострадать от последствий переноса и забытья, в общем здоровые-крепкие мужчины ушли... зато почти сразу появились готовые помочь друиды из леса над Старой цитаделью, а ближе к вечеру среди ферм замелькали жреческие мантии, мантии магов-игроков и белые накидки городских целителей...

В уже упоминаемой вотчине Боровика всё... хорошо, почти отлично — пускай сила священного места и не сумела уберечь друидов, их слуг и стражей леса от накрывшего всю зону переноса забытья, но она же тем не менее смогла помочь им всем гораздо быстрее прийти в себя, после того как заклинание Главы вырвало всех разумных обратно в мир. Ещё до прибытия начальства из Новой цитадели пробудившиеся в святилище друиды не только полностью излечили себя и прочих лесных обитателей, но и привели в норму отдельную живую стену вокруг леса; частично реанимировали большой участок огромной живой стены вокруг всей зоны переноса (с помощью обеих стен остановив особо мощный поток прорвавшейся воды); благодаря сработавшим амулетам выяснили,что рвущаяся извне вода вредна для живых существ (и не только из-за грязи и дохлой рыбы); начали проверку состояния всех находящихся в роще молодых мэллирнов, плантации винных грибов и питомника пушных зверей; помогли бойцам охраны вновь взять под контроль временно опустевший периметр Леса и остров посреди крохотного озерца, где располагался вход-телепорт в Старую цитадель. Со временем притопавшие из Новой цитадели старейшины и опытные игроки-друиды одобрили и изрядно поспособствовали всем уже запущенным делам, кроме того выяснили и доложили наверх о невозможности проникнуть в Старую цитадель с помощью телепорта или связаться с теми, кто в ней находится. Чуть позже выслали разведку (крылатые питомцы), принесли жертвы Теруну и прочим лесным богам, с помощью менгиров и обрядов предприняли первые острожные попытки повлиять на погоду.

Спустя совсем немного времени и вскоре после прибытия закончившего первоочередные дела на Конезаводе Айнона святилище друидов и вместе с ним и Лес над Старой цитаделью и вовсе превратились в крупнейший центр кристаллизации по приведению владений клана в должный (прежний) вид! По оказанию помощи другим её областям помимо Леса! По подготовке к массовому пробуждению спящих животных! По восстановлению огромной живой стены вокруг зоны переноса... вокруг города... вокруг Конезавода! По оценке состояния зверски измахраченных снегом, градом и дождём полей, садов, рощ фруктовых деревьев! Ну и наконец по борьбе с накрывшим зону переноса погодным беспределом! Как всегда сообществу друидов клана пришлось впахаться за троих-десятерых... друиды почти не жалуются... привыкли за столько лет....

А тем временем в городе Ожившей Бабочки вовсю идет мало-мало настоящая война с шаровыми молниями — Драконы активно пытаются избавить свою драгоценную столицу от опасных и беспардонных пришельцев! Шаровики и вправду непростой противник, в том числе и потому, что с ними достаточно сложно бороться обычным и даже магическим оружием, их в принципе нельзя застрелить из лука-арбалета или пружинной трубки, нельзя закидать дротиками-ножами-топорами, а применение против них магических заклинаний не всегда приносит нужный результат... ещё и потому что магия разных школ частенько шалит и случается подводит тех, кто пытается её использовать. В свою очередь шаровики непредсказуемы, умеют быстро двигаться, легко способны убить или вырубить разрядом, причём зачастую не одного-двух-трёх, а целую толпу, обилие воды на мостовых и в воздухе делает их ещё опасней, некоторые из них словно обладают сознанием и волей и целенаправленно преследуют попытавшихся сделать им нехорошо. Совсем ещё недавно пробудившиеся жители города старались их по возможности не задевать, обходить, пережидать их появление, прятаться от них в домах, если получится убегать и лишь в самом крайнем случае вступать с шаравиками во всегда рискованное противостояние... Всё изменилось в тот момент, когда полноценно ожила Новая цитадель — блуждающим меж улиц электрическим разрядам немедленно была объявлена тотальная война! Со стороны клана в ней участвуют преимущественно маги, хорошо овладевшие заклинаниями школ Порядка или Воздуха — именно магии этих школ лучше кого бы то ни было способны уничтожить шаровую молнию специализированным заклинанием, противостоять электрическому урону аналогичным щитом и не допустить, как минимум купировать спонтанный урон после уничтожения очередного шаровика. Впрочем к развернувшейся в городе войне-охоте вправе присоединиться любой желающий, что сумел раздобыть жезл или пистоль с подходящими чарами внутри (при этом совсем не лишним будет иметь при себе амулет с защитой от силы грозы и хорошую толику Удачи).

Война с шаровыми молниями не единственная из бушующих в городе войн — одновременно и параллельно с ней ведутся всегородская и на этот раз поистине народная коммунальная война с последствиями переноса и подземных толчков, а также так называемая ''война с аномалиями''. Стоит упомянуть, разнообразнейшие, всегда опасные аномалии легко можно повстречать по всей зоне переноса, но почему-то именно на улицах города Ожившей Бабочки их больше всего. Арсенал их воздействия невероятно широк: так называемые ''горячие'' и ''холодные'' аномалии образуют зоны сверхнизких и сверхвысоких температур (именно ''горячие'' аномалии, а не шаровики являются первопричиной большинства вспыхивающих в городе пожаров); так называемые ''душилки'' не позволяют сделать внутри себя даже один единственный вздох и чаще прочих аномалий являются причиной гибели своих жертв;так называемые ''вышибалы'' на время лишают сознания любое попавшее в зону их действия живое существо; ''кровопуски'' резко поднимают артериальное, внутрисердечное, капиллярное, венозное и внутричерепное давление; ''дергунчики'' вызывают судороги мышц; ''слепачи'' временно отбирают зрение; ''пугачи'' рождают у жертвы приступ неконтролируемой паники; ''дристуны'' вызывают совсем иной, но ни чуть не менее неприятный приступ...

Как уже было сказано, различных видов аномалий очень много, их примитивно-грубоватые, но в целом верно отражающие суть названия рождаются прямо на ходу, родителями выступают пережившие знакомство с ними ''счастливчики''. У аномалий есть и общие черты: как правило они невелики, невидимы простым глазом, дрейфуют в пространстве, чем крайне затрудняют их локализацию. Война с аномалиями это ещё более элитарное занятие чем бушующая рядом война с шаровиками — увидеть аномалию, тем более заставить её покинуть этот мир способны лишь маги школы Порядка или Хаоса, причём не все, а высокого уровня и владеющие достаточно редкими заклинаниями... таких среди магов-игроков и магов-заготовок не то что мало, а очень, катастрофически мало. К счастью сражаться с аномалиями способны и жрецы, не только жрецы Творца Битвы, но и других богов — именно они, оказавшиеся в городе жрецы-заготовки Трооатэны, Оа, Жагота, Даготера, Мистерии становятся основными бойцами от клана в этой войне, а маги-игроки и маги-заготовки лишь обеспечивают им поддержку, ну и охрану от шныряющих поблизости шаровиков. Жрецы-заготовки Теруна и Мот действуют вдали от города совместно с друидами, жрецы Термеза зашиваются, пытаясь реанимировать храм в Северном замке без помощи его неживых слуг и при минимальной поддержке занятых множеством дел некромантов.

*

Среди участников бушующих в городе войн имеется одно занимательное исключение — Иг Чёрный Меч одинаково хорошо управляется, что с наглыми-опасными шаровиками, что с хитрыми-опасными аномалиями. И с теми, и с другими управляется не просто хорошо, великолепно — до четверти всех уничтоженных шаровиков и пятая часть развеянных аномалий это дело его рук. Его таланты и достижения на данном поприще особенно удивляют, если вспомнить, что он не владеет ни магией Воздуха, ни магией Хаоса, ни магией Порядка, а с непростыми противниками вполне управляется, используя заклинания Школ Жизни и Тьмы. Непонятно в чём тут дело и возможно у Высшего демона есть какой-то секрет, но одно не подлежит сомнению — жителям города и клану Красного Дракона повезло иметь такого как он на своей стороне.

*

Несмотря на бушующие войны, несмотря на подземные толчки, продолжавшиеся и нововспыхнувшие пожары, прочие неприятные явления ситуация в городе медленно, но неуклонно сдвигается к лучшему. Да, сдвигается! Всё население города как никогда раньше сплотилось перед общей бедой... Никакой паники среди горожан нет и не предвидится, наоборот улицы полны добровольцев, включая особо сознательных женщин и подростков... Координируемые из Новой цитадели районы помогают друг другу, оперативно перебрасывая силы туда, где они нужнее всего в данный момент... Постоянные, добровольные и наспех созданные пожарные бригады из универсалов и неписей не без успеха борются с многочисленными пожарами и затоплениями.... Великолепно работает Главная городская больница и её отделения в каждом квартале.... Из-за границ городской черты постоянно прибывают весьма серьёзные подкрепления.... Кое-где начинают работать востребованные в данный момент мастерские... Город жив! Он един, един не только с Новой цитаделью, но и со всей остальной зоной переноса, он не только принимает помощь, но и отдаёт её вовне... Обрушившиеся на него как из мешка бедствия словно огнивом высекают из него его истинную, нутряную суть! Душа города, как и души всех живущих в нём обнажены в годину испытаний — они сильны, здоровы, способны к борьбе!

Куда хуже обстоит ситуация ПОД городом — вот там, среди бесчисленных уровней и коридоров, складов, залов, промышленных зон и разнообразнейших предприятий клана по-настоящему ТЯЖЕЛО! Многочисленные и постоянно возникающие новые прорывы канализационных и водопроводных труб ударили по подземелью гораздо сильней чем по поверхности — зачастую наверху просто перестаёт бежать из кранов вода и смываться дерьмо в унитазах, а внизу в это время буйствуют бешеные потоки той самой воды и того самого дерьма! Не мене многочисленные чем прорывы труб обвалы перекрыли подземелье, превратив каждый уровень в десятки изолированных зон! Обильно поднятая толчками пыль пополам с каменной крошкой не только не даёт нормально дышать, но и затрудняет зрение... что особенно критично, учитывая образовавшиеся повсюду провалы, опасные трещины, раскиданные по полу острые обломки! При каждом толчке с потолков летят камни, бывает летят прямиком в башку зазевавшегося, ослеплённого пылью разини!

И всё-таки ситуацию в подземельях Драконьей столицы нельзя назвать совсем уж безнадёжной — как говорится: ''Было бы счастье, да несчастье помогло!''. Огромное количество натолканного в подземелья народа бесспорно увеличило количество жертв и пострадавших от обвалов и прорывов... но оно же обеспечило подземелье множеством рабочих рук для ликвидации прорывов, разбора завалов, заделывания трещин и для борьбы за сохранность оказавшихся под угрозой запасов во множестве складов и хранилищ! Рук действительно много: это и не влезшая в Третий форт-городок десятка тысяч купленных перед самым переносом боевых заготовок и более СТА тысяч временно кантующихся в подземельях универсалов, и ещё более солидная масса личных заготовок, среди которых навалом крайне мощных существ, мастеров на все руки, уникальных специалистов, магов, алхимиков, просто умелых ремесленников и крепких физически товарищей. Разумеется вся эта масса заготовок не пожелала гибнуть под обвалами, задыхаться от пыли, захлёбываться в дерьме, просто стоять и смотреть как мир рушится вокруг — опытные заготовки моментально организовали молодых, не особо-то обращая внимания, кто из них клановый, кто личный; инструменты, медикаменты, зелья, любое оборудование и материалы, включая разные артефакты, цемент, бетон, дерево, оборудование с ныне закрытых шахт и рудников и здоровенные флотские насосы во множестве обнаружились внутри всё тех же складов и хранилищ... Так что к моменту прибытия облечённых полномочиями делегатов из Новой цитадели разнообразные восстановительные работы в подземельях уже кипели вовсю! Более того, в переполненных народом подземельях успел образоваться избыток рабочей силы, который старейшины-игроки немедленно направили наверх... навстречу им торопливо спускается персонал грибной, червивой ферм, перерабатывающих фабрик и разных клановых производств, посланцы Великого друида спешат проверить сохранность стазис-зон со зверьём, в свою очередь посланцы Главного казначея рвутся к элеваторам с зерном, овощехранилищам, к хранилищам продуктов длительного хранения, посланцев Таурохтара больше интересуют арсеналы и склады военного имущества, а посланцев Самоделкина (Морнэмира) — все прочие склады и промышленные объекты.

*

К сожалению никто не вспомнил о громадном резервуаре с водой на самых нижних уровнях подземелья.... разрушаемая толчками трещина в одной из стен растёт, разрушается-крошится и постепенно начинает не сочиться, а течь...

*

В самый тяжёлый момент, на пике войны с шаровиками и аномалиями в городе происходит удивительное, неизбежно вызвавшее всеобщее ликование событие! Временно поблекший шпиль Великого храма Трооатэны полыхнул ярчайшей вспышкой! На несколько минут бурлящие тучами небеса пронзил и устремился ввысь багрово-золотой луч! Бушующее небо словно водоворотом закрутилось вокруг этого луча-клинка и разразилось дикой массой разноцветных и обычных молний невиданной величины! Вместо грома над зоной переноса и на десятки-сотни километров вокруг неё звучит нечеловеческой мощи крик истинной ярости... и вместе с криком сердца всех слышавших его наполняются кипящей светлой силой, спокойной уверенностью в себе, их страхи пропадают, боль отступает, кровь бежит по венам быстрей, растёт желание жить! Все, буквально все обитатели зоны переноса ощущают присутствие и СИЛУ Грозного бога, особенно её ощущают все те, кто причисляет себя к воинам или как минимум душой стремится жить по суровым божьим заветам, многократно увеличиваются возможности бело-золотых жрецов. Иные последствия явившегося чуда — немедленное исчезновение всех шаровиков и значительное сокращение количества аномалий по всей зоне переноса, кроме того сила оставшихся аномалий падает в разы.

Через несколько минут пронизавший атмосферу и достигший космоса багрово-золотой луч исчезает... вместо него прежней благой силой сияет над городом шпиль-клинок Великого храма! Его мифриловое остриё сияет, озаряя сердца и души не только тех, кто посмотрит на него, но и всех, кто хоть раз в жизни видел его, кто подумает о нём, кто вспомнит, кому этот свет... и шпиль... и храм принадлежат... Теперь, только теперь с полным на то правом можно сказать: Великий, Непобедимый, Раститель и Сеятель Воинов, Убийца Чудовищ, Хозяин Грозы не оставил верящих в него в ином мире!

Тысячи, десятки, сотни тысяч вдохновлённых его явлением сердец тянутся к нему....!

Тысячи, десятки , сотни тысяч уст шепчут одно из его многочисленных имён!

Тысячи, десятки, сотни тысяч рук и пальцев поглаживают рукоять ножа или меча, бегут по оперению стрелы, ласкают древко лука, со значением сжимают самый обычный топор, касаются любого лезвия или острия!

*

Есть нечто общее, что объединяет паутину событий, сближает друг с другом каждую-каждую её нить — один неизменно присутствующий везде и всюду элемент. Он абсолютно не виден игрокам, но именно он определяет всю их дальнейшую судьбу... не только их, но и всего, что происходит и ещё будет происходить, судьбу человечества, судьбу планеты под названием Земля. Имя этому незаметному, а на самом деле безусловно краеугольному элементу — ЗАГОТОВКИ: совершенно неважно принадлежат ли они отдельным хозяевам-игрокам или записаны на клан, ВСЕ заготовки зоны переноса от жреца, мага или спецназовца до универсала или домашнего слуги ощущают в себе изменения, не могут, не в состоянии их сразу осознать, но несомненно чувствуют их как ветер, буйный-весёлый вихрь внутри себя, ветер, свободно гуляющий сквозь сотни, тысячи прежде закрытых дверей и появившихся меж тех дверей длинных, извилистых, возможно бесконечных коридоров, коридоров, наполненных свежим-вкусным воздухом сознания! Несмотря на полное исчезновение внутренних оков, запертых дверей и открывшуюся перед ними бесконечность заготовки не спешат что-то говорить, тем более делать или хотя бы строить планы в отношении своих господ Драконов... сложно понять, почему это так — может быть дело в силе привычки? В верности присяге у боевых заготовок? Или в чём-то неведомом, чего неспособны изменить ни бесконечные коридоры, ни открытые двери, ни гуляющий меж ними свежий воздух? А быть может всё объясняется куда проще, ведь по большому счёту у основной массы заготовок нет серьёзных-достойных причин как-то менять свою жизнь, менять заведённый и вполне устраивающий их порядок вещей. Возможно, так может статься, в будущем подобное положение дел претерпит те или иные изменения, но нынче это так.

*

Каким бы странным это не казалось со стороны, но всегда активная, даже гиперактивная и обладавшая неоспоримыми властью и влиянием дочь Главы Драконов совершенно не участвует в затопивших зону переноса событиях, устраняется от них, не охотится на шаровики, не воюет с аномалиями, не тушит пожары, не руководит и не лечит, не находится рядом со своим могущественным отцом. Вместо этого необычайно сосредоточенная и нет-нет сверкающая нетерпением из глаз Василиса предпочитает отыскать тихое, уединённое место в Новой цитадели, а найдя, запирает и запечатывает с помощью магии двери, скидывает туфли, поудобнее устраивается на роскошной софе.... и как в омут с головой ныряет в глубины своего разума! Её цель — бушующий ком зелёного пламени, небольшая сфера внутри него, сфера, где преобразившаяся, облёкшаяся в доспех из пламени и опоясавшаяся пламенеющим мечом девица обретает силы для следующего броска. Совершенно верно, для следующего, ведь бросок к объятой зелёным пламенем сфере это лишь промежуточный этап в только начинающемся путешествии. Следующая остановка располагается вне головы раскинувшейся на софе Дочки, это место одновременно знакомое и новое для неё, манящее и пугающее, бросающее ей вызов. Этот вызов Василиса не может не принять!

Мир Снов........... как оказалось он сохранился и в иной вселенной. Более того, перед глазами неожиданно легко проникнувшей в него Василисы открылась достаточно жутко перепутанная, но всё же уцелевшая архитектура из зелёных дорог и стен. Когда-то созданная Василисой структура серьёзно повреждена и не исполняет свои функции... но она есть, и для возликовавшей Василисы это многое значит, это значит, что ей не придётся создавать всё с самого ноля! Пострадавший, но более-менее сохранивший узнаваемые ориентиры мир клановых снов со всех сторон окружён... НЕТ, не привычной по Серединному миру густой и жирно лоснящейся, жадно глядящей мириадами глаз и шепчущей на мириады голосов Тьмой — вместо Тьмы непонятная мешанина-мельтешня из тысяч похожих и непохожих, цветных и блеклых, полных жизни и красок и явно умирающих, взаимопроникающих одна в другую, смутных-непонятных образов-сфер. Если так прикинуть, то ''сфера'' и ''образ'' — условные понятия, но всё же данные объекты имеют начало и конец, их можно отличить один от другого. Если вглядываться в этот беспорядочный Хаос слишком долго, то легко может закружиться голова... Василиса и не вглядывается, вместо этого предпочитая инспектировать своё разгромленное и перепутанное хозяйство! Хозяйке и создательнице этих мест не нужны для передвижения разорванные и скрученные зелёные дороги — она прекрасно помнит, как когда-то шла по тьме и сквозь тьму, этот навык не потерян.

Пылающая жарким пламенем дева легко летит-скользит к окружающей её вотчину и зияющей множеством дыр огромной зелёной стене!

Огненные волосы развиваются за ней словно хвост бороздящей космическую пустоту гневной кометы!

Её внимательные, острые-опасные очи высматривают привычных ей врагов-жертв демонов и кошмаров, оценивают масштаб повреждений, прикидывают фронт будущих работ, ищут всё необычное, странное, интересное, ищут возможных гостей из-за дырявой стены!

Оберегающая Сны не просто готова ко всему — она ждёт встречи, ждёт битвы, ждёт и надеется на неё! Она гадает, какие они обитатели Мира Снов реальной Земли, того самого мира, где родился её отец, вернее где когда-нибудь в будущем родится его человеческое тело... или так и не родится на этот раз?! Другой вопрос: можно ли считать бурлящий за полуразрушенной стеной мутный Хаос из образов частью Земли или тут всё обстоит как с Серединным миром и Миром Снов, когда последний хоть и связан с первым, но является обособленным измерением, по сути полноценным миром? Пока что Василису скорее занимает, чем тревожит этот вопрос, куда больше её волнуют творящийся вокруг беспорядок и неприкаянно носящиеся фиолетовые шары. Сама возможность того, что один из этих шаров ускользнёт сквозь пролом в большой стене и сгинет в хаотичной мельтешне её по-настоящему пугает, ведь Василиса пока не знает, сможет ли она гулять по Миру Снов Земли как гуляла по Миру Снов привычного ей и оставшегося где-то далеко-далеко Серединного мира. Сможет ли? И кто её там ждёт? Дома она водила в бой целые армии из сонников! Одерживала победы! Сопровождала-охраняла армию клана в её походах! Что же будет здесь?!!

К искреннему облегчению, но и разочарованию Василисы подконтрольное ей пространство зелёных дорог и стен встречает её непривычной тишиной и пустотой, а гостей извне пока что не видать. Сама она не настолько безумна, чтобы без подготовки и разведки, в одиночестве сунуться в один из проломов и на своей шкуре узнать, чем встретит её Мир Снов реального мира. Нет и ещё раз нет, дочь-питомица Убийцы Богов конечно любит риск, но как и её отец она любит обдуманный, даже продуманный риск с хорошим шансом на успех! Некоторое время Василиса скользит вдоль щербатой стены, считает проломы, заглядывает за них, принюхивается и присматривается, пытается вблизи понять структуру и суть разнородных образов, пытается уловить систему в их перемещениях и взаимодействии друг с другом. Это интересно, но пока не приносит какой-либо пользы.

Внезапно один из образов разродился бесформенным облаком, лишь отдалённо, очень-очень отдалённо похожим на голову огромного медведя! Возможно воображение играет со сразу возбудившейся Дочкой злую шутку, пытаясь показать ей что-то там, где нет ничего. Возможно! Впрочем Оберегающей Сны на это глубоко плевать — голова не голова, медведь не медведь... ей до ужаса хочется познакомиться с местным обитателем! Быть может она даже не станет его сразу убивать и пожирать, а попробует сперва поговорить! Василиса радостно устремляется навстречу облаку, по прежнему благоразумно не заступая за пределы пролома, её протянутые в приветствии руки пусты, меч остаётся на поясе...

- Ну куда же ты, дурашка?! - с искренним разочарованием восклицает Василиса, когда облако-голова беззвучно шарахается от неё и немедленно ныряет в породивший её образ. Ей обидно за потерянную возможность, тем не менее она по-прежнему не собирается по глупому рисковать и преследовать сдристнувшую голову на незнакомой, вполне возможно враждебной территории. Некоторое время питомица ждёт у пролома, в надежде что голова одумается и вернётся, вступит в контакт, принесёт дары в виде знаний... но тщетно — трусливая голова так и не вернулась, и вскоре образ, что её породил, окончательно затерялся среди множества других. Первого контакта не состоялось... Жаль!

И вновь Дочка скользит-летит среди разрухи созданного ей когда-то уютного зелёного мирка, ей очень хочется плюнуть на всё и первым делом попробовать разыскать фиолетовый шар Туллиндэ, внутри которого скрывается вход-дверь в сознание и сны любимой некромантки, но Оберегающая Сны давит в себе личное, понимает свою ответственность за клан и главную, куда как более важную задачу. За отца совершенно не волнуется — знает, Крохобор и Убийца его обязательно защитят, свято верит в его мощь и способность уничтожить любую угрозу, помнит, рядом с ним Послушный, что обязательно почует приблизившегося врага даже в Мире Снов. Про Чёрного Меча она до сих пор ничего определённого сказать не может, однако уважает его силу и знания, почти не сомневается в его верности.

Достигнув едва ли не центра своих владений, там где в реальности находится Новая цитадель, Василиса на время превращается в сгусток энергии вроде многочисленных фиолетовых шаров... только вот её шар неизмеримо больше чем у любого заготовки, неписи или игрока, он не фиолетового, а ярко-багрового цвета и окружён подобием яростной солнечной короны! Зловещий и грозный багровый свет озаряет полуразрушенный мирок зелёных дорог до самых его окраин, пугает и заставляет отступать хаотичную мельешню из образов за щербатой стеной, а вот фиолетовые шары его наоборот не страшатся — свет багрового солнца успокаивает их, они чувствуют его защиту, они нежатся в его лучах.

Багровое солнце пропадает, Василиса снова такая же какой была, вот только она не одна — вокруг неё как планеты вокруг звезды клубятся тысячи её детей-сонников! Повинуясь воле своей прародительницы условные внучата Дримма немедленно принимаются за дело: ласково, но властно сбивают фиолетовые шары в большие группы словно опытные пастухи овец, между делом выясняя, кто есть кто, и старательно высматривая пропущенный кошмар или безбилетника-демона из Серединного мира; отдельный и крупный отряд сонников отправляется к периметру, берёт большую стену под контроль, начинает её латать, не забывая в оба глаза приглядывать за ещё существующими проломами; основная масса сонников начинает восстанавливать, ремонтировать, чинить повреждённые зелёные дороги и внутренние стены, энергию для работы они щедро черпают у своей матери-создательницы (Василиса по-философски относится к бешено утекающей энергии — когда-то она чуть ли не досуха выжимала себя, понемножку тырила энергию у отца и жадюги-Крохобора, выменивала её у Ворошилова за туши оленей и кабанов, затем наоборот, разросшийся и окрепший мир зелёных дорог и тысячи сонников омывали её потоками энергии, теперь для неё вновь пришло время отдавать... чтобы стократно получить впоследствии). Сама же Василиса в сопровождении десятка самых опытных сонников вновь отправляется к стене, к одному из самых больших проломов — огневолосой и любопытной как тысяча кошек хозяйке пламенеющего клинка всё же хочется выяснить, что представляет из себя мельтешня из образов, ей не терпится познакомиться с пугливыми обитателями пространства снов Земли... Прошедшие огонь, воду, медные трубы ветераны-сонники обязательно должны ей в этом помочь!

*

Через несколько часов вернувшаяся из путешествия Василиса соскочила с софы, широко, рискуя вывихнуть челюсть зевнула, с диким хрустом потянулась и... сняв охранные чары и распахнув двери, продолжая зевать на ходу, отправилась на поиски слуг цитадели. Довольно быстро их найдя, потребовала себе еды, много еды! Ещё час спустя более чем утолившая голод Василиса наконец-то соизволила принять участие в делах зоны переноса, благодаря неуёмной натуре, бешеной энергии, неоспоримой власти над заготовками и Белками и разумеется благодаря тысячам неформальных связей, которыми она давным-давно опутала весь клан, мгновенно выдвинувшись на первые роли. Несколько позже уже никто не вспоминал про её странное отсутствие в самое напряжённое время после переноса, зато все прекрасно помнили её заметное участие во всех, буквально ВСЕХ делах!

Если же вспомнить о желании Дочки больше выяснить про земной Мир Снов, то её первые-скороспелые попытки принесли не самый плохой результат. Например, выступившие разведчиками (подопытными свинками) опытные сонники, а после них и их хозяйка успели немного попутешествовать по мешанине образов за стеной. Пока что Василиса так и не смогла понять, что они такое, однако более-менее сориентировалась как внутри них и среди них гулять, с радостью убедилась, что чувствует и всегда знает, где находятся её владения, а значит не может потеряться в бесчисленной мешанине образов, где каждый напомнил ей нечто среднее между сном разумного существа и чем-то вроде отдельного мирка различной плотности, яркости, правдоподобности, размера (особенно сильным чувство направления стало после того, как Первохрам Хозяина Грозы разрубил земные небеса багрово-золотым лучом божественной силы, а в мире зелёных дорог вновь возникло отражение храма в виде сияющей тёплым золотым огнём громадной сферы). Разобраться, что ей больше нравится, как арбуз семечками набитая демонами, кошмарами и ещё более страшными тварями старая тьма в Мире Снов Серединного мира или похожее на какой-то безумный калейдоскоп из микро-миров пространство снов Земли, Василиса тоже не смогла, зато она успела познакомиться с различными живущими внутри образов сущностями: с некоторыми пообщалась, с некоторыми поругалась, с некоторыми подралась, кому-то наваляла, кого-то сожрала (обогатившись силой и информацией), к сожалению найти облако в форме медвежьей головы у неё так и не получилось. Весьма обрадовавшее её открытие: при том что в среднем земные обитатели пространства снов оказались весьма сильны, в большинстве случаев они откровенно боялись Дочки и сонников, а в схватке никогда не махались до конца, при первой возможности предпочитали отступить-сбежать, даже если имели хорошие шансы победить. Впрочем данная тенденция имела место лишь в пространстве между образов-сфер, где порождённые ими сущности чаще всего выглядели как почти бесформенные облака, вроде той трусливо сбежавшей медвежьей головы, а вот внутри своего образа всё обстояло как бы не наоборот и там местные " гаврики '' чаще всего махались до конца.

Примерно через неделю после переноса уже неплохо освоившаяся Василиса начала обзаводиться друзьями и должниками: по просьбе двух сущностей в виде старой-молодой женщины с совиными глазами и копытами вместо ступней и мужчины с лисьим хвостом и рачьей клешней на месте правой руки Василиса напала на указанный ей образ, где находилась вотчина других сущностей, напоминавших вставших на задние лапы волков с оленьими рогами на голове. Разумеется в поход Василиса отправилась не одна, а в дружной компании полутысячи самых опытных сонников. Поход окончился полным успехом! Волков с рогами сонники перебили и сожрали (как обычно усилив себя). Освобожденные из образа многие тысячи туманных искрящихся силуэтов, похожих на гротескные изображения мужчин, женщин, детей, стариков куда-то улетели, радостно смеясь. У Василисы появились должники, в будущем возможно друзья и союзники. Разные живущие внутри и меж образов сущности стали бояться Василису и сонников ещё сильней, но в то же время с очевидно возросшим интересом начали присматриваться к ним.

*

- Получилось! - не удержался от возгласа Ош, с восторгом глядя как у орудующего стальным прутом здоровенного варвара из чащоб наконец-то вышло выворотить немаленький кусок каменной кладки. До свободы оставалось совсем немного, ну ладно много, но первый шаг, разломать полуразрушенный участок внешней стены камеры почти позади... и это не могло не радовать сердце уже два года томившегося в этом проклятом месте пирата!

Всего полчаса тому назад Ош как и прочие ''постояльцы'' его камеры проснулся от странного, очень похожего на колдовские чары сна. Проснулся, хотя скорее всё же очнулся, не лёжа на служившем ему спальным местом тюфяке, а валяясь на жёстком каменном полу... ещё и больно лупцующем его. Всё верно, пол его действительно лупцевал, трясся и периодически взбрыкивал как в припадке, корявые булыжники больно врезались в плоть прямо как кулаки разбушевавшейся матросни в кабацкой драке или дубинки и носки сапог портовой стражи, пришедшей ту матросню унимать. За свою жизнь Ош не раз отведал и первого, и второго, и третьего, так что ему было с чем сравнить. Сверху на обитателей камеры беспрерывно сыпались каменная крошка и пыль.

Признаться честно, сперва пират-полукровка страшно пересрался, просто-напросто испугался творящегося вокруг! За два прошедших года, с тех пор как он попал в пленники клана Красного Дракона и очутился в этом мрачном месте, он более-менее смирился с ожидающей его судьбой, освоился, привык к нехитрому, неизменно повторяющемуся изо дня в день распорядку, привык к мысли, что ему никогда больше не познать свободы, не увидеть белый свет, не ощутить ногами удары палубы летящего по волнам корабля, на лице морской бриз, а в руках тяжёлую саблю или боевой гарпун. Привык, и для таких невесёлых мыслей имелись все основания, ведь от других узников клана пират узнал, что Драконам не нужны подневольные гребцы, не нужны батраки в полях, на каменоломнях или в рудниках, рабами клан бывает торгует, но попавших в данное узилище никому не продаёт — всех очутившихся здесь узников ожидала либо судьба подопытной крысы для магов клана, либо превращение в безмозглого, зато работящего, неутомимого, верного живого мертвяка, либо... никаких других вариантов не предусматривалось. Сбежать невозможно: толстые стальные прутья, что отделяют каждую камеру на полсотни узников от общего коридора подземной тюрьмы не сломать, а молчаливых стражников, приносивших еду и забиравших узников, когда приходило их время, не подкупить, не обмануть, не заболтать. Одолеть их тоже не получится, а если попытаешься... то сильно пожалеешь, что не отгрыз себе яйца зубами как только такая ''светлая'' мысль ударила тебе в башку (узилища для ''мяса'' обычно охранял спецназ). Да и бежать-то в общем-то некуда — от всё тех же соседей по камере он узнал, что ненавистная темница находится в самом центре владений проклятого клана, на другом континенте, на другом конце мира, страшно далеко от родного ему океана. Всё же первое время не привыкший пасовать перед жизненными сложностями опытный пират долго не терял присутствия духа, на что-то надеялся, строил планы, рассчитывал на удачу, наработанное в сотнях схваток боевое умение и более чем скромные, но всё же отличные от ноля способности мага. Спустя месяцы и годы тупого, безнадёжного существования на сытных, но крайне однообразных тюремных харчах бесплотные надежды ушли — остались лишь скука и отчаянье, чуть-чуть разбавленные досадой... Ош не понимал, почему протянул так долго, почему всех, кто попал в узилище Драконов одновременно с ним и даже на полгода-год-полтора после него, уже забрали, а его, будто брезгуя или издеваясь, раз за разом обходят стороной. Дошло до того, что он почти начал мечтать о том, чтоб поскорей закончить своё тягостное, бессмысленное, лишённое малейшей надежды существование...

И вот сегодня ВСЁ изменилось кардинально! Очнувшиеся на бьющемся в припадке полу узники обнаружили два подарка, два ДАРА за какие-то, непонятно какие заслуги брошенные им высшими силами как кость! Первый из даров, сладкий как срамное место красавицы — полное отсутствие стражи в общем коридоре! Второй, радующий душу как свершённая собственными руками кровная месть — подземные толчки разворотили решётки многих камер, наполовину или полностью выворотив концы отдельных прутьев из пола или потолка!

Надо сказать, сперва несчастные пленники Драконов не поверили в такую удачу.... но когда осознали свалившийся им прямо в руки ШАНС, когда поняли, что охраны нет и видимо в ближайшее время не предвидится, то рванули из камер с рёвом достойным стаи волков или даже львов! С хрустом, руганью и вызванными торопливостью травмами вырвали или отогнули прутья.... с перекошенными рожами и готовностью рвать всякого, кто встанет у них на пути, вывалились в коридор... игнорируя жалобные крики, просьбы и проклятья невезучих сосидельцев за целыми решётками, бешеным водоворотом хлынули к единственной двери из узилища....

Облом! Всех их ожидал облом! Мало того что толстая стальная дверь на выходе оказалась абсолютно цела и заперта, довольно скоро выяснилось, что она же ещё и защищена магией — десяток с маху ударившихся в дверь беглецов тут же вспыхнули жарким огнём!

Отчаянье уже почувствовавших запах свободы узников сложно описать! Несколько минут озверевшие толпы метались по всей доступной им территории тюрьмы, дрались, обвиняли друг друга, разгромили небольшую каптёрку стражи, сцепившись меж собой из-за находившихся в ней вещей, с утробным воем ненависти ломали протянутые руки несчастных из-за целых решёток, кого-то забили выдернутыми из камня прутьями, кого-то задушили или закололи заточками из крысиных костей, нескольких орущих гоблинов швырнули на стальные двери, пытаясь проверить, насколько хватит силы заклинания и не получится ли сорвать дверь с косяков с помощью брошенных в неё тел. В общем разочаровавшиеся в Судьбе, в богах, в счастливом случае узники безумствовали, вымещая друг на друге настигшее их отчаянье.

Вот тогда и пришло время обладавшего кое-какими магическими знаниями пирата! В отличие от многих Ош не впал в уныние, обнаружив намертво запертый главный вход, вместо этого он для начала постарался добиться покорности от тех, кто сидел с ним в одной камере... где в силу срока пребывания в узилище и навыков вождя он давно уже занял лидирующие позиции. Попутно с собиранием вокруг себя команды верных людей занимался оружием — к сожалению несколькими обнаруженными в каптёрке дубинками и кинжалами успели завладеть орки из Большой степи, завладеть и отбиться с их же помощью от желающих их отобрать. Отнюдь не страдающий припадками безумия пират ещё не сошёл с ума, чтобы кидать свою разносортную недошайку на вооружённую группу считай профессиональных бойцов, что будут стоять друг за друга до конца.... орки отпадали. Зато для формирующейся вокруг решительного пирата силы нашлось пара десяток ложек, которые легко можно было заточить, несколько выломанных прутьев, три ножки от табуретов и одна от стола + дюжина хрупких одноразовых заточек из тонких костей грызунов. Арсенал конечно не ахти, по любой самой непритязательной мерке, но всё же это кое-что!

Вооружив почти всех признавших его лидерство бойцов, Ош использовал свои способности мага для того, чтобы найти другой путь наружу помимо стальной двери. Истины ради, не свои способности он использовал, точнее не совсем свои — когда-то набитая обязанным шаманом стигма-татуировка более четверти века исправно служила пирату, предупреждая об опасностях, помогая искать клады, заначки, тайники, спрятавшихся в схрон людей, сбежавших рабов. Все эти два года стигма молчала, не видя возможности помочь обречённому хозяину.... Но сегодня заговорила с ним как встарь!

Внимательно прислушиваясь к подсказкам татуировки, Ош без труда обнаружил в одной из камер место с нарушенной структурой каменной кладки (постарались всё те же благословенные подземные толчки)... и разумеется никто не позволил ему узурпировать путь наружу — очень скоро пирата с его людьми оттеснили, а за дело взялись настоящие здоровяки из разных камер, особенно мощно скрипящую и разваливающуюся кладку долбил здоровый и сильный как двадцать человек варвар из чащоб....

Как только варвар опустил хорошо послуживший ему прут и попытался заглянуть в образовавшийся в стене проход... на спину ему молча-яростно бросился чернокожий людоед из южных областей Великого Южного океана! Как паук оплёл плечи руками, талию ногами, с утробным жутким рыком вцепился заточенными зубами в мгновенно брызнувший кровью затылок! Лишь неведомые боги далёкого юга знают, зачем безумный дикарь так поступил... Впрочем неважно! Это неважно, ибо спустя пару мгновений после необъяснимого поступка дикаря среди узников пронёсся истошный крик ''Бей чёрных!''.

Последовавшая за криком драка была поистине жуткой, очень может статься даже окружающие стены и решётки наблюдали подобное зрелище в первый раз. Южных дикарей из племён людоедов всегда было много среди узников Драконов... сегодня им это не помогло, ведь на черномазых в едином порыве бросились ВСЕ, вообще все прочие оказавшиеся на свободе обитатели узилища, включая воинов-орков, варваров, пирата с его людьми, бандитов из королевств, даже тех, кого местные грубые нравы низвергли до роли подстилок, известным образом удовлетворяющих низменные наклонности других узников. Чёрных людоедов задавили, перебив всех до одного (кроме тех, кто по прежнему стенал за целыми решётками). Конечно же за расправу над многочисленными и свирепо дравшимися дикарями пришлось заплатить страшную цену.... Но это стоило того! И вообще черномордые сами нарвались! К тому же после масштабной кровавой драки среди узников резко упал процент ничего не представлявших из себя в бою слабаков-неумех, а практически каждый уцелевший обзавёлся каким-никаким оружием.

А затем масса узников толкаясь и ругаясь что есть силы хлынула на волю через пролом! Без драк, тычков и криков боли здесь тоже не обошлось, но в целом все способные на это узники довольно споро преодолели пролом и вывалились в чистый и освещённый магическими светильниками коридор, коридор без решёток и дверей, без бегущих по нему охранников — свободный коридор за пределами опостылевшей темницы. Полторы сотни разномастных узников вырвались на волю в городские подземелья под Новой цитаделью!

Некоторое время не остывшие после бойни с черномазыми, опьянённые свободой беглецы двигались по коридорам одной ликующей и шумной толпой. Той же самой толпой наткнулись на большой пролом в стене, за которым к их радости обнаружился огромный и едва не до самого потолка заставленный ящиками зал! Очередной подарок богов — в немедленно вскрытых ящиках обнаружилась еда! Не просто еда, а завернутые в плотную бумагу одинаковые брикеты, по вкусу и запаху сильно напоминающие мясо... МЯ-СО!!! Настоящее мясо, вкус которого беглецы успели позабыть в узилище Драконов, поскольку жестокие пленители кормили их исключительно разными кашами, овощами и овощными супами, изредка разбавляя столь нехитрый хавчик толчёными лесными орехами, мёдом или яблоками.

*

Разработанный алхимиками клана рацион был призван подавить агрессию, успокоить узников, уменьшить желание к борьбе и бегству, снизить интеллект, по возможности ввести в некое подобие вегетативного состояния, при этом однако сохраняя здоровье объектов на должной высоте. Грубо говоря: алхимики постарались без вреда для физической формы превратить хищников в овец... покорно ждущих, когда их отведут в забойный цех. В некоторых аспектах игроки-Драконы думали и действовали по-настоящему безжалостно, куда там настоящим драконам, что просто и без затей жрали свои жертвы.

*

После безумного пира поддавшихся инстинктам беглецов немедленно настигла расплата — практически все они жёстко просрались, некоторые вдобавок ещё и проблевались, кого-то серьёзно скрутило животом, один бандит из королевств даже умер, перед смертью в корчах забрызгав всех пенной рвотой. Истины ради, не следовало винить в подобном положении вещей употреблённые узниками брикеты из сушёного-прессованного мяса червей квелья: пускай данная продукция предназначалась исключительно в качестве походного рациона для варгов, баги и хаштра, люди всё же спокойно могли употреблять брикеты без вреда для себя. Ну а в бедственном положении беглецов... они сами оказались виноваты — разве можно одномоментно заталкивать в отвыкший от мясной пищи желудок столько мясища?! Забывшие про голову под влиянием утробы узники наказали сами себя!

Благодаря способности к магии и доставшейся ему от дикарки-матери крепкой породе Ош раньше многих сумел прийти в себя, куда больше времени ему понадобилось привести в порядок... своих и только своих людей. Но демоны с ним со временем (хотя в положении беглецов время — довольно ценный ресурс), главное, ему пришлось потратить едва ли не весь свой прямо скажем невеликий запас маны! Тем не менее пират пошёл на подобную трату, прекрасно понимая, что в одиночку он скорей всего обречён, а в компании у него появляется пусть и призрачный, но шанс. Особых надежд на своих подручных он конечно не возлагал, как и не обольщался насчёт их ''верности'', но например, их возможно было использовать в качестве носильщиков и бойцов, послать вперёд, проверить рисковый путь, ими можно было пожертвовать, чтобы спасти себя в сложной ситуации, наконец кем-то из них можно было закусить, если припрет (от матери-дикарки Ош унаследовал не только некоторую смуглость кожи, кучерявые волосы, врождённые способности к магии и крепкое здоровье, но и отсутствие предубеждения перед употреблением в пищу мяса разумных существ ). Вскоре насколько возможно затарившийся брикетами отряд башковитого пирата покинул облёванный и обосранный зал, не слушая просьбы помочь и проклятья, покинул бывших соратников по побегу. Ош уверенно и быстро вёл своих людей туда, куда указывала ему заветная стигма-татуировка на запястье правой руки!

*

Дальнейшая судьба большей части беглецов сложилось по разному. Кое-кто из них так и не смог просраться или покинуть зал брикетов из-за болей в животе — нагрянувшие в конце-концов универсалы клана без труда, хотя и с известной долей брезгливости скрутили засранцев и отволокли их к игрокам. Вскоре исцелённые неудачники вернулись в своё прежнее узилище, пополнив контингент не пострадавших от толчков камер... где их '' с распростёртыми объятьями '' встретили совсем недавно брошенные ими узники.

Иначе всё сложилось для тех, кто всё же сумел более-менее оправиться от последствий обжорства и ещё до прихода универсалов последовал по стопам пирата и его людей. Кому-то из них '' повезло '' добраться почти до выхода на улицы города, где их забили-зарезали-зарубили моментально распознавшие в беглецах чужаков личные заготовки. Кто-то захлебнулся в вонючем потоке, после прорыва очередной канализационной трубы или погиб от магических ловушек в закрытых секторах подземелья, кто-то упал в образовавшуюся вследствие толчков трещину, сломал спину и ноги, а затем долго и мучительно умирал, бессильно-бесполезно раздирая глотку в попытках доораться хоть до кого-нибудь.

Небольшая, но сплочённая и по меркам других беглецов хорошо вооруженная группа изгоев с окраин варварских чащоб нарвалась на спешившего по поручению хозяина Вилли. Купленный Халлоном довольно давно и за время службы денщиком у своего владельца-адмирала успевший набраться опыта боец-заготовка из расы южных хопешей сумел почуять угрозу задолго до того, как услышал звуки шагов впереди или увидел растущие тени на стенах изгибающегося коридора. Слепо подчинившись инстинкту и даже не помышляя о возможности ошибки, Вилли сходу принялся метать подаренные хозяином ножи с максимально доступной ему скоростью! Чутьё его не подвело, сурово заговорённые клинки тоже, не подвела и верная, тренированная рука — из шести ножей все шесть достигли цели, прикончив двух варваров сразу, а четырёх лишив возможности сражаться и бежать (трое из них умерли ещё до окончания очень скоротечной схватки). Остальных в количестве пяти штук Вилли достаточно технично зарубил, потратив на каждого не больше одного удара похожим на мачете изогнутым клинком. Возможно в других обстоятельствах бандиты-изгои и сумели бы оказать заготовке достойное сопротивление, но не сегодня, не с таким позорным оружием и не в таком отвратительном состоянии. После дела Вилли благоразумно не стал преследовать двух сбежавших трусов, вместо этого он вызвал подмогу, а пока её ждал, вынул из трупов и отчистил от крови верно послужившие ножи, ну и разумеется дорезал единственного ещё живого, хрипящего изгоя с клинком в груди.

*

Ошу и его подручникам невероятно повезло! Им повезло множество раз! Повезло, когда они буквально чудом разминулись с посланным как раз для отлова беглецов отрядом из личных заготовок и игроков! Повезло, что поисковые заклинания другого подобного отряда дали сбой из-за общей нестабильности магии! Десятки раз везло из-за того, что занятые разборами завалов заготовки не обращали внимания на мелькнувшую где-то там, на другом конце коридора группу подозрительных оборванцев с прутьями и заострёнными палками в руках! Совсем уж неприлично дважды повезло, когда в результате очередных толчков потолки и стены коридоров обрушивались прямо за их спинами, намертво отсекая уже вставшую на их след погоню! Им везло и везло, везло... как будто внезапно устыдившаяся Удача решила компенсировать свою прежнюю немилость по отношению к каждому из них!

Впрочем не только в везении дело — никогда не жаловавшийся на отсутствие мозгов пират-полукровка на полную использовал так и не стухшие в заключении возможности своего разума во время бегства. Стигма-стигмой, но именно Ош выбирал каким из коридоров повести своих людей. Да, он неизменно придерживался показанного ему татуировкой направления, но не рисковал... или рисковал, если инстинкт подсказывал ему такую нужду. Творящийся вокруг хаос, непрекращающиеся подземные толчки и общие размеры колоссального подземелья способствовали беглецам в их дерзком предприятии, ну и конечно его успеху способствовала быстрота ног и безжалостная целеустремленность их лидера, собственным авторитетом и угрозами заставившего своих людей напрочь забыть такие вредные слова как ''усталость'' или ''привал''. Каким-то чудом валящиеся с ног от истощения беглецы сумели совершить достойный спецназа подвиг, сумели несколько часов непрерывно бежать, пробираться через завалы, брести по колено-по пояс в воде и дерьме, протискиваться в невероятно узкие щели, если нужно ползти или двигаться на карачках, причём проделывать всё это с более чем приличной скоростью. Желание жить — безусловно веский аргумент в любом споре с Судьбой... особенно если он подкреплён летящим тебе в рожу крепким кулаком и немедленным пинком под жопу, стоит тебе хоть чуть-чуть сбавить темп!

В какой-то момент безжалостный к себе и другим пират привёл своих задыхающихся и заметно пошатывающихся бедолаг к очередному завалу и, будто мало им было мучений, заставил его разбирать. Возмутившийся было полуорк немедленно переселился в лучший мир, после внезапного-коварного удара железным прутом под подбородок! Мгновение спустя за полуорком последовал его дружок, что бросился на его убийцу с заточкой в руке — как будто обладавший глазами на спине южанин убил его ударом прута в висок! Убил и оскалившись уставился на остальных, с намёком покачивая измазанным в крови и мозгах кончиком прута... продолжения не потребовалось — получившие хороший стимул беглецы с внезапно открывшимися силами кинулись долбить-разбирать указанный лидером завал.

После завала, после того как стонущие узники продолбили кротовую дыру и, обдирая одежду и кожу об острые углы, по очереди протиснулись по ней на ту сторону, их ждал новый тоннель. Не коридор, тоннель с неровными земляными стенами и полом, да ещё и под ногами навстречу движению бежала-струилась обжигающе холодная вода. Бесконечная кишка во тьму!

Час спустя жизнь пирата висела на волоске — совсем отчаявшиеся беглецы находились в шаге от того, чтобы наброситься на него все разом, удавить, забить, разорвать его на куски... тем не менее группа усталых беглецов всё продолжала двигаться во тьму. Причина почему Ош всё же остался жив — ветер, в какой-то момент задувший им в лица и с каждым шагом набиравший силу поток свежего воздуха. Тут надо понимать, что за время ''прогулки'' по клановым подземельям все без исключений беглецы успели возненавидеть своего лидера всей душой, возненавидеть настолько, что страх перед ним перестал играть прежнюю роль, однако больше смерти лидера, больше мести Драконам бывшие узники мечтали выбраться наружу, увидеть солнце, вздохнуть полной грудью и не почувствовать затхлого запаха неволи на губах... Пока главарь-пират поддерживал в них надежду на воплощение одной на всех мечты в реальность, он мог чувствовать себя в безопасности, ему прощалось всё. Тем не менее стоит беглецам почуять, да даже просто подумать о том, что он может их с ней прокатить, т-о-о-о... не помогут ему ни воинское искусство, ни прут в руках, ни странно-медленно восстанавливавшийся запас маны, ни стигма на запястье правой руки — окончательно потерявшие надежду люди немедленно порвут его в куски! Пока что Ош их не подводил, наоборот, щекотавший и дразнивший свежий воздух действовал на беглецов словно вино, гасил боль тела и души, тушил пожар ненависти в груди, будил в их усталых телах способность сделать шаг.. и ещё один... и тысячу-две вслед за ними...

Всё во вселенной имеет своё начало и конец, нашёлся конец и у казалось бесконечного тоннеля — глухой тупик... а над ним неровная, полуразмытая дыра, сквозь которую бойко бежала вода и падал свет. Дневной свет! Близость выхода наружу спровоцировала нескольких мерзавцев на немедленную попытку свести счёты с пиратом — неблагодарные уроды решили, что в главаре с его стигмой уже нет нужды. Внезапное нападение имело бы все шансы на успех... если бы за лидера не вступилась большая часть остальных беглецов, ведь для них он всё так же воплощал в себе надежду на исполнение мечты о свободе и жизни. В жуткой-жуткой, хрипяще-рычащей свалке узников между собой, когда внутри мокрого, тёмного тоннеля возился-бился комок из тел, пирату удалось уцелеть, хотя и получить пару резаных ран на спине, одну на руке, одну на бедре и обзавестись шикарнейшей шишкой на голове, после того как об неё сломалась ножка от стола. Впрочем Ош выжил, как и большинство его сторонников, чего нельзя сказать о потерпевших неудачу бунтовщиках.

Через час с небольшим из образовавшегося благодаря одному из подземных толчков провала на белый свет выбрались шестнадцать грязных-вонючих, щеголявших множеством грубых, набухших от крови повязок, жутко усталых беглецов с сияющими истинным счастьем глазами на измазанных кровью и землёй рожах! Ни снег, ни дождь, ни град, ни молнии над головой, ни подземные толчки под ногами, ни расхлебанное море жирной-вязкой грязи вокруг ни на деление не смогли поколебать это сияние! Позади у беглецов воняющая кровью и смертью дыра в земле, с одной стороны, примерно в двух километрах тянется городская стена, с другой — стены и башни одного из стороживших город фортов, с третьей.... СВОБОДА... как минимум дорога к ней! Как сложится их дальнейший путь на этой дороге, зависит только от них....

*

Пришедшие в негодность решётки и потерявшая стойкость стена в одной из камер — случайность.

Нерасторопность клана при поимке беглецов — случайность... пусть и вызванная целым ворохом вполне объективных причин.

Обнаружившийся среди '' мяса '' слабенький маг, пропущенный во время проверки — случайность... за которую кой-кого следовало бы примерно наказать.

Тот факт, что единственного среди узников мага за два года нахождения в узилище так и не использовали по прямому назначению — чистая, незамутненная никакими посторонними факторами случайность, просто повезло (или не повезло).

Вскрытый одним из самых мощных толчков старинный тоннель времён строительства подземелья, что так и не стал началом большого подземного пути от города к Восточному замку и был небрежно заделан гномами и забыт — тоже случайность, да, случайность с неизбежной при любом масштабном проекте примесью головотяпства.

Всё это череда досадных случайностей, но вместе — СУДЬБА.

Глава 3

Глава 3

Лес над Старой цитаделью.

Первый день после переноса.

Дримм Красный Дракон.

- И как прикажете нам быть? - с вопросом в глазах и лёгкими, едва заметными нотками гнева в голосе поинтересовался Альдарон, медленно обводя взглядом собравшихся вокруг неработающего телепорта в Старую цитадель. На Главу клана специально не глядел... но именно от него ждал ответа. Понятно почему ждал: порталы это конечно не телепорты, чей одномоментный выход из строя по всей зоне переноса изрядно затруднил клану жизнь и борьбу с многочисленными побочными эффектами броска сквозь время и реальность, но всё же согласитесь, это близкие-родственные технологии, почти одновременно появившиеся во времена расцвета расы фейри, по сути предопределившие и обеспечившие фейри тот самый рассвет. А кто у нас тут главный фейри?! Кто ''Открывающий пути''?! Кто маг, сумевший выдернуть из небытия многие тайные знания великой расы познавших силу?! Ответ очевиден!

- Ежели быстро не наладится с телепортами, придётся долбить, - без особой уверенности в голосе притопнул ногой по земле Морнэмир. - У нас там масса народу кукует и масса всякого разного за чем требуется пригляд. - Неуверенно почесал подбородок, поочерёдно сверля озадаченным взглядом то каменный диск телепорта, то разные участки земли крошечного островка и... нет, не предложил, а с нейтральной интонацией озвучил некоторые пришедшие ему в голову мысли: - Можно и не спешить: продовольствия, воды и всего, чего пожелает душа, там навалом, мы уже знаем причину, по которой отрубилась сеть (телепортационная), и знаем, что как только перепад в уровне маны сойдёт на нет, диски должны будут сами врубиться. -

- Не пойдёт! - категорично возразил ему Айнон. - Всё было бы так, как ты сказал... если бы с ними, - друид резко ткнул пальцем в землю, - была связь. Но связи нет, Старая цитадель — единственное место во всей зоне переноса, где амулеты по прежнему не пашут... Почему...? -

- Возможно мы нервничаем зря и там всё нормально, - истины ради признал Альдарон, - но ты прав, молчание амулетов поневоле заставляет предположить, что там внизу что-то случилось, что-то не то. Да и не стоит тамошних ребяток надолго оставлять в изоляции — ещё чего-нибудь не того учудят... что вполне вероятно, учитывая какие ''забавные'' штучки у них найдутся под рукой. -

- Не каркай, - почти с испугом попросила его Синьагил, - у 99% наших (игроков) внутри нет доступа к спец-хранам — им не открыть двери и не снять охранные чары. А те, у кого этот доступ есть, никогда не совершат подобную глупость. -

- Ну-ну, - с иронией посмотрел на неё Альдарон, - многое будет зависеть от того, сколько им там придётся сидеть и что у них там творится сейчас... - он бросил быстрый взгляд на диск. - В конце-концов любые чары как и любые двери можно сломать, было бы желание. -

- Значит долбить? - после недолгого напряженного и полного сомнений молчания вновь поднял тему земляных работ Морнэмир.

- Не советую, - ко всеобщему облегчению Дримм наконец-то прервал своё странно-отрешённое молчание, - если попытаемся напрямую продолбиться сквозь землю к цитадели, нас так долбанёт, что мало не покажется! Строители крепости подготовили неплохие сюрпризы против разных ''копателей'' — не стоит испытывать на себе их мастерство, у нас тут итак ''хорошо''. -

Охнули Папаша и Синьагил! Выругался и едва не шлёпнулся на задницу Альдарон! Айнон был вынужден с силой вонзить посох в землю, для того чтобы не упасть! Послушный громыхнул всеми своими железками, гранатами, жезлами, но как и спецназовцы у мостика на островок достаточно уверенно удержался на ногах во время совпавшего с последними словами Главы мощного толчка.

- Сука! - ёмко и в своей манере охарактеризовал произошедшее Морнэмир, махнул рукой, успокаивая бросившихся ему на помощь собственных питомцев. Через мгновение с возмущением произнёс, обращаясь к Главе и остальным: - Между прочим из-за этих долбаных толчков мы уже вынуждены были перекрыть канализацию и водопровод во всём городе, во всех районах, включая Новую цитадель. Если это бляд..во скоро не прекратится, то не позже чем через два дня у нас начнутся проблемы с питьевой водой, а ещё через парочку — с дерьмом... которое куда-то надо будет девать. В замках и военных городках обстановка немногим лучше. -

- Анариэль не верит, что всё закончится в течение хотя бы недели, наоборот, она серьёзно опасается по-настоящему жёстких толчков, - поделилась с собравшимися Синьагил, невольно добавляя пессимизма в и без того довольно мрачную атмосферу вокруг — от прогноза сильнейшего в клане мага школы Земли нельзя было просто взять и отмахнуться.

- Вот чёрт! - выругался и сплюнул Морнэмир. - Наши коммуникации не рассчитаны на беспрерывную мощную тряску — она нам всю систему дублирования начисто порушила. И, сука такая, продолжает её разрушать! Какой смысл в дублировании систем, если неиспользуемые, законсервированные трубы выворачивает и рвёт точно так же как и рабочие?! Мы сейчас разумеется всё проверяем, чиним, укрепляем, но без воды и канализации нас ждут ''весёлые'' времена. Ещё и накарканные Убийцей мощные толчки в будущем.... - Главный ремесленник замолчал, мрачно глядя куда-то в пространство, определённо мыслями он уже находился где-то там, среди подвергшихся тяжелейшему испытанию городских коммунальных систем.

- Как всё же будем решать вопрос с цитаделью? - Альдарон постарался вернуть собравшихся к более важной на данный момент проблеме, а проблема разрушаемых толчками коммуникаций... её надо, придётся решать, но не здесь и не сейчас. - Какие у нас есть варианты? Прокопать тоннель — нет, - загибая метафорический палец, он для верности взглянул на Главу (фейри с сожалением, но уверенно покачал головой). - Открыть туда портал — тоже нет...? - новый, ждущий подтверждения взгляд на Дримма.

- Как я уже говорил, портальные арки глюкнуло вместе с дисками, - чуть искривил губу встретивший его взгляд Глава, - а метку (портальную) в Старой цитадели я никогда не ставил — не было в том нужды. -

- Но должна же быть там какая-то резервная система! - практически возмутилась Маска (Синьагил). - Хотя бы на случай экстренной эвакуации! - ''Толсто'' намекнула на происхождение цитадели и её первоначальное предназначение: - Это военный объект или где?!! -

- Она есть, - Дримм позволил себе подобие улыбки на губах, - это известный вам всем портал к городу дварфов. Создатели крепости специально разместили портал резервного выхода там, где никто и никогда не мог предположить его наличие. Более того, по идее фортификаторов-фейри, их смертельные и последовательные враги должны были послужить для выхода дополнительной охраной, ну и отличной маскировкой. -

- Хитрожопые ублюдки! - несмотря ни на что Айнон не мог не оценить оригинальный подход строителей крепости. Морнэмир тоже с невольным одобрением качнул головой — хитростью и рачительностью древних фейри можно было только восхититься!

- Получается резервного выхода для проникновения у нас тоже нет? - отметая всё лишнее методично загнул третий метафорический палец Папаша (Альдарон). - Неужели это всё и нам остаётся лишь ждать, пока заработают диски, надеясь что у тех кто внизу всё в порядке и не сдадут нервы от долгого сидения в полной изоляции? - И вновь его взгляд направлен на фейри, на донышке глаз плещется надежда, что Дримм сумеет найти выход и из этой казалось неразрешимой ситуации... как умел всегда!

- Нельзя ли поковыряться в дисках или арках, чтоб они быстрее заработали? - поспешила поделиться пришедшей ей в голову идеей Синьагил. Магичка искренне считала, что первой догадалась о подобном подходе, ну что ж... она ошибалась.

- Пробовали подступиться, - с нескрываемой досадой в голосе проворчал Морнэмир, - сразу же попробовали — ничего не получится. Система безопасности, при которой невозможна корректная передача объекта с одного диска на другой, каким-то хитрым-сложным образом прописана в саму структуру заклинаний. Это что-то вроде автоматики или программы и без неё диск просто не работает — хоть древнефейрийский, хоть современный, сделанный месяц назад. Подозреваю с арками та же засада...? - Морнэмир взглянул на Главу (Дримм вновь улыбнулся краешком губ, и вновь подтвердил сказанное лёгким наклоном головы).

- Хитрожопые ублюдки! - с восхищением повторился Айнон (и разве он не прав!).

- Чтобы во всём там разобраться и рискнуть вносить правки, нужно сперва ПОНЯТЬ сам принцип создания дисков — сотни тысяч магов надрывая кишки-мозги кажилились над этим и во времена фейри, и после них — ни х..ра не смогли. Арки порталов и диски клепают все кому не лень, знают, как они работают, их используют, ремонтируют... а вот на каком принципе они работают и почему, не знает никто. - Ради истины признал-допустил: - Может быть в Серединном мире найдутся те, кто разгрыз данный орешек, но никто из таких умников не пожелал сделать это всеобщим достоянием. -

- Неужели без вариантов? - Надежда на дне глаз Папаши тает с каждым мгновением... и моментально вспыхивает жарким огнём в ответ на следующие слова Дримма!

- Ну один вариант у нас всё-таки есть, - улыбается фейри, глядя на сразу просветлевшие лица подавшихся к нему друзей. - Не факт, что сработает, но попробовать можно. Ты права, - Глава с одобрением взглянул на Маску, - это военный объект, а потому и его порталы достаточно сильно отличаются от обычных — они предназначены для работы в любых самых экстремальных условиях, в том числе в условиях тотальной магической войны, когда саму структуру мира будет корёжить от силы использованных чар. -

- Так почему же они сейчас не пашут? - опередив остальных, Айнон первым успел задать более чем очевидный вопрос.- Всё просто как мычание: обязательная для всех порталов автоматическая защита присутствует и в их основе... но конкретно в ЭТИХ дисках изначально при создании предусмотрена и встроена возможность её временного или постоянного отключения. Я без понятия как отключить защиту на постоянной основе и задействовать режим работы диска без неё, зато знаю, как врубить диск в экстренном режиме, в котором эта защита не работает, - Дримм на мгновение задумался, пытаясь выудить из памяти понятную соратникам аналогию, - это небольшой промежуток времени после активации диска, когда защита ещё как бы не загрузилась — в общем на один-два переноса хватит, а затем диск отрубится вновь. - Фейри не стал нагружать соратников объяснением, каким образом он получил данное знание: как это не удивительно получил он его очень и очень давно, в первый же день обретения собственной цитадели тогда ещё не большим, не сильным, не богатым и не знаменитым кланом Красного Дракона. Получил вместе с кусочком воспоминаний первого... и последнего коменданта так и не достроенной до конца фейрийской крепости, одновременно с информацией, как открыть хитрый тайник в его кабинете, где всё это время хранился неактивированный страж. На фоне произошедшего тогда рождения-появления Дочки эта информация всегда казалась Дримму лишней ерундой, бесполезно засоряющим мозг хламом... он ошибался и сейчас был этому безмерно рад!

- А это не рискованно её отключать, ведь защита предусмотрена не просто так? - едва ли не в последний момент спохватилась Синьагил, остальные также с тревогой уставились на готового активировать диск фейри.

- Нет, - с улыбкой успокоил её Дримм, - ты забыла, когда строилась крепость? Буквально накануне гибели цивилизации древних фейри — здешняя транспортная сеть это вполне возможно самая совершенная транспортная сеть в истории Серединного мира, супер-надёжная и защищённая от всего на свете, все диски, особенно внешнего контура — самые последние, ещё и разработанные, созданные и сделанные специально для военных модели. Кроме того учитывай мизерное расстояние переброски: телепортация происходит всего на несколько десятков метров, это не между континентами прыгать и даже не между разными районами одного и того же города. -

Синьагил немного нервно кивнула — приведённые фейри аргументы звучали донельзя убедительно, в них сложно было отыскать какой-нибудь изъян. Нет, если постараться и хорошенько подумать, то конечно можно... только вот зачем?

- Ну рискнём тогда, - обречённо выдохнул Альдарон, машинально опуская ладонь на рукоять кинжала на поясе, то ли вознося молитву Трооатэне, то ли по прочно укоренившейся среди игроков привычке находить успокоение в прикосновении к оружию.

- Никакого риска! - немедленно и жёстко оборвал его Дримм. - А в цитадель отправлюсь я один, - предупреждая возражения разом вскинувшихся соратников пояснил, - в экстренном режиме диск и транспортная сеть пропустят только обладателя фейрийской крови в жилах. - Сверкнул клыками в улыбке: - Ещё одна предохранительная закладка, на этот раз против подкованных в магии диверсантов чужих рас. -

- Хозяин? - с вопросом и некоторой толикой обиды рыкнул Послушный.- Ничего не попишешь, - развёл руками Дримм, - мне придётся идти одному. - Немного утешил расстроившегося питомца: - Но не рассчитывай, у тебя не выйдет соскучится— послужишь резервным передатчиком, на случай, если мой амулет связи выйдет из строя, и я не смогу добить до поверхности с помощью обычного ментала. - Ничуть не кривя душой добавил: - Твоя роль очень важна. -

- Я постараюсь, хозяин! - немного приободрившийся оборотень мощно-гулко грохнул кулаком в панцирь напротив сердца, буквально пожирая преданным взглядом своего игрока.

- Не нравится мне это... - едва слышно пробормотал Папаша, с подозрением разглядывая появившееся над диском мерцание воздуха после нескольких внешне небрежных пассов Главы. Старому разведчику до ужаса не хотелось отпускать Дримма одного в неизвестность, тем более позволить ему по факту исполнить роль ''подопытной крысы'', проверяя разрекламированную надёжность древней транспортной сети Старой цитадели... но ничего лучшего он предложить не мог.

- Эти фейри были теми ещё хитросделанными кренделями, - определённо нервничая и как и все переживая за Главу, проворчал Айнон, - как только при такой хитрожопости они допустили для себя такой убогий конец? -

- ''И на старуху бывает проруха'', - пожал плечами условный и в то же самое время прямой наследник-потомок тех самых хитросделанных фейри. Больше он ничего не сказал — решительно шагнул на необычно загудевший диск и исчез... через пару мгновений диск умолк, вернувшись в неактивное состояние.

Собравшимся вокруг диска ничего другого не осталось, как только ждать... надеяться и ждать... верить и ждать... гнать от себя дурные мысли и ждать... ждать....

Старая цитадель, первый уровень.

- Глава! -

-Слава богам! -

-Офигеть! -

-Наконец-то! -

- Мы тут уже шифером все съехали! -

- Как оно снаружи?! -

- Почему так долго?! -

- Получилось с переносом... или мы все по макушку в жопе?! -

Чего-чего Дримм точно не ожидал, шагая на разбуженный им диск телепорта, так это немедленно по прибытии обрушившегося на него вала вопросов и обступившей его со всех сторон толпы игроков. На мгновение в общем-то немаленький зал с телепортом наружу субъективно показался ему совсем крохотным — казалось все до единого находившиеся в Старой цитадели игроки собрались сейчас в нём! Одни радостно галдели, приветствуя появление Главы, другие напористо задавали вопросы, третьи обменивались комментариями и мнениями, четвёртые объясняли, что происходит тем, кто находился позади, пятые... шестые... седьмые... все вместе они создавали дикую какофонию звуков, настоящую ударную волну, от которой Дримм признаться честно на несколько первых секунд обалдел (с трудом подавив внутри инстинктивное желание немедленно ударить площадным заклинанием помощней или сделать ''мельницу'' с посохом, пластая напиравшую живую массу когтистым навершием!).

Главе клана и трём пришедшим ему на помощь старейшинам потребовалось немало времени, чтобы хоть как-то успокоить возбуждённую толпень и вежливо-ласково, но непреклонно вытурить её в коридор. В конце-концов вместе с фейри в зале телепорта остались Лаирасул, Ратул, Вэнон. Не обременявший себя статусом старейшины, но тем не менее пользовавшийся в клане авторитетом Полдон, взяв в помощники Валирона и Гирзу, встал непреодолимым заслоном на входе, не давая по прежнему шумно толкущимся снаружи любопытствующим помешать общению этих четверых. Разумеется сумевший немного прийти в себя Дримм сразу же затребовал доклад от старейшин цитадели, и разумеется он его получил... но прежде следует сказать, что в каком бы оглоушенном состоянии не находился фейри, он сразу же сумел заметить несколько интересных деталей. Во-первых, в недрах Старой цитадели вообще не ощущалось подземных толчков... Вот просто не было и всё! И это сходу бросалось в глаза тому, кто беспрерывно ощущал их на себе несколько последних часов! Во-вторых — воздух: на поверхности организм фейри инстинктивно опасался вдохнуть полной грудью тот жуткий бульон, в который превратился привычный воздух зоны переноса даже в самом сердце леса друидов (к тому моменту как фейри оказался в лесу взаимопроникновение различных воздушных масс в целом закончилось и по всей площади зоны переноса установился более-менее однородный атмосферный состав). Здесь же в изолированной от внешнего мира среде цитадели лёгкие с наслаждением-жадно втянули в себя родной воздух Серединного мира и тут же будто боясь не успеть-опоздать задышали в полную силу, спеша поскорей изгнать из себя остатки того противного бульона, что клубился наверху! В-третьих, сразу же по прибытии Дримм почувствовал омывающие его потоки маны, ощутил то, чего не ощущал с момента пробуждения, ощутил, как его прежде страшно лениво пополнявшийся резерв маны начал расти с привычной для него скоростью, привычной для вирта, но не для бедного маной реала... это наводило на определённые странные мысли...

- ….. и в общем-то это всё за время с тех пор как мы очухались, - несомненно волнуясь, однако изо всех сил старясь не спешить, заканчивал свой короткий доклад Лаирасул. - Все телепорты внутри работают исправно... кроме ведущего наружу. Все арки в Зале Порталов погасли. Слуги (Слуги цитадели) не отзываются. Примерно час назад заработали амулеты связи, но почему-то связь эти собачьи дети поддерживают только внутри цитадели, абонентов снаружи принципиально отказываются брать. -

Дримм понимающе кивнул: около часа тому назад старый ллир-рнн наладил оказавшийся в его умелых ручках единый амулет связи, тем самым повлияв и на все остальные подобные амулеты по всей зоне переноса, видимо запущенный архимагом процесс докатился и до Старой цитадели... вот только почему находившиеся внутри цитадели амулеты не способны установить контакт с амулетами снаружи? И как с этим связан (связан ли?) высокий уровень маны внутри Старой цитадели? И почему её не затронул рубанувший по всей зоне переноса перепад в уровне маны?

Не отходя от кассы фейри провёл небольшой, отнявший лишь крошку времени и по сути крайне примитивный эксперимент: кликнул Гирзу у входа и велел ей с помощью быстрых ног и телепортов сгонять на пару уровней вниз, а затем выйти с ним на связь с помощью своего амулета. Пока орка добиралась до места тоже времени не терял, а попытался открыть канал с Альдароном.... который, как он точно знал, находился всего лишь метрах в сорока над ним — амулет не сработал, не сработал он и во время контрольной попытки установить контакт с Морнэмиром. А вот с Гирзой всё вышло без проблем — её и Дримма амулеты прекрасно поддерживали канал и позволяли им спокойно общаться. Несмотря на всю свою бесхитростность эксперимент позволил чётко локализовать причину отсутствия связи, отбросив несколько иных версий: теперь стало абсолютно ясно, что дело не в самих амулетах (совсем недавно амулет Дримма прекрасно держал связь на поверхности), а в месте их нахождения — каким-то образом Старая цитадель блокировала связь с внешним миром, при том ни в коем разе не нарушая её внутри. Почему так? Невозможно с кондачка сказать — в Серединном мире ничего подобного ни разу не случалось... а здесь на Земле какого-то чёрта произошло!

Очередная попытка Дримма установить контакт с поверхностью на этот раз с помощью ментальных заклинаний школ Порядка и Природы не привела к желаемому результату. Аналогично потерпела неудачу попытка использовать не нуждавшиеся в ментале заклинания связи Жизни, Тьмы, расовых магий фейри и квелья, созданный с помощью школы Света магический гонец.... немедленно погиб, стоило лишь Дримму отдать ему приказ найти адресата снаружи цитадели (так и должно было произойти, если гонец в принципе не мог исполнить распоряжение создателя). За короткой серией экспериментов с жадным интересом наблюдали старейшины и Полдон с Валироном, каждый из них был готов немедленно посодействовать или прийти на помощь Главе, если в том возникнет нужда.

Несдававшийся Дримм попробовал последнее средство, попытался установить контакт со спутниками, избрав первоочередной целью находившегося ближе всех Послушного.... Противоречивый результат: фейри несомненно ощутил пса-оборотня и был уверен, что тот ощутил его, тем не менее установить с ним контакт, поговорить, посмотреть на мир его глазами Дримм не смог. Через несколько секунд после неудачной попытки разум игрока навестило нечто вроде сообщения в виде крайне эмоционального клубка из чувств. Пускай никаких конкретных, чётких мыслей сообщение не содержало, но Дримм сумел его понять — Послушный беспокоился за хозяина и в свою очередь изо всех сил пытался установить с ним контакт!

Растроганный Дримм немедленно воспользовался той же практикой, то есть сконцентрировал несколько мыслей в тугой клубок и кинул их в питомца! В отправленных мыслях — спокойствие, просьба не волноваться, ощущение безопасности и всё в том же духе. Дримм точно не был уверен получилось или нет, но как минимум от Послушного не последовало новых клубков-сообщений из объятых паникой чувств. В похожем ключе состоялось общение с Даром Тьмы, Ворошиловым и Чёрным Мечом... а вот Дочка неожиданно откликнулась на зов своего отца!

- Я слы-ы-шу-у-у, - как-то непривычно глухо и тихо, словно заторможено, но всё же прозвучала в голове у фейри Василиса.

- Ты где? - Дримму пришлось несколько раз повторить свой вопрос, прежде чем он смог получить на него ответ.

- В Ми-ире-е-е Сно-о-о-в, тут не-е-про-о-осто-о, - странно, но в заторможенной речи Василисы удивительным образом плещется бодрый огонь интереса, совершенно не соответствующий черепашьему темпу слов.

- Покажи, - попросил Дримм, на этот раз он не стал повторять сообщение несколько раз, предпочёл подождать.

Примерно через полминуты ему пришёл яркий образ-картинка: полуразрушенный мир зелёных дорог, тысячи занятых его восстановлением сонников, тот изумительный хаос из образов, что окружал подконтрольный Василисе мирок клановых снов! Дримм одновременно обрадовался и нахмурил брови — то что мирок зелёных дорог и сонники уцелели это несомненно хорошо, то что Мир Снов существует и в реальном мире реальной Земли наверное тоже (Дримм не был уверен в этом до конца), а вот то что пространство снов вирта и пространство снов реала так отличаются друг от друга, не могло его не напрягать, ведь благодаря Дочке фейри несколько раз видел Мир Снов Серединного мира и ему было с чем сравнивать.

По понятным и не требующим дополнительных разъяснений причинам Дримм серьёзно обеспокоился безопасностью Василисы в этом новом, незнакомом, таящем неведомые опасности Мире Снов Земли, однако ему хватило ума и выдержки не торопить её возвращение, тем более он не стал ей советовать, как себя вести и действовать, попросил лишь быть осторожней и не спешить, исследуя мир за зелёной стеной, а так же выразил ей полное одобрение и поддержку, не забыв при этом похвалить за сохранённых сонников. Василиса как всегда с энтузиазмом восприняла одобрение отца и обрадовалась ему как пятилетнее дитя родительской ласке! К концу их разговора что игрок, что питомица почти привыкли, почти перестали замечать небольшой временной лаг и некоторую растянутость слов при общении.

*

Насколько Дримм сумел понять в процессе общения, Дочка достаточно умело осваивала новую-старую '' поляну '', и потому он не стал её надолго отвлекать.

*

Контакт с незримыми Слугами цитадели у фейри получился на удивления легко: несмотря на вполне обоснованно посетившие его опасения в обратном, все до единого Слуги уцелели, сразу признали его своим господином и выказали безусловную готовность выполнить любой его приказ. Из неприятного: как вскоре выяснилось в процессе общения, совершенно необъяснимым образом Слуги потеряли изрядное количество энергии и часть своих воспоминаний после того момента, как Дримм впервые их нашёл и подчинил (потеряли далеко не в полном объёме, а иначе бы все находившиеся в Старой цитадели игроки, заготовки и неписи были бы уже мертвы). Как и почему так произошло, следовало бы разобраться... но не сейчас — имелись дела поважней! Дримм по-быстрому возместил незримым хранителям цитадели неведомым образом потерянную ману, ну и конечно по новой разъяснил им ''политику партии'', насчёт статуса клановых игроков, заготовок, неписей, заново осветил позабытое предназначение Старой цитадели и её роль в жизни зоны переноса. На всё про всё у него ушло не больше двадцати минут. Взбодрившиеся от щедрого впрыска маны и получившие чёткие директивы Слуги как два пальца помогли Дримму решить проблему с доступом наружу — в отличие от фейри для них не составило труда отключить автоматическую блокировку транспортной сети цитадели и врубить постоянный режим работы в условиях нестабильности уровня маны. В результате, всего через несколько секунд после того как фейри отдал приказ Слугам Старой цитадели, он уже спрыгивал с телепорта наверху...

- Ну слава богам! - воскликнул радостно всплеснувший руками Айнон при виде внезапно возникшего на диске Главы.

Синьагил и видимо совсем недавно прибывшие на островок Таурохтар и Ласмерил одинаковыми жестами, одинаково машинально сотворили''священную ветвь'' Теруна. Морнэмир и Альдарон не позволили себе столь явного проявления чувств... но проступившее на их лицах облегчение говорило лучше слов.

- Быстро же ты Глава управился! - с искренним восхищением-одобрением покачала головой Синьагил. - Двадцать минут на всё — хвалю! Только-только прискакавший Таурохтар только-только начал нас склонять взорвать остров к чёртовой бабушке... и тут ты соскакиваешь с диска! -

- Двадцать минут...? - в изумлении поднял брови Дримм, в фоновом режиме воспринимая жалобу Маски на радикальные планы рейнджера вскрыть вход в цитадель с помощью взрывчатки. По внутренним часам фейри он провёл внизу не меньше часа. - Что-то мне это напоминает? - почти сразу же подумал он... ему не пришлось сильно напрягать память для того, чтобы вспомнить что...

- О чем задумался, Глава? Что-то не так со Старой цитаделью? - напрягся и с тревогой подался вперёд Альдарон, резким, почти злым жестом прерывая продолжавшую облегчённо трещать Синьагил. За проведённые рядом годы старый разведчик без всякого ментала научился чувствовать состояние Главы, улавливать мельчайшие изменения в выражении его лица, в глазах, поведении, тембре голоса (если уж на то пошло, то при желании Папаша сумел бы так читать многих и многих членов клана).

- Да всё там подозрительно нормально, потерь нет, - успокаивая вслед за Альдароном всполошившихся друзей, махнул рукой Дримм, - а ещё там... - и он в двух словах объяснил им причину накрывшего его удивления.

- Очень похоже на Гок, - практически моментально уловивший аналогию Таурохтар пришёл к таким же выводам, что и Дримм, пошёл даже дальше. - Только получается, временной разрыв там покороче чем с Гоком... - Вопросительно прищурился, несколько отклонившись от темы: - Кстати, как там поживает Гок и Бармалей (Бом-Бом) в своей Кузне? -

- Ещё не проверял, - с трудом скрыл внутреннюю дрожь от соратников Дримм, признаться честно он нервничал и сильно от одной только мысли, что потерял все три свои мобильные локации навсегда. Настраивал себя, что это не конец, что и без них можно прожить... но всё равно страшно нервничал и как-то по-детски откладывал проверку на предмет, сможет ли он как в Серединном мире открыть вход в Холм... в Гок... в Кузню? - Сразу как разберёмся со Старой цитаделью, займусь, - больше себе чем соратникам пообещал Дримм, через коленку ломая совсем нехарактерные для него страх и нерешительность.

- Так что там с цитаделью и почему там ''подозрительно'' нормально? - разумеется Альдарон не пропустил акцент в ответе Главы. - И почему там время бежит быстрей чем снаружи? -

- Проще показать, чем объяснять, - не пожелавший распинаться и терять время Дримм уверенно шагнул на диск телепортации, ни на секунду не сомневаясь в том, что товарищи немедленно последуют за ним. Он не ошибся — без малейших сомнений шагнули все... даже по должности обязанный во всём сомневаться Альдарон.

- А вы знаете, - без особого удивления в голосе произнёс Боровик (Айнон), вступая на диск вслед за Главой, - мне всегда почему-то казалось, что Старая цитадель это нечто большее чем просто большое и прекрасно сохранившееся древнее подземелье. -

Дримм непроизвольно кивнул — он и сам подозревал нечто похожее, причём с тех самых пор как впервые попал в чудом уцелевшую в потоке времени недостроенную крепость древних фейри. Через мгновение один фейрии и шесть эльфов исчезли с поверхности диска... и возникли на его близнеце в сорока метрах внизу.

*

В тот день Драконам так и не удалось выяснить, почему в самой первой твердыне клана совсем не ощущаются безостановочно колбасивших всю зону переноса подземных толчков, по какой причине цитадель не даёт связаться с теми, кто снаружи, и блокирует попытки установить связь с находящимися внутри, каким образом тут сохранился уровень маны Серединного мира, ну и конечно из-за чего время в Старой цитадели побежало быстрей чем во всём остальном мире, не узнали о некоторых иных крайне интересных особенностях изменившейся твердыни. Бесспорно в процессе попыток найти объяснение было высказано несколько скороспелых теорий, но, скажем так, состоятельность каждой из них вызывала серьёзные вопросы. Предположение Синьагил о том, что необычно высокий для реала уровень маны и временная аномалия со временем же и пройдут, никто тогда не смог ни опровергнуть, ни подтвердить. Лишь время и возможно настойчивые исследования могли дать ответы на все эти вопросы.

Шаловливо забегая вперёд и чуть приоткрывая завесу будущего, можно констатировать: временная аномалия так и не исчезла, а уровень маны так и не пошёл вниз ни через десять, ни через сто, ни через двести, ни через тысячу лет. Удивительно... а может быть и нет, если вспомнить, кто и когда построил древнюю крепость и кто в ней сейчас проживал.

*

Уверенно шагавший по коридорам Старой цитадели Дримм изо всех сил старался спрятать покусывавшие его страхи глубоко внутри и вести себя как Глава клана, как в представлении многих игроков, заготовок, неписей должен, обязан вести себя уверенный, не знающий сомнений, способный решить любую задачу и разобраться с любой проблемой вождь. Судя по всему ему неплохо давалась эта роль, по крайне мере фейри очень надеялся на это, когда предпочёл телепорту прогулку по коридорам цитадели на своих двоих... Хорошенько посветить уверенной начальственной мордой это конечно жутко претенциозный и страшно банальный, но от этого ни чуть не менее действенный способ успокоить народ — Дримм не стал им пренебрегать. Пускай игроки клана и заготовки в большинстве своём далеко-далеко не кисейные барыши (что бы там у кого не болталось между ног), даже самые неопытные из них успели хлебнуть совсем непростой и немирной жизни клана, в результате получив некоторую закалку... но и самым опытным из игроков, и самым старым заготовкам совсем не помешает показать, что всё будет хорошо, приободрить перед знакомством с не самой благостной обстановкой наверху, заронить в их души семена уверенности в себе, в клане, в Главе... Решившийся на променад фейри не только всем своим видом излучал уверенность, но и приветствовал каждого попавшегося ему навстречу игрока, приветствовал по имени или по прозвищу, когда чувствовал что это нужно, находил улыбку или добрые слова как для игроков, так и для неписей и заготовок, не пытался расстреливать окружающих улыбками как из пулемётного ствола, но и не жадничал на этот счёт, всегда прямо и твёрдо встречал полный надежды взгляд. Бывало не сбавляя шаг отвечал на вопросы о происходящем наверху, о переносе, бывало всё так же на ходу бросал пару бодрых и где-то банальных, однако при всём при том рождающих надежду на лучшее фраз. Всё это утомляло и сильно увеличивало время пути... Дримм не жалел потраченного времени, пусть даже внутри Старой цитадели оно загадочным образом бежало втрое быстрее чем вне её. Нет, он не жалел времени, внимания, физических и душевных сил на членов клана и его верных слуг! Чего больше здесь актёрского мастерства, необходимости или искренней заботы, сложно сказать, Дримм и сам этого не знал, впрочем разве это важно, ведь главное тут результат. А результат... он был! В клане Драконов любили и верили своему Главе, помнили о его удивительной Удаче, возможно немного несправедливо, зато от души искренне связывали все победы и успехи клана непосредственно с ним — один только вид его чеканно-широко шагающей по коридорам фигуры крепил душу скрепами надежды, один только взгляд на него прибавлял многим сил, одно только осознание того, что вот он Красный Дракон и Убийца Богов рядом с ними, поганой метлой выметало плохие мысли из головы!

Не стоит впрочем считать Главу клана лучше чем он есть на самом деле, ведь про себя он тоже не забывал, и например сейчас он, удачно совмещая ипостаси Главы и частного лица, спорым шагом направлялся в свои личные покои, спеша туда отнюдь не по делам клана, а по вполне меркантильному мотиву, спеша проверить сохранность складированного, нет (!), набитого-напиханного туда перед самым переносом личного добра. Тут следует пояснить: как и всякий разумный и обладавший серьёзным капиталом игрок клана Дримм постарался хорошо подготовиться к жизни в новом мире, вкладывался не только в личных заготовок, но и в различное имущество и редкости, недоступные в так называемом реале + разное имущество, постепенно скопившееся у него на балансе за время жизни в Серединном мире + богатейшая библиотека + инструменты, принадлежности, машины и прочее необходимое для занятий магией, алхимией и ремеслом + личная коллекция оружия-доспехов-амулетов-артефактов + разные не особо полезные, но ценные и навевающие приятные воспоминания безделушки + одежда, цацки, всякий хлам... который тем не менее чего-то да стоил и который жалко было выбросить.

Перед самым переносом Дримм многое продал... но и купил немало, старательно очищая банковские счета и принадлежавшую ему наличную казну! Небольшую часть своего имущества Дримм хранил в положенных ему как Главе личных покоях Новой цитадели, часть доверил нескольким хранилищам Старой, кое-что хранил в Северном замке под крылышком у Туллиндэ, многое с болью, но и надеждой в душе оставил в Холме. Однако самое важное набил-напихал в свои личные покои в Старой цитадели, как например, старательно собранную им библиотеку — Дримм мог лишиться оружия, доспехов, артефактов, тем более золота, но библиотеку, БИБЛИОТЕКУ, свою любимую-лелеемую библиотеку он НЕ МОГ позволить себе потерять! Если бы фейри просто перетащил тысячи принадлежавших ему книг, свитков, ментальных кристаллов из Холма в покои цитадели, то скорей всего забил бы их под самый потолок (если там вообще хватило бы места!), но благодаря более чем сотне его личных безразмерных мешков вся колоссальная библиотека разместилась в одной единственной комнате, и то за счёт нескольких очень особенных книг, кои просто уничтожили бы безразмерку со всем содержимым, вздумай кто-то попытаться подобную книгу в неё запихать. Помимо ''драгоценной макулатуры'' сотня с лишним отнюдь не дешёвеньких мешков вместила немало разного добра... но к сожалению даже не треть принадлежавшего рачительному Главе личного имущества! Всё остальное пространство покоев Дримм забил ящиками с лабораторным оборудованием и редчайшими или более всего востребованными в его работе ингредиентами, дошёл до того, что приказал вынести стол, кресла и прочую мебель из покоев, чтобы впихнуть на их место слитки обычного (лунного) и чёрного мифрила.

- Вот уж не думал, что мне когда-нибудь доведётся превратиться в этакую странную версию Плюшкина! - с немалой долей раздражения и толикой смущения размышлял Дримм, вместе с Послушным и одним из подключённых Слуг цитадели выволакивая массивные и дико тяжёлые ящики из покоев в коридор. Цель данной прямо скажем не сильно полезной для авторитета Главы таскотни получить возможность добраться до комнаты с безразмерками, собственными глазами убедиться в сохранности библиотеки, ну и прочего набитого в мешки имущества. Дримм мог бы конечно воспользоваться помощью персонала цитадели или даже вызвать из города личных заготовок, но как-то внезапно кольнувшее его смущение сподвигло его на время самому примерить на себя роль грузчика, а в качестве поддержки в сём занятии использовать лишь питомца и Слугу. Истины ради, не обиженные силушкой фейри и оборотень + могучий дух сработали за целую сотню здоровущих грузчиков, причём без неизбежной для сотни плечистых мужиков толкотни, гораздо аккуратней и быстрей. Совсем скоро Дримм обрёл желанную дорогу к заветной комнате и смог вволю почахнуть над милым его сердцу ''бумажным золотом''! Залип по-настоящему надолго, педантично проверяя каждый мешок, буквально купаясь в накрывшем его облегчении от осознания того, что его бесценное сокровище пережило такое прямо скажем непредсказуемое событие как перенос. Впрочем со временем озарявшее его лицо и глаза сияние искренней радости несколько притухло, он по прежнему скрупулезно занимался инвентаризацией своих богатств, получая от сего процесса немалое удовольствие... но нет-нет и его взгляд словно сам-собой срывался и упирался в татуировки на пальцах левой руки....

Дримм помнил каждую из них! Помнил все испытания, встретившиеся на его пути, прежде чем ему удалось их обрести! Простенький внешне обод на мизинце... почти полностью скрывшие безымянный палец письмена... руна на среднем — за каждым из них стоит интересная и памятная для него история! Каждый знак на пальце, точнее то, что за ним стоит — частичка его жизни, сути, души... с самого своего пробуждения в Тронном зале Новой цитадели Дримму очень тяжело давалось осознание того, что он мог лишиться их навсегда....

- Хватит тянуть время! Хватит прятать голову под подушку как ребёнок! - В какой-то момент взвившийся и словно раздвоившийся внутри фейри будто врезал сам себе, врезал крепко! Он устал от сумбура в голове, от несвойственной ему нерешительности! Он стыдился этой нерешительности, стыдился и стыдил... самого себя! Уже не робко как проситель, а твердо-жёстко как хозяин он взглянул на левую руку, поднёс её к самым глазам, как будто это что-то могло изменить или чему-то помочь ощупал протянувшимися из зрачков иглами внимания каждый знак на пальце. - Надо уже заканчивать с неопределённостью, просто взять и выяснить, сохранил ли я Холм, Гок и Кузню. Если нет... то нет — плакать не буду и в петлю не полезу. Если да... то это хорошо, очень-очень хорошо! Но в любом случае нужно покончить с этим поскорей! -

Сказано сделано! Убийца Богов прекратил гнать-откладывать пугающе-сложный для него момент, пересилил себя, в кровь, в мясо забил и выпихнул из души терзающий его страх... К тому же совсем недавно он дал слово разобраться с этой ситуацией как можно скорей, а своё слово Глава клана Красного Дракона привык выполнять. Отбросив последние сомнения Дримм привычно... и в то же время как никогда яростно и страстно сосредоточился на татуировке-кольце на мизинце своей левой руки...!!!!!!!!!!!!!

Умер внутри, когда вход в Холм не появился через положенное время.... возродился-воскрес, когда он всё же будто нехотя возник несколько секунд спустя! С дикой неконтролируемой радостью на лице фейри ворвался в своё тайное убежище... вихрем промчался по нему, в порыве чувств громко топая ногами и беспрерывно касаясь ладонями стен... восторженно взвыл, проникнув на изрядно опустошённый им же Склад... навестил Библиотеку... Тренировочный зал... едва не обнял Берию, когда инспектировал Тюрьму, с умилением полюбовался на прекрасно переживших перенос узников-демонов в общем зале и отдельных камерах... полными счастья глазами встречал каждого попадавшегося ему на пути духа-заготовку (из купленных им незадолго перед переносом), старый-верный Игорь и вовсе удостоился от него потока сумбурно-невнятных, но идущих от чистого сердца слов... В зале Маны в мгновение ока довёл до максимума свой резерв, в зал Безмагии лишь заглянул, поприветствовав его улыбкой... в зал Раздумий и зал Трона и Двери даже заглядывать не стал, лишь убедился в сохранности ведущих в них дверных проёмов.... зато в залах Тяжести и Движения неожиданно для себя подурковал — побросал в цель свинцовые снаряды, потягал неподъёмные валуны, ликуя и хохоча во всю глотку вволю поплясал с посохом и живыми клинками, на каждом шаге и движении взлетая к потолку, таким вот диковатым образом снимая бурлящую в теле энергию... в Храме Прута чуть ли не впервые в жизни искренне помолился, благодаря и славя спрятанного под капюшоном Хозяина Дорог — благодарил за помощь (!), славил за милость (!), в конце молитвы осознанно наколол о когти статуи ладонь и щедро напоил бога своей кровью....

- Занести мешки и затащить ящики: книги, свитки и кристаллы вернуть на своё место; ящики распаковать, ингредиенты на Склад, - в конце-концов забежавший в зону отдыха Дримм не стал отдыхать, перекусывать или, скажем, принимать душ, вместо этого он, не в силах присесть, закружился на одном месте словно играющий с собственным хвостом пёс, возбуждённо выстраивая планы на ближайшее будущее. - Все вещички из хранилищ в цитаделях и Северном замке нужно поскорее вернуть... хотя особо торопиться нет нужды, да и времени на личные дела в ближайшие дни у меня скорей всего не останется, - чуть подкорректировал планы он, ощущая как захлестнувшая его волна восторга постепенно идёт на спад, позволяя мыслить здраво и логично. - Можно не париться самому, а оставить вход в Холм под приглядом Послушного и велеть ему вместе с духами и Берией затащить внутрь добро из личных покоев. Когда всё будет сделано, закрыть вход дистанционно, потом провернуть такой же фокус в Новой цитадели и во всех хранилищах. - Несколько мгновений Дримм обдумывал внезапно-легко пришедшую ему на ум достаточно элегантную идею, улыбнулся. - Да, так и поступлю. А когда все вещички окажутся в Холме, то можно не торопясь раскладывать их по своим местам хоть год. -

Вход в Гок он открывал уже без прежнего страха, но всё же мандражировал слегка. Каждая его татуировка, каждая открываемая с её помощью локация — очень особенная вещь, непохожая на другие... и то что ему доступен Холм совсем не означает, что так же легко получится открыть вход в Гок. Всё-таки как ни крути Холм это нечто вроде кармана в пространстве, а Гок это огромная населённая местность, удивительным образом связанная и взаимодействующая... с Серединным миром далекого прошлого (?!), с какой-то программой Системы игры (?!), с чем (?!!). Дримм этого не знал, как не знал, так и не смог узнать, ЧТО из себя на самом деле представлял Гок.

Итак вязь на безымянном пальце... жаркое полное надежды внимание фейри, сосредоточенное на данной вязи... Как и в случае с Холмом после небольшой, но тягостно-мучительно воспринимаемой задержки открывается вход... Посещая Гок Дримм спешил. Да, он отлично помнил, с какой скоростью течёт здесь время, не хуже помнил и про то, как теперь течёт время в Старой цитадели, но всё равно не позволил себе ни одной лишней минуты: быстро пробежался по безлюдному особняку, отметил время на магическом хронометре, целенаправленно выглянул наружу из окна второго этажа, на секунду выскочил в сад, поддавшись мимолётному порыву зачерпнул ладонью воды из крохотного пруда, в момент сжевал сорванное с ветви яблоко... и поскорее-поскорее вернулся назад...

- Вроде всё в порядке, - с гораздо большим спокойствием чем во время пробежки по Холму оценил результаты своей стремительной вылазки Дримм, - народ на улицах есть, судя по хронометру там прошло меньше суток... именно столько и должно было пройти с эвакуации персонала перед переносом, голем-сторож в полном порядке, за время нашего отсутствия никто не пытался проникнуть в особняк. - Губы крайне довольного всем увиденным фейри непроизвольно сложились в улыбку. - Скорей всего и отсутствия как такового никто в городе не заметил — можно хоть сейчас обратно заселять особняк и как ни в чем не бывало возвращаться к нашим тамошним делам. О! - в голову фейри врывается весьма своевременная мысль. - Надо обязательно проверить, существует ли барьер на границе... - некоторое время он обсасывал рожденное мыслью предположение, затем со вздохом признал его маловероятным: - Это было бы слишком, СЛИШКОМ хорошо — если всё осталось по старому, то и то хлеб, за который нам нужно возносить вечные молитвы богам. - Несмотря на отсутствие прежних ярких эмоций (перегорели в Холме) Дримм отлично понимал, ЧТО для очутившегося в реале клана значит сохранившийся доступ в Гок! Непонятно только за какие заслуги Судьба, Удача и чохом все боги Серединного мира и Земли скинули на Драконов столь немыслимо-бесстыдно читерский рояль! Вот уж действительно подарок так подарок, причём не только для пришельцев-Драконов, но и в дальней перспективе для всей человеческой цивилизации... и нет тут ни малейшего преувеличения, ведь Гок это не просто какое-то там искусственное измерение — нет, это не встречающиеся на планете Земля животные и растения, минералы и алхимические ингредиенты, книги, металлы, теории и концепции и много-много-много чего другого, весь неизмеримый масштаб громадного мира, по сравнению с которым вся планета Земля это как камешек по сравнению с горой.... если конечно торговый и вольный город Гок сохранил свою загадочную связь с недоступным клану миром за незримым барьером. Это предстояло ещё выяснить... но не сейчас.

Последнее испытание воли и удачи — древняя дварфская руна ''Кузница''на среднем пальце левой руки...

- Рад видеть тебя, Дримм, - как обычно поприветствовал вошедшего гостя Бом-Бом, в его направленных на фейри глазах не сложно увидеть любопытство и напряжённое ожидание, не сложно... но гораздо проще угадать прозвучавший вслед за приветствием вопрос. - Ну как, у вас получилось? -

- Да, - как-то буднично, едва не вяло наклонил голову Дримм, - за пределами твоей мастерской уже не Серединный мир. - Фейри чувствует неожиданно накрывший его упадок сил, он отлично понимает отнюдь не физический, а психологический характер происходящих с ним процессов, понимает, что скорей всего это последствия сверхмощного нервного напряжения, упавшие на благодатную почву так и не преодолённых до конца побочных эффектов переноса, понимает... но ему от этого не легче. Тем не менее мнимая усталость не такой уж и опасный враг, чтобы так вот просто свалить Убийцу Богов.

- Поздравляю, - вполне искренне радуясь за Драконов, произнёс улыбнувшийся в бороду дварф. Через мгновение его лицо посетила некоторая грустинка: - Как жаль, что я не могу покинуть мою Кузню хотя бы на час и увидеть этот ваш другой мир своими глазами. -

- Сочувствую, - Дримм едва подавил способный испортить всё впечатление от его слов зевок, тем более он действительно сочувствовал запертому в измерении дварфу.

- Ничего не попишешь, - с той же самой грустинкой, но на этот раз разбавленной ноткой смирения посмотрел на огонь в огромном камине Бом-Бом, - в моей Кузне меня не достать даже сильнейшим из богов вроде Солнцеликого, Творца Битвы и Жнеца, но и я ни на что не могу повлиять за пределами Кузни... такова цена моего давнего решения... -

Несмотря на усталость фейри хватило ума и такта не лезть к дварфу с вопросами о его прошлом (хотя конечно ему всегда хотелось узнать тайные перипетии жизни... и смерти легендарного мастера, узнать подробности его загадочного исчезновения).

- Что станете делать сейчас? - в какой-то момент хозяин мастерской сбросил с себя навеянную воспоминаниями хандру и вновь с любопытством уставился на фейри.

- Пока будем приводить себя в порядок, - встрепенулся едва не закимаривший у стойки Дримм, - нас неплохо тюкнуло при переносе. -

- Это-то как раз понятно, - степенно огладил бороду дварф, - перенести в другой мир целую область с городами, крепостями, пахотными землями и тучей живых — дело не простое, достойное деяний богов. Главное, что вам удалось задуманное... а разные шероховатости, проблемы, неустройки неизбежны при любом большом предприятии. -

- Наверное ты прав, - согласился Дримм, сам тем временем с подозрением поглядывая на стойку, на которую так хотелось опереться, на заманчиво маячившие где-то сбоку кресла перед камином он вообще побаивался смотреть. По опыту он знал, вызванную нервами мнимую усталость нужно перетерпеть, а пока она не ушла держаться изо всех сил. Можно было конечно пойти по лёгкому пути и принять подходящее зелье, но Глава клана Красного Дракона не любил прибегать к таким способам, если нет в том особой нужды.

- А что потом? Вот пришли вы в себя... как вы поступите потом? Каковы ваши планы на этот мир? - не отставал Бом-Бом, своими вопросами невольно помогая фейри держаться на плаву, вытягивая его из трясины усталости, стимулируя шевелить мозговыми извилинами. - От учеников и других ваших я слышал, что этот мир невелик и населён полными дикарями? Это так или нет? -

- Небольшое преувеличение. Пускай здешний мир гораздо меньше нашего (Серединного), но здесь найдутся крупные моря и океаны, множество островов и несколько континентов. На этих островах и континентах есть относительно развитые государства... нам они конечно не соперники, но сбрасывать их со счетов нельзя. Весь этот мир населяет одна единственная раса — люди, возможно когда-то это было не так, но теперь остались только они. -

- Помню, - увлечённо кивнул Бом-Бом, - насколько я слышал у нас (в Серединном мире) эта раса возникла сильно после того, как ваши изменившиеся потомки (эльфы) окончательно упустили возможность создания по-настоящему единого и общемирового государства своей расы? -

- Так и есть,- подтвердил Дримм, жутким усилием воли давя подкравшийся зевок, - в те времена возникла не только раса людей, но и целая стопка иных короткоживущих и долгоживущих рас, однако из них всех именно невероятно плодовитые люди сумели размножиться сверх всякой меры, расселиться по всему Серединному миру и в наши времена соперничают с эльфами за звание самой многочисленной расы. На Земле, - он пояснил, - так называют этот мир, люди в целом похожи на наших, но есть один нюанс: у них не было возможности черпать знания у более древних и развитых рас. - Фейри плавно вернулся к нынешнему положению Драконов: - Наши земли (земли клана) перенеслись в достаточно удобное для нас место — на север, запад и восток от нас на много месяцев пути находятся только почти незаселённые болота, леса, тундры и степи, ни городов, ни крупных стран там нет, лишь мелкие примитивные племена. На юге всё сложней — там большие степи и агрессивные, сильные кочевые племенные союзы и почти настоящие государства, но к счастью нас с ними везде разделяют серьёзные горные хребты, труднопроходимые леса и крупные реки, так что некоторое время до столкновения у нас есть. -

- Понятно, - вновь огладил бороду дварф, - удачное местоположение подарило вам время освоиться и даёт возможность расти, без сопротивления занимая никому не принадлежащие земли. -

- Всё верно, - подтвердил фейри, с облегчением ощущая как отступает ложная-ненужная усталость, - по сути мы находимся в том же положении, в каком находились дома, на границе чащоб и Большой степи. - На мгновение замер, затем довольно хмыкнул: - Нет, в лучшем положении — местные кочевники не идут ни в какое сравнение с орками Большой степи, как и местные лесные дикари с варварами чащоб — небо и земля! -

Некоторое время дварф и фейри беседовали о местном мире: Дримм не вдаваясь в особые подробности, сжато, поведал о государствах Азии, о Европе, Африке, обеих Америках, немного подробней затронул географию планеты Земля, серьёзно огорошив Бом-Бома известием, что местный мир имеет форму сферы и вращается вокруг местного светила, путешествуя в холодной и лишенной воздуха пустоте, немного коснулся Руси и её соседей. В какой-то момент в разговоре всплыл вопрос магии, её развития и уровня в местных реалиях...

- Здешний уровень высокого искусства (магии)... - Дримм на мгновение замялся, пытаясь найти подходящее сравнение... нашёл, - находится на уровне как до создания моим народом линейки классических школ, даже хуже на два-три порядка. Люди не особенно талантливая в магии раса, к тому же местные жрецы двух самых распространенных на Земле религий не очень жалуют магов и магию как искусство, всячески пытаются их травить и систематически уничтожают источники знаний. -

- Отвратительно! - едва не сплюнул дварф. - Когда-то я читал, что у хаха на самой заре их возникновения некоторое время существовало нечто похожее, потом им всё же удалось выжечь эту заразу из себя. - Проницательно посмотрел на фейри: - Но для вас это наверняка выгодно...? - он не обвинял и не упрекал, констатировал.

Дримм не стал жеманиться и отрицать очевидного. Если так задуматься, то ещё не известно, каких бы высот достигла исконная земная магия, если бы не последовательные усилия по её искоренению со стороны христианского и мусульманского духовенства. Именно в этом отношении две главные Мировые религии планеты Земля сами того не осознавая играли на руку пришельцам из Серединного мира. Именно благодаря им в порядках противостоящих Драконам земных армий нет и не предвидится боевых магов, маги не защищают стены крепостей и городов, не защищают монаршьи семьи... благодать! Благодать для Драконов — для землян ровно наоборот! Спасибо вам большое предавшие свою паству муллы и святые отцы!

- Всё же не слишком заноситесь, - попробовал предостеречь Бом-Бом, - стихийные и расовые школы магии существовали задолго до вас фейри, да и до нас (дварфов) тоже, встречались и сильные маги, что использовали силу Порядка, Света, Тьмы, Хаоса, Жизни, Смерти, Природы ещё до того, как вы фейри создали школы с такими названиями — местные люди могут вас удивить. -

- Спасибо за совет, - поклонившись поблагодарил дварфа Дримм. Про себя прикинул, что совет не так уж и плох... кто их знает этих землян 16-ого века?! Вроде бы со стороны по меркам Серединного мира — полные лохи... но если повнимательней приглядеться, вспомнить доклады Стриги и соотнести их с тем, о чём поведала Миллириэль, то не совсем...

Вскоре Дримм оставил Кузню-мастерскую, спеша вернуться к клану и вороху забот и проблем, впрочем ушёл не просто так, а перед уходом произнёс изрядно приободрившие дварфа слова:

- Не расстраивайся, что не увидишь мир глазами... зато он увидит и восхитится плодами твоего мастерства, а со временем, почему бы и нет, он придёт к тебе сам. -

- Вы допустите в мою мастерскую заказчиков из местных? - с изрядно разбавленной сомнениями иронией произнёс Бом-Бом... в глазах его тем не менее на миг сверкнула надежда.

- Кто знает, что будет через сто лет — подожди немножко и увидишь, - улыбнулся ему Дримм. - Для тебя какой-то век — не срок. Помимо того я даю слово держать тебя в курсе местных дел, присылать книги, карты, изделия местных мастеров. Местные доска, руда, песок, глина, кожи и всё-всё-всё, что мы возьмём у покоряемых нами земель, пойдёт к тебе по нашему договору. Ты сможешь выведывать всякое у учеников и заказчиков из наших (Драконов)... ещё устанешь от их трепотни. - Тут Дримм пояснил: - Я собираюсь выделить место в Новой цитадели и разместить там постоянный вход в твою Кузню. -

- Благодарю тебя, Дримм, - пришел черёд поклониться и для дварфа.

- Всё, я ушёл, - сделал ручкой Дримм, бодрой походкой направляясь к выходу, - дела-дела-делища! С постоянным входом постараюсь управиться поскорей. -

- Удачи! - своей огромной лапищей махнул ему на прощанье и Бом-Бом. Полу про себя пробормотал: - Пусть не оставят тебя боги, Дракон, из всех кого я знал при жизни и после смерти ты один из немногих, кто заслуживает их помощи. -

*

Десяток минут спустя после того как временно завязавший с личными заботами Дримм вернулся к клановым делам в качестве Главы и покинул Старую цитадель, мутные и бурлящие хаосом туч небеса над зоной переноса беспощадно разорвал багрово-золотой луч, а сердца всех её разумных обитателей ощутили великую силу Хозяина Грозы.

Глава 4

Глава 4

Северный замок, административный сектор, зал Решений.

Первый день после переноса (продолжение).

Удивительное дело, но сегодня, в этот самый день и час всегда строгая, тщательно выверенная и воплощённая, безупречная красота зала Решений словно поблекла, невероятным образом отошла-отступила на второй-третий план — одинаково способное ужаснуть и заставить восхититься место власти грозной твердыни некромантов клана Красного Дракона не производило своего обычного берущего за душу впечатления, не внушало уверенности, не дарило ощущения безграничной силы, не пугало любого находящегося в зале неуловимым прикосновением ледяного ветерка в волосах и чувством настойчивого взгляда в спину. Белое золото, белоснежный, буквально сияющий мрамор и красный, ярко-насыщенный гранит стен и потолка выглядят обычно, буднично, можно даже сказать скучно, совсем не так, как должны были выглядеть по замыслу создателей зала, совсем не так, как они выглядели меньше суток назад. Банальщиной и дурновкусицей отдаёт, едва не шибает и от мебели из украшенных драгоценными камнями костей, и от светильников в форме черепов, и от массивных резных шкафов со множеством узких вертикальных ящиков-пеналов, и от натужно-роскошного стола из чёрного оникса посреди зала, ну а окружавшие стол кресла из белого золота пополам с красным деревом и подлокотниками в виде оскаливших пасти голых черепов неведомых тварей выглядят просто смешно. Всё в зале и сам зал в целом невольно порождает чувство неуверенности, какой-то натужной искусственности, рождает назойливое ощущение балагана на грани откровенной буффонады, так и хочется сказать: ''Стоп камера! Съёмка закончена, актёры свободны, а работники сцены приступить к разбору декораций''. Возможно, не наверняка, но очень может быть, что зал Решений совсем не виноват в провонявшей его ауре провинциального театра или не слишком хорошо сделанного шатра ужасов дешёвого парка аттракционов... возможно всё дело в тех, кто нынче собрался за столом из чёрного оникса и своей неуверенностью, растерянностью, тщательно подавляемым, но тем не менее упорно рвущимся наружу страхом вдребезги разбивал, убивал-уродовал атмосферу этого безусловно прекрасного, с любовью и старанием созданного места...

- Чего сникли, граждане трупорезы, али жизнь вам ваша тухлая больше не мила? - в разорвавшем натужную тишину зала голосе Шутника легко читается возмущение и обвинение в адрес собравшихся в зале сильнейших некромантов Северного замка. Как и прочие Шутник не избежал общего мрачного поветрия, но в отличие от многих других он не собирается ему поддаваться, он борется, он настойчиво не просит, но требует того же от своих соратников и друзей, от тех, вместе с кем сражался плечом к плечу, творил армии мёртвых, бухал и отправлялся на респаун, мутил опасные эксперименты, кирпичик за кирпичиком возводил мощное здание клана Красного Дракона. Тем более он требует взять себя в руки собравшихся здесь и сейчас, особенно выделяя среди всех позволившую себе растеряться и поддаться общему настроению Туллиндэ! - Длань Смерти, - острый-агрессивный взгляд самого весёлого из некромантов буквально буровит эльфийку во главе стола, - вот от кого от кого, а от тебя не ожидал... у тебя совесть есть так расклеиться!? Как на это посмотрят твой названный братишка (Термез) и твоя названная маман (Смерть)?! - Шутник на мгновение прикрыл пальцами глаза и, как бы извиняясь за очень вольные слова, напевно произнёс : - Да будет благословенна Белая Госпожа и её Великий Сын. - (некоторые из присутствующих за столом некромантов машинально дёрнулись повторить его жест и общепризнанную формулу почитания Жнеца и его Великой Вечной Матери ). Вновь Шутник смотрит, буквально протыкает взглядом Туллиндэ, его ноздри раздуваются, а глаза едва не сыплют искрами: - Тебе не стыдно?! Ты лучшая из нас, сильнейшая, а ведёшь себя... - Шутник с огромным трудом сдержал так и просившиеся на язык очень-очень грубые слова. - Если ты потеряла себя, не хочешь или не можешь вести себя как положено Длани Смерти, то сбрасывай полномочия, вали из Северного замка и становись обычной замужней бабёшкой! Мой полы, стирай подштанники Горцу (Менелтору), вари ему обеды, ножки на супружеской койке исправно раздвигай... на большее не годна! -

- Ну ты! - наконец-то взвилась потемневшая лицом Туллиндэ. - Далеко заходишь! - На исказившимся от ярости, белом как у покойницы лице едва не пылают затянутые гневной пеленой глаза. А за этой пеленой... за питающим её пламенем... как сквозняк сквозь приоткрытую форточку в реальный мир течёт-струится, ревёт-бежит бушующая, необоримая мощь Мира Мёртвых!

На мгновение зал Решений преображается, рывком становится таким, каким он был, каким он ДОЛЖЕН быть! Все присутствующие в нём некроманты почувствовали в сердце ледяную иглу, на их глотки словно бы легла твёрдая, холодная, готовая сжаться в любой момент ладонь скелета! Шутника и вовсе выдернуло из кресла и будто на невидимых цепях вздёрнуло к потолку! Распяло и растянуло прямо в воздухе до затрещавших мышц и выворачиваемых из суставов плеч! Причём, и это знаковый факт, в зале не было произнесено ни одного заклятья, а многочисленные защитные амулеты распятого некроманта ничем не смогли ему помочь — сырая и голая, не облечённая в чары сила Длани Смерти поистине ВЕЛИКА! Её питает весь Мир Мёртвых! Её питает Жнец! Её питает сама Смерть!

Несмотря на своё положение, несмотря на дикую боль в готовых вот-вот оторваться конечностях и в трещавших под напором незримых когтей рёбрах, на лице у Шутника цветёт ехидная улыбка, а в направленных на разгневанную Длань Смерти глазах удивительным образом плещются лишь радость и облегчение. Нарвавшийся некромант не собирается просить пощады или извиняться, он не жалеет о сказанных ранее словах и без страха принимает настигшие его последствия. Шутник... как всегда принимает жизнь и смерть с улыбкой на лице, нет ни малейших сомнений в том, что точно также он будет лыбиться и пошло хохмить даже стоя у престола Жнеца...

- Нарвёшься когда-нибудь, - опавшая в кресле Туллиндэ устало и с некоторой толикой смущения отводит глаза (могучая сила Мира Мёртвых покидает зал, отпускает сердца и глотки присутствующих некромантов). Ей стыдно за свою вспышку, стыдно перед Шутником, особенно если учесть, как она ему благодарна за пробудившую её ото сна словесную порку. Ну а поносные, более чем оскорбительные слова... да и Термез с ними — Туллиндэ ни на грамульку не держит на старого друга зла! И очень надеется, что он не держит зла на неё... в конце-концов он сам, козел такой, спровоцировал её на эту вспышку!

- Ты как там, живой? - подскочивший из кресла Некро (Томинокер) первым бросился на подмогу изрядно грохнувшемуся на белый мраморный пол Шутнику.

- Да что ему сделается, ерунда, - с улыбкой произнёс тот... стараясь не заорать от боли при каждом движении рукой или ногой. Внешне однако он ничего такого не показал: немного неловко, но в целом сам встал с пола, сам вернулся на своё место за столом. Два тревожно-рвано сияющих на его пальце кольца-амулета помогли ему относительно быстро преодолеть боль и серьёзно поспособствовали естественной регенерации организма ликвидировать полученный урон. Уже позже привычно и почти незаметно Шутник врезал себе в правую бочину локтем, помогая встать на место сломанному ребру, к тому времени трещины в других ребрах почти успели зарасти.

- ''Подштанники'' и ''ножки'' я тебе когда-нибудь припомню, - дождавшись пока Шутник займёт своё место за столом, пообещала ему сурово сдвинувшая брови Туллиндэ, - в остальном... спасибо! ЭТОГО я тебе тоже никогда не забуду! - Сильнейшие в клане некроманты обменялись долгим взглядом глаза в глаза, читая не облечённые в слова чувства друг друга не хуже чем родные брат и сестра. В этом взгляде есть всё: взаимные извинения, поддержка, воспоминания о совместных делах и испытаниях, благодарность, подначка, строгая выволочка, обещание не поддаваться унынию, клятва стоять друг за друга и за клан до конца — Шутнику и Туллиндэ не нужны слова. Встряхнувшись Длань Смерти обводит тяжёлым взглядом не самые радостные лица собравшихся за столом членов совета, с губ её слетают тихие, но чёткие и внятные, абсолютно верно отражающие суть слова: - Пусть и в хамской форме, но в целом наш безбашенный зубоскал прав — мы расклеились. -

- А как тут не расклеишься? - пробормотала, но громко и для всех пробормотала Айрула по прозвищу Заучка, пускай среди собравшихся она единственная не обладала статусом старейшины клана, однако в сообществе некромантов (и не только в нём) пользовалась большим уважением как сильнейший среди них алхимик и признанный специалист по созданию амулетов из костей и частей мёртвых тел. - С маной нас сильно подрезало, всю нежить вырубило, ползамка провоняло дерьмом из-за прорвавшейся канализации, эти грёбаные подземные толчки перебили нам тысяч на двести лабораторной посуды и на поллимона готовых зелий, мы мыкаемся как неприкаянные, не зная за что хвататься и нигде не успевая из-за отсутствия свободных рук, кроме того... -

- Думаешь хоть где-то в зоне переноса лучше чем у нас здесь?! - резко оборвал её Шутник. - Везде такая же байда, везде землю трясёт как в припадке, везде не хватает рабочих рук! -

- В городе ещё и аномалии бушуют, - в тон ему напомнил Некро, - слухи про их зверства один страшней другого. -

- Может всё и так..., - не стала спорить с очевидными вещами Заучка. - Но нам-то что делать? -

- Снять штаны и бегать! - мало-мало не в бешенстве треснул кулаком по столу крайне возмущённый её словами Шутник. - Что за глупые вопросы?! Что делать... шевелиться! Подымать и ставить в строй мертвяков, расконсервировать производства, наш замок в порядок приводить, жизнь налаживать... вместе со всеми, кто сейчас пашет, а не сопли распускает! -

- Когда их распускать?! - едко и недовольно прокомментировал его страстный призыв Аргул-Аргал по прозвищу Проклятый Танк, один из немногих среди некромантов клана обладатель второго класса ВОИН и единственный обладатель мультикласса РЫЦАРЬ КОСТИ. - Я между прочим впервые присел, после того как очухался, и всё это время трахал себе мозги особо извращенным образом и носился туда-сюда по замку как угорелый в печке тушкан. -

- Но не зря же носился, - прихлопнула ладонью по подлокотнику кресла Туллиндэ, напомнила, - мы многое успели за это время, а Некро сумел опытным путём выяснить, что все исчезнувшие духи не потеряны навсегда, а находятся в особом неактивном и невидимом состоянии там, где их настиг перенос. -

- Уверен, их можно вернуть, - немедленно оживился Томинокер (Некро), - нужна лишь тройная усиленная пентаграмма Воплощения, чёрные кристаллы негативной энергии, много крови, лучше свежей, и серьёзные вливания маны. -

- Вот видите, - с воодушевлением обвела присутствующих взглядом Королева Мёртвых, - всё это у нас есть на складах, так что духов мы вскоре вернём... ну а как вернём духов, то со всем, в том числе и с рабочими руками, станет полегче. - (не поспоришь, её слова породили некоторый отклик в душах и на лицах собравшихся некромантов).

- Чего вы кукситесь! Чего вы строите из себя согласившихся прийти на сеновал целочек, что якобы ''не знают'', для чего их туда на ночь глядя пригласил сорокалетний бородатый мужик с похотливыми глазами! - вновь шокирующе грубо-откровенно хлестнул по присутствующим Шутник. - Вы все всё знали заранее, задолго до переноса! И про низкий уровень маны, и про возможные побочные эффекты при переносе и после него, и про то, что мы вообще все можем сгинуть ни за грош, ЗНАЛИ! Не только знали, но мы все ГОТОВИЛИСЬ действовать в сложных условиях! -

- Допустим, - с усилием, но подчиняясь прозвучавшей в словах Шутника правде, кивнул всего лишь год назад присоединившийся к клану некромант из расы гонзо по имени Хаф и прозвищу Затейник. Несмотря на мизерный срок сей любопытный субъект не только сумел за это время стать среди Драконов своим, но и исхитриться пролезть в старейшины... и кстати по личному ходатайству Туллиндэ. Рациональный взгляд на вещи, научный склад ума, спокойный и неконфликтный характер, изумляющая работоспособность во многом предопределили лишь на первый взгляд возмутительно быстрый рывок Затейника к статусу старейшины... и это ещё если не брать в расчёт его высокий уровень игрока и мага, огромный опыт и впечатляющий багаж знаний не только в дисциплине некромантии, но и в магии школы Смерти в целом (Хаф являлся одним из самых старых игроков вирт-мира, обгоняя в этом качестве даже такого признанного ''пионера-долгожителя'' как Дримм). - Допустим всё так, допустим у нас получится активировать духов и станет полегче... а что нам делать с плотской нежитью? Тут ведь не сотни-тысячи, а десятки и сотни тысяч! Одних только рабочих зомби тысяч полтораста наберётся.... что с ними делать? Вы уверены, что их возможно вернуть в строй? А если и возможно, то сколько маны и других ресурсов на это уйдёт... не говоря про время и силы... -

- Я думаю возможно, - Туллиндэ постаралась продемонстрировать собратьям-некромантам свою уверенность, - по крайней мере чувствую это как Длань. Маны и ресурсов скорей всего уйдёт много, хотя тут надо будет по ходу дела смотреть, в любом случае маны уйдёт меньше чем с ноля мертвяков подымать. -

- Ой-ли? - вполне справедливо усомнился Затейник. - Как я понимаю, ты не можешь тут ничего определённого сказать? - Дождался подтверждающего кивка от Тулиндэ прежде чем продолжить: - А вдруг уйдёт не меньше, а вдруг НАМНОГО больше... как быть? -

- Да зря мы что ли ману прикапливали? - очень вовремя пришёл на помощь Шутник. - Знали куда нас забросит! Вот и растрясём закрома! И вообще Королева права: как возьмёмся за работу, так сразу поймём, больше-меньше — нечего нас раньше времени в тоску вводить! Если припрёт, то и в общеклановый запас маны можно ручонку запустить и никто нам плохого слова не скажет... если конечно мы быстро вернём нежить в рабочую форму, - ради истины не забыл уточнить он. - Про время и силы тоже не пугай... как ежа голым задом. Мы уже два раза, после похода на орков и после клановой войны восстанавливали поголовье зомби и прочей нежити едва ли не с ноля! Справились тогда, справимся сейчас! - Со смешком добавил-поделился: - Самоделкин (Морнэмир) уже успел нас крепко подомогаться насчёт рабочих зомби! Грит: ''делайте что хотите, но рабочие мертвяки мне нужны и чем скорее, тем лучше''... так что я не от балды сказал про общеклановый запас — если что, он нас первый поддержит. -

- За каким они ему сейчас? - вполне искренне удивился Уэрэн по прозвищу Военкомат — один из, а быть может и лучший в клане специалист по массовому подъёму низкоуровневой нежити, заодно обладатель множества редких специализированных навыков и умений по данной тематике.

- А ты разве не слышал? - опередив Шутника воскликнула аж подпрыгнувшая на месте Айрула. - У нас по всем границам сплошной фронт из наводнений! Живую стену подмывает и сносит! Большая вода идёт к нам сюда! -

- Не пугай, - немедленно погрозил Заучке пальцем Шутник, благодаря разговору с Морнэмиром он мог оперировать проверенными фактами, а не раздутыми молвой слухами, - до всеобщего затопления зоны переноса пока далеко, но вода и вправду прибывает, уж больно много рек мы задели при появлении. - С неохотой, но всё же счёл необходимым поделиться и иной информацией: - Друиды говорят, что поступающая извне вода плохая, грязная и почему-то радиоактивная (последнее известие не могло не вызвать тревожного обмена взглядов).-

- Выходит первыми нам надо будить основную массу зомби? - не откладывая в долгий ящик Туллиндэ властно отвлекла собравшихся от темы радиации и перевела совет в самую что ни на есть рабочую плоскость. - Только нам надо успеть выдернуть их сюда из хранилища, пока не заработали пороховой завод и производства жести и латуни, а иначе всё там превратится в обычный вертеп и, чтобы выцарапать их оттуда, нам придётся затратить гораздо больше сил. -

- Не проблема, - деловито высказал своё мнение Шутник. Усмехнулся и весьма к месту применил цитату из известного фильма: - ''Тот, кто нам мешает, нам поможет'' — надо перетереть на этот счёт с Самоделкиным и объяснить ему ситуацию — не сомневаюсь он пойдёт нам навстречу, ещё и народ даст, да хотя бы тех же работяг с завода, чтоб шустрее кантовать тушки зомбаков. Вот увидите, так и будет! -

- Скорей всего, - поддержал его Некро, - У Самоделкина сейчас выше крыши забот и помимо рудника (бывшего свинцового рудника)... -

- Тем более производства взрывчатки, мин, гранат для клана сейчас далеко не первоочередная цель, - согласилась Туллиндэ. - У нас всего столько запасено, что хватит на несколько лет. - Её заметно передёрнуло: - Нам надо благодарить всех богов чохом, что всё это добро не сдетонировало во время переноса! -

- Точно! - разделил её запоздалый страх... и одновременно заразительно поржал над ним Шутник. - А то бы мы сейчас уже летели к Луне, а посреди Сибири образовался кратер не хуже Великого каньона в Пиндосии! -

- Ладно, шутки в сторону, - вернулась к важному Туллиндэ, - во вторую очередь предлагаю будить храмовых слуг — жрецам всё же без них тяжело обходиться. -

- Поддерживаю, - высказал своё мнение Проклятый Танк, - полноценно пашущий храм Термеза нам во как нужен, - иллюстрируя свои слова, он чиркнул себя ладонью по горлу, - он и бафит всю зону, и амулеты там можно подзаряжать, и личный резерв пополнять. Наше общее КПД сильно подрастёт при наличие работающего храма. -

- Тогда уж лучше в первую очередь ''будить'' обслугу замка, - обстоятельно и весьма разумно высказался Хаф, тут же подробней осветил своё предложение: - Не охрану и не слуг, а исключительно персонал цехов и лабораторий, всех магов и ремесленников в обязательном порядке (он имел ввиду магов и ремесленников из дорогой нежити). - Хорошее предложение, даже очень... только он невольно подпортил впечатление от него, когда вновь завёл всё ту же шарманку насчёт получится-не получится перезапустить неактивную нежить.

- А я думаю выйдет, - решил высказаться эльф по прозвищу Дирижёр, ещё до вступления в клан прославившийся умением управлять большими массами нежити. В своё время ещё не успевшим взлететь на вершину топового Олимпа Драконам пришлось приложить немало усилий для того, чтобы заполучить его к себе. - Выйдет! Во-первых, у нас перед глазами пример ''Несущих смерть'' и петов-маунтов из нежити — как минимум нежить, наша нежить из Серединного мира, способна здесь существовать. Во-вторых, я верю Королеве, - он на секунду привстал и с непоказным уважением поклонился Туллиндэ, - её чутьё как Длани Смерти ещё ни разу не давало осечки. В-третьих, я не сомневаюсь в словах Некро насчёт духов — если бы он не был уверен в том, что говорит, то просто не стал бы унижать себя и нас пустопорожним трёпом. И в-четвёртых, - Дирижёр с предвкушением во взгляде улыбнулся, - перед самым переносом я не успел закончить один проект, пытался создать скелета-мага с повышенным уровнем маны и доп-заклинаниями в арсенале, почти всё успел, чуть-чуть времени не хватило. -

- И что? - жестом и взглядом нетерпеливо поторопил его Шутник. Остальные некроманты не исключая Некро и Туллиндэ с одинаковыми выражениями на лицах подались вперёд (среди них не встречалось дураков, и потому каждый из них почти сразу сообразил о чём пойдёт речь).- Примерно за час я сумел всё закончить и, - кайфовавший от всеобщего внимания Дирижёр не устоял перед искушением потянуть драматическую паузу, - всё получилось: скелет встал, подчинился мне как создателю, обладал всеми заданными характеристиками. -

- А с маной как? - на фоне накрывшего зал ликования с подозрением поинтересовался Затейник.- Грустно, - непроизвольно скривился Дирижёр, - почему-то ушло в пять раз больше чем было запланировано (после его слов разом скорчили рожи в гримасе все только что широко улыбавшиеся некроманты, даже Туллиндэ не удержала улыбку на лице).

- Да ерунда! Главное, что мы по прежнему те, кто мы есть, а остальное приложится! - не дал испортить себе настроение Шутник. И если положить руку на сердце, то разве он в чём-то не прав?!

*

Собравшимся на совет некромантам не потребовалось много времени для того, чтобы по достоинству оценить предложение собрата-гонзо: в результате совсем короткого обсуждения немёртвые работники цехов и лабораторий Северного замка переместились в начало очереди на '' пробуждение '', сразу за ними встали храмовые слуги, на третьем месте уверенно обосновались рабочие зомби, четвёртое прочно занял разношёрстный конгломерат из дорогих зомби индивидуальной работы, на пятом в тесноте да не в обиде разместились кровавые стражи, скелеты-воины, скелеты-маги и прочая нежить Северного замка. Подаренных Длани Смерти древних вампиров в каменных гробах и сотворённых в клановых лабораториях Рыцарей Смерти из тел демонов решили в ближайший месяц не трогать, лишь по возможности диагностировать их состояние. По настоятельной просьбе общества Некро и Затейник согласились взять на себя ответственность по возвращению всех духов в активное состояние.

*

Час спустя, когда обсудившие все важные дела и наметившие план действий некроманты расходились-разбегались что называется по ''боевым постам'', всё тот же неугомонный Шутник задержал Туллиндэ на выходе из зала и почти потребовал от неё прояснить судьбу ''Несущих смерть''... за которых он по-настоящему переживал не только как за бойцов подчинённой ему бригады, но и как за тех, с кем он не раз громил разных врагов плечом к плечу.

- Лично я уверена, что с ними всё в порядке, - с пониманием отнеслась к его желанию Туллиндэ, - как нежить и своих творений просветила их от и до... вопросов к ним нет. Но, ради пущей гарантии, я вызвала двух менталистов из Новой цитадели — сейчас они просматривают мозги случайно выбранной десятки. - Уточнила: - Разумеется в живом виде. Если ничего не найдут, то проверенный десяток сразу отправим в казарму, вооружаться-снаряжаться, пополнять резерв маны. Всех остальных прогоним по той же схеме через менталистов, когда накопится хотя бы сотня, сообщу Дримму. -

- Умно, - с пониманием посмотрел на неё Шутник, - сотня это уже кое-что — не стыдно доложить Главе. - Страхуясь уточнил про уровень менталистов.

- Наши парни, - уверенно успокоила его Туллиндэ, - лишь на самую малость послабее Отличницы (Исилиэль), к тому же работали с коконами по ментальной части, так что с ''Несущими'' знакомы не по наслышке. -

- Хорошо, - довольно кивнул Шутник. Через мгновение нечто мелькнуло в его глазах, нечто заставившее Туллиндэ насторожиться и в свою очередь с вопросом посмотреть на него.

- Тебя что-то беспокоит? - без обиняков поинтересовалась она.

- Да, я не догоняю, почему всех наших (некромантов)... да и нас с тобой словно обухом пришибло...? Вроде бы никто из нас не похож на членов клуба нытиков? Нам что, пока мы в отрубе валялись, вкололи в задницы по ампуле с депрясняком? Или это какой-то побочный эффект переноса, распространяющийся только на некромантов?- Шутник как-то ошарашено покачал головой: - Не поверишь, у меня... у МЕНЯ (!!!) пару раз ни с того ни с сего мелькнула мысль забиться в какой-нибудь тихий уголок и вскрыться... какого хрена?!! -

- А ты не понял? - улыбнулась ему Туллиндэ, только вот радостной данную улыбку нельзя было назвать. - Не почувствовал знакомых ощущений, как во время самых сильных обрядов или как после поднятия большого количества мертвяков? -

Шутник удивленно посмотрел на неё, похоже он искренне не понимал, о чём таком она ему толкует.

- Мир Мёртвых позвал нас к себе, - следующие её слова ледяными мурашками пробежались по позвоночнику вздрогнувшего некроманта, - он и сейчас нас зовёт, - Туллиндэ на секунду задумалась... возможно прислушалась, но не ушами... - а может не зовёт, а напоминает о себе, как бы говорит нам: ''Я здесь'', ''Я всегда'', ''Я везде'', ''И не важно в каком мире вы находитесь''. -

- Жутковато как-то стало, - не стыдясь своей реакции сознался старой подруге уже не такой весёлый некромант, он точно знал, она не станет над ним смеяться и тем более не побежит трубить об его откровенности на каждом углу. Мгновение спустя Шутник непоследовательно хмыкнул: - Наверное это хорошо, что мы по прежнему в орбите влияния Жнеца и связаны с Миром Мёртвых. - Вновь хмыкнул: - Только вот с маной беда. - Со скрытой под маской иронии надеждой заглянул в глаза Туллиндэ: - Не могла бы ты похлопотать за нас сирых и убогих некромантов.... планеты Земля перед своим всемогущим названным братцем? -

- Посмотрим, что будет, когда на полную раскочегарится храм, - как бы ей не хотелось порадовать друга, Туллиндэ не ответила ему ни да, ни нет, ни дала никакого обещания, вместо этого предложила подождать. В конце-концов на всё воля Термеза и разумеется его Великой Матери Благой и Чтимой Приходящей Ко Всем Белой Госпожи.....

*

Атмосфера опустевшего зала изменилась, нет, не вернулась к тому, что было когда-то в старые-славные времена, но и не осталась такой, какой она была до начала прошедшего совещания... начисто, как не было исчезло ощущение театральных подмостков, обстановка больше не наводила на мысли о плохих декорациях дешёвой пьесы. В зале будто стало холодней, чуть по иному пылает и падает голубой свет из глазниц светильников в форме черепов, чуть по иному выглядят клыкастые подлокотники кресел, чуть по иному отражается свет в гладкой поверхности чёрного стола, чуть по иному клубится по углам одновременно манящая и пугающая тьма, чуть по иному воспринимается будто сбрызнутый какой-то жидкостью красный гранитный потолок... если отвернуться, а потом резко взглянуть на него, то может показаться, что красный, блестящий камень только что вздохнул и вот-вот оросит зал тёплой алой капелью. Несмотря на все произошедшие с ним изменения нынешний зал Решений — лишь жалкая тень себя прежнего... но возможно у него ещё всё впереди?

Восточный замок.

Айнон.

- Чёртова безумная запара! А я-то, я-то, наивный чукотский вьюноша, ещё чего-то позволял себе вякать про то, как в Серединном мире приходится тяжело! Дурак-дурак — не понимал своего тогдашнего счастья! - продолжал истово костерить то ли себя, то ли творящийся вокруг хаос Великий друид... одновременно с нетерпением созерцая быстро приближающуюся громаду Восточного замка. Кстати костерил исключительно про себя, не желая смущать доставлявшего его до места летуна и соседей по широкой грифоньей спине. Не особо крупный грифон конечно не мог сравниться по грузоподъёмности с монстрами вроде дракона Главы или Малыша Оаиэль, но всё же сумел принять Айнона с Дымом (пет-дух), пару его личных заготовок-помощников, пяток бело-золотых жрецов, два с лишним десятка медиков из ведомства Элиссара и дюжину фейри из ШОН — в общем едва не полсотни всякого разного, желающего поскорее попасть в Восточный замок народа. Принять и в относительном комфорте донести этакую толпу до места назначения сквозь изорвавшую и продолжавшую рвать небеса жуткую непогодь. - Интересно всё-таки, почему именно фейри не шибануло при переносе как всех, наоборот, каждому из них будто вкололи слоновью дозу какого-то мощного стимулятора — любые зелья отдыхают! - несколько отвлёкся от владевшего им усталого уныния Айнон, внимательно и с толикой зависти разглядывая возмутительно бодрых девушек и парней древней расы. - Дракона вон тоже торкнуло как и всех, несмотря на то что он фейри, - с недоумением припомнил он, - может быть... торкнуло потому, что он не только фейри, но и игрок?- Припомнил и кое-что ещё: - С другой стороны, торкнуть-то торкнуло, но именно Дримм очухался раньше всех и перебудил всю зону переноса своим монструозным заклинанием расовой магии! -

Айнон едва не зашипел от злости, с огромным трудом продолжая сохранять спокойное выражение лица — мысли о Главе и сотворенном им заклинании мгновенно вскрыли не зажившую, не успевшую затянуться рану....

- Почему, ПОЧЕМУ, ну почему-почему нас не защитили масштабные пологи?!! - как голодный лев по клетке метался внутри черепушки взбешённый разум Великого друида. - Столько слоёв нескольких разных школ, многократное перекрытие зон действия заклинаний, закопанные по всей зоне для усиления и стабилизации рунные доски и амулеты, эпические свитки в более чем солидном числе, целых два артефакта божественного происхождения, за каждый из которых мы в ином случае легко могли бы получить от 3-5 лимонов золотом, - забыв о всяком достоинстве, он едва не причитал, благо что по прежнему внутри себя. Со злостью подытожил: - И все наши усилия и траты оказались мартышкиным трудом! Отправились прямиком под хвост этой самой сучке-мартышке! Ни следа пологов, артефакты пропали, на месте амулетов и досок участки искорёженной и выжженной земли! - Тут Айнон не сумел до конца удержать себя в руках — на мгновение по его лицу пробежалась судорога-гримаса, а на лбу и на щеках выступили красные пятна... жалкие отражения бушевавшего внутри него гневного пожара. К счастью большинство пассажиров грифона увлечённо пялились в сторону замка и не заметили секундной потери друидом контроля над собой, разве что давно с тревогой присматривавшийся к хозяину Дым тревожно заколебался, не понимая, как ему реагировать на состояние своего игрока. -

Друиду пришлось успокаивать взволнованного питомца... в процессе немного успокоившись самому. К тому же гнев — плохой советчик-компаньон для разума и никогда не поможет дать ответ ни на один вопрос, Айнон прекрасно это понимал, только вот его тоже можно было понять, ведь удерживать внутреннее спокойствие в таких обстоятельствах это та еще задачка! Вполне по силам каменному командору, какому-нибудь бездушному, насквозь логичному роботу, но не живому, обладавшему нервами и вынужденному разгребать творящийся вокруг бардак игроку!

- Скорей всего прав Рю-ют, и всё это последствия перепада в уровне маны,- стараясь успокоиться и мыслить здраво, припомнил недавние события друид, - как минимум ему есть чем подтвердить свои слова: ситуацию в Тронном зале он решил ловко и связь наладил в момент. - Айнон с благодарностью вспомнил питомца-архимага, чьё высокое искусство и казалось неисчерпаемый запас знаний в очередной раз выручили клан. Тем не менее Великий друид не мог не заметить некоторую нестыковку в теории старого ллир-рна: - Если он прав, то почему тогда вдарило лишь по пологам и обошло Новую цитадель, замки, круг камней, живую стену на границе?! В одной только цитадели всякой магии сосредоточено больше чем во всех пологах вместе взятых, включая эпики и созданные с помощью божественных артефактов! Так что со всем нашим уважением, неувязочка получается однако! -

Через несколько секунд ему подумалось, что не стоит так сразу отбрасывать уж слишком хорошо ложившуюся на многие факты, ещё и в какой-то степени подтверждённую теорию, не стоит и полностью принимать на веру параллельную теорию Эленандара о том, что исчезновение пологов проходит по ведомству побочных эффектов переноса. Да, не стоит, хотя чего греха таить, на первый взгляд теория ученого выглядела довольно соблазнительно, многое объясняла и, если уж на то пошло, особо не противоречила умозаключениям ллир-рнна. Только вот Айнону совершенно не хотелось по-лентяйски списать произошедшее с пологами на перенос и успокоиться на этом, не в силах проверить так это или нет — как и везде и во всём ему хотелось ясности, хотелось докопаться до истины... к его великому сожалению данную задачку заслоняли, буквально утопили под собой куда более злободневные, отчаянно пинавшие весь клан проблемы....

- Как же ребятки из ШОН напоминают мне Дримма, - вновь переключился на соседей-фейри Айнон, на время задвинув в дальний уголок разума неразрешимую в данный момент загадку исчезнувших пологов (возможно неразрешимую в принципе, но такой вариант ему не хотелось даже допустить). - Часто бывает такое ощущение, что именно Дримм их зачал... и вырастил — точно так же как и он готовы в любой момент кинутся туда, где жарче всего! Кинуться и непременно всех порвать! - Великий друид покачал головой, как занимательную диковинку разглядывая напрягшихся перед посадкой фейри, казалось готовых спрыгнуть во двор, не дожидаясь пока солидно машущий крыльями грифон коснётся лапами его камней. - Сегодняшний день не только ШОН, но и все фейри безусловно могут записать себе в актив — десятки тысяч тех, кому они помогли и спасли, навсегда запомнят лица и имена своих спасителей, навсегда останутся им благодарны, наши (игроки) станут доверять им ещё сильней и больше на них полагаться, может и не больше чем на заготовок, но где-то на близком уровне, а значит влияние сообщества фейри на жизнь зоны переноса и их итак немалый авторитет ещё подымутся... неизбежно поднимая и авторитет Главы. - Айнон задумался: - Хорошо это или нет? Хорошо, что фейри при всей своей немногочисленности по сравнению с другими сообществами вроде Белок или северян становятся влиятельной силой, по сути подконтрольной не клану, а лично Дримму? - По некоторому размышлению не смог найти однозначного ответа и как это отразится на положении дел внутри зоны переноса, на положении дел в будущих землях клана за её пределами, в конечном итоге на положении дел по всей планете, на взаимоотношениях с местными людьми... Айнон решил не пороть горячку и не строить песчаный замок на нестойком фундаменте из предположений, а последить за развитием ситуации (в целом он не усмотрел тут ничего особо страшного). Друид позволил себе понимающую улыбку и одобрительный возглас, когда всё-таки не утерпевшие до посадки фейри одной слитной группой сиганули вниз со спины плавно опускающегося грифона! Спрыгнули, когда до булыжной мостовой двора оставалось ещё не меньше (скорее больше) десяти метров! - Папаша тоже в выигрыше — его студиозусы отлично показали себя в реальном деле, самым последним скептикам доказали, что выделенные на ШОН дикие средства не пропали зря, ещё и продемонстрировали возможности её учеников в делах далёких от разной шпионской фигни и смертоубийства. Возможности некоторых учеников как магов-целителей заслуживают отдельного внимания, но даже самые середнячки сработали не хуже опытных-прокаченных спецназовцев. На месте Рю-юта я бы не стал особо заморачиваться поиском первых учителей будущей Академии Магии, - прикинул Айнон, наблюдая как ничуть не пострадавшие от прыжка с высоты фейри бодро докладываются вышедшему встретить прибывающих Муллкорху, безропотно сносят от него нагоняй за ненужный риск, - а впрочем уверен, старый ллир-рнн сообразил про то намного раньше меня и сейчас активно присматривается к наиболее толковым ребяткам и девчатам. -

Предельно осторожный из-за непростых погодных условий летун наконец-то посадил своего крылатого зверя на специально выделенном под дром участке одного из секторов гигантского колеса Восточного замка... и тут же, оттолкнувшись от шеи грифона, кинулся к фейри, горя праведным гневом и желая высказать им всё, что он думал про их дурацкий поступок! Вместе с медиками и жрецами сошёл и Айнон, по быстрому перекинулся несколькими фразами с бессменным комендантом замка, огляделся, и, выбросив все лишние сейчас мысли из головы, торопливо устремился навстречу уже спешившему к нему Мазаю....

Краткий, но при том предельно информативный доклад отвечавшего за Восточный замок друида позволил Великому друиду клана неплохо оценить как результаты своего прошлого посещения замка, так и общую динамику происходивших здесь процессов, увидеть, какие из отданных им ранее приказов следует подкорректировать, какие из принятых мер требуется ужесточить, наоборот ослабить или даже напрочь отменить, дал возможность лучше понять, как ему учитывать Восточный замок в масштабах всей зоны переноса, понять, какие силы-ресурсы отсюда можно безбоязненно черпать. Заслушанный на ходу отчёт о только что закончившейся проверке состояния варгов не мог не вызвать у быстро шагавшего Айнона непроизвольного вздоха облегчения: слава богам все варги уцелели при переносе и как планировалось продолжали исправно пребывать в магическом сне (особую тревогу вызывало состояние щенков обоего пола, взрослые особи-заготовки не вызывали подобного беспокойства — матёрые звери с идеальным как и у ЛЮБЫХ заготовок здоровьем очень многое могли пережить). Не в меньшей степени его порадовало, как пережили перенос и чувствуют себя многочисленные замковые кри: самцы производители, недавно окотившиеся или беременные самки, разновозрастные щенки.

Зато другие полученные от Мазая известия не породили столь однозначной реакции, скорее вызвали у Айнона опаску и дали повод серьёзно задуматься о том, что ждёт весь клан и в частности возглавляемый им корпус друидов в самом недалёком будущем...

- Мы все тут натурально прифигели, когда всё подтвердилось, - между тем шагавший рядом Мазай продолжал возбуждённо делиться недавним открытием местных друидов. - Ты бы видел рожи некоторых из наших, когда подтвердилось, что все, понимаешь ВСЕ (!!!) суки-баги в течке! И ладно бы только они, но ведь и у вошедших в нужный возраст самок кри такая же фигня! Все до единой кобылы, козы, коровы, которых мы успели проверить, оказались в охоте... представляешь, какой сумасшедший дом тут начнется, когда они все проснутся?! Когда проснутся кобели?!! - Мазай откровенно поёжился и его можно было понять — тысячи взятых за глотку инстинктом размножения баги это конечно не тысячи оказавшихся в аналогичном положении варгов, но всё равно приятного мало! Мало, мало приятного для тех, кто вынужден будет иметь дело, успокаивать, кормить и, куда деться, проводить случку тысяч возбуждённых боевых псов, отнюдь не за красивые глаза, а за размеры, мощь и свирепость прозванных ''убийцами лошадей''! Совсем непростое дело даже для друидов, а уж для обычных псарей из заготовок и неписей вообще настоящая ЖЕСТЬ! (персоналу замка сильно повезло в том, что большинство варгов не достигли возраста половой зрелости... однако не стоило исключать возможность того, что взрослых варгов-заготовок могут заинтересовать находящиеся в течке суки породы баг, вероятность подобного развития событий не столь мала, учитывая близкую природу варгов и баги и то, что запах выделений тысяч оказавшихся в столь деликатном положении сук непременно пропитает всё вокруг ).

- А теперь помножь всё рассказанное на сто — сомневаюсь, что вы тут какие-то исключительные и в других местах всё иначе, - мрачно-сосредоточенно, но без особой паники в мыслях бросил ему Айнон. А когда ему паниковать?! Мгновенно раскалившийся мозг Великого друида едва не трещит, лихорадочно просчитывая неисчислимое количество переменных... по всему выходит, что одним друидам ни за что не справиться с надвигающейся на зону переноса бурей, особенно с учётом гигантского поголовья Конезавода, а это значит, что ему как можно скорей нужно бежать ''радовать'' Главу и весь Малый совет, а затем предельно жёстко трясти их насчёт помощи и жизненно необходимых мер! В общем аврал продолжается, растягивается на неопределенный срок, а все эти подземные толчки, наводнения, коммунальные катастрофы, аномалии, гигантские молнии в бушующих небесах и шаровики на улицах покажутся сущей ерундой по сравнению с тем, что грядет, когда начнут просыпаться погружённые в сон животные по всей зоне переноса!

- Ух ты пакость какая! - ошарашенно дернулся Мазай, некоторое время он молчал и скрипел мозгами не хуже Великого друида, затем, придя к каким-то своим выводам, вопросительно взглянул на него: - Боровик, ты считаешь, что приступ менструации у баб и массовая течка у животных каким-то образом связаны? -

- А ты считаешь нет? - искоса посмотрел на него Айнон. - По ВСЕЙ зоне переноса, ОДНОМОМЕНТНО, у ВСЕХ особей женского пола запустились практически ОДИНАКОВЫЕ процессы в организме, процессы, имеющие прямое отношение к воспроизводству потомства... О каком совпадении тут может идти речь? -

- Так выходит в генетическом коде, - тут Мазай немного смутился, - или что там у выходцев из вирта вместо него? Неважно! Выходит где-то там, - он неопределенно покрутил пальцем в воздухе, немного подумав и фыркнув стукнул себя указательным пальцем по лбу, - записана информация, как организму вести себя во время переноса? -

- Не сходи с ума, - быть может несколько излишне грубо осадил его Айнон, - звучит уж слишком фантастично! Скорей всего всё объясняется гораздо проще: экстремальная ситуация, мощный стресс запустили древние инстинкты, если хочешь, базовую защитную программу. Любой вид в первую очередь стремится выжить... а какой наилучший способ выживания? Правильно, размножаться! Рожать и рожать новых представителей вида! И чем тяжелее ситуация вокруг, тем больше нужно рожать! -

- Как-то это уж сильно банально получается, - с поскучневшей рожей пробормотал Мазай, но возражать Великому друиду не стал, признавая логичность и правдоподобность представленного объяснения (тем не менее его собственная теория по прежнему нравилась Мазаю больше, хотя и основывалась на поистине невероятном допущении).

Через какое-то время, в самом конце устроенной им инспекции по расположенным в замке вольерам для содержания варгов, баги и кри (конюшни и скотники он тоже посетил) Айнон заметил кое-что странное в поведении Мазая, а поскольку знал он его довольно давно, то ему не составило особого труда понять.... того что-то гнетёт....

- Заканчивай давай компостировать мне мозги, - прямо в лоб огорошил его уставший ждать Айнон, - не заставляй меня морщить извилины, разгадывая причины твоей загадочной рожи — у меня совсем нет времени на такую ерундень, да и башка раскалывается как полешко под колуном. - Сварливо поторопил: - Пока есть возможность, говори, а то кто знает, когда меня сюда занесёт в следующий раз. Ну...? -

- Даже не знаю... может мне поблазнилось, а может нет... но если нет, то мне видится, это может стать серьезной проблемой, - как-то непохоже на себя, неуверенно начал Мазай (Великому друиду вновь пришлось его поторопить властным жестом). - Мне кажется с неписями что-то не то, - наконец-то родил причину своей озабоченности Мазай, - такое ощущение, что они какие-то заторможенные, некоторые вообще почти спят на ходу. Всё понимают, всё видят, всё слышат и, когда выполняют какую-нибудь работу или исполняют приказ, выглядят почти нормальными, аналогично когда заботятся о детях, раненых или реагируют на угрозу... однако стоит их оставить наедине с собой, то из многих словно батарейку вынимают, вместе с процессором — становятся вялыми и тупыми, некоторые так и норовят впасть в нечто вроде транса или сна с открытыми глазами. Чем-то это похоже на поведение только что купленных заготовок, только заготовки несмотря на всю свою заторможенность полны энергии и как губка впитывают всё вокруг себя — у неписей совсем не так. Они как будто... - Мазай замялся, пытаясь получше сформулировать свои мысли, понятней передать возникшие у него ощущения, как можно чётче донести поселившуюся в нём тревогу.

- Понятно, - похлопал его по плечу в какой-то степени разочарованный Айнон, - напоминают пошедший в разнос, но не до конца отрубившийся комп — как бы работают, но постоянно глючат и тормозят. -

- Точно так! - обрадовался Мазай и одновременно с вопросом уставился на собеседника.

- Ты не первый, кто приметил этот феномен, - ободряюще взглянул ему в глаза Айнон, - сигналы о странном поведении неписей идут со всей зоны переноса уже несколько часов. В городе сперва ничего не заметили, оно и понятно — у тамошних неписей просто не было шансов остаться в одиночестве и хандрить, когда везде аврал, по улицам носятся толпы народу, бродят аномалии, а в дверь каждого дома, каждой квартиры стучатся или наши (игроки), или фейри, или жрецы. -

- А что с ними такое? - в голосе Мазая звучит не только любопытство, но и облегчение... перемешенное с тревогой.

- Пока не совсем понятно, - не сильно порадовал его Айнон, - сейчас Отличница (Исилиэль) и прочие записные мозголомы активно пытаются это выяснить, расконсервировали нужные лаборатории, - Айнон напомнил, - ну те, где долбили мозги купленным на Торжище варварам насчёт устройства движителей, вроде бы даже самого Рю-юта к делу подключили... но сам понимаешь, пока почти ничего не понятно — слишком мало времени прошло. -

- Ну хоть что-то уже известно?! - проявил настойчивость Мазай. - Они хоть не опасны для себя или других? А вдруг на спящих зверей нападут?! Или чего-то подпалят?! Или воду в поилках отравят?! Или кинутся со спины с топо...

- Да нет, - успокоил его Великий друид, - никакой агрессии в них нет — сам должен понимать, уж это проверили в первую голову. -

Мазай кивнул, количество неписей в зоне переноса почти ровнялось количеству заготовок и если бы их всех пробило на агрессию... могла бы случиться большая беда. Не просто большая, БОЛЬШАЯ!

- В Больничке по-быстрому проверили их на суицид, физиологию и неврологию — Элиисар говорит, что все проверенные здоровы, мозг вроде не повреждён, рефлексы в порядке, склонности убить себя никто из испытуемых не проявил. Пока я был в городе, Отличница успела высказать первоначальную версию, что у них возникли проблемы с объективным восприятием действительности, нечто вроде лёгкой-средней формы аутизма. Причём это состояние наблюдается далеко не у всех: фейри вообще ему не подвержены — у них скорее коллективный приступ гиперактивности; хопешки держатся молодцом, хотя по-моему их тоже легонько зацепило; детей любых рас это почему-то затронуло в меньшей степени чем взрослых. Когда я вылетал сюда, прошёлся слушок, что данное состояние не коснулось тех, кто практикует магию или обладает большим к ней талантом, сейчас его вроде как должны проверять. - Айнон поделился собственным мнением насчёт подверженных неведомому недугу неписей: - Что-то несомненно клюкнуло неписям по мозгам, сильно или слабо, временно или постоянно мы пока не знаем... но вскоре обязательно выясним. - Улыбнувшись подмигнул: - Ты тут тоже подключайся: выдели людей понаблюдать за разными расами, возрастными и соц-группами. Неписей особо не напрягай, но и ни в коем случае не давай им скучать — когда что-то будет достоверно известно, из центра обязательно придёт по амулету массовая рассылка-директива, как с ними поступать, или, если повезёт, может даже, как выводить их из этого странного состояния. Готовься если что, помочь медикам по нашей (друидской) линии... и сам не зевай — пригодится. -

- Ясненько, - деловито, без прежней неуверенности покивал Мазай. Неожиданно пришедшая ему в голову мысль заставила его прищуриться: - А Ватсон (Муллкорх) знает, что творится с неписями? -

- Наверное, - пожал плечами Айнон, - если ещё не знает, то узнает с минуту на минуту, - неожиданно Великий друид совершенно не к месту ухмыльнулся, - если конечно это не он находился среди тех, кто поднял кипишь?! -

- Очень даже может быть, - некоторое время спустя задумчиво пробормотал когда-то приведённый в клан Варом бывший ролевик, без проблем откликавшийся на простецкое прозвище Мазай, - Ватсон тот ещё ''всевидящий глаз Саурона'' — всё видит, всё слышит, всё помнит.... -

Конец инспекции Восточного замка получился немного скомканным, поскольку с Айноном по амулету связался Морнэмир и полностью завладел его вниманием не меньше чем на полчаса — Великому друиду и Главному ремесленнику клана нашлось о чём поговорить. В результате короткой летучки старейшины многое получили друг от друга: обменялись последними слухами и более достоверными известиями, к общей пользе поделились информацией о достигнутых каждым успехах, обсудили важнейшие как для друидов, так и для ремесленников клановые проекты. В частности серьёзно коснулись каскада прудов на месте бывшего песчаного карьера — без всяких допущений одно из важнейших в масштабах клана дел! К сожалению по какой-то причине каскад изрядно пострадал при переносе, не в смысле разрушения его достаточно сложной инфраструктуры или каких-либо иных глобальных разрушений... однако значительная часть содержащейся в нём морской фауны (до четверти) не пережила перенос. Досадно, но милостью богов не критично, ведь ни один из обитающих в прудах видов рыб, ракообразных, моллюсков и прочих морских и пресноводных гадов не погиб целиком. Особенную боль у обоих старейшин вызывала утрата очень немногочисленных жирдяев — клан лишился сразу одиннадцати огромных животин из имеющихся двадцати пяти. На первый взгляд не менее горькая потеря более чем половины жемчужных раковин... и близко не вызывала таких же чувств — благодаря предусмотрительности Великого друида в одной из стазис-зон под городом хранился приличный запас живых и способных к размножению жемчужниц. В свою очередь выращиваемая во многих из прудов полезная, а то и крайне ценная для алхимиков и целителей флора не понесла заметных потерь. Нынче каскад прудов чувствовал себя вполне прилично: маги уже восстановили исчезнувшие при переносе купола магических щитов над открытыми прудами и тем самым отсекли их обитателей от не очень дружественной внешней среды, а расторопные служители почти закончили таскать из воды ещё не начавшие разлагаться трупы рыб. Часть трупов предполагалось отдать в лаборатории Новой цитадели на предмет выяснения причины смерти, часть собирались пустить на корм уцелевшим обитателем прудов, а часть вместе с трупами жирдяев пока положить на холод, чтобы впоследствии, когда вновь заработают профильные производства и мастерские, получить с них нужные клану ресурсы (пускай погибших от неведомой причины рыб никто не собирался употреблять в пищу, однако некоторые экземпляры могли похвастаться прекрасно подходящей для выделки кожей, которой грех было бы дать пропасть, в составе тел других имелось много чего полезного для алхимиков клана, с жирдяев обязательно требовалось взять ценный и отнюдь не только в пищевой промышленности жир и разумеется прочные шкуры ).

Помимо сожравшего львиную долю их времени каскада прудов, Морнэмир просветил Великого друида о состоянии дел на своём любимом и довольно неплохо пережившим перенос Кирпичном заводе, где помимо всего прочего нашло приют разобранное и тщательно упакованное оборудование громадных лесопилок клана, а также ликвидированных перед переносом шахт, запортальной каменоломни (город дварфов), кое-какое флотское имущество и на сладкое все станки и инструменты, часть материалов законсервированного производства стрел. В свою очередь Айнон смог обрадовать Главного ремесленника добрыми вестями из Восточного замка, про Металлургический завод под ним также было сказано несколько слов. Кроме того словоохотливый Самоделкин (Морнэмир) предупредил о ближайших планах Анариэль, Русалочки и нескольких других высокоуровневых магов клана попробовать решить проблему подземных толчков при помощи сильных защитных чар (вроде тех, благодаря которым во время битвы в Хлебной долине Драконы успешно предотвращали вызванные гоблинскими шаманами искусственные землетрясения). А ещё сумел по-настоящему удивить собрата-старейшину очень необычными вестями только-только с пылу с жару из Южного замка! Действительно странная история: во время ликвидации одной из прописавшихся в вотчине летунов аномалий произошло неожиданное событие. И нет, саму аномалию сумели прибить достаточно легко... только вот после её уничтожения осталось неожиданное ''наследство'' — покрытый шерстью мертвый гуманоид неизвестной расы, в обносках из матерчатых ремней, вооруженный чем-то вроде метрового металлического прута, полого внутри (как выразились те, кто его нашли: ''труба трубой — годится черепушки крушить''). Осмотреть выкидыша аномалии более внимательно, тем более препарировать его волосатую тушку не удалось — всего через пару минут после своего появления он превратился в едкую белую пену, осталось лишь словесное описание и кое-какие подмеченные особенности вроде шести пальцев на ногах и руках, абсолютно белых глаз без зрачков, плоского клапана на месте носа и странной розовой бахромы вместо ушей. Так и не исчезнувшую вместе с хозяином ''трубу'' и предусмотрительно сорванные с тела предметы снаряжения немедленно отправили для изучения в Новую цитадель.

- Это ещё что такое?! - в сильном раздражении подумал Айнон. - Мало нам загадки исчезновения пологов, проникающей снаружи радиоактивной воды, брейк-данса под ногами, армагедона над головой и прочих заморочек, так ещё и это непонятное дерьмище! Только дохлых говнюков неизвестной расы и происхождения нам не хватало для полного счастья! Поди пойми, откуда на нас свалился этот сучок, то ли безбилетник из Серединного мира, то ли каким-то образом присоединился к нам по пути, то ли это местные земные закидоны... хотя я чёт не помню из истории, чтоб такие гаврики ползали по Земле, да и Стрига ничего такого не упоминал. -

- Да, чуть не забыл, - прервал поток раздражённых мыслей Морнэмир, - наш неугомонный адмирал (Халлон) сумел призвать свой ''ручной ураганчик'', надеется с его помощью ликвидировать свистопляску в небесах. -

- Было бы неплохо, - непроизвольно посмотревший вверх Айнон вполне одобрил желание-стремление адмирала.

- Кто спорит, - с ничуть не меньшим одобрением отозвался о том же самом Морнэмир, - только вот учти, через четверть часа над всей зоной переноса введут бесполётную зону... мало ли что произойдёт — так что имей ввиду. -

- Спасибо, что предупредил, - с трудом удержавшись от рвущихся на язык ругательств, поблагодарил ремесленника Айнон. В конце-концов Самоделкин ни в чём не виноват, по большому счёту не виноват и решивший очистить небеса Халлон. Однако... - Как же я буду добираться до Конезавода? - с изрядной толикой раздражения задумался Айнон сразу же после окончания сеанса связи. - Вызвать что ли Гуза? - он прикинул вполне рабочий вариант призвать оставшегося в Лесу над Старой цитаделью маунта... однако вскоре отказался о него: - Ну нет, пока мой громила будет добираться до Восточного замка кружным путём, я тут себе ногти по плечи сгрызу, а через город здоровенного рруз-зарха пускать нельзя — без пригляда может кого и задавить в тамошней толкучке. - Вздохнул, смиряясь с неизбежным: - Никуда не денешься, придется вспомнить старые времена и ножками-ножками потопать. - Друид встряхнулся! - Да ладно, бог с ним, хорошая пробежка мне совсем не повредит — полезно для здоровья и общего тонуса, заодно нервы успокою и собственными глазами гляну, что там творится в районе ферм... а то Робокоп в докладах рисует уж больно благостную картинку, совсем не похожую на творящуюся повсюду суматоху. Гляну! - По горячим следам прикинул, не стоит ли направить Гуза напрямик к Конезаводу, чтоб встречал его там, но тоже быстро отказался от этой идеи, решив воспользоваться местным транспортом, а точнее заседлать одного или двух из раньше срока очнувшихся коней. С досадой чертыхнулся, сразу припомнив своё последнее посещение Конезавода и насмешивший его доклад старшего конюха о диком поведении одного из таких очухавшихся коней: по неизвестной причине жутко возбужденный жеребец-пятилетка из породы хаштра выбил копытами загородку своего стойла, прорвался в закрытый манеж, где содержалось до двух десятков меринов и.... принялся, точнее попытался начать их крыть как кобыл — бедные, шокированные мерины отбивались из последних сил, когда прибежавший друид усыпил полового агрессора сонными чарами! Казалось бы мелочь, забавный, почти анекдотичный случай и не больше. Только вот если бы Айнон тогда обратил на него внимание и постарался выяснить причины неадекватного поведения ранее незамеченного ни в чём подобном жеребца, то он бы гораздо раньше узнал всё то, о чём ему совсем недавно доложил Мазай.

*

Великий друид не стал себя сильно винить за данный просчёт, однако дал себе жёсткую установку, настоящий зарок, впредь быть повнимательней к таким вот способным крепко аукнуться ''мелочам''.

*

Что такое пара-тройка десятков км для старого, качественно прокаченного игрока не важно какого класса? Да просто тьфу и растереть! Покинувший замок Айнон по настоящему насладился незапланированной прогулкой, мгновенно, буквально на первой сотне шагов обретя-восстановив как оказалось ничуть не забытую сноровку! Что характерно, со стороны выбравшийся на дорогу игрок в сером-скромном плаще, из-под которого выглядывала изумрудная мантия друида, отнюдь не выглядел бегущим на пределе сил, скорее быстро шагающим ходоком... однако питомец-дух, при желании легко способный обогнать несущегося во весь карьер всадника на свежем коне, едва-едва за ним поспевал, а вышедшие одновременно с хозяином личные заготовки даже не пытались за ним угнаться. Справедливости ради, Айнон добросовестно проинструктировал своих заготовок, не приказал, а объяснил, что как бы они не старались у них всё равно не выйдет держаться с ним наравне. Ну а что же касается непосредственно поставленной перед заготовками задачи, то им предстояло спокойным, ''крейсерским'' ходом дотопать до Конезавода, если же Айнона там уже не окажется, то с полчаса отдохнув и перекусив, точно так же не напрягаясь и стараясь не уставать двигаться к Лесу над Старой цитаделью и находиться там до дальнейших распоряжений своего патрона. Вполне посильное дело для двух пусть не супердорогих, но весьма и весьма недешёвых заготовок, физической форме которых мог позавидовать любой спецназовец. В общем Айнон за них совершенно не переживал, а потому смог... РВАНУТЬ!

За время стремительной прогулки-пробежки Великий друид не только словил ностальгический кайф, вспоминая каким он был когда-то в начале своей жизни игрока, но и достиг всех поставленных перед самим собой задач: стравил излишний пар из мозгов, успокоил нервы, размялся и, как и хотел, поглядел, что творится в районе ферм. Конечно он осмотрел далеко-далеко не все хозяйства, а только те, вблизи которых пролегал его путь, да и смотрел на них на ходу очень поверхностным взглядом. Тем не менее Айнону хватило увиденного, чтобы составить мнение: к его искреннему удовольствию Робокоп не насвистел, может быть немного преувеличил, но например, за время путешествия по дороге Айнон не углядел ни одного пожара или его следов, приметил довольно бодро шевелившихся среди построек людей и фейри, высмотрел мелькавшие бело-золотые рясы жрецов и мантии медиков. Спешащего по дороге друида в сопровождении небольшого искрящегося смерчика тоже замечали и часто махали ему вслед.

Между тем как и предупреждал его Морнэмир, по единому амулету связи прошло массовое сообщение о временном запрете всех полётов в небе над зоной переноса. Буквально через десяток минут после того небо над головой топтавшего сапоги друида начало резко изменяться.... далеко не в лучшую сторону! Инстинктивно накинувший на голову капюшон Айнон разумеется не знал, что там у адмирала пошло не так, однако наблюдал всё происходящее своими глазами — активно бурлившее в вышине мрачное варево сперва как бы налилось пугающей чернотой, затем будто потяжелевшие облака словно опустились ниже к земле и одновременно принялись закручиваться водоворотом, центр которого находился где-то над городом. Упавшая на мир тишина едва не оглушила привыкшего к свистопляске друида, полностью и в один момент прекратился лупцующий дорогу град пополам со снегом, точно так же разом-резко закончился накрапывавший в районе ближайших ферм дождик. Айнон с подозрением уставился на клубящуюся казалось прямо над головой чёрную вату из туч....

- Неужели получилось...?! - в голове у него мелькнула полная надежды, хоть и чуток разбавленная скепсисом мысль.

Взорвавшиеся бурей разноцветного огня небеса едва не заставили друида заорать от неожиданности! Ударившие вскоре потоки воды чуть-чуть не сбили его с ног, мгновенно вымочили до нитки, ещё прежде чем игрок успел поставить щит против дождя! Вдобавок начисто украли возможность любоваться миром вокруг — зверствующий ливень ограничил зрение не более чем десятью метрами. Не надо было обладать семью пядями во лбу, чтобы понять — попытка адмирала очистить небеса над зоной переноса потерпела неудачу.

- Ну спасибо тебе, Диссидент (Халлон), за душик, - скорее не злобно, а грустно прохрипел мокрый как цуцик Великий друид, с завистью глянул на совершенно не страдавшего от ливня Дыма и, куда деться, продолжил прерванный путь. Низвергавшиеся с небес яростные потоки воды никак не повлияли на способность Айнона к особой ходьбе игроков (только значительно позже он осознал произошедшее, осознал то, за что должен был сразу не отходя от кассы благодарить всех известных ему богов — невероятная, присущая лишь игрокам способность к быстрому передвижению на своих двоих, так называемый ''ШАГ'' игроков, сохранилась и в реальном мире).

Буйные, хлёсткие струи преследовали упрямо топтавшего дорогу путника до самого Конезавода. Ярились, злились на него, изо всех сил пытались пробить окружавшую его плёнку магического щита, бесились, когда он прямо на ходу высушил одежду на себе и, как будто издеваясь над ними, отсалютовал враждебным небесам возникшей у него в руках флягой, прежде чем от души хлебнуть из неё вина. Возмущенные подобной наглостью струи так и не смогли остановить или хотя бы ненадолго задержать упорного друида, но надо отдать им должное старались вовсю и разочарованно отстали-отступились от него только когда он миновал окружавшую Конезавод живую стену. При всём при том следует признать, кое-чего адмирал со своим Ветром всё же добился — на некоторое время зона переноса избавилась от неприятной, нервирующей компании из огромных разноцветных молний, спустя пару часов они всё-таки вернулись, но уже в гораздо меньшем числе. А вот снег пропал навсегда.... сменившись беспрерывным градом размером с гусиное яйцо и навестившими зону переноса жуткими вихрями, не только предельно осложнившими жизнь летунов, но и неплохо порезвившимися сдирая черепицу и целые крыши с домов и выворачивая деревья из земли. Если дополнить древнюю поговорку ''нет худа без добра... но и добра нет без худа''.

- Боровик, ты представляешь, что выяснилось! У всех кобыл, что мы успели проверить за последний час.... - наплевав на приветствие, сразу же возбуждённо зачастил старший друид Конезавода. Зачастил... и почти испуганно осёкся под немедленно хлестанувшим его огненно-бешеным взглядом начального гостя!

Через мгновение Айнон пришёл в себя и, как будто ничего и не было, спокойным тоном предложил подчинённому продолжать. В общем и целом Боровик не узнал чего-то кардинально нового — всё, о чём ему поведал здешний старший друид и вскоре присоединившийся к нему старший конюх, он итак предполагал — катастрофа... к счастью отложенная на пару деньков (до момента пробуждения основной массы конского поголовья). Впрочем нет, кое-что ему весьма и весьма не понравилось, а точнее ему крайне не понравилось недавно выявленное в ходе тотальной проверки всех стойл возмутительно большое число погибших лошадей!

- Откуда такие потери?!! - наверняка зверскому взгляду Великого друида позавидовал бы и дракон Главы. - Почти тысяча, ТЫСЯЧА жеребцов и кобыл...?! -

- Аномалии подгадили, падлы! Почти половина всех скопытившихся коняшек — их работа! - торопливо пояснил избегающий смотреть в глаза начальника местный друид. Его желание не сложно объяснить — очи Боровика в этот момент крайне напоминали глаза увидевшего добычу и приготовившегося к броску хищника, а ещё мерцали порождающим страх зелёным светом. - Ещё несколько десятков... просто умерли по непонятным причинам, возможно в момент переноса или пока мы все валялись в отрубе. -

- Остальные?! - прорычал Айнон, изо всех внутренних сил пытаясь совладать с гневом и удержать себя в руках.

- От сраных подземных толчков обрушилась 38-я конюшня хаштра, - поёжился, но привлёк к себе внимание старший конюх, бывалый рейнджер смело взглянул в совершенно звериные глаза собеседника, - 254 хаштра погибли под брёвнами и досками, около семисот получили разной тяжести травмы. -

- Что с аномалиями?! - чудовищным усилием воли справился с собой Айнон, для этого ему пришлось зажмуриться и до хруста суставов сжать кулаки... но справился!

- Пару часов назад от Ледяной (Людмилы) прибыл большой отряд жрецов, а от Папаши (Альдарона) больше сотни туго секущих в магии фейри из ШОН с подходящими амулетами и свитками — почти все аномалии уже поймали и прибили, - с нескрываемым облегчением на лице оттарабанил старший друид (ему до последнего момента казалось, что Айнон сейчас бросится на него и вопьётся ему клыками в глотку... разумеется умом он прекрасно понимал всю абсурдность подобного развития событий, но вот чувства, инстинкты опытного рейдового бойца вопили о другом).

- Все строения проверяются, если требуется, их укрепляют,- добавил старший конюх, в очередной раз отдёргивая так и тянувшиеся к рукояти ножа пальцы (он конечно совсем не собирался пырять Великого друида, друга и того, с кем когда-то делил один рейд, однако если бы тот слетел с нарезки, то не раздумывая засадил бы в него не только охотничий нож, но и все восемь имеющихся при нём метательных клинков, а потом... взялся бы за обмотанный вокруг пояса вместо ремня кнут).

- Правильно, - наконец-то прекратил жмуриться Великий друид и открыл совершенно нормальные, обычные глаза и, будто ничего и не было, привычным деловитым жестом предложил незаметно переглянувшимся собеседникам продолжать...

Как просыпавшаяся из разорванного мешка крупа многочисленные заботы Конезавода задержали его на гораздо больший срок чем он предполагал — прошёл час.. два... три, а Айнон всё метался и метался по огромному как город месту, решая большие и мелкие, сложные и на первый взгляд казавшиеся простыми дела. Решая не в силах спихнуть их на кого-то другого или, и это было бы лучше всего, позволить управляться с ними местному старшему персоналу. Дополнительным стимулом поскорее разобраться с затянувшей трясиной из проблем послужил настигший его вызов, НЕТ, буквально крик о помощи с южной границы зоны переноса.

- Боровик, у нас тут полный атас! - Хугин едва не вопил по единому амулету связи, каким-то загадочным образом ухитряясь передавать всю палитру обуревавших его в данный момент чувств. - Вода расширила несколько крупных проломов и хлещет вовсю! - Уже более спокойным голосом доложил: - Мы проводим массовую эвакуацию населения к Южному замку... - вновь сорвался, - но этого мало — воду обязательно нужно остановить! -

- Почему? - не понял Айнон, - если эвакуация успешно идёт, то.... -

- Радиация! - оборвал-напомнил ему орк. - Амулеты алхимиков показывают, что с южной водой совсем всё плохо! Представляешь, что будет, если эта ''горячая'' водичка дойдёт до ферм и садов вокруг замка?! Или затопит свиноферму?!

- Живая стена? - мгновенно сообразил и ужаснулся перспективам пошедший потом Айнон, сам тем временем лихорадочно просчитывая варианты в разом раскалившейся черепушке.

- Старается, правда старается, мы успели неплохо пробудить её на этом участке, но похоже столь сильная радиация действует на неё угнетающе... ей нужно помочь! Мы тут немного притормозили воду наспех созданными болотами, канавами и дамбами из мешков с песком, но это лишь небольшой выигрыш во времени, не больше чем на час или два, а потом... -

- Не паникуй! - остановил его Айнон, он уже принял решение и теперь не говорил, а чеканил слова приказов: - Эвакуацию продолжать, воду держать сколько сможете, но народ по возможности под рентген не подставляйте. Скоро я пришлю к тебе Мерлина с эпическим свитком, как прибудет, применяй сразу! -

- А...? -

- Папаша (Альдарон) возбухать не будет — свиток из моих личных запасов. - Не терпящим возражений голосом закончил: - Мерлин останется при тебе как мои глаза и уши. Всё! Действуй и жди Мерлина! Отбой! -

Сразу же после разговора с Хугиным он немедленно связался с Мерлином и приказал ему найти эпический свиток ''Воля Стихии Воды'' в особом ларце, взять его и быстро как ветер нестись к южной границе зоны переноса, разыскать там Хугина и передать свиток ему, затем остаться при нём до дальнейших распоряжений. Отдавая свой приказ, Айнон ни на секунду не усомнился в том, что тот будет выполнен от и до — не просто разумный, а без всяких допущений УМНЫЙ питомец-росомаха его ни разу не подвёл, в прошлом многократно справляясь и с куда более сложными задачами.

*

Боровик не сомневался в силе пожертвованного им из личного запаса эпика, но всё же страхуясь последовательно связался с Главой, Альдароном, Морнэмиром, Таурохтаром, Туллиндэ, Анариэль — всем объяснял ситуацию и чем она может грозить, у всех просил помощи и предельного внимания к проблемам периметра зоны переноса. У Таурохтара, Морнэмира и Туллиндэ в ультимативной форме потребовал народ (армейцев, универсалов, зомби) для постройки дамб, рытья канав и помощи в эвакуации населения.

*

В конце-концов, спустя ещё полчаса совсем отчаявшийся Айнон всё же переломил себя, с трудом, но пришёл к внутреннему компромиссу, волевым усилием постановив, что он уже разобрался со всеми непосредственно зависящими от него заботами Конезавода и потому имеет право двигаться дальше, туда, где он как Великий друид сейчас нужней. Решение-то он принял, да... но ещё почти целый час посвятил ''последним'', ''неотложным'' и ''самыми последним'' делам. Наконец срываясь на хрип из-за посаженной глотки, приказал приготовить ему трех хаштра под седлом, одним из которых стал тот самый попутавший берега и меринов с кобылами буйный жеребец (не стоит удивляться числу затребованных хаштра — к этому времени парочка оставленных далеко позади личных заготовок не только добралась до Конезавода, но даже успела перекусить и немножко вздремнуть ).

Уже перед самым отбытием Великого друида, да и не только его, а фактически всех игроков клана настигла общая рассылка через систему единых амулетов связи — небольшой стак крайне интересных, дюже важных сообщений!

Первое-длинное касалось неписей, их странного поведения и проблем в восприятии окружающего мира: к сожалению медики-целители и мозголомы из лучших магов-менталистов клана так пока и не выяснили, в чём причина образовавшейся проблемы, зато выработали список обязательных к исполнению рекомендаций, как следует обходиться с подверженными странному недугу неписями. Кроме того Дримм издал пару приказов для комендантов замков и начальников всех прочих объектов на территории зоны переноса провести перепись всех находящихся в их зоне ответственности неписей для предстоящей вскоре массовой проверки их физического и душевного состояния, а также выделить и подготовить дополнительные помещения для прибывших из города специальных групп из магов и медиков, ну и разумеется помочь им всем чем только возможно.

Второе-короткое вызвало целое море ликующих и просто радостных возгласов по всей зоне переноса. В сообщении, точнее предупреждении, говорилось, что вскоре группа избранных магов под началом Анариэль (сильнейшего в клане адепта школы Земли) постарается унять терроризирующие зону переноса подземные толчки. В связи с грядущим событием всем настоятельно предлагалось приготовиться к разным неожиданностям (скорей всего явно ощутимый акцент на второй части сообщения был обязан своим появлением последствиям неудачной попытки Халлона очистить небо от бурлящего варева из туч).

Третье-последнее ''обрадовало'' хозяев амулетов известием о массовом побеге ''мяса'' из предназначенного специально под него сектора Главной подземной темницы Новой цитадели. В целом не такая уж и критическая ситуация, ведь сбежало меньше двух сотен смертников, причём большую часть из них уже либо прикончили, либо поймали и вернули к месту ''прописки''. Но к сожалению почти четыре десятка до сих пор так и не нашли. Игрокам предписывалось проявить бдительность и распространить информацию о беглых среди клановых и личных заготовок.

Все три сообщения Айнон обдумывал уже на ходу в седле по пути к Лесу над Старой цитаделью. Первое породило внутри него поток сложных ощущений: вроде бы пришедшие из Новой цитадели приказы не вызывали вопросов, выглядели не просто правильными, но единственно возможными в предложенной ситуации... переписать и осмотреть всех неписей — с чем тут можно поспорить? Однако Великого друида не оставляло чувство, грызущий его изнутри червячок сомнений, что настолько очевидный и прямолинейный путь избран... от незнания, как решить проблему неписей. А ещё, что данная проблема не имеет простого и лёгкого решения. Интуиция не больше, но как и многие старые игроки Боровик привык ей доверять.

- Ещё одна забота на нашу голову, - с отвращением сплюнул на дорогу друид, - хотя чего мы ждали? В отличие от нас (игроков) и в какой-то степени заготовок неписи это 100% порождения вирта, и перемещение в реальный мир не могло на них как-то не отразиться. - Машинально сотворил ветвь Теруна. - Нам богов надо благодарить за то, что все они не кинулись нам глотки резать сразу как очухались после забытья! Вот была бы ''веселуха''! А так они всего лишь немного ''придуревши'' и теряются без руководства... быть может это даже нам на руку...? - немного циничная мысль, ладно, циничная до последней крайности, но сейчас Айнону не было стыдно за неё, возможно станет стыдно когда-нибудь потом, в более спокойные времена, да и то, зная его, вряд ли подобное возможно. А вот другая внезапно пришедшая ему в голову мысль встревожила его не на шутку! - Только ли у неписей отваливается ''шифер''? Кто поручится, что и у нас с заготовками чего-то там в калгане не разболталось и не надломилось и проявится со временем...? Ведь я сам недавно ездил по ушам Мазаю насчёт вызвавшего у баб месячные стресса, а сильный стресс помимо всего может быть вызван серьёзными физиологическими и неврологическими изменениями в организме... и не обязательно они связаны с пробудившимся инстинктом размножения. - В его мыслях сам собой возникает неприятный, но логичный вывод: - По всему выходит, осматривать на предмет тараканов в башке следует не только неписей... - Айнон даёт себе зарок поднять эту тему сразу по возвращению в Новую цитадель.

Глубокая задумчивость и отсутствующий, провалившийся в себя взгляд ничуть не мешают ему управлять конём — столь опытный игрок, ещё и сильнейший из сильных друид играючи управляется со злым и своенравным хаштра, в принципе ни при каких обстоятельствах не способным не то что ослушаться, но и хотя бы показать свой норов конкретно ЭТОМУ седоку. Дым лениво-уверенно держится рядом с хозяином, не обгоняя и не отставая от идущего хорошим аллюром коня (питомцу приходилось намного сложней, когда Айнон путешествовал на своих двоих). Оба личных заготовки почтительно держатся позади своего задумавшегося господина, им не слишком по душе затянувшееся путешествие по страшной грязи размытой дождями и снегом дороги, под беспрерывным крупным градом, что сыпется с небес, однако несмотря на не так давно произошедшие внутри них изменения, их преданность ему гораздо выше личных чувств. Оба они горды принадлежать столь могучему и мудрому господину, оба они видят, сколь много для других господ и таких как они значит слова Великого друида, оба осознают, как минимум пытаются осознать значение принимаемых им решений и отданных приказов, оба благоговеют перед тем, кто умеет принимать слишком сложные, недоступные их разуму решения, принимать их быстро, на лету, благоговеют перед тем, кто всегда прав и не боится такой всесокрушающей ответственности, оба готовы отдать жизнь за него....

Известие о массовом побеге не вызывает у Айнона ничего кроме раздражения. Он не считает две сотни сбежавшего ''мяса'' заслуживающей серьезного внимания проблемой, уверен, совсем скоро всех беглецов поймают или прибьют. К раздражению примешивается нотка недоумения: если предоставленные сами себе неписи по всей зоне переноса теряют инициативу и впадают в ступор без руководства... то как, демон побери, неписи из ''мяса'' решились на бунт и побег? Чем они отличаются от остальных? Эта загадка столь сильно заботит Айнона, что он не поленился связаться по амулету связи сначала с Таурохтаром, потом с Альдароном и поделиться пришедшими на ум соображениями.

*

Озабоченность Великого друида очень скоро обретает зримые последствия: брошенным на поиски беглецов отрядам спецназа приходит доп-приказ обязательно постараться взять их живыми, просьба аналогичного содержания поступает на все амулеты связи зоны переноса, сбежавшие и уже пойманные беглецы вновь изымаются из камер и отправляются в лаборатории Новой цитадели, где их нетерпеливо ожидают страстно мечтающие порыться в их головах менталисты.

*

Айнон не успел как следует обдумать самое многообещающее из сообщений — хаштра под ним резко заржал и едва не повалился прямо в дорожную грязюку вместе с седоком! Свежий, здоровый, не раненный конь очень странно частит ногами... будто с трудом попадая копытами по земле?! Аналогичная ситуация творится позади — один из застигнутых врасплох заготовок даже не удержался в седле и шумно плюхнулся в жирную грязь, другой удержался, но грохнулся в ту же грязь вместе с завалившимся набок конём! Возбудившийся, мгновенно перешедший в боевой режим дух-пет заметно увеличивается в размерах — Дым быстро-быстро вертится на одном месте, сканируя территорию вокруг! Он готов немедленно атаковать, только вот никаких врагов поблизости нет, да и хозяин спустя всего несколько секунд посылает ему успокаивающий сигнал по связи питомца и игрока.

Разумеется столь опытный наездник как Боровик-Айнон сумел удержаться в седле, не позволил себе случившегося с заготовками афронта, не потерял лицо, пусть даже в своих собственных глазах. Сперва он не сообразил, что произошло, даже грешил на коня (того самого недавно ''отличившегося'' жеребца), однако один лишь взгляд назад немедленно развеял его заблуждение — оба хаштра позади вели себя ничуть не лучше, а значит дело не в гадском характере проштрафившегося конька. К счастью ни заготовки, ни грохнувшийся вместе с всадником конь не пострадали (лишь вымазались в грязи как чушки), а вскоре нашёлся и ответ на странное поведение коней. Похоже эксперимент под руководством Анариэль увенчался успехом, а кони просто не успели перестроиться на полном ходу, не сумели приспособиться к мгновенно прекратившей лупить по копытам земле. Повезло! Друиду и его компаньонам невероятно повезло, что всё случилось на относительно ровной дороге, ну и мягкая как пух грязь конечно же сыграла свою роль, как и в целом относительно плавный аллюр неплохо обученных коней.

На этот раз Айнон не позволил себе поддаться скороспелой, не основанной на твёрдой уверенности надежде... вместо столь ненадёжного чувства сам соскочил с дрожащего и виновато косившего глазом жеребца и сам без раздумий сунул руку в грязь. Ударил, как будто бил врага, пытаясь достичь крепко сжатым кулаком дорожного полотна! Справился с первого раза и вскоре вокруг и вверх присевшей на корточки фигуры, но главное вниз, в глубину ударили могучая сила, любопытство, воля и настойчивое внимание талантливого друида — Айнон, используя свои немалые возможности, пытается понять, что вышло у Анариэль и Ко и как это отразилось на земле зоны переноса. Его великая сила скользит-течёт по миллионам пронизывающих землю корней, по кротовым и мышиным норам, достигает скального основания и, отразившись от него, расплёскивается всё шире и шире... То что он узнал в процессе хоть и краткого, но все же отнюдь не поверхностного сканирования, вызывает в нём двойственные чувства: с одной стороны, он не находит образовавшихся пустот, каких-то нарушений в структуре почвы, очевидных тревожных процессов; с другой, он смутно ощущает некое напряжение глубоко-глубоко внизу и кажется, быть может только кажется, что это напряжение постепенно растёт.

- Как бы хуже не наделали... - с тревогой подумал Айнон, а впрочем даже самая краткая передышка для зоны переноса и её обитателей это есть великое благо. Ну а потом... ''суп с котом!''... поглядим! Он не стал вызывать Анариэль по амулету, для того чтобы поделиться с ней своими опасениями — у друида нет сомнений, если уж он ощущает какое-то напряжение, то настолько сильный маг школы Земли как она несомненно чувствует его гораздо лучше и полней.

Вскоре Великий друид продолжил ненадолго прерванный путь, его помощи и руководства ждут Лес над Старой цитаделью, проблемная Южная граница, Пруды на месте бывшего песчаного карьера, грибная и червивая фермы под городом и много, много, много-много, много-много-много-много-много других мест, его доклада ждёт Глава клана и Малый совет, его поддержки, мудрого слова и совета ожидает великое множество игроков, заготовок и неписей по всей зоне переноса, на него надеются, в него верят.... И он не может, НЕ МОЖЕТ обмануть эту веру, предать доверившихся ему, предать клан, предать самого себя, предать свою Судьбу!

Глава 5

Глава 5

Школа Детей Драконов.

Яйаа — воительница из расы хопешей, видящая.

С самого момента всеобщего пробуждения от вызванного переносом забытья Школа Детей Драконов не то чтобы захлебнулась, но оказалась под ударом беспощадно терроризирующих город аномалий. Разумеется ни персонал Школы, ни клан Драконов в целом ни разу не устроило подобное положение дел — её территория мгновенно превратилась в арену яростной битвы, в охотничьи угодья, где хозяева зоны переноса увлечённо и методично охотились на тех, кто посмел покуситься на жизни и здоровье находившихся под их покровительством детей! В виду острой нужды подкрепления к Школе стягивались отовсюду: из Новой цитадели, из Храма, из семи воротных фортов, из подземелий под городом, откуда преподававшие в Школе игроки немедленно вызвали подходящих личных заготовок. Со временем начал прибывать контингент и из других мест зоны переноса вроде военного городка спецназа, Южного и Восточного замков, из Леса друидов над Старой цитаделью. Ситуация в вотчине Дяди и Отличницы осложнялась ещё и тем, что защитникам Школы требовалось не только найти и уничтожить буйствующие на её территории аномалии, но и как-то уберечь от них десятки тысяч детей. Непростая задача! Непростая... особенно в самом начале, в тот относительно короткий период, когда ещё не существовало отработанных методик уничтожения аномалий, не существовало специально созданных ради борьбы с ними команд, а из Новой цитадели ещё не хлынул поток ветеранов клана из высокоуровневых игроков.

Школу вновь выручили давние и весьма плотные связи с Храмом Трооатэны! Именно Храм стал тем местом, куда удалось эвакуировать больше половины находившихся в Школе воспитанников, в основном младенцев и малышню до семи лет (на территорию Хозяина Грозы аномалии тоже покушались, но их быстро повывели Страж Храма и жрецы). Именно в Храме оказался свободный и готовый сражаться резерв бойцов — две тысячи вооружённых освящённым оружием хопешек обеспечили безопасную эвакуацию и пришли на помощь персоналу Школы. Вместе с хопешками действовали сотни защитников и жрецов. Потери... они были — серьёзные потери среди хопешей, защитников, сотрудников Школы и даже среди жрецов. Однако при всём при том главных целей достичь всё же удалось: все аномалии на территории Школы уничтожили, а среди детей-воспитанников никто не пострадал.

Яйаа стала одной из тех, кто пришёл на помощь Школе в критический момент. Как видящая она внесла в борьбу с аномалиями немалый вклад, поскольку могла не только видеть невидимые для других опасные участки пространства, но и всегда безошибочно предсказывать маршрут их хаотичных перемещений (последнее это поистине удивительное умение, которым не владели ни сильнейшие маги, ни жрецы). К сожалению даже талант видящей, даже выданный в Храме защитный амулет и благословлённое святой силой оружие не смогли её полностью уберечь... в общем-то ей повезло — закрытые переломы обеих ног не самое страшное, что с ней могло произойти (десяткам охотников повезло гораздо меньше). Нынче Яйуу как и сотни прочих пострадавших во время охоты хопешек приютил большой и прекрасно оснащённый Целительский покой на территории Школы, а её квалифицированный персонал в лепёшку расшибался только бы облегчить тяжесть понесённых травм героиням-хопешкам. Так что конкретно Яйии можно было позавидовать — для неё закончилась накрывшая зону переноса свистопляска и наступило время отдыха в прекрасном, светлом, чистом и безопасном месте, где хорошо кормили и обеспечивали наилучший возможный уход. Казалось бы лежи на белоснежных простынях и радуйся жизни.... тем более что отдыхать тебе всего-ничего, день-два от силы, пока не срастутся сломанные кости и вновь не придёт время отправляться в бушующий страстями и проблемами котёл под названием зона переноса.

Спокойный мирок Целительского покоя... смертельно надоел Яйии спустя всего пару часов как она оказалась внутри него! Будь её воля, она бы плюнула на раны и дёрнула к своим... уж место в строю для видящей всегда бы нашлось, особенно учитывая какому врагу противостояли её сестры и прочие воины клана на улицах города. Но вот беда — сломанные ноги не особо способствуют побегу, и полной сил, не растраченной энергии, практически не чувствующей боли (из-за зелий) Яйии оставалось только поудобней устроиться на хрустящей простыне и пуховой подушке и, полируя взглядом потолок, дожидаться ужина, который ей кстати как какой-то знатной госпоже принесут прямо в постель, ну и конечно молиться всем богам, чтобы ноги заживали побыстрей. Ещё можно поспать... и это лучшее решение, помогает скоротать время и не страдать от вынужденного бездействия. Однако заснуть, когда в крови ещё кипит адреналин, а мысленно ты всё ещё переживаешь недавний бой — не самая простая из задач. Вся извертевшаяся и измаявшаяся Яйяя так и не смогла её окончательно решить, а обратиться за помощью к вполне способному ей в этом помочь персоналу покоя ей не позволила некстати проснувшаяся гордость: хопешка прекрасно видела сколь много забот у персонала с такими как она, с пострадавшими от огня, с теми, кто тяжелее остальных переносил последствия переноса, видела и постыдилась отвлекать их ради такой мелочи в столь напряжённый для них момент. В конце-концов Яйаа смирилась, устала бороться с не желавшим ни в какую засыпать телом и наконец-то расслабилась на кровати... глубокий здоровый сон пришёл к ней сам как неожиданный, но приятный гость, срубил её внезапным как вспышка молнии ударом....

…..... Место, где она находится, чем-то напоминает Яйии развалины древнего фейрийского города на нынче потерянных землях её племени — поросшие лесом живописные руины. Словно эхо ушедшей эпохи, ещё не окончательно исчезнувшее в бездонной пучине времени. Как это не удивительно, но нечто подобное в смысле ощущений всегда вызывали у неё и изредка встречавшиеся среди лесов следы существования расы чёрных гоблинов. Казалось бы как можно сравнивать великих предков и абсолютно чуждую и всегда враждебную хопешам расу, не раз оспаривавшую у потомков фейри право владеть Рассветным полуостровом? Сравнивать две совершенно не похожие друг на друга цивилизации, отличавшиеся одна от другой буквально ВСЕМ... и архитектурой в том числе?! Однако хоть ты тресни, но каждый раз как кочующее по своим лесам племя хопешей разбивало стоянку или просто проходило мимо оставленных гоблинами руин, Яйуу посещала та же грусть и ощущение постепенно затухавшего присутствия мыслей, планов, надежд, радостей-печалей некогда обитавших там тысяч живых существ, от которых осталось лишь недоступное большинству разумных эхо и будящие воображение следы в виде груд постепенно сжираемых лесом и уходящих под землю камней. А вот не такие уж и древние развалины эльфийских поселений и городищ горжей всегда вызывали у Яйии совершенно иные чувства — будили гордость за свой народ, ощущение злого торжества и одновременно идущую от сердца благодарность к тем, кто когда-то сумел совершить невозможное, сумел с горсткой бойцов превозмочь яростно защищавшие свой дом армии эльфов и многочисленные племенные ополчения горжей, сумел обеспечить изгнанный с полуострова, ограбленный народ обширными земельными владениями и всем необходимым для жизни, включая скот, табуны лошадей, запасы семенного зерна и даже предметы быта, охотничьи принадлежности, орудия рыбной ловли.

*

Можно сколько угодно винить пришедших с полуострова на континент хопешей в устроенной ими когда-то жуткой резне, в результате которой погибли десятки тысяч не сделавших им ничего плохого и мирно живущих на своей земле континентальных эльфов и горжей, но суровая истина такова — если бы небольшая, но закалённая в боях дружина вождя-отца не устроила ту резню, раз за разом, раз за разом сокрушая многократно превосходивших их числом воинов-эльфов и воинов-горжей, а после точно так же раз за разом, раз за разом безжалостно вырезая членов их семей и присваивая всё их имущество, то скорей всего небольшая ветвь народа хопешей на континенте Даргамрал давно бы перестала существовать.... уничтоженная теми, кого хопеши не решились-не сумели-побоялись разгромить и ограбить. Жизнь бывает жестока и об этом никому не стоит забывать!

*

Яйаа медленно и с удовольствием прогуливалась среди живописных руин, прогуливалась на здоровых, не сломанных ногах и с жадностью наслаждалась каждой проведённой здесь минутой, вдыхала изумительно свежий, неиспорченный дымом очагов и костров воздух, с интересом рассматривала поваленные и всё ещё вертикально стоявшие мраморные колонны, остатки зданий и площадей, не до конца скрытые корнями и плющом фундаменты и стены. Бродила долго, с удовольствием пытаясь угадать предназначение попавшихся ей на глаза и чем-то заинтересовавших остатков строений, пыталась найти в них общие черты со знакомыми ей руинами древних фейри, чёрных гоблинов, эльфов и горжей... ничего не находила, но ничуть не расстраивалась по этому поводу (если бы на месте хопешки оказался игрок, то он уверенно опознал бы в руинах неплохо сохранившиеся остатки античной цивилизации). Обширные, поросшие, но не заросшие лесом и кустарником древние развалины — прекрасное место для неторопливой прогулки, возможность не спеша и не подстегивая мысль подумать обо всём на свете, глядя на то, как жизнь оплетает мёртвые камни, поразмышлять о бренности всего сущего или наоборот, полностью отключив голову, просто бродить, дышать, смотреть.

Всё это умиротворяющее тихое, наполненное спокойной негой место, руины, претендующий на них лес, небо над головой очень похожи на сон... и Яйаа прекрасно это понимает! Хопешка помнит и о своих сломанных ногах, и о том, как заснула в Целительском покое Школы, помнит она и о том, что земли клана находятся в другом мире, незнакомом ей мире, страшно далёком от её родного Серединного мира. Всё это Яйаа помнит, однако не спешит тревожиться — она не чувствует исходящей от руин угрозы, не чувствует очевидной или скрытой до поры враждебности... а чувствам своим хоть и молодая, но много в жизни испытавшая и через многое прошедшая видящая привыкла доверять. К тому же она ощущает в себе силу покинуть это место в любой момент, и это тоже настраивает на мирный, спокойный лад. Хопешка-видящая в ясном сознании, не отравлена страхом, её суждения взвешены, а ещё она ждёт... появления тех, кто пригласил её в это тихое, спокойное место — Яйаа не знает, кто это такие, духи, боги, слуги богов или какие-то иные неведомые ей сущности незнакомого ей мира, однако чувствует их близкое присутствие, их неназойливый, но глубокий интерес, чувствует, как неведомые они внимательно изучают гостью, прежде чем начать разговор, дают ей расслабиться и пропитаться атмосферой этого места. Прекрасно проводившая время девушка тоже не особо стремиться их поторопить — во-первых, ей совершенно некуда спешить, ей нравится это место, нравится прогулка сама по себе, а во-вторых, тот кто первым проявит свой интерес, тот сразу же потеряет преимущество, хуже того, отдаст его в чужие руки, показав свою нужду-заинтересованность и неспособность просто подождать .... Ну а разговор с осторожными хозяевами руин? Никуда не убежит.... и это видящая тоже чувствует, как и переполнявшее их, требующее удовлетворения любопытство!

Яйии так и не пришлось проявлять инициативу — как она и предполагала неведомые устроители встречи первыми сделали шаг. Да, выждали какое-то время, чтобы совсем уж очевидно не выставить на показ свой острый интерес, не обнажить свою нужду в неторопливо прогуливающейся хопешке, но и не стали излишне затягивать знакомство. Возможно действительно не утерпели, возможно сочли, что девушка достаточно расслабилась и готова к разговору, возможно побоялись показаться в её глазах излишне осторожными. Но как бы то ни было, стоило лишь немного притомившейся за время прогулки хопешке пристроиться на не особо грязном и более-менее подходящем для того чтобы присесть мраморном обломке, как из-за неплохо сохранившейся арки неподалеку появились две фигуры, что нарочито неторопливо, без угрозы направились к ней.

Странные... существа — на первый взгляд вроде бы облачённые в свободные белые одежды мужчины человеческой расы, похожие друг на друга как родные братья, только вот Яйаа никогда не видела мужчин такой удивительной красоты, не видела таких ни среди людей, ни среди листвы (эльфов)! Ни даже среди благих фейри! Изящно-правильные, совершенные черты лица! Умные, излучающие доброту и внутренний свет глаза! Прекрасные золотые кудри, которым впору позавидовать любой женщине! Летящая-упругая походка как у лучших воинов или щедро одарённых талантом танцоров! Одновременно мощные и удивительно пропорциональные тела! В общем — писанные красавцы, об откровенно мужественную красоту которых легко способно разбиться девичье сердечко, да и сердцу более опытной женщины было бы не просто устоять. При этом, вот что по-настоящему странно: Яйаа не ощущает их как мужчин, не чувствует к ним того, что должна была бы испытать, а ведь несмотря на всё что ей довелось пережить в плену у листвы, она любит общество мужчин и несомненно должна, ДОЛЖНА хоть что-то испытывать к столь ярким и выделяющимся представителям мужского рода-племени. Но нет, ничего — наша видящая совсем не видит в них мужчин, ясно чувствует силу, непоказную мощь, внушающую восхищение отвагу, бесконечную уверенность в себе... но как не старается, не может представить себе, как один из них ведёт её к алтарю или хотя бы делит с ней постель. При всей их поражающей красоте в пришельцах из-за арки словно отсутствует нечто важное, то, что делает мужчину мужчиной, то, что заставляет женщину желать от него детей, презрев любые доводы рассудка стремиться к нему как к огню в студёную пору, раз за разом прощать грубость и жестокость, находить оправдания изменам и страшно страдать после его ухода... В златокудрых красавцах есть много чего необычного, странного и удивительного, но мужского в них даже меньше чем в изображении на картине или каменной статуе. Они другие, и видящая понимает, что ей придётся учитывать это во время предстоящего разговора. Помимо прочего Яйаа отметила в будущих собеседниках несколько присущих... и не свойственных человеческой расе черт, почуяла исходящий от них неуловимо знакомый ей сладкий аромат и ощутила то самое чувство, что посещало её лишь исключительно в присутствии истинно древних существ, для которых века и тысячелетия значат не больше чем мгновения для таких как она.

Хопешке-видящей не в первый раз встречаться-общаться с могучими древними сущностями: по прежним своим встречам она знает, что проявить вежливость при первом знакомстве бывает полезно, но и пресмыкаться-лебезить пред ними ни в коем случае нельзя, хуже только показать им свой страх. Без особой суеты поднявшаяся с камня Яйаа прикладывает ладонь правой руки к груди напротив сердца и встречает златокудрых созданий вежливым, но полным собственного достоинства поклоном. Она спокойна и приветлива, готова к разговору...

- Здравствуй, дитя, - с безмерной теплотой в голосе обращается к хопешке один из златокудрых красавцев. Если хорошо, только-только очень хорошо прислушаться, то в его текущем как патока голосе можно расслышать нотки смущения, удивления, недоумения и даже нечто напоминающее опаску.

- И я приветствую вас, могучие и древние, - вновь вежливо, но с достоинством поклонилась созданиям хопешка. Она наконец-то узнала исходящий от златокудрых красавцев аромат — это аромат ягодного пирога, запеченных с мёдом яблок или вкусных-пышных, посыпанных сахаром булок, что подают на десерт в храмовой столовой по праздничным дням.

- Вижу, дитя, ты совсем не страшишься нас... и это удивительно — далеко не всякий, кто видит нас, способен посмотреть нам в глаза, - без злобы и недовольства, но с почти неощутимым упрёком проговорил второй из златокудрых мужчин. В отличие от первого его голос — не патока, а нежнейшее звучание серебряных струн. - Ещё я вижу, ты прозреваешь нас, не очень глубоко, но прозреваешь, а это могут очень и очень немногие из людей. -

- Возможно если бы я знала ваши имена, то поняла бы, почему мне нужно вас бояться, - слегка форсирует события Яйаа. Любое имя это не просто набор слов, но отражение твоей сути и предначертанной тебе Судьбы, вечная и нестираемая запись на скрижалях времени... и в то же время заглавие книги, которую при желании и умении вполне возможно прочитать, это зажжённый огонь во тьме. Яйаа знает об этом, а потому хочет узнать имена удивительных существ.

Златокудрые переглянулись, разговаривая глазами и понимая друг друга без всяких слов. Одновременно посмотрели на Яйуу, похожие снисходительные улыбки едва-едва промелькнули у них на губах...

- Можешь звать меня Хранителем... и бояться нас не нужно, - журчит ласкающей сердце патокой один из них.

- А меня зови Посланником, - услаждает слух хопешки прекрасным звучанием струн второй.

Яйаа знает, что ей не солгали... и в то же время каждое из прозвучавших имён это словно одна единственная ветвь огромного раскидистого дерева, которую тебе удаётся нащупать во тьме и по которой достаточно сложно о чём-то судить, сложно, почти невозможно понять размеры, возраст, состояние ствола, количества других ветвей, мощь и разветвлённость его корней — способности видящей почти бесполезны в данном случае, тем более она впервые встречает подобных существ, они непривычны, незнакомы ей, она не знает их желаний и слабостей, кому они служат и служат ли они хоть кому-нибудь.

- Теперь же, дитя, когда ты узнала наши имена, ты можешь без страха назвать нам своё, - не попрекает, но напоминает хопешке о законах вежливости назвавшийся Посланником. Очень на то похоже, что новые знакомцы девушки знают о заключённой в имени силе ничуть не хуже неё... а возможно и много лучше!

- Я Яйаа дочь Виилы и Рамаа из племени Чтящих Старый Завет, - гордо вскидывает голову девушка. Даже зная о заключённой в имени силе, она не собирается его скрывать или стыдиться, или осквернять свои уста ложью ( пожелай она того, ей всё равно не обмануть хозяев руин, и Яйаа ясно это понимает).

- Мне радостно узнать тебя, Яйаа, - спустя пару мгновений окатил её теплом из глаз Хранитель, - радостно узнать имена твоих отца и матери. - В его голосе появляются просительные... и совсем чуть-чуть требовательные нотки: - Но не будь ко мне строга и если сможешь, удовлетвори мое любопытство: кто ты такая? Откуда пришла? Кого чтишь как своего Творца? Какие цели ты и другие, что пришли вместе с тобой, преследуете в дольнем мире? - На мгновение он замялся, но всё же закончил: - Почему вместо вечной искры и долга перед Создателем я чувствую в тебе нечто иное? -

- Я уже сказала тебе, кто я такая, - Яйаа с трудом удержалась от того, чтобы не пожать плечами, - мне повторить? -

- Ты человек? - конкретизировал вопрос своего спутника Посланник.

- Нет, - с облегчением ответила наконец-то осознавшая суть вопроса девушка, - я из народа странников иначе именуемого хопешами. Моя раса сильно отличается от людей нашего мира, но мы можем иметь с ними общее потомство... я тому пример — во мне одна четвертая часть человеческой крови и одна вторая эльфийской. -

- В ВАШЕМ мире...? ЭЛЬФИЙСКОЙ...? - словно сам для себя пробормотал Посланник и замолк, будто вглядываясь в нечто невидимое, возможно нечто вспоминая.

А вот его напарника заинтересовало кое-что другое:

- Но погоди, - зажурчал патокой наполненной любопытством Хранитель, - если в тебе четверть человеческой и половина какой-то другой крови, то почему ты считаешь себя … -

- Я хопеш! - твердо, даже жёстко осадила его Яйаа, не дав ему закончить вопрос. - Хопеш по рождению и воспитанию, по матери и отцу, по вере и Завету — никогда не ставь это под сомнение! -

- Не буду, - примирительно поднял ладони Хранитель, на него явно произвели впечатление та страсть и бескомпромиссность, с которой его собеседница настаивала на своём.

- А много ли рас в ВАШЕМ мире? - после некоторого перерыва звучит новый вопрос от Посланника. Его отношение к Яйии немного изменилось... в хорошую или плохую сторону не понять, но видящая кожей-сердцем-сутью ощущает эти изменения.

- Много! Наш мир слишком велик для одной, пусть даже многочисленной расы, - предупреждая следующие вопросы почти не испытывая смущения призналась, - я не смогу вам назвать все расы нашего мира — я из небольшого, живущего обособленно племени и очень мало знаю про другие земли, мало знаю мир. -

- Это ничего, - ничуть не расстроился Посланник (по крайней мере внешне он этого никак не показал), - расскажи, что знаешь и что пожелаешь рассказать — нам не часто доводилось видеть пришельцев из других миров и нам всё интересно. -

- Например, чем вы хопеши отличаетесь от тех, кого вы называете ''людьми'', и от этих ваших ''эльфов''? - уже традиционно дополняет вопрос Хранитель.

Яйии потребовалась пара минут для того, чтобы достойно сформулировать ответ в голове. Она впервые задумалась... а на каком языке они всё это время говорят? Это точно не общий, не эльфийский и не язык её народа? Совершенно точно их общение не идёт через ментал... Так как же они понимают друг друга? Кроме непоняток со способом коммуникации видящую беспокоит и кое-что ещё — она чувствует направленное извне внимание, осторожное как летний ветерок и в то же время привязчивое как мошкара на берегах болотистой реки. Девушке не под силу определить источник этого внимания, она вообще не уверена, что он один.

- Происхождение — вот главное, чем мы и эльфы отличаемся от людей. Наш общий исток — познавшие силу фейри: их древняя благая кровь и их гибель позволили нам появиться на свет. До недавнего времени наша ветвь народа странников считала, что все фейри погибли в те наполненные скорбью и величием легендарные времена, но недавно мы узнали, что это не так, - Яйаа не смогла скрыть своего волнения и блеска в глазах, когда произносила эти слова.

- Ты не могла бы пояснить про гибель и рождение? - подавшись вперед попросил Хранитель. В глазах Посланника не меньшая заинтересованность и желание ЗНАТЬ.

- Фейри умирали, умирали как раса, и вся их великая сила не могла их спасти, - с болью в сердце поведала девушка, - но в великой мудрости своей они нашли выход из безвыходной ситуации — они изменились, переродились и дали жизнь четырём расам — листве, помеченным смертью, крылатым и нам странникам, - Яйаа приложила ладонь к груди. - Оставшихся в живых фейри было так мало, что они рассеялись по Серединному миру как крохотные крупинки соли по огромной пустыне. -

- Наверное возникшие таким образом расы дружны? - предположил Посланник... и не угадал!

- Наоборот мы враждуем с самого своего возникновения. Мы и листва, - девушка пояснила для слушателей, - хопеши и эльфы изначально стали смертельными врагами друг для друга. Помеченные смертью просто жестоки и всегда считали себя лучше, сильнее всех остальных — говорят, сейчас они немного отмякли, но первые из них не знали границ и рассматривали всех вокруг как свою законную добычу. Крылатые... - она на мгновение задумалась, вспоминая то немногое, что знала о самой немногочисленной расе из потомков фейри, - они всегда предпочитают мир войне, но сражаются достойно, если битвы не избежать. -

- Допустим, - задумчиво кивнул Хранитель. - А что насчёт ваших людей? Как они появились? -

- Этого я не знаю, - не став мудрить и кивать на богов, созналась Яйаа. - Среди эльфов популярна версия, что некие представители их расы создали людей как рабов... но я лично не верю столь дурацким байкам, - разоткровенничавшись поделилась своим мнением девушка, - зачем кому-то нужны такие слабые рабы со столь ничтожным сроком жизни? -

- А сколько они живут, если ты называешь отмеренную им жизнь ''ничтожной''? - ожидаемо захотел уточнить Посланник.

- С начала времён все расы в нашем мире делятся на долгоживущие и короткоживущие, - без проблем поделилась всем известной информацией хопешка, - долгоживущие это те, чей естественный срок жизни не ограничен тысячей лет — их тело и разум приспособлены к долгой жизни и всем сопутствующим ей опасностям. Все потомки фейри относятся к долгоживущим расам. Короткоживущими называют расы, где средний возраст смерти от старости редко превышает 100-200-300 лет — как правило они слабы и не обладают многими достоинствами долгоживущих, но быстро размножаются, числом компенсируя свою слабость. - Яйаа непроизвольно хихикнула в кулачок: - Когда-то люди сразу на нескольких континентах очень возмутились теми слухами про своё сотворение и попытались силой заставить эльфов прекратить так говорить и писать об этом в книгах. -

- Заставили? - вопросительно-поощряюще посмотрел на неё Хранитель.

- Не смогли, - с сожалением признала Яйаа, с толикой злорадства добавила - но и эльфы не сумели их одолеть, смогли лишь убить много людей... и потеряли много своих. Кстати, - девушка вспомнила ещё кое-что, одну забавную вещь: - Листва любит пускать байки, и это касается не только людей, скажем про крылатых они тоже разное говорят, часто называют ''крылатыми людьми'', чтобы обидеть и унизить. Крылатые и вправду были бы очень похожи на людей, если бы не их телесная мощь и большие белые крылья, но как можно... - Яйаа осеклась, увидев изрядное волнение на лицах её собеседников, через несколько мгновений они пришли в себя и спрятали прорвавшиеся эмоции в глубине... но Яйаа запомнила этот момент и тему, что вызвала в них столь яркую реакцию — чем-то рассказ о крылатых потомках фейри их определённо зацепил.

Меж тем смутное внимание со стороны обретает вполне материальное воплощение: на ветвь растущего неподалёку дерева садится крупный ворон с необычно чёрными и блестящими перьями... и как-то очень уж разумно-заинтересованно начинает присматриваться к беседующей троице; из щели в полуразрушенной стене выглядывает морда вроде бы самой обычной лисицы, плутовки и грозы курятников, только вот... всё впечатление портят глаза раскалённого камня на любопытной морде; смутные силуэты среди остатков зданий берут беседующую троицу в неплотное, но безразрывное кольцо. Никто не спешит прервать разговор или присоединиться к нему, однако количество чутких ушей на квадратный метр быстро растёт.

- Кто сотворил ваш мир? - Посланник хоть и пытается не показать, но несомненно весьма волнуется задавая этот вопрос... ответ на который почему-то очень важен для него.

- Неведомый Творец, - и вновь Яйаа рассказывает то, что известно даже детям, - он сотворил Серединный мир очень и очень давно, а потом ушёл по каким-то своим делам, может быть творить другие миры — никто не знает, кем он был и почему покинул своё творение. Его чтят, но не поклоняются ему как богам. -

- Значит у вас много богов? - переварив ответ про Творца Серединного мира, Посланник задаёт новый, довольно таки очевидный вопрос. В его словах не то чтобы звучит неудовольствие или осуждение, но при желании что-то похожее можно уловить. А вот брошенный им взгляд на ворона в блестящем оперении более откровенно передаёт его мысли — незваный наблюдатель очевидно неприятен ему, и он бы предпочёл не видеть его здесь.

- Много, - подтвердила хопешка, - много рас, много народов, много стран — много богов. Есть мелкие боги, коих почитают отдельные племена-расы-королевства, а есть те, кого чтят по всему Серединному миру самые разные расы. -

- А каким богам поклоняешься ты? - вновь очевидный вопрос на этот раз от Хранителя, в его голосе почти нет чувств, он доброжелательно нейтрален... однако Яйии почему-то подумалось, что ему неприятна им же поднятая тема. Тем временем Посланник окидывает взглядом приблизившиеся силуэты — Яйаа впервые видит на его совершенном лице признаки гнева... и пусть этот гнев направлен не на неё, хопешку на мгновение пронизывает холодная дрожь...

….. силуэты-тени отступают... но не уходят совсем....

….. каменноглазая лисица прячется в нору... но совсем скоро как ни в чём не бывало выглядывает оттуда....

….. ворон встречает взгляд Посланника с вызовом и насмешкой.... он никуда не собирается уходить... и похоже Посланник вынужден с этим смириться. Вынужден!

- Я чту Хозяина Грозы (Трооатэну), Врага Лжи (Оа), Жнеца (Термез) и его Великую Мать (Смерть), Идущего без Следов (Теруна), Дарительницу Жизни (Мот), - Яйаа с удовольствием просвещает новых знакомцев. Она не ленится дополнить свои слова: - Это не все боги того места, где сейчас живёт мой народ, но самые богатые последователями. Кроме того мы хопеши чтим священный огонь и наших предков. -

- Занимательно, - Хранитель изобразил намек на улыбку, - но я не знаю никого из упомянутых тобой, я никогда не слышал о них... -

- И не должны, - а вот улыбка видящей полна искренних чувств, - ведь это боги нашего мира. -

- Среди них есть главный? - всё более очевидно, что раздражённому после обмена взглядами с наглым вороном Посланнику неприятны разговоры о богах. Тем не менее в его голосе звучит отчетливая заинтересованность.

- Нет, - покачала головой Яйаа, - среди могучих богов нет главного, чья воля давлела бы над остальными, - девушка уточнила немаловажную деталь, - главного нет, но основным покровителем клана Красного Дракона и его земель является Хозяин Грозы. - Вновь уточнила, хотя скорее пояснила: - Это общечтимый по всему нашему миру покровитель всех воинов. -

- Оставим пока ваших богов, - небрежно махнул рукой Хранитель, интонацией выделив слово ''ваших''. - Меня и моего собрата больше волнует, КАК и ЗАЧЕМ вы пришли в дольний мир? -

- Тут я ничем не смогу вам помочь, - с искренним огорчением развела руками хопешка, - я не знаю, ни того ни другого — об этом нужно спрашивать не у меня. -

- А у кого? - чуть-чуть сощурился Хранитель, свет в его глазах не потерял теплоту... но словно стал самую малость колючим.

- У старейшин клана и конечно у его Главы — они знают всё, - ни на мгновение не задумавшись дала ответ девушка. - Мне лишь известно, что клан Драконов нашёл населённый примитивными дикарями, неосвоенный мир и решил застолбить его за собой. -

- Примитивными..., - повторил за ней Посланник. Нечто в тоне его слов заставило Яйуу впервые насторожиться.

- Ну да, у них не развита магия и алхимия, ремесло и воинское искусство... и потому Драконы не считают их равными себе. - Девушка самокритично призналась: - Если на чистоту, то и моя родная ветвь народа хопешей находилась в немногим лучшем состоянии — жизнь рядом и под покровительством Драконов пошла нам на пользу, - не кривя душой предположила, - скорей всего она пойдёт на пользу и жителям этого мира. -

- Ты точно ничего больше не знаешь? - улыбка на губах Хранителя способна топить лёд, его сияющие добротой глаза казалось заполняют собой всё вокруг... - Яйаа, не бойся рассказать нам всё. -

- Я и не боюсь, - широко улыбнулась в ответ Яйаа, не отводя взгляда от удивительных глаз, - скорее смущаюсь пересказать вам один нелепый слух, что я услышала недавно. -

- И всё же, если тебе не трудно, поделись с нами, - по прежнему ласково, но и требовательно попросил её Хранитель, отводя глаза.

- Говорят, какой-то бог родом из этого мира заключил с кланом некий договор: Красные Драконы обязаны защитить этот мир от каких-то страшных угроз, а взамен бог пообещал им большую награду, своё покровительство и дал право взять от этого мира столько, сколько им нужно для жизни и исполнения условий договора. Вроде бы город Драконов и земли вокруг него тоже перенёс этот бог. -

На некоторое время златовласые собеседники девушки полностью забывают о ней! Они несомненно общаются между собой, но без слов, их лица подобны камню, глаза больше не излучают тепло... они вообще ничего не излучают!

Яйаа изрядно удивлена столь острой реакцией на свои слова. Однако шанс свой не упускает — видящая изо всех сил пытается понять, используя свой дар УВИДЕТЬ, о чём между собой общаются Хранитель и Посланник. Много она так и не сумела разглядеть, многого из доступного ей не сумела понять... и тем не менее кое-какие крошки смогла урвать и запомнить, например, услышала имена ''Мятежник'', ''Совратитель Звезд'', ''Обманщик'', ''Посягнувший на Престол'', услышала-прозрела искренний страх Посланника и Хранителя, обсуждавших личность якобы пригласившего Драконов бога, услышала-прозрела владевшие ими неуверенность и боязнь ошибиться.... а так же робкую-робкую, но упрямо пробивающуюся сквозь все прочие чувства надежду...

На мгновение девушка поймала взгляд по-прежнему наблюдавшего за разговором ворона... потеряла себя, забыла, где верх где низ, жива она или мертва. Через мгновение она вынырнула из затянувшей её пучины и больше старалась не смотреть в сторону опасной птицы... или кто это там такой прикидывался ей?! Теней-силуэтов в руинах вокруг беседующей троицы становится больше, они вновь начинают осторожно приближаться, смыкая кольцо, их взгляды как клинки царапают всех троих, но особенно достается видящей — Яйаа чувствует себя обнаженной танцовщицей на буйной-хмельной гулянке в мужской бане! Нет, особой враждебности, тем более ненависти она не ощущает... однако такое пристальное внимание всё же её напрягает. Внезапно один из силуэтов обретает плоть — из-за куска разрушенной колонны выглядывает рожа в странной маске...

- Почему? Почему тот бог захотел обратиться с подобной просьбой к тем, кого ты называешь ''Красными Драконами''? - привлекает внимание девушки Хранитель.

- Откуда же я знаю?! - вырвавшийся у Яйии удивленный возглас невозможно подделать. Ещё немного подумав, хопешка-видящая делится с собеседниками некоторыми соображениями: - С другой стороны, пожалуй трудно найти кого-то более достойного — Драконы могущественны, отмечены Удачей, богаты, сильны, успешны во всех своих делах, их армия велика и прославлена множеством побед, а их Глава на особом счету у богов. -

- В чём причина такой милости? - явно заинтересовался Посланник, несмотря на то что разговор про богов всё так же неприятен ему. - Что он такого совершил, чтобы привлечь к себе внимание …. - почему-то ему то ли сложно, то ли неприятно произнести ''боги''. - Кто он такой? -

- Он — древняя кровь! - с искренним восторгом произнесла Яйаа. - Он великий воин и великий маг, возродивший славу познавших силу и собравший вокруг себя многих из благого народа. Когда-то он создал клан из могучих воинов и искусных магов разных рас и дал ему своё имя, позже он обрёл второе имя — Убийца Богов! -

- И многих убил? - как показалось Яйии с иронией спросил Посланник.

- Одного, - не разделила его иронии хопешка, - но этого было достаточно, чтобы его имя звучало всюду. - В её речи появились напевные нотки, а слова зазвучали как часть песни или баллады: - Красный Дракон сразил тёмного бога Гвыжаху Поедателя Кишок Кровавого Шипа... Красный Дракон обратил его глаза в камни, а его плотью накормил свой клан... Красный Дракон съел наполненное божественной мощью сердце бога и по праву победителя получил часть его силы... Красный Дракон нашёл среди его богатств драгоценное яйцо и обрёл крылатого зверя, достойного его имени и славы.... Красный Дракон почитаем богами и всеми жителями Серединного мира как тот, кто сумел превозмочь бога впервые за многие и многие тысячи лет. -

- Забавно... ты веришь в то, что говоришь, - констатировал задумчивый Хранитель.

- А чем ещё прославился этот ваш герой? - вновь спрашивает Посланник, в его голосе больше нет и следа насмешки, но есть настойчивое, твёрдое желание докопаться до истины.

- Многим! - ни на секунду не задумалась Яйаа. - Последнее его деяние: он в личном поединке сразил вторгнувшегося в наш мир князя из Инферно. Перед этим возглавляемая им армия клана разгромила армию демонов. -

- Инфе-е-ерно... это что? - какое-то странное чувство звучит в словах задавшего вопрос Посланника, как и его соратник он словно внутренне подбирается-сосредотачивается.

- Это мир Тьмы, где обитают демоны, Высшие демоны, тёмные боги, разные демонические твари и разумные расы, что им сродни, - заученно отвечает им Яйаа (в то же время внимательно наблюдая за реакцией собеседников). - Бывает один или несколько планов Инферно идут войной на Серединный мир и тогда светлым богам приходится сражаться за жизни и души последователей. Но куда чаще случаются мелкие вторжения, недостойные внимания великих богов — тогда с пришельцами приходится справляться смертным обитателям мира. Клан Красного Дракона остановил одно из таких вторжений, разбил войско демонов, убил их князя, присвоил себе их богатства и всё, что они успели награбить в Серединном мире. -

Вновь золотоволосые обладатели тёплых глаз и белых одежд активно общаются между собой без слов. Их лица и глаза пусты, но воздух между ними едва не кипит!

На этот раз Яйаа не пытается ухватить-перехватить обрывки их разговора — она прислушивается к чему-то слышимому ей одной... и то, что она слышит, даёт ей серьёзные основания предполагать скорое расставание с новыми приятелями...

Внезапно на мир вокруг словно бы обрушивается странная тяжесть! Никакого ветра нет, да и солнце светит так же как светило минуту назад, но воздух вокруг словно густеет и раскаляется! Чувство опасности накрывает прежде мирные руины будто плотное махровое одеяло! И это чувство растёт.. и растёт... растёт... Быстро растёт!

Наглого-глазастого ворона уже нет, любопытной каменноглазой лисицы и след простыл, нигде не видать хозяина необычной маски, и вообще тени-силуэты теряют интерес к разговору и скорей-скорей спешат смазать пятки. А вот золотоволосые знакомцы Яйии так увлечены разговором, что совсем не замечают происходящего вокруг... это они конечно зря, зря-зря-зря!

- Посланник, Хранитель, - видящая обеспокоена судьбой собеседников и спешит привлечь их внимание.Что здесь происходит? - очнувшийся Хранитель с удивлением оглядывается вокруг, как и Посланник он вопросительно смотрит на Яйуу.

- Сюда идут порождения дочери Красного Дракона — они ОЧЕНЬ сильны, - быстро растолковывает им девушка, - так что сейчас вам лучше уйти. - Торопливо пояснила: - Я конечно попробую их остановить, но они могут меня не послушать и всё равно напасть на вас. -

- Мы не боимся! - сверкнул глазами Посланник, его мощное тело словно вибрирует, правая рука будто поглаживает рукоять невидимого меча на поясе.

- А зря, - покачала головой хопешка, не одобряя подобную самоуверенность, - и потом если вы с ними подерётесь, то поссоритесь с их хозяйкой и с самим Красным Драконом. -

- Они способны причинить тебе вред? - Посланник явно переживает за Яйуу.

- Нет, - уверенно успокаивает его видящая, истины ради уточняет: - Без приказа своей создательницы точно нет. -

- Мы уходим, - похоже что аргумент насчёт возможной ссоры с Оберегающей Сны и её грозным отцом возымел большее действие, чем страх за свою жизнь... заодно позволил девушке наконец понять, кто же является главным среди двоих — это несомненно Хранитель, что смирил своего готового вступить в бой приятеля одним взглядом.

Златовласые мужи тепло прощаются с хопешкой, благодарят за разговор, желают ей счастья, обещают новую встречу.... они исчезают, плавно-красиво растворяясь в свете солнца, после их исчезновения в воздухе некоторое время кружатся-сверкают чем-то отдалённо напоминающие перья золотые искры... в самый последний момент Яйаа будто бы увидела крылья у них за спиной, странные крылья, как будто составленные из нескольких слоёв, нескольких пар и непохожие на знакомые ей крылья птиц, летучих мышей, грифонов, тем более на крылья дракона Главы...

….. Вокруг девушки больше нет красивых, умиротворяющих руин, есть лишь непонятное, бесформенное нечто, то ли дым, то ли пар, то ли облака зелёных и фиолетовых цветов. Из дыма-пара появляются двое мужчин в доспехах — их можно было бы принять за обычных спецназовцев клана, если бы не огненные мечи в руках и растекающаяся, бурлящая вокруг них грозная сила. Сонники ничего не сделали девушке, ни о чём её не спросили, ничего не сказали, только посмотрели на неё своими отнюдь не тёплыми и не добрыми, но мудрыми и проникающими прямо в душу глазами и ушли обратно в фиолетово-зелёный дым-туман... вскоре Яйаа очнулась на своей кровати...

Примерно через час Целительский покой Школы Детей Драконов навестил неожиданный гость. Всевластная дочь Главы клана уверенно подошла к койке, где лежала одна известная нам хопешка, по-хозяйски устроилось на услужливо поданном ей табурете для посетителей и, одним лёгким движением бровей отправив прочь всех кто находился рядом, уставилась на девушку. В её огненных глазах нет агрессии или злости, есть непоколебимая уверенность в своём праве спрашивать и получать ответы! Тем не менее прежде чем спрашивать непредсказуемая Дочка передаёт Яйии привет от её любимого: Боксёр не только шлёт ей свой привет и любовь, но и сожаление о том, что дела службы не позволяют ему навестить девушку в больнице.

- Что это за хмыри тёрлись рядом с тобой? - закончив с прелюдией Василиса сразу берёт быка за рога, настойчиво интересуясь новыми знакомцами Яйии.

- Обычные посланцы богов — они хотели узнать, кто мы такие и зачем пришли, - хопешка спешит удовлетворить любопытство огневолосой.

- И много ты им рассказала? - как-то оценивающе взглянула на неё Дочка, в её глазах нет обвинения... но ощущается его мутная, ещё несформировавшаяся тень.

- Кое-что, - видящая не чувствует за собой какой-то вины, - они бы всё равно обо всём узнали, но могли бы что-то неправильно понять... так пусть узнают о клане из уст того, кто предан ему нерушимой клятвой крови, - Яйаа считает нелишним напомнить Василисе о той клятве, что принесли Дримму Дракону хопеши континента Даргомрал.

- М-м-м-м-м... ладно, - принимает какое-то решение Дочка, чуть расслабляется на табурете, просит-приказывает: - Расскажи-ка мне об этих хмырях поподробней. -

Яйаа с радостью спешит удовлетворить её желание, в процессе рассказа припоминая множество вроде бы мелких, но важных, однако недооценённых ей сразу деталей. Не забывает упомянуть про ворона, лисицу и прочих внешних наблюдателей беседы. Про на мгновение явившиеся крылья тоже говорит, но сразу уточняет, что не может точно поручиться были они или нет... ей могло и показаться. В самом конце озвучивает пришедшую ей в голову догадку, своё личное впечатление:

- Мне показалось, что они нас не боятся и не испытывают к нам враждебности, больше опасаются за людей этого мира и... возможно... я могу и ошибаться... они надеются с нашей помощью нечто обрести или узнать... или найти. Ещё они почему-то взволновались, когда я мельком описала им внешний облик крылатых. Демоны из Инферно им что-то напомнили, что-то неприятное. У них есть враг, которого они между собой называют ''Совратитель Звёзд'', ''Мятежник'', ''Обманщик'', ''Посягнувший на Престол''. -

- Ладно, - останавливает её Дочка, ей без сомнений хочется послушать хопешку ещё, но... - Меня зовет отец, так что лежи-выздоравливай и не удивляйся, если через пару дней тебя вызовут к Людмиле или прямо в Новую цитадель — там расскажешь всё, что рассказала мне, и всё, что надумаешь за эту пару дней. -Хорошо, - покорно кивает Яйаа вслед спине быстро, почти бегом покидавшей палату дочери Главы.

*

Внезапное путешествие изрядно скрасило скучающей хопешке день и подарило ей игрушку для ума. Не первое её знакомство со слугами богов, но первое в абсолютно новом мире.

Старая цитадель.

День переноса — невероятно важный, поистине краеугольный день в истории клана Красного Дракона, день, когда ''невозможно'' и ''не бывает''превратились в пустые ничего не значащие слова, а история, вроде бы абсолютно незыблемое, чётко прописанное на скрижалях мироздания будущее целого мира погрузилось во тьму неопределенности. А ещё этот по-настоящему великий день богат на неприятные сюрпризы, морочен, тяжёл, непредсказуем, он словно испытывает тех, без чьего непосредственного участия он бы никогда не наступил, тех, кто поверил и способствовал им, ну и тех, кто презрев страх и сомнения отправился за ними в неизвестность. Этот день... становится ещё сложней, неожиданно, а впрочем может быть и ожидаемо преподнеся и без того крутящимся как белка в колесе Драконам очередной краш-тест, проверку на прочность. И вновь источником проблем и неприятностей для клана выступает уже успевшая сегодня отличиться Старая цитадель — совершенно неожиданно для себя и возмутительно внезапно Драконы теряют контроль над частью её помещений вокруг одного из многих хранилищ, где воинственный клан хранит трофеи былых побед, совсем крохотной частью и всего на одном уровне из восьми. Как уже сказано, это в целом невеликая потеря, само обнаружение которой обязано чистой случайности, НО сам факт мгновенно выбешивает находящихся в тот момент в цитадели игроков — КАК это так, КТО или ЧТО осмелилось вторгнуться в их первый-любимый-родной дом и забрать себе его часть, пусть маленькую, пусть совсем ничтожную, но ЧАСТЬ!? Забрать у НИХ, у Красных Драконов, сокрушителей гоблинов, разорителей степи, уничтожителей армий, истребителей демонов! Кроме того пускай расположенное внутри проблемной зоны хранилище и является ''одним из'',однако его содержимое много значит для Драконов, оно важно для них не только как память, но и как некий духовный тотем, символ возможностей и достижений клана, символ того, что клану всё по плечу, про очень и очень солидную материальную ценность содержащегося в хранилище добра тоже не стоит забывать.

Разумеется попытка вернуть своё последовала незамедлительно! Великолепно скоординированная огненно-яростная атака двух десятков рейдов, поддержанная... да практически всей мощью старейшей твердыни клана Драконов! Бойцы рейдов уверены в себе, великолепно экипированы, среди них нет места мокроносым новичкам, лишь только для прекрасно простроивших свой билд ветеранов — они буря, смерч, огненная яростная волна! При этом опытные игроки не гнушаются использовать свитки и гранаты, жезлы с мощными заклинаниями и пистоли третьего поколения, не только не гнушаются, но и не экономят ничего из вышеперечисленного — точно знают, если возникнет малейшая нужда, им немедленно поднесут ещё....

Тем больнее по Драконам ударила возникшая вскоре необходимость отступить, когда нарвавшиеся на превосходящую силу рейды раздолбали в пух и прах! Всё мастерство супер-опытных игроков оказалось бесполезно против бесформенных, но при этом дико мощных, практически неуязвимых тварей, похожих на чёрный, густой гудящий дым — дорогое многобонусное оружие, боевые заклинания разных школ вплоть по 6-ой уровень включительно не то чтобы совсем не оказывали на странных созданий никакого воздействия, оказывали.... только вот убить их не могли. В свою очередь исторгаемые дымными тварями щупальца концентрированной тьмы как бумагу пробивали самые лучшие щиты всех магических школ, кроме школы Света... магические щиты школы Света они пробивали как картон. Пробивали и несмотря на великолепные бафы, амулеты и доспехи наносили игрокам жуткий урон! Несколько подобных щупалец повезло перерубить или уничтожить, но неведомые твари выпускали новые на замену без каких-либо проблем.

Вся схватка между атакующими рейдами и''гостями'' цитадели заняла от силы пару минут и закончилась с не очень лестным для Драконов результатом, да что там, с откровенно плохим! Благо что каким-то чудом Драконам всё же удалось избежать безвозвратных потерь среди непосредственно участвовавших в схватке игроков. По итогам скоротечного столкновения Драконы получили страшнейший щелчок по самолюбию, на неопределённое время лишились более чем полусотни серьёзно пострадавших игроков, потеряли почти столько же питомцев, сумели понять, что их неведомые враги имеют какое-то отношение к магии Тьмы и... в общем-то всё. Дымные чёрные твари показали свою силу и отстояли захваченную территорию.

Примерно через четверть часа и вновь по инициативе страстно желающих вернуть контроль над собственным домом Драконов происходит следующий эпизод развернувшегося противостояния. На этот раз обжёгшиеся хозяева цитадели избрали другую тактику: многочисленные группы игроков и заготовок попытались оттеснить дымных тварей с помощью мощных заклинаний школы Света и гранат с начинкой против демонов; одновременно несколько изъятых со складов и быстро собранных огромных вентиляторов времён похода на гоблинов погнали на незваных гостей не раз выручавший клан и жутко ненавистный всем созданиям Тьмы газообразный состав под названием Духи Мистерии. Какое-то, очень краткое время казалось, что новая тактика принесла Драконам успех — по крайней мере клубы и щупальца гудящей черноты отступили под концентрированным напором Света и так называемых ''духов'' имени великой богини магии... вскоре однако безымянные захватчики взяли реванш! Возникшие во всех коридорах уже не дымные и не гудящие, а высокомерно молчаливые и плотные-плотные стены абсолютной Тьмы без труда изменили ситуацию, буквально тараном, таким ли прессом вытеснили мало чем вредивший им газ и обратили в бегство как гранатометателей, так и группы заклинателей. Лишь гибель сотни свитковых существ и предусмотрительно оставленные Драконами рунные барьеры и стационарные щиты позволили им вновь избежать потерь и отступить, правда один из замешкавшихся игроков потерял обе ноги и кисть, неудачно для себя решив сыграть в героя и в одно рыло остановить одну из стен с помощью артефактного меча легендарного уровня. Переоценивший себя и своё оружие игрок действительно сумел остановить Тьму... минуты на три, заплатив за этот ''подвиг'' своим удивительным оружием, созданным в незапамятные времена великими мэтрами школы Света, ну и обеими ногами и частью сжимавшей меч руки, которые как и артефакт пожрала неблагодарная, не оценившая порыва стена Тьмы. Самого орущего от непереносимой боли и быстро подыхающего от потери крови ''героя'' вытащили доставшиеся цитадели в наследство от фейри незримые Слуги. По неизвестным причинам они оказались не способны противостоять конкретно этой Тьме в открытом бою (хотя обычных пришельцев из Инферно укантропопили бы на раз), но всё что могут, Слуги делают. Подоспевшие вскоре спецназовцы своевременно наложили искалеченному воину жгуты. Кстати, осмотревший игрока после целитель немало шокировал пострадавшего ''героя'', когда уверенно постановил... отобранные Тьмой конечности не удастся регенерировать-отрастить с помощью магии, только ставить протезы. Итоговый результат второй атаки: Драконы получили новый, ещё более жёсткий удар по зубам, бросили-потеряли во время отступления дюжину вентиляторов и много бронзовых баллонов с Духами Мистерии внутри, а захваченная Тьмой зона выросла в шестнадцать раз, вплотную приблизившись сразу к двум проходам на другие уровни.

Третьего раунда не было — произошла предсказуемая вещь... игроки цитадели растерялись, равно растерялись вчерашние нубы и помнящие времена основания клана старожилы. И нет, растерялись они не от того, что кто-то сумел им навалять, а от внезапно настигшего их всех осознания собственной смертности, не вызывающего лишь досаду на потерянные очки краткого путешествия в загрузочную темноту, а настоящей смерти, окончательного, бесповоротного конца, последнего финиша — неприятное ощущение для позабывших каково это игроков (пример пострадавших во время первой атаки и особенно пример безрукого-безногого калеки невероятно чётко обнажили эту перспективу перед каждым, кто имел глаза, чтобы видеть, уши — слышать, как про случившееся говорят другие, и мозги для того, чтобы задуматься о будущем). Мрачных красок всему происходящему добавляет гибель питомцев — их хозяева находятся в сомнениях, не понимая, смогут ли они вообще призвать питомцев вновь в реальном мире, некоторые из них почти начинают паниковать, другие уже готовы начать оплакивать любимых спутников, в любом случае на какое-то время ни те, ни другие не бойцы. В глазах всех прочих игроков откровенно плещется страх разделить их судьбу. Короче говоря, среди игроков разброд и шатание, а окончательно сдувшееся руководство цитадели расписалось в неспособности решить проблему захватчиков собственными силами и, наконец-то в полной мере осознав всю тяжесть нависшей угрозы, поступило так, как и следовало поступить с самого начала, то есть отправило гонцов с просьбой о помощи во внешний мир...

*

Помощь не заставила себя ждать! Странная вещь, внешний мир в лице Главы клана отреагировал на отчаянный призыв с такой внушающей удивление оперативностью, словно никогда и не существовало разницы в течении времени внутри Старой цитадели и вне её.

*

- Подыхать по-настоящему шибко не охота... но, куда деться, всё равно когда-нибудь придётся, - несколько нервно, но без особого страха в голосе произнёс Вар, задумчиво глядя на поворот в конце недлинного коридора, за которым его поджидала одна из перегородивших уровень стен Тьмы. - Обидно только будет сыграть в ящик в самом начале, так толком ничего не успев и не увидев... -

- Обидно, - покосился на него Ай-Гулл (Полосатый), продолжая хлопотать вокруг своего голема-питомца, - а потому надо из шкуры вылезти, стараться изо всех сил, сейчас как никогда надо! Постараемся, выживем! А будем нюни разводить, да постоянно думать о неизбежной смерти, то обязательно примерим белые тапки! -

- Я не боюсь их примерять, - огрызнулся полуорк, прямо встретив насмешливый взгляд Полосатого, - мне просто не хочется так по глупому скопытиться... в первый же день, внутри Старой цитадели, махаясь с каким-то непонятным ЧМО-м. -

- Не спеши подыхать, Тигренок, - ехидно усмехнулась Людмила,- чего киснешь раньше времени?! Совсем на тебя не похоже! Ты лучше вспомни горы, степь, океан, клановую войну, пирамиду! Вспомни, сколько битв у нас было! Вспомни, сколько раз мы ходили по краю! Сколько и каких ухарей мы... ТЫ валил, а потом потрошил насчёт добычи! А если этого мало, то вспомни, кто ждет тебя дома! - Практически рявкнула на полуорка: - Так что не вздумай помирать, оркская скотина, пока своей бабе полсотни детишек не заделал как и обещал! -

Сверкнувший глазами и сжавший кулаки Вар едва не рыкнул на безжалостно ковырнувшую больную тему жрицу... однако секунду спустя взял себя в руки и степенно кивнул внимательно глядевшей на него Людмиле, без лишних слов вернувшись к ненадолго прерванной подготовке (зла не затаил, наоборот был благодарен и никогда не поминал ей жестокий намёк на ожидавшую его дома Илирну).

Одновременно с Людмилой, Варом и Полосатым тем же самым что и они, то есть подготовкой к скорой и скорей всего очень тяжёлой схватке занималось немало народу. Похоже по какой-то причине происходящее в Старой цитадели крайне обеспокоило Главу клана, обеспокоило настолько, что мигом отложивший все дела Дримм не только явился сюда сам, но и, не слушая никаких отговорок, в ультимативной форме вызвонил к себе в помощники целый стак первосортных магов и бойцов, сильнейших магов и бойцов клана Драконов (далеко не всех, а тех, кого счёл жизненно необходимыми и наиболее подходящими для внезапно образовавшегося квеста).

Ох и сильную же пати собрал отчего-то остро всполошившийся Дракон!

Во-первых, он сам при полном параде в облекшем тело магическом доспехе, с Убийцей за правым плечом, Крохобором на поясе и посохом Мухамира в руках, на голове у него не просто шлем, а шлем Лаурихика, на левой руке под доспехом браслет героя фейри. Помимо имбовых клинков и полученных в награду за убийство тёмного бога артефактов, на нём навздет фуловый комплект бижи, специально подобранный и предназначенный помочь своему хозяину в схватке с демонами, демоническими тварями, слугами тёмных богов, прочими созданиями Тьмы, в том числе защитить от проклятий и боевых заклинаний школы Тьмы — в комплекте фейри нет ни одной вещи ниже легендарного класса, зато найдутся эпики (амулеты наивысшего эпического класса). Дримм явился в цитадель не один, а в сопровождении всех трёх своих питомцев, мог бы, прихватил бы и маунтов... но к его великому сожалению ни дракон, ни бронированный голем не сумеют тут ему помочь — как бы ни были просторны коридоры древней фейрийской крепости им не вместить огромные тела. Впрочем и так неплохо: ни могучего оборотня, ни хозяйку пылающего клинка, ни самого что ни на есть полноценного Высшего демона язык не повернётся назвать слабаками... а если у кого-то всё же повернётся, то любой из них открутит его вместе с изрекшей подобную чушь головой! На всех питомцах новенькие доспехи, сработанные легендарным дварфским кузнецом, не худшие чем у их хозяина комплекты амулетов (отнюдь не трофейная разносортица, а расчётливо подобранные с учётом индивидуальных особенностей каждого питомца). Василиса и Иг больше рассчитывают на клинки + уникальные способности огневолосой питомицы + высочайшее искусство Чёрного Меча в школах Жизни и Тьмы. Послушный также очень хорош как мечный боец, но его арсенал более богат за счёт гранат, жезлов, пистолей, в недрах трёх его личных безразмерных сумок достанет оружия на целую армию, найдутся и мины, и ёмкости с зажигательной смесью, и бутыли с ядом, разных зелий хватит открыть аптеку или алхимическую лавку и торговать в ней полгода-год.

Во-вторых, компанию Убийце Богов составляет его старая-верная напарница по рейду. Всё верно — на его зов явилась целая Длань Смерти, названная сестра Термеза-Жнеца и приёмная дочь самой Смерти. Туллиндэ в своём обычном облачении, разная недешёвая снаряга на ней тоже есть... однако ни одна самая-раз-самая снаряга не способна сравниться с тем, чем одаривает свою владелицу красно-белый доспешный комплект. Вместе с ней её старые-верные призрачные жнецы и... и уменьшившийся раз в 30 Кошмар! Дух-пет в теле Высшего демона не способен слишком долго оставаться в такой мелкой форме, но на несколько часов его хватит. Всего лишь трехметровый туманный силуэт спокойно ожидает приказов от своей могущественной госпожи, он ничуть не потерял в силе, уменьшив свой рост. Колесницу Белого Ужаса Туллиндэ не взяла с собой по тем же причинам, что и Дримм — ей нет места в широких, но всё равно слишком тесных для неё коридорах.

Третьей приглашённой в пати Красного Дракона стала Людмила. Выбор фейри очевиден — в сражении с Тьмой лучше жрицы светлых богов может быть лишь паладин, а ещё лучше одновременно Высший жрец, паладин и хозяин подаренного богом войны меча! Как не крути, Людмила полностью соответствует всем указанным параметрам, кроме того является одним из старейших и самых высокоуровневых игроков в клане... верным другом, умницей, опытным и бесстрашным бойцом, той, кому Дримм доверял как самому себе. Отдельная тема — её питомцы (маунта-грифона по уже озвученным причинам не берём): Рю-ют — древний архимаг немыслимого возраста и плохо представимого могущества, за дело прозванный врагами ''Равным богам магом'', по силе очень немногие в клане могли даже помыслить сравнить себя с ним, по объёму и качеству знаний... вне конкуренции (причём не только среди Драконов, но и среди первейших мудрецов оставшегося где-то там Серединного мира); Грошик — не сильно уместное в свите жрицы создание Хаоса, внешне похожее на вставшего на задние лапы и увеличенного до размера человека бурундука с неожиданно приятными, располагающими глазами и чуть-чуть отблёскивающими металлом когтями и клыками. Как и старый ллир-рнн Грошик относился к так называемым разумным питомцам, как и Рю-ют владел магией, конечно далеко-далеко не на уровне Великого мага или хотя бы архимага, но кое-что в магии Хаоса мог, а ещё обладал невероятно ценными врождёнными способностями к маскировке и обману чар обнаружения и поиска. По сути второй питомец Людмилы являлся высококлассным убийцей и шпионом — в равной степени мог исполнять как ту, так и другую роль, если то будет угодно его хозяйке. Первоначально полагался только на когти и клыки, но покрутившись среди Драконов пару лет, расширил личный арсенал за счёт пружинных трубок, жезлов, арбалетов, яда, взрывчатки (научился носить одежду, пользоваться столовыми приборами, читать книги, играть в шахматы, ездить на лошадях). В общем — тот ещё бурундук, по повадкам ну совершенно непохожий на всем известных придурковатых персонажей студии Диснея!

Четвёртый из избранных Главой игроков это Вар по прозвищу Пьяный Тигр. К сожалению у воина-полуорка не нашлось способных сражаться в тесноте коридоров питомцев, но ничего — один из сильнейших в клане танков-бойцов был востребован сам по себе... и он бы никогда не простил Дримму, если бы тот его сегодня не позвал! На Пьяном Тигре изрядно вычурный, по-варварски богато украшенный доспех, в руках любимый топор, немало иного оружия и снаряжения находятся при нём. Топор и доспех — артефакты эпического класса, Вар собирал-искал их едва ли не всю свою игровую жизнь (два из семи предметов доспешного комплекта подарил ему на день рождения Дримм). В голове у осознавшего изменившиеся реалии полуорка теснится много разных мыслей, но страха смерти точно нет, есть густо замешенная на фатализме мрачность, но вряд ли она поможет тем, против кого Пьяный Тигр обратит свой жуткий топор.

Пятый — Некро по прозвищу Томинокер. Как и в случае с Людмилой выбор Главы Драконов очевиден, ведь Томинокер не только один из сильнейших в клане некромантов, но и безусловно сильнейший среди Драконов демонолог и абсолютный лидер среди практикующих магию Тьмы, кроме того очень опытный боевой маг, великолепно отточивший своё искусство за время богатой испытаниями службы на флоте. Ну а если всего вышеперечисленного мало... то есть ещё парочка весьма существенных причин его нынешнего нахождения в собранной Драконом пати. Первая из них — уникальный комплект снаряжения мага Тьмы: когда-то упомянутый комплект достался в качестве особой награды Дримму и Туллиндэ (после победы над Высшим демоном в Вольных баронствах) и надо же какая удивительная штука, не пригодился ни одному из них, хотя любой другой игрок на их месте ни за что бы не выпустил подобную фичу из своих трясущихся от жадности и возбуждения рук. Но Дримма не устроили накладываемые комплектом ограничения на использование любых заклинаний других магических школ, кроме школ Смерти и Тьмы, а Туллиндэ разумеется и помыслить не могла сменить комплект Длани Смерти на что-то ещё. Конечно они бы могли продать свою добычу и получить за неё немало бабла, но вместо этого предпочли иной вариант, предпочли презентовать неполный комплект из 28 предметов сильнейшему в клане Магу школы Тьмы и в дальнейшем употребить широкие возможности клана Красного Дракона для поиска двух оставшихся предметов комплекта (плащ и амулет). Надо не забыть упомянуть, Некро очень высоко оценил оказанную ему честь... а амулет с плащом нашлись в течение года. Вторая причина — уникальный практический опыт: как корабельный маг в команде прославившейся своей лихостью Циркачки (Таурэтари) Некро принимал участие в очистке небезызвестного Металлического острова от стороживших его богатства созданий Тьмы, тварей настолько мощных, что до сих пор у многих, кто более-менее знал, КОМУ команде Циркачке пришлось в тот раз противостоять, так окончательно и не уложилось в голове, КАК она сумела их одолеть, да ещё и без потерь. Немалую, да что там, определяющую роль в той уже легендарной истории сыграли таланты и знания Некро в демонологии и магии Тьмы.... и безусловно Дримм всё это учёл, когда позвал некроманта-демонолога присоединиться к ''вечеринке'' в Старой цитадели!

Томинокера сопровождают два питомца: старый-верный, обретённый на заре возникновения клана Рыцарь Смерти по прозвищу Тупая Башка и не такой старый, но не менее верный... и куда более опасный демон-пет с несколько странным прозвищем Кеша Проклятый Король. Забавно, но своего второго питомца Некро получил практически там же где и первого, только с разницей примерно в пару лет: одной из увлечённо потрошивших заброшенный город дварфов бригад ремесленников-новичков повезло натолкнуться на тщательно замурованную и запечатанную с помощью магии Тьмы нишу в стене. Снять мощное заклятье молодые игроки сами не смогли, не смог его снять и подключённый ими более опытный маг из Старой цитадели (старавшийся не за так, а за долю в добыче), однако к общей удаче на Гавайях как раз оказался сильнейший в клане маг школы Тьмы и подкатившим к нему ремесленникам удалось его заинтересовать. В лишённой защиты нише счастливых кладоискателей и их любопытного помощника встретила громадная куча гнилых костей, несколько вмурованных в стены ржавых цепей и... неактивированный питомец, обозначенный Системой как ''Проклятый Тьмой король'', доступный в качестве спутника лишь игроку свыше 150 уровней, одновременно магу Смерти 6-ого уровня и магу Тьмы всё того же 6-ого уровня. Не стоит удивляться, что идеально подходивший в качестве хозяина Некро сразу заинтересовался найденным питомцем и в результате недолгой торговли выкупил у новичков все права на него за довольно солидную сумму (новички не прогадали, загнав уникального питомца — во-первых, любому из них требовалось как минимум года полтора-два, чтоб только докачаться до 150 уровня, во-вторых, питомец был один и, хоть ты тресни, не делился на шесть рыл, в-третьих, ни один из них не собирался строить карьеру мага Смерти или Тьмы ). Вот таким вот образом у Томинокера и появился второй питомец по имени Кеша с шутливой приставкой к имени ''Проклятый Король''.Похожий на жука-переростка питомец размером с некрупного воробья не мог сравниться по боевой мощи с Кошмаром или Чёрным Мечом и вообще на поле боя не блистал, но как специализирующийся на индивидуальных и массовых дебафах маг был выше всяких похвал. Вдобавок очень и очень прилично усиливал возможности своего хозяина в магии Смерти и Тьмы, повышал общий уровень создаваемой им нежити и обеспечивал более качественный контроль над ней и, самое интересное, серьёзно увеличивал его шансы в противостоянии любым созданиям Тьмы. Так что если Тупая Башка без затей выступал как защитник своего хозяина-мага от физических угроз, то Кеша не только изрядно усиливал его магическую мощь, открывал для него новые скиллы в создании и эксплуатации нежити, но и действовал вместе с ним как напарник-маг, например, его АОЕ-смертельные проклятья тысячами изничтожали низкоуровневых не защищённых магией врагов и не давали спокойной жизни противникам посерьёзней. Возросшие шансы в противостоянии демонам крайне пригодились Некро во время похода на Рассветный полуостров, позволили ему ни разу за время кампании не слиться на респаун и набить достойную горку очков.

Шестым персонажем в собранной Дриммом найс-команде выступал Ай-Гулл по прозвищу Полосатый. Как и Некро Полосатый отдал изрядную часть своей игровой жизни клановому флоту, как и Некро был достаточно знаменит и считался лучшим, сильнейшим в избранной им сфере использования магии. Не будем ходить вокруг да около: Полосатый считался лучшим в клане боевиком-дамагером, то есть магом поля боя. Как хилер или скажем бафер он почти ничего из себя не представлял, не умел создавать големов, обладал околонулевыми возможностями как менталист и маг призыва, не владел талантом иссекать руны или создавать артефакты, но зато в случае прямого обмена боевыми заклинаниями мог уработать, ну или как минимум заставить серьёзно попотеть кого угодно, хоть Дримма, хоть Туллиндэ, хоть Халлона, хоть Русалочку... да любого другого сильного мага, не исключая магов с приставкой ''Великий'' к имени. Как можно догадаться столь специализированному магу требовались достаточно специфические спутники... и они у него таки имелись, двух из них он сегодня прихватил с собой. Первый — страшная, страшнейшая редкость: петы-големы вообще встречались, скажем так, удручающе не часто, ну а петы-големы древнефейрийской работы вообще проходили по разряду ''небывальщины''...очень может быть, что Полосатый являлся единственным в Серединном мире игроком-владельцем подобного спутника. Драконам когда-то очень повезло наткнуться на подобное сокровище в одном из заброшенных поселений древних фейри, а Полосатому очень повезло добыть его для себя. Прозванный Дотом питомец-голем обладал предельно важной для Полосатого способностью — он умел создавать мощные магические щиты самых разных школ и поддерживать их длительное время (глубину резерва маны голема можно было сравнить с прорвой Красного Дракона, да и то, скорей всего Дримм бы ему уступил). Благодаря подобному питомцу Полосатый мог вообще не отвлекаться на защиту и гвоздить, что называется, от всей души! Помимо главной своей фичи Дот был способен вступиться за хозяина как контактный боец (восемь его металлических рук легко крушили камень, рвали сталь и плоть) и обладал возможностью интегрировать в себя магические жезлы, чтобы потом использовать их до исчерпания заряда — так что при условии наличия достаточного количества жезлов Дот предоставлял из себя не только защиту, но и ударную мощь. Второго питомца Полосатый обрёл совсем недавно, после великой битвы при проклятой пирамиде Драга-Кула, и надо признать с выбором нового питомца он тоже не прогадал. Высший вампир расы чёрных гоблинов добавил тандему Полосатый-Дот так недостающую им мобильность, подарил им возможность провести разведку или незаметно подобраться к увлечённому схваткой врагу и нанести неотразимый удар в самый выгодный момент. Благодаря появлению второго питомца прежде несколько ограниченный как самостоятельная боевая единица игрок обрёл определенную степень автономности, смог действовать не только в составе рейда, но и сам по себе, с опорой лишь на собственных спутников. За стремительность атаки, умение использовать тени и плутоватый взгляд Полосатый назвал гоблина-вампира именем скандинавского бога хитрости Локи и всё оставшееся до переноса время старался его максимально качественно прокачать.

Вот какая весёлая компания собралась по зову Красного Дракона, и собралась она отнюдь не попинать балду и не приятно провести время в компании друг друга, а для того чтобы... мочить! Как обнаглевших крыс без всякой пощады истребить посмевших проникнуть в Старую цитадель захватчиков!

- Считаешь это Кровавый Шип пытается вернуться с того света? - в обращённом к Главе вопросе Полдона почти совсем не ощущается страх, почти-почти... хотя если бы и ощущался, то ничего зазорного тут нет — сама мысль о том, что тёмный бог из Серединного мира теоретически способен воскреснуть на реальной Земле ДОЛЖНА вызывать страх! Мстительный как все они и жутко злой на Красных Драконов тёмный бог!

- Вряд ли, - не отрываясь от начертания рун на доспехе Послушного, в целом уверенно опроверг предположение рейнджера Дримм, - тогда надо допустить невероятную вещь, допустить, что между Миром Мёртвых и реалом существует какая-то связь — серьёзных оснований пока для этого нет. - Фейри коротко-свирепо усмехнулся, обмакивая специальный инструмент в свежую, пронизанную золотыми искрами кровь. - Да и сильно сомневаюсь я, что Жнец оставил этому говнюку возможность сбежать — насколько я слышал, приняли его со всей ''любовью'' и поместили в особую темницу для таких как он недоумков (разгневавших Термеза тёмных богов). За всю историю Серединного мира оттуда ещё никому не удалось сбежать, - вновь усмехнулся, - сильно сомневаюсь, что наш конкретный уродец окажется самым головастым из всех, кто там сидит с незапамятных времен. - Напомнил приободрившемуся рейнджеру прописную истину: - Это если допустить, что Серединный мир вообще существует после того, как мы метнулись в прошлое — по идее его вообще ещё не успели ни придумать, ни создать... и создадут ли теперь неизвестно. -

- Ты совсем не веришь в ''срыв''? - с искренним любопытством поинтересовался Некро. Только что закончивший инструктировать Тупую Башку некромант внимательно уставился на Главу, похоже ему крайне важно услышать ответ на заданный вопрос именно из его уст. Почти такое же выражение на лице у Полдона — за годы жизни в клане рейнджер привык верить своему Главе, привык верить в него, вот и сейчас он ни на секунду не сомневается, что Дримм и созванные им за компанию старейшины управятся там, где не сумели иные игроки, где не сумел Полдон, и ОБЯЗАТЕЛЬНО уничтожат мерзкую, захватившую часть цитадели Тьму.

- Не то что бы я не верю, - всё же отвлёкся от подготовки и на секунду задумался Дримм, - мне бы хотелось в него верить.... хотелось бы... - Он вздохнул и машинально почесал затылок пока что не увенчанной шлемом головы. - Скажем так, в глубине души я надеюсь на него, я был бы рад, если бы он действительно оказался возможен, действительно произошёл. - Момент меланхоличной задумчивости остался в прошлом: Дримм вернулся к нанесению рун на доспех питомца, бодро и даже агрессивно макая инструмент в кровь, его движения точны-легки-стремительны. В унисон со взмахами его руки звучат и слова: - Если всё же на секундочку допустить, что ''срыв'' произошёл и Серединный мир по прежнему существует где-то там... то кто сказал, что даже сильнейшим из тамошних богов, - он с заразительным смешком уточнил, - к которым наш Гвыжаха и близко не относится, по силам проникнуть в другую вселенную, в прошлое другой вселенной, где быть может и свои, коренные боги имеются. -

- Так что же у нас здесь произошло? - Полдон не удержался и бросил быстрый взгляд на поворот коридора, за которым терпеливо поджидала жертв вторгнувшаяся... а возможно и в самом деле зародившаяся прямо в цитадели Тьма. - И ещё... послушай, Дракон... - явно смущённый рейнджер всё же решился озвучить вслух возникшее у него подозрение, - уж слишком быстро ты отреагировал на наше сообщение? Мы и оглянуться не успели, как ты уже здесь... а ведь время тут течёт в три раза быстрей чем наверху — можно подумать, что ты всё знал заранее и готовился...? - Полдону неудобно озвучивать свои подозрения, он ни разу ни в чём не желает обвинять Главу... тем удивительней для него прозвучал ответ из уст и не подумавшего отпираться фейри!

- А я действительно знал и готовился, - с улыбкой подтвердил Дримм, жестом отпуская ''обработанного'' Послушного, - когда я перед самым переносом посещал Узел, то вместе с прочими делами навестил храмы нескольких богов, - тут Дримм немного смутился и будто оправдываясь быстро пояснил, - решил, не будет ничего страшного, если принести жертвы высшим силам и попросить их об успехе нашего предприятия. Пока я таскался по храмам, меня посетили несколько видений или посланий. В одном из них Старую цитадель затопила Тьма, потом она вырвалась наружу... Я конечно точно не знал, как, где и почему всё произойдёт, но когда пришли вести о проблемах в Старой цитадели, о Тьме вокруг спец-храна с глазками, кровью и прочим ливером Гвыжахи, то сразу понял — вот оно! Быстренько собрался и примчался! -

Не участвующие в разговоре, но и не затыкавшие уши Вар и Полосатый переглянулись, у каждого в глазах сверкнуло понимание. Игроки и боги Серединного мира — сложная, противоречивая тема... Знают ли первые о вторых? Верят ли первые во вторых? И как вторые относятся к первым? Однозначный ответ есть лишь на один из данных вопросов.

- А что в других посланиях? - жадно подался к Главе Полдон (Некро, Полосатый и Вар навострили ушки, навострили их и некоторые из оказавшихся поблизости разумных питомцев).

- Да много чего, - будто и не замечавший всеобщего интереса Дримм продолжал как ни в чём не бывало заниматься необходимыми делами: сменил инструмент на острый нож и, умело-привычно открыв вену на руке, наполнил золотой кровью опустевшую чашку, закончив, жестом подозвал ожидающую своей очереди Дочку. - Кое-что я до сих пор не могу понять, кое-что понял не до конца, кое-что сбылось, - вновь взявшись за инструмент для нанесения рун, поправился, - вернее благодаря предпринятым мерам не сбылось. - Прежде чем продолжить Дримм строго велел Василисе не вертеться во время необходимой процедуры. - Кое-что настолько отложено во времени, что прям не знаю, доживём ли мы все до этих времён. Нет, если естественный срок нашей жизни тут останется таким, каким и должен быть у представителей наших рас, то точно доживём. Но как всё сложится в реале, - Дримм покатал на языке слово ''реал'', оценивая-осознавая его заигравшее новыми оттенками значение, - так вот, как всё у нас сложится в реале... поглядим! -

- Ты всё же не предполагаешь, ЧТО там такое может быть? - некоторое время спустя тихонько поинтересовался у закончившего с Василисой фейри немного мандражирующий Некро (Полдон уже отошёл помочь Полосатому снарядить его питомца-голема специально выделенными под эту битву жезлами).

- Мало ли.... - неопределённо пожал плечами Дримм, - это всё-таки кровь и куски плоти тёмного бога — на них сохраняется его аура, отпечаток души. Вспомни, сколько в Серединном мире ходит историй про то, как подобные артефакты выходили из-под контроля владельцев. -

- Но почему сейча... - Некро так и не задал возникший на языке вопрос... поскольку ещё прежде чем произнёс его до конца, сам же и дал себе на него ответ. - Перенос?! -

- Он самый, - согласился Глава, - перенос мог как-то повлиять на ''глазки'' и остальное, или дело в перепаде уровня маны, или в том, что они оказались в другом мире, или дело в банальном ''законе подлости'' — сам знаешь, проблемы часто притягивают друг друга и любят наваливаться на тебя толпой. В любом случае это не важно — мы обязаны разобраться с этой проблемой как можно скорей... и вернуться к решению множества других. -

- А мы сможем быстро и... - Некро на мгновение заколебался, - без потерь? - Никто из тех, кто хорошо знает некроманта по прозвищу Томинокер, никогда и ни за что не решится в глаза упрекнуть его в трусости, но всё-таки беспощадная правда такова, что в данный момент он как и многие из игроков переживает приступ неуверенности, сомнений в своих силах, перед глазами у него как солнечный диск перед только что прозревшим слепцом стоит свежайший пример искалеченного, едва-едва не погибшего игрока. Томинокер не трус, никогда не подводил товарищей и всегда бился до конца, пусть даже с превосходящим врагом... но он в сомнениях, он не хочет умирать, по крайней мере там, где нет и шанса победить. В его направленном на Дримма взгляде надежда и просьба... Да, просьба! Просьба поделиться своей уверенностью и силой, своим не знающим преград и поражений золотым огнём...

- Должны! - металлом в голосе громыхнул не обманувший его надежд Глава, в нём не чувствуется ни сомнений, ни страха, лишь бурлящая, только и ждущая выхода мощь, от которой у окружающих встают дыбом волосы на голове, а руки сами-собой тянутся к оружию, в его глазах жутко ворочаются комки золотых искр. - Сегодня у нас началась НАСТОЯЩАЯ ИГРА, а всё, что было перед ней — всего лишь тренировка! -

Буквально в десятке метров от накладывающего рунные вязи Главы готовятся к неизбежной схватке Людмила и Туллиндэ, готовятся не менее старательно чем золотоглазый фейри и в то же время точно так же как и он не имеют ничего против разговора, причём болтают отнюдь не о богах, пророчествах, возможной судьбе Серединного мира, иных глобальных вещах — жрицу и некромантку волнует гораздо более приземленная тема...

- Как же не повезло Амперу... неужели он останется таким на всю жизнь? - в наполненных болью словах Людмилы не просто сочувствие к недавно потерявшему конечности воину-игроку, она холодеет внутри, когда примеряет его положение на себя или Светлану.

- Не всё так страшно, - а вот в голосе у Туллиндэ звучит умеренный оптимизм, - я тут потрещала с целителями — есть вероятность, что если ноги ему ещё маленько ''укоротить'', то вполне возможно потом их получится нормально отрастить. - А если не получится? - следует вполне закономерный вопрос от жрицы (Людмиле очень хочется верить в хорошее, но....).

- Тогда будем думать, ВСЕ будем думать, - ничуть не растерялась Туллиндэ, - может быть если подержать его в зоне антимагии, то запрет на регенерацию ран исчезнет сам собой. Может удастся пришить ему ноги от подходящего трупа — будет нужно я сама проведу все необходимые обряды. Может друиды чего нароют и смогут присоветовать — в конце-концов между регенерацией и школой Природы можно ставить знак равно. Ну и конечно големостроение нам в помощь — мы не плохо скакнули в нём за последние пару лет. - Ей не требуется напоминать Людмиле о почти тысяче заготовок разных видов, по тем или иным причинам лишившихся конечностей на службе клану и получивших взамен неплохие протезы (многие заготовки так и предпочитали ходить с протезом, а не ждать своей очереди на отнимающую довольно много времени процедуру регенерации, особенно данная тенденция начала набирать популярность в последние полгода, после того как изготовленные в мастерских клана искусственные конечности начали уж совсем очевидно превосходить утерянные оригиналы, а при протезировании вошла в обиход практика покрывать их видоизмененной с помощью искусства друидов свиной кожей, практически не отличимой от собственной кожи хозяина протеза. Свою роль играет и несложная ментальная коррекция пациента, когда обманутый магом-менталистом разум начинает воспринимать искусственную конечность как свою и ''чувствовать'' её почти как настоящую).

- Было бы хорошо, - согласилась Людмила, - я не плохо знаю Ампера — парень он крепкий, со стержнем, но утрата ног может его сломать. - С тяжёлым вздохом добавила: - Такая беда любого может сломать... -

- Если сумеем извернуться с регенерацией, то никаких проблем — в момент поставим его на ноги и руку вернём, - повторилась Туллиндэ, деловито сортируя зелья быстрого набора. - Я тоже его немножко знаю, про стержень ничего не скажу, может быть, но он точно не дурак — должен понимать, забывать о нём и тем более бросать в такой ситуации никто не собирается. - Громко фыркнула, определенно думая о другом: - На его месте я бы сперва ногами занялась, а рука... рука может подождать. Пока суть да дело, заказать в Литейке хороший протез и не париться — мне кажется вполне рабочий вариант. Сейчас, учитывая экстремальную ситуацию, он может рассчитывать не просто на стальной с рунной записью, а даже из мифрила. - Она улыбнулась: - Потом ещё он сам начнёт отказываться менять протез на живую руку прямо как, помнишь (?), тот спецназер, которому его протез лично изготовил Самоделкин (Морнэмир). Кстати тоже кисть и тоже правой руки. -

- Хорошо бы нам с тобой никогда не оказаться на таком месте, - с осуждением посмотрела на некромантку Людмила... а через мгновение, задорно сверкнув глазами, закончила, - но если что, то я знаю к кому обращаться. Извини, Королева, но от одной мысли пришивать к себе куски трупов, а потом всю жизнь с ними ходить меня в дрожь бросает — уж лучше металл. -

- Дело вкуса, - пожала плечами Туллиндэ, наконец-то определившись, какие зелья оставить при себе, какие отправить в безразмерную сумку, а какие доверить на хранение жнецам.

Условно подготовку к схватке временно образованного рейда можно было разделить на два формата, два параллельно происходящих процесса. Первый, можно сказать классический для подобных объединений игроков: все участники рейда проверяли-готовили эквип, пили зелья, накладывали индивидуальные и массовые бафы, аналогичным образом заботились о своих и о питомцах друг друга, распределяли роли (тут опытным игрокам не требовалось особо напрягаться), обсуждали тактику и возможные рандомные моменты. Второй, несколько нехарактерен для обычных рейдовых игроков, впрочем тоже ничего особо необычного там нет... если не учитывать личности и индивидуальные особенности собравшихся здесь и сейчас игроков/питомцев.

Как безальтернативный лидер временного рейда Дримм подаёт остальным пример! Фейри использует одну из самых проверенных, любимых абилок своего легендарного когтистого посоха... на собственном питомце — на некоторое время у Чёрного Меча появляется этакий брат-близнец. Радикально синий Высший демон это забавное зрелище, только вот смех-смехом, а созданный посохом фантом не только забавен, но и почти не уступает оригиналу ни в силе, ни в скорости, ни в мастерстве, ни в умении-владении магией школ Тьмы и Жизни. Высший демон, ещё и такой как Иг Чёрный Меч безусловно усиливает рейд и отнюдь не на доли процента, ну а синий цвет... да и боги с ним — посмеяться можно и потом, а сейчас не до того.

На одном единственном пусть и мощном фантоме Дримм не останавливается, но посох больше не использует, обходится собственным искусством и собственным резервом маны: пять сотворённых им фантомов-копий самого себя — отличные бойцы и маги, единственная их слабость это маленький по сравнению с их творцом резерв маны. К счастью Дримм не первый раз создаёт подобных бойцов и прекрасно знает, как в этом случае следует поступить — каждый фантом получает амулет с солидным запасом маны внутри и пару компактных, но ёмких жезлов на случай полного истощения как собственного резерва, так и амулета (в жезлах находятся специализированные боевые заклинания 6-ого уровня магии Света). Пять фантомов, пять великолепных магов и отличнейших бойцов ещё больше усиливают рейд! Напоследок, к общему недоумению остальных участников рейда, Дримм творит сразу десять ''Копеек''и, до предела накачав их силой, накладывает на каждую из них отдельное мощное маскирующее заклинание. Действия фейри могут показаться странными лишь со стороны — сам же Дримм прекрасно помнит, как дешёвенькие магические создания когда-то выручили его в безнадёжной ситуации, выручили как раз таки в противостоянии Тьме. Так что нет, Дримм не жалеет о потраченных на ''Копейки'' времени и мане — ему спокойней идти в бой, зная, что они рядом с ним и в любой момент готовы выпустить на волю заключённую в них силу.

*

Дримм мог бы использовать свитки, тем более '' их есть у него '' и в более чем приличном количестве, в основном созданные его рукой, но не только, однако фейри не делает этого: во-первых, не желает чтобы его рейд слишком разбух, во-вторых, к сожалению среди заключённых в свитки существ нет никого, кто подходил бы конкретно для сражений против Тьмы, ну и в-третьих, если припадёт такая нужда, то свитки можно активировать в любой момент.

*

Почин Главы подхвачен! Рю-ют создает семь уже своих фантомов, мог бы и больше, много-много-много-много-много-много больше. Но больше не значит лучше — мудрый ллир-рнн вкладывает в данную семёрку весь свой опыт, огромные знания, отточенное вечностью мастерство! Создания Рю-юта чем-то похожи на людей с подобной старому пергаменту жёлтой кожей, непропорционально большими головами и глазами в пол-лица. Судя по окружавшей их ауре это создания Света, то есть непримиримые враги Тьмы. Насколько творения архимага сильны... покажет время, но можно с большой долей вероятности предположить, что вряд ли древний кудесник опозорил себя фуфлом. Туллиндэ по-быстрому сотворила двух скелетов-магов и одного костяного мечника (более продвинутая версия воина-скелета) — создания не очень мощные и крайне ограниченные в возможностях по сравнению с теми же фантомами, однако не стоит забывать, эту нежить самолично создала Длань Смерти, одновременно являющаяся магом школы Смерти 7-ого уровня — их нельзя недооценивать! Щедрая душа Вар пожертвовал давно пылившийся в безразмерном мешке трофейный свиток призыва легендарного уровня: огненноглазый, буквально истекающий яростью ракшас — не самый подходящий для нынешнего сражения кандидат, но он несомненно силён, а ярко пылающие в четырёх его лапах-руках огненные клинки вряд ли придутся по вкусу даже Тьме. По факту чёртова дюжина фантомов, свитковый ракшас и призванная нежить — расходный материал, пушечное мясо, и в целом это действительно так... только вот чтобы запихнуть себе в глотку это данное-конкретное ''мяско'', придётся очень-очень постараться и умудриться при этом не сдохнуть в процессе. Не стоит впрочем и сходить с ума, возлагая на них слишком большие надежды, ведь это не более чем инструмент, и только от игроков зависит, насколько успешно они сумеют использовать его, потратят ли на тупые-примитивные атаки в лоб или по полной воспользуются потенциалом каждого конкретного призванного-созданного существа.

*

Но вот все приготовления закончены, наложены бафы, выпиты зелья — один из самых мощных за всю историю клана рейдов готов к любым вызовам Судьбы, готов продемонстрировать свои возможности посмевшему покуситься на Старую цитадель неведомому врагу.

Глава 6

Глава 6

Старая цитадель.

Сражение.

- Начали! - звонко и яростно командует Глава, как только в наэлектризованном воздухе определённого для сбора и подготовки зала отгремели слова последних заклинаний, самых последних накладываемых бафов, в его насыщенном эмоциями голосе звучат рычащие нотки и предвкушение. Дримм искренне рад вступить в схватку и на время забыть... о прорвавшейся под городом канализации, проблемах аномалий, подземных толчков, бунтующих небес, о пугающей неопределённости с душевным состоянием неписей, о радиоактивной воде из-за живой стены вокруг зоны переноса, о том громадном ворохе ожидающих клан забот, которым с ним совсем недавно поделился Айнон, о море-океане иных проблем, готовых навалиться на него из-за любого угла, выскочить из-под любой кочки, всплыть после любого принятого им решения... об ожидающем Драконов МИРЕ вокруг зоны переноса. Убийца Богов ничего не может с собой поделать — он искренне-искренне радуется непредсказуемой, вполне возможно смертельно опасной схватке! Радуется, как ребенок давно выпрашиваемому у родителей походу в лунопарк!

Отданный Драконом приказ прозвучал не только для его рейда, но и в не меньшей степени для всей остальной Старой цитадели! Пускай здешние игроки и успели опростоволоситься в противостоянии Тьме, крепко получить люлей и растеряться, но к этому моменту они уже пришли в себя, уже зализали раны, сделали нужные выводы и словно бешеная стая миноносцев и эсминцев готовы поддержать могучий натиск прибывших на их зов ''линкоров'' и ''авианосцев''! Не прошло и секунды после команды Главы, как по всей периферии захваченного Тьмой уровня начинают действовать извещённые по единому амулету связи отряды! В каждый коридор, в каждый зал, где заканчивается граница Тьмы, летят гранаты и целые связки с ''Духами Мистерии'' внутри, в неё несутся стрелы и болты... и боевые заклинания школы Света! Тьму-захватчицу жучат со всех сторон... не жалеют дорогих бонусных боеприпасов, маны, жезлов и специализированных пистолей... распыляют внимание... отвлекают от главных сил, от точки нанесения настоящего удара! Как водится Драконы по-царски ''щедры'' к своим врагам!

Тьма... реагирует! Она не может не прореагировать на столь мощную и масштабную атаку! Газ из гранат не способен причинить стенам из Тьмы серьёзного вреда, однако он несомненно раздражает их, вызывает на их ровной, блестящей поверхности нечто вроде судорожных колебаний, словно поднятых полуденным бризом лёгких волн. Совсем другое дело Свет... стрелы, болты и конечно заклинания — Тьму корёжит и плющит, рвёт на куски и заставляет отступать-откатываться в глубину захваченной зоны, а кое-где и контратаковать — во всех подобных случаях ей так и не удаётся поймать-наказать атакующих врагов, во всех подобных случаях ей суждено уткнуться в многослойные рунные барьеры... подпёртые такими же многослойными магическими щитами, мощнейшими артефактами и давно развёрнутыми стационарными пологами! А отступившие игроки и заготовки... продолжают гвоздить обломавшуюся, яростно бьющуюся в барьеры Тьму с утроенной силой!

Ровно через тридцать секунд после начала общей отвлекающей атаки в дело вступает супер-рейд Главы! Атакует не единым фронтом, а по строго распределённым эшелонам в строго согласованном порядке! Как и планировалось атаке главных сил Драконов весьма способствует растерянность избиваемой со всех сторон Тьмы...

….. Первое заклинание Главы действительно чем-то похоже на полный залп главного калибра сверхмощного линкора! ''Наказующая плеть Оа '' 5-ого уровня расовой магии фейрив мелкие клочки, в атомарную пыль рвёт преграждавшую рейду путь стену Тьмы! Рвёт и ту что за ней! На сотни метров в глубину захваченной зоны очищает коридоры и залы от густых дымных клубов опасной черноты! Придуманное во времена вторжения фейри в Инферно специализированное заклинание расовой магии великолепно действует и на Земле.... если конечно Старую цитадель со всеми её странными внутренними непонятками можно считать частью земного мира... но как бы то ни было — действует!

Не потерявший зря ни мгновения рейд стремительно движется вперёд, он спешит воспользоваться плодами применения одного из самых мощных и пожалуй самого затратного на ману заклинания в арсенале Убийцы Богов, спешит продвинуться как можно дальше, как можно ближе к заветному спец-храну, где хранятся проклятые останки поверженного тёмного бога Гвыжахи Поедателя Кишок Кровавого Шипа. Однако в авангарде находится отнюдь не Дримм — фейри в середине рейда, даже ближе к концу, прямо на бегу пытается восстановить почти наполовину потраченный резерв маны. Пускай при желании он может восстановить её быстро, буквально по щелчку, но бережёт эту возможность для непредсказуемого будущего, а пока одну за другой опустошает бутылочки восстановления маны и на полную эксплуатирует свою естественную скорость пополнения израсходованного резерва, благо внутри Старой цитадели его резерв маны растёт с привычной для него невероятной скоростью (вполне возможно в мире за пределами цитадели Дримм использовал бы другой подход). Так что в данный момент впереди не Глава — на острие атакующего рейда находятся Полосатый, Дот, Кеша Проклятый Король и Людмила... замечательный квартет это острая игла, наконечник рвущегося к сердцу клинка, и одновременно он же подобен способному встретить любой удар несокрушимому щиту....

*

Игроки спешат, но при этом ни на мгновение не забывают об осторожности, не ослабляют внутренней готовности, терпеливо, без нервов ждут того, чего не избежать... и потому атака Тьмы в принципе не способна застать их врасплох!

*

Тьма взбешена уроном и столь беспардонным вторжением на подконтрольную ей территорию! Она мстит-атакует не только квартет впереди, но и пытается обрушиться на охвостье растянувшегося рейда сзади.... ОДНАКО... облом! Всё это время в арьергарде рейда движутся те самые 5 сотворённых фейри фантомов, что следуя приказу своего создателя часто-часто запечатывают пройденные коридоры рунными барьерами... и на каждый из них не забывают капнуть несколько капель сверкающей золотой крови из доверенной им бутылочки. Пылающие золотом руны невероятно мощны, они горят древней-свежей силой, они смеются над потугами пытающейся их преодолеть Тьмы! А если всё же так случится и не выдержавший напора барьер падёт, то сразу за ним Тьму ждёт другой — чем глубже продвигается рейд, тем больше у него в тылу остаётся напоённых золотой кровью незримых стен! Создание рунных барьеров — первоочередная цель и основная задача для пятерки фантомов. Для неё они были созданы своим творцом. Ради неё ими получены дорогие амулеты с маной и бутыль с драгоценной кровью. Из-за неё их не бросят в безнадёжную атаку и не используют в качестве щита. Роль фантомов в битве невероятно важна, хоть и, надо это признать, кардинально отличается от обычной для подобных созданий судьбы.

*

Дримм ничего не забывает, в том числе он более чем хорошо помнит все три своих путешествия сквозь зал Трона и Двери, помнит и на полную использует приобретённый в них опыт по максимальному осложнению жизни разным настырным говнюкам-преследователям. Рунный барьер — что может быть проще для искусного мага школы Рун? Проще и одновременно неприятней для того, у кого подобный барьер окажется на пути!

*

…. Рейд Главы постепенно замедляясь движется вперёд! В качестве тарана выступает Дот, его мощнейшие, специализированные щиты против Тьмы трещат и гнутся под ударами вернувшихся дымных чёрных струй, они искрятся и идут разводами, продавливая вновь возникшую на пути у рейда стену Тьмы.... но держат и продавливают! Честно сказать, мощи щитов ни за что бы не хватило будь питомец-голем один, однако он не один — рядом с ним его хозяин-Полосатый, раз за разом вбивающий в стену Тьмы любимые и так замечательно выходившие у него Тараны Хаоса, рядом с ним Кеша Проклятый Король, одно присутствие которого ослабляет Тьму и усиливает заклинания того, кто ей противостоит, рядом с ним Великая жрица ВЕЛИКОГО бога, чьи благословения действуют на Тьму как яркие лучи полуденного солнца на кусок масла! А сзади на удивление быстро сыгравшийся квартет поддерживает весь остальной рейд! И какой рейд!

Тем не менее сопротивление захватчицы-Тьмы беспрерывно растёт! Дымные чёрные струи-щупальца постепенно исчезают... зато преграждающая Драконам путь стена из непроглядного мрака прямо на глазах превращается в несокрушимый монолит... лишь дичайшей мощи удары Хаосом от такого мага как Полосатый и пылающие огнём истинной веры святые удары Людмилы обеспечивают рейду возможность по прежнему продвигаться к цели... по чайной ложке в час... да и ту самую ''ложку'' так и норовят вырвать из руки... Тьма приспосабливается, учится, находит в себе новые силы и новые пути: её неутомимые посланцы упорно преследуют рейд, не считаясь с затратами взламывая один рунный барьер за другим, иные стараются подкараулить рейд в боковых не закрытых рунами проходах и смять-разделить его неожиданной атакой.

К счастью опытные игроки настороже, они готовы к засадам, знают средство против них: в любой встречающийся на пути проход летят гранаты со Светом внутри от Вара и Послушного. Затем их сразу берёт под свой контроль одна из трёх специально выделенных групп: в первой — Василиса и Туллиндэ, во второй — Некро и жнецы, в третьей — Кошмар и Рю-ют. Группы активно, даже агрессивно защищают проходы и отгоняют изрядно покоцанных начинкой гранат посланцев Тьмы... обороняются до подхода идущих в арьергарде фантомов. После того как проход запечатывает рунный барьер, исполнившая задачу группа догоняет основной отряд. Групп три и потому рейд продвигается в максимально возможном темпе без задержек и остановок ради прикрытия флангов и тылов. Продуманная тактика не даёт сбоев и позволяет избегать ненужной траты сил. А ещё время от времени Послушный достаёт из безразмерной сумки бронзовый баллон с ''Духами Мистерии'' внутри и, не забыв открутить вентиль, оставляет его в покидаемом рейдом коридоре — ещё один подарочек для тех, кто движется за Драконами по пятам.

В качестве лидера рейда Дримма полностью устраивает избранная тактика, позволяющая добиваться нужного результата, единовременно используя лишь меньшую часть подконтрольных ему сил, а большую сохраняя как резерв. Глава клана решительно настроен победить, его не устроит иной результат... но при всём при том он не желает геройствовать, кому-то чего-то доказывать или покупать победу жизнями своих бойцов — бросившей вызов клану Тьме придётся очень постараться, чтобы изменить его настрой, чтобы отобрать у него хоть кого-нибудь, пусть даже такую мелочь как призванный Туллиндэ скелет-маг или созданная самим Дриммом ''Копейка''. Остальные игроки рейда в целом разделяют спокойно-рачительный подход Убийцы Богов... кроме разве что Вара — неистовому полуорку не хватает драйва, его не устраивает определённая ему роль. Все его недавние сомнения намертво забыты, недовольному Пьяному Тигру хочется брызг крови, летящих по воздуху выбитых зубов, отрубленных голов и рук, криков, фонтанов искр и звона сталкивающихся клинков... а нужно всего лишь неторопливо бежать по коридору, да изредка бросать гранаты в появившийся боковой проход... это страшно ску-у-учно для такого как он! В отличие от полуорка Туллиндэ совершенно не переживает о том, что ей ещё не довелось вступить в бой — она предчувствует приближение того момента, когда рейду понадобится вся её сила и как может настраивается, готовится к нему. Некро также ни о чём не переживает, он спокоен и собран — несмотря на достаточно мирный склад ума и предрасположенность к науке, исследованиям и прочим подобным вещам, жизнь в Серединном мире давно превратила его в крайне опасного, во всех смыслах профессионального бойца, способного сохранить холодную голову в любой, самой опасной-критической-сложной ситуации — упаси тебя бог оказаться у такого как некромант по имени Некро и прозвищу Томинокер на пути! Людмила и Полосатый сражаются — у них нет времени на мысли о скуке или чём-то ином не связанном с боем.

Что же касается питомцев, то слишком долго разбираться в мотивах и мыслях каждого из них, но если кратко, то например Послушный не просто зол на Тьму, но страшно возмущён её непростительным поступком, возмущён тем, что кто-то осмелился проникнуть и осквернить дом его хозяина (именно так он воспринимает Старую цитадель), случившееся задевает его до самой глубины души. В отличие от оборотня-пета Василиса более спокойна... относительно спокойна — ей как и Вару не хватает крови на губах и на клинке, не хватает сильных эмоций раненых и умирающих врагов, живительных и вкусных ручейков ментальной энергии только что умерших существ. Иг Чёрный Меч по складу ума и образу мыслей похож на Томинокера... каким бы он стал через несколько тысяч лет жизни среди сплошных войн-битв-интриг — демон по-философски относится ко всему происходящему и в то же время полон решимости исполнить свой долг перед тем, кому принадлежит его верность. Грошик и Локи желают отличиться перед своими хозяевами и заслужить похвалу, Тупая Башка равнодушен как и положено нормальной нежити, аналогичные настроения царят и у жнецов, Кеша ненавидит Тьму всей душой (хотя и не помнит почему), Рю-ют полон любопытства, Кошмар как и его госпожа предчувствует момент истины и готовится к нему — дух в теле Высшего демона не боится и не ненавидит Тьму, он просто желает её прикончить во славу всё той же госпожи.

Тьма упорна и пытается достать своих противников не только очевидными прямыми атаками и засадами в боковых проходах — неведомым образом незримые посланцы её гнева в виде мощных чар просачиваются сквозь многослойный рейдовый щит! Они просачиваются и заставляют искриться и мерцать личные щиты питомцев и игроков, заставляют теплеть защитные амулеты, светиться руны на доспехах... один из скелетов-магов Туллиндэ начинает съёживаться как кусок сахара под струёй воды, у Грошика Людмилы седеет шерсть и появляется раздражающая боль в коленях, свитковый ракшас трясёт башкой на бегу, пытаясь прогнать то возникавшую, то пропадавшую в глазах муть.

И всё же рейд движется вперёд, отвечает упорством на упорство, приближается к цели, беспощадным поршнем продавливая враждебную среду! В какой-то момент почти замирает, поскольку Тьма впереди окончательно превращается в несокрушимый МОНОЛИТ, более того она сама стремительно наливается зловещей мощью! Грозит без слов! Ревёт без звуков! Готовится пожрать переоценивших свои силы врагов! Её похожий на приливную волну напор вот-вот проломит готовые поддаться в любой момент щиты Дота! Проломит и никакие Тараны Хаоса или благословения любой силы тут не помогут, воздействие Проклятого Короля по прежнему играет роль, но подобного навала Тьмы ему уже не перебить. Трещат от напряжения рунные барьеры позади — совсем скоро им суждено пасть. На Драконов надвигается шторм — окружившая их со всех сторон Тьма готовится переварить-уничтожить бросивший ей вызов рейд, её ненависть и сила не имеют границ....

….. Полное рассеивание Мистерии и сразу вслед за ним Великое уничтожение чар! Не особо потратившийся Рю-ют и успевший восстановиться Дримм наносят по уже ликующей, празднующей победу, сконцентрировавшейся для последнего усилия Тьме сдвоенный удар! А затем Дримм вновь применят безотказную ''Наказующую плеть Оа''...!

Глупая-глупая Тьма покупается на довольно таки примитивную провокацию!

Как последняя дура попадает в расставленную ловушку!

Заклинание 6-ого уровня магии Света, да ещё в исполнении ''Равного богам мага'' разбивает, разрубает, распыляет... РАС-СЕИВАЕТ собранную Тьмой невиданную магическую мощь, превращает любые действующие и готовящиеся чары в пшик, срывает все защитные покровы... а сразу же за архимагом наносит свой удар Убийца Богов! Великое уничтожение чар 5-ого уровня расовой магии фейри дублирует-усиливает-усугубляет нанесённый заклинанием архимага ущерб. А затем, сразу же без перерыва, без возможности восстановиться, без шанса подготовиться на Тьму обрушивается ''Наказующая плеть Оа''. Данное заклинание уже терзало Тьму в самом начале битвы за цитадель, терзало, когда Тьма была как никогда сильна и могла противопоставить мощной магии ничуть не меньшую магическую мощь... теперь оно терзает её вновь. Нет, не терзает, уничтожает! Как и в первый раз посох Мухамира в руках у фейри придаёт и без того бесстыдно сильному заклинанию совершенно ужасающую МОЩЬ... которую ещё больше подпитывают честно заработанные Убийцей Богов и Ниспровергателем Князей умения и навыки в противостоянии Тьме и её сильнейшим представителям!

*

Великолепный комбинированный удар, нанесённый в идеально рассчитанное время, обеспечивает Драконам поистине стратегическое преимущество — рейд вновь свободно и быстро движется по опустевшим коридорам и, ещё прежде чем Тьма приходит в себя и набирается сил для противодействия, преодолевает половину пути до заветного спец-храна. Драконы стремятся к желанной цели как почуявшая кровь акула к обречённой жертве и кажется их уже не остановить!

*

…. Внезапно.... внезапно.... Внезапно победоносно несущийся по коридорам рейд... оказывается в полной жопе!!! Ну ладно пускай не в жопе и не в полной (хотя как знать!?), в мгновение ока оказывается неизвестно где!!! Вокруг насколько хватает глаз простирается бескрайняя, ровная как стол равнина, под ногами шелковистая, колеблющаяся под порывами ветра трава, над головой ясное, чистое небо и редкие-редкие перьевые облака! Всё невероятно реально, подробно и мало похоже на иллюзию или ментальное воздействие на разум... к тому же ВСЕ игроки, ВСЕ питомцы, ВСЕ призванные-созданные существа видят одно и то же, а это о многом говорит! Возможно, теоретически на мгновение можно допустить, что кому-то невероятно сильному и искусному, уровня так скажем... сильнейших из богов Серединного мира удалось заморочить голову одновременно Убийце Богов, Длани Смерти, Великой жрице и паладину Трооатэны, двум высочайшего искусства магам, могучему воину и всем их присным, включая маловосприимчевых к ментальному воздействию фантомов и в два счёта способных распознать любую наведённую иллюзию жнецов... НО! И ещё тысячу раз НО! Даже сильнейшим из сильных богов уровня Термеза или Оа не обмануть Великого мага расы ллир-рнн, одновременно преуспевшего в магии школы Иллюзий и в магии школы Разума — Рю-ют вскрыл бы любой обман! А значит происходящее это нечто совсем иное, чем наведённая извне ментальная проекция или скрывшая реальный мир подробная иллюзия!

*

Впрочем от внимания старого-мудрого архимага не укрылось и полное отсутствие запахов и... отсутствие солнечного диска в небесах. Светила и вправду нет ни на востоке, ни на западе, ни над головой, причём судя по положению теней и уровню естественного освещения сейчас тут не рассвет и не закат, а самый что ни на есть натуральный полдень.

*

То что случилось с Драконами, очень странно! Странно-странно! И с этим желательно бы разобраться... как и с тем, кто это сотворил! Только вот какая штука, у Драконов нет времени разбираться — с запада на растерявшийся, обескураженный рейд неумолимо, мерно-шагом надвигается многотысячный строй ощетинившихся копьями бойцов, нечто очень знакомое видится в нём. Очень скоро Драконы-игроки вспоминают, откуда им знаком данный строй и... вконец офигивают! Перед ними знаменитая македонская фаланга... Да, она! Разве могут её не узнать те, кто не раз наблюдал её на иллюстрациях книг, в фильмах, компьютерных играх!

Прекрасное фейрийское, эльфийское и совсем немного уступающее им оркское зрение позволяет опешившим игрокам наблюдать приближающуюся фалангу во всей её завораживающей красе: ровные как по линейке ряды сариссофоров, льняные панцири, небольшие круглые щиты, не закреплённые на руке, а скорее висящие на пропущенном через шею ремне, короткие, не вызывающие уважения кинжалы вместо второго оружия, решительные лица, сурово сдвинутые брови, бугрящиеся мышцами обнажённые руки, копья разной длинны, короткие-хваткие у трёх первых рядов, тяжёлые-неудобные, скорее пики, а не копья у задних. На флангах построение пехоты сопровождают конные гейтары на сильных, поджарых конях и в привлекающих внимание щегольских шлемах с высокими гребнями. В отличие от пехоты, где панцири есть лишь у трёх первых рядов, каждый гейтар снаряжён в неплохой бронзовый доспех, имеет меч, кинжал, блестящий полированной медью щит и главное оружие — трёхметровую пику. Несмотря на мизерное количество гейтар по сравнению с пехотой, сразу видно — опасные бойцы! Впереди грозной стены копий двигаются лёгкие силы — несколько групп презирающих доспехи вооружённых дротиками и пращами застрельщиков, из всего защитного снаряжения присутствуют лишь войлочные колпаки, да странной формы, обитые козьими шкурами щиты, присутствуют далеко-далеко не у всех.

*

По понятным, вполне простительным причинам взволнованные игроки упускают мелкие, но крайне важные для понимания происходящего детали, не видят, вернее видят, но не осознают, что только на первый взгляд аутентичные фалангиты обуты не в сандалии (или что там у них должно быть?), а во вполне современные берцы, уместные разве что на прилавке какого-нибудь военторга, вовсю торгующего списанным армейским добром, но никак не на ногах настоящего античного воина. Мимо сознания игроков, крепко выбитых из адекватного состояния самим фактом лицезрения фаланги, пролетают и опоясывающие пехотинцев солдатские ремни... с латунной пряжкой и выбитой на ней пятиконечной звездой, и вполне современные стремена у гейтар. Есть и другие мелочи, не соответствующие эпохе фаланг и неистового македонца... но среди игроков нет способного мгновенно увидеть их профессионального историка или повёрнутого на всю голову реконструктора, что с диким криком '' А-а-а-а-а-а-а! '' немедленно обосрутся пузырящимся кефиром от обуявшего их возмущения при виде столь жутких косяков. С питомцев вообще какой спрос — фалангу, такую фалангу, они видят первый раз в жизни и при всём желании не смогут углядеть несоответствий в снаряжении её бойцов.

*

Суровые пращники не позволяют игрокам надолго задержаться в амплуа зрителей-зевак с распахнутыми в изумлении ртами и лезущими из орбит глазами — в застывший и потому превратившийся в великолепную статичную мишень рейд летят-свистят каменные и свинцовые ''жёлуди''! Пускай в процентном соотношении застрельщики составляют ничтожную часть от общего числа противостоявшего Драконам войска, а пращников среди них не более трети, но человек 40 с небольшим всё же наберётся — четыре с лишним десятка неплохих стрелков на куда меньшее количество неподвижных целей!

Минутная растерянность... не стоила рейду ровным счётом ничего: на каждом игроке и на многих питомцах (на разумных так точно!) надеты разнообразные амулеты, в том числе с защитой от физического урона, конечно среди них нет специализированных амулетов от урона снарядами пращи, но как минимум один хороший амулет с универсальным щитом от физического урона есть у каждого, а у кого их всё же нет... тому они особо не нужны. Старания пращников лишены всякого смысла ещё и потому, что Дот, так и не дождавшись приказа от растерявшегося хозяина, при первых признаках угрозы мгновенно окружил рейд мощным площадным щитом от урона метательным оружием — простые камни и простые свинцовые''жёлуди''отскакивают от поставленного големом барьера прямо как горошины от бетонного купола противоатомного бункера, им нечего и мечтать его пробить.

Не только Дот, но и прочие питомцы в целом оказались куда в меньшей степени подвержены накрывшему их хозяев ступору....

….. Секунды не прошло с начала обстрела,''жёлуди'' ещё летят... чтобы бесславно отскочить от общего щита, а Послушный уже рвёт гранату с разгрузки, собираясь отправить пращникам ответный и куда более весомый ''привет''!Однако не отправляет... с рычанием и ругательствами возвращает гранату на место, роется в безразмерном мешке — как и прочие участники рейда пет-оборотень не рассчитывал на таких врагов и потому имеющиеся у него на разгрузке гранаты с уроном Светом не повредят живым стрелкам. К счастью в личной безразмерке у запасливого Послушного припасено навалом всего, в том числе и подходящих к ситуации гранат.

….... А вот Василисе не требуются никакие гранаты — с кончика её на миг полыхнувшего пламенем меча срывается рой крупных огненных пчёл и летит к группе застрельщиков с самым большим количеством умельцев пращи в своём составе! Пчёлы эти совсем немного уступают снарядам пращи в скорости и многократно превосходят их в способности убивать... им совсем не долго лететь до фактически беззащитных перед ними, бездоспешных людей!

…... Не требуется подготовка и старому ллир-рнну — взмах посоха, несколько коротких шипящих слов на незнакомом языке и сразу две группы застрельщиков неподвижными колодами валятся в траву! Пельтасты и пращники отнюдь не мертвы, но на несколько следующих часов полностью выключены из жизни — всё видят, всё понимают, однако не могут пошевелить ни рукой, ни ногой, ни даже сказать слово ''мама'' окаменевшими губами.

…..... Большеголовые творения-фантомы архимага участвуют в банкете наравне со своим творцом! Со стороны сложно разобрать по приказу ли или по собственному почину в застрельщиков летят пылающие неестественно белым светом копья... но как бы то ни было конечный результат не зависит от того, был ли или не был отдан приказ. Каждый фантом архимага избрал в качестве мишени один отряд застрельщиков — использованные ими магические заряды предназначены против созданий Тьмы, демонов, демонических тварей, демонической нежити... тем не менее против лишённых какой-либо защиты людей они тоже действуют вполне-вполне, поджигают волосы и одежду, ослепляют, украшают кожу множественными, крайне болезненными ожогами. В ''обласканных'' фантомами группах застрельщиков не погиб ни один пращник или пельтаст, но угрозы они больше не представляют — вместо грозных застрелов там сплошные воющие от дикой боли, слепые калеки или катающиеся по земле живые факелы.

…... Чёрный Меч без лишних слов сжимает кулак правой руки, на губах у него ироничная, где-то очень злая, где-то очень страшная, абсолютно нечеловеческая ухмылка, его чёрные глаза без зрачков мерцают отблеском грозной силы Инферно — застрельщики последней ещё способной вести бой группы хрипят и катаются по траве! Их душат... душат... душат незримые и неощутимые пальцами ремни-удавки! Широкие багровые полосы на шеях обречённых людей — единственное доказательство реальности тех ремней!

К тому моменту как игроки более-менее пришли в себя, фаланга уже лишилась лёгких сил... однако не желания наступать. Более того конные отряды гейтар покинули фланги ощетинившейся копьями стены из бойцов и устремились вперёд и навстречу друг другу, то ли желая атаковать рейд с двух сторон, то ли с намерением отрезать Драконам путь к бегству. В каждом отряде по 150 конных бойцов, и какой бы целью они не задались, их сложно проигнорировать... как и медленно, но неотвратимо надвигавшийся сплошной фронт пехоты.

*

Многие тысячи против считанных десятков, плотный копейный строй настоящей фаланги из 16 рядов в глубину, ещё и поддержанный фланговой атакой трёхсот блестящих всадников против крохотной кучки не имеющих копий разнородных созданий — казалось бы силы тут настолько неравны, что не о чем и говорить. Только вот какая штука, не всегда и не всё решает число — бывает качество гораздо, ГОРАЗДО важнее количества.

*

Наступление фаланги остановлено! Остановлено благодаря Туллиндэ и паре её костяных протеже (скелеты-маги): сариссофоры в центре построения не в состоянии наступать из-за могильной травы, многие сотни из них уже сидят на земле и баюкают окровавленные ноги — берцы вместо положенных сандалий им совершенно не помогли, поскольку внезапно полезшие из земли костяные спицы-лезвия протыкали их на раз, а остальные воины категорически не хотят разделить судьбу травмированных товарищей. Без центра не могут наступать и фланги, по крайней мере пока что бойцы на флангах не решаются рвать строй... чего-то ждут, возможно приказа от туго соображавших командиров, возможно, пока набирающая разгон кавалерия сделает всю работу за них... А возможно ждут наконец-то управившегося с безразмеркой Послушного! Его стараниями среди пехоты начинают часто-часто вспухать огненные шары! Могучий оборотень без труда закидывает тяжёлые гранаты на 300-500 метров, при том гранат не жалеет — когда среди нарушенных из-за могильной травы построений фаланги взрывается одна граната, то минимум пять её близняшек уже находятся в воздухе, а ещё одна в руке у размахнувшегося в богатырском замахе клыкастого здоровяка! Вскоре к питомцу с радостным матерком присоединяется Вар — у него тоже есть безразмерный мешок, а в нём запас подходящих гранат! Результаты их совместной деятельности впечатляют, ведь по сути всего два бойца на изи разваливают многотысячный строй, превращают его в обезумевшую толпу! Огонь и сталь, куски человеческой плоти и осколки разбитых копейных древков и щитов... как же повезло когда-то настоящим македонцам не попасть в подобный переплёт, не нарваться на залётного попаданца, и как же не повезло сегодня их невезучим подделкам в берцах....

С грозной кавалерией уже полностью оправившийся рейд расправляется не просто легко, а играючи, силами всего двух своих бойцов, причём даже не игроков: Дримм приказывает Грошику (питомец Людмилы) разобраться с левым отрядом, а Чёрному Мечу соответственно с правым. Главный Дракон прекрасно знает, кому что поручать, сам же по прежнему не участвует в схватке напрямую как воин или маг, вместо этого форсирует восстановление внутреннего резерва маны с помощью Крохобора — Дримм чувствует, что всё происходящее это всего лишь затравка и вскоре ему потребуются ВСЕ его силы, магические в том числе. Одновременно его разум кипит, пытаясь понять, куда же всё-таки попал его рейд, правила навязанной ему игры... и как эти правила сломать и устроить карачун тому, кто их установил!

Тем временем Грошик прекрасно справляется с порученным ему заданием! Совсем не простой, насыщенный магией свист создания Хаоса практически моментально сводит с ума большую часть коней левого отряда — бедным кавалеристам так и не довелось показать свою удаль на казалось бы таких близких и беспомощных врагах! Выброшенным из седла воинам очень везёт, если удаётся сломать руку-ногу вместо шеи-спины, везёт вдвойне, если получается не попасть под копыта других коней, везёт втройне, если сбросивший их конь просто убегает, а не пытается в безумии своём затоптать бывшего наездника... до Драконов ли им в этих обстоятельствах?! Что ни говори, но пет Великой жрицы отлично справляется с ответственной ролью ''Соловья-разбойника'',а среди гейтар нет ни одного, кто мог бы сравниться с приснопамятным Илюшей из славного города Мурома... вот просто нет и всё!

Для Чёрного Меча задача хозяина — не больше чем игра! И правда, ну что такое сто пятьдесят обычных людей, на обычных конях против Высшего демона?! Да ни что! Меньше дырки от бублика! Экономивший силы Иг действует на минималках: могучая воля демона проникает в разумы нескольких десятков гейтар, нет, не подчиняет их себе, а будит в них внутреннего зверя, не просто будит, но бесит-травит-пугает его.... Правый отряд гейтар не в состоянии наступать — его всадники увлечённо убивают друг друга: бойцы со взбешённым зверем внутри бросаются на всех, кого видят их глаза, оставшиеся в уме яростно отбиваются от сошедших с ума товарищей, причём нормальные не могут скоординировать свои усилия, не могут быстро понять-разобраться, кто есть кто, и потому каждый из них спасается в одиночку. Чёрный Меч доволен собой, хотя и не придаёт особого значения своему успеху, не считает его значительным достижением.

Полосатый, Некро и Людмила + добрая половина питомцев и без малого все призванные-созданные существа не участвуют в разборках с фалангой. Во-первых, их помощь совсем не нужна. Во-вторых, Полосатый и Людмила как и Дримм восстанавливают потраченные ранее силы, а Некро их бережёт на случай какой-нибудь неожиданной фигни. А в-третьих... не в чем им особо участвовать — две пачки кавалеристов ваншотом вынесли без них, а совсем ещё недавно грозно и с помпой наступавшая фаланга избита до полной несознанки при помощи всего-лишь 6-7 десятков осколочных гранат и среднего размера области могильной травы. Теоретически по прежнему многочисленные сариссофоры могут броситься вперёд неуправляемой толпой, двумя неуправляемыми толпами в обход могильной травы, возможно даже некоторым из них, немногим, удастся добежать до рейда... но это по-меньшей мере не серьёзно. Жаль! Наверное было бы интересно посмотреть, как бы игроки и питомцы расправлялись с полноценной, сохранившей строй и копья фалангой в ближнем бою, как бы лучший ученик Танцующего со Сталью взламывал копейный строй и шинковал врагов живыми клинками, как бы проявили себя костяной боец и ракшас, Дочка и Послушный, взявшийся за клинки Чёрный Меч и его синий''братец''... но не Судьба! Силы оказались СЛИШКОМ неравны!

*

Весь мир вокруг Драконов колеблется как изображение на экране старого-убитого телевизора с намертво обгаженной голубями и многократно обоссанной кошками антенной на крыше. Хмурится Рю-ют, с любопытством оглядывается Чёрный Меч, яростно скалится Дочка... лишь у этих троих есть маленький-маленький шанс понять, ЧТО тут творится, маленький шанс... и не обязательно они сумеют воспользоваться им, а если и сумеют, то смогут хоть что-то предпринять.

*

Вокруг Драконов уже не степь, а травянистые, невысокие, зато массивные холмы — рейд находится в своеобразной долине между тремя из них, разгромленной фаланги нет, то, что осталось от отрядов конницы, исчезло вместе с ней, лишь небо вроде бы осталось таким как было. Обзор Драконов ограничен, но слух беспокоит легко опознаваемый гул за холмами... это гул многочисленной конницы! Он приближается... со всех сторон!

На этот раз ни о какой растерянности не может быть и речи — рейд шустро перестраивается, готовится к встрече вражеской кавалерии. Почему вражеской? А какой она здесь ещё может быть?! Дримм прекрасно осознаёт все недостатки нынешней стартовой точки его пати: вершины холмов — великолепные позиции для стрелков, их пологие склоны словно специально созданы для атак не обременённой тяжёлыми латами кавалерии, мощные громады холмов не дают возможности оценить количество врагов и понять, с какой стороны они начнут атаковать, и одновременно надёжно защищают ту кавалерию от дальнобойных заклинаний.

Зло усмехнувшийся Дримм поспорил сам с собой... выиграл — на вершинах всех трёх холмов практически одновременно появились конные стрелки! Это монголы, хотя может быть и нет, может быть это какие-то совсем посторонние степняки. Однако почему-то все до единого игроки рейда мгновенно навешивают на появившихся конных лучников ярлык ''монгол''....не ''узбек'', не ''калмык'', не ''киргиз'', не ''татарин'', а именно ''монгол'', чётко и безусловно ''монгол'' — это странно. Странно-странно, но у игроков рейда нет времени обменяться мнениями и сравнить свои впечатления — монголы атакуют, стреляя из луков на скаку! Атакующих мно-о-ого — с каждого холма изливается настоящий водопад из орущих Ху-у-у-у-р (!!!) всадников в пластинчатых чёрных панцирях на низеньких мохнатых лошадях, много и поющих в воздухе стрел.... как мило-провинциально на фоне всего происходящего смотрелись недавние пращники с их так и не успевшим пустить своё оружие в ход дружками-пельтастами....

Приходит время Проклятого Короля явить врагам и миру свою пусть и не богатырскую, но жуткую, страшную силу, идеально подходящую для истребления не защищённых магией низкоуровневых орд. Дримм даёт добро — Некро отдаёт приказ питомцу — Кеша действует, без проблем деля своё внимание меж склонами всех трёх холмов... в общем-то и всё: с холмов по прежнему текут ''водопады'', но теперь это ''водопады'' из мёртвых конских туш и гремящих доспехами трупов, все до единого атакующие монголы или кто они там (?) абсолютно и бесповоротно мертвы. Поправка: мертвы спускавшиеся по склонам монголы, но не мертвы их по видимому весьма многочисленные дружбаны за холмами. В течение следующего получаса следуют ещё три подобные атаки разом со всех сторон и полдюжины попыток обстрелять рейд с вершин — все они оканчиваются одинаково, грудой мёртвых тел и туш, ну а стрелы не в состоянии преодолеть многослойную магическую защиту.

Рейд в целом не участвует в развернувшейся вокруг него бойне... нет в том решительно никакой нужды — Кеша прекрасно справляется один и судя по всему продолжит справляться, пока не истощит свой весьма внушительный резерв маны (подпитываемый многочисленными общерейдовыми и индивидуальными бафами от хозяина Некро и его корешей). Происходи всё в Серединном мире, питомцу вряд ли бы обломилась такая лафа — любой самый-самый зачуханный бандюган, лесной разбойник, вышедший на большую дорогу нищий крестьянин или беглый раб легко мог оказаться владельцем какого-никакого защитного амулета, и конечно подобные амулеты не самого худшего качества могли позволить себе профессиональные воины в хороших доспехах на неплохих конях. Но то в Серединном мире, а вот здешние монголы в этом отношении оказались подобны животным, дикой стае низкоуровневых мобов, в принципе не способной противостоять не особо-то и мощному площадному заклинанию. Да, рейд игнорирует творящуюся вокруг него бойню, никто не помогает Проклятому Королю раскручивать карусель из смертей, однако никакой праздностью и не пахнет: игроки и обладающие магией питомцы активно накладывают общие и индивидуальные специализированные щиты от урона разным холодным оружием, накладывают аналогичные бафы + бафы, повышающие наносимый урон в ближнем бою, из безразмерок появляются подходящие амулеты-жезлы-гранаты. Рейд готовится-вооружается-перевооружается не против очевидно обречённых монгол, но против будущих врагов, ведь неизвестно, кто атакует Драконов в следующий раз... а вдруг не такие слабаки?! Во время подготовки звучат различные разумные-логичные и более чем сомнительные попытки объяснить творящуюся вокруг ерунду — Убийцу Богов, Длань Смерти и остальных совсем не устраивает роль гладиаторов в неведомо кем устроенном представлении... да ещё и настолько коряво продуманном! Старый ллир-рнн молчит, пока что ему нечего сказать, тем не менее он очень внимательно выслушивает самые бредовые из накидываемых игроками версий и учитывает их в своих рассуждениях. Неожиданно молчалива и пассивна Василиса — питомица изо всех сил прислушивается к себе, пытается понять владеющие ей странные ощущения от всего этого места и происходящих с ним пертурбаций, в отличие от ллир-рнна она ориентируется не на разум, знания и опыт, а на инстинкт.

В какой-то момент Драконы совершенно перестают обращать внимание на атаки монгол, на гибель очередной спускающейся с холма орущей конной волны, на бессильно тюкающие по магическим щитам и осыпающиеся на траву стрелы — всё это больше не воспринимается всерьёз, превращается в фон, становится чем-то незначительным и мелким, вроде надоедливой зудящей мошкары, пройденным этапом. Да и правда, разве полностью беззащитные против магии всадники человеческой расы это достойный противник для рейда из сильнейших игроков клана Красного Дракона...? Ответ очевиден!

*

Мир вокруг вновь рябит-меняется... однако на этот раз мудрый архимаг исчезнувшей расы успевает выпустить на волю целый клубок заранее подготовленных и весьма изыских диагностических заклинаний. '' Равный богам маг '' желает знать, что за ерунда тут творится, и он обязательно это узнает! В помощь ему куда более продвинутая, можно даже сказать по-хорошему изощренная магия далёкого прошлого Серединного мира, времён расцвета расы познавших силу, времён величайшего расцвета магической науки.

*

Повсюду насколько хватает глаз простирается пустыня, безжизненное пространство без намёка на движение или какой-либо ориентир, а в жарких-рыжих, начисто сожжённых диким солнцем небесах.... ГРОМАДНЫЙ ЧЁРНЫЙ ДРАКОН!!! В абсолютной тишине колоссальная тварь спускается с раскалённых небес прямо на рейд как этакий живой символ, само воплощение гнетущей безысходности! Полного отчаянья! Не нужно обладать семью пядями во лбу, для того чтобы понять его намерения, этот конкретный дракон действительно, по-настоящему велик, непомерно огромен даже для созданий подобного рода — оставшийся где-то там Дар Тьмы по сравнению с ним как новорождённый котёнок в сравнении с матёрым львом! Вскоре всё вокруг накрывает густая-плотная, почти материальная тень, взмахи огромных крыльев взбивают песок в ураган, почти сбивают с ног, безнадёга и обречённость накрывают окружающий мир густой назойливой пеленой.

Кажется спасения нет.....

….. пора бояться.....

….. пора молиться богам перед смертью.....

….. пора смириться и покорно встретить величественно спускающуюся с небес ужасную Судьбу.....

Драконы-игроки... и вправду испугались и в едином порыве взмолились.... разве что смириться не смогли — извините, но нет, не тот контингент. А взмолились они.... Великому Сияющему Силой и Славой Хозяину Грозы! Взмолились самой любимой им молитвой, то бишь вдарили по чёрному ублюдку в небесах ВСЕМ чем могли! Вот и пригодились старательно сберегаемые рейдом силы — чудовищной мощи заклятья школ Смерти, Тьмы, Хаоса, расовой магии фейри и святая сила бога войны буквально рвут... НЕБЕСА (!), ПРОСТРАНСТВО (!!), ВРЕМЯ (!!!), само МИРОЗДАНИЕ!!!!!!!! Ну и заодно рвут такую мелочь как не успевший даже мявкнуть чёрный дракон размером с авианосец, рвут в мелкие куски. Чудовищного создания больше нет, не помогла ему почти полная неуязвимость против магии любых известных школ, почти непробиваемая естественная броня, почти не знавшие границ сила и живучесть, почти... вот что происходит, когда пугаются те, кого лучше не пугать....

*

Мир вокруг, подожжённая кусками дракона пустыня, разорванные заклятьями чудовищной силы небеса меняются-рябят! Похоже, очень похоже на этот раз изменения происходят отнюдь не по воле неведомого шутника, коварного врага, забросившего рейд неизвестно куда, а по причине непреодолимой силы, под действием буквально изничтожающей этот мир на части МАГИИ!

*

Новое место вокруг, нечто среднее между только что покинутой пустыней и пленившей рейд степью в самом начале, над этим миром царит ночь, на небе пугая и изумляя, заставляя любого сомневаться в своей нормальности изгаляются-хохочут над здравым смыслом пять пылающих голубым огнём громадных черепов! Освещённая жутким, неровным-неестественным светом равнина напоминает какой-то фантасмагорический кошмар или АД... по крайней мере нечто крайне близкое к нему по значению. Дримму и Туллиндэ, а также Послушному и Василисе увиденное чем-то напоминает Мир Мёртвых, однако даже тем, кто воочию наблюдал вотчину Жнеца, крайне сложно адекватно воспринять творящееся на равнине и вид её многочисленных обитателей.

На этот раз неведомый шутник, он же смертельный враг Драконов перещеголял сам себя! И одновременно... помог Драконам! Да, всё верно, помог им прийти в норму, определиться, избавиться от последних иллюзий, ведь если раньше ещё можно было принять возникающие вокруг рейда локации за реальные места разных временных периодов планеты Земля, то творящееся на равнине под пятью хохочущими черепами голубого огня вместо лун разом выбило все эти мысли из головы! Выбило и оставило вместо них всего одно, но огненно-яростное желание страшно наказать того, кто посмел столь нагло и бесчестно морочить мозги!

Ну а тем временем по тонувшей в голубом мерцающем свете равнине бредут мертвяки, тысячи, сотни тысяч, миллионы мертвяков, бредут почти лишённые плоти костяки и полусгнившие зомби. И всё же отнюдь не наличие ходячих мертвяков или их количество заставляет игроков сомневаться в собственном разуме, их заставляет сомневаться в нём то, что надето на движущихся костяках и зомбаках и то, что они несут в руках. А надеты на них гимнастерки и шинели Красной армии разных годов 20-ого века, галифе, фуражки и буденновки, френчи, часто-часто на одежде мелькают ярко-красные революционные банты! А в руках у них винтовки с примкнутым штыком, револьверы и маузеры, сабли и шашки и.... красные знамёна, а так же портреты Ленина, Сталина, Троцкого, Будённого и прочих большевистских вождей. Кое-где среди мертвяков пролетарской направленности медленно едут тачанки, влекомые парами гниющих и разваливающихся прямо на ходу зомби-коней. В общем зрелище не то что бы так уж сильно жуткое или отвратительное (опытные игроки видали и пострашней и похлеще), но абсолютно неадекватное, рвущее любой шаблон, способное выбить из колеи любого... кто понимает, насколько дико и безумно происходящее тут...!

К счастью и в этот раз питомцы выручают своих игроков — вновь для них не существует никаких противоречий в восприятии реальности: мертвяки это просто мертвяки, в какие бы шмотки они не были обряжены и какое бы оружие они не сжимали в руках, красные знамёна не значат ровным счётом ничего, портреты бородатых, мордатых и усатых чуваков значат для них ещё меньше чем знамёна — питомцы банально их не узнают, не знают, кто это такие, не понимают, насколько неуместно портреты с их изображениями выглядят в руках живых мертвецов, да и по чести говоря не особо-то и стремятся это выяснять— им плевать и срать на ублюдков, что служат символами для враждебной рейду нежити!

Взбешённая до последней крайности Василиса с громогласным, полным ярости рыком бросается вперёд, высоко вздымая разом увеличившийся в размерах и запылавший как сварочная дуга волнистый клинок! Через секунду её уже нет... вместо огненноволосой девы сияющий и грохочущий мутно-огненный вихрь! Он вольно и свободно гуляет среди орд нежити, сотнями, а вскоре тысячами уничтожая краснобантовых пролетариев-мертвяков, рубит-поджигает знамёна, в мелкие клочья рвёт портреты их вожаков, переворачивает тачанки и обезглавливает тянувших их коней! Несмотря на обуявшую её ярость и возмущение Дочка отнюдь не теряет головы как бывало с ней когда-то в молодости — огненный вихрь не удаляется далеко от рейда, он как бы кружится вокруг него, безостановочно уничтожая всё идущих и идущих мертвяков. Ни зомби, ни костяки не то что не в состоянии противостоять любимой дочери Красного Дракона, они даже не способны осознать приближение гибельного огненного вихря....

Послушный бросает гранаты, бросает как осколочные для живых врагов, так и оставшиеся на разгрузке с уроном Светом — взрывы первых исправно раскидывают мёртвые тела, осколки рвут плоть и ломают кости, вырвавшийся на волю концентрированный Свет заставляет мертвяков рассыпаться в прах. Вскоре у оборотня заканчиваются оба вида гранат, но не беда — в безразмерке есть ещё, в том числе там найдутся зажигательные гранаты и специализированные с заклинаниями против нежити. Найдутся там и подходящие жезлы...

Грошика, Локи, Тупую Башку нельзя назвать специалистами по истреблению неживых (с живыми врагами всё обстоит ровно наоборот), но как минимум они готовятся защищать хозяев в ближнем бою. Жнецам без разницы, абсолютно фиолетово кого мочить или развоплощать — призрачные серп и коса готовы попробовать на вкус любого, кто прорвётся сквозь огненный вихрь по имени Василиса. Иг Чёрный Меч уничтожает нежить пачками, по несколько сотен за раз — как могущественный маг школы Жизни и более чем опытный маг-боевик поля боя он владеет внушающей уважение палитрой заклинаний против немёртвых врагов. Ничуть не хуже Высшего демона действует Кошмар — неизвестно чем являются бросаемые им туманные шары, из чего состоят, к какой школе магии относятся, но одно абсолютно точно, на нежить они действуют как раскалённый металл на воск. Кеша отдыхает, восстанавливает потраченные на монгол силы, и вообще уничтожение нежити это совершенно не его профиль. Дот генерирует вокруг рейда особый световой барьер-щит, по идее любой коснувшийся его мертвяк должен превратиться в пыль, жезлы с уроном Светом голем не использует, добросовестно ждёт приказа хозяина (перед битвой Полосатый специально его предупредил не использовать конечный запас жезлов ни при каком самом крайнем случае, кроме как после прямого приказа от него). Рю-ют... думает, анализирует полученную от диагностирующих заклинаний информацию, сопоставляет факты, как яблоню в сезон трясёт свою память. Вместо ллир-рнна сражаются его творения, сражаются хорошо — их светящиеся копья разят созданий Смерти не хуже чем разили бы созданий Тьмы. Костяной боец, скелеты-маги, свитковый ракшас, фантомы Дримма и его же ''Копейки'' одинаково тупят, ждут приказа от впавших в ступор игроков.

Ситуация меняется! Не кардинально, но количество уничтожаемой нежити рывком возрастает! После ударов-благословений вернувшейся в игру Великой жрицы среди бескрайнего моря революционной нежити остаются широкие-широкие, свободные-свободные и прямые как стрела тракты до самого горизонта, прямо таки те самые дороги в светлое коммунистическое будущее... по которым однако никто не спешит идти. Вар не стесняясь использует жезлы со специализированными заклинаниями против нежити, иногда кастует огненный шар в близко подобравшегося мертвяка (как маг Вар не блещет талантами, в сравнении с Полосатым, Некро, тем более Дриммом его резерв ничтожен, но на средней силы боевые заклинания школы Огня его вполне хватает). Полосатый мощно-часто бьёт любимыми Таранами Хаоса, оставляя после себя может быть и не такие протяжённые тракты как Людмила, но каждым заклинанием уничтожая от шести до восьми сотен разных мертвяков. Некро предпочитает на этот раз поэксплуатировать школу Земли — недорогое в смысле расхода маны, при этом довольно эффективное против нежити заклинание булыжник великолепно рвёт-разрывает достаточно плотные ''революционные массы''. Туллиндэ развлекается сама и развлекает нежить при помощи посоха Владыки Мёртвых — её забавляет, а её товарищей радует вид сражающихся друг с другом мертвяков.Созданных-призванных существ игроки по прежнему не используют — попридерживают их как резерв на крайний случай.

В качестве основного средства ''контрреволюционной борьбы'' Дримм избрал наиболее на его искушённый взгляд подходящее для данной ситуации заклинание Солнечная буря 6-ого уровня школы Света. Когда-то во время его третьего путешествия сквозь зал Трона и Двери именно Солнечная буря очень выручила его в финальном противостоянии у врат на следующий уровень, позволив одним единственным ударом уничтожить несколько тысяч весьма опасной нежити безымянного города. Здесь в безумном мире пяти хохочущих черепов усиленное когтистым посохом и легендарным шлемом заклинание работает гораздо лучше, ГОРАЗДО-ГОРАЗДО лучше! Да и прямо скажем здешняя маскарадная нежить могла впечатлить только внешним видом и числом, но ни как не качеством бойцов или способностью противостоять магическим ударам — каждая использованная фейри Солнечная буря стоила армии нежити 10-15 тысяч самозваных косплееров большевистской тематики! Каждый его удар означал для соратников пусть небольшую, но желанную передышку! В какой-то момент Дримм даже пожалел, что не догадался применить столь мощное и специализированное заклинание во время битвы на Рассветном полуострове... однако вскоре вспомнил, сколько сил ушло на создание сразу трёх масштабнейших трясин квелья, на удары по чёрной пирамиде мёртвого бога, на защиту от ответных атак, на противостояние с Жадными Искателями и прочими крылатыми бойцами Ширши Краснозубого, ну а с демонической нежитью... прекрасно справились и без него. Совершенно верно, он не ошибся тогда и не ошибся сейчас, из всего огромного разнообразия доступных ему заклинаний разных школ магии избрав наиболее подходящее в данный момент. Помимо масштабных ударов силой Света Дримм активно бафит своих питомцев, особо уделяя внимание вовсю ''резвящейся'' среди врагов Василисе.

Несмотря на свои несомненные успехи на поприще истребления нежити, Дримм довольно скоро охладел к битве и, убедившись в способности рейда справиться без его активного участия, оставил её... ради разговора с задумчивым, полностью ушедшим в себя ллир-рнном...

- Мастер, ты сумел понять, что это такое и как нам победить? - заданный архимагу вопрос безыскусен и прост прямо как удар кулаком по морде, но с другой стороны, у Главы клана нет ни времени, ни желания разводить политес, не в такой ситуации.

- Божественная сила... это безусловный акт творения и нам не повезло оказаться щепкой в его непредсказуемых волнах, - вернувшийся из страны раздумий Рю-ют частично удовлетворяет желание своего ученика. - Всё происходящее — не иллюзия и не воздействие на наши умы, всё, что мы видели и видим, по-настоящему существует... или существовало когда-то... или будет существовать... или могло бы существовать при определённых условиях. -

- Значит это...- с расширившимися глазами и ощущая сжавшие сердце ледяные когти, попытался спросить Дримм. Не успел!

- Нет, это не бог, - предвосхитив его догадку уверенно покачал головой древний архимаг, - я без сомнений опознаю во всём происходящем божественную природу, однако точно не чувствую тут единой цельной воли. Кроме того, если бы мы оказались внутри потока сознания решившего перекроить явь по своему желанию бога, то не смогли бы НИЧЕГО ему противопоставить — будь это настоящий, полноценный бог, то он давно бы подчинил и изменил нас как нужно ему. Раз такого не произошло, делаю вывод: наш противник, кем бы он ни был, это не бог, но нечто обладающее определёнными божественными возможностями, и по видимому оно далеко не полностью контролирует свою силу. - Рю-ют на мгновение замер, затем кивнул собственным мыслям: - ПОКА не полностью... а значит нам нужно как можно скорее добраться до него. -

- И как нам это сделать, если он продолжит швырять нас из одной локации в другую или вообще оставит здесь до третьего пришествия бодаться с бесконечным океаном мертвяков?! - в вопросе Дримма звучит вполне объяснимое раздражение и тщательно подавляемый гнев, в отличие от ллир-рна он без особых раздумий персонифицирует врага, наделяя его мужскими чертами — так фейри легче его воспринимать.

- Мне не дано понять ход мыслей нашего противника, - Рю-ют игнорирует недовольный взгляд Главы... и в то же время подбрасывает дровишек в костёр надежды, поделившись с ним результатом своих размышлений: - Насколько я могу судить, он испытывает нас, ищет слабые места, подбрасывая нам разных наспех сотворённых кукол, - архимаг проницательно взглянул на фейри, - вполне возможно какую-то информацию для их создания черпая из нас самих. -

- Но я не чувствую вторжения в свой разум, - инстинктивно возражает ему Дримм (ему жутко не хочется принимать на веру предположение ллир-рнна... хотя ''монголы'' и ''фаланга'', а так же скелеты и зомби в будённовках и с красными знамёнами отлично ложатся в эту канву, помимо всего прочего Дримм на собственном опыте знает, ментальный щит любой силы это отнюдь не панацея от воздействия на разум ).

- Я тоже, - легко согласился архимаг, - но раз здесь замешена божественная воля, то возможно всё что угодно. К счастью, как я уже говорил ранее, наш противник или не может полностью контролировать свою силу или пока не освоился с ней и потому использует не самые эффективные способы нас одолеть — в этом наш шанс. -

- А как бы на его месте действовал ты? - Дримм не может удержать своё любопытство в узде и не задать совершенно неуместный, возможно опасный для него самого и для рейда вопрос.

- Перво-наперво я бы постарался нас разделить и уничтожить по одному, - понимающе улыбнулся ллир-рнн, - постарался бы лишить каждого магии и любой иной возможности защищать себя. Если бы всё это оказалось не в моей власти, то попытался бы запереть нас в созданной реальности на как можно более длительный срок, не испытывать чудовищами и армиями, просто запереть, заставив страдать от неизвестности и искать несуществующий выход, если возможно максимально замедлить время для нас... тем самым обретя его для себя. - Рю-ют осуждающе покачал головой: - Наш противник совершенно не понимает, как ему следует действовать — тысячи живых бойцов, чёрный дракон, бесчисленные массы нежити... всё это детские сопли! На эту почти бесполезную ерунду он тратит прорву сил, как и на создание каждый раз нового места схватки. Могу предположить: как только он окончательно убедится, что нежити нас не победить, он сразу перебросит нас в новое место к новым врагам... и тогда я попытаюсь его поймать! - Старый ллир-рнн тут же уточнил, вновь опередив вскинувшегося было Дримма: - Не обещаю, что получится — мне никогда прежде самому не доводилось противостоять божественной силе... лишь пару раз наблюдать, как ей противостоял мой высокочтимый учитель, но обещаю, я приложу все старания. - На мгновение прикрыв глаза, допустил: - Возможно с первого раза не получится, - криво улыбнулся, - в любом случае даже неудачная попытка это тоже результат. - Про то что второй попытки может и не быть, старый архимаг не стал упоминать — всё итак понятно без слов.

- Успеха и удачи! - искренне пожелал ему Дримм (ну ещё бы он не пожелал!). - Если я, мы все, - фейри обвёл взглядом сражающихся товарищей, - сможем хоть чем-то помочь, то мы готовы! -

- Я знаю и не постесняюсь попросить помощи в нужный момент, - тепло встретил его взгляд Рю-ют, глубоко вздохнул, резко втягивая воздух сквозь на секунду обнажившиеся клыки... а в следующее мгновение его будто не стало! Выразительное лицо ллир-рнна превратилось в подобие каменной маски, большие глаза заволокло мутной пеленой, из тела сразу-резко пропало ощущение живого существа, вплоть до запаха и звука биения сердца — один из величайших магов школы Разума за всю историю её существования готовился противопоставить свою могучую волю враждебной Драконам божественной воле!

Неожиданно для Дримма с ним связался самый молодой... и одновременно самый старый из его питомцев. Высший демон вышел на связь, не прекращая непринуждённо гвоздить врагов сверхмощными заклинаниями.

- Скорей всего ученик Душителя Младых прав — я тоже ощущаю пронизанную Тьмой божественную энергию, вижу в происходящем нечто сходное с процессом сотворения нового отражения, - поделился с хозяином своими наблюдениями Иг.

- Душителя Младых? - против воли заинтересовался фейри.

- Так звали учителя нашего ллир-рнна. Во времена вторжения фейри в Инферно он прославился особо последовательным уничтожением недавно рождённых и ещё не успевших набраться сил демонов — уничтожил бессчётные миллионы и заслужил вечную ненависть обитателей всех планов. Говорят, после его смерти сильнейшие князья и некоторые тёмные боги предлагали Жнецу огромную цену за его душу... Сын Белой Госпожи лишь посмеялся над ними. -

- Так что там с отражением? - на этот раз преодолев неуместное сейчас любопытство, вернулся к главному Дримм. Внезапно он ярко вспомнил один давний разговор об устройстве Инферно и любопытной особенности-способности всех Высших демонов и тёмных богов. - Постой! Ты ведь тоже способен создать отражение, а значит теоретически... -

- Всё верно, господин, - сэкономил время Чёрный Меч, - я могу попытаться разрушить творимое нашим врагом... однако опасаюсь помешать ллир-рнну.... Как мне поступить — решать тебе, господин, - Иг с лёгким сердцем переложил ответственность на своего хозяина-игрока (к великому неудовольствию последнего).

- Не помогай ему, если он сам не попросит о помощи, - в конце-концов принял решение Дримм... через пару минут вновь связался с Высшим демоном и дополнил свой приказ: - Разрешаю тебе вмешаться, в случае если ты будешь на 110% уверен, что поможешь, а не навредишь. В этом, и только в этом случае действуй, не тратя времени на получение моего одобрения. -

Бушующее на равнине сражение с нежитью идёт при подавляющем превосходстве игроков и всё же его едва ли получится назвать ''игрой в одни ворота''. Да, противостоящая рейду нежить слаба, не владеет магией, не способна защитить себя от магии своих врагов, гибнет во множестве, но зато её МНОГО и в гнилых руках есть непривычный для пришельцев из Серединного мира козырь — огнестрельное оружие! Разнообразные мертвечилы пролетарской наружности не очень ловко управляются со всякими винтовками, карабинами, револьверами и маузерами, постоянно норовят забыть о возможности вести огонь и сойтись с Драконами вплотную на удар штыка или шашки, но иногда и стреляют... плохо, неумело, совсем не целятся, а скорее лупят куда-то в сторону цели, однако, как уже было сказано ранее, мертвяков много, много и стволов в их руках...

…. Туллиндэ морщится, когда несколько пуль из маузера подобравшегося вплотную зомби в тельняшке и бескозырке со звоном отскакивают от плаща Творца Страха. Ей не больно, тем более что дар Жнеца и его Великой Матери ни за что не пробить каким-то презренным кусочкам свинца ... но всё же некромантке неприятно осознавать, что в следующий раз какому-нибудь более меткому ублюдку может и повезти. Длань Смерти кардинально меняет своё отношение к происходящему, завязывает развлекаться и начинает деятельно создавать вокруг себя щит из подчинённых мертвяков, впрочем близко их к себе не подпускает, в качестве ближнего круга охраны отдавая предпочтение петам-жнецам, костяному бойцу и двум призванным скелетам-магам — только им она может по-настоящему доверять...

….. Рычит ракшас, отхватив в бедро винтовочную пулю, как оказалось земной огнестрел очень даже неплохо действует против таких созданий как он. И пускай убить настолько мощное существо всего одной пулей нереально, но за 10-20-30 так однозначно поручиться нельзя...

…... После того как его хозяин-игрок одновременно получил две пули в руку и плечо, Дот вновь накрывает рейд масштабным универсальным щитом от урона метательным оружием. Это помогает... в какой-то степени — пули без проблем пробивают даже такой мощный магический щит, но при этом заметно теряют поражающую способность. Что же касается Полосатого, то два ранения не надолго выбили из игры бывалого флотского мага, разве что отвлекли его минут на пять, пока доставшая нож Людмила не вырезала пулю из плеча (попавшая в руку прошла навылет) и не излечила раны с помощью силы жреца....

…... Захлебываясь злобным лаем по рейду лупит пулемёт каким-то чудом проскочившей мимо Василисы тачанки! Прежде чем огненный вихрь ликвидирует допущенный косяк, удачливый расчёт успевает выдать две длинные очереди практически в упор... бороздит пулями сформировавшийся вокруг Туллиндэ щит из ''предавших дело революции'' мертвяков... перечёркивает не успевших и глазом моргнуть Вара и Послушного... вбивает почти что полную очередь в Кошмара! Результаты первого близкого знакомства большинства Драконов с пулемётом не вызывают у них восторга, хотя положа руку на сердце, могло быть и хуже: рейд потерял первого бойца — одному из скелетов-магов Туллиндэ тяжёлая пулемётная пуля размолола черепушку в труху; Пьяный Тигр отделался сломанной ключицей и синяками, Послушный только синяками — эпический доспех первого и немногим уступавшиий ему по классу доспех дварфской работы второго достойно выдержали испытание земным автоматическим оружием начала 20-ого века, пробить их пускай и в упор так и не удалось; Кошмар перенёс настигший его град пуль без видимого вреда для себя.... зато безусловно сделал соответствующие выводы, ибо отныне влекомые гнилыми конями повозки превратились для него в первоочередную цель.

В целом немного понаблюдав за ходом битвы, можно сделать однозначный вывод: Драконы не особо тушуются под обстрелом, не боятся огнестрела, не боятся ран или то и дело свистящих рядом пуль, грохот выстрелов их совершенно не пугает. Казалось бы это странно, ведь кто лучше пришельцев из 21-ого века должен понимать всю опасность огнестрельного оружия...? Тем не менее, что имеем, то имеем — страха нет совсем, в лучшем случае есть разумная опаска и холодная, не затуманивавшая мозги ярость... даже не на вооруженных револьверами-винтовками мертвяков, а на того, кто их послал!

Драконы не только успешно сражаются с тухлыми ''революционными массами'', но постепенно набираются опыта: те кто не умел, учатся вести себя под огнём, другие, в темпе вспоминают подзабытую за время жизни в Серединном мире науку, а например Некро нашёл возможность опытным путём проверить, какие виды магических щитов наиболее успешно противостоят летящим со страшной скоростью кускам свинца. Надо сказать, учёному некроманту сопутствует успех: как вскоре оказалось, наибольшим останавливающим действием от любых видов пуль обладают специализированные щиты против снарядов пращи. Важность этого открытия невозможно переоценить! Второй вопрос: почему же так произошло? Наверное... так сходу невозможно будет разобраться, быть может где-то, как-то, каким-то немыслимым образом учтено сходное название выпускаемых винтовками-револьверами-пулемётами... и пращами зарядов, ведь возможно не зря некоторые магические щиты в Серединном мире просто и без затей называются ''противопулевыми''? Или дело в близкой форме летящей в цель пули? Или в чём-то неведомом ином? Впрочем здесь и сейчас это совсем не важно — главное, специализированные ''противопулевые'' магические щиты гораздо лучше любых других противостоят обстрелу из имеющегося на руках у нежити огнестрела. Нет, как и прочие щиты они не в состоянии остановить выпущенную из нарезного оружия пулю, но лучше всех гасят скорость и дестабилизируют её в полете, тем самым одновременно сводя на нет пробивную силу и гипотетическое (итак начисто отсутствующее у нежити) умение стрелка послать пулю точно в цель. Несмотря на неуместность подобных мыслей во время боя, Некро не может отказать себе в удовольствии и не поразмышлять, как специализированный щит поведёт себя при противостоянии пули, выпущенной из огнестрельного оружия, но с гладким стволом... он не может выбросить этот вопрос из головы! Ну а если рассматривать его находку применительно к ситуации, то Драконы моментально взяли её на вооружение, тем самым почти выдрав из рук зверски избиваемой ими нежити одно из двух её преимуществ в сражении.

Отдельная тема — амулеты, бафы и доспехи! Очень может статься, что различные бафы и надетые на игроков и едва ли не на всех питомцев амулеты также играют определённую негативную для немёртвых стрелков роль. Можно учесть нелюбовь нежити к огнестрельному оружию, учесть её умение, точнее НЕумение с ним обращаться, неспособность большинства из мертвяков перезарядить разряженный револьвер или винтовку... но всё равно в любой момент времени число палящих по рейду стволов оказывается слишком велико и чисто по теории вероятности в игроков, питомцев и призванных созданий должны попадать гораздо чаще. ДОЛЖНЫ... но почему-то это не так! В свою очередь не только доспехи Вара и Послушного на отлично держат пули, в некоторых случаях полностью или частично гася даже динамический удар. Возможно с доспехами более низкого класса всё обстояло бы не столь радужно, однако разумеется у старейшин клана лишь самая лучшая броня. Тем не менее даже после открытия Некро ни магические щиты, ни отличные доспехи, ни амулеты, ни бафы не способны полностью уберечь бойцов рейда от потока пуль, от болезненных ран, от необходимости периодически глотать исцеляющие зелья и латать друг друга при помощи исцеляющих заклинаний.

*

Прогноз Рю-юта полностью подтвердился, правда прежде чем по прежнему неведомый, загадочный, но несомненно могущественный враг Драконов разочаровался в возможностях сотворённой им нежити и решил сменить декорации, прошло несколько часов. От неожиданно точного выстрела в глаз погиб так и не успевший блеснуть в ближнем бою ракшас, от близкого взрыва ручной бомбы развоплотился один из фантомов Дримма, а сам фейри трижды успел применить бесценные свитки полного восстановления, возвращая магические, душевные и физические силы разнородным бойцам своего рейда, про раненых нечего и говорить — попятнало всех и не по одному разу. И всё же Драконы выдержали испытание врага и в очередной раз посрамили созданных им бойцов!

Вторая часть предсказания старого архимага тоже сбылась... к сожалению не самым лучшим образом — Рю-ют попытался и не смог вырвать рейд из сотворённой реальности обратно в настоящий мир. Почти сумел! По крайней мере изменяющийся-рябящий мир покрылся густой сетью чёрных трещин, а на самой границе сознания все игроки и часть питомцев услышали полный злобной боли вой, но к сожалению не срослось, благо хоть ллир-рнн всё-таки сумел пережить то ли откат, то ли ответный удар.

Глава 7

Глава 7

Сражение за Старую цитадель (продолжение).

Новая сцена и новые враги! Драконы снова в степи, только на этот раз у них над головами не пустые слегка разбавленные белыми барашками облака, а тревожное кроваво-красное солнце, в несколько раз больше земного солнечного диска. Степь тоже нельзя назвать знакомой — никакой ровной как стол поверхности, а сплошные балки, подъёмы и спуски, поросшие кустарником и мелким лесом обширные овраги до самого горизонта. Кое-где клубится туман, кое-где встречаются густые заросли кустарника, где-то непосредственно змеятся мелкие ручьи-речушки с болотистыми берегами. Сложная местность, совершенно неподходящая для действий давнишней фаланги и любого линейного построения. Для действий конницы тут тоже далеко не раздолье, тем не менее конница среди новых противников Драконов всё же есть и не сказать что её мало. Рыцари, уланы, гусары, драгуны, кирасиры, рейтары самых разных стран и эпох совершенно спокойно соседствуют... с Штурмпанцерами, Ганомагами, Хетцерами, ''Носорогами'', ''Тиграми'', ''Бизонами'', ''Пантерами'', разнообразными бронеавтомобилями и прочим нацистским зоопарком! Укреплённые на некоторых машинах флаги со свастикой и белые тевтонские кресты на броне прилагаются! Броню и кавалерию сопровождает многочисленная пехота, не только вполне узнаваемая мразь в коричневых мундирах и стальных касках, но и их предшественники в пикельхельмах и совершенно неуместные рядом с ними французские гренадеры наполеоновских времён, и ещё более странные, даже забавные личности в дублетах из толстой бычьей кожи, бабских чулках на волосатых мужских ляжках и начищенных как причиндалы у кота шлемах с плюмажами. Среди пехоты есть и другие чудаки, в то числе полуголые орущие утырки с примитивными возможно даже каменными топорами и раскрашенными щитами, но большинство пехотинцев это всё же вооруженные карабинами Маузера и пистолетами-пулемётами наци. Вся эта абсурдная масса-мешанина не то чтобы быстро, но безостановочно надвигается на рейд с севера.

А вот с юга на Драконов бодро прут старые знакомые! Вполне стандартного вида гоблины вооружены в обычном для них стиле, то есть рядом с бездоспешными нищебродами с дубинками в руках легко можно увидеть великолепно упакованных воинов в кольчужном или панцирном доспехе, при щитах и нескольких видах не просто хорошего, отличного оружия или не так богато снаряжённого, но вполне достойного бойца с крепким, но не навороченным щитом, нестыдным копьём и топором. Абсолютное большинство спешащих к рейду гоблинов это контактные бойцы с соответствующим оружием, но есть и стрелки, пращники в основном. Два неприятных для Драконов факта: гоблинов много, на первый взгляд не так МНОГО как было нежити в оставшемся позади мире пяти горящих в небесах черепов, но достаточно, чтобы воспринимать их всерьёз; вокруг некоторых из зеленошкурых мерцают сферы магических щитов, а значит и наличие шаманов ни в коем случае не стоит исключать.

*

Две наступающие массы подобны молоту и наковальне... и рейд Драконов между ними!

*

Начинается бой! На этот раз уже уставшие удивляться опытные игроки не потеряли ни секунды, они не желают уподобиться положенной на наковальню чушке, по которой вот-вот захерачит тяжёлый молот! То что перед ними живые враги весьма способствует некоторым игрокам и питомцам показать свою настоящую силу, использовать самые ужасающие заклинания 6-ого уровня школ Смерти и Тьмы.

Туман Разложения от Туллиндэ....

Пелена Смерти от Томинокира.....

Глоток Термеза от Туллиндэ.....

Зубы Раздора от Томинокера....

…....... Всего четыре, четыре (!) площадных заклинания и вдруг оказывается, что людям, бойцам самых разных исторических эпох Земли не в состоянии помочь ни храбрость, ни красивые мундиры, ни навороченный огнестрел, ни бронированные звери на гусеничном ходу! НИЧТО из перечисленного не способно их защитить от мощных площадных заклинаний из другого мира! Пехотинцы и кавалеристы вместе с конями густо валятся в траву, белея и умирая ещё в падении, пуская кровавые брызги из глаз и синюю пену изо рта... или прямо на бегу, на скаку рассыпаются в труху, так и не успев ничего понять... или складываются прямо как сдутые резиновые куклы, не в силах даже закричать от дикой непредставимой боли после того, как все их внутренние органы превратились в желе. Целые внешне машины замирают или продолжают ехать... с мёртвыми экипажами внутри. Четыре площадных заклинания 6-ого уровня (два школы Смерти от Длани Белой Госпожи, два школы Тьмы от сильнейшего в клане Красного Дракона мага этой мрачной школы) и ''молот'' из щедро разбавленной бронетехникой кавалерии и пехоты больше не летит к своей цели — пускай площадные заклинания двух Великих магов не сумели целиком уничтожить наступавшую с севера группировку, однако как корова языком слизнули первую волну, задержали и устрашили наступающие вслед за ней силы.

Не лучше обстоят дела у гоблинов! Пускай на них нет Некро и Туллиндэ... зато есть Дримм и Полосатый, а к ним Иг Чёрный Меч, его сотворённая когтистым посохом и мало чем уступающая оригиналу фантомная копия, Кеша Проклятый Король и Кошмар. При этом следует помнить, что Высший демон ни в чём не уступает Некро как маг Тьмы, а во многих аспектах его ещё и превосходит, что Проклятый Король успел полностью восстановиться во время сражения с нечистью, что заклинания школ Смерти и Тьмы от Главы... равно как и боевые-площадные заклинания любых других школ всё так же замечательно усиливает когтистый посох древнего мага. Местным гоблинам пришлось несладко, ведь сегодня им довелось узнать на собственной шкуре, почему с некоторых пор словосочетание ''Красный Дракон'' одновременно вызывает дикую неконтролируемую злобу и не менее дикий страх у их сородичей из Серединного мира. И вновь стеку мощных площадных заклинаний не удалось полностью уничтожить или хотя бы окончательно рассеять наступающие с юга силы, лишь сбить натиск, устроить задержку, порвать первую волну.

Неприятное открытие! На этот раз неприятное не для врагов Драконов, а для них самих! Мощные, невероятно эффективные... крайне затратные в смысле маны площадные заклинания 6-ого уровня изрядно истощили резерв применивших их игроков и питомцев, не исчерпали до самого дна, тем не менее выжрав у кого треть, а у кого и половину общего объёма. Но ладно, это бы ещё полбеды, однако как вскоре оказалось, сражаться нынче предстоит не по правилам Серединного мира, а по невыгодным для любых магов законам реальной Земли, а это значит, что ползунок уровня маны изрядно потратившихся магов не спешит двигаться вверх — к изумлению, огорчению, вспышке бешеной ярости у игроков эта падла не скачет, а ползёт как беременная, разом охромевшая на все четыре лапы черепаха... и принятые по привычке зелья регенерации и восстановления маны не в состоянии на него особо повлиять! Нет, влияют, всё-таки влияют... но далеко не так как привыкли игроки.

Сложившаяся ситуация практически не затрагивает Туллиндэ — её застывший в наивысшей точке индикатор уровня магической энергии даже не дёрнулся вниз, будто приколоченный к одному месту гвоздями, однако для всех остальных это беда, настоящая проблема, не то чтобы катастрофа, но близко к тому.

Дримм вновь и гораздо раньше чем планировал использует свиток полного восстановления... начертанный его собственной рукой и его собственной кровью артефакт не подводит своего творца, тем не менее действует гораздо слабей, чем его совсем недавно применённые собратья в населённом нежитью мире пяти хохочущих черепов — магический резерв восстанавливает, заставляет ползунки шкалы маны на время повести себя так, как от них хотят игроки, но к страшной досаде создателя свитка и его нуждающихся в пополнении резерва товарищей-магов он не в силах доволочь-дотолкать их до самой вершины. Этого не хочется, НЕ ХОЧЕТСЯ (!) признавать, но похоже Драконы частично выпускают своё ГЛАВНОЕ оружие из рук! Как минимум не могут больше использовать его как раньше! Их и без того непростое положение рывком усложняется...

Казалось бы Дримму стоило полностью сосредоточиться на накрывшей рейд чёрной тучей проблеме дефицита маны — приложить к её решению ВСЕ силы, опыт, возможности ума, определиться с тактикой и стратегией рейда в изменившихся условиях, лопнуть сосудами в мозгу, но выдумать какой-нибудь хитрый, неожиданный ход... вместо этого фейри использует образовавшуюся передышку, чтобы навестить потерпевшего неудачу архимага. Логика его решения проста: Дримм уверен, что несмотря на постигшую его осечку именно Рю-ют является ключом к возвращению Драконов в реальный мир, а значит к победе над неведомым врагом. Своим никогда не подводившим чутьём Дримм понимает, что здесь им ни за что не победить... сколько бы сотворённых чужой волей марионеток они бы не сумели уничтожить! И изменившийся уровень маны тут совершенно не причём — так, одна из переменных в уравнении, почти не влияющая на конечный результат!

Итак определившийся с приоритетами фейри спешит навестить находящегося не в самом лучшем состоянии ллир-рнна, не в лучшем состоянии, но в хороших руках — точно так же устранившаяся от битвы Людмила плотно занимается пошатнувшимся здоровьем пострадавшего за общее дело питомца. Кто лучше хозяйки сумеет позаботиться о своём спутнике? Кто лучше Великой жрицы Первохрама сможет справиться с нанесёнными Тьмой ранами? Да пожалуй что никто! Тем более что ей оказывают всемерную помощь все семь сотворённых архимагом фантомов — Людмила и ллир-рнн почти не видны в возведённом их общими усилиями коконе лучистого Света. Дримм без страха и сомнений присоединяется к старой подруге и её премудрому питомцу внутри поддерживаемого фантомами кокона.

- Эльфы тогда явно поспешили дать мне прозвище, - встретив обеспокоенный взгляд Главы, грустно-иронично с легко ощутимыми в голосе нотками вины прокомментировал постигшую его неудачу Рю-ют, - тот ещё из меня получился ''Равный Богам Маг''. -

- Главное ты жив, а значит не проиграл ему окончательно! - страстно и убеждённо проговорила Людмила, не снимая светящихся ладоней с груди и лба лежащего на её жреческом плаще питомца. По серой как камень коже и по покрывшей её сетке кровоточащих трещин прекрасно видно, насколько архимагу плохо... но видно и как ему становится лучше с каждой минутой, видно, насколько благотворно на него влияет исходящий из рук жрицы свет.

- Это абсолютно верно, - одобрительно кивнул, полностью поддержавший прозвучавшие слова Дримм, - пока ты жив, ты можешь продолжать бороться. - С подначкой взглянул на питомца: - А некоторые личности даже смерть умудряются объехать на кривой козе... кому как ни тебе лучше всех об этом знать?! -

Ллир-рнн сквозь боль улыбнулся немудрящей шутке фейри. Вызвав обеспокоенный вскрик Людмилы, сплюнул на траву большой багрово-чёрный комок и, разом отбросив любую иронию, по-серьёзному взглянул на Главу клана. Его голос изменился — не полушёпот умирающего, а громкая, чёткая, лишённая лишних слов речь опытного и не сломленного боевого мага.

- Во время схватки я понял, кем является наш противник. Это не бог и не маг, каким-либо образом сумевший завладеть божественной силой или подобным артефактом — это тень тени, частичка даже не божественной души, а части воспоминаний божества, неведомым образом обретшая, - ллир-рнн поправился, - пытающаяся обрести сознание. Сама по себе она ничего не может — любой боле-менее опытный менталист сотрёт её без труда. -

- Но-о-о...?! - нетерпеливо поторопил его Дримм, словно охотничий пёс подавшись вперёд.

- В её распоряжении оказалось несколько божественных артефактов большой силы и она использует их, для того чтобы защитить себя, создать себе реальное тело и заполнить огромные пробелы в воспоминаниях, без которых ей не обрести сознания, никогда не стать не то что богом, но даже разумным существом. - Ллир-рнн вновь скривился и сплюнул на траву новый кровавый комок. - Воспоминания восполняет за счёт нас, не только нас здесь, но и всех, кто сейчас находится в Старой цитадели. У того, кем оно является сейчас, отсутствует нормальное мышление, а потому оно не в силах полностью разобраться в том, что видит и получает от нас, но ему это и не требуется — инстинкт подсказывает ему, какими из кусков ворованных воспоминаний можно заполнить пробелы в себе. -

- Нечто вроде пазла? - высказала догадку Людмила. Ллир-рнн кивнул... и внезапно задышал полной грудью почти без боли в глазах и напряжения в груди.

- Значит правильно ли я понял, - задумчиво произнёс Дримм, уставившись куда-то в пустоту, - наш враг пока не обладает ни материальным телом, ни разумом, но очень хочет их получить и со временем имеет шанс добиться желаемого, да ещё и превратиться в бога? Я правильно всё понял? -

- Так и есть, - кивнул архимаг, на секунду он прикрыл глаза... но, явно ощутив мгновенно вспыхнувшую тревогу Людмилы, немедленно их открыл и успокаивающе потрепал её по коленке.

- Чёртов Кровавый Шип — гадит гнида даже из могилы и из другого мира! - на миг в засиявших расплавленным золотом очах фейри полыхнула совершенно звериная ярость!

- Ты думаешь? - с вопросом посмотрела на него Людмила.

- А что тут думать, - постепенно успокаиваясь прорычал-прошипел Дримм, - в спец-хране, где все началось, хранятся его глаза, плоть, кровь, кости — считай всё это, особенно глаза — артефакты божественного происхождения. Теперь уже не важно, почему пробудился тот кусок воспоминаний и где он там обретался... важно не допустить его до разума, потому, как я подозреваю, что ежели эта гнида обретёт какие-никакие мозги, то все наши нынешние приключения покажутся нам утренником в детском саду! -

- Нам надо продержаться совсем немного, - вновь привлекает к себе внимание ллир-ррн, - моя неудачная попытка нарушила и без того невеликую целостность созданной им реальности... которую он сам изначально разрушал и продолжает разрушать, перекраивая её каждый раз на новый лад. - Архимаг постарался объяснить: - Подобные игры с реальностью требуют не только огромной силы, но и не менее огромных объёмов памяти и немыслимой чёткости и стройности сознания — как правило у богов с этим проблем нет... но наш противник не бог и, несмотря на все свои усилия, вряд ли когда-нибудь им станет! Ещё два, в крайнем случае три изменения реальности вокруг нас и он окончательно потеряет контроль над собственным творением — оно разрушится, а мы скорей всего вернёмся в Старую цитадель. -

- И отправим этот решивший пробиться в компы калькулятор на свалку истории! - воинственно тряхнула выбившимися из растрепавшейся прически прядями Людмила, по прежнему не убирая рук ото лба и груди определённо идущего на поправку пациента. (Разумеется Рю-ют не понял приведённой ей аналогии, но смысл уловил и кивнул).

- Ну что ж, - сверкнул глазами Дримм, - надо так надо, значит будем.... -

Импровизированное совещание Великой жрицы и сразу двух Великих магов, каждый из которых успел стать легендой своего времени, прерывает произошедший взрыв! И это не просто взрыв, а ВЗРЫВ!!! Его впечатляющий огненно-земляной горб похож на разбавленный камнями столб раскалённых газов только что взорвавшегося вулкана! Впечатление усиливают грозный, оглушающий гул и заметные колебания почвы! Несколько секунд спустя после взрыва вокруг игроков начинают падать камни и комья земли.

Несмотря на то что взрыв произошёл достаточно далеко, почти в полутора километрах от рейда и вроде бы не несёт непосредственной угрозы для Драконов, Дримма этот взрыв серьёзно обеспокоил, резко пробудил от дремоты его человеческую часть, приобретённый ещё до жизни в вирте опыт, богатый опыт военных лет, и вынудил не только поспешно вернуться к командованию, но и принять изрядно удивившее соратников решение — рейд в полном составе, немедленно и со всей возможной скоростью меняет место своей первоначальной дислокации. Объяснял свои мотивы фейри уже на бегу, подстегивая остальных членов рейда как надсмотрщик нерадивых рабов или упёртый школьный физрук толстожопых, ленивых школьников.

Бегут игроки, с недоумением поглядывая на Главу... бегут питомцы, в чьих глазах нет присущих их хозяевам сомнений... семь сотворённых ллир-рнном большеглазых фантомов тащат своего творца на плаще Великой жрицы, по прежнему продолжая генерировать купол Света вокруг него... над головами игроков, питомцев и фантомов летят невидимые ''Копейки''. Меняющий диспозицию рейд движется под аккомпанемент изредка свистящих вокруг пуль и снарядов, а так же огненных шаров и кислотных стрел от гоблинов. Пуль и снарядов пока что не много, уцелевшие в мясорубке площадных заклинаний остатки первой волны не демонстрируют особой точности огня (тем самым сразу же напомнив недавних ''бойцов революции''), а вторая волна всё ещё далеко. Боевых заклинаний пока тоже немного, однако с каждой пройденной рейдом сотней метров становится больше... что совсем не удивительно, а вовсе даже закономерно поскольку Драконы движутся на юго-запад, с одной стороны, вклиниваясь в расстроенные порядки не до конца уничтоженных передовых сил зеленошкурых, с другой, непрерывно сближаются с катящимися с юга свежими силами гоблинов.

Как вскоре оказалось Красный Дракон поступил абсолютно верно, поскольку огромный снаряд стал лишь первой ласточкой из многосотенной стаи таких же как он... карающей дланью с небес обрушившихся на старую позицию рейда! Конечно точность неведомых артиллеристов оставляла желать много лучшего и подавляющее большинство тяжёлых гаубичных снарядов бессмысленно отходили безответную равнину, а то и врезали по условным своим (гоблинам, людям, бронетехнике), но если бы Драконы хоть чуточку промедлили, то им бы точно хана! Всего один такой снаряд... даже не попавший точно в цель, а рванувший в сотне метров от неё, и Драконам не помогли бы никакие бафы и магические щиты, великолепные доспехи, эпические и легендарные амулеты. Мощь неведомого оружия поражает, пугает... и одновременно бесит Драконов, как-то не привыкших выступать в роли безответных мальчиков для битья. Тем не менее даже самые упёртые из них понимают, что ни самая продвинутая магия, ни самые прокаченные в вирте навыки и умения не способны помочь им наказать находящихся чёрт-те где артиллеристов. Помимо всего прочего это значит, что в любой момент рейд может ожидать новая волна огромных снарядов....

Очень скоро потенциальная возможность превратилась в неоспоримую действительность....

Для рейда наступают дюже интересные, не очень весёлые, но не откажешь богатые на физические нагрузки времена! Драконы вынуждены постоянно передвигаться: во-первых, избегая то и дело, с периодичностью раз в 15-20 минут прилетавших из-за горизонта гибельных для рейда залпов; во-вторых, Драконы не просто передвигаются, нагло обманывая крупнокалиберную смерть, они беспрерывно сражаются с постоянно подходившими с севера и юга боевыми частями из гоблинов и людей. Надо упомянуть, сражаться им приходится не в самых простых, да что там, просто в отвратительных условиях! По сравнению с тем как они вынуждены вертеться-изворачиваться сейчас их недавние противостояния с фалангой, степными стрелками, громадным чёрным драконом и прокоммунистически настроенной нежитью это просто ерунда! Не тянет даже на разминку перед настоящим боем! И дело не только в том, что магия подводит Драконов, вынуждая их один за другим расходовать драгоценные амулеты с запасом маны внутри, вынуждая Дримма то и дело запускать руку в относительно большой, но конечный запас свитков полного восстановления, тратить жезлы, раз за разом рисковать, пытаясь не использовать заклинания там, где можно обойтись без них... там... где с ними всё было бы проще и быстрей. Лажа с магией подрывает возможности Драконов и потенциально грозит им поражением и гибелью, однако это лишь часть обрушившихся на них проблем. Другая накинувшаяся на них беда — беспрерывно хлещущий рейд свинцово-стальной град! Да, местные ''снайперы'' херачат в цель ничуть не лучше косоруких мертвяков из прошлой действительности, однако в отличие от нежити в буденновках они как правило умеют перезаряжать своё оружие, среди них в достатке вооруженных ручными пулемётами и пистолетами-пулемётами бойцов, пулемёты есть и на бронетранспортёрах, и надо сказать, среди них встречаются серьёзные стволы, куда опасней старичков-Максимов на тачанках. Благо, что открытие Некро серьёзно облегчает рейду борьбу за живучесть — из всей гигантской палитры доступных им магических щитов Драконы тратятся только и исключительно на специализированные щиты против зарядов пращи.... и в этом их спасение! И вправду спасение: многослойные коконы из подобных щитов, окутавшие едва ли не каждого члена рейда вне зависимости от того игрок он или питомец, и общерейдовые щиты добросовестно гасят наносимый пулями вред. Лучше всех справляются с пистолетными пулями, почти так же хорошо с винтовочными, хуже всех с пулемётными, но даже их ослабляют настолько, что тем не под силу нанести серьёзный вред (не стоит забывать и про вторую линию защиты рейдовых бойцов в виде бафов, амулетов, доспехов).

*

В дополнение к магическим щитам всё тот же выдумщик Некро предложил использовать известный и не скажешь что особо дорогой в смысле расхода маны баф '' каменная кожа ''.

*

К сожалению ни один самый мощный или специализированный магический щит не в состоянии остановить или хотя бы задержать артиллерийский снаряд от подобравшегося танка или самоходки...

К счастью стрелки из условных нацистов-танкистов оказались поразительно, просто феноменально косоруки и в принципе могли попасть лишь по чистой случайности, да к тому же постоянно перемещающиеся Драконы ещё больше испоганили им жизнь своими непредсказуемыми рывками. Неумехи-танкисты и неумехи-самоходчики всё время пытаются подобраться к рейду поближе, на дистанцию уверенного выстрела, туда, где даже таким как они позорным косоручкам не удастся промахнуться.... и постоянно попадают под очередной артиллерийский обстрел загоризонтных батарей! На тех же кто всё же умудряется догнать шустрый рейд или, предугадав его траекторию встать у него на пути хватает средненьких заклинаний 2-ого уровня вроде огнемёта, огненной стрелы, огненного шара или молнии — любое из них и самоходка, танк или бронетранспортёр мгновенно превращается в груду пылающего искорёженного металла! Низкоуровневые огненные стрелы и шары способен кастовать даже Вар, даже совсем недавно начавший познавать магию Послушный умеет применять огнемёт. Ну а те из участников рейда, кто не владеет школой Огня... обладают вполне заменяющими её талантами! В конце-концов можно метнуть зажигательную гранату или поджарить бронированного зверя из жезла. Ну а кое-кто, вроде одного кошмарного товарища, и вовсе способен телепортироваться к танку или самоходке, подхватить боевую машину множеством туманных рук и тут же швырнуть многотонную махину в ближайшую группу врагов.

Что касается гоблинов, то зеленошкурые подонки почти не представляют опасности для рейда: низкосортные огненные шары и кислотные стрелы не могут справиться с наложенными ранее отклоняющими заклинаниями, а пращники практически бесполезны при наличие столь мощных магических щитов... специально предназначенных против подобного вида оружия. Точно так же не имеют успеха попытки добраться до Драконов и навязать им ближний бой. Для всё дальше уходящего на юг рейда гоблины это отнюдь не угроза, а возможность внести беспорядок в боевые порядки наступавших с севера людей разных исторических эпох, в какой-то степени живой барьер, дополнительная преграда для снарядов и пуль.

*

Навязанная обстоятельствами необходимость экономить ману вынуждает Драконов как никогда чётко распределить возложенные на каждого члена рейда роли.

Людмила лечит и бафит... ТОЛЬКО лечит и бафит, даже и не помышляя лапать меч и непосредственно участвовать в бою — её жреческая сила не зависит от расхода маны, а потому она уникальный, ценнейший для рейда ресурс. На Грошика возложена обязанность охранять свою хозяйку от прорвавшихся вплотную врагов, временами разумный питомец слегка выбивается из определённого для него амплуа телохранителя, бросает гранаты, использует жезл, своим знаменитым свистом-заклинанием сбивает кавалерийские атаки.

Туллиндэ — второй уникальный участник рейда, единственный среди Драконов маг, чья мана и не думает истощаться, какой бы силы заклинание не использовала хозяйка неисчерпаемого резерва. Тем не менее областью приложения сил Королевы Мёртвых являются не сокрушающие всё и вся боевые заклинания, а дебафы: масштабные площадные дебафы предельно осложняют врагам Драконов жизнь, не дают им полноценно сражаться, заставляют страдать, страшно снижают боевой дух и в конечном итоге вреда наносят не меньше, а как бы не больше, чем боевые заклинания вроде Стрел Смерти, костяных копий, ногтей неупокоенных, кровавых молний и прочих боевых чар из богатого арсенала школы Смерти. Согласитесь, очень сложно сражаться, когда твоя гниющая плоть постепенно слезает с твоих медленно, но верно рассыпающихся в труху костей, когда неведомо откуда взявшиеся могильные черви устраивают гонки у тебя под кожей, когда изо рта выпадают зубы, из головы — волосы, а пальцы на руках и ногах чернеют и теряют ногти. Применяемые Дланью Смерти чары невероятно мощны и накрывают солидные площади. Иногда лишённая необходимости экономить ману Туллиндэ всё же находит время по особому взмахнуть посохом Владыки Мёртвых и тогда в игру возвращается какое-то количество убитых Драконами врагов — оживлённые силой Смерти трупы встают и разряжают в спины бывших товарищей кто винтовку, а кто и пулемёт, бросают гранаты, бросаются сами, стремясь вцепиться зубами в плоть. Жнецы исполняют при хозяйке ту же роль, что и Грошик при Людмиле, разве что более ответственно относятся к порученному делу и в отличие от создания Хаоса не позволяют себе никакой самодеятельности.

Некро и Полосатый работают как чистые боевики-дамагеры, отдавая предпочтение не самым эффектным или мощным заклинаниям, а относительно недорогим (в смысле расхода маны), но при этом способным поразить максимальное количество не защищённых магией, щитами или доспехами целей. Их главная задача — массовое уничтожение людской пехоты и кавалерии, ну и беспрерывно рвущихся в рукопашную гоблинов. Локи и Тупая Башка выступают при игроках в качестве телохранителей и в то же самое время работают как этакие бронебойщики, с быстро появившейся сноровкой уничтожая из жезлов подобравшиеся слишком близко воняющих бензином тварей с крестами на броне.

Дот обеспечивает поддержку общерейдовых щитов — это узкоспециализированная роль невероятно важна для Драконов, поскольку не много-не мало позволяет им... продолжать жить и сражаться. Питомец-голем движется в самой сердцевине боевого порядка и, чтобы добраться до него, придётся как минимум разломать-разрубить весь рейд.

Рю-ют по прежнему не участвует в битве, всё так же переносимый на плаще большеглазыми фантомами восстанавливается внутри купола Света... вне которого он немедленно умрёт. За безопасность архимага и его носильщиков-целителей не стоит сильно переживать, ведь их охраняет ни кто-нибудь, а целый старейшина клана, один из сильнейших в клане Красного Дракона бойцов. Пускай всё так же рвущийся в бой Вар и недоволен предписанной ему ролью, но он добросовестно выполняет её — никакому утырку не прорваться к исполняющему роль носилок плащу и его драгоценному содержимому, пока их охраняет сам Пьяный Тигр.

Кошмар единственный из всех способен успешно и главное безопасно для себя действовать вне рейда как самостоятельная сила. В какой-то момент огромная туманная фигура возникает среди особенно больших скопищ врагов и начинает рвать их сотнями многократно удлинившихся рук, переворачивать-ломать бронетехнику, швыряться подхваченными всадниками вместе с конями, собирать на себя снаряды и пули, привлекать внимание... и отвлекать его от рейда. Каждый раз бойня продолжается от пяти до семи минут, а затем Кошмар телепортируется к основным силам, оставив позади себя разгром и хаос, сотни или тысячи убитых врагов. Подобные вылазки весьма полезны Драконам.

Глава клана осуществляет общее руководство рейдом, определяет направление и темп движения, как маг строго придерживается слегка нехарактерной для него роли. А впрочем прекрасно справляется с ней — преследующие рейд силы постоянно влетают в разные зыбучие пески, трясины, области неизвестно откуда возникших острых камней, натыкаются на появившиеся из пустоты стены, тратят время объезжая иллюзорные провалы в земле или несуществующие болота-озерца-деревья-буреломы-пожары. Рейд постоянно сопровождают-окружают разнообразнейшие холодные и ядовитые, способные запутать и свести с ума туманы, причудливым образом мешавшиеся с естественным туманом равнины. Кроме того Дримм как обладатель свитков полного восстановления является одним из основных источников маны для всего рейда. В меру сил фейри помогает призванный Туллиндэ скелет-маг, безостановочно кастуя позади рейда могильную траву и проклятую землю. Дочка бережёт отца в качестве телохранителя. Как и Грошика её не вполне устраивает узкоспециализированная роль — шебутная питомица то и дело стряхивает с клинка то рой огненных пчел, то стопку ничуть не менее опасных огненных дисков, её чрезвычайно мощные ментальные атаки убивают, калечат, обращают врагов друг против друга.

Иг Чёрный Меч и его синий '' собрат '' берегут рейд от атак затесавшихся среди гоблинов шаманов, немедленно уничтожая этаких мерзавцев, как только те обнаруживают себя. Дело более чем важное, поскольку остальным рейдовым магам недосуг отвлекаться на противостояние враждебному колдовству. Демоны что настоящий, что фантом отлично справляются с порученным им заданием. Дополнительно, по возможности помогают Вару и Полосатому разбираться с пехотой-кавалерий, при случае могут прищучить и танк.

Четыре призванных Дриммом фантома обеспечивают всех бойцов рейда индивидуальными щитами и бафом '' каменная кожа '', приглядывают за Дотом, страхуют Вара и Грошика (немедленно придут им на подмогу, если что). В какой-то степени фантомов можно рассматривать как активный резерв на случай осложнений.

Кеша Проклятый Король привычно, хоть и не часто лупит заклятьями Тьмы по площадям, в какой-то степени дублируя Некро, Полосатого и Кошмара. Побочное занятие, не требующее от питомца ни малейших усилий — перманентное увеличение мощи заклинаний и прочности щитов. Проклятого Короля бережёт-охраняет Послушный... не забывая впрочем отдавать дань уважения такому весёлому, полезному для рейда и развивающему глазомер искусству как метание гранат в цель. Здоровущий, обладающий великолепным зрением и твёрдой рукой оборотень весьма хорош в данном деле.

Костяной боец выступает как чистый резерв рейда для ближнего боя, пока что он ни разу не вступал в схватку и не прикончил ни одного врага. Сомнительно конечно... но если всё пойдёт хорошо, то не вступит и не прикончит.

*

Ещё одна напасть! Совершенно неожиданно к противникам Драконов на земле прибывает подкрепление... с небес! Два действующих заодно вида врагов: довольно крупные и ожидаемо агрессивные виверны и монопланы с уже примелькавшимися крестами на крыльях. Появление третьего фронта не может обрадовать Дримма как старшего рейда (ужасно его злит!), НО делать нечего, ему приходится реагировать, при этом продолжая ускользать от артналётов тяжёлой артиллерии, громить гоблинские массы, отбиваться от настойчивых наскоков бронетехники и кавалерии, терпеть ежесекундно обрушивавшийся на рейд ливень из пуль. Признаться это нелегко... а впрочем Драконы справляются... пока...

Первые сумбурно-хаотичные атаки крылатых ящеров и вооружённых бомбами и пулемётами машин удалось отразить довольно легко. Честно сказать, особой заслуги Драконов тут нет — каждый раз хищные летающие ящерицы с леденящим душу воем бросались на рейд... одновременно с самолётами! Каждый раз живые монстры и металлические птицы перемешивались, превращая воздушную атаку в чёрт-те что, жутко мешая, а то и бывало врезаясь друг в друга! Каждый раз трассирующие очереди перечёркивали не успевших убраться с дороги монстров, монстры шарахались от проносившихся мимо монопланов, сами монопланы вертелись как крепко простимулированные баксом в трусах стриптизёрши на шесте, изо всех сил пытаясь избежать столкновения с монстрами — сброшенные в столь жутких условиях бомбы летели куда угодно, но только не в рейд на земле. Ну а не упустившим возможность магам Драконов оставалось только не особо напрягаясь ''бить в кучу'', то бишь гвоздить боевыми заклинаниями в жуткую мешанину у себя над головой... чем они с превеликим удовольствием и занимались! В основном использовали не особо затратные, но мощные и главное точные Копья школ Огня, Воды, Хаоса, Порядка и Тьмы. Пытаясь выяснить, чем лучше потчевать такого необычного для них врага как летающие машины из металла, ставили натурные эксперименты: Некро и Туллиндэ попробовали использовать костяные копья и блуждающие черепа школы Смерти, отдельно особо прокаченные у каждого фишки (Молния крови у Туллиндэ и Плеть Тьмы у Некро); не чуждый школе Воздуха Полосатый испробовал Вихрь Руданкара, пылевой таран, воздушную волну и воздушную плеть, не забыл и любимую школу Хаоса, испытав в деле сбивания воздушных целей вроде бы площадное по сути, но при том довольно точное Тройное копьё Хаоса; Дримм отдал предпочтение золотой молнии своей расовой магии. Виверны не удостоились такой чести — все маги рейда не раз встречались с подобными созданиями и прекрасно знали, чем их лучше бить. Забавно, но как вскоре выяснилось и для несущих в крови толику стихии Хаоса виверн, и для помеченных крестами стальных машин лучше всего подходило далеко не самое мощное, откровенно средненькое заклинание 2-ого уровня школы Порядка: Стрела Стабильности не обладала особой мощью, да и по точности уступала некоторым более высокоуровневым заклинаниям, но неслась в цель гораздо быстрей чем Молния или Копьё... что великолепно подходило для уничтожения шустрых крылатых монстров и быстролетящих машин. Ещё один забавный факт: если на каждую виверну уходило в среднем две-три, иногда четыре Стрелы Стабильности, то на самолёт всегда хватало одной, причём не важно попадала ли скастованная Стрела в фюзеляж, в хвостовое оперение или в крыло (скорей всего всё дело заключалось в достаточно сильном ударе током, сопровождавшим попадание Стрелы — по видимому мощный разряд выводил из строя либо экипаж, либо электрическую начинку самолёта, либо и то, и другое разом). Именно Стрела Стабильности на некоторое время превратилась для рейда в основное средство противовоздушной борьбы.

Казалось бы вопрос решён, как минимум найдено верное, не жрущее много маны, универсальное средство против атакующих с воздуха врагов, однако вскоре Дримм кардинально меняет тактику. Главу клана не устраивает, что Некро, Полосатый, Туллиндэ, да и он сам вынуждены постоянно делить своё внимание между небом и землёй, отражать воздушные налёты и в то же время продолжать исполнять свои старые обязанности в структуре ведущего бой рейда. Он понимает, так не может долго продолжаться... а иначе быть беде! Решение приходит к нему не то чтобы мгновенно, но скажем так, недолго варится у него в голове....

- Вперёд, порвите их! - не разжимая губ мысленно командует фейри. Ему не нужно произносить приказ вслух, для того чтобы послать в небеса одного из своих питомцев и сотворённого по его подобию фантома. Два Высших демона взлетают в небеса... проблема решена! Ну а их прежнюю обязанность по уничтожению гоблинских шаманов Дримм, так и быть, частично берёт на себя, частично спихивает на не особо загруженных работой фантомов.

Чёрный Меч не владеет школой Порядка, он не способен использовать так хорошо показавшую себя Стрелу, тем не менее нельзя не признать, справляется он много лучше чем прикрывавшие рейд до того Дримм, Туллиндэ, Некро и Полосатый.

Используемые Высшим демоном Стрелы Тьмы не хуже заклинания школы Порядка сшибают самолёты с небес, отлично действуют его ментальные атаки... ведь мозги пилотов в кабинах ничем не отличаются от мозгов обычных, незащищённых магией людей — их можно, нужно (!) вскрыть, испортить или начисто сломать! Ещё легче Иг берёт под свой контроль разум виверн, иногда одновременно умудряясь контролировать по нескольку штук, мечами он тоже действует на загляденье, не против самолётов, нет, демон справедливо опасается приближаться, тем более оказаться на пути у несущейся со страшной скоростью стальной махины в несколько тонн весом, но вот крылья, шеи, брюхо виверны — совсем другое дело! Тупые даже для таких как они летающие ящерицы не способны сравниться с порождением Инферно в искусстве полёта, тем более им не превзойти доступный ему многотысячелетний опыт воздушных боёв, богатейший опыт массовых схваток и индивидуальных поединков с равным и более сильным противником. Пускай не в скорости, но в маневренности, в способности мгновенно сменить направление полёта Иг многократно превосходит самолёты, а потому им никогда не протаранить его и не поймать в прицел — он видит всё и вся и просчитывает траектории всех находящихся в воздухе объектов на десять шагов вперёд. Когда-то Ширша Краснозубый совсем не зря сделал Чёрного Меча своим первым поединщиком! (и ни разу не пожалел об этом до самой своей смерти от руки Убийцы Богов!). Иг хорош, более чем хорош как маг, но как боец и тактик он ВЕ-ЛИ-КО-ЛЕ-ПЕН! Его синий собрат-фантом ни в чём не уступает оригиналу — два Высших демона скорее не сражаются, а развлекаются как развлекались бы со стаей голубей два не слишком голодных, но желающих крови и веселья ястреба. Удивительно, но это так, для Ига и его фантома что живой крылатый монстр, что стальной, вооружённый пулемётами самолёт это не более чем беззащитная добыча... И достаточно скоро осознавший сей факт Дримм с чистой совестью отзывает Чёрного Меча обратно на землю, полностью доверив защиту рейда от воздушных угроз недолговечному, но могучему творению когтистого посоха. Баланс внутри рейда восстановлен, Драконы надёжно прикрыты от гнева с небес, бой идёт своим чередом...

*

Парадоксальная, в чём-то крайне унизительная для земной военной науки ситуация — жалкой кучке пришельцев неизвестно откуда каким-то образом удаётся долгие часы противостоять огромной группировке, на вооружении у которой навалом винтовок, гранат, автоматического оружия, различной бронетехники, артиллерии и даже авиации. И это ещё не говоря о том, что пехоту и броню поддерживает многочисленная кавалерия, не упоминая сопровождавших авиацию виверн, не вспоминая о десятках тысяч союзных гоблинов. Позор! Настоящий позор! На это конечно можно возразить, напомнить, что созданные противником Драконов бойцы это лишь жалкие подобия настоящих воинов воссозданных эпох, они не обучены в должной мере, плохо обращаются со своим оружием, не имеют опыта и мотивации настоящих воинов/солдат, практически не пользуются тем огромным богатством тактических схем, различных уловок и приёмов, что человечество планеты Земля жадно собирало за тысячелетия беспрерывных войн. Так можно сказать... и всё это будет неопровержимой правдой.

Но правдой будет и то, что при всех обусловленных происхождением знаниях о военном искусстве Земли нельзя отрицать: по сути и по факту Драконы впервые столкнулись с вооруженной огнестрельным оружием пехотой, с бронетехникой, со способной закинуть чудовищно мощный снаряд на десятки километров артиллерией, с неплохой авиацией. Столкнулись со всем этим и не только не сломались и сумели выжить, но и каким-то чудесным, удивительным образом смогли навалять всему вышеперечисленному (кроме артиллерии) от всей души! К тому же вспомним: разумные и неразумные питомцы не обладают знаниями игроков о военном искусстве и технологическом укладе реального мира, в частности практически ничего не знают о возможностях и тактике применения огнестрельного оружия, бронетехники, артиллерии, авиации, морально не готовы к противостоянию всему вышеперечисленному... и тем не менее справляются ничуть не хуже игроков! Винтовки-пулемёты, бронированные твари с длинным носом-пушкой, с огромной скоростью летающие по небу стальные колесницы ничуть не удивили и тем более не напугали ни Послушного, ни Проклятого Короля, ни Локи, ни Грошика, ни тем более Высшего демона Иферно по имени Иг Чёрный Меч, про Кошмара, жнецов, Тупую Башку или Дота можно и не говорить, а Василису просто злили, питая всё сильней и сильней разгоравшуюся в ней дикую ярость!

Да, вновь можно вспомнить о безобразном качестве противостоявших Драконам бойцов, напомнить об имеющейся в распоряжении пришельцев из Серединного мира страшной силе магии, абсолютно недоступной их противникам. НО при всём при том, куда деть подавляющее численное превосходство условных земных вояк, как скрыть тот факт, что земное огнестрельное оружие худо-бедно пробивает даже самые лучшие магические щиты? А против артиллерии они и вовсе помогают не больше чем фиговый листок? Насчёт магии всё тоже не так однозначно: во-первых, в силу известных причин Драконы вынуждены экономить ману, а потому не могут по-настоящему, как привыкли в вирте использовать свою громадную магическую мощь; во-вторых, у союзных людям гоблинов с магией проблем нет и они активно используют её против Драконов. Конечно на основании предложенных событий и учитывая, насколько исключительный рейд выступает в качестве контрольного образца, невозможно получить по-настоящую объективную картину, однако упрямая истина такова: пришельцы из Серединного мира отнюдь не мальчики для битья для земных вояк как минимум до середины 20-ого века, а магия в умелых и опытных руках вполне способна противостоять плодам земного военно-технического прогресса. Нельзя оспорить, что данный вывод выглядит жутким допущением, основанным на одном единственном, не самом корректном, да что там, откровенно загрязнённом эксперименте, но и опровергнуть его можно лишь одним — на практике доказав, что это не так.

Что бы там дальше с Драконами не произошло, уже случившиеся события не могут не породить несколько крамольных мыслей, заставить задуматься о том, что есть цивилизация..? Культура..? Прогресс...? Заставить прикинуть, как можно применить данные понятия к Серединному миру и Земле... хотя бы в рамках военной науки...? А если можно, то по каким параметрам их сравнивать...? Ну а если и параметры нашлись, то детский вопрос... кто из них победит?!! Непрерывно развивавшаяся миллионы лет, переживавшая взлёты и падения, неоднородная, имеющая множество мелких, но важных расовых, религиозных, культурных нюансов военная наука Серединного мира... разумеется традиционно идущая рука об руку с алхимией и боевой магией многочисленных магических школ или гораздо, ГОРАЗДО более молодая, но полная присущей людской расе агрессивной энергии и крепко оседлавшая технический прогресс военная наука планеты Земля? Кто сильнее: обеспеченный винтовкой, пулемётом и прочими штучками-дрючками боец середины 20-ого века или вооружённый мечом, щитом и луком, снаряжённый в кольчугу... увешанный амулетами, прикрытый магическим щитом, нахлебавшийся зелий, владеющий уникальными расовыми навыками и умениями, привыкший без страха сражаться с нежитью, демонами и самыми разными монстрами воин Серединного мира? Кто сильней: бронированный зверь на дизельном ходу, щедро оснащённый исключительной оптикой, радиосвязью, серьёзной пушкой и двумя-тремя пулемётами или являющийся продуктом многотысячелетней традиции маг, в чей власти использовать силу Стихий, магию Света и Тьмы, Хаоса и Порядка, Смерти и Жизни? Так всё же КТО?!! Ответ, правдивый и беспристрастный ответ может кому-то не понравиться, вызвать отторжение, бешеный поток возражений, однако истине, не правде (которая как известно у каждого своя), но ИСТИНЕ плевать на чьи-то чувства или уязвлённую гордость — она либо есть, либо её нет.

*

''Замечательная'' пробежка продолжается! Рейд всё более уверенно чувствует себя под градом пуль и снарядов, он постепенно привыкает к нему. Драконы успешно уничтожают всё новые и новые подразделения врагов, уничтожают всё от танков и самоходок до самых распоследних гоблинов с дубинами в руках, успешно ускользают от артиллерийских ударов из-за горизонта, успешно отражают воздушные атаки, и не важно, атакуют ли их злобные рычащие виверны или захлебывающиеся пулемётными очередями самолёты. Драконы сильны, они набираются опыта, прямо в бою учатся сражаться в режиме экономии магии, они полны надежды, они верят в себя и в моментально разошедшиеся слова старого ллир-рнна... а человеческие и гоблинские орды с севера и юга всё прут и прут и нет им конца! Вслед за первой и второй размолоченной волной приходит третья.. четвёртая... пятая... седьмая.... десятая! На место каждой сожжённой самоходки или танка приползают два! Летят новые, небитые-непуганные стаи виверн, летят свежие эскадрильи с непотраченным боезапасом внутри! У загоризонтной артиллерии даже не думают заканчиваться снаряды!

Некро получает подтверждение одной из своих теорий: небольшой отряд английских драгун предположительно конца 18-ого века сумел каким-то чудом прорваться почти до самого рейда... драгуны конечно все полегли, после того как спохватившийся Послушный пару раз использовал жезл сцепной молнией, но прежде мерзавцы-лимонники прямо с седла успели разрядить по рейду свои гладкоствольные карабины. Вопрос о том, как поведёт себя магический щит от урона зарядами пращи отпал сам-собой — ни одна из выпущенных драгунами пуль не сумела пробить даже первый из множества слоёв общерейдовой защиты. Произошедший эксперимент нельзя считать полностью чистым: по уровню и качеству генерируемые питомцем-големом магические щиты довольно сильно превосходят магические щиты 90% нормальных магов Серединного мира. Тем не менее, уже почти без всяких сомнений можно допустить: аналогичный, пусть и более слабый щит заметно повысит шансы своего хозяина в противостоянии вооружённому гладкоствольным огнестрелом врагу. Кому как, а для Драконов и их армии применительно к предстоящей жизни на Земле это ВАЖНО!

Игроки начинают постепенно расходовать запасы свитков призыва. У каждого из них в безразмерной сумке имеется свой личный запас, у всех он глубоко индивидуален по размеру, виду и уровню заключённых в свитках существ, ни у кого из них его нельзя назвать особо большим, однако он всё же есть. Бездымным пламенем сгорают свитки в руках игроков и появляются твари... способные отвлечь от рейда отряд гоблинов или людей, стать объектом атаки отряда кавалерии, самолёта, парочки танков, бронетранспортёров или самоходок... способные поймать сколько-то предназначенных Драконам снарядов и пуль... способные перед смертью прикончить несколько десятков или сотен врагов, внести ещё больше хаоса и беспорядка в их отнюдь не стройные и не ровные ряды...

Возвращается в игру Рю-ют. Хотя нет, ''возвращается'' это слишком сильное слово, но как минимум более-менее оклемавшийся архимаг может идти на своих двоих и больше не нуждается в созданном его фантомами куполе Света, а сами фантомы могут выступать не только в роли носильщиков своего творца — большеглазые создания способны сражаться против живых врагов не хуже чем против Тьмы. Освободившийся от обязанности телохранителя Вар более активно участвует в битве: работает из жезлов, бросает гранаты, кастует среднего уровня огненные шары... в какой-то момент Пьяный Тигр обзаводится трофейным MG 42 и начинает вполне профессионально гвоздить из него. Густо обмотанный запасными патронными лентами воин-полуорк с ручным немецким пулемётом в руках это круто! Это креативно! Это смешно, но только не для срезанных короткими точными очередями бедолаг. Бывает хозяйственный полуорк рачительно использует трофейные гранаты, глядя на него его примеру начинают следовать Локи, Грошик и Послушный (оборотень и вовсе прибрал-прихватил трофейное противотанковое ружьё и, быстро разобравшись в его интуитивно понятном устройстве, рачительно применял его для изничтожения бронетехники).

При всём при том Драконы не в состоянии избежать потерь, теряют не только свитковых существ, но и например, одного за другим теряют фантомов Дримма — несмотря на своё происхождение фантомы всё же уязвимы к физическому урону, пусть и в меньшей степени чем существа из плоти и крови (ко всему прочему их нельзя исцелить магией или дать выпить лечебное зелье). В своё время погибает последний из призванных Туллиндэ скелетов-магов, костяной боец всё ещё в игре и в активном резерве — свистящие вокруг пули пока что избегают его. Рейд лишается Тупой Башки, и это серьёзная потеря, в том числе и для морального духа игроков — как бы ни был силён пет Томинокера (Некро), но даже высокоуровневому Рыцарю Смерти в отличных многобонусных доспехах не удалось выдержать попадание между лопаток бронебойного снаряда из танковой пушки. Его хозяин отомстил за питомца минуту спустя, поразив подобравшийся близко ''Тигр''.... и много кого вокруг него площадным заклинанием школы Тьмы 6-ого уровня Чёрный Ветер, но ничего уже нельзя было изменить. Потеряв питомца, Некро становится мрачным и раздражительным, сильно переживая, получится или нет вернуть Тупую Башку из ничто как он легко бы сделал сутки спустя в Серединном мире (его опасения в полной мере разделяют все остальные игроки).

Приходит время, наступает нужный момент, и Дримм вновь призывает из небытия своего разума Бойца Тёмного Ужаса! Как обычно удивительное творение школ Тени и Разума существует всего несколько минут... как обычно кошмарная тварь, то самое чудовище, рождённое ''Сном Разума'', на время вырвавшееся из-под изнанки подсознания, предельно жестоким образом уничтожает тысячи гоблинов, людей, лошадей, как бумажные модельки рвёт в мелкие клочки бронетранспортёры и танки, достаёт слишком низко спустившихся к земле виверн. А затем... исчезает и лишь только усыпанная кусками тел земля напоминает о том, что он вообще когда-то был...

Неизвестно сколько бы в столь бешеном темпе выдержали Драконы, когда бы у них закончились все свитки и исчерпалась мана в амулетах, когда бы исчез прикрывавший рейд сверху фантом Высшего демона, когда бы погиб следующий питомец... или игрок? В какой момент закончилась бы навязанная Драконам игра в смертельные салочки, когда чудовищно мощный снаряд, всего один снаряд поставил бы жирную-кровавую точку в противостоянии? Возможно Драконы бы и продержались до предсказанной ллир-рнном ''смены декораций'', возможно и нет... к счастью нам этого никогда не узнать. На поле битвы происходит удивительное событие, в корне меняющее весь ход противостояния между рейдом игроков и возомнившим о себе невесть что куском воспоминаний давно сыгравшего в ящик тёмного бога — окончательно озверевшая от всего происходящего Василиса буквально взрывается потоками пламени! Пламени столь яркого и чистого, столь мощного и жаркого, что оно мгновенно сжигает преследующие Драконов орды врагов! То что струится из сияющего тела Василисы нельзя назвать обычным огнём — всепожирающее НЕЧТО ни в малейшей степени не вредит игрокам, питомцам и фантомам, но яростно накидывается на мир вокруг них! Начинает его уничтожать! Порождённый гневом Оберегающей Сны пламень словно зверь жадно пожирающий свою добычу и одновременно не способный на пощаду ураган!

Мир сопротивляется, он явно не хочет себе такой судьбы, вернее этого не хочет тот, кто его создал — пламя дочери Красного Дракона яростно борется с появившейся повсюду Тьмой! Пламя и Тьма сплетаются как любовники, как смертельные враги, как два не поделивших добычу хищника! Никто не в состоянии предугадать результаты этой схватки, предугадать, кто окажется сильней, призрачная тень мёртвого бога или бушующая жизнью, планами, амбициями Оберегающая Сны...

Василисе есть за что сражаться — за отца, за любимых, за друзей, за собратьев питомцев и маунтов, за всегда, с самого рождения воспринимаемый ей в качестве семьи клан! Тьма, точнее тот, кто за ней стоит... сражается только за себя, сражается по сути впервые, сражается, толком не осознавая, кто она есть или кем хочет стать. Есть и ещё один немаловажный нюанс: любимой дочери Красного Дракона недолго приходится сражаться одной!

У неуспевшего окончательно восстановиться древнего архимага нет его прежних сил, однако есть великое искусство, вполне способное заменить недостаток грубой силы. Рю-ют даже в таком состоянии опасен для Тьмы и сам по себе, а в тандеме с Оберегающей Сны опасен втройне...

Разглядевший и не упустивший возможность Чёрный Меч исполняет приказ своего господина, исполняет его со всей душой: Высший демон отнюдь не накладывает чары, не творит заклинания, он.... проклинает и обвиняет, и сила извергаемых его устами СЛОВ ве-ли-ка! Тьма не может, она не может (!) проигнорировать эту силу и вынуждена реагировать на неё...

Над разрываемым миром, где правят сплетённые в схватке Пламя и Тьма гремит древний гимн, он звучит и проникает повсюду, звучит и кажется подчиняет, в равной степени подчиняет себе Пламя и Тьму... но вот незадача, ведь если для Пламени он лучший друг, то для Тьмы страшнейший враг. Пронизанный силой, звучащий как битва древний жереческий гимн самозабвенно поёт Людмила. Поёт звенящим победными литаврами голосом! Поёт, высоко вздымая над головой меч-подарок Хозяина Грозы! В её взгляде бьются-играются молнии, молнии текут по бело-золотому жреческому одеянию и доспехам, ВЕЛИКАЯ сила ВЕЛИКОГО бога ощущается вокруг неё...

Туллиндэ не поёт... она молчит, но молчание, ТАКОЕ молчание Длани Смерти гораздо страшнее любой песни, любых слов или криков — всё это время Длань Смерти сдерживала себя, ждала подходящего момента явить врагу свою истинную силу. И вот он наступил! Холодная как космическая пустота и мощная как океанский прилив аура названной сестры Жнеца буквально убивает этот мир, выворачивает его наизнанку и беспощадно подтачивает силу и волю того, кто его сотворил. В отличие от Василисы Королева Мёртвых не претендует на роль примы в развернувшемся вокруг спектакле, но исполняемая ей партия весьма оживляет сюжет и способствует общему успеху...

Дримм гордится своей дочерью! Переживает за неё, но даже не думает ей мешать или пытаться взять её под контроль, вместо этого фейри по связи питомца и игрока подпитывает неистовый пламень своей силой! Использует всё, буквально всё, что у него есть: собственный резерв маны, самый ёмкий свой амулет с запасом маны внутри, посох Мухамира, браслет героя, Крохобора, что способен поделиться с дочерью своего хозяина не только маной, но и икхором, великую силу золотого исполина. Красный Дракон невероятно могуч и так же невероятно щедр к своей пылающей сердцем и душой дочери....

Рождённая не силой и чувствами, не волей и знаниями, но желанием и смутными воспоминаниями Тьма не смогла долго противостоять столь мощному, запредельному напору тех, кого сложновато было бы назвать обычными смертными созданиями. Возможно настоящий тёмный бог и сумел бы им всем противостоять, однако его мутная, пребывающая в плену сомнений и заблуждений тень не сумела того же, понесла огромные потери, в силе в том числе, потеряла многое из достигнутого и... под шум и треск гибнущего мира слилась! Победивший рейд вновь оказался в коридорах первой цитадели клана Красного Дракона! Вокруг него тишина и пустота, нет ни дымных клубов черноты, ни стен Тьмы, ни пытающихся пробить защиту ментальных щупалец. Рейд вернулся изрядно покоцанным, усталым, даже вымотанным, но почти в полном составе, за исключением тех, кого забрал жадный зверь битвы и за вычетом синего фантома Высшего демона, что странно, поскольку его точно никто не убивал, да и по времени ему оставалось существовать ещё час или два. Впрочем это ерунда — главное Драконы готовы продолжить борьбу за свой дом, готовы достичь цели своего на время приостановленного броска! Они готовы, и они идут!

*

По времени Старой цитадели вся впечатляющая эскапада рейда продолжалась не больше 10 минут... и всего три с небольшим минуты по времени реального мира. Удивительно, но это так.

*

Как вскоре показало возобновившееся сопротивление Тьмы не так уж рейд и готов — в принципе пати из игроков и питомцев способно сражаться, оно способно продвигаться вперёд, да и сопротивление гораздо слабее чем могло бы быть, при этом до цели осталось всего ничего... однако и Драконы уже совсем не те, какими были до попадания в ловушку хозяина Тьмы, ведь многочасовое сражение не прошло для них даром, как и его последний акт. Им требуется, необходима (!), хотя бы краткая передышка, возможность перевести дух, восполнить потраченные запасы маны, прийти в себя, вновь переформатировать снаряжение (осколочные и зажигательные гранаты, жезлы с заклинаниями физического урона не очень подходят для противостояния с различными вариациями Тьмы, аналогичная ситуация с бафами, магические щиты от урона зарядами пращи потеряли свою актуальность, многие амулеты необходимо убрать обратно в безразмерные мешки, другие наоборот из них достать). Помимо прочего вновь сильно сдавший Рю-ют вернулся на носилки из плаща внутри кокона лучистого Света — старого архимага желательно бы по-серьезке отхилить в более-менее спокойной обстановке, а может быть и вовсе не дожидаясь беды каким-либо образом вывести из боя.

Ответом на молитвы Драконов становится очень вовремя повстречавшаяся им на пути крохотная, но полностью свободная от Тьмы безопасная зона. Небольшое, по-домашнему неприхотливо обставленное святилище, одно из многих раскиданных по Старой цитадели святилищ Прута, не только сумело противостоять враждебной силе и сохранить себя в неприкосновенности, но и уберегло от верной смерти четверых универсалов из обслуживающего персонала цитадели, спецназовца и девушку-Белку из работников Столовки. Теперь же защищённое силой Хозяина Дорог место даёт приют отчаянно нуждавшимся в отдыхе Драконам — старожилы святилища с радостью и почтением встречают рейд Главы! Для них он воплощение надежды и зримый, явный, очевидный ответ на молитвы! Заготовки и Белка свято верят, Красного Дракона не победить! Светящаяся в их глазах вера — ещё один стимул для старейшин и Главы восстановиться побыстрей и наконец-то задавить возомнившую о себе невесть что и посмевшую бросить им вызов погань в спец-хране.

Драконы спешат! Пьют многочисленные зелья... что именно здесь действуют как и должны. В темпе потрошат безразмерные мешки, однако далеко не всё старое снаряжение спешат убрать, ведь им совершенно неизвестно, чем ещё сумеет удивить их мерзкая тварь на пути к её обиталищу.''Противопулевые'' щиты больше не в приоритете, но это лишь значит, что в них не вкладывают маны, оставляя работать покуда не истощится уже существующий запас, а поскольку в горячую пору вложились в них Драконы более чем серьёзно, то долгонько придётся этого ждать... возможно и пригодятся ещё. Ну и конечно рейдовые маги обновляют как общие, так и индивидуальные бафы. Помимо прочего фейри оказывает честь Хозяину Дорог: щедро угощает его свой золотой кровью, кладёт в чашу для пожертвований дорогой бонусный браслет, отринув гордость едва ли не впервые просит древнего бога своей расы о помощи в делах — в данный момент Главе клана Красного Дракона нужна любая поддержка, какую он сумеет получить (прямо переиначенная на новый лад притча о нежелавшем креститься мужике и клюнувшим его в одно интимное место жаренном петухе!).

Рейд и вправду торопится, но всё же неизбежно тратит драгоценное время... это не может не беспокоить игроков! Дримм и остальные прекрасно понимают, что потраченное ими время — это ценнейший дар для их врага, возможность восстановиться после понесённого поражения, возможность укрепить оборону своего обиталища и подготовить новые пакости для тех, кто идёт его штурмовать, ну и, если полностью принять на веру теорию ллир-рнна, возможность ещё немного ''поумнеть'', приблизиться к обретению настоящих сознания и разума. Драконы не могут этого допустить! Тем не менее рейд не в состоянии продолжать сражение за цитадель без передышки, игрокам приходится идти на компромисс.... немного подслащённый чередой не отвлекающих от отдыха и восстановления мелких, но чувствительных ударов по врагу...

Дримм отправляет за пределы безопасной зоны половину ''Копеек''. Вот и пришёл их черёд: как только быстролетящее псевдоживое создание атакует то или иное порождение Тьмы, оно взрывается чудовищной силы ВСПЫШКОЙ!

Восстановившиеся быстрее прочих Вар и Людмила всё время передышки активируют свитки, отправляя призванных с их помощью разнообразных тварей ''погулять'', то есть помотать нервы Тьме и её лишённому мозгов создателю. Мощные свитковые твари рвутся к спец-храну, вынуждая его нынешнего хозяина тратить время и силы на их уничтожение. Совсем-совсем не лишние для него время и силы!

Пару раз Послушный выбегал за пределы святилища и бросал целую связку гранат с ''Духами Мистерии'' внутри. Тем самым выполнявший приказ хозяина питомец преследовал две задачи: наполнял коридоры смертельно опасным для Тьмы ''ароматом''и подготавливал безопасный плацдарм для предстоящего вскоре выдвижения рейда. Тьме определённо не нравятся дерзкие вылазки пета, но она не может ему помешать, может лишь страдать и отступать!

*

Не только рейд Главы не даёт Тьме спокойной жизни — все прочие игроки Старой цитадели продолжают исполнять последний полученный приказ... а точнее жучат Тьму изо всех сил! Теснят её повсюду! Забрасывают гранатами с уроном Светом! Сотнями используют аналогичного действия жезлы и пистоли! Ломают масштабными заклинаниями! Заваливают потоками свитковых существ! Тьма постоянно откатывается перед столь мощным и последовательным напором, освобождая от своего присутствия коридор за коридором, зал за залом, контролируемая ей территория беспрерывно съёживается (всё же оставаясь достаточно большой). Основная цель игроков цитадели — помочь рейду Главы, хотя бы на немного отвлечь от него внимание Тьмы. Промежуточная — отбить вентиляторы-распылители и запасы баллонов с газом внутри.

*

За время подготовки-передышки Дримм сотворил новую пятёрку фантомов, что называется ''под пробку'' заполнил маной внутренний резерв, развеял старый изрядно потрёпанный щит-доспех и сотворил вместо него новый, а так же принял два решения. Первое: фейри твёрдо постановил оставить архимага в святилище, не тащить его за собой... а то ведь так и до беды не далеко! Потерять не способного полноценно сражаться ллир-рнна как совсем недавно потеряли Тупую Башку ему совершенно не хотелось, не хотелось на сутки и тем более не хотелось лишиться его навсегда (в случае если Тупая Башка и другие ранее павшие питомцы не сумеют вернуться к своим хозяевам через положенный срок). Второе: Дримм удовлетворил страстную просьбу спецназовца и разрешил ему присоединиться к рейду. Конечно обычный, пусть и опытный-поживший спецназовец — отнюдь не равноценная замена целому архимагу, но отказать ему это значило его страшно обидеть — Дримм не стал обижать доброго, верного клану воина. К тому же спецназовец и вправду мог пригодиться в бою, как минимум как дополнительная пара рук, способных метнуть гранату или использовать жезл. И вообще Драконы находились не в том положении, чтобы воротить морду от любого бойца.

*

Присоединившийся к рейду спецназовец безмерно рад, он счастлив как никогда в жизни, ведь он до последнего момента опасался, что Глава клана не сочтёт его достойным сражаться рядом с ним, и душа бойца-заготовки воспарила к небесам, когда этого не произошло. Он не только рад и счастлив, но и горд: горд умереть в этой битве, если так решит Судьба, горд поведать о случившейся с ним удаче собратьям из спецназа, если боги позволят ему уцелеть. Чтобы с ним не произошло он не пожалеет ни о чём, а если ему всё же суждено погибнуть, то он с гордостью посмотрит в глаза Творцу Битвы!

*

Вот и подходит к концу передышка под надёжной защитой загадочного древнего бога.... рейд покидает приютившее его святилище и движется дальше.... Драконы идут как ураган, как набравший силу лесной пожар! Чёрные дымные щупальца, ментальные удары, стены Тьмы.... ни что не может их остановить или хотя бы задержать! Одни из лучших бойцов прославленного по всему Серединному миру клана, во главе с Убийцей Богов, подпёртые Дланью Смерти ломают любое сопротивление на раз!

Спецназовец неплохо вписался в столь представительную компанию, он соответствует ей, как минимум не нарушает гармонии в рейде, не выглядит в нём чуждым элементом. Возможно в том заслуга взявшего над ним шефство Послушного, или спецназовец сам по себе так хорош. Впрочем не важно — рейд идёт вперёд и побеждает, а остальное на этом фоне лишь вздорная, недостойная упоминания чепуха!

По мере приближения рейда к цели сопротивление Тьмы растёт... но Драконы готовы к этому (по правде сказать они сильно удивились бы, насторожились, если бы это было не так) — в ход идут самые сильные чары, свежие жезлы и гранаты без счёта. Все мысли об экономии маны забыты. Есть лишь рейд и его цель, ну и препятствия между ними, которые требуется прогрызть любой ценой. Воины и маги клана Красного Дракона хорошо умеют грызть своих врагов... и многие обитатели Мира Мёртвых могут это подтвердить!

*

Желанная цель очень близка и кажется уже ни что не сможет остановить упорно рвущийся к ней рейд...

*

Неожиданно, всего за пару сотен метров и три-четыре коридора до дверей спец-храна состав врагов меняется! Как не было исчезают стены Тьмы! Дымные чёрные струи-щупальца развеиваются как самый настоящий дым! Ментальные атаки на разум прекращаются! Вместо них Драконам противостоят... гоблины! Не простые привычные гоблины одноимённых гор, а крупные почти как буки, накачанные словно культуристы, снаряжённые в килты, пледы и береты с пером, вооружённые двуручными мечами и короткими алебардами, весьма умелые в бою. Их вид мог бы шокировать людей 21-ого века в телах игровых аватар... однако похоже игроки начисто разучились удивляться после череды недавних ''встреч''. Гоблины? Здоровенные? Одеждой и оружием похожи на шотландцев, будто только-только сошедших со страниц книг Вальтера Скотта? Да насрать — Драконов этим уже не проймёшь! Рейд в момент перестраивается — теперь его остриём выступают Дримм, Послушный и Василиса — три ученика Танцующего со Сталью не знающим пощады и преград тараном идут вперёд!

Фейри оставил когтистый посох на попечение Чёрного Меча и с удовольствием сражается как воин. В бою использует соскучившиеся и радостно хохочущие живые клинки... и весь приобретённый за время жизни в Серединном мире опыт. Для разошедшегося Убийцы Богов нет запрещённых приёмов и равных врагов, а беспрерывно выписываемые клинками руны сообщают его ударам поистине запредельные скорость и мощь. Он словно со страшной скоростью движущаяся вперёд стальная стена из клинков...

Послушный не столь стремителен как его хозяин, скорее он похож на бесстрастного, не совершающего ошибок стального голема... великолепно умеющего использовать ошибки своих врагов... и чуть хуже, но тоже неплохо способного спровоцировать их совершить эти ошибки. Внешне и на первый взгляд его техника выглядит грубо, даже примитивно, однако результат в виде беспрерывной череды непостижимо лёгких побед говорит сам за себя — не такие ''примитивные'' гоблины безостановочно сливаются богатырю в чёрных как ночь доспехах. Наверняка бы Первый гордился своим самым старательным и жадным до его науки учеником, если бы увидел его в этот момент, увидел бы как ловко он расправляется с хозяевами двуручных мечей, как чётко и выверенно он ловит на уколе владельцев алебард, с какой поистине кошачьей грацией он дополняет меч и нож страшными ударами локтей и коленей, сколь безошибочно он предугадывает действия врагов, читает их словно открытую книгу по глазам, движениям, дыханию...

Дочка это Дочка — школа Танцующего со Сталью лишь огранила великолепный алмаз в её лице! Какие-то всра...е гоблины в любых шмотках и с любым оружием не в состоянии составить ей достойную конкуренцию. Дочь Красного Дракона не убивает их, не сражается с ними, не считает за достойных уважения врагов — она их истребляет как клопов или вшей. Волнистый огненный клинок в её руках с одинаковой лёгкостью рубит тела, древки алебард, лезвия двуручных мечей. Нет надежды для тех, кто встал против стража древних фейри...

Сразу за передовой троицей движутся жнецы и Локи и не то чтобы добивают выживших, но страхуют тех, кто впереди, от досадных гримас Судьбы. Зеркало и Отражение великолепно умеют убивать, не хуже добивать и как всегда выполняют данную работу без эмоций, с искусством и видом опытных огородников, в десятитысячный раз пропалывающих сорняки. Локи совершенно не смущает раса врагов, зато его ещё как возбуждает вид и аромат пролитой крови, как Высший вампир он прекрасно чувствует, в ком из врагов всё ещё сохраняется частичка жизни, а в ком её уже нет и потому может безошибочно определить, кого стоит на всякий случай ткнуть кончиком клинка, а где в этом нет решительно никакой нужды. Иногда тёзка скандинавского бога хитрости позволяет себе на мгновение наклониться и подставить собранную в горсть ладонь под бьющую из раны кровь. Не стоит его особо за это винить — каждый глоток восхитительной алой жидкости прибавляет ему сил, действует на него лучше самого дорогого зелья.

…. Грохот и вспышки! Грохот и вспышки!! Невыносимые для глаз, убийственные для ушей ГРОХОТ и ВСПЫШКИ!!!...

Рейд внезапно атакован из вроде бы пустого бокового коридора! Сперва летят взрывающиеся страшной вспышкой и диким грохотом шайбы... и сразу вслед за ними выпрыгивают стремительные фигуры в городском камуфляже, в лёгких, но прочных бронежилетах и шлемах, с великолепно подходящими для тесных пространств автоматами Вал в руках!

Очереди!

Очереди!

Очереди!

Очереди из бесшумных стволов поливают рейд! Только так лязгают преступно шумные на фоне выстрелов затворы, слышны шлепки пуль... по так и не убранным ''противопулевым''щитам! Мудрое решение спасает жизни, спасает рейд от поражения в двух шагах от цели!

Пострадавший меньше многих костяной боец протыкает сразу двух автоматчиков своими жуткими руками-клинками! Его черепушка разлетается осколками мгновение спустя, ведь никакойщит не спасёт, когда изрыгающее свинцовую смерть дуло упирается в кость... но дело сделано!

Присоединившийся к рейду спецназовец катится клубком в ноги своих земных коллег! Крутится волчком и сечёт мечом не имеющие защиты ноги в камуфляжных штанах! Прямо с пола бросает метательный нож, ловко пользуется орущими и истекающими кровью телами как живыми щитами от очередей! Спецназовец почти не видит и не слышит после взрывов свето-шумовых гранат, однако точно знает, где враги! Один из автоматчиков медленно сползает по стенке, из его правой глазницы торчит рукоять ножа!

Бросившиеся вперёд фантомы потеряли двоих, прикончили семерых! Могли бы и вовсе избежать потерь, использовав заклинание щебень, но тогда бы был велик риск задеть своих!

Взревевший в ярости Пьяный Тигр разрубает автоматчика топором от плеча до жопы!

Дот убивает оказавшегося поблизости врага ударом металлической конечности!

Туллиндэ выбивает автомат из рук оказавшегося поблизости противника взмахом посоха Владыки Мёртвых, а Грошик перерезает горло обезоруженного человека отнюдь не декоративными когтями своей лапы-руки!

Широко распахнувшиеся крылья Чёрного Меча защищают от града пуль самого демона и... находившуюся неподалеку от него Великую жрицу Трооатэны! Отразившиеся от крыльев пули возвращаются и рвут неудачливых убийц!

Всех остальных обладателей автоматов и бронежилетов прикончил будто разом размножившийся Кошмар!

Некро запечатывает коридор, откуда Драконов атаковал ''приветик'' из 20-ого века псевдокаменной магической стеной... фантомы дублируют его работу рунным барьером... рейд пытается исцелиться на ходу, догоняя ушедшую далеко вперёд троицу — всё это время не обращавшие внимания на возню за спиной Дримм, Послушный и Василиса продолжали исправно пластать-продавливать гоблинско-кельтскую помесь (кто знает, каких душевных усилий им стоило не повернуться, услышав взрывы и автоматные очереди за спиной). До цели, до дверей спец-храна остаётся меньше сотни метров....

Вновь меняется состав врагов. И надо признать на этот раз противник Драконов почти-почти достиг своей цели, почти-почти сумел поразить игроков, особенно Дримма и Туллиндэ. Почему их стоит выделить среди остальных? Всё просто: в качестве заслона гоблинов в килтах сменяют... ''Несущие смерть''!!!

На самом деле это конечно никакие не творения Дракона и Смерти, каким-то образом изменившие своим творцам, а воссозданные тварью в спец-хране копии, информацию о которых та неведомым образом вырвала-похитила из разумов игроков. Но согласитесь, это всё равно неприятно! К тому же эти копии сражаются немногим хуже оригиналов и гораздо, гораздо лучше исчезнувших псевдошотландцев с зелёными гоблинскими харями! Нет, рейд продолжил двигаться к цели, но факт — троице впереди пришлось нелегко!

Дримму предоставляется уникальная возможность оценить своих лучших творений максимально объективным образом... самолично сойдясь с ними в схватке не на жизнь, а на смерть! Возможность предоставляется, но кажется он не особо рад такому неожиданному ''подарку'' Судьбы. И дело не в том, что ''Несущие смерть'' сильны, владеют переданным им вместе с кровью своего создателя боевым мастерством и вследствие того имеют все шансы надолго задержать почти достигший цели рейд. Нет, это всё безусловно неприятно, однако главная беда на взгляд Дримма заключается всё же в другом — сам факт их появления это тревожный сигнал! Похоже что тварь в спец-хране не просто потихоньку-полегоньку учится использовать утянутые из разных голов знания-воспоминания, но если уже и не обрела полноценный разум, то находится на пороге его обретения. А это в свою очередь значит, что вскоре и без того невероятно могущественный враг Драконов поймёт, как ПРАВИЛЬНО распорядиться доставшимся ему от усопшего бога наследством... и ситуация для оказавшегося с ним рядом рейда, да и для клана в целом усложнится на порядки! Недавний ''горячий привет'' из 20-ого века только подтверждает это по-настоящему пугающее предположение...

Драконы никак не могут этого допустить! Вернее они как раз таки могут прикончить тварь, прежде чем произойдёт непоправимое.. а потому фейри на острие атаки сменяет Чёрный Меч, что хоть и не окончил школу Танцующего со Сталью, но пожалуй что вполне сумел бы на равных позвенеть клинками с самим её легендарным наставником. Сумел бы-сумел бы! И сей неопровержимый факт с неохотой, но не оскверняя уста ложью подтвердят множество сражённых им игроков клана (во время битвы у пирамиды Драга-Кула Иг прирезал чёртову прорву разного народа, в том числе немало игроков и среди них почти два десятка выпускников знаменитой школы меча, не самых худших её выпускников). Что же касается Дримма, то он быстро о чём-то совещается с Туллиндэ, Некро и Полосатым. Остальные члены рейда не лезут к ним, а по мере сил оберегают тыл и фланги от неприятных сюрпризов... и ждут, какую новую тактику-стратегию, ход, решение выродят четыре могущественных мага. Оставшееся у Драконов время утекает как вода!

Сотворенные тенью бога копии ''Несущих смерть'' очень хороши как мечники, их снаряжение, включая тяжёлые полулатные доспехи и кровавые мечи полностью соответствует оригиналам, как и настоящие ''Несущие смерть'' они чудовищно сильны, быстры и совершенно не боятся погибнуть в бою. Они почти идеальны... но всё же почти — троица питомцев не без труда, но ломает их, оттесняя по коридору, то и дело переступая через жутко изрубленные тела.

Один на один Послушный превосходит любого''Несущего смерть'', возможно оборотень сумел бы уравновесить и троих.

Чтобы уравновесить Чёрного Меча или Василису требуется минимум десятка големов на каждого.

Одновременно в обратившемся в поле битвы коридоре могут сражаться не больше 5-7 бойцов... а значит в любой момент времени питомцы сильней своих врагов! К тому же не стоит забывать один немаловажный нюанс: оружие и снаряжение троицы питомцев богатейшего игрока одного из самых богатых кланов Серединного мира многократно превосходит оружие и снаряжение ''Несущих смерть''. Чего только стоят одни доспехи работы легендарного Мифрилового Горна, а ведь к доспехам прилагаются ничуть не уступающие им клинки. Ну а Чёрный Меч и вовсе сражается удивительным оружием, которому нет и не может быть цены — когда-то два парных меча подарил его отцу за доблесть сам Неназываемый Владыка Изначальной Тьмы, эти мечи достойно противостояли оружию светлых богов и пили кровь их хозяев, легенды и мифы об этом оружии известны не только на Полях Морозной Боли, но и по всему огромному Инферно. Копии творений Дримма и Туллиндэ могут лишь подороже продать свои псевдожизни, покупая ими время для своего мерзкого творца.

*

Забавно, но всё могло бы повернуться иначе, используй копии доступную их оригиналам магию, жезлы и особенно гранаты. Да, забавно — в принципе копии способны творить заклинания не хуже настоящих '' Несущих смерть '', в их снаряжении присутствуют и гранаты, и жезлы... только вот отчего-то они используют лишь мечи. Что это, какой-то баг, недоработка твари из спец-храна, или информация о них изначально была получена в урезанном объёме, любопытно было бы узнать. Забавно-забавно... и очень выгодно для Драконов.

*

Повестка дня неожиданно меняется — жадюги-Драконы безжалостно грабят своих врагов, лишают ложных ''Несущих смерть'' возможности покупать время для своего господина! Троица питомцев отступает, а сменившие их Дримм, Полосатый, Некро, Туллиндэ начинают бессовестно кайтить, продавливать последний барьер на пути к спец-храну крайне мощными, по сути массовыми, но узконаправленными боевыми заклинаниями вроде Тарана Хаоса, Брызг Рока, Слез Хоруса и других подобных им штурмовых заклинаний, будто специально предназначенных для коридоров Старой цитадели. Применяемые магами заклинания требуют просто чудовищного расхода маны.... однако в данных обстоятельствах такие траты полностью оправданы!

Последние десятки метров... рейд почти бежит по хрустящим под ногами останкам.... стены и потолки коридоров изуродованы жуткой силой штурмовых заклинаний, местами зияют оплавленными дырами и провалами, иногда под ногами участников рейда хрустят не останки врагов, а готовый обрушиться пол... мана из резерва более чем щедро расходующих её магов утекает как воздух в пробитое метеоритом отверстие в корпусе космической станции.... рейд достигает дверей спец-храна меньше чем за минуту — Драконы вновь переиграли своего врага!

Дверь заветного хранилища не похожа сама на себя: покрытый рунами мифрил полностью скрывает сплошной слой подобных шерсти или волосам чёрных, толстых нитей, возможно слой не один и под ним есть ещё. Нити не только прячут дверь под собой, но и покрывают изрядную площадь стен и пола вокруг неё, образуя единую структуру. Вот так вот сразу на глаз, без проверки трудно судить о прочности нитей, но почему-то сразу возникает твёрдое ощущение, что она велика. На первый взгляд Драконам придётся изрядно повозиться с дверью и эта задержка несомненно на руку их врагу. По крайней мере тварь в спец-хране надеется на это, надеется, что чёрные нити и толстый слой серебра богов (мифрила) задержат её врагов, подарят ей ещё немного времени.... надеется зря — Королева Мёртвых выступает вперёд и, подняв ослепительно сияющий посох, применяет одно из немногих доступных ей заклинаний 8-го уровня магии Смерти!

Двери нет! И чёрные нити, и прочнейший мифрил истаяли словно сахарная головка под напором пущенной из шланга струи кипятка! На месте входа неаккуратная дыра с бахромой из чёрных обрывков, а за ним... огромное пространство и враги, много-много-много-много-много врагов! Они ждут Драконов! Они готовы дать им бой!

Разумеется возглавляемый Убийцей Богов рейд принял брошенный ему вызов и не мешкая прошёл через проход. Прошёл, но прежде Дримм в который уже раз использовал свиток полного восстановления, тем самым полностью восстановив магические и физические силы своих бойцов. Подобных свитков у фейри осталось всего пара штук, и понимая это он не собирается затягивать бой. Не собирается, но допускает подобную вероятность — финальный бой с нынешним хозяином спец-храна не может быть простым. И всё же Красный Дракон не страшится предстоящей схватки, он помнит, его рейд уже трижды навалял могущественной, но тупой как пробка твари, причём один раз навалял ей на её же собственной территории, в созданном ей искусственном мире... который он и его бойцы порвали как тузик грелку! В противостоянии с истинными хозяевами Старой цитадели твари не помогли ни ворованные воспоминания, ни всё могущество мёртвого бога! Дримм не понимает, почему сейчас всё должно быть по иному?!

Правда, истины ради, тогда с рейдом находился ''Равный богам маг'', а теперь Драконам предстоит сражаться без него. Но с другой стороны, Дримм не верил в то, что перенесённые поражения прошли для твари просто так. Есть и ещё одна причина, почему он не сомневается в своей победе, и имя этой причине ГОРДОСТЬ: когда-то фейри не побоялся выйти против настоящего тёмного бога, хотя прекрасно осознавал, насколько мизерны его шансы победить, и потому сейчас он не собирался очковать перед каким-то несуразным комком его воспоминаний. Стыдился бояться такого жалкого врага... какую бы мощь тот себе не заполучил благодаря останкам Кровавого Шипа. Возможно, вполне возможно наш слишком загордившийся фейри повёл себя высокомерно, где-то даже не разумно или откровенно глупо... но он не мог иначе! Его товарищи, не важно игроки ли это или питомцы, без сомнений и колебаний следуют за ним...

На этот раз поистине удивительная армия противостоит горсточке Драконов, и вот что забавно... Драконам прекрасно знакомы её бойцы! И нет-нет-нет это не прикрытая кавалерией фаланга или несколько таких, не орды конных лучников и не гнилой, гремящий костями ''пролетариат'', нет среди врагов Драконов и бронированных машин с крестами на бортах в окружении пехоты и кавалерии самых разных исторических эпох, а есть.... сами Драконы — их удивительно правдоподобные копии! Тысячи Дриммов! Тысячи Полосатых! Тысячи Людмил! Тысячи Послушных! Тысячи Высших демонов! Тысячи и тысячи других членов рейда, вплоть до оставшегося в святилище Рю-юта и не по своей воле покинувших рейд Тупой Башки, скелетов-магов, костяного бойца! Среди масс повторяющихся лиц встречаются вкрапления ''Несущих смерть'' — похоже создателю копий понравились данные бойцы, и он пожелал иметь их при себе (а вот ''гоблинам-шотландцам''не нашлось здесь места... видимо не оправдали возлагаемых на них надежд ). Прямо таки какая-то ''атака клонов''.... было бы смешно, если бы нашёлся хоть кто-то, кто захотел бы над всем происходящим посмеяться. К счастью или к сожалению таковых нет — всё предельно серьёзно.

Несомненной жемчужиной противостоявшей Драконам армии является будто бы воскресший из небытия Гвыжаха Пожиратель Кишок Кровавый Шип, он же — когда-то поверженный Дриммом тёмный бог, до времени скрывавшийся от многочисленных врагов в самой сердцевине Гоблинских гор. Громадное создание, одна голова которого по размеру сравнима с не самым маленьким трёхэтажным особняком, этаким небоскрёбом возвышалось над тысячами крохотных по сравнению с ним бойцов, возвышалось и в то же время словно отгораживалось ими от рейда Драконов. Могло создаться впечатление, что этакий ''Гуливер'' боится сам лезть в драку, хотя по чести мог бы раздавить враждебный рейд одним движением громадной ноги. Однако не лезет, предпочитая скрываться за спинами массы ''лилипутов''... и это о многом говорит его врагам!

Уж что-что, а чужой страх Драконы ощутить умеют, да-да умеют почувствовать как зверь внутренним чутьём — они чувствуют витающий в воздухе страх, и он будоражит их кровь, заставляет её бежать по жилам быстрей, наполняя силой мышцы, сподвигая поскорее напасть на явившего свою слабость врага... какого бы размера не была его башка или вся остальная тушка. Помимо всего Драконы твёрдо знают, перед ними никакой не тёмный бог, а скорей всего принявший его форму враг, тот самый говнюк, добавивший им проблем в столь судьбоносный и до упора наполненный хлопотами день. Драконы те ещё хищники! И эти хищники страшно злы на посмевшую возникнуть из небытия тварь — нет места жалости в их глазах и сердцах!

Проникнув на ту сторону прохода некоторые из участников рейда претерпевают впечатляющие трансформации......

….. Вместо Дримма землю топчет золотой исполин! Он далеко не столь велик как его оппонент, тем не менее полный жгучей ярости взгляд заставляет ложного бога попятиться назад, каждым шагом сотрясая почву и расстраивая ряды его же армии. Запах страха густеет, а у Драконов исчезают последние сомнения...

….. Вместо Василисы... Василиса, но иная! Или лучше сказать не Василиса, а Оберегающая Сны?! Её огненная грива одновременно похожа на зарю и на протянувшийся от горизонта до горизонта лесной пожар! Огненные очи — жерла вулканов! Лик внушает страх! Огненный клинок на поясе — неотвратимая месть! Она пугает и подавляет свой мощью даже больше, чем золотой исполин!

…. Вместо Послушного громадный пёс! Не просто пёс, а ПЁС с крупного слона размером! Его плоть словно соткана из грозовых туч, подобные молниям золотые искры горят в его глазах и бегут по шкуре! ПЁС ужасает всякого, кто взглянет на него!

….. Туллиндэ практически не меняется внешне, однако чудовищно сгустившаяся и одновременно разбухшая вокруг неё ледяная аура Длани Смерти как никогда ярко являет себя миру, колеблет его, заставляет его стонать. Невысокая эльфийка в белом плаще и украшенной кровавыми слезами белой маске выглядит больше, много больше чем она есть, выглядит под стать золотому исполину или даже крупнее него. Длань Смерти готова сразиться за жизнь и честь, за друзей и любимых, сразиться до конца.... и вот что интересно, готов ли к тому же лже-Гвыжаха?! Ведь даже сильнейшим из богов Серединного мира не доставило бы радости выйти на рать с избранницей Жнеца и его Всевеликой и Всепочитаемой Матери!

…... Кошмар остался Кошмаром, только вырос раза в три от своего максимального размера, окружающий его туман сияет неестественной белизной, отражающийся от него свет режет глаза. Кошмар внушает безотчетный ужас любому... кто увидит... услышит... почувствует его рядом с собой или хотя бы на мгновение представит себе, что это может быть так. Дух-пет в теле Высшего демона находится на пике формы, он силён как никогда, тот, кто прежде владел его телом, несомненно проиграл бы в поединке его нынешнему хозяину, вчистую проиграл!

…..... Зеркало и Отражение превратились в две громадные призрачные фигуры. Серп и коса в их руках словно сотканы из боли и страха, из ужаса и отчаянья, из предсмертных мук. Жадный зев отрытой могилы находится на месте их лиц, ледяным шепчущим ветром веет от них, грозный рокот Мира Мёртвых звучит в каждом их шаге. Жнецы Длани Смерти — само воплощение НЕЖИЗНИ и любому, кто хочет жить, тяжело на них смотреть!

….... Как и некромантка Людмила не превратилась, но преобразилась! Великую жрицу буквально распирает от бушующей внутри неё силы! Её волосы пахнут сталью, руки — кровью, сапоги — пылью военных дорог! Сила грозы бушует вокруг неё ! А ещё почему-то кажется, что её сопровождают двое мужчин: один из них это фейри, чем-то неуловимо похожий на Дримма, только без его вечной озабоченности в глазах; второй... известен каждому члену клана, по крайней мере из тех, кто пришёл в клан до окончания похода возмездия в Большую степь — любой из них сразу узнает столь много совершившего для клана ''Приносящего рассвет'', узнает Стригу. Как ни приглядывайся ты не увидишь двух сопровождавших Великую жрицу мужчин глазами... почувствуешь их сердцем, узришь душой!

Остальные члены рейда не претерпели столь впечатляющих изменений, разве что... как никогда явно видна Инфернальная суть Чёрного Меча — любой, кто в данный момент взглянет на Высшего демона, сразу поймёт, кто он такой.... на металлическом теле Дота горят невидимые ранее руны... в яростно скалившем клыки могучем орке чистой крови почти невозможно узнать прежнего Вара... Грошик теперь совсем не напоминает бурундука-переростка, зато очень похож на того, кем он является на самом деле, а конкретней, на опасное и непредсказуемое порождение Хаоса... Некро смотрит на мир кроваво-красными рубинами вместо глаз, его кожа бледна как самый лучший белый мрамор... вместо Кеши взорам предстаёт высокий представительный мужчина расы дроу с властным лицом и в украшенной сапфирами короне... Полосатый вроде бы такой же как и всегда, если бы не густо покрывающие его одежду и лицо пульсирующие, постоянно меняющие цвет и форму загадочные знаки... Локи странно мерцает, то пропадая, то появляясь, как будто он находится не только в этом мире, словно королевская мантия или змеиный хвост его сопровождает шлейф из густых и опасных на вид теней. Спецназовец и фантомы никак не изменились: спецназовец всё так же горд и счастлив сражаться с Главой плечом к плечу — его совсем не пугает и не удивляет трансформация соратников (для него как и для прочих заготовок игроки всегда были и остаются высшими существами, чья природа непостижима, а возможности не имеют границ), для фантомов просто НЕТ таких понятий как ''удивление'' и ''страх'' — вся подобная суета это удел живых существ...

*

Абсолютно не меняются и по прежнему исправно сопровождавшие своего создателя Копейки. Магические создания терпеливо ждут своего часа, приказа освободить заключённую в них мощь.

*

Удивительно преобразившийся рейд сближается с защитниками колоссальной фигуры и кажется, кажется страшной БИТВЫ, последней БИТВЫ, решающей БИТВЫ уже никак не избежать! Две СИЛЫ сойдутся в яростной схватке и решат, какая из них достойна жить, а какой суждено исчезнуть навсегда...

Золотой исполин буквально пылает радостью и предвкушением! Не часто ему удаётся полностью выбраться наружу, явить себя миру и поглядеть на него своими глазами, а не глазами того, кто служит ему одновременно домом и дверью в мир мимолетных, противоречивых, по большей части бессмысленных, жалких, глупых... но столь привлекательных, манящих познать себя чувств и страстей. Золотой исполин счастлив и благодарен фейри за возможность ощутить то, чего лишён, чего должен быть лишён такой как он. Неведомым образом золотой исполин понимает, что без разума, памяти и душевного опыта фейри он не может ничего ощутить, понимает, что во многом воспринимает мир через призму его мыслей и чувств, желаний и предпочтений, он понимает, что в какой-то степени является частью фейри, то ли пришедшим неизвестно откуда паразитом, то ли порождением бесконечных глубин разума самого фейри, то ли чем-то иным, по праву, по зову или даже по предназначению занявшим своё законное место. Золотому исполину плевать, кто он такой и каким образом он связан с фейри по имени Дримм — он просто рад осознавать себя, иметь точку опоры и направление приложения своих безграничных сил! Он рад помогать фейри в его делах, сражаться с ним как сейчас, выступая как одно целое, переживать его радости и беды, рад делиться с ним силой и знаниями, предупреждать его о грядущих проблемах, рад купаться-растворяться в иногда овладевавшей им огненной ярости и познавать новое вместе с ним! Сейчас исполин рад приближению битвы, он предвкушает её, предвкушает битву с достойным его силы врагом!

Одно лишь смущает его: каким-то неведомым образом золотой исполин чувствует своего будущего противника, ощущает.... как будто тот является частью него самого. Из доступных ему воспоминаний фейри он знает: нечто похожее имеет место между игроком и его спутником (петом/маунтом). Загадочная связь между золотым исполином и подобием давно погибшего тёмного бога отнюдь не полностью тождественна связи спутник-игрок, однако нечто общее в ней несомненно есть.

Золотой исполин не только чувствует врага, он вскоре понимает, что может с ним говорить... и ему есть что ему сказать! Происходящее между двумя сущностями общение куда насыщенней и интенсивней потока слов, и первую скрипку в нём играет как раз уверенный, не знающий сомнений золотой исполин, а не тот, кто самозванно претендует на наследие поверженного тёмного бога..!

…....''Золотой исполин оскорбляет и издевается над не до конца осознавшим себя созданием..... он обращается к памяти фейри и бомбардирует наглеца воспоминаниями о том, как Дримм поверг того, чьё место он в наглости своей пытается занять.... высмеивает его''....

…....''Создание отвечает потоком мутных образов, в основе которых страх и обида на тех, кто пытается его уничтожить. Создание недоумевает, за что его так ненавидят? За что пытаются лишить будущего сразу же после рождения? За что отказывают ему в том, что итак по праву его?'' …...

….....''Исполин отметает все претензии создания на силу, власть и самою жизнь, обидно издевается над ним, попрекая создание его происхождением, напоминает ему о произошедших не так давно поражениях, угрожает ему новыми!Предрекает-пророчит ему боль и смерть! Страшную боль и жуткую смерть!''....

…....''Созданию неприятно показанное собеседником будущее, оно пугает его, пугает ещё и потому, что ему нечем возразить на то, о чём ему вещает золотой исполин. Создание почти готово униженно просить, молить его о пощаде — его вера в собственные силы тает, оно начинает жалеть о тех временах, когда ему не приходилось делать выбор и что-то решать, о временах, когда случайно уцелевший комок памяти мёртвого бога, коим оно совсем ещё недавно являлось, просто БЫЛО, но не пыталось СТАТЬ''......

….... Золотой исполин обрушивает на надломленного врага настоящий поток воспоминаний о победах Дримма Красного Дракона и основанного им клана, и, надо признать, этот поток преизрядно велик! В то же самое время золотой исполин не до конца уверен в том, что сумеет правильно воспользоваться появившимся преимуществом, он сомневается в своей способности принять верное решение.... В мудрости своей золотой исполин отступает в глубину и одновременно зовёт и выталкивает на поверхность того, кто всегда знает, как поступить'' .....

…....''Создание всё больше и больше теряется, запутывается в собственных желаниях и страхах. Оно не знает, хочет ли оно продолжать попытки обрести полноценное сознание, хочет ли оно вообще существовать. Оно всё больше и больше запутывается в себе, в украденных и дарованных золотым исполином воспоминаниях, оно не может принять решения, как ему поступить''.....

Дримм решает за него!

- Уйди! Прекрати бороться и просто уходи! Перестань быть и всё закончится — тебе не придётся больше выбирать, решать, ошибаться и выносить последствия своих ошибок! - вынуждает-убеждает-искушает создание Дримм. - Боль никогда не коснётся тебя, и ты никогда не испытаешь чего-то подобного.... - фейри собирает в единый ком самые тяжёлые в его непростой жизни моменты: аварию, в результате которой он лишился рук и ног, порвавшую ему душу смерть матери и отца, годы горького, мучительного существования в качестве калеки, когда-то истязавшую его жуткую боль от потери Лиипы, Гааричу, других его жён и рождённых ими детей, ту пучину отчаянья, что накрыла его после гибели Дайтаны (пленившая его сердце рыжеволосая пиратка). Собрал это всё... и одним ударом вбил в мятущегося врага!!!

*

Ход фейри стал последней каплей — разочаровавшееся, испугавшееся жизни создание совершает первый.... он же последний выбор! Оно отказывается-отрекается от возможного будущего, от разума и силы того, кого давно уже нет! Оно теряет, стряхивает с себя чужие воспоминания, как собака после купания стряхивает воду и блох! Оно уходит туда, откуда явилось в этот так жестоко встретивший его мир и вместе с ним уходят-растворяются как дым и созданные им творения, и Тьма в коридорах Старой цитадели, и громадное пространство на месте спец-храна.

*

Мгновения... мгновения... едва уловимые моменты и ошарашенный рейд оказывается в не таком уж и большом помещении спец-храна! Вокруг нет врагов, и никто не угрожает вернувшим себе прежний облик Драконам, впереди ничем не защищённая дверь в центральный коридор спец-храна, через которую можно попасть в отдельные помещения-отсеки, где хранятся останки расчленённого тёмного бога, в том числе его глаза, бутыли с его кровью, контейнеры с кусками плоти, костями, когтями.

- И это всё?! - разорвал наступившую тишину хриплый, неверящий в происходящее голос Вара, в его восклицании чувствуется искренняя обида. - А я-то рассчитывал на анрил-замес напоследок... чтобы было потом что вспомнить и чем похвастаться. А так... какая-то лажа — неинтересно! -

- Псих! - не менее откровенно высказалась насчёт претензий полуорка Людмила. - Тебе мало проблем наверху?! -

- Там скука и бытовуха, тут драка — разница всё-таки есть, - со вдохом сожаления и абсолютно честно объяснил свою позицию Вар. - Когда ещё доведётся на полную махаться... земляне похоже не потянут... -

- Дримм, твоя работа? - а вот Туллиндэ волнует главное, она практически уверена в ответе, но хочет услышать подтверждение из уст Главы клана.

- Есть немного, - не стал отказываться фейри и как-то буднично продолжил: - Твари нет, мы победили. -

- И много ты за неё получил? - по старой принесённой из вирта привычке интересуется Полосатый.

- Ничего, - в ответе Дримма ощущается лишь маленькая нотка сожаления, он вопросительно смотрит на соратников: - А вам что капнуло, когда мы пластали его творений? -

Все с одинаково расстроенными лицами качают головами — игроки и вправду не получили ни одного очка за великое множество уничтоженных врагов. Это несправедливо... было бы в вирт-мире, но здесь Земля.

- Выходит лавочка прикрыта — жаль, - первой озвучивает очевидный вывод Туллиндэ, а в следующее мгновение она широко улыбается, обегая взглядом лица старых-верных, настоящих друзей: - Но мы не слились, и это безусловно хорошо! -

К словам Великой некромантки нечего добавить — Драконы отстояли свой дом и обрубили самый последний, тянувшийся за ними из Серединного мира хвост. Честь и хвала рейду Убийцы Богов и всем защитникам Старой цитадели!

Дальше в хранилище не происходило ничего интересного... кроме пожалуй обнаруженного в отсеке, где находились глаза, зависшего в воздухе сгустка сконцентрированной полумагической-полубожественной энергии ( всё, что осталось от исчезнувшего существа). Но и тут никаких особых разборок не произошло — Дримм избавился от сгустка с помощью Крохобора... едва не постанывающий от удовольствия живой клинок моментально втянул бесхозную энергию в себя. По горячим следам Дримм принял два решения: первое, проверить все артефакты спец-храна с помощью сильнейших менталистов клана (ну и разумеется пригласить Рю-юта, когда он окончательно оправится от ран); второе, не повторять однажды совершённой ошибки и не хранить останки Гвыжахи в одном месте, а разделить их по нескольким более мелким хранилищам. Красный Дракон не собирался больше рисковать и отвлекаться от своей главной заботы... от Земли.

*

Для внешнего мира за пределами Старой цитадели всё заняло от силы час. Какой-то час, всего-лишь час на судьбоносные, определившие судьбу клана и всего мира события. Один лишь час, решивший ВСЁ.

Глава 8

Глава 8

Зона переноса.

Ночь.

Дичайший аврал полного событий дня как-то плавно-незаметно сменяется ничуть не менее насыщенным вечером, а вечер в свою очередь ещё более плавно перетекает в ночь. Первая ночь Драконов в новом-старом для них мире, первая ночь после ЧУДА... коим без сомнения является такое исключительное событие как перенос! Удивительная ночь милует-балует пришельцев из иной вселенной внезапным и полным исчезновением разноцветных молний в небесах, и столь щедрый подарок не может не радовать всех без исключения обитателей зоны переноса от Главы клана до самого неразогнанного заготовки. Здесь нужно специально пояснить: пускай громадные молнии не причиняли очевидного вреда, не убивали и не поджигали как сгинувшие много раньше них шаровики, однако один только факт их присутствия, один их вид... мощнейшие вспышки... оглушительный грохот оказывали на обитателей зоны переноса не самое лучшее воздействие: у многих они рождали страх, неуверенность в себе, у некоторых и вовсе почти непреодолимое желание бросить всё и, забившись в тёмный угол, сжаться в комок, для верности закрыв глаза и заткнув уши ладонями. С самого мгновения пробуждения от забытья великанские молнии всех цветов радуги давили на мозги живых разумных существ зоны переноса тяжким бременем, этаким невообразимых размеров и тяжести прессом — отложенная, но постоянно маячившая вблизи угроза, готовый в любой момент опуститься на беззащитную шею топор палача... Их окончательное исчезновение — не просто хороший признак и радостная весть для всех, а поистине благословенный бальзам для измученных, звенящих от напряжения как натянутая струна нервов и мозгов! Вслед за молниями постепенно начинают редеть-разбегаться их подружки-тучи, а за ними из зоны переноса налаживаются свинтить и их хорошо повеселившиеся в землях клана буйные ''детишки''. Нет, бешеный град и мощный дождь по прежнему измываются над зоной переноса, предельно осложняя жизнь всем без исключения её жителям, но их сила определённо идёт на спад, как и сила уже не способных сдёргивать крыши с домов и рвать деревья из земли вихрей-ветров. Не до конца открывшееся ночное небо в разрывах туч... удивляет-поражает обилием света! Оно буквально горит великим множеством крупных звёзд! Оно пылает громадными-бесконечными зановесями-полотнищами и колоннами-столбами белого, зелёного, фиолетового, лазоревого цвета! Переливающиеся красками небесные змеи-дороги кажутся живыми существами, волосами огромной бороды или шевелюры, щупальцами громадного кракена — они шевелятся и изменяются, вдыхают-выдыхают, меняют цвет и тон своего сияния, уменьшаются и разрастаются, то будто растворяются или уползают куда-то за горизонт, а то горят пугающей яростью, от которой становится больно глазам. Расцвеченные изумительными красками небеса являют собой настолько исключительное зрелище, что разным впечатлительным личностям лучше на них вообще не глядеть — легко можно застыть с поднятой головой, забыв про всё на свете, про дела, проблемы и про самоё время... Но и не смотреть на явившие себя в незабываемом великолепии небеса нет никаких сил! Традиционное земное полярное сияние этот лишь слабое-блеклое отражение того изумительного зрелища, что нынче творится здесь и сейчас, пугая и восхищая, приветствуя и завораживая пришельцев из иного мира!

Вольготно раскинувшаяся над зоной переноса очень и очень своеобразная ночная пора прямо как настоящая путная-тёмная ночь манит-соблазняет её усталых обитателей покоем и отдыхом от тяжких трудов. Даруемые ей надежды не беспочвенны....

В домах и на улицах города бурлит-кипит всеобщая коммунальная война с последствиями переноса и подземных толчков... Война в самом разгаре, но любому очевидно, что перелом в ней уже наступил — отсутствие новых толчков + великолепная работа городских коммунальных служб + грамотная деятельность добровольных пожарных дружин + самое активное участие прочих жителей города + своевременно пришедшая помощь позволяют с уверенностью говорить, что самый пик кризиса уже преодолён. В тушении многочисленных пожаров горожан очень выручил один из питомцев Главы клана: благодаря происхождению и расовым особенностям у Высшего демона Инферно очень особые отношения с огнём... и он на полную использовал эти отношения для того, чтобы быстро погасить значительную долю полыхавших в городе очагов. Определённый вклад в борьбу с огнём внесла и Василиса — в отличие от Чёрного Меча любимая дочь-питомица Дракона специально не занималась борьбой с пламенем.... однако везде, где прошла весёлая, улыбчивая девица с волнистым двуручным клинком, сами собой гаснут самые свирепые и сложные пожары.

Вечная слава и сердечная благодарность Хозяину Грозы — война с опасными шаровиками окончена раз и навсегда! Высвободившиеся после исчезновения наглых электрических комков немалые силы изрядно пригодились на других направлениях, а не участвующие в ЭТОЙ войне неписи и заготовки смогли вздохнуть посвободней. Нынче о кипевшем на улицах города яростном противостоянии напоминают лишь тысячи раненых в палатах Главной городской больницы.

Жестокая война с хищными аномалиями также уверенно клонится к закономерному финалу: сотни набравшихся опыта команд из магов, жрецов, вооруженных подходящими жезлами воинов умело-настырно выслеживают, загоняют и кончают последних из буйствующих на улицах города невидимых, но смертельно опасных хищников. Многие подобные команды или уже переброшены в разные концы зоны переноса, или перебрасываются в настоящий момент. Битва за город несомненно выиграна, война за всю остальную зону переноса кипит вовсю... но в том, что в ней обязательно будет одержана победа не сомневается никто!

Одним из героев отгремевшей битвы является всё тот же Иг Чёрный Меч — на высокого, статного мужчину с тьмой в глазах и крыльями цвета ночного неба за спиной с восхищением и благодарностью смотрят не только горожане, но и заготовки, включая тех, кто сражался против него и его сородичей на Рассветном полуострове, в глазах глядевших на него же жрецов разных богов больше нет прежней настороженности. Пожалуй ещё слишком рано однозначно судить, но всё указывает на то, что поведение Высшего демона в этот полный событиями и испытаниями день, его безусловные заслуги в войне с огнём и аномалиями окончательно сломали некий ещё сохранявшийся ледок между ним и прочими жителями этих земель — Чёрный Меч стал для них своим... не по приказу или необходимости, по заслугам и велению души!

По прежнему сладко-крепко спят магическим сном многочисленные животные зоны переноса — у их хозяев по прежнему нет с ними проблем... эти проблемы обязательно появятся, но не сейчас, а через день или два. Многие фермеры и переселенцы-крестьяне уже обнаружили то, о чём ранее узнали друиды — владельцы красивых-ладных жеребцов и известных добрым потомством быков и баранов мгновенно оказываются нарасхват, на Конезавод ещё не идут, но скоро пойдут-потянутся ходоки, с одинаковой просьбой поспособствовать с хорошим-здоровым приплодом у домашних кобыл и коров. Друиды Восточного замка едва не стоят на ушах, пытаясь подготовить всё к пробуждению баги! К пробуждению тысяч половозрелых кобелей и тысяч течных сук! К тому ''веселью'',что обязательно начнется, когда первые почуют вторых! У тех, кто держит голубых коз, иная беда — огромные мощные козлы, способные запороть медведя рогами и забить копытами тигра, могут доставить немало проблем своим хозяевам во время случки. Ладно фермеры-фейри, внутри их небольших домашних стад обычно имеется только один взрослый козёл-производитель, он же вожак, но в больших клановых стадах способ вольной случки не применим... а значит обязательно потребуются дополнительные людские ресурсы, друиды, ветеринары, крепкие доспехи для тех, кто будет непосредственно работать с козлами во время их бурного общения с рогатыми ''дамами''.

Как и наверху в подземельях всё более-менее налаживается. В ликвидации образовавшегося под городом беспорядка на полную катушку сыграл фактор переизбытка рабочих рук — завалы разбираются, прорывы чинятся, проломы в полу закрывают деревянными щитами, где нужно ставят доп-подпорки, где требуется воду откачивают вовремя подвезёнными насосами, мусор вывозится, загрязнённые помещения дезинфицируют с помощью чар и самой обычной хлорки (правда чуть доработанной алхимиками клана), забитую камнями вентиляцию оперативно чистят — в общем работа кипит! Подземелья вновь отправляют помощь во вне: в город наверху, в другие места зоны переноса, где не отказались бы от двух-трёх сотен или двух-трёх тысяч пар рабочих рук. И кстати канализация и водопровод города Ожившей Бабочки не то чтобы работают как прежде, но работают. Смешно — временно выведенные из строя основные и дублирующие коммуникации подменяют... вообще не предназначенными к использованию, по сути липовыми, но в принципе вполне годными коммуникациями, целиком и полностью сварганенными из ''труб'' Операции Ы! Гримаса Судьбы — бутафорские системы без особых проблем пережили произошедший с зоной переноса локальный Апокалипсис. С другой стороны, чему тут удивляться? Великолепная сталь, чёрная гномья и светлая оружейная бронзы литых пушечных стволов не без проблем, но гораздо лучше обычных-нормальных труб пережили бешеные толчки взбесившейся земли.

Значительная часть подкреплений из городского подземелья прямиком направляется к границе зоны переноса и окружающего мира — вот там действительно тяжело! Однако даже там всё гораздо лучше чем было всего несколько часов назад: стремительно приходит в норму огромная живая стена вокруг зоны переноса, сила использованного друидами эпического свитка ''Воля Стихии Воды'' позволила ликвидировать мощнейший из прорывов, в других местах с натиском взбесившейся воды неплохо справляются быстровозводимые временные дамбы из мешков с песком, наспех выкопанные рвы и выращенные друидами стены. Радиоактивная опасность не остаётся без внимания — ей занимаются маги, получивших дозу неписей и заготовок оперативно берут на учёт. В безопасных, свободных от угрозы затопления зонах вовсю идёт формирование рабочих бригад — покусившимся на спокойствие клановых земель рекам очень скоро будет дан серьёзный укорот, во всех трёх замках уже активно формируются запасы строительных материалов и инвентаря.

Возвращаются к жизни замки... практически без перебоев функционируют военные городки и мощные воротные форты города... между разными локациями зоны переноса возобновляется нормальное сообщение.... запущена конка вокруг города... вот-вот заработает городское метро... безупречно действует Медицинская служба клана... корпус друидов и корпус некроматов успешно преодолевают временные организационные трудности и приспосабливаются к пониженному уровню маны.... границу владений клана вновь берут под контроль двойки летунов... за пределы огромного рва отправляются разведывательные партии, пока что только по воздуху, но всё впереди... Как видно в целом клан и прочие обитатели зоны переноса достойно справляются со всем, что обрушилось на них в этот долгий и тяжёлый день. Цена достигнутого успеха — глубокая усталость, усталость не только тела, но и души.

Ах да, рассказывая об изумительных пылающих ночных небесах над зоной переноса нельзя не упомянуть ещё об одном удивительном чуде, сюрпризе.... как будто идеально подобранном-подготовленном шутницей-вселенной специально для игроков-Драконов.....

- Это ещё что за хреновина... где нормальная Луна?! - возмущённо вопрошает Дримм, в нескрываемом раздражении указывая на здоровенный диск, чьё серебряное, насыщенное сияние без труда прорывается сквозь начавшие редеть тучи.

- Мы вообще на Земле? - вторит фейри Халлон, в голосе бывшего адмирала звучит растерянность, а глаза не могут оторваться от шокирующего зрелища в небесах.

Остальные присутствующие рядом игроки полностью разделяют состояние этих двоих — признаться честно, кое-кто из тех, кто поддавшись порыву высыпал на одну из открытых террас Новой цитадели, уже успел немного подзабыть знакомый с самого рождения облик земной Луны... Успел, но совершенно недостаточно, чтобы полностью забыть её вид и размер — реальная Луна реального мира НЕ ДОЛЖНА быть ТАКОЙ большой!

- Возможно какой-то вызванный переносом оптический эффект вроде... - не очень уверенно предполагает поражённый не меньше прочих Эленандар, кивая на расцветившие небеса полотнища северного сияния. И кстати, необычайно большой лунный диск совершенно не теряется на их фоне, не позволяет конкурентам себя ''затереть'' — его насыщенный серебряный свет легко пронизывает раскрасившее небеса буйство красок.... придавая всей картине абсолютно сюрреалистический вид! Так что вопрос Халлона очень даже имеет право на жизнь, как впрочем и вопрос Главы.

- Всему есть предел... - с сомнением в голосе качает головой Дримм. Нет, разумом он конечно допускает, что Эленандар может быть прав, тем более что прочих весьма масштабных последствий переноса имелось в преизрядном количестве, но глаза и редко подводившие его инстинкты говорят другое — Луна и вправду гораздо больше чем ей положено быть. С другой стороны, он не вполне доверяет себе, поскольку больше пяти лет видел лишь луны Серединного мира и образ реальной Луны в его разуме слегка подёрнулся паутинкой забвения. Тем не менее общая-безусловная и главное одинаковая реакция соратников, да хоть бы того же Эленандара, позволяет ему доверять своим земным воспоминаниям.

- А нам вроде бы в школе рассказывали, что раньше Луна находилась ближе к Земле, - обращает на себя всеобщее внимание Исилиэль.

- Ну конечно! Всё верно! - окончательно пришедший в себя от шока Эленандар с большим трудом удержался от того, чтобы не хлопнуть себя ладонью по лбу. - Земля уже миллиарды лет одновременно разгоняет и отталкивает Луну от себя — вся орбита её вращения вокруг Земли это расширяющаяся спираль. -

- Ты хочешь сказать, что Луна кажется нам большой из-за того, что в эти времена она просто-напросто ближе к Земле? - мгновенно уловил суть Дримм, уже без прежнего раздражения попеременно поглядывая то на учёного, то на лунный диск.

- Согласитесь, такое можно допустить... но конечно нужно смотреть специальную литературу — мне как-то никогда раньше не доводилось заниматься данным вопросом, - с лёгким смущением признался Эленандар. - Возможно тут действительно замешен оптический эффект или из-за переноса, или из-за неизвестных нам отличий атмосферы 16-ого века от атмосферы века 21-ого. Так сразу сложно сказать... -

- Такую дурынду действительно можно назвать ''Солнцем'', - не пытаясь участвовать в споре с придыханием и неподдельным восхищением в голосе произнёс Тралл, - как говаривали предки: Луна — ''Солнце Мертвых''... солнце и есть! - Наполненные экспрессией слова бывшего ролевика-реконструктора не несут каких-то наукообразных фактов, но бесспорно производят впечатление на всех присутствующих.

- Вспомнила! - наступившую было торжественную тишину безжалостно разрушает возглас Исилиэль. - Наша грымза-астрологичка (преподаватель астрономии) ещё утверждала, что расстояние, на которое Луна удаляется от Земли каждый год, настолько ничтожно, что его вообще можно не принимать в расчёт — какие-то то ли метры, то ли вообще сантиметры. - Тут она на несколько мгновений задумалась-нахмурилась, а затем осмелилась выставить на суд собравшихся своё, вот только-только родившееся предположение: - Но если так прикинуть, то точные измерения расстояния от Земли до Луны стали возможны только во второй половине 20-ого века с появлением лазеров... а всё что существовало до того это лишь теории, основанные на очень неточных расчётах и часто неверных или неполных знаниях об устройстве вселенной. Скажем, почему бы не допустить, что скорость удаления Луны от Земли могла быть больше в силу неизвестных науке причин, и в 16-ом веке она действительно находилась ближе к Земле чем в 20-21-ом, когда появились возможности точных измерений. -

- Не верится что-то, - с нескрываемым скепсисом в голосе высказала свою позицию Куэ, - за триста-четыреста лет видимый диск Луны уменьшился в два, а то и три раза... никогда не слышала о подобной ерунде! -

- А предки-то наши что-то знали — не стали бы просто так болтать и имена давать! - не очень настойчиво, но упрямо продолжает придерживаться понравившейся ему версии Тралл, присутствующие среди собравшихся бывшие ролевики поддерживают его одобрительным гулом (большинство чисто из солидарности, а не по причине согласия с его словами).

- Допустим, атмосфера в 16-ом веке должна быть почище чем в 20-ом, - ничего не утверждая полупросебя бормочет задумчиво чешущий затылок адмирал.

*

В очень сложном положении оказывается Эленандар: с одной стороны, он вроде бы как должен выступать для всех в роли непререкаемого авторитета в научных вопросах; с другой, его знания по астрономии и сопутствующим ей научным дисциплинам оставляют желать лучшего. Что поделать — нельзя быть знатоком во всём.

*

Частенько срывающееся в спор обсуждение продолжается, набирает обороты, вовлекая в свою шумную орбиту всё новых и новых участников, однако Дримм как бы самоустраняется от него — вместо этого практичный Глава клана использует единый амулет связи для общения со способным поделиться полезной информацией абонентом...

- Что докладывают твои ''птенцы'' по обстановке во вне? - Глава без долгих прелюдий требует отчёта у главной летуньи клана, он желает знать... ВСЁ что на данный момент известно посланным за пределы зоны переноса разведчикам на грифонах.

- Непонятная чехарда с погодой, - обстоятельно докладывает Людмила, - вокруг границ зоны переноса вроде бы ранняя весна, но в 50-70 километрах от Кольца (опоясывающий зону переноса ров) начинается натуральная зима, самый разгар — так что не серчай, дедуля, но в таких условиях время года сложновато определить. -

- Чёрт с ним со временем года! - отмахнулся Дримм, - что за местность они наблюдают под собой, растительность, людей-зверей каких-нибудь видели?! -

- Видели кое-что, но больше ''сплошь ёлки, да косогоры без конца и краю'', - немного иронично процитировала она. - Зверей видели мало и толком не разглядели из-за тех же ''ёлок'', пару раз натыкались на что-то вроде полусараев-полуземлянок, но без обитателей, - не дожидаясь вопросов-уточнений пояснила, - следов вокруг нет, дым не идёт. Правда один из парней божится, что углядел нечто вроде каравана из запряжённых оленями саней и бегущих рядом людей и собак, но из-за метели он не смог всё толком рассмотреть. -

- Неужели какая-то метель смогла помешать ему в столь важном деле? - с нотками досады почти упрекнул главную летунью фейри.

- А вот представь себе... ещё как смогла! Там ведь как: где-то тишь да гладь да божья благодать, а где-то.... в общем нам тут в зоне переноса сильно повезло. Просматривая ментальные образы от разведчиков, я впервые в жизни увидала, как сосна высотой с семиэтажку летит по воздуху со скоростью стрелы... веришь-нет — незабываемое зрелище! -

- Хм-м-м, - Дримм даже сразу не нашёлся, что на это сказать. В таком разрезе вся охота в чём-то обвинять летунов у него резко прошла и наоборот появилось беспокойство за их жизни — столкновения с такой вот ''сосновой стрелкой'' мог не выдержать и самый лучший магический щит.

- Так что не гони-ка лошадей, Глава, не торопи наших, - настоятельно попросила его Людмила, - и со временем они обязательно принесут нам в клювике всю необходимую информацию. - И тут же не отходя от кассы подняла лично её волнующий вопрос: - Ты лучше мне скажи, что это за сияющая блямба висит над башкой? Про погодный абсурд, северное сияние или те же метели всё понятно — наша работа, ну то есть, - она поправилась, - это последствия переноса. Но Луна.... с чего бы её так раздуло? -

- Сами в непонятках — чешем тут мозги и пытаемся разобраться, - честно сознался Дримм. - На Созерцателя (Эленандара) похоже тут надежды мало — в этом вопросе он явно не Циолковский, есть пара интересных теорий, но-о-о.... - Фейри потребовалось секунд 30, чтобы подавить вновь полыхнувшее внутри раздражение на коварный спутник (посмевший, собака драная, оказаться не таким, каким он должен быть!). - Диссидент (Халлон) вовсе выдвинул теорию, что мы очутились на другой планете, и ЭТА Луна совсем не НАША Луна. -

- И... что думаешь ты? - почти что откровенный испуг ощущается в мыслях немедленно задавшей вопрос Людмилы. И этот её испуг можно понять! -

- А какова вероятность, что из всех существующих во вселенной планет мы случайным образом окажемся на планете, где есть пригодный для дыхания людей воздух? Где местность и природа очень напоминают ту, какую мы ожидали увидеть в Сибири? Где магия ведёт себя так, как и должна была вести себя по наблюдениям Стриги? - целой серией вопросов обстрелял её Дримм.

- Исчезающе маленькая вероятность, - радостно заключила жрица, но тут же украла радость у себя, предположив: - А может быть мы перенеслись в параллельный мир, ну типа как в ''Скользящих''?! (Скользящие — некогда популярный американский фантастический сериал о группе путешественников по разным версиям Земли).

- Даже не знаю, - весь в сомнениях отозвался Дримм, - по теории времени Созерцателя не должно существовать никаких параллельных миров... временных линий... вселенных. Но он сам много раз говорил, что до конца не понимает поле времени и происходящие в нём процессы. -

- Вот интересный фактик тебе на заметку, - решилась поделиться собственными наблюдениями Людмила, - когда я просматривала присылаемые разведчиками образы (ментальные), то обратила внимание, что Луна за пределами зоны переноса выглядит заметно меньше чем внутри... но всё равно остаётся неприлично большой! -

- Это только нас окончательно запутывает, - с тяжелым вздохом покачал головой Дримм на том конце ментального канала.

- Чем богаты, - если бы Людмила могла, то она бы развела руками.

- Ладно, - после небольшой напряжённой паузы фейри вновь вздохнул, - будем исходить из того, что знаем... Надеюсь больше не надо пояснять, как важно нам поскорее узнать, кто обитает вокруг нас? Что за зверьё бегает по местным лесам? И местные люди это люди... или кто-то ещё? -

- Не нужно, всё будет, - прониклась его словами эльфийка. - Я сама сейчас сорвусь, заседлаю Физрука и... -

- Отставить! - мгновенно осадил её Дримм. - Ты Великая жрица, а не девочка на побегушках — твоя паства должна видеть тебя в Храме, на своём месте и наполняться уверенностью в том, что всё будет хорошо! - едва ли не отчитал её Дримм. - Посылать и координировать разведку ты можешь и не покидая зоны переноса! -

- Хорошо, дедуля, пусть будет как ты хочешь, за границу ни-ни, - проявила неожиданную и где-то даже подозрительную покорность эльфийка.

Вскоре Дримм закрыл канал и после некоторое время не без интереса прислушивался к кипящему как забытая на плите скороварка спору-обсуждению. За время его разговора с Людмилой окончательно потерявшиеся в версиях и теориях соратники-игроки так и не смогли прийти к более-менее устроившему всех знаменателю, неистово кидаясь от крайности в крайность, от версии про чисто визуальный эффект ''большой Луны'' в следствии неизвестных (возможно вызванных переносом) особенностей атмосферы 16-ого века до дичайшей, но пользующейся некоторой популярностью теории, по которой то ли спутник притянуло к планете, то ли Землю придвинуло к Луне всё из-за того же переноса, постоянно всплывала тема других миров, вселенных, параллельных измерений (не только Людмила любила позырить под настроение разные фантастические сериалы).

- Всё, хватит бессмысленной говорильни! - в конце-концов волевым решением прервал бродившее по замкнутому кругу обсуждение Дримм. - Сейчас у нас слишком мало информации для того, чтобы сделать правильные выводы. Так что пока порешаем считать Луну Луной... -

- А Землю Землёй, - просто не сумела удержаться Рыжий Огонек. Тут же ойкнула, зажимая рот ладонью, и виновато посмотрела на Главу.

Секунду казалось, что разгневанный Глава клана как минимум строго отсчитает не вовремя вылезшую с глупыми комментариями девушку... но нет, фейри улыбнулся и кивнул.

- Если Луна не наша, то и Земля того, не наша, - с толикой иронии в голосе пояснил свою позицию он. - Но не будем спешить — пособираем факты, сравним карту звёздного неба, изучим местность, животный мир и образцы растительности, полюбуемся на разумных обитателей окружающих нас областей и тогда уж определимся. -

- Что если выяснится, что мы не на Земле или не на той Земле, какая нам нужна? - въедливого адмирала не зря когда-то прозвали в клане Диссидентом. - Что будем делать тогда? -

- Во-первых, не паниковать, а продолжать собирать факты — в любом случае пригодится, - практически без заминки ответил ему Дримм. - Во-вторых, убьём, зажарим и съедим Созерцателя, - не меняя ни выражения лица, ни тембра голоса предложил Глава (учёный непроизвольно вздрогнул — он понимал, что это конечно же шутка, но уж больно серьёзно-деловито прозвучали эти жуткие слова в устах фейри). - В третьих, займёмся........ -

Поистине чудовищный подземный толчок мгновенно отодвинул все прочие проблемы на 25-й план!!!

*

Стоит упомянуть: спровоцированное заклинанием Анариэль мощнейшее землетрясение могло быть гораздо сильней — всё-таки магам Драконов совсем не стоило так сходу пытаться накинуть узду на взбунтовавшуюся земную твердь, а следовало бы сперва подумать и отказаться от скоропалительных решений, понять, что происходящее имеет совсем иной масштаб и природу чем атака гоблинских шаманов. Да, всё могло бы обернуться гораздо хуже, могло, если бы не внешняя магическая защита контрабандных стазис-зон Великого друида: накаченный магией по самое небалуйся и обладавший некими зачатками сознания многослойный кокон-конструкт из великого множества защитных и поддерживающих чар, ещё и дополнительно укреплённый несколькими артефактами эпического уровня не только сумел уберечь от беды содержимое стазис-зон, но и каким-то образом смог ослабить идущий из глубины планеты жуткой силы удар. Конечно обитатели зоны переноса всё равно пострадали, серьёзно пострадали, однако самого страшного всё же не произошло — у разгневанной планеты не вышло уничтожить наглых-незванных пришельцев из иного мира, ей удалось лишь преподать им хороший урок.

*

Душевный удар по щам от Матушки-Земли мгновенно отбросил Драконов назад — весь достигнутый ими тяжёлой ценой прогресс приказал долго жить! Впрочем нет, не весь, ведь пришедший из глубины планеты сокрушительный удар не может возродить исчезнувшие милостью Трооатэны шаровики, ему не под силу вернуть к жизни уничтоженные в отчаянной борьбе аномалии... уже одержанные Драконами победы разгневанной планете у них не отнять. Помимо того даже столь сильная судорога земной тверди никак не может воскресить густую мешанину из набитых снегом, градом и дождём туч или пугающе-громадные разноцветные молнии. В остальном Драконам дорого обходится донельзя безрассудная попытка обуздать естественную ответную реакцию планеты на вторжение-внедрение в свою плоть чужеродного элемента таких масштабов.....

….... живая стена по периметру зоны переноса вновь обзаводится массой разрывов, через некоторые из которых начинает быстро прибывать вода.....

….... едва ли все возведённые ценой усилий и жертв дамбы полностью разрушены, выкопанные на пути у грязных потоков рвы и быстровыращенные друидами с той же целью живые стены сильно пострадали и часто не в состоянии исполнять возложенную на них роль.....

....... пошедший было на спад поток пострадавших рывком набирает силу — целители по всей зоне переноса буквально зашиваются не в силах справиться с громадной массой травмированных неписей и заготовок. Смертельных случаев относительно немного, но различной тяжести переломов и иных травм гораздо больше чем Медицинская служба клана в состоянии переварить.......

...... в городе, в замках, в военных городках появляются первые рухнувшие здания, обвалившиеся крыши, треснувшие и просевшие стены, повсюду поднимают огненные головы вроде бы окончательно побеждённые пожары, ремонт инфраструктурных коммуникаций хоть начинай сначала, из строя выходят даже прежде неплохо державшиеся коммуникации из ''труб'' операции Ы — город Ожившей Бабочки, военные городки вокруг него, Южный и Восточный замки вновь и на этот раз видимо надолго лишаются канализации и водоснабжения......

........ из-за появившихся трещин в стенах прудов стремительно теряет воду рыбное хозяйство клана на бывшем песчаном карьере. Главный резервуар Конезавода несёт большие потери по аналогичной причине. Кроме того мощный удар из-под земли вновь приводит к досадной убыли конского состава и персонала. Металлургический завод под Восточным замком едва не лежит в руинах — критически нарушена достаточно сложная и потому уязвимая к внешним воздействиям вентиляция, сотни станков полностью или частично пришли в негодность, безвозвратно утрачено множество ценного и даже уникального оборудования. Не в состоянии избежать сопутствующих землетрясению разрушений и прежде отлично противостоявший всем испытаниям Кирпичный завод. Непростая обстановка сложилась на предприятиях бывшего свинцового рудника, лишь чудом можно объяснить отсутствие взрыва тысяч тонн взрывчатки на его складах......

…... в так и не успевшие до конца оправиться городские подземелья полновластным хозяином возвращается Хаос! Он торжествует и победоносно мстит тем, кто совсем недавно его безжалостно изгнал! Однако новые провалы-обвалы, прорывы труб и наполнившая коридоры и залы каменная пыль это всё ерунда.... по сравнению с наконец-то не выдержавшим очередного испытания главным водохранилищем под городом — бурно хлынувшая из пролома на месте давнишней трещины вода яростно стремится заполнить собой все коридоры и залы, неуклонно стремится наверх, стремится туда, где её совсем не ждут, где она совсем не нужна, вредна-опасна. В общем наводнение открывает второй фронт и не на периферии, а прямо в центре владений Драконов! Жители города и руководство клана пока ещё не знают о нависшей над ними критической угрозе... скоро они узнают!

Любое другое общество могло бы и сломаться под новой серией жестоких как сама жизнь и крайне неожиданных ударов Судьбы, не выдержать обрушившегося на него второго темпа забот... вдобавок к первому, на превозмогание которого уже было потрачено столько сил.... Да, так могло бы быть, окажись на месте конкретно ЭТИХ пришельцев из иного мира пусть не совсем слабаки, но те, кого в принципе возможно взять на излом. Однако у огромного и разнородного сообщества зоны переноса имеется немыслимой прочности стержень внутри — его запаришься ломать, его замучаешься гнуть, он словно позвоночник внутри тела не позволяет обитателям зоны переноса отчаяться-сломаться под тяжестью проблем и малодушно опустить руки! И всё же отнюдь не игроки являются тем самым стержнем, на котором держится ВСЁ — игроки исправно исполняют свою роль, ведут и направляют, командуют и помогают, решают проблемы, колдуют, лечат, вдохновляют других своим уверенным видом, для многих из них вполне привычна разгулявшаяся вокруг дикая чехарда, она не способна раздавить их как рыбу не способна раздавить вода. НО стержнем, настоящим стержнем всей зоны переноса безусловно являются заготовки! Неважно клановые или личные, но заготовки, эти странные существа, рождённые, точнее созданные в глубинах игровой Системы, с их наивно-прямолинейным, неведающим сомнений и колебаний сознанием просто НЕ СПО-СОБ-НЫ сдаться! В сложившейся ситуации их удивительная природа даёт им огромное преимущество над рождёнными от матери и отца игроками и неписями — чтобы не происходило, заготовки будут сражаться до конца, они никогда не опустят руки, их не смутить, не запугать и не сломать самым неблагоприятным обстоятельствам... и это верно в отношении любого из них, независимо от возраста, жизненного пути, навыков-умений-способностей, той суммы золотых монет, которую когда-то отдали за каждого в Игровом квартале. А ещё заготовки это самое многочисленное сообщество зоны переноса, и потому они не только надёжная и крепкая как мифрил опора, но и яркий, постоянно маячивший перед глазами пример для всех остальных.

Однако было бы несправедливо приписать все заслуги лишь заготовкам и их хозяевам-игрокам — среди неписей зоны переноса хватает тех, кто не привык пасовать перед вызовами Судьбы, например, немыслимым образом не утонувшие в реке времени фейри, веками сумевшие существовать и не сломаться в окружении врагов хопеши, пережившие гибель своего племени и выжившие там, где выжить было нельзя, орки племени Зелёного Ветра, сумевшие уцелеть в жарком пламени гоблинского вторжения и в горниле гражданской войны жители бывшей Парнской империи.

Для фейри любые сложности-проблемы это всего лишь неотъемлемая часть жизни, они не заморачиваются по этому поводу, а без особых душевных терзаний стараются их преодолеть, сохраняя спокойствие и личное достоинство, чтобы не происходило вокруг — за те бессчётные тысячелетия с момента трагического падения великой цивилизации познавших силу подобный образ мысли стал неотъемлемой частью их весёлой-бесстрашной натуры.

Для орков, хопешей, бывших имперцев жизнь в условиях кризиса это норма, в большинстве своём они не переживают насчёт того, чего не могут изменить, и все без исключения искренне рады, что могут встретить беду не в одиночестве, а плечом к плечу с могучей силой в виде клана Красного Дракона.

Остальные сообщества зоны переноса... во многом успели пропитаться царящим во владениях клана духом и образом мысли, они наблюдают за теми, кто подаёт им пример и, преодолевая слабость духа или плоти, стараются поступать как они. И кроме того десятки тысяч Белок, северян, южан, тысячи привезённых из чащоб варваров, переселенцев с Рассветного полуострова, купленных кланом и вывезенных с севера Гобры людей, эльфов, гонзо, снежных орков успели полюбить свою нынешнюю жизнь, что так разительно и в лучшую сторону отличалась от старой.

Народ.... ДА, народ под сенью расправившего крылья красного дракона един в желании отстоять свой общий дом и занять в новом мире достойное место! Планета Земля может убить пришельцев из Серединного мира, может уничтожить все следы их пребывания, однако сломить их ей не под силу! А если планета, её боги, всё мироздание реала решатся пойти по этому пути, решатся уничтожить пришельцев из вирта, решатся сокрушить могучий клан и ведомый им народ... то как бы им всем об этом сильно не пожалеть....

*

Мечты об отдыхе и спокойствии растворяются как дым, забываются как сон — по всей зоне переноса одинаково скрипят десятки тысяч скручиваемых пробок, десятки тысяч одинаковых пробок на десятках тысяч одинаковых флаконах с зельем выносливости. Как всегда развитая алхимия Серединного мира активно рулит там, где недостаточно воли и собственных физических сил.

*

Драконы с присущей им свирепостью парируют нанесённые Судьбой жестокие удары! Клану, его армии, его заготовкам не привыкать противостоять превосходящему врагу.... остальные обитатели зоны переноса стараются не подвести тех, кто их всех объединил и повёл за собой!

….. активно восстанавливаются старые-разрушенные дамбы, во множестве строятся новые. Тут и там на пути у воды возникают уже не тонкие временные дамбы из брёвен, досок и набитых землёй дерюжных мешков, а полноценные, укреплённые камнем и друидскими корнями земляные валы. Благодаря не прекращающейся поддержке со стороны друидов живые стены, включая огромную живую стену по периметру зоны переноса, безостановочно стараются восстановить себя. Наступление на реки за границей нынешних владений клана временно отложено — все собранные в замках силы, все накопленные в них же ресурсы брошены затыкать прорывы....

…... десятитысячный корпус спецназа отозван со всех работ, его бойцы поступают в распоряжение Медицинской службы клана. Десять тысяч спецназовцев это не только владеющие исцеляющими заклинаниями маги, но и те, кто прошёл углублённую медицинскую подготовку, кто умеет и может использовать целительские амулеты, свитки, магические машины.... КТО, если не они, способен справиться с огромным потоком травмированных землетрясением мужчин, женщин, детей?! Десять тысяч спецназовцев без пререканий вступают в бой, но не с обычным-привычным им врагом, которого можно застрелить из лука или жезла, зарубить мечом, забросать гранатами или метательными ножами, а с болью, переломами, ранами, разнообразными травмами. Надо сказать, спецназовцы воюют достойно... впрочем иного от них странно было ожидать. Для всех пострадавших настежь открыты двери прежде мало задействованного Целительского покоя Новой цитадели. В замках распечатываются резервные помещения с подходящими условиями для приёма раненых и для работы тех, кто станет за ними ходить. В городе под временные госпитали используются вполне пригодные под эти цели помещения Клуба. Повсюду тысячи неравнодушных-сознательных женщин и девушек идут в добровольные помощницы к целителям или занятым целительством жрецам...

…... по всей зоне переноса рабочие бригады активно разбирают обрушившиеся здания, как могут укрепляют те, что ещё можно спасти. Возобновившиеся средней силы подземные толчки (как до заклинания Анариэль) им сильно мешают и постоянно прибавляют работы. Пожарные дружины и городские коммунальные службы упорно борются с огнём — им легче чем было во время войны с аномалиями, но простым и безопасным их труд всё равно сложновато назвать...

…... огромные силы привлечены к восстановлению повреждённых коммуникаций! Среди привлечённых специалистов много мастеров-гномов с Металлургического завода, бывших моряков из вспомогательных корабельных служб ликвидированного некогда флота, работников верфей, Литейки, алхимических цехов Старой цитадели, лесопилок, не функционирующих нынче клановых мастерских и фабрик. Плечом к плечу с неписями и заготовками трудятся ремесленники, алхимики, маги из игроков — все стараются не за страх, а за совесть, все понимают, насколько жители города и замков, их друзья, соседи и близкие зависят от результата их трудов. На разбор завалов в подземельях под городом брошены все шахтеры-заготовки и работники оставшейся в Серединном мире каменоломни, у последних имеется подходящий опыт. Отток личных заготовок из подземелий остановлен....

….. под азартные выкрики и вспышки заклинаний гибнет последняя аномалия в Складском районе. Команды уже успевших набраться опыта охотников активно зачищают зону переноса — их окончательная победа лишь дело времени...

….. Жрецы и фейри из ШОН берут за правило обходить жилые дома и все места скопления людей — никто в эти сложные времена не останется без присмотра и без помощи. В городе открываются многие рестораны, трактиры, харчевни — сегодня там не наливают спиртного и подают довольно скудное меню... но зато бесплатно кормят горячей едой всех, кто придёт. Из кухонь Новой и Старой цитадели набирающими силу потоками идут свежеиспечённые лакомства для детей и продуктовые наборы для многочисленных раненых. Эльфы-стрелки старательно прочёсывают зону переноса: ищут сбежавшее ''мясо'',высматривают всё странное, необычное, заслуживающее внимания игроков, помогают командам охотников выслеживать пока ещё не обнаруженные аномалии....

Драконов очень выручает окончательно прекратившая колобродить магия! Пусть в этом мире магия различных школ не столь сильна как в мире, из которого она пришла, и требует гораздо больших затрат маны, однако это всё равно громадное подспорье для практикующих её игроков и заготовок, для всех, кому может помочь вовремя применённое и исправно подействовавшее заклинание.

МАГИЯ! И сотни, тысячи тех, кто должен был бы умереть, выживают, не остаются уродами и калеками, покидают больничные койки через считанные минуты, часы или дни, а не через недели или месяцы.

МАГИЯ! И не смирившийся с поражением Халлон вновь призывает свой знаменитый Ветер — могучее творение адмирала очищает небо над городом от остатков туч, изгоняет не подконтрольные ему ветра, прекращает выматывающие душу град и дождь. На всю зону переноса силы стихийного создания не хватает, но как минимум начало положено, и к тому же к магам-Драконам возвращается уверенность в своих силах, покинувшая их было после феерических провалов Халлона и Анариэль.

МАГИЯ! И из цитаделей к разным сложным местам течёт пока тонкий ручеёк активированных рабочих големов. Не стоит недооценивать значение их помощи, ведь на определённых видах работ и при правильном руководстве один единственный голем может заменить от десяти до двухсот человек.

МАГИЯ! Обогревает замёрзших, умножает силы, укрепляет камень, дерево и сталь, способствует быстрому росту и восстановлению живых стен, позволяет лечить мелкие раны и травмы прямо на месте, не отвлекая занятых по горлышко целителей, друидов и жрецов. Сила великой Мистерии словно добрая мать, словно ласковая сестра для всех занятых спасением собственной жизни обитателей зоны переноса.

МАГИЯ! И из ворот Северного замка выходит первая тысяча столь необходимых клану в данный момент зомби. Возрождённые по методе Томинокера призраки-духи очень помогают в работе коммунальных служб, в разборе завалов на Металлургическом заводе и в городском подземелье, в поиске и ликвидации трещин в стенках главного резервуара Конезавода, везде, где могут пригодиться нематериальные, но способные собирать-передавать информацию и воздействовать на физический мир создания.

*

Именно возрожденные некромантами духи-заготовки обнаруживают масштабное наводнение на самых нижних, всеми забытых уровнях подземелья и сообщают о нём игрокам.

*

- Неужели всё так плохо? - с удивлением поинтересовалась Эариэль (Русалочка), изо всех сил пытаясь приспособиться к быстрому шагу, почти бегу спутников-проводников или хотя бы не отстать от них в трясущемся от беспрерывных толчков лабиринте городского подземелья.

- Ещё хуже! - не оборачиваясь бросил на бегу Вэнон (Бобёр), ловко-привычно перепрыгивая крупный обломок камня, по видимому совсем недавно упавший с потолка. - Там внизу полный пиз...ц — потоки сметают всё на своём пути! -

- Нам никак не остановить воду — слишком широко она разошлась, - дополняет его слова Валирон (Шпунтик), - а к пролому в резервуаре уже не пробиться, к тому же его сперва следует найти. -

- Если он вообще один! - практически с ненавистью добавляет Бобёр.

Особо мощный толчок заставляет троицу прижаться к стенам очередного тоннеля, пускай каждого из них бережёт щит от физических атак, но опытные игроки не сговариваясь решают переждать град каменных обломков с потолка, не испытывать благоволение Судьбы, насколько получится поберечь энергию ещё способных не раз и не два пригодиться щитов.

- Одна надежда на тебя и твоего многорукого, - в словах Бобра совсем не ощущается лести, лишь голая чуть сбрызнутая страхом констатация факта. - А если нет.... 98-ой элеватор уже подтапливает, на очереди 17, 34, 181-й, через час от силы зона распространения достигнет ферм (подземные фермы по разведению грибов и червей), а когда накроет сектор переработки канализационных отходов, то здравствуй эпидемия... будем не просто тонуть, а ещё и блевать-дристать при этом, - его нервная, абсолютно неуместная попытка пошутить в принципе не способна никого рассмешить. Впрочем он и сам прекрасно отдаёт себе в этом отчёт.

- Стены? Щиты? - Русалочка пытается узнать про возможность остановить распространение воды с помощью магических стен из псевдо-камня и разнообразных магических щитов.

- Дохлый номер! - в раздражении сплюнул Шпунтик, без особого старания попытавшись попасть в только что отскочивший от его личного щита острый и тяжёлый каменный ''гостинец'' сверху. - Говорю же, зона распространения успела непомерно разрастись. Слишком поздно мы спохватились — чутка пораньше бы знать... а теперь что говорить! Если бы не завалы во многих коридорах, то вода бы уже мочила добрую половину элеваторов, добралась бы до ферм, до многих складов, до темниц! А мы бы здесь, - он с яростью треснул кулаком по стене, - уже бы не бежали, а плыли! -

- Не успеваем, - подтвердил его слова Бобёр, - как не напрягайся, все тоннели нам ни за что не перекрыть — слишком много их, слишком мало времени и слишком мало магов, даже с учётом мобилизованных магов-заготовок из личных и того, что все маги-игроки зоны переноса сейчас на всех парах спешат сюда. Всё равно не успеваем! -

Троица возобновляет движение по чуть успокоившемуся подземелью, игроки спешат успеть как можно больше до следующего пикового толчка, на возобновившуюся вскоре и неуклонно нарастающую тряску уже привычно не обращают внимания, с истинно эльфийской ловкостью перепрыгивая часто попадающиеся на пути камни и трещины, личные щиты исправно хранят их буйные головушки от увесистых ''сюрпризов'' с потолка.

- Что говорит Анариэль? - более-менее приноровившейся к заданному спутниками темпу эльфийке не нужно уточнять суть своего вопроса.

- А что она может сказать после такого провала, - со злостью огрызнулся Бобёр, - макнула нас всех по самую макушку... сами знаете во что. -

- Ты не прав, - тут же возразил ему Шпунтик, - всё равно нужно было что-то делать — эти чёртовы толчки нас убивают, пусть и не так быстро как большое землетрясение, но постепенно рушили всё и здесь (в подземелье) и наверху, нарушали структуру стен, разрушали фундаменты зданий, постепенно убивали коммуникации — в конечном счёте урона от них ничуть не меньше. И кстати, разрешение Анариэль на попытку давал не кто-нибудь, а Дримм. -

- Да всё я знаю, - отмахнулся от приведённых аргументов по прежнему раздражённый Бобёр, - но от этого не легче. Если сейчас не получится, - он бросил быстрый полный надежды взгляд через плечо на шлёпавшую позади Русалочку, - то нас всех ждёт ещё тот ''банный день''. -

- Я постараюсь, - честно и откровенно встретила его взгляд эльфийка. Бобёр хмуро кивнул и вновь мрачно-сосредоточенно уставился вперёд.

Игроки быстро спускаются по крутому наклонному тоннелю, вода под ногами хлюпает всё сильней, но слава богам пока что не поднимается выше щиколоток сапог. Встретивший их полутёмный длинный тоннель удивительно жутким образом напоминает влажную кишку какого-то огромного существа, лишь немногочисленные уцелевшие осветительные кристаллы немного рассеивают тьму и царящую в нём гнетущую атмосферу.

- Как там со сбежавшим ''мясом''? - Бобёр в свою очередь интересуется у Русалочки последними новостями с поверхности.

- Как в воду канули мерзавцы. Их осталось-то, непойманных, всего-ничего, но нагадить могут, если выскочат там, где нет дельных бойцов. По показаниям схваченных бегунков выходит, что старший единственной ускользнувшей группы может быть слабеньким магом. -

- Это плохо, - скрипнул на бегу зубами Бобёр.

- Ничего хорошего, - полностью разделила его мнение Русалочка, с нарастающей тревогой глядя на всё более активно журчащую под ногами воду. Фейл с пропущенным среди обречённых пленников магом её практически не волнует, а вот затопление подземелья это совсем-совсем другой коленкор. Распиханные по всему подземелью громадные запасы клана следовало уберечь ЛЮБОЙ ценой, особенно стратегический запас зерна в двухстах подземных элеваторах. Без грибной и червивой фермы Драконам тоже придётся очень тяжело.

Несколько стремительных спусков по серии достаточно крутых пандусов... и наша троица внезапно оказывается среди толпы! В тоннелях не протолкнуться от людей, эльфов, гномов, орков! Все куда-то бегут! Что-то несут! Чего-то орут! Требуют! Ругаются!Бобру и Шпунтику пришлось изрядно постараться-потолкаться, чтобы сохранить скорость движения их крохотного отрядика на должной высоте! Вдоль стен переполненных народом тоннелей частенько встречаются группы отдыхающих прямо на полу магов с посеревшими от напряжения и усталости лицами: некоторые из них умудряются спать на плащах не хуже чем на перине, другие находят в себе силы медитировать, третьи едят или торопливо глотают зелья восстановления и регенерации маны, иные просто сидят, тяжело привалившись к стене с закрытыми глазами. Среди усталых, отдыхающих магов нет никакой градации по ранжиру — рядом сидят игрок и личный заготовка пару месяцев отроду, друид и гремлин-преподаватель Школы Особого Назначения, старейшина клана и едва успевший пройти посвящение новичок.

Троица бежит вдоль стреляющего искрами и тревожно колышущегося магического барьера-щита — за барьером беснуется почти-почти достигшая потолка мутная вода!

Спешащие как на пожар игроки пробегают мимо мощного завала... который не только не разбирают, но наоборот укрепляют оперативно подвозимыми на ручных тачках камнями и кирпичами!

Переждав очередной мощный толчок, Русалочка, Бобёр и Шпунтик достигают работающего подъёмника! Следующие несколько минут они спускаются вниз... с понятным, одинаковым чувством посматривая на бегущие по стенам шахты струи воды, прислушиваясь к скрипению лебёдки, предвкушая то, что ждёт их внизу. Невероятно долгий по их субъективному мнению спуск занял чуть больше 15-ти минут.

Троица движется по практически сухой группе тоннелей. Да, на полу сухо, но почти каждое ответвление у них на пути запечатано пробкой искусственного камня.... что пугающе трещит под напором яростно напирающей с той стороны воды! В одном месте подобной каменной пробки нет, зато есть уже знакомый щит-барьер и пара поддерживающих его магов. На барьер с той стороны давит не только масса воды, но и всякий разный мусор... и исчезающие прямо на глазах куски разрушенной псевдо-каменной преграды!

Бывшего главного флотского мага и её сопровождающих встречает пост из игрока и нескольких заготовок-гномов. Пост находится здесь не просто так — он ждёт именно нашу троицу и следит за состоянием очередного подъёмника.

Десятиминутный спуск. Лебёдка на этот раз не скрипит... она визжит на последнем издыхании! Вода уже не струится по стенам... она полностью скрывает их! Опускаемая на цепях платформа словно бы оказалась внутри водопада. Каждый из эльфов очень по-разному переживает происходящее вокруг, однако кое-что их объединяет — они не отступят и пойдут до конца, что бы не произошло. Любому из них понятно, им не вернуться назад тем же путём.

Рискованный спуск на готовом вот-вот выйти из строя подъёмнике закончен... упорные эльфы бредут по широкому тоннелю по колено в воде.... все встречающиеся им ответвления и развилки запечатаны либо потрескавшейся стеной голубого льда, либо страшно трещавшей пробкой псевдо-камня, либо искусственно укреплённым завалом... сквозь отдельные элементы которого бурно бежит жидкая грязь. С потолка беспрерывно и густо падает капель... что это значит никому не требуется объяснять. Попадающиеся по дороге маги провожают троицу усталыми взглядами.

Вынужденный перерыв, во время которого прижавшиеся к стене игроки пережидают судорогу земли под более-менее надёжной защитой личных магических щитов... хотя защиту эту можно назвать ''надёжной'' очень и очень условно — возможно она и спасёт от рухнувшего сверху камня, но если из-за толчков вниз обрушится весь потолок, то никакой надежды нет. Русалочка пережидает напасть прикрыв глаза, лицо бывшего главного мага флота спокойно и лишь иногда пробегающая по пальцам руки дрожь выдаёт её истинные чувства. Шпунтик наоборот шипит сквозь зубы мерзкие ругательства и не отрывает настороженных глаз от потолка. Бобёр... внешне спокоен как и Русалочка, не в слух, но про себя он молится, непроизвольно мешая православные молитвы с молитвами Теруну, Трооатэне, Оа и другим богам Серединного мира. Почти уже превратившаяся в обыденность задержка не отнимает у троицы много времени, и вскоре она продолжает путь... каждый из троих старается не думать о появившейся прямо на глазах извилистой трещине в потолке тоннеля.

Цель достигнута! Запыхавшиеся, мокрые насквозь игроки шумно вываливаются на опоясывавшую громадный зал открытую галерею! Зал больше чем на две трети затоплен, но слава богам пока что постепенно пребывающая вода не достигла расположенной под самым потолком галереи... впрочем ждать этого момента придётся не очень долго...

- Ну наконец-то! - всплеснув руками к троице бросается заждавшаяся их Таурэтари. На лице у бывшего капитана бывшего кланового флота неподдельная, даже какая-то исступлённая радость и облегчение. Её состояние легко можно понять: прозванная Циркачкой эльфийка привыкла рисковать во время суровой и полной опасностей службы на клановом флоте... но безвылазно находиться, ждать-не уходить в практически затопленном подземелье — это очень и очень не простое испытание... тем более серьёзное, если вспомнить про приказавший долго жить респаун. Тем не менее Циркачка вновь доказала, что бывших воинов и бывших капитанов не бывает — она справилась с разъедающим душу страхом, добросовестно переделала все нужные дела и исправно дождалась тех, кого должна была дождаться. - Вы даже не представляете, как тяжело было сохранить в целости дорогу для вас... сюда, - быстро взглянув на прибывавшую воду, Циркачка совсем не стыдится прозвучавшей в её голосе дрожи.

- Поверь мне, я знаю, - с искренним чувством отвечает ей Русалочка, перед её глазами навеки застыл весь пройденный ими путь: ледяные стены, пробки магического камня, пропускающие воду завалы, серые лица магов. Уши эльфийки будто до сих пор слышат скрип лебёдки и звон цепей опускающего по затапливаемой шахте подъёмника.

- Лишь бы всё это было не зря... потому как вернуться тем же путём мы скорей всего не сможем, - Бобёр не пугает и тем более не паникует, всего лишь констатирует. Солянка из молитв немного успокоила лучшего в клане подрывника, а завершившая общение с богами краткая молитва Жнецу настроила его на филосовско-фаталистический лад. Его слова эхом отдаются в голове Русалочки, ведь то, что ей вскоре предстоит, она тысячи раз проделывала в Серединном мире.... и ни разу не пыталась сотворить на Земле. Получится-не получится — вопрос на миллион. А впрочем нет — тут ставка подороже! Много дороже, и жизни Русалочки, и трёх присутствующих с ней рядом игроков — всего лишь маленькая часть этой непомерно большой ставки.

- Давайте поторопимся, - Циркачка немного нервно кивает в сторону приближавшейся к галерее воды. Ей не требуется долго кого-то убеждать — все трое игроков полностью разделяют её чувства.

- Соль доставили?! - разом встряхнувшаяся и собравшаяся Русалочка решительно шагнула на самый край галереи, так как будто собиралась сей момент нырнуть солдатиком в неуклонно прибывавшую воду, носки её сапог зависли над краем парапета.

- Ещё час назад, - торопливо отчиталась Циркачка, - сорок мешков крупной морской соли — наверняка уже успела разойтись по всему залу. -

- Какое расточительство, - несмотря на ситуацию не удержался Шпунтик.

- Ерунда! - почти рявкнула, всё больше и больше сосредотачиваясь на прибывающей воде Русалочка. - Сорок мешков — не великая цена за то, что с помощью них удастся предотвратить! Я бы сейчас и сорок мешков с золотом не пожалела! Ухнула бы их туда, - она кивнула в сторону воды, - ни на секунду не задумавшись! -

- Согласен, - немедленно поддержал её Бобёр, - у нас этой солью все склады забиты, хватит на несколько лет, да и не проблема пополнить запасы — Сибирь набита солью как сокровищница Креза, замаемся её таскать и по складам пихать. -

- ТАКОЙ уже не достать, - с легкой грустинкой напомнил Шпунтик (в чём-то он прав — как ни старайся, но принесённую из вирта соль не достать в реале). Бобёр не успевает ему возразить....

- Я начинаю! - уверенно гремящие на весь зал слова Русалочки прерывают так и не начавшийся, да и по большому счёту абсолютно бессмысленный спор. Она ещё больше наклоняется вперёд, простирая руки с открытыми ладонями к центру зала, вода уже почти касается кончиков зависших над краем парапета сапог. За её действиями напряжённо следят три пары полных надежды глаз....

…................. Секунды......... Секунды...... секунды-секунды-секунды-секунды-секунды..... ничего не происходит..........

Из глаз Бобра начинает утекать жизнь и надежда, Циркачка крепко прижимает к губам оправленную в золото раковину (один из священных символов Даготера) и одновременно тискает рукой посвящённый Хозяину Лесов амулет, Шпунтик мрачно смотрит себе под ноги, его думы тяжелы.

…............. Секунды..... Секунды.......... Секунды-секунды........... вода в зале меняет цвет! Как будто внутри, в глубине возникает источник света! Он ширится! Растёт! И кажется поднимается-приближается к галерее! Его насыщенные лучи без труда пробивают толщу грязной воды и играют бликами на потолке и стенах зала, на лицах игроков, отражаются от зрачков их вновь сияющих истовой надеждой глаз!

…........... Секунды..... Секунды — сияющая вода прекращает пребывать, неестественно уплотняется, превращается в огромную сферу в центре зала. С галереи кажется, что сфера зависла прямо в воздухе, но на самом деле её поддерживают несколько колон-хвостов из закручивающейся водоворотами воды, как далеко уходят колонны в тоннели невозможно понять.....

По лицу опустившей руки Русалочки бегут слёзы радости и облегчения, эльфийку шатает. Восторженными криками приветствуют появление сферы остальные игроки!

Секунда......... огромные глаза не открываются, но возникают, проступают из глубины продолжавшей стремительно меняться сферы! Они сияют, они горят как два прожектора во тьме! Они глядят на Русалочку и в них ярко-ярко отражаются немыслимой чистоты преданность и любовь!

Призванный в солёной воде громадный маунт мигом решает все проблемы клана! Ну ладно, ладно пусть не все, но с наводнением Пауль разбирается на раз — могучее существо совершенно не смущает необходимость действовать в подземелье вместо привычных ему морских и океанских просторов, не смущает его и преимущественно пресная вода вокруг... ВСЁ, лишь бы услужить любимой хозяйке! Получив соответствующий приказ, кракен целеустремлённо движется в глубину подземелья, и вся вода у него на пути становится частью его огромного тела, она уходит вслед за ним, быстро освобождая захваченные сектора подземелья, она больше не преследует почти отчаявшихся её остановить игроков.

Мало того, всего несколько минут и широко раскинувшиеся щупальца-водовороты вбирают в себя 9/10 всей затопившей подземелья воды — это невероятно, но вскоре там, где ещё совсем недавно ревели бурные потоки, остаются лишь мокрые стены, полы и потолки, да редкие лужицы! Искусственные преграды магов теряют смысл, а сами маги могут наконец-то по-настоящему отдохнуть (завалы разберут без них, пробки искусственного камня и ледяные стены исчезнут сами в положенное время).

Изо всех сил старающийся угодить хозяйке Пауль быстро достигает резервуара.... быстро находит единственную трещину-пролом.... моментально протискивается сквозь неё.....И-и-и-и.... ВСЁ! Отныне вся вода в резервуаре становится частью его тела — пока в этом мире существует маунт-кракен, клан может не бояться угрозы с этой стороны! Подземелье и город спасены! Спасены огромные запасы зерна и иного продовольствия, грибная и червивая фермы, а это значит обитателям зоны переноса не придётся безжалостно обгладывать-обдирать тайгу и проживающие в ней и вокруг племена для того, чтобы банально прокормить себя! Всего сорок мешков иномирной соли уберегают огромный регион и сотни племён от скорой и невиданной по жестокости войны, уберегают Драконов от большого греха, спасают десятки, сотни тысяч, возможно миллионы разумных и неразумных существ от тотального истребления, от АДА на Земле. Сорок мешков!

*

Часто говорят '' беда не ходит одна '', но случается и ровно обратная ситуация. Через пару часов после окончания подземного наводнения, Анариэль и возглавляемая ей группа магов получают разрешение Малого совета на новую попытку. На этот раз сильнейшему в клане магу школы Земли и её товарищам сопутствует успех — пускай им так и не удалось полностью прекратить терзающие-сотрясающие зону переноса подземные толчки, но установленный ими масштабный магический фильтр смягчил их до более-менее приемлемого уровня. Конечно 2-3 балла это тоже не сахар... но согласитесь, это всяко лучше 7-8.

*

Новая цитадель. Личные покои.

Поздняя ночь.

Аманиэль — эльфийка, маг, член цеха некромантов.

Смертельно уставшая девушка вломилась в личные покои полностью опустошённой, без мыслей, без чувств, без желаний внутри! Ни дать, ни взять — деревянная кукла, а не живое существо! Вломилась и прямо такой как была, грязной, мокрой и вонючей, прошлёпала прямиком в спальню, не обращая внимания на остающиеся за ней грязные следы... прощайте дорогие, вытканные на полуострове гонзо ковры. Впрочем прежде чем с маху броситься на кровать, сапоги Аманиэль всё же сбросила, прямо на ходу содрала с себя и не глядя куда с ненавистью отбросила прочь, на большее её не хватило. Узорчатое шёлковое покрывало кровати тихим-робким шелестом поприветствовало ничком рухнувшую на него хозяйку.

Проскользнувшие в покои вслед за игруньей питомцы устали-вымотались не меньше неё... однако ни один из них даже не попытался напомнить госпоже о своих нуждах. Крупный, похожий на волка чёрный пёс тихо-тихо прошлёпал к своей подстилке и тяжело опустился на неё, при этом не сводя взгляда не по-собачьи умных глаз с фигуры на кровати — ему страшно хочется есть и спать, и попить бы он не отказался, как и избавиться от слоя покрывавшей его сажи... но лежит и смотрит, боясь побеспокоить хозяйку. Влетевший одновременно с псом ворон привычно вспорхнул на свою полку и затих, так же как и пёс не отводя взгляда от игруньи на подстилке. Спрыгнувший со спины пса сиреневый паук быстро-быстро достиг определённой ему для жизни коробки, в отличие от других питомцев в просторной коробке у него есть плошки с водой и едой... однако он не ест и не пьёт, просто не может есть-пить, пока хозяйка находится в столь жутком состоянии.... не может!

Если бы только в покоях оставались личные заготовки Аманиэль, они бы никогда не допустили подобного безобразия — они бы несомненно позаботились о некромантке: раздели бы её, разули бы, бережно стянули с ног мокрые и порвавшиеся во многих местах чулки, вымыли, расчесали бы её роскошные локоны, накормили и правильно уложили спать под лёгкое как пух одеяло, на алые атласные простыни. Один из них сыграл бы ей убаюкивающую мелодию на арфе, девушки-служанки с любовью подоткнули бы одеяло, поправили подушку, спели бы ей колыбельную. Если бы госпожа пожелала, любой и любая из них с радостью разделили бы с ней постель и постарались утешить её известным способом или послужили бы ей дополнительной подушкой-грелкой-мягкой игрушкой... всё, что захочет госпожа. Безусловно о питомцах тоже бы не забыли, как минимум вымыли и накормили-напоили. Но заготовок нет — как и многие личные заготовки членов клана они помогают ликвидировать последствия образовавшегося после переноса буйного бардака: девушки помогают жрецам и целителям, мужчины разбирают завалы, тушат пожары, спасают добро на залитых водой складах. Узнай они все, как плохо и в каком состоянии находится их госпожа, они бы немедленно бросили всё и прибежали сюда.... однако никто не может им этого сообщить. Аманиэль одна в пустых и тихих покоях, правда с ней её питомцы.... но при всех их удивительных качествах они всё же не способны позаботиться о своей хозяйке как должно, как могли бы позаботиться о ней разумные существа, всё что они могут ей предложить это беззаветные любовь и преданность... сейчас этого мало... слишком мало....

На некоторое время в спальне воцаряется буквально мёртвая тишина. Кажется что игрунья на кровати спит... только вот это не так, далеко не так! Она не спит, она страдает, и раздавшиеся спустя некоторое время рыдания только подтверждают этот безусловный факт.

Можно подумать, что причиной её страданий являются события этого безумного дня, усталость или увиденное на улицах одновременно разрушаемого подземными толчками, горящего, затапливаемого, терзаемого шаровыми молниями и аномалиями города. Однако нет, произошедшие сегодня события и всё испытанное ей на улицах города имеет к её страданиям лишь опосредованное отношение, наоборот, пока она лечила пострадавших, отбивалась от аномалий, бафила тех, кто разбирал завалы и спускался в затопленные нечистотами подвалы, ей было легче и светлей, пока она была нужна и находилась при деле чёрные мысли глубоко внутри лишь скребли по её душе коготками.... но стоило ей остаться без цели, наедине с собой, как они вцепились в неё сотней жадных пастей и принялись яростно рвать игрунью на куски!

Аманиэль неистово, чудовищно страдает по семье... которая лишь благодаря её дурости сейчас не находится здесь рядом с ней. По крайней мере разрываемая на куски мыслями и чувствами некромантка искренне уверена, что во всём виновата она, она одна. Виновата в том, что не понимала, насколько дороги ей родные люди, в том презрении и пренебрежении, с которым она относилась к ним два последних года. Возможно причину разрыва отношений и отдаления следовало искать не только в ней одной... однако именно она не пожелала воспользоваться правом любого Дракона взять в путешествие сквозь время и пространство собственную семью, не захотела подойти к родным и повиниться перед ними, всё рассказать, довериться им, посмела подумать, что без семьи ей будет лучше, в гордыне и детской обиде закрылась от них.... и похоронила их, несмотря на то, что могла бы их спасти. Вина, страшная вина давит на девушку как многотонный пресс, рвёт её на куски как бешеный пёс, терзает ей душу и сердце как самый искусный палач! Её гложут, причиняют практически физическую боль мысли о том, как она, забыв про всё, наслаждалась жизнью, крутила романы, бегала по данжам, путешествовала по виртуальному миру, радовала плоть на этой самой постели с приглашёнными в неё парнями-игроками...неписями... заготовками... свитковыми вампирами и демонами, не отказывала себе решительно ни в чём... в то время как ей следовало заниматься совсем другим!

Одно из самых мучительных воспоминаний это воспоминание о братьях. Родные братья девушки весёлые и шебутные близнецы уже год как получили доступ к Серединному миру в качестве игроков... и больше половины этого времени упрашивали старшую сестру привести их в клан, в котором она состоит! Грезили топовым кланом Красного Дракона, мечтали увидеть Убийцу Богов, Длань Смерти, прославленного адмирала Халлона, его искусную в магии Воды жену, иных известных на весь вирт друидов, воинов и магов, мечтали влиться в их ряды, стать одними из них. Аманиэль легко могла бы удовлетворить их просьбу... и даже более того, вступление младших братьев в клан могло стать спасительным мостиком к родителям — уж втроём-вместе им обязательно удалось бы их уговорить, убедить изменить жизнь ради спасения в другом времени. Она... упустила эту возможность, просрала просившуюся ей в руки возможность спасти братьев, спустила в унитаз вполне реальную возможность спасти родителей. Теперь же окончательно осознавшая произошедшее девушка страдает, винит себя, пытается понять... зачем ей жить? Зачем?!! И не понимает... НЕ ПО-НИ-МА-ЕТ... совсем-совсем не понимает, зачем жить той, кто всё имел и всё потерял, пойдя на поводу у собственной глупости. Она чувствует себя грязной и мерзкой, она презирает... она ненавидит себя! Ненавидит яростно, как не ненавидела никого и никогда ни в реальной, ни в виртуальной жизни!! Мера и глубина её ненависти столь высоки, что просто удивительно, почему она до сих пор жива, почему её кости не обратились в пыль, плоть — в прах, кровь — в кипяток, а душа — в кусок дерьма!

Встревоженные до последней крайности питомцы хотят, желают, жаждут броситься к ней, сделать для неё всё, на что достанет их сил и даже больше — Аманиэль жестом-взглядом-мыслью останавливает их порыв. Она смотрит на них с виной и сожалением в мокрых от слёз глазах.... и в то же время за виной отчётливо виднеется пропасть-бездна твёрдо принятого решения. Питомцы не хотят ей подчиняться, пожалуй впервые за всё время своего существования они не хотят подчиниться приказу обожаемой хозяйки.... НО им не превозмочь отданный ей приказ! Пёс, ворон и паук возвращаются на свои места — в их глазах дикая, невообразимая боль, но всё же они возвращаются, оставляя игрунью на кровати в одиночестве. Аманиэль желает того, желает одиночества, принявшая окончательное решение некромантка желает и кое-чего другого...

Отделанная человеческой, эльфийской и гномьей костью шкатулка на тумбочке рядом с кроватью хранит внутри себя кинжал. Очень особенный клинок на бархатной обивке — одновременно ценнейший артефакт легендарного уровня и мощное, не раз опробованное в деле оружие. Созданный тёмными эльфами чуть изогнутый клинок из чёрного как вакса металла красив страшной, хищной красотой — его рукоять всегда идеально ляжет в любую ладонь, будь то ладонь двухлетнего ребёнка или лапища взрослого огра, его лезвие с одинаковой лёгкостью вспорет плоть живого существа или искусно обработанную кожу доспеха. Любая самая мелкая ранка, нанесённая оружием подземной расы никогда не зарастёт, а препятствующий заживлению раны токсин, которым пропитан клинок, очень быстро достигнет сердца жертвы и убьёт её гораздо раньше, чем это сделает вред от пореза. Яд всегда опередит сталь, если только уверенная рука не вонзит кинжал прямо в сердце!

Аманиэль решительно распахивает крышку шкатулки, уже не так решительно вынимает из неё зловеще поблескивающий клинок. Некоторое время неподвижно сидит на кровати, глотая слёзы, уставившись в пустоту. Поднимает клинок на уровень глаз! Колеблется... новая волна воспоминаний жутко искажает её лицо, превращая его в гротескную маску, в само воплощённое страдание... сердце игруньи обливается кровью, душа разорвана в клочья, в голове бушует чёрный водоворот... Резкий взмах и не понять, чего больше в сорвавшемся с губ девушки стоне! Облегчения или боли? Пёс и паук одинаково стонут, ворон же недвижим как и упавшая на покрывало игрунья-хозяйка. Красивое бледное лицо Аманиэль наконец-то отпускает напряжение, прекрасные чёрные волосы рассыпались вокруг головы как нимб, со стороны её трудно отличить от спящей...

*

Громкий, беспрерывный, наполненный страданием и болью пёсий вой недолго оставался без ответа. Очень скоро сбежавшиеся на вой игроки и заготовки этой части цитадели снесли двери и ворвались в личные покои некромантки по имени Аманиэль. Довольно скоро они обнаруживают два тела: застывшее на кровати тело хозяйки покоев, которая как очевидно всем покончила с собой с помощью лежащего рядом с ней пугающе чёрного кинжала, и тело её первого пета-ворона — нежное сердце верной птицы не выдержало смерти любимой госпожи. Тела умерших игрока и питомца не растворяются в пространстве как непременно произошло бы с ними в Серединном мире. Обнаруженные рядом с кроватью пёс и паук тоже хотят... они МЕЧТАЮТ умереть.... но почему-то не могут, не могут и не исчезают несмотря на то, что их хозяйка мертва.

Глава 9

Глава 9

Ретроспектива.

Нет покоя Драконам! Нет, покоя тем, кто отправился вместе с кланом в новый мир! Не успели ещё обитатели зоны переноса толком порадоваться успеху миссии Русалочки, не успели по-настоящему осознать, что прущий из-под земли ужас наводнения исчез навсегда, как игроков буквально подрубило, обрушилось на них подобно лавине известие о самоубийстве одной из них! Некромантка по имени Аманиэль свела счёты с жизнью и... умерла истинной смертью, о чём с неумолимой объективностью свидетельствовало её мёртвое тело. Да, мёртвое-мёртвое, а не исчезнувшее без следа, как непременно случилось бы с ним в Серединном мире. Конечно же игроки-Драконы ожидали чего-то подобного, понимали, что о благословенном респауне в условиях реала им останется только мечтать, осознавали-готовились к тому, что когда-нибудь клану придётся терять своих членов от несчастного случая, от стрелы-пули-клинка хроноаборигена, от других как известных, так и неизвестных опасностей реального мира — ожидали-понимали-осознавали... но всё равно смерть Аманиэль для них это ШОК!!!

Не прошло и суток после переноса из вирта в реал, а Драконы уже теряют своих, и это выбивает из колеи пусть не всех, но абсолютное большинство членов клана. Землетрясение, наводнения, пожары, гигантские разноцветные молнии в небесах, табуны шаровых молний, аномалии, сбежавшее ''мясо'', северное сияние и небывало огромная Луна.... всё это меркнет перед известием о смерти некромантки. Едва ли не паникующих игроков мгновенно начинают терзать-глодать два вопроса: почему, ПОЧЕМУ она решила так поступить?! И второй, гораздо более важный, жизненно важный для всех Драконов, едва не рвущий им мозги в клочья: решила ли она так поступить САМА... или нечто решило за неё?!! На этом фоне особую актуальность приобретает тревожная информация о необычном состоянии-поведении большинства неписей — рывком обретают плоть уже высказанные ранее страхи-предположения о том, что не только разум неписей, но и разум игроков, возможно и заготовок подвергся какому-то воздействию при переносе. Потерявшие почву под ногами игроки неизбежно начинают бояться себя, за себя, бояться волны самоубийств... или убийств среди неписей и заготовок, бояться пришествия всеобщего помешательства. Они начинают БОЯТЬСЯ! И появившийся в них страх очень мешает им с прежней эффективностью бороться за жизнь и адекватно воспринимать происходящие вокруг события, мешает отдавать приказы, думать, планировать. Клан потерял всего одного игрока... и получил страшный, калечащий удар, последствия которого изменили сознание отдельных игроков и клана в целом навсегда!

*

Мгновенно разошедшаяся среди Драконов информация о том, что питомцы способны пережить смерть своего игрока потенциально крайне важна, но пока что невостребована и сильно недооценена — её значение совершенно заслоняют сам ФАКТ ухода некромантки из жизни и тот способ, который она для этого избрала.

*

К счастью, как уже говорилось ранее, не все в клане поддались панике, утеряли способность мыслить здраво, чётко и логично, мыслить и принимать необходимые решения. С другой стороны, нависшую угрозу невозможно игнорировать, её никак невозможно пустить на самотёк, понадеявшись на авось считать-мечтать, что случай с Аманиэль это всего лишь случайность, ошибка перенервничавшей девчонки, и что ни один Дракон больше не пойдёт по её стопам, что проблемы неписей со временем рассосутся сами собой, что у заготовок всё в порядке с головой. Надежда на ''авось-небось''ну никак не годится в данном случае, и вообще клан Драконов как-то не замечен в игноре любых проблем, наоборот, в Серединном мире их успевшая войти в легенды предусмотрительность (паранойя) не раз уберегала клан от бед. Сохранившие чёткость мысли лидеры клана действуют решительно: по всей зоне переноса немедленно разворачивается подготовка к тотальной проверке душевного состояния.... неписей... игроков... заготовок — всех, кто имеет разум в голове. И сразу же подобные действия утыкаются в проблему нехватки нужных специалистов, ведь далеко не все маги-игроки клана являются адептами подходящих школ магии с сильными ментальными разделами, ну а те, кто всё же являются, далеко-далеко не всегда развивали эти самые разделы или вкладывали в них очки, а если всё же вкладывали и развивали... то в основном в защиту от чужеродного ментального воздействия, в атакующие заклинания ментальной направленности, в различные чары поиска и обнаружения — ни первые, ни вторые, ни третьи не особо годятся для анализа сознания и врачевания душ. Приличные и даже весьма умелые менталисты в клане конечно же имеются, но совокупно их меньше одной десятой от общего числа магов-игроков. Всё верно, на помощь чистым магам немедленно приходят друиды-игроки, для которых ментальные разделы школы Природы это и хлеб... и масло... и икра на нём, однако владеющих необходимыми знаниями друидов лишь немногим больше подходящих магов и совершенно недостаточно для задуманной тотальной проверки сотен тысяч обитателей зоны переноса в хоть сколько-то разумный срок.

Из более чем сложной ситуации выходят единственно доступным способом, то есть отсутствующих в принципе магов-менталистов из игроков заменяют теми, ВСЕМИ, кто есть под рукой и способен на должном уровне работать с менталом. Таких не то чтобы много, но по крайней мере они всё-таки есть — в основном разнообразные заготовки: ''Приносящие рассвет'', жрецы Трооатэны и иных богов, друиды, купленные для Медицинской службы специалисты, некоторые ученики и преподаватели ШОН, личные заготовки-маги. В общем — жуткая солянка, в которую вполне органично вливаются разумные питомцы с подходящими талантами вроде Рю-юта, Чёрного Меча, Мэрлина, Гекаты или 120 высших вампиров, чохом полученных после битвы при пирамиде Драга-Кула как общая награда клану от бывшего хозяина пирамиды (давно почившего бога-вампира). По некоторому размышлению неразумных питомцев с сильными ментальными умениями к столь тонкой работе всё же не решились привлекать. Особую пикантность всему происходящему добавляет то, что проверяющие не доверяют себе и первым делом по инициативе магов-игроков устраивают друг дружке предельно жёсткую перекрёстную проверку.

Небывалое дело! Высший демон Инферно впускает себе в голову жреца светлых богов, вампир внимательно роется в голове у мага-игрока, архимаг-питомец старательно просвечивает друида-заготовку, заготовка-гремлин под микроскопом рассматривает сознание питомицы-демоницы, причем тот, кого ты в прошлом проверял, всего через полчаса-час вполне возможно будет ковыряться уже в твоих мозгах — какой-то умопомрачительный... умопотрошительный круговорот! И не захочешь, а сойдешь с ума! Страх перед сумасшествием действительно серьёзно изменил приоритеты игроков, а иначе бы они никогда и никому не открыли свои мысли, истинные чувства, желания, постыдные тайны и комплексы, планы, воспоминания, в том числи воспоминания о реальном мире 20-21-ого веков. Если бы в проверке предполагалось участие магов-неписей, то скорей всего игроки не открылись бы, даже не стали бы рассматривать такой вариант, но петам и заготовкам они доверяют, твердо знают, те не будут злоупотреблять, не раскроют их секреты посторонним, простят им случайно увиденные грехи и слабости.

Пока менталисты заняты друг другом, универсалы клана ударными темпами подготавливают всё необходимое для предстоящей колоссальной работы, а городская стража и не обладающие ментальными талантами жрецы и ученики Школы фейри методично и планомерно извещают людей и нелюдей зоны переноса о том, что всем им вскоре предстоит. Примерно к раннему утру второго дня с момента переноса начинается непосредственнно массовая проверка населения. Надо признать, идёт она медленно, поскольку халтурить в столь серьезном деле никак нельзя, а несмотря на предпринятые меры на каждого мага, жреца, друида или пета всё равно приходится несколько сотен объектов проверки, но всё же как не крути процесс запущен и идёт.

Однако Драконы не были бы собой, если бы не пожелали подстраховаться максимально доступным им образом! По распоряжению Малого совета Исилиэль и несколько сильнейших менталистов клана не участвуют в проверке населения, вместо этого они разворачивают над всей зоной переноса масштабный магический полог. Подобные крайне затратные в смысле расходования маны и чрезвычайно мощные пологи Драконы традиционно используют во время больших, решающих битв, используют для защиты армии от ментальных атак, для сохранения своей магической связи и уничтожения той же связи у противника. У нынешнего полога несколько нехарактерная роль — он никого не защищает и ничего не нарушает, наоборот лучше открывает любой разум для ментального проникновения, заодно помогает неписям собраться, способствует чёткости мысли, улучшает память, повышает инстинкты, тем самым немного нивелируя для них непонятные последствия переноса. Установленный Отличницей полог не способен, да и не предназначен излечить неписей от их странного недуга, однако облегчить им жизнь может вполне. Помимо всего прочего данный полог позволяет менталистам быстрей и качественней обмениваться информацией между собой, гораздо быстрей и гораздо качественней, чем это позволяет единый амулет связи.

Но и это ещё не всё! Гораздо раньше чем началась проверка менталистов за население зоны переноса берётся озадаченная отцом Дочка и её сонники. Любой, кто прикорнёт хотя бы на какой-то пяток минут, мгновенно попадает в зону пристального внимания Оберегающей Сны и армии её могучих творений. Как никогда осторожные сонники не спешат что-то менять в спящем разуме неписей, заготовок и игроков, а всё больше присматриваются, сравнивают с тем, что творилось в том же самом разуме до переноса, пытаются понять, что изменилось и как вернуть всё обратно или хотя бы дать пострадавшим возможность нормально жить... или ничего не трогать, разве что чуток помочь разуму самостоятельно справиться со своими проблемами. Что бы не происходило с неписями, дело точно не в кошмарах или демонах — это опытные в подобных делах слуги-создания Дочки выяснили быстро и со 100%-ой гарантией. Трудолюбивые аки пчела сонники постоянно информируют хозяйку-создательницу о результатах своей деятельности, часто спрашивают у неё совета и разрешения на то или иное воздействие (Василиса в реальном мире напоминает сомнамбулу — то и дело пропускает заданные ей вопросы или отвечает невпопад, иногда натыкается на углы при ходьбе, подолгу сидит на одном месте, не моргая и с застывшим лицом. В её состоянии нет ничего удивительного, ведь она постоянно и одновременно находится на связи с тысячами протянувшихся к ней из мира Снов сознаний, выслушивает тысячи отчётов, решает тысячи вопросов, принимает тысячи решений, важных решений). Вторая из поставленных перед Василисой и её ''детишками'' задач — защита зоны переноса от внешних ментальных угроз. Благодаря развернутому менталистами пологу она крайне уязвима перед ними в эти сложные времена. Поправка: была бы уязвима, если бы не утроенные патрули из сонников и зелёная стена на границе мира клановых снов — пока они есть и охраняют границу, никакому враждебному гостю, никакому ментальному щупу не проникнуть в зону переноса, не проникнуть не только в Мире Снов, но и в самом что ни на есть реальном мире, как говорится: ''и той стражи нет надежней, ни храбрее, ни прилежней''. В принципе сил сонникам хватает на всё, но тем не менее Василиса уже начинает подумывать об увеличении их числа.

Тем временем новая проблема подкрадывается к пришельцам из иного мира незаметно — вот её вроде бы нет... а вот она накрывает собой зону переноса так быстро, что никто и глазом не успел моргнуть! Не самая тяжёлая, не самая опасная из уже имеющегося толстого стака разнообразнейших проблем, но самая пожалуй сложная... в разрезе сохранности душевного равновесия. Ежели не вдаваться в детали, то ''облико морале'' значительной части мужского и женского населения подвергается суровому испытанию. А если всё же не полениться и вдаться, то неожиданно навестившая всех незачавших женщин зоны переноса менструация повлекла за собой более чем странные последствия. Сама менструация прошла неестественно быстро и легко — вместо нескольких дней всего несколько часов. А вот потом в зоне переноса начался сущий кошмар! Непонятно как это работало, но всех, абсолютно ВСЕХ женщин зоны переноса детородного возраста вне зависимости от расы, семейного положения и социальной группы разом-резко пробило... на СЕКС! Даже записные скромницы или те, кто прежде равнодушно относился к плотской любви, словно сбесились и принялись усиленно провоцировать мужчин на половой контакт. Те, у кого имелась пара, едва не требовали любви от парней-дружков и мужей, свободные не менее активно соблазняли всех окружающих мужчин. Часто разбушевавшиеся девицы готовы были делить одного мужчину на двоих-троих только бы любыми способами затащить его в постель (подсобку, кладовку, диван, полузатопленный подвал) или наоборот, готовы были без колебаний отдаться сразу нескольким мужчинам. Причём самое ужасное, почти все женщины понимали, что с ними творится что-то не то, стыдились своего поведения, боролись... однако ничего не могли поделать с будто взбесившейся физиологией!

Количество Хаоса внутри зоны переноса растёт прямо на глазах и резко приобретает очевидно-назойливый привкус разврата! Видимо кто-то где-то там порешал, что для полного счастья Драконам не достаточно землетрясений, наводнений и пожаров... и решил добавить им таких вот оригинальных проблем. Этот неизвестный шутник-засранец знает куда бить — среди женского населения зоны переноса исчезающе мало откровенных дурнушек... и навалом записных красавиц, страстных любвеобильных особ, горячих штучек, просто молодых здоровых девиц, вполне созревших для любых совместных дел с мужским полом. Ну а что касается мужчин, то дичайший стресс последних часов, запредельные нагрузки, борьба с аномалиями, шаровиками, пожарами, прочими опасными последствиями переноса неизбежно вызывает у них всплеск адреналина... как водится вместе с адреналином в крови стремительно растёт содержание тестостерона — в этот самый момент 99% мужчин зоны переноса наиболее уязвимы перед женскими чарами, тем более перед откровенным, настойчивым призывом!

От наступления катастрофы... или всеобщей разнузданнейшей оргии (что в данном случае одно и то же) пришельцев спасают три вещи. Во-первых, в зоне переноса никогда не верховодили ханжи, а благодаря отсутствию каких-либо религиозных, культурных, медицинских или социальных запретов на половую жизнь здесь сложился довольно здоровый климат для всех, кто желает её активно вести — откровенные желания женщин определённого рода не считаются здесь чем-то постыдным, а естественную реакцию мужчин на женскую красоту никто не осудит и не назовёт чем-то позорным. В зоне переноса не только множество супружеских пар, но и не связанных брачными обязательствами постоянных парочек и более легковесных временных любовных союзов — многие замужние дамы, свободные женщины, девушки знают к кому обратиться ''за помощью'' в столь непростой ситуации... и предпочитают таки обратиться, а не вешаться на посторонних мужиков. Во-вторых, клан пожинает плоды своей многолетней политики — к настоящему моменту дисбаланс между мужским и женским населением зоны переноса не то чтобы до конца преодолён, но женщин много, их вполне хватает для поддержания нормальной атмосферы... никто не свистит и не отпускает пошлые намёки вслед прошедшей по улице красотке, никому и в голову не придёт зажать в тихом уголке мужнюю жену или, потеряв голову от спермотоксикоза, силой добиваться женщину, нарвавшись на решительный отказ. Вот молоденьких-хорошеньких девиц тут бывает портят... по взаимному согласию и к свирепому, но бессильному неудовольствию их родителей. В-третьих, клан Драконов вновь выручают заготовки: что мужчины, что женщины-заготовки обладают идеальным физическим здоровьем, с инстинктами размножения и реакциями на противоположный пол у них тоже всё обстоит более чем... тем не менее чувство долга в них оказывается сильней самых мощных позывов плоти! При всех своих достоинствах заготовки это живые существа, они поддаются соблазну... но только в свободное от службы время. Безупречное, достойное всяческого восхищения поведение заготовок повсеместно оказывает сильное дисциплинирующее воздействие на всех остальных, в том числе на игроков.

И всё-таки эксцессы случаются, случаются-случаются и не так уж и редко! Женщины провоцируют... мужчины поддаются на провокации... вспыхивают ссоры... бесстыдно трахающиеся парочки встречаются в самых неожиданных местах... кое-где бушующий гормонально-тестетероновый фон зашкаливает за все разумные пределы! Да, правда, всё так и есть, однако при всём при том нельзя не признать очевидный факт: несмотря ни на что ситуация в зоне переноса по прежнему остаётся под контролем руководства клана...

Исправно тушатся пожары....

Разбираются завалы в подземельях.....

Чинятся пострадавшие коммуникации.....

Многочисленные раненные получают должный уход.....

Друиды восстанавливают живые стены....

Некроманты реанимируют нежить....

Армия клана ударными темпами возвращает себе утерянную было боеготовность...

Вершатся многие иные большие и малые дела....

Красные Драконы достойно выдерживают очередной удар... уж похоти их точно не сломить!

Более того ''нет худа без добра'' — приключившаяся с женщинами беда и порождённая ей суматоха немного отвлекают игроков от известия о смерти покончившей с собой некромантки. Мёртвую игрунью конечно жаль... но как бы то ни было и чтобы не происходило, нужно двигаться вперёд — замереть и остановиться сейчас смерти подобно... так что вперёд и только вперёд! Жизнь продолжается!

*

Драконы продолжают упрямо держать голову над водой и всем бедам назло уверенно плыть в бушующем океане под названием Жизнь, и то что плыть им теперь приходится в реальном мире, а не в виртуальном пространстве по сути не меняет для них ничего. Они плывут и будут плыть, чтобы там им не приготовила дальше выдумщица-Судьба!

Периферия зоны переноса.

Раннее утро третьего дня.

Ош — бывший пират, бывший узник, ныне отчаянно рвущийся на свободу беглец.

….взмах... взмах... взмах.... взмах.... ладонь и вся рука с глухим звуком входит в воду и тело рывком движется вперёд.... взмах... взмах... взмах.... Ош упорно пересекает громадный ров на границе владений его жестоких пленителей — последний барьер на пути к спасению и воле! Позади у смертельно уставшего беглеца остался тяжёлый и полный опасностей путь сквозь дождь, град и убийственно мощные порывы ветра, путь, где любая ошибка или случайность означала либо смерть, либо нечто гораздо худшее, а точнее — возвращение в ненавистное подземное узилище Драконов. Позади у него жуткая пробежка по почти затянувшемуся разрыву в хищной и необыкновенно огромной живой стене. Сто шагов в зелёном, воняющем гнилью полумраке... которые ему не забыть никогда! Не забыть... и не только из-за изуродовавших его спину и ноги рваных шрамов или из-за кислотного ожога на плече. Именно там, в проклятом всеми богами узком лазе бывший пират потерял всех своих людей, потерял утянутые из подземелья запасы еды, потерял верой и правдой служивший ему в качестве оружия железный прут. В ушах у него до сих пор стоят дикие крики погибающих товарищей, перед глазами мелькают исчезающие в чавкающей тьме опутанные когтистыми стеблями тела. Но нет сочувствия в душе пирата, ведь смерть соратников позволила ему спастись, а остальное для него не важно! Он выбрался... и плевать ему на тех, кем пришлось для этого пожертвовать!

….. взмах... взмах... взмах.... Ош гребёт из последних сил, убивая страдающую плоть запредельной нагрузкой, он свято верит, что спасение на том конце рва, он страстно убеждает в этом себя, обманывает истощённое тело, выжимая из него последние жизненные соки. Вода во рву довольно холодна для выходца из южных краёв и доставляет ему немало неприятных ощущений, однако надо признать, она значительно теплей чем можно было ожидать, ощущая кожей бушующие над ней холодные ветра, глядя на стегающую воду снежную крупу. По крайней мере вода рва не убивает осмелившегося войти в неё полукровку-пирата, наоборот, милостиво спасает его от царящего на воздухе холода. О том что с ним произойдёт, когда ему придёт время покинуть ров и отдать своё мокрое тело на поживу безжалостному ветру, Ош старается не думать — все его мысли о том, как бы ухитриться не утонуть и достичь той стороны.... взмах... взмах... взмах...

Со стороны легко может показаться, что густо изукрашенный татуировками и свежими шрамами крупный мужчина непременно утонет через два-три гребка, его кучерявая, припорошенная снежными крупинками голова просто скроется под очередной гонимой ветром волной и больше никогда не появится на поверхности. Только вот кажется так уже полчаса, а воз и ныне там — беглец плывёт и плывёт, крайне умело совершая экономные, но при том на диво мощные короткие гребки. Владеющая сбежавшим пиратом воля к жизни и свободе достойна уважения, а его невероятная выносливость заслуживает всемерного восхищения. Возможно источник его силы это доставшаяся от матери дикарская кровь, возможно — гордость бывалого бойца или запах свободы настолько сильно проник в его нутро и разбередил душу, что тело смогло найти внутри себя скрытые и не подвластные разуму резервы... А впрочем так ли это важно почему? Главное, пират-полукровка с толком распоряжается собой, не паникует, не поддаётся слабости-усталости-боли и рвётся, рвётся, рвётся к поставленной перед собой цели! Когда становится совсем невмоготу, использует крохи оставшихся у него магических сил. Ош неудержим в своей отчаянной решимости и как нередко случается с такими как он в конце-концов добивается своего!

Досадная задержка в виде оплывшего-осыпавшегося края рва не может надолго остановить того, кто по-настоящему хочет жить, и вскоре покрытый слоем мокрой земли пират буквально вытягивает себя на снежный берег. Последний из беглецов хрипло кашляет, стонет, дрожит сперва от напряжения, а после от мигом набросившегося на него холода... и всё-таки на самом дне глаз пирата искрится торжество. Он смог!

Тем не менее очередная одержанная им победа очень скоро меркнет на фоне стремительно надвигавшейся опасности сдохнуть от переохлаждения. На пирате нет ни одной сухой вещи, в принципе он способен вызвать огонь с помощью магии... но куда не глянь вокруг нет достойной пищи для костра, а без неё крохотное пламя мгновенно задует зверствующий ветер. Помимо всего беглец смертельно устал и плохо соображает. Казалось бы безвыходная ситуация! Прямо ложись и помирай или лезь обратно в воду... может быть протянешь на пару минут дольше, чем оставшись на ледяном ветру... может быть...

Беглый полукровка не сдаётся — слишком много он прошёл и испытал, чтобы сдохнуть сейчас, позорно замёрзнуть, избежав множества куда более серьёзных угроз! Ош привычно ломает себя... точно так же как ломал во время безумного изматывающего марафона по враждебным землям клана... точно так же как перед ''прогулкой'' в смердящий опасностью и на глазах затягивающийся разрыв в живой стене.... точно так же как недавно перед броском через жутко выглядевший ров... С тяжёлым стоном пират встаёт, он без раздумий рвёт с себя расползающуюся прямо в руках мокрую одежду и срывается с места, пытаясь греться движением. Обувь не сбрасывает, хотя инстинктивно понимает, что рискует пальцами ног, но сейчас скорость для него куда важней — босым особо не побегаешь по снегу и мёрзлой земле, а все сучки, острые камни и прочие гадости, которых ты просто не заметишь в ботинках, для босоногого превратятся в опасные капканы.

То что пытается изобразить смертельно усталый беглец мало похоже на нормальный бег, скорее это более-менее быстрая ходьба.... скорее менее, чем более... И всё же он не сдаётся, он движется к единственной сулящей хоть какие-то перспективы цели! Его цель — громадный бурелом на окраине рва, масса из сотен вырванных с корнем и сбившихся в кучу деревьев: Ош рассчитывает, хотя скорее всё же надеется, найти там укрытие от ветра, топливо для костра, какое-никакое убежище для отдыха и сна. К тому же пират помнит, что эльфийский лучник легко достанет его даже с той стороны рва, не забывает про грифонов с наездниками и про поисковые заклинания. Громадный завал из перемешенных древесных стволов и ветвей сулит защиту от безжалостных эльфийских стрел, от взглядов с небес и даже в какой-то степени от усилий магов. Урождённого южанина немного смущают иглы на ветвях вместо листьев... однако ему не приходится выбирать — другой подобной кучи из нормальных деревьев рядом нет, а до смутно видневшегося сквозь пургу леса слишком далеко, ему ни за что не дойти. Да и что там делать без тёплой одежды, без костра и хоть какого-нибудь самого паршивого укрытия? Разве что найти подходящий сук поострей и броситься на него как на копьё. Про опасность нарваться на голодного хищника тоже не стоит забывать, особенно полностью безоружному пирату. Так что другого выхода кроме бурелома у него просто нет.

И бурелом не подвёл почти что в бессознательном состоянии добравшегося до него беглеца! К тому моменту как Ош дошёл, он едва не околел, совершенно не чувствовал ног ниже колен, почти совсем не соображал и ко всему прочему щеголял разбитым в кровь лицом (коварная ямка притаилась под снегом, а уставший, почти заснувший на ходу пират не успел выставить руки, когда летел харей вперёд). И всё же он доковылял до спасительной мешанины ветвей, а затем, действуя чисто на инстинктах, нырнул в неё с головой, сразу же полез в дыхнувшую теплом глубину, с внезапно открывшимися силами раздвигая ветви руками и совершенно не обращая внимания на многочисленные царапины, уколы и хлёсткие удары колючих ветвей. Крайне своевременный прилив активности и сил не продлился долго, но всё же его оказалось достаточно, чтоб заползти поглубже в бурелом, туда, где совершенно не ощущались пронизывающие до костей посланцы ветра и было относительно тепло, достаточно, чтобы найти подходящее место для лёжки. Уже на последнем издыхании, чувствуя как проваливается в чёрную ямину забытья, пират сорвал с ног заиндевевшие до каменной твёрдости ботинки....

….. Очнулся он давясь собственным криком! Причина — чудовищная, непереносимая боль в ногах! Нижние конечности словно сунули в крутой кипяток! Увидев во что превратились его распухшие и почерневшие ступни, пират завыл уже не от боли... от перемешанного с яростью ужаса! Он понимает — это конец! Доступным ему лечебным заклинаниям не справиться с таким, да и маны у него почти что нет. Ош разом осознаёт, что умрёт здесь в буреломе, неспособный даже выползти наружу. Взрослый битый жизнью пират плачет едва ли не впервые в жизни, никого не стесняясь ревёт как пятилетний щенок и стенает как баба! Он сломлен и разбит, его одновременно терзает боль в ногах, всё явственней ощущаются колотящий его озноб и быстро набирающий силу жар, от которого шумит в голове и всё плывет в глазах. Ош умирает... и сам прекрасно это осознает!

Не стоит особо удивляться, что в такой момент с губ перешагнувшего отмеренный предел пирата срываются жуткие ругательства и проклятья, а вот молитвы это другое дело, достаточно странно слышать их от такого грешника как он, разорителя храмов, осквернителя святых мест, убийцы многих жрецов. Хотя с другой стороны, где ещё как не на пороге смерти самое время обратиться к богам? Мечущийся в бреду пират поминает Даготера и Жагота, взывает к племенным богам своей дикарки-матери, каким-то чудом слово в слово вспоминая и повторяя однажды услышанную в детстве молитву, как заклинание повторяет её имя, зовет её как в детстве, просит его пожалеть и убрать боль...

Совершенно случайным образом с губ пирата срывается имя деда по материнской линии. Ош никогда не видел его в живую, но от матери немного знает о нём... по сути знает только имя и то, что тот считался в родном племени сильным шаманом. Сорвавшееся с губ имя порождает странное эхо среди переплетения стволов и ветвей... царящая внутри бурелома тьма словно становится плотней, она движется-колышется и очевидно концентрируется вокруг стонущего в бреду мужчины... в какое-то мгновение на стволе одного из деревьев проступает лицо сурового чернокожего старика... лицо исчезает как не было, и тьма уже больше не напоминает живое опасное существо, зато на предплечье пирата наливается багровым светом старая-старая татуировка, эту татуировку набила ему в детстве мать.

Багровая вспышка на секунду озаряет нутро бурелома! Татуировки больше нет, вместо неё тысячи мельчайших существ, что уверенно, по-хозяйски ползают по телу пирата как по собственному дому. Если присмотреться, только очень-очень хорошо присмотреться, то можно понять, увидеть, разглядеть, что это крохотные паучки с человеческим черепом на месте головы и с зелеными бусинками глаз. Жутким паукам по нраву свежие шрамы и царапины, их много на опухших ногах, на чёрных вздувшихся ступнях...

Вокруг окончательно впавшего в беспамятство южанина-полукровки разливается зловещее багровое сияние! Из пустоты доносятся похожие на стоны-хрипы выкрики, откуда-то издалека им вторят звуки барабана!

Восемь часов спустя.

Ош очнулся полный сил и совершенно не ощущая боли! Чувствовал себя так... что и не передать! На какой-то краткий момент ему даже показалось, что всё произошедшее с ним за последние два дня это всего лишь сон, всего лишь насмешка богов над несчастным обречённым узником. Но нет, открыв глаза он обнаружил себя не в опостылевшей камере подземной тюрьмы клана, а в коконе-гнезде из мохнатых, точнее поросших длинными зелёными иголками ветвей. В столь тесном, убогом пристанище ещё можно было пошевелить рукой-ногой, с трудом и не распрямляя спину полностью можно было присесть, но вот встать уже нельзя, рядом с ним валяются два бесформенных грязных комка. Пирату потребовалось какое-то время, чтобы с искренним удивлением опознать в вонючих комках свои собственные ботинки. Сейчас верно послужившие ему ботинки производили жутко отталкивающее впечатление — к ЭТОМУ не хотелось даже прикасаться, не то что надевать на ноги...

- Ноги...?! - воспоминания о произошедшем захлестнули всё его существо кипящей панической волной. Не в силах скрыть дрожь пират во все глаза уставился на ноги, он прекрасно помнит, какими они были до сна-забытья, помнит своё отчаянье и накрывший его ужас. Ош смотрит... и облегчённо ругается сквозь зубы! Ступни и ноги совсем не такие, какими были до забытья — грязные до невозможности, но не распухшие и не налившиеся жуткой чернотой. Они совсем не болят, ступни и пальцы исправно шевелятся при малейшем усилии воли. Радости пирата нет предела, искреннее счастье целиком и полностью захватывает его на несколько минут!

Вскоре однако беглец приходит в разум, окончательно осознает, кто он, где он, откуда сбежал, и более внимательно осматривает себя, своё временное убежище, а заодно пытается понять-вспомнить, что же с ним всё-таки произошло, в чём причина столь удивительного избавления от верной смерти?

Внимательный осмотр гнезда-убежища немногое ему даёт, ничем не удивляет, кроме одного... Ош совсем не понимает, как, демоны его забери, он вообще сумел сюда залезть!? КАК по пути сюда он не выколол себе глаза о ветви и растущие на них жёсткие иголки? Не напоролся на торчавшие повсюду обломанные сучья? Острые как ножи сучья! КАК сумел протиснуться там, где с трудом можно всунуть ладошку? КАК сумел отогнуть толстые ветви... да ещё и в том жутком состоянии, в котором он находился тогда?

Быстрый осмотр себя кое-чем его обогатил. Во-первых, пират с большим смущением зафиксировал отсутствие на теле даже самого мелкого клочка одежды. Нет, он смутно помнит, что произошло с ним после того, как он выбрался-вскарабкался на берег из объятий рва, помнит и сожалеет о произошедшем — нужно было сохранить хотя бы кожаные ремни, костяную заточку, найденный по дороге стальной гвоздь. Их обязательно требовалось сохранить... впрочем дело сделано — чего теперь переживать. Во-вторых, странная, даже пугающая его вещь: за время сна не только неведомым образом излечились обречённые ноги, но и исчезли все неглубокие царапины и порезы, рассосались обильно украшавшие тело синяки, более серьёзные раны превратились в старые на вид побелевшие шрамы. Да ещё ко всему отличное самочувствие и отсутствие боли и голода... как это объяснить? Южанин-полукровка прекрасно помнит, кто он такой — он не эльф, не хопеш и не представитель иной долгоживущей расы.... подобное быстрое избавление от ран не про него. Ещё сложнее предположить, допустить такую возможность, что здесь побывал дружелюбно настроенный к беспомощному беглецу маг и, пока тот валялся в отрубе, излечил его с помощью заклинания (как вариант, напоил высококлассным исцеляющим зельем).

Завеса тайны слегка приоткрывается, когда он обнаруживает исчезновение старой-престарой татуировки на предплечье правой руки, единственная оставшаяся у него память о матери исчезла, вместо неё нечто вроде родимого пятна в форме черепа с паучьими лапами. Беглец-полукровка точно не знает, КАК и ПОЧЕМУ... но тем не менее он чувствует, что именно исчезновение татуировки и появление родимого пятна каким-то неизвестным образом причастно к его спасению, избавлению от ран, усталости и боли. Загадочное наследие его матери, наследие дочери погибшего южного шамана нагнало его спустя столько лет, наследие, что сумело выдернуть его практически из объятий Жнеца, породило теплоту и лёгкую грусть в душе. Свою мать Ош по-настоящему любил, в отличие от жесткого, тяжёлого на руку и скорого на расправу пьяницы-отца.

Но память памятью, а дело делать надо, поскольку надолго засиживаться в двух шагах от логовища жуткого клана ни в коем случае нельзя. С немалым трудом преодолев вполне объяснимое отвращение, Ош берётся за ботинки: насколько возможно чистит их от грязи, вытряхивает-выбивает из них воду, потом умело насаживает их на подходящие сучки просохнуть получше, огня благоразумно не разводит, не желая очутиться в огненной ловушке (инстинкт и здравый смысл его не подводят — сосна и открытый огонь это достаточно опасное сочетание). Изрядно истрёпанным ботинкам недолго осталось жить, но всё же это какая-никакая обувь и вообще единственное, что у пирата сейчас есть, и он не собирается просто так отказываться от этого немногого.

Пока приходят в норму ботинки, Ош старательно размышляет, как ему дальше быть, каким образом выбираться из той непростой ситуации, в которую запихнули его боги и Судьба, ну и заодно одновременно прикидывает, как наилучшим образом воспользоваться окружившим его со всех сторон ветвистым изобилием. Со второй задачей разобраться проще — сын корабельного плотника умеет обращаться с деревом, не так хорошо как его отец, но умеет. Дело правда несколько осложняет отсутствие любых инструментов, однако при искреннем желании и должном старании кое-что можно сделать и без них. Ош обламывает несколько приглянувшихся ему ветвей, часть из них сноровисто использует как этакие расходники, эрзац-инструменты. Порода дерева незнакома ему, и это вызывает определённые сложности, тем не менее совсем скоро на свет рождаются копьё и кинжал. Деревянное остриё, не совсем ровное, совершенно не ошкуренное древко... тем не мене это уже не просто подобранные-отломанные сучья — это оружие! И кинжал и копьё можно бросать, ими можно драться, защищая себя заблокировать чужой удар, деревянные острия скорей всего не возьмут специально обработанную кожу доспеха, безусловно не справятся с металлом, но живую плоть вспорят-проткнут только так! При желании копьё можно упереть пяткой в землю и принять на остриё крупного монстра или хищного зверя (весьма актуально в лесу). Кинжал может очень выручить в ближнем-вязком бою. В общем с деревом пошедший в пираты сын плотника в целом совладал на твёрдую пятёрку... вопрос, как ему дальше жить-быть куда сложней....

- Огромная, единственная луна, странные небеса и незнакомые звёзды... скорей всего это другой мир, - вполне очевидный вывод о том, что творилось вокруг, о том, что Ош наблюдал своими глазами и испытал на собственной шкуре, когда во главе группы беглецов пересекал объятые страшной непогодой и пылающие Хаосом земли клана. Любого другого на месте пирата данный вывод несомненно бы испугал, как минимум заставил паниковать, а то и породил внутри убивающее волю к жизни отчаянье. Ош более-менее спокоен — в отличие от многих у него есть подходящий опыт. В далёкой молодости, когда он только-только ступил на суровую, полную опасностей пиратскую стезю, его корабль умудрился попасть в шторм, странный-странный, невероятно мощный, густо пронизанный зелёными мерцающими всплохами-вихрями и громадными оранжевыми молниями шторм. Корабль тогда изрядно потрепало, четверть команды пригласил к себе в гости Даготер, однако самое страшное открытие ожидало уцелевших моряков впереди, в первую ночь после окончания шторма. До наступления темноты капитан корабля и все остальные пираты считали, что их просто забросило в незнакомые воды — неприятно, но бывает... Ярко-красная луна в небесах всё расставила по местам! Та луна совсем не походила на местную громадину, ни цветом, ни формой, ни тем более размером, ну разве что дико непривычным для любого жителя Серединного мира отсутствием рядом с ней других лун.

Прихотью Судьбы заброшенным в чужой мир пиратам пришлось порядком помыкаться в абсолютно незнакомых водах и землях, среди враждебных народов, хлебнуть лиха полным черпаком, потерять многих товарищей. А впрочем, если отбросить шелуху и разглядеть суть, то мир, в который пиратам не повезло попасть, мало чем отличался от родного им: совсем нет эльфов и других рас-потомков фейри, отсутствуют гномы, нет всемогущих Гильдий, вместо них невнятные, аморфные, враждующие между собой ''братства''и ''конклавы'', целые государства населяют потомки демонов и людей, самих демонов кстати почти что нет. В остальном всё то же самое — купцы возят товары по морям, пираты грабят корабли и сбывают хабар беспринципным барыгам, государства воюют между собой, чиновники берут мзду, шлюхи исправно задирают подол за звонкую монету, знать поплёвывает на простолюдинов и дерёт с них десять шкур, простолюдины временами бунтуют и развешивают знать на деревьях, те же расы, те же боги, те же отношения между разными расами, золото и серебро в чести, толстомордые перекупщики дают хорошую цену за пряности, жемчуг, шёлк, хлопок и рабов.

Почти что год пираты из Серединного мира упорно-маниакально искали путь домой, даже специально направляли свой корабль во все встречавшиеся им во время поисков шторма, в надежде вернуться той же дорогой. Попутно занимались привычным делом, то есть потрошили купцов, бегали от военных кораблей разных стран, временами резались с местными пиратами. Теряли людей, но знакомились с миром и... искали... искали... искали... Год спустя надежда вернуться окончательно угасла как оставшийся без полива цветок в горшке: пираты прекратили безнадёжные поиски, смирились и дружно предали несбыточную мечту вновь увидеть пять разноцветных лун в небесах, вместо этого сосредоточились на том что есть, постарались встроиться, прижиться в мире под красной луной. Держались по прежнему вместе и не брали в свою компанию чужаков, хотя бойцов в абордажную команду всё же набирали, предпочитая иметь дело со свирепыми, дикими, но всегда державшими слово и умелыми в бою гонзо. В какой-то момент подчинившись обстоятельствам сменили пиратскую стезю на судьбу уважаемых каперов на службе государства... менее чем через полгода шумно и кроваво расплевались с прежними хозяевами и вернулись на вольные хлеба... чтобы месяц спустя пойти на каперскую службу уже совсем другой страны...

Примерно два с половиной года спустя изрядно усохшая команда корабля... без самого корабля и сгинувшего в одной из схваток капитана вернулась в свой мир через случайно найденный одним из них односторонний портал (нанятый за деньги маг сумел увидеть, что находится на той стороне и рассказать своим нанимателям). Вместе с остальными выжившими вернулся и Ош, вернулся не юношей, но мужчиной, опытным бойцом с вошедшей в кровь и плоть привычкой убивать. То давнее путешествие выковало его характер, обогатило редким опытом, но по сути никак особо не повлияло на его дальнейшую жизнь — как и его товарищи молодой пират никогда не стремился найти дорогу в тот мир где побывал и не слышал, чтобы кто-то иной её искал, выходцев из того мира тоже никогда не встречал.

Нынешняя его ситуация чем-то напоминает ту... и в то же время разительно от неё отличается! Ош один в новом мире, ОДИН, совершенно один — в отличие от прошлого раза с ним рядом нет опытных бойцов его команды, ему не на кого положиться, некому встать с ним плечом к плечу и спина к спине. Да, он уже не тот желторотый птенец, каким он был тогда, но всё равно выжить одиночке в незнакомом мире гораздо сложней, чем хорошо спаянной команде из нескольких сотен опытных бойцов с умным и осторожным лидером во главе. Про прочие неблагоприятные для него факторы тоже очень сложно забыть: у пирата нет одежды, нормальной обуви (ту что есть ''нормальной'' не назовешь), нет еды или любых других припасов, он не обольщается насчёт своего умения выжить в зимнем лесу или добыть пропитание охотой, его самодельное оружие по большому счёту годится лишь против всякой шантрапы и не самых опасных зверей — сильный монстр, нежить или воин в нормальном доспехе и с нормальным оружием прикончат его на раз. Мало того, по его пятам вполне возможно движется погоня...

- А я всё же попробую выжить, - свирепо оскалившийся Ош упрямо тряхнул доставшимися от матери курчавыми волосами, - шансов мало... но что мне терять?! В узилище к Драконам я больше не вернусь! Если меня догонят... то так тому и быть! Сдохну в бою или вспорю себе глотку! Если выпадет шанс, то постараюсь найти дорогу домой в Серединный мир. Один раз у меня уже получилось, может быть получится и во второй? - Не особо убедительный аргумент, ведь Ош ничегошеньки не знает об этом мире, о его обитателях, его шансы выжить в зимнем лесу стремятся к нулю. А с другой стороны, пока ты жив есть и надежда. Через пару минут в голове у него мелькнула не совсем своевременная в его положении мысль: - Хочется знать, как Драконы провернули такой трюк? Как сумели отправить в другой мир целый город и массу всякого разного вокруг него, включая эту жуткую стену и долбаный ров? Или... это не они тот трюк провернули? Скажем их забросили сюда враги, или боги решили над ними подшутить... может отомстить таким способом Убийце Богов за смерть одного из них? Если это так, то это хорошо — тогда Драконам долго не будет дела до одинокого беглеца. - Мысли пирата непредсказуемо перескакивают на другое, очень близкое и родное-знакомое ему: - Интересно, как далеко отсюда до ближайшего побережья...? -

Ботинки почти что просохли, по крайней мере от них не добиться большего без огня — приходит время определиться с ближайшими планами. Нахмурившийся южанин серьезно задумывается, как ему сейчас поступить. С одной стороны, ночь это традиционная подруга любого беглеца, особенно того, кому следует опасаться взглядов с высоты птичьего полёта — идея дождаться темноты под защитой бурелома выглядит довольно соблазнительно. С другой стороны, всё существо пирата протестует при одной только мысли задержаться так близко к логовищу Драконов: допустим его надежды верны и погони нет, допустим его не выследят по следам, но огромная куча поваленных деревьев на самой границе рва сама по себе может привлечь внимание драконьих патрулей, и тогда... ему конец. Если же он ошибся и погоня всё же есть, то каждый час промедления это подарок ей, подарок погоне от того, за кем она идёт....

Ош решает выбираться наружу! Ход его рассуждений довольно прост: время терять ни в коим случае нельзя, исключать возможность погони тоже до конца невозможно, а эльфам или магам под заклинанием Кошачий глаз плевать на ночную тьму. Есть и ещё парочка отнюдь немаловажных в его положении факторов: абсолютно точно ночью будет холодней чем днём и обычно ночные хищники гораздо опасней дневных. И кстати, выбраться на солнечный свет оказалось гораздо проще чем ему показалось сразу после пробуждения: ещё во время поисков материала для изготовления оружия и инструментов Ош обнаружил свои старые следы, быстро догадался, каким образом он справился тогда, ломая подходящие ветки убедился, что иглы местных деревьев не так уж и остры и при известной сноровке их можно не бояться. В конце-концов в отличие от прошлого раза сейчас он свеж и полон сил, не страдает от ран и холода... неужели не сможет повторить однажды проделанный путь?!

Смог! Совсем непродолжительное время спустя громадная куча бурелома без мук и особого напряжения родила обнажённого, растрёпанного ''младенчика'' с усыпанной хвоей кучерявой шевелюрой, в смешно смотревшихся ботинках на голых, исцарапанных ногах и копьём в мускулистых покрытых шрамами руках. ''Новорождённый'' исключительно бодр, сразу же как выполз из похожей на женские врата норы, встаёт на ножки... радостно-умело сквернословит во всю мочь и прикрывает отвыкшие от света глаза ладонью. Мир вокруг приветствует его безветренной погодой, умеренным снегопадом и неожиданно высокой для этого времени года и этих мест температурой.

Интересная штука: несмотря на аномальное тепло, южанину-полукровке всё равно ДОЛЖНО быть холодно... однако как ни странно, но чувствует он себя прекрасно, то есть вообще не ощущает никаких негативных эффектов от малопривычной для его теплолюбивой природы минусовой среды, с удовольствием и полной грудью вдыхает свежий морозный воздух, не морщится и не жмётся от холода, по его грязной смуглой коже не пробежит ни одна самая мелкая мурашка. Совсем немного подумав, лишь одним можно объяснить подобную удивительную стойкость: видимо нечто излечившее его от ран, голода и усталости каким-то образом сообщило его телу нечувствительность к холоду, другого объяснения тут просто нет. Сколько часов или дней, недель продлится подобная лафа неизвестно, но пока что беглецу-пирату вполне комфортно щеголять голой жопой и звенеть причиндалами на пусть и не сильном, но всё же морозе.

- Ах ты! - толком не разглядевший, но уверенно почуявший движение за спиной пират шарахается в сторону, испуганно вздымая копьё над головой. Через мгновение он... расхохотался над самим собой! Уже без всякого страха и сомнений Ош опускает так и не полетевшее в цель копьё и, продолжая нервно похохатывать, с удивившим его самого дружелюбием уставился на причину своей секундной паники.

Прямо в глаза пирату настороженно, но без страха, даже с вызовом глядит покрытый светло-серым мехом зверёк с большим пушистым хвостом. Прекрасно устроившийся на упавшем древесном стволе четверолапый проказник действительно ничуть не боится голого мужика с копьём, уверенно скалит на него небольшие, но острые клычки, ловит каждое его движение бусинками глаз, готовый при любой опасности... мгновенно сорваться с места и легко скрыться среди нагромождения ветвей. Несмотря на то, что в его родных краях подобного зверя не сыскать, пирату он неплохо знаком — это средней ценности пушной зверёк, зовущийся белкой. Ош не раз встречал хорошо выделанные шкурки среди добычи взятого на абордаж купца. За последние дни он пару раз наблюдал похожих зверьков во владениях клана, увиденные им мельком меховые комки куда-то неслись, громко вереща и замирая на месте каждый раз как небеса разрывала очередная громадная разноцветная молния. До пробегавших мимо беглецов им не было решительно никакого дела, как и беглецам не было дела до них.

Через минуту с небольшим полуистерический смех угас сам-собой, а лицо вновь несколько напрягшегося пирата приняло задумчивое выражение....

Одно из двух: либо это местный лесной зверёк, либо он как и я пришёл сюда из владений клана, - пират не удержался и бросил быстрый, полный ненависти взгляд на отчетливо видневшуюся на той стороне рва живую стену. - Если второе, то это плохо — зверь не выглядит уставшим или мокрым, а это значит где-то неподалёку есть лёгкий, возможно полностью сухопутный путь... и Драконы не могут не взять его под контроль! А значит они близко! -

Очень скоро мысли пирата принимают иной оборот. Нет, он по прежнему не голоден, однако не отказался бы заиметь какое-то количество мясца про запас, ведь в похожем по размеру на кошку зверьке достаточно мяса на пару раз, да и ценной шкурке вполне найдётся применение. В своём охотничьем успехе Ош не сомневается — у него достанет маны и умения подчинить себе зверя ментально на те несколько мгновений, чтобы подобраться к добыче и наверняка ударить копьём.

К большому разочарованию пирата его планы так и остались планами — пока он соображал и телился, шустрый зверёк успел сбежать. Видимо заскучавшей белке надоело разглядывать задумавшегося пирата и она, махнув на прощанье хвостом, убежала по своим беличьим делам или, и это тоже возможно, звериным инстинктом почуяла, что её ждёт, и не пожелала становиться чьим-то обедом. Как бы то ни было прошляпивший свой шанс Ош остался без халявных мяса и шкуры... что ж — сам виноват!

Вскоре немного разочарованный, но по прежнему не испытывающий ни голода, ни холода, ни усталости беглец следует примеру своей несостоявшейся добычи, то есть, положив копьё на плечо, топает-шлёпает по снежку в сторону леса, подальше от огромного рва, от жуткой живой стены, подальше от жестокого клана Красного Дракона. Чем бы не встретил его новый мир, он не собирается возвращаться, битый жизнью пират не питает особых надежд насчёт своих перспектив... и всё же в глубине души он надеется, что здесь ему тоже повезёт, как повезло много лет назад в мире с одинокой красной луной в небесах. А кроме того он до сумасшествия желает ещё раз, хотя бы раз в жизни увидеть море, ступить на качающуюся палубу корабля, почувствовать лицом поцелуй Даготера (попутный ветер).

Голый мужик с изображающей копьё острой палкой совершенно не умеет ходить по снегу, но шагает бодро, постепенно приближаясь к лесу.... под прицелом пяти пар внимательных глаз. Причём осторожные хозяева глаз следят за ним отнюдь не из леса, а со стороны бурелома и рва. Как только спина ни о чём не подозревающего пирата окончательно скрывается среди деревьев, рядом с местом его так называемого''рождения''немедленно возникают пять облачённых в меха фигур с копьями, НАСТОЯЩИМИ копьями в руках. Появившиеся персонажи о чём-то переговариваются, с явным любопытством глядят на лаз в мешанине ветвей, заглядывают в него, но лезть внутрь не рискуют, вместо этого немного посовещавшись, предпочитают отправиться по следам странного голого мужика. Идут неторопливо и легко, привычно-умело скрипя снегоступами по тонкому насту, явно подстраиваясь под ритм того, за кем они идут. Охотники в мехах знают тайгу, чувствуют её как собственную кожу, они в ней свои, они часть её, а вот пришелец с той стороны рва — чужак... ему никуда от них не деться! Не убежать и не оторваться! Охотники не спешат, им интересно сперва посмотреть, куда идёт чужак и что он собирается делать, прежде чем показаться ему на глаза...

*

Загадочным образом перебравшиеся на ту сторону рва необычайно крупные по земным меркам белки и обладающие магией беглые пираты-полукровки — отнюдь не самые удивительные и уж точно не самые многочисленные беглецы из зоны переноса. Про некоторых из таких Драконы ещё могли предположить, узнав про других, как минимум удивились бы, откуда те взялись? Большинство беглецов не переживут более чем суровую местную зиму, не переживут, пускай им довелось застать самый её конец. Но кое-кто её обязательно переживёт, пойдёт в рост, оставит потомство, пустит корни, отложит яйца, найдёт родственные души среди обитателей тайги и вместе с ними в любви и согласии положит начало не просто чему-то новому, а небывалому, удивительному, быть может даже опасному для тайги, для людей этого мира, для пришельцев из мира иного. Забавник-ветер и разбушевавшаяся вода изобиженных рек несут похожих гостей и внутрь зоны переноса. Как не сторожились Драконы, но взаимопроникновение двух миров началось в первый же день, в первый же час появления частички одной вселенной в пространство другой.

*

Вот уже четыре часа Ош бредёт по зимнему лесу, и признаться честно это нелегко. Да нелегко, несмотря на исправно выполняющие свою роль ботинки и отсутствие ледяных объятий холода. Этот лес... абсолютно отличается от всего того, к чему привык пират, да и по правде говоря, не часто ему в своей жизни приходилось шлындать по лесам, всё больше ползать в брюхе (трюме) и прыгать по жилам и привалам (вантам и реям) своего или чужого корабля. И без того непростую ситуацию для бывалого моряка ещё больше осложняет недавно промчавшееся по лесу бедствие: множество упавших деревьев отнюдь не облегчают ему путь, бывает несколько переплетённых крон образуют нечто вроде непроходимой засеки, очень часто изрезавшие лес овраги слишком широки, чтобы их перепрыгнуть, и слишком глубоки, чтобы решиться их перелезть (мешанина из грязного снега на дне не вызывает желания в неё нырнуть). Всё усугубляет творящаяся вокруг погодная чехарда: вскрылись многие прежде тихо-мирно отдыхавшие под слоем льда ручьи, где-то по прежнему лежат огромные сугробы, через которые не так легко перебираться, особенно голожопому беглецу, а обходить их долго и тяжело, где-то уже успела образоваться непролазная грязь, в которой легко можно утонуть по самые глаза, или напороться на коварно спрятавшуюся корягу, или... перепутать грязь с настоящим болотом и реально утонуть. Многие не до конца вывороченные ураганом деревья готовы рухнуть в любой момент, обломанные ветви и сучья путаются под ногами и так и норовят хлеснуть-кольнуть по голым икрам, бёдрам, ягодицам, по беззащитному хозяйству. Лишь пара моментов радует вынужденного пробираться сквозь этот кошмар пирата: отсутствие грифонов в небесах и отсутствие крупных опасных зверей (южанину совсем не улыбается встретить кого-то вроде шоша, гулпы или даже обычного волка. Вернее волка, одного волка, он легко бы одолел, дополняя физические навыки магическими способностями, но как известно волки редко ходят по одному ).

В лесу встречаются-мелькают какие-то мелкие животные, не подпускающие пирата близко к себе, на ветвях иногда попадаются незнакомые птицы, некоторые из них весьма жирны и крупны, достойны стать охотничьим трофеем. Тем не менее Ош не отвлекается на охоту, а упорно бредёт вперёд сквозь сложный лес, он стремится, пока есть силы и не наступила ночь, как можно дальше уйти от территории Драконов... это первая из поставленных пиратом перед самим собой задач. Вторая — найти разумных существ, желательно людей, но вполне сгодятся и иные расы (разумеется выжить при первом контакте, не дать обратить себя в рабство и не угодить в котёл). Третья — добыть-выпросить-отобрать-украсть еду, любым способом обрести ночлег. Четвертая — обзавестись нормальным оружием и снаряжением, в том числе тёплыми обувью-одеждой (Ош постоянно держит в голове дарованную ему неестественную невосприимчивость к холоду, с беспокойством ждёт, когда она покинет его). Пятая — узнать как можно больше об этом мире, узнать, какие расы тут живут, какие племена или страны расположены на этих землях, узнать путь к ближайшему морю, на крайний случай к большой судоходной реке, возможно обзавестись проводником. Ош ни на секунду не сомневается, как будут действовать Драконы, и разумеется он хочет находиться максимально далеко, когда известный своей свирепостью, воинской удачей и мощной, закалённой в боях армией клан начнёт подбирать окружающие земли под себя. Пять простых и ясных целей... только бы не потеряться и не сгинуть в перекрученном бурей незнакомом лесу, не попасться на глаза воздушным драконьим патрулям, не напороться на голодного хищника или нежить!

Подсознательно Ош готов к тому, что не встретит разумных существ в течение ближайших нескольких дней. И вообще, кто сказал, что в этом мире есть хоть какая-то разумная жизнь? Если это так... то пирату конец — ему не выжить одному! Да и зачем ему такая жизнь?!! Но всё же упрямый беглец надеется на лучшее, надеется со временем выйти к поселению или дороге, почуять дым очага, углядеть какие-нибудь следы хозяйственной деятельности и, сориентировавшись по ним, уже целенаправленно искать оставивших их людей (или кто там поживает в этом лесу?). Пират прекрасно понимает, насколько невелики его шансы пережить первое знакомство с местными обитателями — такой как он подозрительный, голый-нищий, почти беззащитный беглец прямо-таки провоцирует соответствующее отношение к себе. Неизвестно какими окажутся местные жители... но одно лишь наличие штанов позволит им с высока смотреть на него. Впрочем презрение и пренебрежение это не самые страшные опасности в положении пирата — такой как он одиночка всегда желанная цель для любого, кто сочтёт себя сильнее него, особенно если их много и они чувствуют какую-либо силу за собой. Ош предельно трезво оценивает себя и ни на секунду не заблуждается насчёт своей способности одолеть толпу или хотя бы одного, но настоящего бойца с настоящим оружием... Пират готов к компромиссу с гордостью, готов потерпеть боль побоев и унижения, он не видит ничего зазорного на время прикинуться жалким, безобидным, покорным, больным, даже сумасшедшим — всё ради того, чтобы выжить, втереться в доверие к местным, как можно больше узнать про них, про царящую тут жизнь... и лишь затем действовать! Жизненный опыт, боевое мастерство и магические способности должны помочь ему выжить, правда его немного смущает, точнее он не уверен, сможет ли он должным образом притвориться, перетерпеть, если его сразу же решат обратить в рабство или начнут унижать определённым образом... но не встретить никого вообще он боится гораздо больше, а хер в жопе... можно и потерпеть... чтобы потом отрезать этот самый хер под самый корень и запихнуть в глотку его владельцу!

Помимо всего прочего разум шагающего сквозь лес пирата временами будто обжигают прежде не посещавшие его мысли о женщинах — как же давно он не мял женские титьки! Не ощущал неповторимый аромат готового к случке тела! Не чувствовал, как его семя извергается в жаждущий принять его сосуд! Сейчас Ош готов даже на орку, даже на гномку, на любую подходящую бабу... только бы до неё дойти... добраться... ухватиться... задрать-порвать юбку... и засадить так, что станет тошно демонам в Инферно!!! И кстати... демоницу он бы тоже с большим удовольствием отодрал!

*

Пятёрка осторожных охотников начинает терять терпение. Их аккуратная слежка за странным, абсолютно не умеющим ходить по лесу чужаком всё больше напоминает им бессмысленную потерю времени, они всё сильнее подозревают, что голый неумеха сам не знает, куда он идёт. Охотники прекрасно помнят удивительные и страшные обстоятельства появления того места, откуда по видимому пришёл в тайгу чужак, боятся, сомневаются, серьёзно подумывают отправить гонца за подмогой. Сходятся в одном — пришельца с ТОЙ стороны ни в коем случае нельзя упустить

*

Ош не сумел уловить тот краткий миг, когда на его пути возникли три меховые фигуры с копьями в руках. Просто шёл по лесу увлечённый своими мыслями, планами, переживаниями, часто всплывавшими перед глазами женскими образами... и внезапно узрел их перед собой! Испугался... обрадовался... насторожился... мысли в голове потекли быстрей... сердце шибче забилось в груди...

- Пятеро! - быстрый взгляд назад подтвердил подозрения пирата — со спины к нему осторожно приближались ещё двое меховых. Глубоко надвинутые на лица капюшоны не позволяют местных как следует разглядеть, даже определить, люди ли это или представители какой-то иной расы, одежда и оружие тоже не проливают свет на данный вопрос. Впрочем нет, копья в руках у туземцев всё же делятся с пиратом кое-какой важной информацией: три из пяти наконечников сделаны из камня и лишь два выполнены из плохого железа. - Дикари! - быстро определяется, буквально припечатывает местных Ош. Надо отметить, на его достаточно скоропалительное мнение влияет не только наличие наконечников из камня, но и дико примитивный способ их крепления к древку. Да и сами древки на взгляд бывалого путешественника и сына плотника очень грубая работа, почти что халтура, недостойная настоящего бойца. Честное слово, самые дикие из диких его сородичей по матери использовали оружие куда лучшего качества! Местные туземцы — определённо дикари, вполне возможно даже неспособные самостоятельно изготавливать изделия из металла и добывающие их у более развитых народов... на взгляд усмехнувшегося про себя пирата это открывало для него некие перспективы.

Один из трёх преградивших путь туземцев шагнул вперёд, шагнул осторожно на полшага, сверкая настороженными глазами из-под глубоко надвинутого капюшона, что-то буркнул из-под него. Мягкий, чуть звенящий язык абсолютно незнаком даже как-то растерявшемуся пирату — до этого момента он и не задумывался о самой возможности каких-то языковых сложностей (в мире красной луны все отлично общались на привычном пиратам-попаданцам общем языке ). Включая общий, Ош свободно говорит на 13 разных наречиях, разумеется знает язык народа своей матери, неплохо владеет эльфийским и совсем немного отличающимся от него языком южных хопешей, понимает особый внутренний-купеческий диалект морских людей. Но сейчас все его знания бесполезны — проблема общения встаёт в полный рост.

Туземец проявляет настойчивость: делает ещё полшажка вперёд и выдаёт новую, более длинную, наполненную ХЭ-кающими и ГЭ-кающими окончаниями фразу, по интонации тяжело понять, о чём он говорит, возможно что-то спрашивает, возможно просит или приказывает...

Ош изо всех сил пытается понять, услышать знакомые слова в звенящем журчании чуждого языка. Его усилия напрасны — ничего даже близко знакомого в языке туземцев нет, а интонацию сложно понять из-за искажающего звуки капюшона и невозможности увидеть выражение лица....

Говорливый туземец будто подслушал мысли пирата — чуть ослабил завязки капюшона, приподнял края....

Ош не смог скрыть инстинктивного отвращения! Непривычно плоское лицо, необычно узкие глаза и кожа как старый, потрескавшийся и почти почерневший от времени пергамент — бывалый пират никогда не видел настолько уродливой расы (расскажи ему кто-то, что перед ним находится человек, пират рассмеялся бы ему в лицо).

Сурово нахмурившегося туземца несомненно обидела столь нелестная реакция — его узкие глаза ещё больше сужаются, превращаясь в тончайшие щёлочки, несмотря на это в них легко можно разглядеть, как прежняя настороженность сменяется на откровенную неприязнь...

Как ни странно, произошедшее весьма способствует застопорившемуся было процессу общения: уже без бесполезных слов, в гнетущем молчании охотник показывает наконечником своего копья на заострённую палку в руках пирата, на деревянный кинжал, а показав, резко указывает на землю. Через мгновение точно так же показывает сперва на правое колено пирата, затем на левое и вновь почти ударяет копьём вниз. Всё предельно понятно — пришельцу из Серединного мира только что предложили бросить оружие и встать на колени, проявить покорность, отдаться на милость чужой воли.

- Покориться или... ? - колеблется Ош. По постановке ног и некоторым иным мелким признакам он видит, что трое перед ним — не бойцы, быть может хорошие охотники, но точно не бойцы. Возможно двое за спиной иной породы, однако чутьё подсказывает пирату, что это не так. Меховая одежда даёт своим хозяевам какую-то защиту, но доспехов под ней нет. На поясах с правой стороны у всех пятерых чуть сдвинутые в область спины ножи в деревянных и необычно сливающихся с рукоятью ножнах, в характерных чехлах за спиной скорей всего находятся луки без тетивы. Амулетов не видно, и вообще Ош не ощущает в окружившей его пятерке ни малейших следов магической силы... что в целом странно, ведь хоть что-то должно у них быть?

По видимому морда-пергамент принимает внутренние метания пирата за слабость — он уже более уверенно шагает вперёд, в выданной им новой тарабарской фразе ощутимо звучат-доминируют рычащие нотки. Его тон не допускает двойных толкований, никаких сомнений больше нет, туземец угрожает и запугивает! В его уродливых узеньких глазёнках неприязнь активно толкается плечами с презрением, и похоже на то, что презрение постепенно держит верх. Он смотрит на голодранца перед собой как на жертву, добычу... короче, неприятно смотрит... в его руки совсем не хочется попадать...

Окончательно всё решивший для себя Ош как-то жалко-заискивающе улыбается, покорно отбрасывает деревянное копьё, разжимает пальцы другой руки, позволяя самодельному кинжалу упасть на снег и, старательно демонстрируя отсутствие угрозы, шагает к суровому туземцу, просительно протягивая к нему пустые, безоружные руки... секунду спустя наглый туземец хрипит на снегу, а его копье уже летит в его дружка! Ош очень доволен собой — навык не потерян, ведь жопомордый урод даже не успел увидеть сваливший его удар! Если бы не плотная, защищавшая глотку одежда, туземец сразу же лишился кадыка... но и так получилось неплохо! Что же касается копья, то разумеется оно попадает... попадает, пробивая не только толстый слой меха, но и слабое человеческое тело за ним, железное лезвие на полпальца выходит из спины — Ош всегда отлично владел как боевым тяжёлым гарпуном, так и лёгким дротиком!

Последний из троицы пытается подколоть взорвавшегося насилием пирата своим копьём! Его удар неплох, рука опытного охотника крепка... однако по неизвестной причине он промахивается, неведомая сила вырывает древко из его рук, а сам потерявший оружие охотник летит вверх тормашками, вопя во всю глотку от непереносимой боли в сломанном плече!

Завладевший копьём пират плавно разворачивается, перехватывая древко поудобней, отработанным текучим движением чуть сдвигаясь назад, одновременно-не глядя с силой опускает ступню прямо на лицо поверженного врага, опускает и с упоением ощущает хруст сминаемых костей — никогда больше наглец-туземец не будет смущать его своей мерзкой рожей! Задняя парочка ещё не пришла в себя, не осознала весь ужас произошедшего... у издевательски оскалившегося пирата появляется время прикончить бывшего хозяина копья.

У ещё живых охотников есть небольшой шанс спастись, небольшой, но он есть — если оба одновременно бросятся в лес, то один из них вполне реально сможет уйти, оторваться-затеряться в родной для него и совершенно чужой для пирата тайге. Более того, сделай он это и у него появится шикарная возможность отомстить за убитых товарищей! Свершить месть достаточно просто: достать из пенала лук, натянуть тетиву, наложить на неё стрелу, используя навыки охотника и знание местности подкрасться к неумехе-пирату на нужную дистанцию... и отправить стрелу ему в спину. Мгновенно всё это сообразивший Ош опасается подобной возможности, ведь бросок копья свалит лишь одного из намылившихся в бега охотников, а второй, если конечно не станет зевать, вполне способен ускользнуть, прежде чем пират завладеет следующим копьём.

Почти синхронно рванувшие вперёд туземцы сделали свой выбор, они плюют на объективную реальность, они пылают от горя и ярости, они желают отомстить! Их двое против убийцы их сородичей... двое, хотя совсем недавно было пять! Ош умело ловит взгляд одного из них, зрачки его глаз чуть-чуть мерцают, губы шепчут некие слова...

Заранее обречённая схватка не отняла у пирата много времени: искусно и к месту применённое заклинание ментального контроля позволило ему с лёгкостью прикончить наиболее опытного-опасного из двух оставшихся противников, ну а второго, худого и мелкого мальчишку 15-17-ти лет, он быстро одолел, просто выбив у него копьё из рук примитивнейшим приёмом. Ош не стал его убивать — избил до полусмерти, вытряхнул на снег из тяжёлой шубы, умело скрутил руки за спиной одним из сорванных с трупов ремней... и забыл про тихо сулящего сопляка, пока не решит, как с ним поступить. Убить... использовать как бабу... или распорядиться его жизнью каким-либо иным образом, разумеется с пользой для себя — нет жалости в сердце привыкшего к крови бойца и только-только обретшего свободу узника.

У ликующего пирата настоящий праздник! Наконец-то, НАКОНЕЦ-ТО он смог упрятать свои радикально голые телеса в сорванные с трупов меха! Пусть грязная, неудобная, непривычно тяжёлая, вонючая, но это настоящая одежда! Ложка дёгтя в бочке с мёдом: как только Ош натянул на себя первые трофейные тряпки, он внезапно осознал, что дарованная вместе с исцелением нечувствительность к холоду полностью исчезла и его уверенно щупает за разные интересные места царящий вокруг морозец. Так что заканчивать облачаться ему пришлось в изрядной спешке, поругиваясь и отстукивая зубами зажигательный ритм.

Содержимое торб его одновременно порадовало и огорчило — есть много того, что несомненно пригодится ему в пути, но нет самых примитивных вещей, благо хоть запас пищи долгого хранения в виде полосок сурово высушенного мяса ему всё же удалось найти — совсем немного для пятерых, но прилично на одного. Как Ош и ожидал в обтянутых кожей плетёных из лозы пеналах хранились луки и стрелы — в отличие от гарпуна и копья это не самое любимое оружие пирата. Впрочем Ош всё же отложил для себя один пенал и даже запихал в него стрелы из двух других: стрелять из лука пират всё-таки умеет и понимает, что лук и три десятка стрел ещё способны ему пригодиться в случае, если придётся добывать пропитание охотой или драться с вооружённым аналогично врагом (но лучше бы этого избежать — полукровка отлично осознаёт, насколько он фиговый лучник).

А вот с трофейной обувью сразу не заладилось. Нет, со стороны и на туземцах всё смотрелось довольно органично, но как только Ош попробовал примерить её на себя, то почти сразу понял, что ему придётся изрядно помучиться, прежде чем удастся разобраться с безумной мешаниной из разноразмерных кусков кожи, ремней, костяных крючков. Не меньшее недоумение у него вызывают и ножи охотников — морально пират был в целом готов к лезвиям из камня и кости, но вот более чем необычная форма клинков породила в нём лёгкую оторопь и заставила чесать репу. По дурацки изогнутые лезвия похожи скорее на какой-то столярный инструмент, чем на оружие, ещё и гарды нет, только вот других клинков у покойников для него не нашлось. Ош искренне не понимает, как с ними обращаться, как резать врагов, как их бросать, примеривает руку так и так, пытаясь почувствовать душу оружия... признаться у него плохо получается — единственный среди трофеев железный нож грубой ковки и в отличие от других более привычной для него формы не вызывает в нём доверия. Уж лучше на скорую руку выточенный деревянный кинжал — в отличие от туземной фигушки им можно нормально ударить, его можно нормально метнуть! Тем не менее железный клинок Ош всё же прибирает — он не в том положении, чтобы воротить нос (деревянный кинжал также берёт с собой, предпочтя его безжалостно отвергнутым каменным и костяным убожествам).

Мальчишку-туземца Ош всё же прикончил, перерезал ему глотку тем самым неудобным железным ножом. Расправу чинил без злости, руководствуясь велением разума, а не кровожадным порывом души: во-первых, избавлялся от ненужного свидетеля; во-вторых, предусмотрительно кончал возможного мстителя; в-третьих, ещё раз пытаясь понять... и задобрить трофейное оружие (всем известно как сплачивает хозяина и клинок отнятая жизнь); ну и в четвертых, перерезая тощую глотку сопляка, Ош помянул имена далёких и грозных богов своей матери, помянул её саму, её отца-шамана (своего деда), священные острова южных племён.

Довольно сильно зачесалось недавно обретённое родимое пятно на месте исчезнувшей татуировки, и Ош счёл это знаком, что молитва и жертва не остались без ответа. Это важно для него, важно... ведь несмотря на выигранную схватку пирата не оставляет мысль, скорее всё же основанное на инстинктах предчувствие, что всё произошедшее с пятью охотниками — гигантская ошибка, которая очень скоро аукнется ему.

Инстинкты не подводят! Непродолжительное время спустя после расправы над последним туземцем, оживает стигма-татуировка на руке и предупреждает об исходящей с севера опасности. Наиболее вероятные варианты: или туземцы, очень даже может быть это дружки-соплеменники прирезанной пиратом пятерки, или его нагоняет погоня Драконов. И тот, и другой варианты не вызывают восторга. Ош осознаёт, что пусть местные — говно, а не бойцы, но более-менее крупный отряд ему не потянуть (тем более если туземцы окажутся умней своих дохлых сородичей и вместо ближнего боя сразу возьмутся за луки). Вот если бы на пирате имелся качественный доспех, был щит, запас дротиков, приличный клинок, пара склянок с зельями восстановления жизни и полный резерв маны, то тогда бы он почти наверняка рискнул принять бой. Да, рискнул, конечно при условии, что врагов не больше десяти-двадцати. Если же это Драконы... то шансов нет... никаких, и беглец прекрасно это понимает.

За отпущенное на сборы время Ош так и не смог разобраться в дурацком устройстве обувки покойников, однако ничего — надетые на него ботинки должны продержаться ещё как минимум несколько дней. Пират быстро затолкал пару комплектов из ремней и шкур в торбу и, подхватив отобранное ранее копьё, припустил подальше от приближающейся с севера опасности, в то же время с удовольствием, жадно перекусывая трофейным хавчиком прямо на ходу. Невероятно жёсткое сушёное мясо — тот ещё ''деликатес'', к тому же приготовленный почти без соли и совсем без специй, но с удовольствием жующему его пирату всё же понравился духовитый мясной вкус. И разве мясо может быть невкусным?! Особенно для того, кто считай не видел его несколько лет! В конце-концов за свою долгую и полную лишений и опасностей жизнь ему приходилось питаться самой разной бурдой — по сравнению с похлёбкой из протухшей солонины пополам с водорослями или тошнотворным мясом марги добытую у местных нехитрую снедь и вправду можно было счесть за деликатес. Удалившись на тысячу шагов от места схватки, уронил заклятье спутывающее следы, примерно через пять тысяч шагов уронил ещё одно. Низкоуровневые чары пирата не смогут сбить с толку преследователя-мага, но против собак или, скажем, не обладающих магией людей должны сработать... должны-должны сработать...

*

Ош так и не смог осуществить свои мечты. Ни большую — выбраться обратно в Серединный мир. Ни малую — ещё хотя бы раз увидеть море, ступить на палубу корабля, ощутить лицом солёный бриз. Разъярённый гибелью сородичей отряд из 19-ти охотников-эвенкил гнал его по тайге в течение нескольких напряжённых дней. Каждый раз как опытные следопыты в испуге разводили руками, решительно не понимая, куда вдруг делся совсем ещё недавно ясный-чёткий след, вперёд выступал молодой шаман с клубящейся ненавистью тьмой на месте глаз. Шаман прикладывал руку к сердцу, старательно прислушивался к чему-то, что слышал лишь он... а затем всегда точно указывал, в какую сторону следует идти, чтобы нагнать презренного убийцу его младшего брата. Очень скоро следопыты вновь брали чудесным образом появившийся след.

Однако отнюдь не эвенкил свершили справедливую месть — с убийцей их родных расправилась сама тайга! Усталый, изо всех сил пытающийся оторваться от погони Ош в какой-то момент совсем потерял осторожность, он не увидел летящую к нему с дерева тень, не успел ничего предпринять, когда на него мощно обрушилась 40-килограммовая туша, не сумел уберечь шею от острых клыков голодной рыси. Прибывшие вскоре на место расправы преследователи не обидели мохнатую лесную красавицу, не отобрали у неё подпорченную добычу. Наоборот поблагодарили и поклонились ей, от чистого сердца пообещали прославить её деяние в рассказах и песнях, пообещали никогда не убивать её сородичей без особой на то нужды и заповедать это детям.

Глава 10

Глава 10

Новая цитадель. Зал Малого совета.

Трое суток спустя после переноса.

Первое заседание Малого совета в новом-старом, в реальном мире начиналось несколько сумбурно. И разве можно собравшихся в этом винить?! Мало кто из старейшин хоть разик, хоть на пару часов сумел сомкнуть глаза за эти поистине жуткие дни и ночи... набитые событиями-заботами прямо как маршрутка в час пик. За редким исключением все присутствующие в зале Совета старейшины являются злостными нарушителями собственных правил — все они сидят, плотно-плотно сидят на зельях выносливости, серьезно и вполне осознанно превысив безопасный лимит. Во многом зелья помогают, спасают их, дают иллюзию отсутствия усталости, не позволяют свалиться и заснуть прямо на ходу... но ничуть не прибавляют умственных или душевных сил! Игроки-старейшины находятся на грани, их перегруженные впечатлениями и дико уставшие от трехсуточного напряжения мозги буквально молят о передышке, о возможности переварить громадное море эмоций и мыслей за десять-пятнадцать часов спокойного сна. И, как бы то ни было, рано или поздно недальновидно перегрузившим себя старейшинам клана придётся прислушаться к их настоятельным просьбам... лучше конечно рано, чем поздно...

Есть и иные обстоятельства, самым непосредственным образом влияющие на состояние едва ли не половины присутствующих игроков — обрушившиеся на всех женщин после переноса проблемы определённо-скандального рода не обошли женщин-старейшин Малого совета стороной. Каждая из них справлялась с ними по-своему.... в той или иной степени позволив себе поддаться острой физиологической потребности и буйству гормонов, благо практически у всех из них нашлись мужья, постоянные парни, на худой конец дружки и верные слуги из заготовок мужского пола, с которыми они могли удовлетворить сжигающее их желание, не роняя достоинства перед посторонними ( не задирая подол перед первым попавшимся под руку мужиком). При этом следует помнить: никто не давал никому никаких поблажек, никто не снимал со старейшин женского пола их обязанностей, никто не предоставил им времени уладить личные дела, каждой из них пришлось активно и много общаться и отдавать приказы множеству мужчин... которые не могли не видеть и не понимать их очень неловкого для любой женщины, крайне уязвимого состояния. Так что сейчас все присутствующие барышни с одной стороны испытывают жуткую нервную усталость как и их коллеги-мужчины, а с другой, переживают страшную неловкость из-за того, что позволили себе... быть женщинами. Так вот, все они страшно смущены, часто недовольны собой, явленной на общее обозрение слабостью, они виновато и настороженно зыркают на мужчин-старейшин, опасаясь потерять уважение в их глазах, увидеть там насмешку, а то и откровенное пренебрежение. Мужчинам неловко ощущать эти взгляды, им неловко ЗНАТЬ, какая из барышень и с кем избрала тот или иной путь решения личных проблем... Но никуда не денешься, ведь зона переноса это одна большая деревня — все знают про всех и всё!

Надо сказать, мужчины-старейшины не спешат хоть в чём-то винить своих коллег-женщин, все прекрасно понимают, ясно осознают, что в происходящем не было ни капли их вины и кроме того у многих из них рыло, что называется, ''в пуху'' — большинство успело ''пообщаться'' с желающими немедленного ''внимания'' дамами. Тем не менее давящая-царящая неловкость мешает старейшинам нормально общаться, мужчины и женщины будто побаиваются друг друга, ищут в глазах окружающих осуждение, издёвку или укор, и в то же время избегают прямо встретить чужой взгляд, тем более ответить на него своим. Среди накрывшего Совет гнетущего напряжения есть исключения: Халлон и Эариэль, Туллиндэ и Менелтор, Таурохтар и Анариэль — их искренние чувства по отношению друг к другу, отсутствие малейших признаков смущения и нарочито спокойно-деловитый вид несколько разбавляют нездоровую атмосферу в зале Совета, делают её более-менее нормальной, служат этаким скрепляющим раствором для всех остальных.

В какой-то степени такой же стабилизирующей скрепой являются Людмила и Светлана... и всё же если хорошо к ним присмотреться, то можно заметить, что им обеим чего-то не хватает, заметить какой-то не то чтобы возникший между ними холодок, тем более разлад, но тем не менее некая недосказанность между близкими-давними подругами всё же присутствует. Не будем ходить вокруг да около, причина их состояния — всё так же бьющий по мозгам каждой из них гормональный шторм... что странно, поскольку эльфийки успели урвать краткий момент и быстро, но качественно перепихнуться в укромном уголке, сбивая самый накал бунтующей плоти. Успели, урвали, перепихнулись, однако толкнувший их в объятья друг друга накал чувств лишь немного утих, продолжая пусть не мучить, но выматывать, заставляя каждую из них постоянно-жёстко контролировать себя. Вообще — непонятная тема: абсолютно непонятно, почему некоторые из женщин (неважно игруний, неписей, заготовок) сразу же как получали желаемое практически возвращались в норму, а у других продолжало зудеть в известном месте и подталкивать их к новым безумствам. К большому сожалению какой-либо закономерности тут пока что не удалось найти.

- …. получается мы в целом справились, не без проблем и с обидными потерями, но справились, - с легко различимой в голосе усталостью заканчивал свой достаточно длинный и объёмный доклад Великий друид. Чтобы не происходило и какая бы неловкость не царила между разнополыми старейшинами, дело следовало делать... чем Малый совет в данный момент и занимался, отложив все несущественные, моральные и психологические проблемы его участников на потом. Красные Драконы всегда умели собираться в критической ситуации, и это их отточенное в Серединном мире умение очень пригодилось им на неласково встретившей их появление реальной Земле.

За время своего доклада Айнон сумел достаточно подробно осветить практически все подотчётные ему направления: коснулся Конезавода, каскада прудов, рва вокруг Северного замка, стазис-зон под городом, рощ кровавых деревьев и аптекарских огородов, озвучил предварительные итоги оценки состояния сельскохозяйственных земель зоны переноса, кратко пробежался по нынешнему положению огромной оранжереи на втором уровне Старой цитадели и разнообразных клановых хозяйств, успокоил Совет насчёт лаборатории бактериологического оружия, не забыл упомянуть неплохо пережившие перенос и всю последующую чехарду фермерские хозяйства, подробно поведал, как решаются возникшие перед кланом масштабные проблемы после пробуждения домашних животных. Ничего не скрывал, не ретушировал и не преуменьшал, чётко, по полочкам раскладывая перед Советом понесённый при переносе ущерб, но при том не забывал периодически сбрызгивать свой невесёлый доклад толикой всегда присущего ему оптимизма. Напоследок оставил живые стены, как внутренние, так и громадную внешнюю вокруг всей зоны переноса.

- Когда большая стена полностью вернёт себе весь прежний функционал? - предельно сосредоточенного, подавшегося вперёд Главу клана больше всего интересуют точные сроки восстановления огромной живой стены вокруг зоны переноса. Остальные, находящиеся внутри и не такие обширные живые стены тоже имеют немалое значение, но именно ров и стена по периметру клановых владений являются первым защитным эшелоном от угроз внешней среды, они очень важны. Кроме того сопутствующая живой стене инфраструктура (выращенная прямо из неё с внутренней стороны) обеспечивает жильём едва ли не четверть всего населения зоны переноса, и об этом ни на секунду не стоит забывать (и захочешь не забудешь — город, замки, военные городки, район ферм переполнены беженцами с периметра, их добром и домашней живностью).

- Процесс идёт успешно, - порадовал его Айнон, - все прорехи уже затянулись, с нашей помощью стена почти полностью справилась с негативными последствиями радиоактивного заражения. Её защитные функции восстановлены в полном объёме. Сейчас она вовсю вытягивает радиацию из воздуха и почвы как с внешней, так и с внутренней стороны, заодно забирает лишнюю воду из земли. Процесс восстановления домов и прочих построек уже начался. Если не произойдёт новых масштабных землетрясений и разрывов в её структуре, - Айнон не удержался и бросил быстрый взгляд на виновато вжавшую голову в плечи Анариэль, - то через три-четыре, максимум пять дней в подвергшиеся эвакуации участки жилой зоны можно будет безопасно возвращать людей. - Добавил: - В случае нового потопа её (живую стену) уже не прорвать — в нормальном состоянии она справится с любым объёмом воды, хоть со Всемирным Потопом. -

- Не будет никакого потопа! - с места проворчал Морнэмир, вполне уверенно проворчал. - На границе сейчас ВСЕ... кого мы только смогли оторвать от внутренних дел и бросить на строительство чёртовых дамб, да и доставившие нам столько проблем речки-засранки похоже что выдохлись — есть большое подозрение, что все они вскрылись хоть и на большой, но ограниченной площади, а в верховьях они по прежнему скованы льдом. Так что судя по всему новых неприятностей можно не ждать до самой весны, до большой воды... к тому времени мы не только нормальные дамбы поставим, но и пророем где надо отводные каналы, ров почистим и в порядок приведем. - Морнэмир не удержался и почти пожаловался: - Сейчас это никакой не ров, а громадная грязная канава, до упора забитая всяким дерьмом — не будем ничего делать, через пару лет получим на этом месте жуткое болото. -

- Надеюсь до этого не дойдёт, - покачал головой Дримм, - такой рассадник антисанитарии нам под боком совсем не нужен. - Раздавшиеся со всех сторон одобрительные возгласы поддержали данный тезис.

- Да справимся, справимся! - успокаивающе махнул рукой Морнэмир. - Сил вроде бы пока хватает, трупорезы (некроманты) тоже обещали расстараться, тысчёнку мертвяков уже подкинули... ещё бы раз тридцать по столько и будет вообще красота. - Тяжело вздохнул: - Но работы конечно непочатый край и зомби нам сильно пригодятся, отвыкли мы уже обходиться без них. -

Главный ремесленник не зря сокрушался по отсутствующей в нужных количествах рабочей нежити — предельно тяжёлая работёнка на ледяном ветру, стоя по колено-по пояс в ледяной воде... это дело как раз для живых мертвяков! Наоборот для просто живых — не очень подходящее, безусловно вредное для здоровья занятие. К тому же неприхотливые мертвяки прекрасно обойдутся без тёплых шатров, сменной одежды, подогретого вина, горячей еды, лечебных зелий, если кого-то всё же угораздит заболеть, в общем без всего того, без чего НЕ обойдутся живые работники — сплошная экономия, и это ещё не говоря про то, что безотказных зомбаков легко можно запрячь на 24-часовой рабочий день без перерывов и перекуров. Впрочем грех жаловаться: нынче на строительстве нескольких десятков дамб задействовано свыше сорока тысяч универсалов, около двадцати тысяч личных заготовок и добровольцев-неписей, почти три сотни вновь активированных рабочих големов древнефейрийской работы и полная тысяча реанимированных некромантами зомби. Обеспечение живых строителей всем необходимым для работы и жизни в столь сложных условиях налажено на пристойной высоте.

- Слушайте, а не опасно столько народу выпускать наружу без подготовки? - обеспокоенно поинтересовалась Куэ, поднимая данный вопрос не столько перед Морнэмиром, сколько перед Малым советом в целом. - Вдруг агрессивные туземцы, дикое зверьё, какие-нибудь местные болячки — не наживём ли мы беды? -

- А куда деться, - хмыкнул Морнэмир, - дамбы нам нужны, ров тоже не оставишь в таком бля...ом состоянии. -

- Не думаю, что опасность велика, - поддержал его Айнон, - для болячек не тот сезон, а после произошедшего при переносе ШОУ я сильно сомневаюсь в какой-либо опасности от туземцев, тем более от зверья — скорей всего в радиусе 100-300 км все адекватные звери и туземцы взяли ноги в лапы, жопы в руки и со всей возможной скоростью рванули куда подальше. -

- Да нормально всё будет, - вставил свои пять копеек и Таурохтар, - на границе сейчас больше десяти тысяч эльфов-стрелков, все прошедшие проверку на лояльность ''Несущие'', две трети абордажников + рейды и летуны. Пусть хоть вся орда Чингисхана заявится... мигом переработаем на компост! - Прозвучавшие из уст рейнджера слова могли бы показаться хвастливыми, но только тому, кто не знал и не видел на что способны боевые големы Дракона и Смерти или десять тысяч опытных эльфийских лучников, не менее опытных абордажников тоже не стоило бы сбрасывать со счетов. Про летунов и рейды нечего и говорить. Чингисхану, да и любому другому земному полководцу со своей армией действительно не стоило заявляться к взбудораженным Драконам под горячую руку... ''освежающую'' лавину метких эльфийских стрел... бомбы летунов... кровавые мечи... гранаты... пистоли... залпы из скорострельных арбалетов... и многое, многое другое, крайне противопоказанное к употреблению земным армиям 16-ого века.

- Ты предупреди бойцов, чтоб без фанатизма, - нахмурившийся Дримм озаботился важным вопросом, - если всё же какие-нибудь туземцы выползут из чащи поглядеть на такое чудо-чудное как мы, то пусть глядят себе спокойно — если не будут сильно нарываться, не трогать. Лучше пусть за ними потом незаметно проследят. -

- Если всё же нарвутся? - разумеется Таурохтар не мог не задать этого вопроса. - Стрелами наших посекут? Кого-нибудь грохнут? Попытаются взять ''языка''? Начнут тырить ресурсы и инструменты? -

- Тогда всех нападавших убить, - лишь на краткий миг задумался Глава, прежде чем дать чёткий ответ, - тела отправить в Северный замок. - Дримм посмотрел на Туллиндэ: - Постарайтесь узнать от них всё что возможно, заодно проверьте, какая из местных получается нежить. -

- Сделаем, - с достоинством пообещала Королева Мёртвых (распоряжение фейри предвосхитило её собственные чаяния. Способны ли местные послужить Драконам в качестве зомби, кровавых стражей и других видов немёртвых? Очень, очень важный вопрос и не только для некромантов клана!).

Довольный Таурохтар кивнул. Не допускающий двойных толкований приказ Главы полностью устроил рейнджера и сразу по двум несколько противоречивым основаниям. С одной стороны, он испытал изрядное облегчение, не ощутив в Драконе желания-намерения решать вопросы с туземцами исключительно за счёт грубой силы, высокомерия, пренебрежения их жизнями. С другой, не увидел в нём какого-то излишнего пиетета перед жителями прошлого — судя по всему Глава клана не собирался сдувать с них пылинки и на первое место всё так же ставил своих (членов клана и тех, кто пришёл вместе с ними из Серединного мира).

- Боровик, что там по радиации? - внимательно-тяжёлый взгляд Главы клана вновь упирается в Великого друида.- Приемлемо, - чуть усталая улыбка озаряет лицо Айнона, - гораздо лучше, чем мы думали, когда только про неё узнали. В доступных лишь друидам разделах школы Природы нашёлся один простенький ритуал — помогает снимать проклятья, обеззараживать, выводить разные вредные токсины из почвы... с радиацией тоже справляется. Полагаю недели за две мы полностью очистим территорию внутри зоны переноса от принесённой водой дозы. Правда есть небольшая проблемка: с закопанными ''рельсами'' между рвом и живой стеной не получится так просто. - Друид ненадолго замялся, прежде чем высказать основанную на интуиции догадку: - Мне кажется, они и есть наш источник — по крайней мере воздух над местом, где они закопаны, чуть светится даже днём и без серьёзной защиты рядом лучше не находиться. -

- Точно-точно! - не утерпел-встрял Морнэмир. - Помнишь, Глава, как я сегодня утром докладывал, что нам пришлось защитить проходы сквозь эту гадость с помощью мощных щитов?! - Для остальных членов Совета главный ремесленник немедленно пояснил: - Сейчас везём из города и укладываем там свинцовые плиты, чтобы хоть немножко снизить расход маны на щиты. - Морнэмир с откровенным намёком взглянул на друида: - Желательно бы и ров почистить... -

- Как только, так сразу — сначала нужно закончить с внутренним пространством за стеной, потом понапрягаемся с ''рельсами'', хотя бы уменьшим фон до более-менее приемлемого уровня, только потом займёмся рвом, - озвучил планы на будущее Айнон.

- С этим понятно, - всемерно одобрил услышанное Дримм, - но меня больше волнует не почва или вода во рву, а те, кто успел хватануть рентген. Что с ними? -

Великий друид конечно мог бы и сам ответить на вопрос Главы, поскольку досконально владел поднятой темой, но мудро не стал залезать на чужое поле, вместо этого посмотрел на Элиссара.... Глава поощряющее кивнул.... и главный клановый целитель тут же сменил друида в роли ответчика.

- Всё обстоит на удивление неплохо, - усталый как у всех тон Элиссара полностью соответствует смыслу его слов. - Ситуацию с эльфами иначе чем великолепной и не назвать — радиация выводится из их организма без всякой внешней помощи естественным путём и буквально за считанные часы. Никаких последствий её воздействия на организм до сих пор не обнаружено, если они и были, то регенерация сумела с ними справиться, ещё прежде чем мы успели их диагностировать. Неизвестно, как поведёт себя организм чистокровного эльфа, если подвергать его радиации длительное время, но факт: кратковременные пиковые нагрузки он переносит на диво хорошо. - Элиссар подождал пока утихнет вызванная его словами радостная суматоха среди старейшин и, дождавшись одобрительного кивка Главы, продолжил: - Положение полуэльфов посложней, можно назвать его умеренно-хорошим — очень многое зависит от времени пребывания в опасной зоне и интенсивности излучения. Но всё равно по сравнению с чистокровными людьми полукровки демонстрируют просто запредельную устойчивость к облучению: повреждённые клетки гибнут очень неохотно, беспрерывно, часто успешно пытаются повернуть процесс своего разрушения вспять. Если чуть-чуть подстегнуть естественную регенерацию полуэльфа зельями-бафами, то он справится не намного хуже организма чистокровки. Как и у эльфов радиация совсем не накапливается в костях. С людьми всё сложно... но работаем: накачиваем их дорогими зельями на регенерацию, снимаем боль, помещаем внутрь целительских пологов, в исключительных случаях практикуем переливание крови или смешанного с кровью сока кровавых деревьев. Попробовали зелье абсолютного исцеления: положительный эффект несомненно есть, острые симптомы как рукой, но полностью радиацию из организма не удаляет, лишь незначительно её снижает. Моя рекомендация: людей к работам, где есть риск схватить дозу, стараться не подпускать. Сейчас специально созданная группа активно шерстит нашу базу данных в поисках лучших методик и лекарств. - Элиссар счёл нужным уточнить: - Надежда что-то найти конечно слабенькая, но всё же согласитесь, это лучше чем ничего... -

- Ясно, - сосредоточенный взгляд Дримма казалось мог зажечь огонь, - что скажешь про фейри, остальные расы? -

- Очень разрозненная информация, её нужно сперва как следует систематизировать, потом изучить, - на этот раз главный целитель не смог дать чёткий однозначный ответ. - Среди Белок много потомков или даже полукровок орков, среди северян не только потомки орков, но и лесных эльфов, в южанах чего только не понамешено — многих из них очень условно можно назвать людьми и так едва ли не со всеми вроде бы относящимися к людской расе неписями. - Элиссар сделал спорную попытку пошутить: - Прямо хоть книгу пиши: ''Люди Серединного мира. Кто они и остались ли они вообще?''. - Немного смутился своей более чем неуклюжей попытке снискать лавры юмориста, однако мигом взял себя в руки и продолжил: - Могу уверенно сказать про орков: их организм не способен выводить радиацию как эльфийский, зато противостоит уже полученной дозе даже лучше. Побочные эффекты облучения скорей всего останутся, но для более точного прогноза надо понаблюдать их в динамике хотя бы несколько лет, ещё лучше несколько поколений. - Прежде чем продолжить Элиссар почему-то виновато посмотрел на Главу: - Про фейри... мне нечего сказать: как врачу и учёному мне сложно осознать и принять, то что я понял; как магу мне не хватает квалификации для серьёзного заключения. -

- Это почему? - искренне удивился Дримм. - Поясни. -

- Для вас... для них, в общем для фейри как расы, радиации просто нет, - добросовестно исполнивший просьбу Элиссар ошарашил-оглоушил как Главу, так и весь остальной Малый совет. - Их клетки либо её полностью поглощают без вреда для себя, либо каким-то образом отталкивают прочь — в любом случае, ни один из побывавших в опасной зоне фейри не получил даже самой маленькой дозы облучения. У меня лично сложилось впечатление, что фейри как биологический вид изначально приспособлены к обитанию в зоне предельно жёсткого радиационного фона, смертельного для нормальных живых существ... или может быть тут что-то иное, в чём мне разобраться не дано, - без стеснения признался Элиссар, однако сразу же противореча сам себе добавил, - мы взяли у фейри крови на анализ и для изучения, может быть со временем удастся приспособить её как основу для противорадиационного препарата, но ничего не обещаю. -

- Странные дела... - задумчиво протянула Русалочка в накрывшей Совет тишине... и с её словами оставалось лишь согласиться. Фейри и радиация... вот как это понимать?! Нет, конкретно сейчас, в данный момент скорей всего следует порадоваться, искренне порадоваться за фейри, порадоваться за клан, на службе у которого находятся больше 30 тысяч ПОЛНОСТЬЮ неуязвимых перед радиацией существ. А ответы ПОЧЕМУ можно поискать и потом, сильно потом. Если конечно на Земле вообще возможно их найти...?

Очень скоро Глава и старейшины откладывают в долгий ящик несомненно важную, но никак, ни коем образом не способную повлиять на день сегодняшний загадку, Малый совет возвращается к повестке заседания. Получив разрешение Дримма продолжить уже начатый доклад, Элиссар достаточно бойко отчитался о работе Медицинской службы клана в эти сложные времена, представил подробные списки пострадавших от пожаров, шаровиков и аномалий, списки особенно плохо прошедших перенос и до сих пор находившихся в тяжёлом состоянии неписей и заготовок. И те, и другие списки впечатляли! Но ещё больше впечатляла работа сумевших справиться с непомерной нагрузкой целителей! Конечно кто-то мог бы сказать, что целителям сильно помогли, да и те же десять тысяч временно сменивших профиль деятельности спецназовцев это отнюдь не ерунда. НО как не крути, никакие спецназовцы не смогли бы изменить ситуацию без прочного основания... коим и стала созданная меньше года тому назад служба под управлением Элиссара. Главная городская больница и её раскинувшиеся по всему городу щупальца-отделения сработали на прочную пять! Пусть не без посторонней помощи, но справились с поистине чудовищным и главное одномоментным потоком разнообразных, часто тяжёлых пациентов в первые самые жаркие два дня! Сумели вывернуться с отсутствием необходимых помещений-коек для такого массива пострадавших и в считанные часы развернуть временные госпиталя в подходящих зданиях. Сумели наладить эффективную работу-взаимодействие между кадровым персоналом, многочисленными волонтёрами из неписей и теми же в ударном темпе освоившими целительскую стезю спецназовцами. Сумели разработать и моментально внедрить эффективные способы оказания помощи обожжённым, оглушённым электричеством, ''пообщавшимся'' с той или иной аномалией неписям и заготовкам. Они сумели! И в результате зона переноса потеряла гораздо меньше обитателей чем могла бы потерять при отсутствие Медицинской службы — по сути если пациент любой степени тяжести попадал в руки клановых целителей, то в девяносто девяти случаях из ста он выживал, а поток поставленных на ноги достаточно быстро сравнялся с бешеным потоком поступавших... затем и превзошёл его! Не многим хуже сработали филиалы службы в замках, военных городках, на Конезаводе. Специально выделенные медицинские бригады успешно действовали в поле, обеспечивая своевременную помощь пострадавшим охотникам за аномалиями, беженцам с периметра, нуждающимся в ней обитателям ферм, получившим дозу радиации борцам с наводнением.

После закончившегося на позитивной ноте доклада Элиссара слово поочерёдно берут Анариэль, Октарон, Морнэмир, коменданты замков и Дядя, выступавший больше в качестве директора Школы Детей Драконов чем командира ''Приносящих рассвет''. Впрочем он не один такой — Людмила держит ответ не только как комендант Южного замка, но и как лидер летунов и верховный жрец, Туллиндэ привычно совмещает роль коменданта Северного замка и главы некромантов, про Анариэль нечего и говорить — она и казначей клана, и руководитель Драконьего банка, и тот, кто отвечает за основную долю огромных клановых запасов (её нагрузку немного облегчают Морнэмир, Айнон, Иримэ и несколько других старейшин, но всё равно основная доля ответственности лежит на ней). Разные докладчики часто поддерживают и дополняют друг друга, в этом нет ничего удивительного — зона переноса это единый организм, и всё плохое и хорошее, что происходит на каком-то одном направлении, непременно так или иначе, раньше или позже отразится на всех остальных.

Если не углубляться в частности, то по сути все доклады похожи — было тяжело, очень тяжело, но мы справились и сейчас идёт откат-возвращение к нормальному состоянию. А если всё же не счесть за труд и углубиться, то у каждого из докладчиков есть свои индивидуальные болевые точки! Октарон больше всего переживает за нынешнее положение городских коммуникаций: общегородские канализация и водопроводная система не функционируют до сих пор, а без них очень трудно наладить в городе нормальную жизнь, очень трудно разобраться с проблемой отходов жизнедеятельности как никогда многочисленного городского населения. Частичным ответом на молитвы способны стать резервные системы из ''труб'' операции Ы, но когда удастся их запустить, никто не может сказать — сегодня? Завтра? Или через пару дней? Про основные городские коммуникации не дать даже столь ''точного'' прогноза. Жуткую ситуацию несколько выправляют четыре открытых Дриммом временных портала средней величины: через два из них в город доставляют питьевую воду, везут её в бурдюках, в бочонках, качают с помощью мощных насосов по плотным, не пропускающим ни капли кожаным рукавам (и рукава, и насосы — наследие давно распроданного флота); два других служат для доставки отходов к отстойникам в подземелье (под напором обстоятельств Драконы были вынуждены возродить существовавший до появления канализации институт золотарей, благо с тех времён на складах прекрасно сохранились огромные бочонки на колёсах, в кои предполагалось впрягать пару лошадей, и прочий сопутствующий изрядно ''ароматному'' занятию инвентарь, остались некогда подвизавшиеся на данном поприще и обладавшие нужным опытом универсалы). Последнее веянье: воду из подземелья доставляли с помощью безразмерных сумок, в каждую из которых входило от сотни до пары тысяч разноразмерных фляг-мехов-бутылей с водой. В общем город не засрался... но приходилось нелегко. В свою очередь Морнэмира сильней всего заботили каскад прудов и серьёзно пострадавшие заводы, особенно больше всего притерпевший Металлургический завод: разрушенная система вентиляции, разломанное оборудование на сотни тысяч золотых, разгромленные цеха и склады требовали к себе предельного внимания. По прогнозу Морнэмира потребуется минимум месяц... чтобы только назвать примерные сроки запуска завода в строй (главный ремесленник сразу всех предупредил, что считает свой прогноз ''оптимистичным'' )

*

Интересный факт: две существовавшие в зоне переноса игровые медные шахты исчезли с концами, а вот данж под Восточным замком почему-то уцелел. Небольшое уточнение: уцелел вход в данж, но вот что находится за ним, Драконы пока что не горят желанием проверять, вернее они не отказались бы это узнать, однако никому из них не улыбалось войти в слегка видоизменившийся и зловеще мерцавший проход. Когда-нибудь Драконам несомненно придётся рискнуть и разобраться в чём тут дело, но пока что по решению Малого совета у входа в данж выставили мощный пост-заслон из не самых худших бойцов и сильных магов и забыли о нём до более спокойных времён.

*

Анариэль и Иримэ убиваются по потерянным запасам! И если Иримэ в основном страдает лишь из-за погибшего-намокшего в 98-ом элеваторе зерна и в то же самое время откровенно радуется за уцелевшие фермы по выращиванию червей и грибов, то Анариэль дико переживает и за тысячи тонн потерянного в подземелье зерна, и за прочие понесённые в ходе наводнения убытки, и за сгоревшие в городе склады с шёлковой нитью и хлопком, за погубленное аномалиями крупное хранилище специй, за разрушенные подземными толчками здания фабрик и мастерских. Состояние казначея усугубляет чувство вины — Анариэль ни на секунду не оставляет, буквально грызёт понимание собственной ответственности за произошедшее землетрясение и последовавшее за ним наводнение... и тот факт, что вторая попытка обуздать разрушительные силы недовольной планеты оказалась гораздо более успешной, никак не может повлиять на разлад в её душе. Наоборот, постоянно ощущаемая даже здесь идущая из-под земли дрожь служит казначею постоянным напоминанием об упоротом ей жутком косяке.

*

Установленный Анариэль масштабный магический фильтр отлично исполняет возложенную на него роль, правда жрёт просто чудовищное количество маны, но зато вместо тяжёлых полновесных ударов из глубин разобиженной планеты зона переноса получает лёгкие, почти игривые шлепки, от которых в крайнем случае дребезжат стёкла в оконной раме, посуда в шкафу, может ускакать положенная на стол ложка, но при этом не рухнет стена дома или крыша, не образуется провал в земле, не лопнет канализационная труба, не обрушится свод подземелья.

*

Людмилу мало заботят внутренние дела зоны переноса, поскольку все её помыслы устремлены вовне — не будь предельно строгого приказа Главы, она давно бы уже заседлала Физрука и вместе с остальными летунами вовсю знакомилась с тайгой. Дядю же наоборот больше волнуют внутренние заботы, причём даже не всей зоны переноса в целом, а заботы подотчётной ему Школы Детей Драконов. Обстоятельный тошта почти не следит за перипетиями Совета, а даже здесь-сейчас вовсю пытается понять, как лучше, быстрей ликвидировать образовавшийся после переноса бардак, чем занять оторванных от привычного уклада жизни детей, когда и каким образом удастся вернуть Школу в нормальную колею, возобновить занятия, провести запланированные экзамены у первых и третьих классов. Ну а Туллиндэ полностью утонула в профильных проблемах возглавляемого ей цеха, её силы и внимание без остатка приковала проблема ''перезапуска'' многочисленной клановой нежити, точнее, как стало окончательно ясно совсем недавно, уже не проблема, но очень и очень, очень большая работа. Много сил отнимает и находящаяся в самом разгаре проверка ''Несущих смерть'''...попробуй только схалтурь в данном вопросе и быть беде, ведь даже один, всего один пошедший в разнос боевой голем будет поопасней полной тысячи взбунтовавшихся зомби! На все остальные дела и проблемы зоны переноса Великой некромантке не то чтобы плевать, но, скажем так, они идут для неё второстепенным фоном.

Общим рефреном, неразрывной нитью через все доклады проходят ученики Школы Особого Назначения — каждый из докладчиков счёл своим долгом высказать насчёт них хотя бы несколько лестных слов, хорошо поминают и не состоящих в Школе фейри. Кроме докладчиков высказываются и другие игроки — те, кто непосредственно сражался с шаровиками и аномалиями как на улицах города, так и по всей зоне переноса...

- Прям орлы! На все руки мастера! - как обычно не скрывая чувств, более чем восторженно отзывается о фейри Пьяный Тигр. - Если требуется, подлечат! Если нужно, башку отвернут! -

- Крутые ребята, - полностью разделяет его точку зрения Тралл, немного подумав и с трудом пересилив себя, признал: - И девчата не хуже. -

- Они сильно выручили мою богадельню (Восточный замок), когда неожиданно активизировались аномалии — не знаю даже как бы справились без них, - честно признаёт совсем не склонный разбрасываться комплиментами Муллкорх.

- И с большим наводнением из-за стены они нам сильно помогли, - добавляет Робокоп. - Не знаю, чему и как вы их там учите... но учите правильно. -

В общем фейри и не только ШОН, но и фейри в целом продолжают набирать очки в глазах игроков, в глазах членов Малого совета, в глазах всей зоны переноса, продолжают радовать своего сородича-Главу.

Идущие один за другим доклады забирают больше трёх часов чистого времени, но зато в результате Малый совет получает более-менее цельную картину того, чем сейчас является зона переноса, что потеряно с концами, что осталось и что при желании и старании можно восстановить, благодаря летунам обзаводится информацией о том, что творится за границами зоны переноса на 100 с лишним километров вокруг неё, может трезво оценить перспективы и возможности клана. Всего несколько минут занимает обсуждение так и не пойманного ''мяса'' — судьба двух десятков беглецов мало заботит Главу и старейшин, пускай даже один из этих беглецов удивительным образом оказался слабеньким магом. Собравшимся конечно интересно, куда они сумели деться и как смогли избежать тотального прочёсывания зоны переноса едва ли не всеми эльфами-стрелками армии, но не такого важного полёта эти птицы, чтобы о них всерьёз переживать! Большинство старейшин просто не верит в способность беглецов добраться до живой стены на границе зоны переноса, тем более преодолеть её и почти километровый ров за ней, те же, кто в принципе допускают такую возможность, сильно сомневаются, что тем удастся выжить в зимней тайге — вероятность того, что беглое ''мясо'' сумеет добраться до цивилизованных краёв и вовсе выглядит совершенно фантастикой на их взгляд. Но даже если так, если на минуточку допустить такой невероятный шанс, то чем это может грозить Драконам? Да пожалуй что... и ничем — два-три измождённых тяжёлым путешествием беглеца, не знающих языка, обычаев и культуры тех, к кому они пришли, по большому счёту не понимающих, где они очутились, практически не представляют угрозы для миссии клана на Земле. Ведь это не классические книжные попаданцы-всезнайки и даже не среднестатистические люди Земли 21-ого века — при всём желании беглецы не смогут поделиться с туземцами какими-то новаторскими знаниями (разбойники, варвары, пираты, дикари — не самая образованная публика), не смогут поделиться тайнами будущего абсолютно неизвестного им мира, не смогут раскрыть землянам главную тайну Драконов. Они не смогут ничего и скорей всего вскоре сгинут без следа, сгинут-сгинут, ведь земное общество 16-ого века это вам не какая-то там тайга — куда более опасная и нетерпимая к чужакам среда!

А вскоре Совет без остатка, с головой затянула в жуткую глубину крайне, КРАЙНЕ неприятная, скорее даже пугающая тема......

- …..... на сегодняшний момент, по результатам ментального обследования нескольких сотен пациентов нам удалось установить, - перед мрачно и сосредоточенно притихшим Малым советом выступает Исилиэль, - среди заготовок или игроков ни в одном случае не удалось обнаружить каких-либо сбоев в сознании. С неписями ровно наоборот — практически у всех, - она уточнила, - не исключая тех, кто сейчас вроде бы выглядит нормально, обнаружены проблемы с восприятием реальности, в нескольких случаях наблюдаются признаки частичной потери памяти. -

- Наконец-то ясно, какого рода эта проблема... точный диагноз? - прищурился совсем не склонный ёрничать или иронизировать по столь серьёзному поводу Шутник.

Прежде чем ответить на действительно важный и многое способный прояснить вопрос, Исилиэль бросила быстрый взгляд на старого ллир-рна — без всяких допущений сильнейший менталист зоны переноса очень многое сделал для её разношёрстной команды, если бы он только захотел, то легко мог бы возглавить всё направление... и Исилиэль первая поддержала бы его кандидатуру! Отдала бы власть и с удовольствием училась у него, восторженно заглядывая ему в рот, словно студентка-первокурсница маститому профессору. Однако занятый на ином направлении Рю-ют не захотел, зато серьёзно помог советом, подсказал, где скорей всего следует искать, куда смотреть, оказал неоценимую помощь, указав на очевидно ложные пути. Благодаря древнему архимагу нынче Исилиэль было что предъявить.

- Точного диагноза нет, но мы сумели обнаружить определённые закономерности, - Исилиэль прямо-честно встречает полные надежды... и потаённых страхов взгляды членов Совета.

- В чём они заключаются, у вас есть какая-нибудь теория? - опередив многих потребовала подробностей Анариэль.

- Есть мнение, что произошло нечто вроде раскалибровки, раскалибровки сознания — по какой-то пока неясной причине большинству неписей стало трудно воспринимать мир вокруг. Отсюда же и частично-фрагментарная потеря памяти у некоторых из них — происходящий между внешним восприятием и обработкой поступивших данных диссонанс не лучшим образом влияет на весь внутренний мир. -

- Короче говоря, их глючит как компы?! - Муллкорх немедленно попытался впихнуть проблему в понятные рамки.

- Зачем так грубо? - совсем не одобрила подобный подход Исилиэль. - Они не компы — живые, разумные существа, мужчины и женщины, дети... им тяжело, непривычно в чуждой для них среде, в абсолютно другой реальности. Поставь себя на их место! -

- А давай поставим, - вместо смущённого отповедью Муллкорха к девушке обращается Элиссар, - почему только неписи? Почему игроки и заготовки избежали этой... - он на мгновение замялся, подыскивая подходящее определение, но через секунду махнул рукой, - ну ладно, как временный термин пусть будет ''раскалибровка''... Так всё же, почему мы и заготовки смогли её избежать? -

- Этого я сказать не могу, - честно призналась Исилиэль и заодно напомнила присутствующим достаточно неприятный факт: - И пока мы ВСЕХ не проверим, не смогу точно сказать, сумели ли мы ВСЕ её избежать. - Напомнила и кое-что ещё: - Наши нынешние догадки основаны на проверке менее 1% населения — как неприятно это осознавать, но мы по прежнему блуждаем во тьме и пытаемся нащупать хотя бы что-то. Что же касается причины, почему игроки и заготовки могли избежать таких же проблем как у неписей, то таких причин может быть миллион, и не обязательно они одни и те же у игроков и заготовок. -

- Здесь пожалуй можно согласиться с выводами Отличницы, - поддержал менталистку Айнон, - вы все знаете, насколько заготовки отличаются от нас или неписей в смысле восприятия мира. Ну а мы..., - он иронично хлопнул сам себя по щеке, - вспомните, у нас ведь только тушка от вирт-мира, а сознание вроде как принадлежит реалу. - Он немедленно уточнил: - Я не утверждаю, что всё дело в этом... но что-то тут наверняка есть. -

- Почему фейри эта фигня совсем не затронула? - а вот углядевшего некоторое противоречие Альдарона интересует иной момент.

- Затронула, - без толики сомнений покачала головой Исилиэль, - поменьше чем прочих, но затронула. Мы чётко это установили после проверки почти полусотни фейри. -

- Как-то непохоже..., - усомнился в её словах Халлон, судя по взглядам его сомнения разделяют многие старейшины, лишь в глазах Главы клана мелькает всепонимающая, загадочная усмешка, мелькает лишь в глазах, но не на устах.

- А я верю, - на фоне скептических взглядов особенно ценно выглядит мнение Лаирасула, - фейри — удивительные существа, могли просто-напросто перенести всё легче остальных, вот и радиация их оказывается совсем не берёт, так что, - он многозначительно оглядел старейшин, - судите сами... -

- Почему тогда фейри совсем не похожи на ''раскалиброванных''? - без проблем принявший новую терминологию Таурохтар требовательно уставился на докладчицу-менталистку. - Они, такое у меня лично ощущение, лучше всех нас вместе взятых осознают происходящее, плавают как рыба воде, даже завидно. - Его слова нашли понимание — среди обрушившихся на зону переноса невзгод фейри и вправду выгодно выделялись на фоне всех остальных (не исключая игроков), напоминали прочные каменные острова в бушующем море.

- У фейри очень быстро протекает процесс настройки, - Исилиэль поправилась, - скорее самонастройки сознания на окружающую действительность. Уверена, если бы мы проверили их через два-три дня, то вообще не смогли бы найти никаких следов ''раскалибровки''. И к вашему сведению, похожий процесс вовсю идёт и у других неписей... или не идёт. Контрольная группа пока слишком маленькая, чтобы уверенно говорить, но две закономерности мы уже уловили. Первая: независимо от расы и пола чем младше возраст, тем меньше на индивида сказываются последствия ''раскалибровки'', тем быстрее он восстанавливается, то есть его разум настраивается на окружающий мир. -

- Так вот почему на детях-неписях всё отразилось слабей? - привстал в возбуждении Дядя.

- Это логично, - счёл нужным высказаться и Элиссар, - давно известно и доказано, что детская психика гораздо гибче взрослой, лучше принимает и приспосабливается к новому. -

- Вторая закономерность, - продолжила Исилиэль, - если восстановление всё же происходит, то как правило происходит во сне... единственное исключение — фейри. -

- После всего что я услышал сегодня, я даже не удивлён, - заразительно хохотнул Вар, породив улыбки на лицах некоторых старейшин.

- Если способ чем-то помочь тем, у кого процесс самовосстановления не идёт, - а вот в голосе Дримма звучит обеспокоенность, - или они до конца жизни обречены испытывать проблемы? -

- Способ есть, мы даже вполне успешно его испытали на двух десятках подходящих людей, - сверкнувшая глазами эльфийка изрядно порадовала как Главу, так и весь Совет, - предложил его Чёрный Меч. - Не дожидаясь вопросов пояснила: - В ментальном разделе школы Жизни есть целый подраздел заклинаний, позволяющий как бы усилить связь восприятия и сознания, создать нечто вроде искусственного моста между ними — это не полная замена, но вполне адекватный суррогат. - С толикой смущения призналась: - Я сама и большинство магов-менталистов так не сможем... смогут Чёрный Меч, наставник Рю-ют, несколько друидов, несколько магов из личных заготовок и Геката Каскадёра (Нарамакила). Кстати у крылатой нудистки получается лучше всех. -

- Подтверждаю, - поддержал эльфийку архимаг, - у демоницы настоящий природный талант — пока я или Чёрный Меч занимаемся одним сознанием, она успеет настроить десяток... и справится ничем не хуже нас. -

- Хорошо! - чуть прихлопнул по подлокотнику кресла Дримм. - Значит с этим разобрались. - В его обычно мягком, располагающем голосе появились знакомые любому старейшине нотки приказа: - Плановую проверку продолжать. Тех, у кого идёт процесс самовосстановления, держать под наблюдением. Создать специальную группу для помощи тем, у кого его не наблюдается из Чёрного Меча, Гекаты и всех, кто сможет работать по данному профилю — начинайте с самых сложных случаев и по нисходящей. -

- Поняла, - с чистой душой кивнула Исилиэль... всё же как приятно выполнять абсолютно логичный, правильный приказ, такой приказ ХОЧЕТСЯ выполнять, как будто ты сам его отдал.

- Теперь о другом, - неожиданно тяжело вздохнул Дримм, на его лицо будто набежала тень.

- И я даже знаю о чём, - полупросебя пробормотал Альдарон, глядя как на лицах практически всех присутствующих старейшин возникает похожая тень.

- Аманиэль... что с ней произошло? -

- Тотальный депресняк и жутко неудачное стечение обстоятельств, - на этот раз ответ перед Главой и Советом держит Туллиндэ. - Точнее не выяснить — посмертные воспоминания очень сильно загрязнены яркими беспорядочными эмоциями, возможно перед смертью она чуток поехала умом или переживала сверхсильный стресс, но Маска Последнего Вздоха ясно показывает, что никакого постороннего воздействия не было — она сама приняла такое решение. - На мгновение лицо Длани Смерти исказилось, до ощутимого хруста сжался кулак её руки, прежде чем она практически выплюнула не столько с сожалением, сколько со злостью и раздражением: - Дура! -

- А я ведь помню её, - с куда большим сожалением признался Элеммакил, - чересчур чувствительная деваха — даже непонятно, как её в трупорезы занесло. -

- Мы можем быть уверены, что такого ни с кем из нас больше не произойдёт? - в вопросе Альдарона почти отсутствуют эмоции, есть трезвый расчёт и деловитые нотки.

- Как можно быть в чём-то уверенным..? - в голосе Элиссара совсем не чувствуется ещё вот только что присутствовавшего оптимизма. - Перенос и всё, что произошло после него, осознание, что обратного пути больше нет, осознание того, что мы теперь живём по правилам реала — это шок для любого нормального разума. И не сердитесь на меня, - Элиссар обвёл взглядом старейшин, - но таких как мы, умерших людей в телах игровых персонажей и до переноса нельзя было назвать нормальными. -

- Да чего там... есть такое дело, - махнул рукой Вар, как и большинство старейшин он не собирался сердиться на главу Мед-службы за правду. - Если уж на чистоту, то мне жалко Аманиэль, но больше меня занимает то, что мы узнали благодаря её смерти. Только вдумайтесь: питомцы могут нас пережить, пережить смерть своего игрока... это интересно! -

- Это что ж выходит, - в эмоциональном высказывании Нецаревича звучат почти что гневные нотки, - мы можем сдохнуть, а наши питомцы нет? Где справедливость?!! -

- Эгоист! - с осуждением бросила Анариэль, припечатывая его взглядом. - Мы должны богов благодарить за такой подарок, а ты тут ноешь! - Похожие возгласы звучат и от других игроков... не от всех, ведь многие не меньше летуна переживают об утерянном игровом бессмертии... но при этом пожалуй все, не исключая и самого Нецаревича, полностью поддерживают прозвучавший из уст Анариэль тезис.

*

Произошедшее два дня назад возрождение погибших в Старой цитадели питомцев оказалось невероятно радостным событием для их хозяев и вызвало по-настоящему огромный прилив энтузиазма у всех остальных игроков клана... сравнимый разве что только с приступом чернейшей меланхолии, мгновенно накрывшей клан после шокирующего известия о неожиданном самоубийстве Аманиэль.

*

- Как Ворчун и Хруст чувствуют себя сейчас? - во взгляде задававшего вопрос Дримма легко ощущается боль — фейри отлично понимает, что его вины в произошедшем нет и быть не может... но всё равно себя винит — не доглядел! Не увидел тревожных тенденций! Не смог предотвратить! Помимо боли звучащая в его словах забота о выживших питомцах умершей некромантки в какой-то степени, совсем чуть-чуть, но ослабляет грызущее его чувство вины.

- Грустят, - лаконичный ответ Туллиндэ заставляет Главу понимающе кивнуть — он не удивлён.

- Для них жизнь закончена, - добавляет Некро, - иного хозяина они скорей всего не примут, а если и примут, то будут подчиняться приказам, но никогда не доверятся ему... -

- Понятно, - и вновь кивает Дримм.

- Что же с ними тогда делать? - вполне очевидный, логичный вопрос, сорвавшийся с уст Стрекозы, заставляет старейшин растерянно переглядываться. А действительно что?! Что делать, как поступить с питомцем-псом и питомцем-пауком... оставшимся на этом свете без хозяйки-игруньи?!

- Они вроде бы не опасны... - Некро с некоторой совсем несвойственной робостью информирует Совет.

- Они опасны, - безжалостно опровергает его Альдарон, - это боевые, не раз убивавшие питомцы, - напоминает, - оставшиеся без должного контроля. -

- Так что... ты предлагаешь их уничтожить?! - резко набычившаяся Русалочка исподлобья смотрит на безопасника, её глаза жутковато темнеют как океан перед бурей, упёршиеся в стол руки сжаты в кулаки. Халлон с тревогой смотрит на готовую вот-вот взорваться жену, он не уверен, что успеет её сразу остановить, если что.

- Вовсе нет, - Папаша (Альдарон) без страха встретил взгляд разгневанной магички, - я предлагаю трезво смотреть на вещи и трезво оценивать возможные риски. -

- Ты прав, - подумав и ещё немного посверлив безопасника глазами, буркнула опустившаяся в кресло Русалочка — конфликт исчерпан даже толком не начавшись, ощущение готовой разразиться бури медленно утекает из зала как вода из положенного на бок открытого кувшина.

- А я бы хотел, чтобы мои питомцы продолжили жить, если мне доведётся раньше них сыграть в ящик, - неожиданное заявление Айсмена привлекает всеобщее внимание и, что скрывать, заставляет каждого из присутствующих примерить заключённый в прозвучавших словах смысл на себя. Между тем варвар продолжает: - Только жили, ЖИЛИ (!), а не прозябали в вечном горе. - На секунду он задумался, затем резко-гулко стукнул кулаком по столу: - Вы все как хотите, а я оставлю соответствующее распоряжение своим питомцам и маунтам на случай смерти! - Бескомпромиссный варвар словно бросает вызов всему притихшему Совету.

- Думаешь поможет? - с тёплой, чуть грустной улыбкой посмотрел на него Дримм.

- Не знаю, но моя совесть будет чиста, - принявший окончательное решение Айсмен упрямо мотнул головой.

Малый совет ещё долго обсуждал всколыхнувшую весь клан смерть некромантки, дальнейшую судьбу её питомцев и личных заготовок, возможность рецидива среди игроков и то, как эту проклятую, пугающую возможность снизить до абсолютного нуля. Коснулись и темы питомцев, пообсуждали так и этак сохранившуюся у них способность возрождаться после смерти, дарованную реалом возможность жить без игроков, покидали предположений и теорий, чуток взгрустнули по безвозвратно потерянному респауну. В какой-то момент возник один достаточно деликатный вопрос...

- Как мы объясним смерть Аманиэль неписям и заготовкам? - поднявший эту тему Октарон не в восторге от неё... но чётко осознаёт насущную необходимость решить данную проблему.

- А надо объяснять? - с сомнением в голосе и взгляде посмотрел на него Борджиа.

- Желательно, - поддержал Октарона полностью разделявший его опасения Альдарон, - а иначе пойдут предположения и сомнения, которые нам совсем не нужны — в будущем может аукнуться. -

- Авторитет клана надо сохранить, - сказал своё слово и Элеммакил.

- Причем тут наш общий авторитет? - не поняла Куэ. - Решение Аманиэль только её, не наше. -

- Скажем правду, - твёрдый, наполненный уверенностью голос Главы кладёт конец едва начавшейся дискуссии, - Аманиэль приняла решение уйти к Жнецу... и её смерть, как и смерти всех прочих погибших за последние три дня связала нас с этим миром прочными нитями. - Захваченный внезапным порывом фейри повернулся к главной летунье: - Людмила, пускай твои птенцы поищут подходящее для гробницы место в горах вокруг Байкала, поживописней, не сильно высоко, но и не там, где можно легко добраться наземным путём. -

- Сделаю, дедуля, - без пререканий кивнула снежная эльфийка, мгновенно и по достоинству оценив идею старого друга, - найдём! -

- Светлана, - Дримм переводит взгляд на сердечную подругу Великой жрицы... и по совместительству главного архитектора клана, - с тебя проект гробницы. Думаю ставить отдельный склеп или мавзолей не стоит — планируй сразу целый комплекс. - Дримм несколько кривовато-иронично усмехнулся: - В конце-концов, раньше или позже всем нам суждено последовать по стопам Аманиэль, так давайте позаботимся о будущем, подстелем подходящую ''перинку''. - Деловито уточнил по прежнему обращаясь к Светлане: - Обязательно предусмотри места под храмы богам, под жильё для тех, кто приедёт навестить могилы, и для охраны. Желательно иметь там хоть какие-то защитные сооружения от зверья и любителей порыться в чужих костях. -

- Странно это всё, - словно бы с трудом выталкивая из себя слова отреагировала на распоряжение Главы определённо расстроенная Анариэль, - первым сооружением, что мы возведём за пределами зоны переноса, станет могильник... для нас. -

Дримм лишь пожал плечами, что поделать, если обстоятельства сложились подобным образом? Судьба! Лишившимся бессмертия Драконам придётся привыкать к новым реалиям, придётся примириться с собственной смертностью и с тем, что смерть некромантки... это далеко не последняя смерть игрока на Земле. Реальность жестока, но справедлива — в вечном круговороте жизни и смерти она уравнивает всех, и у пришельцев из вирт-мира нет другого выхода, как только принять общие правила игры.

У Малого совета достаточно тем для обсуждения, важных, жизненно важных тем, но одна из них вызывает особенно пристальное внимание к себе. Магия! Магия Серединного мира в условиях Земли! Сумеют ли Драконы по прежнему полагаться на неё и до какой степени? Смогут ли они совладать с нависшей над ними как дамоклов меч угрозой дефицита маны? И каковы пределы её возможностей в мире, где она по всем понятиям вообще не должна существовать? Однозначно ответить на эти важнейшие вопросы сейчас решительно невозможно — слишком мало времени прошло, слишком мало Драконы существуют в реальном мире, слишком недолго они используют принесённую из вирта магию. Слишком-слишком-слишком, чтобы позволить себе делать окончательные, правильные выводы... однако произошедшие за три последних дня события частично разгоняют туман неопределённости, трансформируют смутные догадки и надежды в проверенные практикой факты, дают пришельцам из вирта возможность заложить первые пролёты в основание лестницы к осознанию истинного положения дел...

- На сегодняшний момент мы точно можем сказать, что все локальные последствия в перепаде уровня маны для зоны переноса сошли на нет, - уверенно отчитывался перед Советом Некро, уверенно... с опорой на занимавшегося данным направлением вместе с ним древнего архимага. По сути Некро лишь формально возглавлял их тандем, а фактически выступал для мудрого ллир-рна в качестве ассистента и ученика. - Заклинания всех школ действуют как должны, без глюков при срабатывании. Испытаны свитки заклинаний, в том числе свитки призыва, разнообразные магические машины, амулеты-артефакты, жезлы — нареканий к работе масса... но в основном все они касаются первых суток после переноса. Все активированные големы запустились без проблем, каких-либо нарушений в их функционировании, тем более случаев неповиновения не зафиксировано, аналогично с ''перезапущенной'' нежитью. Уровень маны и скорость её восстановления частично совпадает с нашими ожиданиями. -

- Почему частично? - первым успел среагировать Эленандар. - Неужели Стрига мог ошибиться в своих вычислениях? -

- В меньшую или в большую сторону они совпадают-не совпадают? - Халлона интересует более практическая сторона вопроса.

- Внутри зоны переноса общий уровень маны ниже, чем в Серединном мире и продолжает медленно падать, - переглянулся с ллир-рнном некромант, - однако он выше чем должен был бы быть, если ориентироваться на информацию Стриги, соответственно и естественная скорость восстановления резерва маны у пользователей магии выше. Можно допустить, что в конце-концов уровень упадёт до обозначенных Стригой значений, но по нашим вычислениям скорость падения тоже непрерывно уменьшается — если всё продолжит идти как идёт, то недели через две достигнет ноля... и всё равно уровень маны внутри зоны переноса останется выше чем должен. -

- У вас есть предположения, почему так происходит? - предельно сосредоточенный Дримм прекрасно понимает, насколько мало было отпущено времени некроманту и ллир-рну для столь сложных исследований, но рассчитывает услышать от них хотя бы теорию, хоть что-то от чего можно оттолкнуться, продумывая следующие шаги, принимая решения (возможность свободного или ограниченного некими условиями применения магии — чрезвычайно важный фактор, от которого многое может зависеть как в ближней, так и в дальней перспективе).

- Если не валить всё чохом на перенос и перепад в уровне маны, то можно допустить, что причина в нас, то есть в самой зоне переноса — всё-таки не будем забывать, это кусок иного мира, - напомнил собравшимся Некро.

- Продолжай, - поощрительно кивнул ему Глава, остальные члены Совета сидят тихо как мыши под веником, боясь упустить хотя бы слово (то, что здесь сейчас звучит, непосредственно касается каждого из них).

- Всё внутри зоны переноса: живые существа, растения, насекомые, камни, воздух, вода, почва, каждая былинка, каждая сделанная руками вещь пришли из мира с высоким уровнем маны, они лучше воспринимают и взаимодействуют с ней, чем всё что есть в этом мире. Так что теоретически можно допустить, что все вместе они способствуют сохранению привычной для себя среды. Кроме того в зоне переноса существуют мощные источники маны: храм Термеза, круг друидов, высаженные повсюду мэллирны — они не могут не влиять на общий фон. Свою роль играют и многочисленные артефакты, причём не только те, что вырабатывают ману, но и те, что беспрерывно собирают её из окружающей среды. - Некро сразу же оговорился: - Это только предположение, но можно допустить, что общая громадная масса имеющихся в зоне переноса артефактов и амулетов может создавать нечто вроде определённого рода ''течения'', гигантское множество мелких, очень мелких и даже микроскопических течений, все вместе замедляющих отток маны из зоны переноса во вне. -

- Значит отток всё-таки есть? - внимательный фейри не упустил главного-насущного в его словах.

- Верно, - подтвердил некромант. - Судя по проведённым нами замерам уровень маны за пределами большого рва ниже чем внутри зоны переноса и чем дальше от него, тем он меньше. Я не удивлюсь, если в нескольких десятках километров от границы он достигнет указанных Стригой значений... то есть нормального для реала уровня. -

- Логично, - согласился Дримм и жестом предложил ему продолжать.

- Падение в уровне силы заклинаний и росте расхода маны полностью совпадают со сведениями Стриги. Сейчас у нас запланировано несколько экспериментов по изготовлению магических вещей от светилок до пистолей + зелья. И если с зельями Стрига подобные эксперименты проводил и у нас есть возможность ориентироваться на его результаты, то изготовление амулетов или артефактов — тёмный лес... будем пробовать, смотреть, считать. Затем на очереди у нас руны, изготовление свитков, магия призыва на местных животинах, вызов демонов. -

- Демонов...? - удивился Морэмир. - А на хера нам тут демоны? Только демонов нам для полного счастья и не хватает. -

- Как ты не понимаешь, если нам удастся, то значит Инферно по прежнему существует и теоретически у нас есть возможность открыть туда путь, а через Инферно попасть в Серединный мир, - очень смелое предположение буквально всколыхнуло Совет.

- Всё ещё не отказался от идеи того, что Серединный мир мог уцелеть, - понимающе усмехнулся Главный ремесленник. Надо сказать его насмешливо-ироничное отношение разделяют далеко не все старейшины — многие вполне солидарны с Некро (идея ''СРЫВА'' невероятно популярна среди игроков).

- Почему я должен от чего-то отказываться? - усмехнулся в ответ сильнейший демонолог клана. - Пока не доказано обратное, я предпочитаю считать, что шанс есть — нам всё равно необходимо проверить все грани доступного нам магического искусства... так почему бы и нет? -

- Флаг в руки, - по прежнему улыбаясь махнул рукой Морнэмир (несмотря на скептический настрой в самой глубине его души теплится кро-о-о-о-хотная надежда, что Некро окажется прав).

- А вы не боитесь призвать настоящего демона, ну в смысле земного демона из земного Ада? - с любопытством поинтересовался Айнон, своим вопросом вновь породив некоторое волнение среди старейшин.

- Это тоже достойный результат, - ничуть не потерялся и не задержался с ответом Некро. - Если получится, то у нас в руках окажется ценнейший источник информации, да и сам факт того, что получилось, нам очень многое даст в смысле понимания истинной картины мира. -

- Доиграться не боишься? - с прищуром посмотрел на бесстрашного некроманта Альдарон. - Ведь демон из реального АДА может оказаться тебе не по зубам, как минимум сильно отличатся от того, с чем тебе, всем нам, приходилось иметь дело? -

- Может, - не стал скрывать некромант, - но результат стоит риска. - Успокаивающе поднял ладони: - Постараемся подготовиться по максимуму. -

- Как только соберётесь, известите меня, - в потяжелевшем и построжевшем голосе Дримма не ощущается даже намека на готовность к дискуссии, - я либо сам к вам присоединюсь, либо пришлю Ига поприсутствовать. -

- Я тоже пришлю пару подходящих жрецов, - в голосе Людмилы звучат те же самые нотки приказа.

Некро ничего не остаётся как склонить голову, признавая волю Главы клана и Великой жрицы. В целом он даже доволен тем, как всё повернулось — присутствие при рискованном опыте Убийцы Богов или Высшего демона, присутствие представителей храма Трооатэны почти стопроцентно гарантирует отсутствие неприятностей в случае какого-либо эксцесса. Сама возможность вызвать НАСТОЯЩЕГО, а не виртуального демона его практически не пугает, наоборот не слабо так возбуждает, ему любопытно узнать, существуют ли на самом деле АД, черти и их мрачный козлорогий хозяин... существуют ли Небеса, ангелы, БОГ...? Впрочем он готов пожертвовать этими знаниями за возможность протоптать тропинку в Серединный мир!

- Помню, ты давеча говорил про ''локальные'' побочные эффекты перепада маны, - очень вовремя вспомнил цепанувший его момент Морнэмир, - значит есть и ''глобальные''? -

- Посмотри на небо, увидишь даже днём. - Некро не требуется чего-то дополнительно пояснять — бушующее в небесах над зоной переноса северное сияние действительно можно наблюдать даже солнечным днём, оно пугает и завораживает как раньше... но постепенно к нему уже начинают привыкать, как и к беспрерывному дрожанию земли.

- Нам или планете это чем-нибудь грозит? - практичного Главу не интересуют красочные эффекты в небесах, его волнует то, что за ними может стоять.

К сожалению Некро и ллир-ррну нечем его порадовать: первый честно признаёт, что данная задачка за пределами его компетенции, второй ещё слишком мало знает про реальный мир, Землю, новую-незнакомую для него вселенную, сама концепция её устройства с трудом укладывается у него в голове. Никто из этих двоих не склонен опускать руки или полностью отдаваться на волю Судьбы, но чтобы предполагать, строить теории нужно хотя бы на что-то опираться — пока что подобной опоры у них нет. Рю-ют да и Некро слишком ценят свою репутацию, чтобы вываливать на Совет не подкреплённую ничем трепотню.

Драконы ещё долго и напряжённо обсуждали важную для них тему магии... Как её появление отразиться на реальном мире? Почему в Старой цитадели сохраняется прежний уровень маны? Смогут ли туземцы её перенять, и не опасно ли это для пришельцев? Сможет ли клан сохранить уровень владения магией на нынешней высоте, или в новом-старом мире великое наследие Мистерии неизбежно ждёт деградация? Обсуждали возникшие ещё в Серединном мире планы по поиску и взятию под контроль мест с более высоким уровнем маны, а так же теоретически доступные способы создания постоянных источников маны вдали от зоны переноса. Коллективно посокрушались насчёт по прежнему неактивной внутренней телепортационной сети зоны переноса и одновременно попели осанну исправно действующим порталам Главы. Коснулись вышедшего на финальную стадию проекта по производству благо-камней. Поспорили насчёт опасных, очень опасных, но бесценных и НЕОБХОДИМЫХ клану Глаз Гвыжахи. Быстро пробежались по иным имеющимся на складах мощным источникам маны, по запасам зелий и амулетов, по возможности запустить их производство. Осторожно затронули тему местной-туземной магии и угрозы со стороны её носителей-пользователей для клана, согласились, что таких носителей желательно поскорее найти и начать изучать.

Но не магией единой — нынешнее состояние и боеспособность армии клана не менее важная вещь. Прославленная на весь Серединный мир, закалённая в кровавых битвах и славных походах, прошедшая серьёзную реформу, привыкшая побеждать армия заготовок это не только важнейший аргумент в руках клана на случай недопонимания, конфликтов с земными государствами-правителями, но и очень ценный инструмент, жизненно необходимый для построения нужного Драконам мира, для исполнения той миссии, той высокой-благородной цели, что клан поставил перед собой. Красные Драконы очень рассчитывают на армию — очень многие их планы по освоению окружающих земель, тем более планы общепланетарного масштаба невозможны без активного участия армии. И нет, нет-нет-нет, они не собираются вот так вот сходу с кем-то воевать, как дикий зверь бросаться на земные державы, стальной стопой давя любое сопротивление, тем не менее на глазах у них нет шор и возможность войны всегда учитывается при любых планируемых ими раскладах. Само только наличие сильной армии из крепких духом и телом опытных бойцов позволяет действовать смелей-масштабней, не боясь за результаты своих трудов... как ни странно её наличие весьма и весьма прилично снижает сам риск войны.

Правда при известном желании легко можно всё перевернуть и посмотреть на ситуацию с другой стороны — обладание большой, сильной армией всегда провоцирует желание её применить, особенно если у твоих соседей-конкурентов её нет или, как вариант, она слабее-хуже-меньше. Это искушение, серьезное искушение добиваться своих целей не умом, а железным, крушащим черепа кулаком! Впрочем у кого-у кого, а у Драконов нет недостатка в такого рода искушениях... чего только стоит возможность натравить на своих врагов орды разнообразной нежити?! Использовать свитки призыва эпических созданий, для которых нет равного противника на Земле?! Спустить с цепи любовно созданную друидами и ныне хранящуюся в лабораториях Старой цитадели бактериологическую преисподнюю?! Обрушить на земные города и армии огонь и серу со спин грифонов?! Воспользоваться иными, принесёнными из Серединного мира способами войны?! Так что да, армия заготовок крайне важна для Драконов, но сама по себе она не способна решающим образом повлиять на их образ мыслей или мотивы принятия решений.

Однако прежде чем Таурохтар смог приступить к тщательно подготовленному докладу и осветить перед Советом сложившееся на настоящий момент положение дел, перед старейшинами настойчиво пожелал выступить Элиссар — главный медик клана наконец-то созрел поделиться с собравшимися одной любопытной, как минимум заслуживающей внимания теорией... особенно интересной для разом навострившей острые ушки женской половины Малого совета. Само представление теории на суд собравшихся не отняло особо много времени и, надо сказать, породило среди них достаточно неоднозначную реакцию...

- То есть по-твоему выходит, чтобы окончательно отпустило, надо обязательно залететь? - будто не веря в то, что она только что услышала, уточнила Светлана.

- Грубо говоря, да, - без какого-либо смущения подтвердил Элиссар. - Должна быть выполнена природная программа — женская особь должна зачать. - Он не счёл за труд уточнить: - Причём сам факт зачатия отнюдь не гарантирует отсутствия полового влечения — как известно, у многих женщин наоборот в самом начале беременности резко возрастает либидо. -

- Так как понять, есть ли ''пассажир'' в пузе или нет? - игнорируя смешки мужчин-старейшин, поинтересовалась Стрекоза. Пояснила: - По идее я уже выполнила ''разнарядку''... а бля..ий настрой никак не проходит, хоть води с собой мужика и каждые полчаса его седлай — отвлекает блин! -

- Проще некуда, - вместо Элиссара немедленно откликнулся улыбающийся Айнон, - если по какой-то непонятной мне причине не хотите обращаться к друиду, то в нашей роще (Лес над Старой цитаделью) есть алтарь Мот, один из камешков в нём скажет всё что нужно: если прикоснешься и он посинеет, то всё, готова мать — можешь смело ползунки вязать; если останется таким как был... то кой-кому надо было получше стараться и помощнее ''стрелять''. -

Не только почти все мужчины, но и многие женщины рассмеялись на конечно пошловатую, но всё же смешную и подходящую моменту шутку Великого друида. Расхохоталась и Стрекоза, а отхохотавшись пообещала непременно навестить столь замечательный, хотя и несколько громоздкий ''тест''. Судя по мелькнувшим в глазах многих женщин-старейшин отражениям мыслей ей не придётся идти туда одной.

- Неужели такая маята теперь будет твориться всё время, или это ''разовая акция'' по случаю переноса? - прозвучавший со стороны Туллиндэ вопрос как-то резко отбил охоту веселиться равно у женщин и у мужчин.

- Вот чего не знаю, того не знаю, - честно признался Элиссар, - как говорится, ''будем посмотреть'' — время покажет. -

- Не очень оптимистичный прогноз, - расстроенно покачала головой определённо не удовлетворившаяся ответом некромантка. Не нужно быть телепатом для того, чтобы понять, что практически все женщины-старейшины готовы подписаться под её словами. Людмила и Светлана вообще сидят мрачнее тучи, периодически обмениваясь растерянными взглядами.

- Интуиция подсказывает мне, что всё будет нормально, - слова решившего поделиться собственными соображениями Айнона немного развеивают сгустившееся в зале напряжение. - Случившееся с женщинами — несомненно неестественное событие, скорей всего вызванное переносом. Так что если не будет нового переноса, то не будет и ''приступа'' у способных рожать девиц... по крайне мере у нас есть все основания на это рассчитывать. -

- Пожалуй на сегодня по этой теме всё. Или у кого-то остались вопросы? - Дримм медленно обводит взглядом Совет, давая время на ответ. Фейри довольно кивает, так и не дождавшись желающих высказаться, властно обращается к давно изнывающему в нетерпении рейнджеру: - Таурохтар, давай радуй и огорчай, мы внимательно слушаем тебя... -

*

Заседание Малого совета продолжается, у Главы и старейшин ещё немало вопросов на повестке дня.

Новая цитадель, общая столовая №11.

То же время.

Иг Чёрный Меч.

Разве мог он когда-либо предположить, что окажется в ТАКОМ месте и в ТАКОЙ компании?! Никогда... никогда Иг не мог такого представить! Он, Высший демон Благой Тьмы, иначе ещё именуемой Инферно будет сидеть за одним столом, делить пищу и разговор с удивительными существами, так не похожими на детей Тьмы, сидеть с ними рядом и общаться как с равными, почти как с друзьями... которых у него никогда не было, да и не могло быть ни в переполненной страданиями и испытаниями молодости, ни в рабстве-ученичестве, ни на службе при разных княжеских дворах.

Дружба! Чёрный Меч до сих пор не вполне понимал значение этого странного термина, пришедшего во Тьму из Мира Пяти Лун. Он его не понимал, хотя прекрасно владел более чем полусотней самых распространённых в том мире языков от певучего языка известных своим талантом к магии эльфов до рычащего бурчания искусных в разных ремёслах гномов, от хитрого, полного скрытых значений и символов языка полуросликов до простого и грубого общего, на котором не только общались между собой разные расы, но и использовали как свой родной язык ленивые люди (часто совершенно искренне считая, что общий язык произошёл от них). Дружба.... в Инферно не существовало никакой ''дружбы''!Отношения между сильным и слабым всегда строились на двух неколебимых от начала времён позициях — раб и господин или хищник и добыча. Между равными могло быть лишь соперничество, вражда или временный союз во имя достижения общей цели. Есть ещё такие священные для всякого демона значения как ''ДОГОВОР'' и ''ДОЛГ''... но к дружбе они не имели ни малейшего отношения. Самая жизнь, устройство и обычаи общества демонов не то что препятствовали, а НЕ ПОЗВОЛЯЛИ возникнуть такому чуждому им понятию как ''дружба''.

Совсем иначе всё для тех, кто сейчас делил с ним стол, для них дружба — естественное явление, они не просто понимают его во всей полноте значения, они ощущают его внутренней сутью, для них оно словно дарованное от рождения дыхание. Относятся ли они к Чёрному Мечу как к другу? Может быть... При всём желании Иг не может ответить им тем же, он не понимает КАК, однако он старается, изо всех сил старается не показать своей ущербности в этом вопросе, создать максимально натуральную иллюзию. Старается, поскольку он один из них, такой же как они питомец-спутник своего господина-игрока! Старается, поскольку знает, что ЕГО господину это придётся по душе! Старается, поскольку у него больше нет другого выбора, другого дома кроме клана Красного Дракона и тех, кто живёт в его тени! Старается, поскольку ему доставляет странное, удивлявшее его самого удовольствие общаться с кем-то как с равными себе, обсуждать любые темы, задавать любые вопросы, отвечать на них, не тая настоящие мысли! Старается... поскольку надеется со временем всё же понять, что значит ''друг'', что значит ''дружить''.Его искреннее старание приносит заслуженные плоды — ему доверяют, относятся как к своему, возможно действительно воспринимают его не только как соратника и члена свиты Убийцы Богов, но и как самого настоящего друга... впрочем в последнем Иг не уверен до конца... но ему любопытно было бы это узнать...

- Что тут обсуждать?! - излишне экспрессивно стукнул кулаком по столу невысокий, покрытый шрамами и абсолютно седой парнишка, воинственно и несколько жутковато сверкая парой зрачков в каждом из глаз. - Драконы должны забрать этот мир под себя! Я слышал, тут совсем нет настоящих магов и бойцов — было бы глупостью не воспользоваться этим, пока они не появились! -

- Про магов — правда, а вот про то, что в этом мире нет хороших бойцов, хозяин ничего не говорил, - обстоятельно возразил ему могучий здоровяк, чей низкий, чуть вибрирующий голос напоминает рычание, а тело и лицо буквально излучают свирепость... всё впечатление портят тёплые глаза на изрядно суровом, но не лишённом определённого изящества лице. - Среди людей могут попадаться неплохие воины. - На секунду он задумался, затем с откровенным любопытством спросил: - Почему ''пока'', почему здесь должны появиться маги? -

- Потому что здесь появились Драконы, - наставительно покрутил пальцем в воздухе бойкий парнишка, - они носители знаний о магии, а знания имеют свойства распространяться — оглянуться не успеем, как среди людей появятся настоящие маги... и тогда всё станет куда сложней. -

- Не быстрое это дело вырастить настоящего мага, - с сомнением произнёс чем-то похожий на эльфа мужчина с оливково-зеленоватой кожей и сразу бросавшимися в глаза ушами... слишком большими для представителя эльфийской расы, неестественно мощные по сравнению со всем остальным телом кисти его рук словно бы украдены у другого, куда более крупного существа. - Если маги клана не станут кого-то целенаправленно учить, то нахватавшиеся крошек талантливые самоучки возникнут в лучшем случае через сотни лет. - Он легонько поклонился, скорее наклонил голову в сторону седовласого парнишки: - Но я согласен с тобой, нечего чего-то дожидаться: насколько мне известно, тут не водятся эльфы, значит нет достойных лучников — местным людям нечего противопоставить стрелкам клана. Ну а раз нет магии, то нет и магических щитов, отклоняющих амулетов, заговорённых доспехов, боевых магов, что способны компенсировать слабость людских стрелков — в таких условиях даже воевать не интересно, - в его голосе ощущается едва уловимое разочарование и сожаление.

- Если здесь нет толковых стрелков и магов, то скорей всего местные много сражаются вплотную, - рассудительно предположил седой. Улыбнулся, явив аккуратные, но острые и почему-то вызывающие дрожь клыки: - Возможно здесь и вправду найдутся достойные, способные нас развлечь бойцы с необычными приемами и техниками боя. -

В глазах могучего здоровяка зажёгся тот же блеск, что и в глазах покрытого шрамами парнишки. Ему интересно!

- Подпускать их к себе, когда у нас есть преимущество в стрелках и магах — глупость и лишние потери, - поделился мнением большеухий хозяин мощных кистей. - Если не совершать ошибок, то используя слабость местных людей, у нас есть шанс постоянно побеждать их вообще не теряя бойцов. -

- Это правильно... но скучно, особенно если им есть чем удивить накоротке, - одновременно согласился и не согласился с ним агрессивно настроенный парнишка с необычными глазами. - И всё равно не получится совсем избежать близких схваток — в густом лесу, в пещере, на узкой городской улице клинок предпочтительней лука. Нам придётся войти в их города, дома, придётся выкуривать их из лесов и пещер, куда они сбегут от магических ударов и лавины эльфийских стрел. -

- Значит радуйся, - признавая правоту собеседника улыбнулся большеухий, - таким как ты любителям поворошить кишки в брюхе и порубать башки найдётся работёнка. -

- А сам-то ты скажешь не такой? - пришёл черёд ухмыляться седовласому.

- Я предпочитаю скрасть противника как дичь или обмануть его и поймать в западню — нет большего удовольствия, чем обмануть умного, хитрого и умелого врага, а затем прикончить его так, чтоб он не успел услышать шаги идущей за ним Белой Госпожи, - сознался рассудительный хозяин мощных рук.

- На любителя, - покачал головой парнишка, не одобряя, но и не осуждая подход собеседника, - а вот я желаю видеть глаза врага, видеть его ярость, ужас, страх, осознание приближающейся смерти. Люблю чувствовать рукой, всем телом, как мой клинок разрубает живую плоть... нежить тоже сойдёт. - Он мечтательно закатил глаза: - Ни что не сравниться с ощущением битвы, когда ты внутри неё, когда ты часть её, когда все звуки вокруг сливаются в единую прекрасную мелодию, а воздух горит и тяжелеет от крови! -

- Хочется поскорее увидеть, на что способны местные в бою, - глухо рыкнул здоровяк, прежде чем вернуться к беспощадному истреблению ароматной вырезки.

Иг с неослабевающим интересом наблюдал за собеседниками и милостью Судьбы его сегодняшними сотрапезниками. Без ложной скромности он верит в то, что хорошо успел узнать каждого из них, огромный жизненный опыт и немалые знания в ментальном разделе школы Жизни дают ему серьёзные основания так считать...

Якобы юноша со странными глазами и седыми волосами это Хо. Из всех присутствующих за столом он один не является спутником игрока, он — призванное свитком существо, невероятно опасный полувампир, чью удивительную силу и необычные способности сложно впихнуть в какие-то рамки. Несмотря на внешний вид и некоторые старательно выставляемые напоказ особенности поведения его истинный возраст сложно оценить даже такому как Иг. Как и питомцы Хо — верный и в принципе не способный изменить слуга призвавшей его хозяйки-игруньи. На взгляд Чёрного Меча этот любопытный персонаж будет поопасней большинства знакомых ему Высших демонов, да и поумней — только прикидывается помешенным на битвах и бабах простаком.

Активно работающий мощными челюстями здоровяк — оборотень по имени Послушный, могучий боец и к тому же собрат Чёрного Меча, такой же как он вернейший слуга их общего господина Дримма. За грубовато-простоватым видом скрывается по-юношески пылкая, любопытная, неравнодушная душа, жадно стремящаяся познать все-все грани мира и жизни. Послушный непрерывно совершенствует своё искусство мечника, упорно и всесторонне развивает себя как боец, пробует освоить стезю мага и вообще никогда не упускает возможности узнать нечто новое. В общении он мало говорит, ещё меньше делится своими соображениями, но всегда внимательно слушает, а затем обдумывает и анализирует услышанное, делает выводы. Чёрный Меч очень много понял про самого первого питомца Убийцы Богов, после того как по его просьбе начал учить его магии Жизни и Тьмы, а так же звенеть с ним клинками в учебных поединках.

Рассудительный хозяин зелёной кожи и большущих ушей это Кайгусь, пет-слуга Главного ремесленника клана. Он не только один из лучших в клане лучников и воин лесов, но и большой умник и хитрец, признанный и непобедимый чемпион по достаточно любопытной игре под названием ''шахматы''. В городе его уважают за умение давать мудрые советы и способствовать решению самого разного рода проблем, не только неписи и заготовки, но и многие игроки считают его другом и дорожат его расположением, прислушиваются к нему. Кайгусь давно перерос уровень простого бойца, его знания, умения, тактические и стратегические таланты давно позволяют ему претендовать на нечто большее, однако судя по всему он не желает изменять свою жизнь, его вполне устраивает нынешний статус в клане... по крайней мере пока.

Единственная женщина за столом крайне интересна хотя бы тем, что в какой-то степени приходится сородичем Чёрному Мечу. Невероятно красивая что по человеческим, что по изысканным эльфийским меркам демоница-питомица не является истинным созданием Тьмы как рождённый в Инферно Иг, и в то же время она — демон, настоящий демон, чьи способности не могут не вызывать невольную зависть, как например её ментальные таланты или умение полностью скрывать ауру демона и присущие её природе физические особенности. Ладно аура — Иг может не хуже, но на зависть Чёрному Мечу Геката способна полностью скрыть выдающие её природу хвост и крылья, не просто скрыть, заставить их исчезнуть... и вновь появиться, когда они потребуются ей! Высший демон не способен на такой изумительный фокус, более того, он не знает никого, кто был бы на него способен... кроме Гекаты. Сам Иг может прятать крылья с помощью качественной иллюзии, складывать их за спиной в некое подобие плаща, однако ему не под силу полностью избавиться от некоторых неудобств определённого рода и бытового свойства, вызванных самим фактом их наличия. Сейчас не особо жалующая какую-либо одежду Геката облачена в полупрозрачный сарафан, по идее совершенно недоступный созданию с крыльями, но тем не менее великолепно облегающий её потрясающую фигуру (сарафан — уступка Нарамакилу и общественной морали, сама же питомица прекрасно обошлась бы без него). Едва не светящаяся демоница витает в облаках и почти не прислушивается к развернувшемуся за столом разговору, она счастлива, ощущая в животе новую жизнь, зачатую от любимого хозяина — на фоне такой радости её абсолютно не волнуют планы клана, проблемы этого мира и потенциальные воинские таланты его обитателей.

В общем все четверо совсем не такие, какими хотят казаться перед другими... но Иг не собирается их в этом укорять. Во-первых, подобное не в его правилах, во-вторых, ничегошеньки ему не принесёт, а в-третьих, он сам такой же как они. Вместо столь бесперспективного и даже вредного занятия Высший демон Инферно наслаждается заслуженным отдыхом, довольно неплохим обедом и освежающим приятным напитком под названием ''лимонад'' — по дошедшим до него слухам очень скоро данный напиток надолго исчезнет из повседневного меню, нужно пользоваться и получать удовольствие, пока есть такая возможность.

*

Как обычно в это время суток одиннадцатая столовая полна-полненька разного народа, и тем не менее никто не осмеливается занять свободные места за столом, где насыщается-беседует четверка питомцев и Хо. Никакого формального запрета или обычая тут нет, но слуги и охранники цитадели, работники лабораторий и мастерских, тем более временно размещённые в цитадели беженцы неизменно робеют в присутствии столь уважаемых господ, столь могучих существ — честь сидеть с такими как они за одним столом нужно сперва заслужить.

*

- А что думаешь ты, Чёрный Меч? - обратившийся к Высшему демону с вопросом Хо желает знать его мнение. С не меньшим интересом смотрят Послушный и Кайгусь, даже грезящая наяву Геката чуток отвлекается от своих мечтаний и проявляет толику любопытства.

- Мой прежний господин желал компенсировать потерянные владения своего бывшего княжества за счёт земель в Мире Пяти Лун (Серединный мир), - немного подумав несколько издалека начал Иг. - Он рассуждал так: эльфы, люди и дорейцы на избранных им для вторжения землях слабы и не развиты по сравнению с детьми Тьмы (демонами), они разрознены, враждебны друг другу и не смогут сразу объединиться против общего врага — их легко можно покорить даже оставшимися после поражения войсками княжества и сотворённой на месте нежитью. Его ожидания оказались оправданы, более того, первое время всё шло настолько хорошо, что князь начал подумывать ускорить свои планы насчёт всего остального континента, не останавливаться на захвате одного полуострова, не дожидаться полного умиротворения занятых земель, а сразу начать большое вторжение, используя нежить и почти не пострадавшие войска. А затем... пришли Драконы и всё изменилось безвозвратно... - Иг отхлебнул лимонада, оценивая какое впечатление произвели его слова на собеседников, поняли ли они, что он пытается до них донести.

- Ты хочешь сказать, что мы сейчас находимся в положении демонов? - задумчиво проговорил Кайгусь, водоворот в его глазах отражает напряжённую работу мысли.

- А разве это не так? - Иг отхлебнул из стакана небольшой глоток, смакуя всё ещё немного непривычный, но подкупающий новизной и при том достаточно приятный сахарно-лимонный вкус. - Наши хозяева многое знают про этот мир, в том числе знают его будущее на несколько сотен лет вперёд, они уверены, что обитающие здесь люди уступают нам во всём, в силе, в знаниях, в магии, во многом другом. Допустим всё это так, НО, это целый мир, пусть не такой большой и развитый как Мир Пяти Лун, но полноценный МИР — насколько мне известно, тут есть 5 или 6 континентов и много больших островов, на них живут несколько сотен миллионов людей. Местные люди не развиты в магии и многих науках, тем не менее их оружие не из камня и кости, а из железа и стали, они строят города, крепости и дороги, создают государства и империи, корабли купцов бороздят океаны и моря, военные флотилии сражаются за торговые пути — это их мир, здесь они живут, здесь находятся могилы их предков, здесь растут их дети... и вряд ли они просто так кому-то отдадут власть над ним и над собой. -

- Всё равно овцы не смогут одолеть волков, - исключительно зловеще, хоть и несколько картинно ухмыльнулся Хо, - потому как овцы это овцы, а волки это волки. - Почти наверняка он не думал так, как говорил, скорее провоцировал собеседника на большую откровенность.

- Мы ещё не попробовали местных на ''вкус'', чтобы судить, кто они есть как бойцы, - рассудительно пророкотал-напомнил Послушный. В его голосе нет каких-то эмоций, лишь констатация факта... Хо нечего ему возразить.

- Сейчас я понимаю, что мой прежний господин был обречён, даже если бы Драконы не пришли на зов Шина-ар, - вновь чуть отступил назад и в сторону Иг. - Он мог выиграть какое-то время, ограничившись полуостровом, укрепившись на нём, но конец его и всех, кто пришёл в Мир Пяти Лун вместе с ним, был предрешён. Быстрый конец, если бы он сразу вторгся на континент. Медленный, если бы придерживался старого плана. Жители Даргамрала никогда бы не простили захват Рассветного полуострова, эльфы не забыли бы гибели двух своих королевств и превращения их населения в рабов и нежить, люди и дорейцы всегда помнили уничтоженных сородичей — рано или поздно все они объединились бы ради мести, ради уничтожения чужаков из другого мира, ради отвоевывания захваченных земель, ради того, чтобы восстановить привычный порядок вещей. -

- Но демоны могли победить и подмять континент, - глухо пророкотал Послушный, - я помню, насколько вы были сильны. Если бы клан не пришёл, то вы бы имели шанс добиться своего... разве не так? -

- А почему клан решил обосноваться в глухом, забытом всеми и никому не интересном углу на границе степи и диких чащ? - вновь не отвечая прямо, подкинул ему пищи для ума Иг. - Разве они не могли избрать себе место где-нибудь в Вольных баронствах, где не нашлось бы равных или хотя бы способных им противостоять соперников, зато есть много того, чего нет в забытом богами лесном краю? Большие и маленькие города, освоенные плодородные земли с привыкшими гнуть спину крестьянами, рудники, дороги, богатые торговые пути... всё это Драконы легко могли забрать себе по праву сильного, и никто не смог бы их остановить! Вместо этого они занялись чем занялись, предпочитая лёгким и прибыльным победам сводить леса под пашню, осушать речки и болота, строить города и поселения, развивать ремесло... вкладывать силы и средства в землю, а не сразу же прийти на готовое. Задумайтесь почему? -

- Это понятно, - почти сразу нашёл что ответить Кайгусь, - чтобы стать сильней, создать настоящую армию, получить крепкий тыл, независящие от военной удачи источники дохода... в конечном итоге, чтобы взять больше, чем они могли бы взять без своей земли и мощной армии. Разрозненные бандитские шайки не могли им сильно в этом помешать... а в Вольных баронствах им сперва пришлось бы разбираться с феодалами и их армиями, выкуривать их из замков — неизвестно насколько бы это затянулось. -

- Ты ошибаешься, - вновь глухо пророкотал Послушный, обращаясь к Чёрному Мечу, - клану пришлось бы тяжело в Вольных баронствах — чем больше Драконы захватывали земель, тем больше это бы вызывало недовольство соседних стран: Узла, Парнской империи, людских и эльфийских королевств, да и другие кланы не оставили бы это просто так — нам бы мешали, вредили, могло дойти до открытой войны. - По примеру Ига он немножко углубился в прошлое, апеллируя скорее к Гекате и Кайгусю, чем к пришедшим в клан много позже Высшему демону и Хо: - Помните: не успели мы покинуть горы гоблинов, как туда начал набиваться разный сброд в попытке воспользоваться плодами нашего успеха, многие граничащие с Великим лесом страны и даже гномы отправили туда войска, из подземелий вторглись сначала троглодиты, потом дроу. Уверен, если бы не произошедшая одновременно гибель империи (Парнской империи), желающих поучаствовать было бы в несколько раз больше. - Ещё один и совершенно неубиваемый аргумент от в кои-то веке публично демонстрирующего изрядную мудрость оборотня: - Если бы мы обосновались в баронствах, то клановая война могла бы начаться гораздо раньше и нам было бы намного сложней в ней победить. -

- Вот и ответ на твой вопрос, - улыбнулся оборотню довольный Иг, - Даргамрал — не полузабытый уголок, это крупный неплохо освоенный континент, во всех его больших городах есть отделения Гильдий, эльфийские и человеческие правители непременно обратились бы за помощью к сородичам на других континентах, аналогично поступили бы другие расы, жречество светлых богов и в первую очередь Трооатэны и Оа объявило бы по всему миру священную войну за освобождение Даргамрала от Инферно. Мы, то есть, - он поправился, - демоны не смогли бы быстро покорить целый континент, а вскоре туда бы хлынул поток добровольцев от паладинов и ищущих славы рыцарей до наёмников и желающих поживиться авантюристов. Не осталась бы в стороне и Гильдия Охотников за Демонами. - Он залпом допил стакан и поморщился, но не от вкуса выпитого, от другого: - Поверьте, я читал хроники: из нескольких десятков тысяч более-менее достойных упоминания вторжений Инферно в Мир Пяти Лун лишь несколько десятков можно назвать относительно успешными. Чаще всего добившиеся успеха дети Тьмы действовали... в точности как Драконы — находили не принадлежащий никому кусок мира и старались как можно быстрей и лучше закрепиться на нём, бывало заключали союз или просили покровительства обитавшего поблизости тёмного бога. Случалось им везло, и никому вокруг не было никакого дела до занятых ими земель или их обитателей. Во всех остальных случаях против демонов объединялись все расы Мира Пяти Лун, забывшие про вражду между собой государства, Гильдии, религиозные сообщества и... это могло занять несколько сотен лет, но результат один — демонов либо вышибали обратно, либо, лишив возможности сбежать, полностью уничтожали. А если рождённые во Тьме оказывались слишком сильны... против них напрямую выступали светлые боги или вдохновлённые ими избранные правители во главе огромных святых армий. -

- Всё верно, демонов не любят в Серединном мире, - явно вспомнив нечто своё, впервые вмешалась в разговор Геката, - пока я не обрела способность прятать свою суть даже от жрецов, мне и моему господину (Нарамакилу) приходилось не легко. Любой жрец, маг, стражник, просто внимательный обыватель или нищий гречкосей мог стать для нас источником беды, если бы заподозрил мою истинную природу. Только в землях клана мне доступно счастье быть собой и открыто любить своего господина, везде кроме них я — проклятый демон и не важно, что была рождена в Серединном мире. Интересно, как сложится здесь? -

- Вроде бы насколько я знаю от хозяина, головорезы из Инферно не успели наследить в этом мире — местным людям не за что держать на тебя зла, - неуверенно предположил Кайгусь. Почесал затылок, дернул за кончик своё большое ухо и выдал не очень вдохновляющую мысль: - Если подумать, то раз здесь обитают только люди и нет других рас, то любой непохожий на них чужак может вызвать страх, а страх нередко сопровождают гнев и ненависть. Мы все здесь демоны.... - Ход его мыслей полностью логичен, его сложно опровергнуть.

- Это плохо, - определённо расстроилась Геката, наполняющая сиянием её прекрасные очи искренняя радость немного потускнела. Да, потускнела, но не исчезла совсем — она по прежнему счастлива... и любой, кто попытается лишить её этого счастья, покусится на драгоценное содержимое её живота, на её любимого-хозяина, тот обязательно сожрёт собственные глаза! Землянам лучше не злить прекрасную как мечта демоницу!

Не торопящиеся побыстрее закончить обед сотрапезники продолжают обсуждать разные варианты развития событий, строить предположения, обмениваются доставшимися от хозяев-игроков крохами информации про мир, где всем им суждено теперь жить, и его обитателей — им интересно общаться друг с другом... и не только на тему Земли, людей, планов клана. Каждый из них наслаждается столь ценными по нынешним суматошным временам минутками покоя и, прямо скажем, не прочь под благовидным предлогом их немножечко продлить.

Хо — последовательный сторонник активного пути развития-экспансии, доводы Чёрного Меча произвели на него впечатление, и нынче он больше не отстаивает идею немедленного захвата всей планеты, однако считает, что Драконам следует сразу показать ближайшим соседям свою силу, да хотя бы для начала хорошенько шатнуть уже упоминаемых ранее южных кочевников. Он неплохо знает степняков разных рас и, опираясь на свой жизненный опыт, уверен, о чём либо говорить с ними можно лишь сперва пустив им кровь.

Кайгусь по прежнему придерживается более острожной позиции, его мнение: прежде чем куда-то соваться, тем более начинать войну, нужно всё хорошенько разузнать, собрать побольше информации с кем и где предстоит воевать, не спеша всё рассчитать и только, если ожидаемая прибыль окажется выше затрат, только тогда воевать.

Послушному явно интересно поглядеть на местных людей, узнать их обычаи и нравы, увидеть их города, посмотреть на что способны лучшие из них в бою и собственноручно их испытать... но тем не менее его позиция ближе к позиции Кайгуся чем к Хо. Неожиданно глубокая мысль от него: Послушный уверен, что при контакте с местными подкрепленная силой торговая и культурная экспансия вполне способны заменить чисто военную на пути к достижению цели, как пример приводит взаимоотношения Драконов и Белок, Драконов и северян из королевств — две разные ситуации, но один великолепный, зримый результат. За столь мирный подход его можно бы обругать ''пацифистом''... если только не знать, СКОЛЬКО народу наш оборотень успел накрошить за свою очень короткую и предельно насыщенную яркими событиями жизнь. Послушный совсем не отрицает насилие как способ достижения цели... он просто призывает применять его с умом и не забывать про другие, зачастую ничуть не менее эффективные пути.

Гекату в первую очередь волнует благополучие её будущих детей — все отношения с туземцами она рассматривает только с этой стороны. Тем не менее очаровательная демоница внимательно слушает обменивающихся мнениями и идеями мужчин и определённо что-то выносит для себя.

Чёрный Меч участвует в разговоре, спорит и соглашается, бывает задаёт непростые или наводящие вопросы, его мнение или одобрение много значат для остальных... и всё же в разговоре участвует лишь меньшая часть его разума-создания, а большая варится в собственном соку....

- Главное преимущество Драконов — безусловно выигрыш во времени. Подобные глухие и удалённые от центров силы и торговых путей края это идеальная территория для спокойного, методичного развития. Одна только возможность не отрывать крестьян от земли в случае набегов и войн дорогого стоит. Тем более следует учесть, что всё потребное им для жизни Драконы либо производят сами, либо способны взять у местных лесов и из земли — они полностью самодостаточны... и в этом заключена большая сила, - несколько отстранившийся Иг рассматривает всю ситуацию как бы со стороны, как шахматную доску с расставленными фигурами. Его суждения трезвы, рациональны, не подвержены эмоциям. - По сути, чем позже они вступят в контакт с ближайшими очагами цивилизации, тем лучше для них, тем больше у них будет времени укорениться в этом мире, перекрыть наземные и водные пути к зоне переноса и осваиваемым краям надёжной завесой из крепостей. При этом на стороне клана такое подавляющее преимущество как возможность создавать порталы и перебрасывать войска и припасы по воздуху с помощью грифонов — тем, кто лишён таких возможностей и не способен помешать ими пользоваться, никогда их не победить. - На секунду Чёрного Меча с головой накрыли не такие уж давние воспоминания о последней его войне в качестве княжеского телохранителя и советника. Он ярко-ярко вспомнил, с какой лёгкостью княжеские войска громили эльфов-румцев, горцев-людей и степняков-дорейцев, бесстыдно используя своё тотальное превосходство в воздухе — демоны несомненно победили бы и без Жадных Искателей на своей стороне, но также несомненно провозились бы дольше и потеряли больше бойцов. Вскоре однако Иг вынырнул из пучины воспоминаний и вернулся к сегодняшнему дню. - Если Драконы не полезут раньше времени во внешний мир, то сумеют полностью реализовать полученный ими потенциал... но только если сумеют... - Высший демон напрягся и постарался вспомнить всё, что ему известно о характере и способе мысли его нынешнего господина, его ближайших друзей, соратников, знакомых ему рядовых членов клана. В господине Иг был в целом уверен — несмотря на присущую всякому фейри неуёмную натуру Дримм обладал железной волей и был бы совсем не прочь вести клан по спокойной, мирной колее, как можно дольше удерживая его вдали от войн и забот большого мира... к сожалению про большинство Драконов так не получилось бы сказать. - Хорошо, если смогут справиться с собой на 10-15 лет... а затем обязательно полезут торговать мехами и другими товарами, реализовывать свои знания о будущем, от скуки и из любопытства. - Иг недоволен своим выводом, но чётко осознаёт, что этого не избежать — слишком буйная публика эти Драконы, чтобы надолго удержать их от войн и приключений, от романтики дальних походов, от края бритвы, по которому многие из них так любят ходить. Ещё одна головная боль: Драконы уверены, что знают будущее этого мира на значительный временной период... и в то же время Дримм когда-то упомянул, что не уверен в 100%-ой достоверности доступных клану знаний — всё может оказаться не совсем так, как они себе представляют, или СОВСЕМ не так... что хуже, даже сразу не поймёшь. К тому же как только Драконы вмешаются в предопределённый ход событий, то ценность их знаний о будущем сразу начнёт стремительно терять в цене. К счастью Дримм и другие мудрые головы клана это прекрасно понимают и, безусловно учитывая эти знания при составлении планов, никогда не полагались на них до конца. Драконы осторожны и предусмотрительны, и эти их черты не могут не вызывать уважение Высшего демона... где-то в глубине его разума ветер чуть шевелит остывший пепел сожаления о том, что его прежний господин-князь не оказался таким как они. - 10-15 лет... это немного, но кое-что — за это время многое можно успеть. Если судить по тому, как Драконы развернулись в Серединном мире, они успеют, - Иг прекрасно осознаёт, что сделанный им вывод слишком смел и основан на сущих крохах информации. С другой стороны, он знает общество клана изнутри, видел на что способны Драконы, когда серьезно берутся за дело (можно сказать испытал на собственной шкуре), помнит о том, что сейчас они гораздо сильней чем были тогда на заре основания ими собственного города, на их стороне ценный опыт освоения диких земель. - Хо в чём-то прав — с южными кочевниками придётся разбираться. Пока их и Драконов разделяют непроходимые земли, их можно не опасаться — им некого и нечего грабить в дремучих лесах и болотах, а являющуюся одной огромной крепостью зону переноса им никогда не взять. Всё разом изменится, если Драконы по-настоящему возьмутся за эти земли — на месте болот и непроходимых чащ возникнут дороги, поселения, фермы, шахты... амбары с зерном, склады с добром, караваны с товарами, дома, где есть что взять, стада, табуны, возможность захватывать рабов. Разве смогут, да и захотят ли любые кочевники противостоять такому соблазну? - Риторический вопрос! Иг прекрасно понимает, что степняки обязательно придут взять своё ''по праву''... особенно если они таковы, какими их описывают Драконы — нищие голодранцы, мало ценившие как свою, так и чужую жизнь, при этом относительно неплохие воины с богатой традицией набегов и грабежей иных народов. Драконы обречены решать вопрос степняков, они вполне способны его решить, но вот какой парадокс — им строго противопоказано решать его таким же образом, каким бы они поступили в Серединном мире. Несмотря на свою дикость и воинственность, а так же не самые лучшие отношения с соседями, кочевники это не лесовики — они составная, неотъемлемая часть лежащего к югу и востоку мира. Если Драконы разберутся с кочевыми племенами как могут и привыкли у себя, как например в своё время разобрались с оркским союзом Вишни, то это... может напугать. Обязательно напугает их соседей! А ведь как утверждает господин (Дримм), за южными степняками лежит самый многолюдный и развитый регион этого мира, крупные могущественные империи, древние по местным меркам народы, религиозные и культурные центры — потенциально сильный, общий страх способен сплотить их в единую силу и тогда Драконы получат куда более опасную проблему чем какие-то там степняки. Эту непростую задачку клану придётся как-то решать! Пойти на риск и ударить в полную силу? Или каким-то образом разобраться со степняками, не открывая свою истинную мощь? Иг рад, что не ему принимать решение по данному вопросу.

Есть и кое-что ещё, что волнует Чёрного Меча, смущает его мысли: по неведомой ему причине далеко не все, но многие Драконы, в том числе и его господин, крайне странно относятся к людям, обитающим далеко на северо-западе... они не то что не желают с ними воевать или каким-либо образом конфликтовать, сама мысль о такой возможности вызывает в них отвращение, а некоторых из них почти-почти заставляет внутренне паниковать! И это тем более странно на фоне того, что все без исключения Драконы уверены в исходящей от тех людей угрозе себе и своим планам на этот мир!

- Такой образ мысли опасен, его обязательно нужно менять... но для этого мне сперва требуется разобраться в его причинах. Нужно побольше узнать об этих людях, прежде чем делать выводы, - напряжённо размышляет Иг — изыская загадка одновременно раздражает его и будит любопытство. Ситуацию изрядно осложняет откровенное нежелание Драконов углубляться в эту тему... к счастью у демона есть способ разрешить досадную проблему: ещё до переноса на него, как это принято здесь говорить, ''запали'' две игруньи, откровенно, никого не смущаясь бегали за Высшим демоном, конфликтовали из-за него между собой. Иг не стал выбирать одну из них — разделил ложе с обеими, тем самым окончательно привязав их к себе, ведь очень сложно хоть в чем-то превзойти мужчину с таким громадным опытом как у него, про физическую красоту и силу нечего и говорить. Для Высшего демона влюбленные в него игруньи — не только подружки, но и чёрный ход к той информации, что Драконы не спешат выпускать за пределы своего круга. Чёрный Меч уверен, если он попросит, то женщины расскажут ему ВСЁ, он знает, их души и тела в полной его власти, а зачатое меньше суток назад его потомство внутри них гарантирует, что так всё останется и впредь. - Пока что от Драконов я знаю, что эти люди разделены на несколько княжеств и вроде бы вскоре должны слиться в одно сильное государство, по уровню развития ничем особым не выделяются среди прочих обитателей мира, богатством не блещут, всё время с переменным успехом отбиваются от воинственных соседей, бывают откупаются от них за дань... Так почему Драконы видят в них угрозу?! Почему они боятся сражаться с ними?!! Или не боятся... и тут что-то иное, чего я пока не понимаю? -

Ощущение тайны возбуждает его — Иг с детства любил разгадывать головоломки, и эту он обязательно собирается разгадать...

*

Сладостный и огорчительно краткий момент отдыха подходит к концу, друзья-товарищи, соратники покидают опустевший от еды стол и, искренне пожелав друг другу успехов, разбегаются по своим делам.

Глава 11

Глава 11

Владения клана Красного Дракона.

Неделю спустя.

Потихоньку-полегоньку зона переноса приходит в себя... после переноса. Непредвиденно резкие последствия переброски владений клана через время и реальность более чем серьёзно ударили по ней, ударили по клану, по всем, кто осмелился составить Драконам компанию в их удивительном путешествии. Ударили, врезали по пришельцам из вирта что называется от всей души! Однако принесённые жертвы, полученный урон, страшные-неожиданные потери и необходимость сразу-сходу вступить в борьбу за жизнь не смогли поколебать волю Красного Дракона и решимость старейшин клана, решимость самых опытных его игроков! Не сломили их! Дерзкие выходцы из иного мира достойно выдержали обрушенный на них Судьбой и недовольной их вторжением Землёй град болезненных ударов и нынче активно зализывали раны словно этакий потрёпанный, но всё же вышедший из схватки победителем хищник, не забывая с интересом посматривать по сторонам...

В самом разгаре находится тотальная проверка умственного здоровья всех обитателей зоны переноса. По известным причинам особое внимание уделяется неписям, однако аналогичную процедуру для заготовок и игроков никто не отменял... уж слишком сильный удар по душевному равновесию последних нанесло внезапное самоубийство одной из них! В общем как обычно Драконы страхуются и, зная о том что стоит на кону, разве можно их в этом винить? Для занятых проверкой игроков-питомцев-заготовок нет неприкасаемых, наоборот, как только запущенный процесс вошёл в более-менее рабочую колею, приглашение пройти проверку немедленно получили... Глава, все старейшины, все сильнейшие маги и бойцы клана! Что характерно, никто из них не возмутился и не попытался откосить — разумеется каждому из них неприятно пускать кого-либо к себе в голову, но все без исключений понимают, что безопасность клана гораздо важней, ведь страшно представить, что может произойти, если ключевые в клане фигуры безумны или хотя бы даже не вполне способны мыслить здраво и объективно воспринимать окружающую действительность, не способны контролировать свои поступки и решения... от которых зависит общая судьба!

*

Непосредственно разум Дримма проверял никто иной как Рю-ют, а скажем разум Людмилы и Светланы бережно просматривал Чёрный Меч. Старый ллир-рнн пользуется особой популярностью среди игроков — ему доверяют больше чем любым другим '' потрошителям мозгов '', на втором месте по популярности находятся '' Приносящие рассвет ''. Чёрному Мечу доверяют скорее из-за безупречной репутации его хозяина, и всё равно среди тех, кто может выбирать, находится немного желающих пустить Высшего демона Инферно внутрь себя — пример Людмилы и Светланы скорее исключение, чем правило.

*

К сожалению мизерное количество обладающих нужными навыками магов неизбежно оттягивает завершение столь жизненно важного для зоны переноса процесса и поделать тут ничего нельзя, благо что масштабный полог Исилиэль изрядно облегчает пострадавшим неписям жизнь, позволяет им нормально существовать: не впадать в состояние сомнамбулы каждые пять минут, общаться с родными и знакомыми, пользоваться собственной памятью в полном объёме, работать, более-менее адекватно воспринимать окружающую действительность (про активность Василисы и её сонников тоже ни в коем случае нельзя забывать — именно благодаря их усилиям большинство неписей зоны переноса имеют все шансы вернуться в нормальное состояние без специальных ментальных процедур).

Зону переноса продолжают беспокоить непрекращающиеся подземные толчки... постепенно к ним начинают привыкать, как и к огромной Луне и к всё также яркой-впечатляющей иллюминации по ночам. Забавно, но неписям и в меньшей степени заготовкам сложнее привыкнуть к одной-единственной луне в небесах и ярким как день ночам, чем к лёгкой и практически неопасной тряске под ногами. К тому же как обычно всё познаётся в сравнении — на фоне того кошмара, что творился совсем недавно, безобидные толчки это просто ерунда на постном масле. А вот огромная, одинокая луна и сияющие небеса это совсем другое дело — это каждодневная и еженощная нагрузка на ослабленный всем произошедшим разум, это жестокое напоминание о том, что нынче ты находишься в ином мире, это непривычный, во многом чисто психологический, но от этого ничуть не менее значимый фактор для каждой женщины, каждого мужчины, каждого ребенка, что не привык к таким небесам... к такой луне... Ну а подземные толчки порождают больше бытовых чем психологических или душевных проблем — в зоне переноса входит в моду металлическая посуда или более дешёвая керамическая с утяжеляющей свинцовой проволокой на днище. Последний вид посуды оперативно начал выпускать один из цехов постепенно возвращавшегося в строй Кирпичного завода (выпуск посуды далеко не основной приоритет — большинство запущенных цехов день и ночь в три смены гонят плитку, черепицу и кирпич для починки пострадавших зданий и мостовых, а так же керамические трубы разного диаметра).

На настоящий момент в городе, подземельях под ним, в замках и военных городках полностью устранены все коммунальные аварии, уже несколько дней ничего не слышно о новых пожарах. В городе Ожившей Бабочки, в Южном замке, в двух из трёх военных городков по прежнему не работают ни канализация, ни водопровод, но зато отлично действует возрождённая служба золотарей и совершенно новая для клана структура водовозов. Что же касается повреждённых землетрясениями коммуникаций, то возвращение их в работоспособное состояние это вопрос всего лишь нескольких дней, в самом крайнем случае двух-трёх недель.

*

Население зоны переноса не особо страдает от вынужденного отката в средневековье. Во-первых, абсолютное большинство из неписей не успели забыть, какой жизнью они жили до Драконов и ненавязчивого коммунального комфорта зоны переноса. Во-вторых, отличная работа всех без исключения клановых служб насколько возможно снижает бытовые неудобства. В-третьих, несколько дней или даже несколько недель можно и потерпеть, а в зоне переноса в основном собрался привычный к жизненным сложностям народ, который никогда не будет стенать и жаловаться из-за необходимости ходить в ночной горшок или таскать воду вёдрами от подвозимой прямо к дому бочки.

*

Характерные признаки возвращения нормальной жизни видны повсюду. Наконец-то почти без посторонней помощи восстановилась и заработала внутренняя телепортационная сеть зоны переноса — как и предсказывал Дримм древняя маго-автоматика дисков чутко среагировала на нормализацию общего уровня маны и сняла препятствующий нормальной работе запрет. Запущенно големо-метро, запущена опоясывавшая город ''конка''. Три вернувшиеся в строй транспортные сети серьёзно облегчают жизнь всем без исключений обитателям зоны переноса и ускоряют все происходящие в ней позитивные процессы. После вынужденного перерыва, без помпы, буднично возобновляются занятия в Школе Детей Драконов, в ШОН, в ремесленных школах при заводах и фабриках (учащиеся и преподавательский состав школ аптекарей и ветеринаров по прежнему мобилизованы Медицинской службой клана и сообществом друидов). Для жителей города самым очевидным признаком окончания сложных времён становится открытие Клуба, вот здесь без помпы и фанфар не обошлось... но так даже лучше, ярче, веселей! Клуб занимает значимое место в жизни едва ли не каждого обитателя зоны переноса — это не просто место всеобщего досуга или отдушина, это определённый символ благополучия и общего состояния клановых земель. Для горожанина и для фермера, для неписи и заготовки сама возможность посетить Клуб — чёткий маркер социального положения в обществе. Вслед за Клубом постепенно один за другим открываются кабаки и закусочные, прачечные, булочные, разнообразные мастерские, магазины и лавки.

''Весёлой'', поистине ''ВЕСЁЛОЙ'' оказалась прошедшая неделя для Конезавода, Восточного и Южного замков, для всех клановых и частных животноводческих хозяйств! Один только случной сезон у сотен тысяч обретавшихся в зоне переноса лошадей доставил массу забот... а ведь одновременно аналогичная ''веселуха'' произошла у сотен тысяч коров, овец, свиней, прочих домашних животин! Отдельная тема и достаточно серьёзная проблема — мощные или опасные существа вроде голубых коз, баги, грифонов. Да и с лошадьми не всё так однозначно, ведь если с коняшками фермерской, восточноэльфийской породы или даже тяжеловозами можно было управиться как с самыми обычными лошадьми, то златогривы и хаштра требовали к себе особого подхода. Разумеется одни только друиды в принципе не могли справиться с обрушившейся на клан ''бедой'', так что проблему решали всем миром вплоть до привлечения армии и мобилизации всех незанятых магов-адептов школ Жизни и Природы. Клан в очередной раз сильно выручило давнее решение не приобретать в качестве заготовок чистокровных людей, а лишь только эльфов или полуэльфов и не такое давнее, но не менее мудрое решение нарастить численность кавалерии — 12 тысяч кавалеристов и оруженосцев очень пригодились в работе с лошадьми... не в последнюю очередь благодаря отличным доспехам, что великолепно держали мощные удары копыт от златогривов и укусы совсем не конских клыков хаштра. Совершенно ничего не понимавшие в животноводстве или крестьянском труде, но как и всякие эльфы изумительно ладившие с любыми живыми существами стрелки и спецназовцы неплохо управлялись со скотом, помогали друидам справиться с баги и обуздать крайне опасные для окружающих взбрыки голубых коз. Уже привычно отличились фейри, не остались в стороне хопеши и орки племени Зеленого Ветра. Небольшая ложка меда в бочке из проблем — полуразумные кри сумели обойтись без посторонней помощи в столь деликатном деле как продолжение рода и никому не доставили ни малейших неудобств. Про грифонов так не получилось бы сказать — клановым друидам пришлось изрядно попотеть и постараться, помогая-направляя на ''путь истинный'' одинаково неопытных в интимных делах самцов-маунтов и самок-заготовок.

Ударно поработал корпус некромантов! Северный замок не только досрочно закончил проверку всех ''Несущих смерть'', но и заставив плясать от радости Морнэмира и Анариэль, успешно ''перезапустил'' 2/3 клановых зомби, добрую половину призраков и духов, помог отдельным игрокам разобраться с принадлежавшей им нежитью. По решению Малого совета непосредственно боевой нежитью, помимо ''Несущих смерть'' и гарнизона замка, некроманты пока не занимаются — не до них (в конце-концов зону переноса не атакуют враги, в ближайшем будущем не ожидается военных походов и больших битв, а значит десятки тысяч кровавых стражей, скелетов-магов, скелетов-воинов спокойно могут продолжать''отдыхать'').Большая радость для всей зоны переноса, для всех почитателей Жнеца... и всех потребителей маны — храм под Северным замком полноценно вернулся в строй, в результате чего общий уровень маны внутри замка и в непосредственной близости вокруг него сильно поднялся (не уровень Серединного мира, но почти-почти), ожидаемо подрос и общий уровень зоны переноса. Удивительно, но святилище столь мрачной силы как Смерть обеспечивает ничуть не меньший приток магической силы, чем воплощающий её антагонистов круг друидов в Лесу над Старой цитаделью. Смерть и Жизнь одинаково благожелательно относятся к клану Красного Дракона... и об этом совсем не лишне было бы задуматься их врагам!

Не забыта и серьёзно пострадавшая периферия зоны переноса. Как всегда Драконы не экономят на безопасности — по прежнему удвоенные патрули летунов дополнительно дублируют многочисленные магические наблюдатели, вроде Глаз Гындоки, гляделок-моргалок,шпионов, Око и псевдоживых творений иных магических школ. Ударными темпами строятся многочисленные дамбы, намечаются места прокладки будущих отводных каналов, восстанавливается ров, особые бригады собирают поваленные ураганом и землетрясением деревья... не пропадать же добру?! Халявную древесину либо используют прямо на месте, как топливо для костров и печей, либо как строительный материал, в зону переноса пока не тащат, ибо нет в том особой нужды (исключения: небольшие партии древесины для исследования её друидами, ремесленниками и алхимиками + пара тонн хвои для одной из фабрик треста Стрекозы). Благодаря исключительному трудолюбию некромантов, сил у Драконов хватает на всё — ордам нежити не страшны ни холод, ни капризы погоды, ни всё ещё встречающееся кое-где буйство рентген, как всегда безответные зомби избавляют живых слуг клана от самых тяжёлых, неприятных и опасных работ. К большой живой стене вокруг всей зоны переноса, в свои отвоёванные у воды и очищенные от радиации дома возвращаются многочисленные беженцы. Осмелевшие за последние дни летуны уверенно бороздят морозные небеса, без сомнений и колебаний удаляясь и на 100, и на 200-250 километров от границ владений клана, достигают Лены и Ангары, разглядывают издалека ровное-ровное зеркало Байкала, смотрят-изучают тайгу и её обитателей, испытывают возможности грифонов в непривычной атмосфере иного мира, пока что не спускаются вниз, не топчут снежок мощными когтистыми лапами грифонов и подкованными сталью сапогами... Но всё ещё впереди!

Короче говоря, Красные Драконы решают многочисленные проблемы с тем же пылким напором и в той же энергично-агрессивной парадигме, в какой привыкли их решать у себя в Серединном мире. Во многом случившееся после переноса напоминает затяжное, выматывающее сражение, битву на пределе сил... Драконы умеют выигрывать битвы, и что важней, они очень хорошо умеют пользоваться плодами своих побед! Бедная-бедная патриархальная старушка-Земля, она ещё не понимает, что её ждет, наивная бедняжка просто не осознает, КТО явился из иного мира. Явился не гостем, не свирепым грабителем-находником, не каким-нибудь временщиком, явился всерьёз и надолго, явился жить!

Лено-Ангарское плато, 60 километров на юго-запад от зоны переноса.

Дримм, Айнон, Халлон.

- Теперь я вижу сам, - скорее для себя, чем для кого-то другого, пробормотал Дримм, с жадным любопытством разглядывая тайгу со спины летящего на полукилометровой высоте дракона, - интересные дела тут творятся. -

- Ну ещё бы! - не мог не отреагировать находившийся рядом Айнон, с ничуть не меньшей жадностью глядя туда же куда и он.

Внимательным взглядам Главы и Великого друида открывается поистине невероятное зрелище дичайшего смешения сезонов, когда огромные, матерущие сугробы спокойно соседствуют с по-весенне бодро звенящими-бегущими ручьями, а укрытые богатой снежной шапкой царственные сосны — с залитыми солнечным светом пригорками и полянками без малейших следов снежного покрова, зато с робко пробивающейся свежей-яркой травой. Абсолютно сюрреалистическую картину органично дополняет бесчисленное множество поваленных деревьев, не старых и не срубленных, а безжалостно обломанных или и вовсе вырванных из земли с корнем! Некоторые из часто встречающихся буреломов до изумления напоминают этакие гигантские муравейники в 5-6 этажей высотой. Иногда попадаются и едва ли не настоящие засеки, перегородившие разгромленную тайгу извилистыми стенами до нескольких километров в длину. Нередко взгляд цепляют забитые древесными стволами и всяческим прочим мусором русла рек, вода из которых активно ищет.... и всегда находит обходные пути. Зверья и птиц не видно, можно конечно предположить, что всё оно погибло или сбежало от бушевавшего здесь совсем недавно буйства стихии... но возможно причина их отсутствия это парящий в небесах дракон. Всё-таки как не крути, но огромные красные драконы — совсем нечастые гости в небе над Сибирью. Совсем-совсем!

- Примерно километрах в 5-10 вся эта погодная чехарда закончится и начнётся нормальная зимняя тайга, - счёл нужным напомнить Айнон, - граница нечёткая и с земли её сложно заметить, но с воздуха видно как на ладони. Всё понятно разгромлено как и здесь, но хотя бы чехарда со смешением сезонов сходит на нет. -

Дримм кивнул, не отрывая взгляда от картины внизу. Он не просто помнил, а постоянно держал в голове доклады летунов об опоясавшей владения клана территории аномальной погоды, таком ли своеобразном неразрывном поясе в 50-70 километров шириной — не требуется иметь семь пядей во лбу чтобы понять, кого следует винить в его появлении. Иные ударившие по безвинной тайге последствия переноса напоминают круги от упавшего в воду камня — страшно представить, куда дойдёт относительно медленно, но беспрерывно расширяющаяся волна из дикой мощи снежных буранов и ледяных туманов! Та самая волна, что круто прошлась по простирающейся под летящим драконом изобиженной тайге! Впрочем для здешних мест жуткий кошмар уже позади — не считая очевидных нестыковок с сезонами, вокруг насколько хватает глаз царит нормальная, можно даже сказать приятная во всех отношениях погода, а вот для более отдалённых земель весь ужас ещё впереди...

- Дракон, не знаю как тебе, а лично мне интересно узнать, насколько распространится разрушительный фронт! - вышедшего на связь по амулету Халлона беспокоят те же самые мысли, что и задумчивого фейри. Сам бывший адмирал наслаждается полётом на спине собственного маунта-грифона и рвётся в бой. Его совсем небольшой по меркам клановых летунов крылатый скакун благоразумно держится в паре сотен метров от мощных взмахов громадных крыльев дракона Главы. - Может махнём поглядим? По словам разведки он идёт-не торопится — вполне реально догнать! -

- А смысл? - осадил его более рационально настроенный Дримм. - Всё, что он натворил, мы итак можем увидеть, остановить его наоборот не можем — зачем он нам? Фронт такой мощной бури может и до самых Уральских гор дойти... запаримся его сопровождать. -

- Не дойдёт, - уверенно напророчил подключившийся к ментальному каналу Айнон, - разобьётся о Саяны, на востоке и юге тоже хватает способных его остановить горных хребтов. И вообще судя по последним докладам, он постепенно слабеет. Там, впереди, - друид махнул рукой вперёд, - уже нет той инфернальной бури, что ломала тайгу под нами, вместо неё обычный, пусть и сильный буран, по крайней мере деревья и многотонные глыбы камня по воздуху уже не летают. -

- Хорошо, слава богам если так, - Дримм от всей души приветствует его прогноз, - поломанная тайга это одно, но если бы он в полной силе дошёл до густонаселённых краёв... не хотелось бы такой грех на душу брать. - В глазах фейри мелькнула искорка истинного сожаления: - Мы итак виноваты, сильно виноваты перед местными племенами. -

- Мы сделали всё, что могли — выбрали едва не самый глухой уголок на планете, где на три-пять тысяч белок и пару сотню косолапых хорошо если приходится один человек, - Айнон совершенно не чувствует за собой никакой вины... и всё же ему неприятно ощущать свою, пусть и косвенную, во многом условную причастность к возможной гибели ни в чём не виноватых перед ним людей.

Вот у бывшего адмирала подобной проблемы просто нет, пускай он испытывает лёгкое сожаление, глядя на изуродованную тайгу, но на этом всё — не в его характере засирать себе мозги бессмысленными сожалениями. Полная насилия и жестокости жизнь в Серединном мире, жизнь игрока, флотоводца и пирата приучила его проще смотреть на такие вещи, закалила его характер, в какой-то степени огрубила его чувства — Халлон равнодушен, он абсолютно не переживает о погибших туземцах... куда больше его заботят потерянные при переносе неписи и заготовки, вот их ему по-настоящему жаль.

- Ты прав, почти в любом другом месте вышло бы хуже, - Дримм не желает грузить товарищей, навязывая им чувство вины, но и предаваться самообману не собирается, не собирается сбрасывать ответственность с себя — ему с ней жить и всегда помнить о произошедшем. А ещё он прекрасно понимает, что погибшие вокруг зоны переноса аборигены это далеко-далеко-далеко не последние жертвы Драконов на Земле. Пришельцы из вирта обречены отстаивать свою жизнь, свободу, свой путь, им придётся убивать реальных людей, а иначе те самые люди убьют их, обязательно убьют нелюдей-чужаков, женщин и детей обратят в рабство, пустят на поток и разграбление богатства и знания зоны переноса. Мало того, любое принятое Драконами решение изменит естественный ход событий и... неизбежно... хотят они того или нет... породит тысячи, десятки тысяч, сотни, а возможно и миллионы жертв. И всё же Дримму жаль погибших в результате переноса местных людей, он чувствует свою перед ними вину, ведь одно дело убить осознанно, убить врага, угрозу себе и близким или даже убить в походе, в битве во имя победы и добычи, подчиняясь гневу или страху... совсем другое дело, убить случайно, не желая того, одним фактом своего существования-появления в этом мире. Некоторым утешением и оправданием ему служит стоявшая перед Драконами ЦЕЛЬ — Дримм искренне верит, что её воплощение в жизнь способно искупить если не ВСЁ, то очень многое.

- Глядите веселей! - преувеличенно бодро высказался Айнон, не безуспешно пытаясь прогнать-запугать маячившую где-то на периферии сознания хандру. - Мы выжили и справились, если верить картам звёздного неба перенеслись туда, куда нам было нужно, и при этом не расхерачили Землю. Да, нас хорошенько потрепало, но по сути мы выиграли первую раздачу, и теперь никто и ничто не мешает нам начать большую игру. -

- ''Цивилизация''... блин! - с проглядывающим за иронией ехидством высказался Халлон (имея в виду одну известную компьютерную игру стратегической направленности).

- Вот именно, - со смехом согласился с ним Айнон, - не самая плохая игра для читеров вроде нас! Играть в неё с такими стартовыми позициями — настоящая благодать. Не то что какая-то там ''Медь'' (Medieval: Total War), где тебя едва ли не сходу начинают пытаться ставить в колено-локтевую позицию. -

- Всё зависит от уровня сложности, - Дримм вставил и свои пять копеек, - у нас он максимально возможный — ЖИЗНЬ... сложнее не придумаешь. -

- Да уж, к этому ощущению надо привыкнуть, - в чём-то согласился с ним Халлон, - никак не могу себя настроить — помимо сложностей с интерфейсом не ощущаю разницы между реалом и виртом... А вы? - очень похоже на то, что Халлона серьёзно волнует этот вопрос.

- Не могу так однозначно сказать, - более чем неопределённо ответил Айнон, - нужно время разобраться в себе. -

- Дракон? -

- Какие-то изменения во мне и мире вокруг несомненно есть, я их ощущаю, чувствую... но понять не могу, - с сомнением в голосе и не сказать чтобы чётко, но по крайней мере откровенно обозначил своё отношение Дримм, - согласен с Боровиком (Айнон) — нужно время. Неписи... заготовки... игроки... аборигены-земляне — теперь это по большей части чисто условные понятия, поскольку фактически мы все теперь реальны и обречены существовать в этом мире. -

- Угу, - вынужден был согласиться ним Халлон, от себя добавил: - Как будто город из Третьих Героев засунули в ту же ''Цивилизацию'' — полный сюр! -

- Полегче! Этот, как ты выразился, сюр — наша жизнь, другой уже не будет, - ехидно фыркнув тут же ввернул Айнон... и попробуй ему возрази!

Тем временем местность под драконом и грифоном незаметно-постепенно меняется, становится более однородной в смысле погодного сезона — под крылатыми маунтами самый разгар суровой-снежной сибирской зимы. Воздух вокруг тоже меняется, становится злей-холодней... впрочем изменения температурного режима практически никак не отражаются ни на маунтах, ни на их седоках: прошедшему все три спячки красному дракону не повредил бы и космический холод, грифона неплохо бережёт от мороза плотная шуба из перьев и жировая подложка под ней, их седоков надёжно защищают предусмотрительно надетые перед прогулкой амулеты (для остроты ощущений можно было бы обойтись и без них, но в первую свою прогулку за пределы зоны переноса Дримм решил отправиться при полном параде, разве что без многослойного кокона из магических щитов).

- И что теперь, какие у нас ближайшие планы? - через некоторое время поинтересовался Халлон, немного устав от однообразия зимней тайги.

- Через пару дней Таурохтар начнёт высылать наземные команды из рейдов, спецназа и стрелков (эльфов-стрелков), - непринуждённо просветил его Дримм. - Жаль, что ''Приносящие рассвет'' полностью заняты на ментальном фронте, но и подкреплённые боевыми заготовками рейды это неплохой вариант. Команды понюхают, чем пахнет на земле, и в тандеме с летунами наметят места под опорные пункты. Потом... - Дримм чуть замялся и вопросительно посмотрел на Айнона, благо тот в отличие от бывшего адмирала находился в паре метров от него, - может быть ты, Боровик, чего скажешь? По освоению земли и леса — тебе карты в руки. -

- Ничем порадовать не могу, - честно признался несколько посмурневший друид, - сами знаете, в зимнюю пору магия Природы в загоне, нормальную проверку не провести, разве что болота и родники определим, да и то может быть много брака. В зоне аномальной погоды вообще о какой проверке может идти речь? -

- Так может эта зона навсегда образовалась? - в голосе Главы звучат откровенные нотки недовольства.

- Может быть, - не стал с ним спорить друид, - разберёмся со временем. Да и не в ней дело, я слышал Комендант (Октарон) и Самоделкин (Морнэмир) на ближайшем заседании Совета хотят предложить её вообще пока не трогать. -

- Это ещё почему?! - неподдельно изумился Халлон.

- Как резерв под жилую застройку, промышленные и административные зоны, - вместо друида пояснил Дримм, - я помню, года полтора назад такой вариант обсуждался на Совете.

- Вот-вот! - немедленно подтвердил Великий друид. - Всё это нам потребуется и в шаговой доступности, а не у чёрта на рогах + дальний прицел на образование мегаполиса с зоной переноса в роли центра. Не забывайте про каналы и озеро-буфер — нужно будет всё очень тщательно распланировать, семь раз отмерить, чтобы потом не кусать локти. -

- Что ж, рациональное зерно в этом есть, - немного подумав, признал Халлон, - да и защитить понастроенное так будет легче — если что, подмога из зоны переноса, да хоть бы те же летуны, быстро подоспеет и натянет любого супостата на известный орган. -

- Так всё же, что там с освоением пригодной земли? - напомнил о важном Глава. - Допустим зимой действительно не получится полноценной разведки... ну и...? -

- Весна сама по себе не самое лучшее время года для таких дел, - и вновь не порадовал его Великий друид, - сам понимаешь, паводок, грязюка и прочие погодные капризы того времени сильно осложнят нам всем работу. Уверен, то же самое тебе скажут Морнэмир и Анариэль, и вообще все от строителей до дорожников — очень неудобный для любой деятельности сезон. Остаются лето и осень. В принципе, если постараться, то можно управиться за это время и качественно разведать значительную местность: определим лес под вырубку, выделим земли сельхоз-назначения, распределим их по категориям, найдём все поверхностные и большинство подземных водоёмов и водотоков, нанесём на карты все болота, неудобья, скальные выходы, наметим места под поселения, колодцы, каналы, дороги. - На несколько секунд Айнон прервался, пытаясь лучше, понятней сформулировать мысль, затем продолжил: - Может быть мы даже чего-то построим-проложим-отроем-посадим... но я бы не стал в преддверии близкой зимы начинать какие-либо масштабные работы или строительство, тем более не стал бы рисковать поселенцами — на новом месте итак устраиваться сложно, а если им придётся там ещё и зимовать, то боюсь мы многих можем потерять. Сами знаете, какие здесь места, какие зимы — большинству наших (фермеров, крестьян) встанет нелегко приспособиться к столь суровому климату и незнакомой природе. Наша основная задача — максимально облегчить им период акклиматизации и адаптации к новым условиям, а не бросать их как кутят в воду... выплывут не выплывут. Будем спешить, пожалеем! - Великий друид уверен в том, о чём он говорит, и оба его собеседника чётко-ясно ощущают его уверенность.

- Раньше ты совсем по-другому пел, - напомнил друиду его же позицию Дримм, - только так агитировал не нёхаться, а быстрей-быстрей начинать осваивать тайгу... -

- Слишком смелый был, - твёрдо встретил взгляд Главы не дрогнувший друид, - на многое глаза закрывал, многое не до конца просчитывал. И потом все свои расчёты я тогда строил без учёта устроенного переносом ''брачного сезона'' и ''пробитых'' мозгов у неписей. -

- Если принять на веру твои аргументы, то получается мы теряем целый год, - в озвученном Дриммом тезисе определённо присутствует недовольство услышанным, однако нет осуждения или особого протеста. Он доверяет мнению Боровика, доверяет ему не просто как боевому товарищу и близкому другу, но как уже доказавшему свою квалификацию на практике специалисту, ведь как не крути и не кивай на чит в виде красной земли, но развитое сельское хозяйство клана в Серединном мире, процветающие фермы, десятки тысяч осаженных на землю Белок и северян из королевств, латифундии, развитое животноводство, 100%-ая безопасность клана в смысле продовольственного обеспечения... всё это во многом именно ''вина'' Великого друида клана (УЖЕ заработанный Боровиком авторитет способен выдержать массу мощных ударов, прежде чем хотя бы на самую малость просесть!), Дримм не забыл напомнить и о другом: - Получается мы целый год вынуждены будем кормить громадную массу народа из отнюдь не бесконечных запасов зоны переноса... народа, который по идее сам должен нас кормить и к тому же доход нам приносить? -

- Ничегошеньки мы не потеряем! - практически возмутился Айнон и мгновенно зачастил, для наглядности загибая пальцы на руках.. - Сможем провести качественную разведку, сориентироваться на местности, никуда не торопясь всё рассчитать. Силами клановых универсалов организуем экспериментальные поля в удобных местах и посмотрим, что и как будет расти — эта информация очень сильно пригодится нам в дальнейшем. Поэкспериментируем с красной землёй и местными почвами. На практике поглядим, как получится пережигать лесной сор в золу. Народ с лесопилок проверит оборудование на местной древесине, скалогрызы (маги школы Земли) и наши (друиды) найдут и отметят на карте районы с полезными ископаемыми, выходы глины, соли, найдут всё что потребуется. Наши эльфы приспособятся к тайге, мы сможем провезти дальнюю разведку и так или иначе разобраться с местными туземцами. - Айнон перевёл дух. - Как видите дел навалом... и это только снаружи зоны переноса, а внутри... - он тяжело вздохнул, прежде чем продолжить, - через пару месяцев начнут щениться баги, не успеем управиться с ними, пойдёт опорос у свиней, только-только распурхаемся со свиньями, окатятся козы и кри, а там и бабы с коровами почти одновременно подоспеют. Кстати, разродятся как раз накануне зимы, - новый вздох, - зимой будем до упора заниматься кобылами и выхаживать новорожденных жеребят. - На мгновение друид замялся-нахмурился, что-то вспоминая, что-то важное... вспомнил: - Ах да, чуть не забыл! Одновременно с кобылами начнут рожать самки грифонов... и вот это настоящая засада — ни в одной книге даже близко нет описания самого процесса и чего нам следует ждать! Тёмный лес! -

- А ведь это хороший аргумент на время отложить колонизацию, - не преминул заметить Халлон, - если вынести за скобки всякую животину, то всё равно вы только представьте, сколько баб одновременно родит и сколько младенцев одновременно свалится нам на шею! Какая уж тут колонизация... не поехать бы крышей! -

- Непростые нас ждут времена, - со сложным-неоднозначным чувством в душе согласился с ним Дримм. С одной стороны, дети это всегда хорошо, много детей, ещё лучше. С другой, по своему первому путешествию сквозь зал Трона и Двери он ясно помнил, сколько проблем, сколько забот разом обрушивается на родителей этих самых детей и до, и во время, и после их появления на свет. Десятки, сотни тысяч беременных, рожающих, родивших баб... спаси и сохрани! К ним огромным довеском сотни тысяч готовых принести приплод кобыл, тёлок, сук, коз и т.д... просто ужас! Пожалуй Дримм даже немного приуменьшил — обитателей зоны переноса ждут ОЧЕНЬ непростые времена! И разумеется больше всех достанется друидам и многострадальной Медицинской службе клана — бедный, бедный Элиссар!

- Решать конечно Малому совету и тебе, Дракон, - Айнон проницательно и как-то даже жёстко посмотрел на задумчивого фейри, в звучании его голоса легко удаётся различить нотки ультиматума, - но я своё слово сказал и, будь уверен, ещё раз повторю его на Совете: мы совершим большую ошибку, если попробуем взять тайгу нахрапом! Потеряем привезённых из Серединного мира хлеборобов, новых нам неоткуда взять. -

На некоторое время Дримм самоустранился от общения с друзьями и напарниками по путешествию, взял нечто вроде паузы, во время которой сосредоточенно обдумывал всё, что услышал от Великого друида, прикидывал-рассчитывал разные варианты, пытался понять, какую позицию ему занять по данному вопросу, как всегда прислушивался к интуиции. Неожиданно в процессе раздумий ему в голову пришла, всплыла из подсознания одна мысль, ещё один аргумент, очевидно играющий на стороне позиции Айнона. Ментальная проверка населения зоны переноса... её не получится быстро завершить — слишком много тех, кого следует проверить, слишком мало тех, кто способен проверять. Помимо всего прочего для многих неписей одной проверкой дело не ограничится, поскольку им требуется установить ментальный мост между восприятием и разумом — выпустить их за пределы зоны переноса, за пределы полога Исилиэль без этого искусственного суррогата, благодаря которому они способны более-менее нормально существовать, значит обречь их на верную смерть. А ведь едва не половина всех землепашцев это неписи! Главе клана не требуется консультация Анариэль для того, чтобы примерно на глазок прикинуть, во что Драконам обойдётся содержание более четверти миллиона крестьян и членов их семей + их домашняя живность, но ещё лучше он осознаёт, что главное богатство зоны переноса это не запасы, не громадные объёмы зерна в подземных элеваторах, не золото и не серебро, не эпические свитки и артефакты, а неписи и заготовки — клан НЕ МОЖЕТ позволить себе их терять! В них его сила и будущее!

Айнон и Халлон тактично не беспокоят глубоко ушедшего в себя фейри, им есть о чём поговорить и без него, есть что обсудить, о чём поспорить. Подходящих тем миллион — только успевай выбирать! Например, дальняя разведка на грифонах на север, юг, восток и запад... или скажем, экспансия клана не только в раскинувшейся вокруг них Сибири, но и в масштабе всей остальной планеты.... взаимоотношения с туземцами... планы построения собственного государства.... дальнейшая судьба клана как сообщества.... расовый и религиозный вопросы... проблемы личной собственности и земли... царящие в данный момент на планете политические расклады... возможные векторы научно-технического прогресса, скорость их распространения на далекую Европу, на относительно близкую Азию, на в какой-то степени родную для большей части пришельцев Русь.... каким образом принесённая из вирта магия скажется на реальном мире и развитии человечества.... и ещё много-много всего! Разного! Интересного! Глобального! Увлёкшиеся беседой старые приятели произвольно и легко скачут от темы к теме, получают удовольствие от разговора, иногда спорят, но чаще соглашаются друг с другом. Давним друзьям и соратникам легко найти компромисс по самым острым или даже где-то болезненным вопросам, тем более что многие из них они успели не раз обсудить за годы подготовки в Серединном мире. Их личные подходы к той или иной теме, к той или иной проблеме конечно различаются, бывает различаются достаточно сильно, но в главном они безусловно едины... как и весь остальной клан! Очень пожалеет тот, кто попытается вклиниться между ними или тем более натравить их друг на друга!

- Я не согласен! - активно и весело отстаивает свою точку зрения Халлон. - На какого хрена нам нужна эта говённая Европа? Что она может нам предложить, кроме толп завшивевших цивилизаторов и фанатиков-миссионеров с потными ручонками и педофильскими глазёнками? На фиг они нам сдались?! Наоборот, они наш главный конкурент за рынки Азии... так что нечего играть в поддавки — нормальных отношений у нас с ними никогда не будет! -

- Нам всё равно рано или поздно придётся наводить с ними мосты, хотим мы того или нет, хоть как-то на самом минимальном уровне взаимодействовать, - куда более спокойно и рассудительно отстаивает свою позицию Айнон, предпочитая больше полагаться на доводы рассудка и логики, чем на эмоции. - Не хотелось бы сводить наши отношения к одному только конфликту... в конце-концов мы знаем, ЧЕМ большая Европа стала к 19-му веку. -

- Знаем-знаем, - торжествующий Халлон не упустил возможности ухватиться за его высказывание и переиначить его в свою пользу, - мы отлично знаем, ЗА ЧЕЙ СЧЁТ они стали тем, кем стали — у меня как-то нет желания пополнять длиннющий список их жертв! ''Цивилизаторы в пробковых шлемах'' обязательно попытаются нас поиметь, не получится военной силой, попробуют развести, прокомпостировать нам мозги как у них неплохо вышло с Русью! -

- Благодаря инфе из будущего у нас открыты на них глаза, - не счёл за труд напомнить Айнон, - нам заранее известно, как они будут действовать и какие способы для этого изберут. -

- Глаза открыты только у НАС, - не согласился с ним Халлон, - но не у наших потомков, не у заготовок-неписей, не у всего остального мира — если мы позволим истории идти своим чередом, то без вопросов поимеем в будущем массу проблем и многим нашим планам придёт каюк. -

- Так что ты предлагаешь? Воевать с Европой? Покорять её? И что считать за Европу... Русь и осман тоже в неё включать? - поощрил его поделиться мнением Айнон.

- Там где наши интересы жёстко пересекаются, без всяких разговоров лупить их по зубам. Крепко лупить! Но больше рушить их планы везде, где только можно, не давать им грести бабло и грабить. Если мы поможем всяким индусам, китаёзам-кореёзам, япошкам и прочим филиппкам с тайцами и малайцами устоять против натиска колонизаторов, то тем останется только хрен моржовый посасывать и грызться между собой и с муслюмами Средиземноморья. На мой взгляд сделать это достаточно легко: половина успехов европеев в реальной истории достигнута за счёт торговли, другая половина — за счёт военно-технического превосходства... мы легко можем помножить на ноль и то, и другое! Стоит нам только выйти на азиатские рынки со своими товарами, то мы автоматом выбиваем у вшивых европейских торгашей почву из-под ног — даже если мы не сумеем сразу насытить весь рынок, у товаров из Европы всё равно появится реальная альтернатива и тамошние торгаши уже не смогут ломить монопольные цены — прибыли от морской торговли упадут, экспедиции из Европы на другой конец света перестанут приносить такой дикий доход как было в реальной истории, подпитывая рост будущих колониальных империй. -

- При этом мы не только устраним угрозу себе с их стороны, но ещё и останемся в прибыли, - к удовольствию собеседника, Айнон не упустил довольно важный нюанс.

- Верно, - довольно хохотнул Халлон, - заработать и одновременно разорить конкурента это высший класс! Для этого даже не нужно особо напрягаться, просто действовать в рамках стратегии Анариэль по проникновению на пока ещё толком не освоенные европеями азиатские рынки через торговлю мехами, зеркалами и предметами роскоши. Нам бы только закрепиться, прикормить продажные восточные элиты, а дальше всё само пойдёт, особенно если наши промтовары окажутся лучше и дешевле чем аналогичные товары из Европы. С военно-техническим превосходством разобраться ещё проще: пушки, хороший порох, стальные доспехи, ружья, гранаты... всё это мы можем производить и продавать кому потребуется, на всё это всегда есть спрос. Само-собой наше оружие будет лучше чем европейское и уж конечно гораздо лучше того откровенного говна, что европеи сами втюхивают ''дикарям'' по баснословной цене и за разные преференции и торговые льготы. -

- А если.... -

- Конечно совсем без эксцессов не обойтись, - Халлон предугадал очевидный вопрос, - и возможно кто-то, где-то и обратит проданное нами оружие против нас или перепродаст его тем же европеям, но тут уж мы сами будем виноваты — лучше надо было думать, с кем имеем дело, и качать ситуацию. Как бы то ни было, продажа оружия это не только хорошая возможность заработать и приобрести влияние, но и выбить у ''цивилизаторов'' последний козырь из рук. Без военно-технического превосходства шиш им, а не колониальные империи! И кстати, - Халлон вспомнил один из вопросов друида, - зря ты считаешь Русь частью Европы — то что её в этом убедили, совсем не значит, что это так. Сами европейцы так точно не считают, но не откажешь, с русскими типа элитками у них неплохо получается работать, подкупать, засирать мозги с младых ногтей, развращать, внедрять своих людей на ключевые позиции и в конце-концов превращать их в придаток уже своих элит. Сейчас всё просто и в какой-то степени честно — европеи тупо пытаются нагнуть дикарей-славян: как минимум заставить сменить веру, как максимум отжать их землю и превратить их всех в рабов. А вот начиная с Петруши за номером один пойдёт конфетно-букетный период... Русь, потом Россию будут вовсю соблазнять... чтобы потом без затей драть во все дыры. Элита Руси это её слабое место: царская до 17-ого года — ленивые суки и нахлебники, коммунистическая — тупорылые долбодятлы, современная РФ — ворюги и продажные бл...и. -

- Жёстко ты их всех чохом приложил, - покачал головой Айнон, определённо не разделяя столь бескомпромиссного подхода... но по сути возражать не стал. Зато захотел кое-что прояснить: - А османы? -

- Османы сейчас, в этот временной период большие молодцы, потому как не жалея сил отгрызают от Европы кусок за куском и заставляют европеев постоянно на них отвлекаться. Если бы они ещё не скалились на Русь и не натравливали на неё разную татарву, то можно было бы им даже помочь, подточить им клыки и когти, чтобы лучше рвали австрийские, польские, португальские, испанские и прочие белые ''цивилизованные'' жопы... нам жизнь облегчали и сами удовольствие получали. Жаль, очень жаль, что не получится у нас с ними нормального разговора — уж слишком жёсткие у них контры с Русью... а против Руси, сам понимаешь, мы не пойдём и врагам её помогать точно не будем. -

*

Интересный разговор пришлось прервать: наконец-то вышедший из задумчивой прострации Дримм присмотрел подходящее место для посадки и предложил спутникам размять уставшие от сидения булки, потоптать-пополоть снежок ножками. Поросшая редким лесом вершина относительно высокой сопки спокойно смогла принять дракона и небольшого грифона, её крутые склоны гарантируют отсутствие опасности неожиданного нападения из тайги.

*

Кто как, а Дримм испытал большое удовольствие прогуливаясь по вершине сопки... словно окунулся в основательно подзабытое детство, освежил яркие впечатления от родной уральской земли и не мене родной уральской зимы! Хорошо, до скрипа и красной кожи потёр лицо колючим снегом, с удовольствием втягивая в себя холодные струйки, когда они попадали ему в рот! Вволю, не стесняясь посторонних взглядов побарахтался в сугробе! Слепил пару крепеньких снежков и от души запулил ими в солнечные небеса! Обняв одно из росших на вершине деревьев, полной грудью вдохнул вкусный и будящий воспоминания запах сосны! На какое-то время отпустил себя и расслабился... так как никогда бы не позволил себе расслабиться в окружавшей сопку со всех сторон тайге.

Казалось бы, ну что может угрожать хозяину огромного дракона... великому воину... могучему магу... Убийце Богов...? Угрожать на бедной в смысле магии реальной Земле, в практически безлюдной тайге? Казалось бы, чтобы победить дракона, нужен дракон, ну или равное ему по силе существо! Чтобы победить хозяина дракона, требуется найти... такого же как он! Ни того, ни другого на Земле просто нет, нет на ней существа, способного составить конкуренцию дракону, нет бойца и мага достойного силы и славы Убийцы Богов. Их ТОЧНО нет! А иначе бы пришельцы из будущего ТОЧНО знали бы об их существовании. Тем не менее инстинкты фейри игнорируют доводы рассудка и велят ему оставаться начеку — по какой-то неведомой причине они не доверяют и даже опасаются местной тайги! Быть может источник столь необъяснимого с логической точки зрения состояния лежит в области чистой психологии, например, может статься Дримм гораздо сильней, чем сам осознаёт, переживает произошедшее с миром, с тайгой и её обитателями во время переноса и подсознательно ожидает воздаяния за нанесённый реальности ущерб. Или, и это тоже можно допустить, его чувства, внутренняя суть до сих пор не могут примириться со всем, что произошло: сопротивляются и не могут осознать, что вокруг реальная Земля 16-ого века, не могут по-настоящему принять тот факт, что родной для него Земли 21-ого века уже нет. В принципе легко можно придумать ещё тысячу причин странной тревоги совсем не склонного страшиться чего бы то ни было Главы Драконов... но возможно тут что-то иное. Дримм привык доверять инстинктам и отнюдь не собирается изменять своим привычкам на Земле, он никому не позволит застать себя врасплох!

*

Как всегда состояние хозяина тонко чувствует его маунт-дракон, ощущают живые клинки. Дар Тьмы готов к нападению, готов к битве с любым врагом и, несмотря на то что ему в целом нравится этот мир, он безусловно готов сжечь его дотла, если потребуется. Убийца и Крохобор настороже, они нетерпеливо ждут битвы, они надеются на неё, жаждут крови, маны и смертей — что поделать, такова неизменная природа живых клинков, для этого они когда-то были созданы.

*

Наш фейри неподвижно застыл на обрыве сопки, подставляет лицо лучам медленно заходящего солнца, ничего не страшась вдыхает свежий-морозный, едва ли не хрустящий воздух, его изумительно острые глаза неторопливо гуляют по бесконечному вечнозелёному морю, Дримм по прежнему ему не доверяет, ждёт подвоха, но всё же отдаёт должное мощи и красоте привольно раскинувшейся тайги. Он надеется, он искренне надеется когда-нибудь её понять, подружиться с ней, стать для неё своим и возможно со временем узнать причину своего нынешнего беспокойства, а если её нет, если это и вправду лишь странные игры разума, то изжить и забыть про него навсегда...

- У меня тут вопросик один нарисовался, - выждав удобный момент, наслаждавшегося видами Главу решился побеспокоить Халлон, - как мы будем действовать в отношении окрестных тунгусов (эвенков)? Понятно, что сейчас их будет сложновато найти, да и сами по себе они нам особо не нужны, взять с них нечего, но нам надо знать, чего от них ждать, вытрясти из них всю полезную информацию об общем количестве племён, об окружающих народах, в том числе о более развитых по сравнению с ними якутах и бурятах, возможно и о монголах что-нибудь получится узнать, то, чего не найдёшь ни в одном учебнике истории, на местности опять же они могут помочь сориентироваться. -

- Мы итак с нашим переносом прошлись по местным асфальтовым катком... не хочу усугублять, - не отрывая взгляда от тайги произнёс Дримм. Вслед за этим высказался уже более решительно: - Мы не станем их выслеживать, хватать и волочь в зону переноса, а потом потрошить им мозги, - в голосе Главы легко расслышать стальной лязг приказа, его позиция по данному вопросу тверда.

- Но как же тогда нам быть? - немного растерявшийся Халлон явно не ожидал подобного ответа, ещё и в столь бескомпромиссной форме. - Сам ведь понимаешь, нам нужны местные кадры, хотя бы ради того, чтобы выучить их язык и в дальнейшем нормально друг друга понимать. -

- У нас найдётся много чего им предложить за лояльность и знания, - посмотрел на адмирала Дримм, - применять силу нам совсем не обязательно. -

- Ну а если потребуется, если они дадут нам повод её применить, - откровенно встретил его взгляд Халлон, - типа, местные горячие парни захотят нашпиговать ушастую нелюдь стрелами и попробовать, какова она в жаренном виде? Или свяжут 2 и 2 и захотят отомстить за устроенный нами трам-тарарам и гибель сородичей? -

- Ты слышал, что я ответил Таурохтару? - вздохнувший Дримм вновь перевёл взгляд на тайгу. - Если они нас спровоцируют, то мы будем защищаться всеми доступными способами. Только вот, - в голосе фейри повеяло холодком, - спровоцировать они нас должны сами, по СОБСТВЕННОЙ воле. -

Халлон поёжился и кивнул, даже несмотря на то что отвернувшийся фейри никак не мог увидеть согласного движения головы, бывший адмирал чётко уловил прозвучавший в словах Главы клана откровенный намёк, намёк, адресованный конкретно ему. Дримм отлично знает адмирала, знает, насколько тот может быть настойчив и неразборчив в средствах ради достижения желанной цели, он предупреждает его не переходить определённую черту, никоим образом не''помогать''эвенкам принять то или иное решение, не подталкивать их на гибельный путь конфронтации с кланом. Да, сейчас и здесь это послание адресовано адмиралу, но по сути оно одно на всех, уж Дримм не плохо знает, как быстро донести его до каждого члена клана... а то ведь среди Драконов Халлон далеко-далеко не самый агрессивный и инициативный ''товарищчь''. Игроков клана не стоит осуждать, или считать безумными маньяками, их следует понять и всегда учитывать сложившиеся под влиянием жизни в Серединном мире образ мысли и достаточно специфические моральные нормы, учитывать произошедшую с каждым из них трансформацию разума, учитывать привычку многих игроков во всех вопросах идти самым простым, очевидным... кровавым путём магии и клинка. Дримм прекрасно понимает, чувствует их кожей, ощущает душой, а потому он лучше чем кто либо иной способен ими руководить, направлять их силу и энергию в продуктивное русло, ну и, если потребуется, вовремя осадить, спасти их от самих себя!

У Великого друида тоже есть о чём спросить Главу. Проблема взаимоотношений с туземцами-эвенками его сейчас не особо занимает, плевать ему на них, зато очень волнует позиция Главы клана по срокам грядущего освоения тайги. В целом Дримм готов его поддержать и сдвинуть те самые сроки практически на год, однако его серьёзно беспокоит один немаловажный нюанс... чем занять население зоны переноса на этот срок?!

- Учить! - уверенно рубанул рукой друид. - Подтянуть в грамоте, арифметике, помочь понять все выгоды механизации труда. Можно подучить их обращению с арбалетом — всяко-разно пригодится. Попробовать лучше познакомить их с пчеловодством, тем самым хоть немножко уменьшить нагрузку на нас. Совсем не лишнее будет подтянуть их по правильному использованию пара и удобрений, а то как я заметил, многие из них совсем не понимают суть процессов и часто от этого лажают — в Серединном мире от беды их страховали красная и чёрная земля, хороший-тёплый климат, здесь такой фокус не пройдёт. Большую пользу принесёт, если познакомить их с возможностью выращивать съедобные грибы — такая подстраховка может сильно им, да и нам помочь в случае чего. Учёбу можно совмещать с практикой, то бишь выездами за пределы зоны переноса — пусть не спеша знакомятся со своей будущей землёй, не спеша привыкают к тайге и природе. Вывозить можно не только фермеров и крестьян, но и членов их семей. -

- На первый взгляд всё выглядит неплохо, - одобрительно кивнул Глава. Дал совет: - Изложи все свои соображения на бумаге, максимально подробно и понятно их распиши и обоснуй. Я предвижу много недовольных замедлением темпа и дополнительными расходами на учёбу и содержание такой массы народа — без железобетонных аргументов их не убедить. Как, Боровик, найдутся у тебя такие аргументы? -

- Навалом! Я их под ними похороню и сверху курган насыплю! - уверенно пообещал Айнон. Его глаза сияют, он ощущает внутри себя бурлящую энергию и желание отстаивать свою точку зрения, он чётко чувствует благожелательный настрой Главы... а это дорогого стоит!

*

Через пару часов красный дракон и сопровождающий его грифон оставляют сопку к неимоверному облегчению в ужасе попрятавшихся по щелям и дуплам мелких обитателей — прогулявшиеся игроки летят домой.

Визит.

Большая радость сегодня посетила скромный дом Палинтуна — его навестила могущественная дочь Главы Драконов! Мудрейшая Василиса появилась неожиданно как снег в середине лета и мгновенно заполнила собой взбудораженный фермерский дом как зерно заполняет амбар после сбора особенно богатого урожая! Причём явилась она навестить именно семью, поскольку Ходок и Ушлый в это время находились на службе, а все временные постояльцы из родственных семье Палинтуна Белок в это время оказались вне фермы... и всезнающая Оберегающая Сны не могла об этом не знать.

Разумеется Палинтун, Мара и их дочери очень постарались достойно принять столь высокую гостью, не проявить угодливой почтительности (Василиса этого не любила), но воздать ей все положенные почести. Ведь в конце-концов любой вошедший в твой дом гость это посланец богов... или бог под личиной смертного, пожелавший испытать хозяев дома и по результату испытания либо их вознаградить, либо сурово наказать. В случае с Василисой вообще не о чем гадать — чтимая богиня решила лично посетить пользующуюся её покровительством семью. Большая-большая радость для удостоившейся такой чести фермерской семьи!

Оберегающей Сны определённо понравился устроенный искренний приём, ей явно пришлась по душе дружная атмосфера в доме и искренняя-естественная реакция его обитателей на неожиданный визит. Вот на скорую руку выставленные на стол закуски не произвели на неё особого впечатления, но всё же из вежливости она попробовала пару солёных грибков, сжевала листик салата и кусочек приготовленного руками Мары овечьего сыра, отхлебнула топлёного молока, зажевав его корочкой хлеба. Сама тоже одарила хозяев дома: небрежно и с улыбкой достала из безразмерной сумки красивую керамическую бутыль дорогого квелийского вина и небольшой кувшин пусть не такого дорогого, но редкого в здешних краях цветочного вина эльфов, для младших дочерей нашёлся изумительно пахнущий кулёк со сладким, пышным, ещё теплым печеньем прямиком с кухни Новой цитадели. Лакомство хоть и дивно вкусное, но вроде бы нехитрое... если конечно не вспоминать, что те же самые руки на той же самой кухне готовят для Главы и старейшин клана. Про вино нечего и говорить — немалая ценность, особенно это утверждение верно в отношении цветочного вина, ведь клан до сих пор не производит подобного вида вино, а это значит, что презентованный Василисой кувшин скорей всего родом с далёкого-далёкого, а нынче и вовсе находящегося в ином мире Рассветного полуострова. Довольно щедрые дары, что лучше любых слов свидетельствуют о степени расположения дочери Красного Дракона к известной фермерской семье.

Премудрая Василиса довольно долго расспрашивала Палинтуна и его домочадцев об их житье-бытье: о том как они пережили перенос, о здоровье, о хозяйстве, как им живётся сейчас и какую нужду и в чём они испытывают, об отношении ко всему произошедшему, интересовалась их реакцией на случившееся наводнение, на световое шоу в небесах, на не прекращающуюся дрожь земли, расспрашивала о соседях и гуляющих в фермерской среде разговорах. Слушала внимательно, не перебивая и не торопя, всегда приветствуя подробности и мелкие, казалось бы незначимые детали. Не только слушала, но и сочла нужным поделиться с навострившими уши фермерами некоторыми небезынтересными сведениями прямиком из уст Главы клана и прочих властных Драконов, обрадовала их известием, что переброска в иной мир прошла успешно и земли клана нынче находятся именно там, где и планировал Малый совет. В связи с этим в разговоре не могла не всплыть достаточно интересная для фермерской семьи тема...

- Вы собираетесь принять участие в освоении земель за границами зоны переноса? - без всяких экивоков и предварительных подходцев откровенно поинтересовалась Василиса. - Не мне судить, но по-моему семья Ушлого и Марилиты давно созрела для собственного хозяйства. Сейчас очень удачный для этого момент — клан готов серьёзно вложиться в первоначальное освоение окрестных земель, и все поселенцы смогут рассчитывать на мощную поддержку первые годы и пятилетнюю отсрочку от любых налогов. Позже таких шикарных условий уже не будет. -

- Новая ферма это хорошо, - задумчиво поглаживая подбородок проговорил Палинтун, не спеша давать однозначного ответа. В то же время, что скрывать, он и сам много думал о судьбе семьи старшей дочери — по обычаю именно Марилита и ее муж должны были бы унаследовать ферму после них с Марой, а на новое место отправиться Ходок с Лилилитой. С другой стороны, Ходок состоит на службе и не собирается её оставлять, а осваиваться на новом месте, поднимать пашню и хозяйство гораздо лучше выйдет у такого хорошего хозяина и мастера на все руки как Ушлый. В данном раскладе нельзя было забывать о судьбах трёх младших дочерей. Будь на то воля хозяина дома, то всё оставалось бы по-старому и они все продолжили бы жить одной дружной, счастливой семьёй... но Мудрейшая полностью права — зять и старшая дочь давно созрели зажить своим домом, им тесно на небольшом наделе фермы, у них есть силы для гораздо большего, а он способен выделить им богатую долю для обустройства на новом месте. Правда имелась одна небольшая проблемка, сложность определённого рода... о которой Палинтун немедленно намекнул высокой гостье, кивнув на старших дочерей и показав рукой растущий живот.

- Не беда, - понимающе хмыкнула Василиса, - сейчас с этим ''делом'' сильно хорошо по всей зоне переноса... и отец с Малым советом несомненно учитывают это в своих раскладах. Так что не знаю, когда точно кликнут клич переселенцам, но желательно бы вам быть к этому готовыми и не упустить момент. -

- Я слышала, там всё сплошь дикие дебри и опасные болота, да и земля не самая лучшая? - осмелилась высказать свои сомнения Мара. Во многом она разделяет мысли мужа и к тому же сильно беспокоится за судьбу молодой семьи... как там у них сложится на неосвоенных, возможно недружелюбных землях нового-иного мира?

- В болтах никого селить не будут, - уверенно пообещала усмехнувшаяся Василиса. - Дебри быстро сведут... помните, что было здесь 5-7 лет назад? - напомнила фермерам она. С ней сложно спорить — там, где сейчас находится ферма Палинтуна, когда-то простирались набитые зверьём-бандитами-чудовищами, совершенно негодные для любой хозяйственной деятельности леса. - С землёй и правда не всё так просто, придётся поработать, - не стала отрицать Василиса, напомнила, - клан хорошо поможет поселенцам устроиться на новом месте. К тому же ТАМ не будет той тесноты, что здесь — каждый сможет взять земли столько, сколько сумеет поднять. Очень даже может быть первые поселенцы получат возможность выбирать участки по нраву. -

- Заманчиво, - вновь задумался Палинтун. Действительно заманчиво — возможность выбрать понравившееся место, возможность взять сколько осилишь земли, серьёзная помощь от клана в её освоении. В том что Драконы по-настоящему помогут поселенцам, фермер-Белка ни секунды не сомневался: во-первых, об этом неопровержимо свидетельствовал весь его прошлый опыт общения с кланом, а во-вторых, так сказала Оберегающая Сны... и значит это истинная правда.

- Ну вы думайте пока, - не стала настаивать-давить мудрая дочь Главы клана, - думайте, но имейте ввиду, если надумаете, то к тому моменту когда начнётся движуха с переселенцами, семья от вашей фермы должна быть собрана и готова отправиться на новые земли. - Не сочла за труд повториться: - Помните, первым достанется больше всего помощи от клана и всяческих преференций, остальные потом локти будут кусать. -

Палинтун тепло поблагодарил благую покровительницу их семьи за добрый совет, несмотря на по прежнему беспокоившие его сомнения он склонен его принять... и судя по лицу Мары и резко заблестевшим глазам внимательно прислушивавшейся к разговору старшей дочери, склонен не только он. В конце-концов птенцы всегда разлетаются из родного гнезда — аккуратная-безопасная ферма в предместьях города Ожившей Бабочки слишком маленькое гнёздышко для трёх постоянно растущих семей... а ведь на подходе три младшие дочери, оглянуться не успеешь, как они либо упорхнут строить свою семью, либо приведут мужей в родной дом, и об этом стоит думать уже сейчас.

Помимо всего прочего Василиса довольно остро, с искренним, неподдельным участием среагировала на жалобу Мары насчёт здоровья внуков: после переноса маленькие детки чувствовали себя более-менее нормально, однако на взгляд их матерей и заботливой бабушки стали подозрительно часто плакать и временами странно подкашливать. Целители ничем особо не смогли тут помочь — после осмотра сказали, что детки в целом здоровы и со временем кашель должен исчезнуть сам собой, но на всякий случай дали им выпить повышающее естественную регенерацию организма зелье и прописали специальную мазь для втирания в грудь и травы для заваривания отвара, дымом которого детям следовало дышать... подкашливания стали реже, однако окончательно так и не прошли. С разрешения их матерей Василиса немного повозилась с детьми, была с ними особенно нежна и очевидно сама получила от этого большое удовольствие (Мара и старшие дочери понимающе переглянулись... однако не позволили себе никаких намёков).

*

Марилита и Лилилита с радостью и надеждой глядели, как могучая и милостивая дочь Главы играет с их детьми — обе доверяют ей не меньше чем собственной матери. Что в общем-то легко объяснить, ведь несмотря на свой высокий статус и божественную суть она не чужая их семье, их детям, их мужьям — именно Василиса исполняла роль посажёной матери, когда Ходок и Ушлый брали в жёны непраздных от них фермерских дочерей. Так что в какой-то степени их дети — внуки богини... и это не может не радовать их матерей.

*

Исчезла высокая гостья так же внезапно как и появилась. Вот она вроде бы здесь: развлекает счастливо гугукающих детей, вместе с хозяином дома и его женой степенно дегустирует цветочное вино, на равных, как со старинными подружками болтает с их дочерьми, небрежно обещает ускорить очередь фермерской семьи на проводимую для всех ментальную проверку разума, освещает весь дом улыбками и шутками, всегда окружающей её аурой уверенности и спокойствия... а вот её уже нет, не хлопнула дверь в доме, во дворе не залаял пес, а если выглянуть за ворота, то ты не увидишь удаляющейся от фермы огненноволосой девицы. Василиса исчезла, сам факт её появления вполне можно принять за сон или морок... если бы не початый кувшин и целая бутыль на столе, если бы не радостно смеющиеся детки в колыбельках, если бы не одинаковые воспоминания о состоявшемся визите у всех обитателей дома. И кстати, забегая вперед, кашель у внуков Палинтуна и Мары полностью прошёл, прошёл как не было, с концами!

*

Всё же согласитесь, иногда бывает польза и от совсем нежданных гостей.

Город Ожившей Бабочки. Торговый район. Первохрам.

Людмила — Великая жрица Трооатэны.

Тоскливым, ой каким тоскливым взглядом и тяжёлым вздохом встретила Людмила очередную и пугающе пузатую стопку бумаг в руках у прислужника-секретаря. Она прекрасно знает, что он ей приволок... от этого и вздыхает — ну конечно же это новые списки желающих как можно быстрее вступить в брак, причём не где-нибудь, а непременно в центральном городском храме. Казалось бы откуда такая странная реакция, ведь по идее Великая жрица должна бы всячески приветствовать желание верующих создать семью, радоваться за них и призывать на головы будущих крепких ячеек общества благословение своего небесного патрона? Только вот Людмилу тоже можно понять — обрушившийся на храм несколько дней назад поток из желающих узаконить свои отношения оказался серьёзным испытанием для храмовых структур. Не такой уж и крупный корпус жрецов просто не был рассчитан на такие объёмы брачующихся как и пусть ОЧЕНЬ большой, но отнюдь не резиновый храм. А ведь каждый свадебный обряд это достаточно сложный ритуал, для проведения которого служителям храма требуется приложить немало сил и времени, выделить из общей площади храма немалое пространство, скоординировать график проводимого брачного обряда с прочими творящимися в храме ритуалами, провести собственные очищающие обряды до и после процедуры, облачиться в особые церемониальные одежды... что совсем не просто сделать, когда одновременно приходится проводить сотни свадебных обрядов в день. В результате вот уже почти неделю храм переживал настоящее нашествие и был полон в любое время дня и ночи!

Бешеная нагрузка на жрецов Трооатэны могла бы быть ещё сильней, если бы не жрецы иных богов, если бы не обладающие правом заключать брачные союзы друиды — Часовня Всех Богов и круг камней в лесу над Старой цитаделью оттягивали на себя едва ли не треть всех желающих заключить союз пар. К сожалению жрецы храма под Северным замком имели законное право пропустить этот квест... на выживание — даже самый ярый последователь Термеза никогда бы не осмелился попросить его жреца провести символизирующий самою Жизнь обряд. Впрочем среди воспылавших охотой к семейной жизни хватало оригиналов, желавших провести свадебный обряд по обычаю сразу нескольких богов — жрецы и друиды не имели права им отказать.

- Вот ведь озабоченные... счастливчики! - почти выругалась (про себя) Людмила, быстро просматривая переданные секретарём списки и лихорадочно прикидывая, каким образом суметь обженить занесённые в них парочки, при этом не уронить авторитет храма некачественно или наспех проведённым обрядом, не слишком перенапрячь итак по маковку загруженных жрецов и прислужников и не устраивать особо длинных очередей (что в конечном итоге также отрицательно скажется на авторитете храма и жрецов, на её личном авторитете). - Не могли пару месяцев потерпеть, пока всё устаканится.... небось когда детишек стругали о свадьбе и не думали! Сдергивали штанцы, задирали подолы и вперед!- в раздражении сверкнула глазами Великая жрица, бросая списки на стол. Прикрыла глаза, пытаясь унять бушевавший внутри гнев, хотя бы не дать ему прорваться наружу. Ей отлично известно, откуда растут ноги у резкого-одновременного желания множества пар связать себя семейными узами... чёртов долбаный перенос! Точнее не сам перенос как таковой, а один из его многочисленных побочных эффектов, заставивший всех женщин зоны переноса вести себя подобно сучкам в период случки. Она конечно прекрасно осознаёт, что глупо винить женщин за то, что от них никоим образом не зависело, тем более глупо винить не устоявших и поддавшихся на откровенную провокацию мужчин — в конце-концов против природы не попрёшь! Всё она понимает... но всё равно винит, не только винит... завидует! Да, завидует, ведь проблема самой Людмилы так и не решена — её продолжает сжигать-пытать бушующий внутри гормональный шторм, а найденные ей за эти дни способы облегчить неловкое состояние дают ей лишь временное облегчение. Ладно бы всё дело заключалось только в удовлетворении физиологических потребностей — найти подходящего мужика, чтобы с ним переспать для неё не проблема... и статус Великой жрицы тут совершенно не причём, ведь вера Трооатэны не запрещает его жрецам испытывать радости плоти, им запрещено лишь вступать в официальный брак, а любовников или любовниц каждый жрец может иметь столько, на сколько хватит его сил. Не стали бы препятствием и близкие отношения со Светланой — обе они никогда, ни на Земле, ни в вирте не считали себя ханжами, любили жизнь, любили секс и не раз как вместе, так и по отдельности кувыркались в койке с понравившимися мужиками (с девицами кстати тоже), а потом лежа в одной постели обменивались впечатлениями, частенько демонстрируя на практике, чему научились во время очередной ни к чему не обязывающей интрижки. Подобные мелочи никак не могли поколебать их чувства друг к другу. Нет, дело не в физиологии, в другом — проклятый побочный эффект переноса требует от женщины не просто потешить плоть, он хочет от неё куда большего, он хочет, чтобы в ней обязательно зародилась новая жизнь... а это уже совсем, СОВСЕМ-СОВСЕМ-СОВСЕМ другое дело!

Внешне бесстрастная и холодная как ледяная статуя Людмила небрежным жестом отослала секретаря... и с огромным внутренним усилием удержалась, чтобы жадно не пялиться на задницу уходившего мужчины!

- Да сколько ж можно! - едва не взвыла она, как только за заготовкой захлопнулась толстая дверь кабинета. Проклятый настрой вновь её нагнал, путая мысли в голове, заставляя слабеть ноги, поднимая жар во всём теле и особенно внизу живота! - Я наверно скоро чокнусь... если ничего не предпринять, - дрожащим голосом пробормотала она, тяжело поднимаясь из-за стола, пошатываясь словно пьяная подошла к подставке с мечом, взялась за рукоять....

Подарок Хозяина Грозы не подвёл — как всегда Людмила ощутила прокатившуюся по телу морозную волну облегчения, ощутила пропадающую из головы муть. Могучий артефакт божественного происхождения не в первый раз смирял бурлящий внутри Великой жрицы водоворот жарких чувств, спасал её от потери лица и контроля над собой... жаль только даже он не мог прогнать тот настырный водоворот навсегда, помогая избавиться от него лишь на какое-то время. Однако сегодня всё было несколько иначе: сначала артефакт действительно помог Людмиле как много раз помогал ей до того, облегчил страдания... а затем внезапно её наказал! Пронизал жрицу будто мощнейшим электрическим разрядом! Грубо вторгся ей в голову вихрем ярких, едва ли не болезненных образов! Разбудил-раскалил только что им же унятую похоть до немыслимой высоты! Вознёс касавшуюся его женщину на вершину чувств и одновременно столкнул её в глубочайшую пропасть самых низменных желаний!

Возможно Великая жрица кричала от боли или дикой, животной страсти, возможно каталась по полу и билась как безумец в эпилептическом припадке или принявший грибной настой шаман... Всё возможно... Но когда очнулась, она чётко знала: Трооатэна недоволен ей! Творец Битвы очень недоволен Людмилой, её недостойным жреца и паладина поведением, её трусливыми попытками избежать угодного ему развития событий. Великий бог желает, чтобы Людмила прекратила свою глупую и в конечном итоге всё равно обречённую борьбу, он желает, чтобы она исполнила свой ДОЛГ! Долг жреца, долг идущего по его пути воина, долг... любой женщины — он желает, чтобы она понесла, продолжила свой род! Говоривший со своей жрицей сквозь подаренный им когда-то меч Трооатэна не против видеть отцом её ребёнка любого мужчину, поскольку Людмила важна для него сама по себе... но в тоже время суровый и милостивый бог предельно ясно дал ей понять, как был бы рад увидеть в роли отца её будущего ребёнка вполне конкретного мужчину. Указанный богом муж прекрасно знаком Людмиле и, более того, если бы она сама планировала когда-то завести дитя, то непременно предпочла бы его многим другим кандидатам. Так что с избранником Трооатэна ей несомненно угодил, оставалось понять, как к желанию бога и просьбе его жрицы отнесётся сам названный-избранный богом чувак, а ещё как к этому всему отнесётся Светлана? Как желанный богом ребёнок скажется на отношениях между ними? Как повлияет на их совместную жизнь и будущее? Одно совершенно точно, несмотря на явно высказанную богом волю Людмила не собирается ничего предпринимать без совета с любимой подругой, она не станет от неё ничего скрывать, расскажет всё как есть, доверится ей!

*

Религиозные постулаты не только не запрещали служителям бога войны иметь детей, но наоборот всячески приветствовали желание жреца или паладина оставить после себя потомков. Разумеется служитель не мог позорить храм и своего небесного господина адюльтером с замужней женщиной, насилием или иной недостойной, тем более предосудительной связью... в остальном полная свобода действий. Зачатых жрецом или рождённых жрицей детей не требовалось скрывать от общества, как и связь, приведшую к их появлению на свет. Жрец или жрица не имели права сочетаться с отцом (матерью) своего ребёнка узами брака, поскольку жизнь каждого из них без остатка принадлежала Трооатэне, однако правила не запрещали служителям храма по возможности и не в ущерб жреческому долгу общаться с сердечным другом (подругой) и вместе растить их общих детей. Если жрец или паладин погибал раньше отмеренного природой срока, то практически всегда храм брал заботу об их детях на себя.

*

Покинувшая центральное здание Людмила шагает по территории храма, она спешит побыстрее добраться до личных покоев Великого жреца, в виде аккуратного, укрытого со всех сторон деревьями двухэтажного особнячка. Она не может, не имеет права уронить своё достоинство, потерять лицо перед посетителями или другими жрецами, а потому она хоть и спешит, почти опаздывая на назначенную встречу, но ни в коем случае не бежит. Территория храмового комплекса не то что бы велика, но и маленькой её никак не назовёшь.

Людмила вихрем врывается в прихожую... небрежно кивает склонившемуся в поклоне слуге... уже не опасаясь придирчивых взглядов, взбегает по лестнице на второй этаж... открывает дверь.... попадает в жаркие-жадные объятья... со всем возможным пылом отвечает на них!

У буквально набросившейся на подругу Светланы нет замечательного меча, нет могучего дара бога войны, способного принести облегчение — ей приходится тяжелее чем Людмиле. А потому подобные жаркие встречи для неё это единственная возможность на время притушить бушующий внутри океан страстей. Ночных забав подругам не хватает и хочешь-не хочешь им приходится встречаться днём... этакий''обеденный'' перерыв, во время которого у обеих появляется возможность на краткий срок утолить сжирающий их ''голод''.

Дикие по накалу поцелуи и бурные ласки! Любящие руки, уверенно-привычно задирающие подол жреческой мантии! Два красивых, сильных тела, будто сцепившиеся в смертельной схватке...

Светлана на Людмиле! Людмила на Светлане! Упавшая на пол одежда и гостеприимно распахнувшая объятья кровать...

Людмиле немного стыдно перед подругой за доступный ей чит в виде меча — она изо всех сил старается загладить свою мнимую вину перед ней, старается доставить ей максимум возможного удовольствия... и она прекрасно знает, как это сделать наилучшим образом...

Светлана... не думает ни о чём! Просто хочет и отдаётся! Тает в объятьях любимой и наслаждается каждым движением глубоко-глубоко проникшей в неё руки! Она полностью открыта захватившей её прекрасной симфонии чувств, и то что всё происходящее сейчас между ней и Людмилой во многом вынужденная необходимость, ничуть не умаляет великолепия звучащей мелодии...

Жрица имеет рейнджера на скрипящей постели.... женщина владеет женщиной, как никогда бы ей не смог владеть мужчина... две давние подруги великолепно знают желания и пристрастия друг друга... они буйно радуются жизни и не стыдятся криков... им не требуется особо стараться, чтобы раствориться одна в другой!

Больше часа длиться восхитительное безумие, а затем насладившиеся страстью подруги замирают в объятьях друг друга, им не хочется спать, хочется хоть на немножко продлить этот драгоценный момент. К сожалению время неумолимо — вскоре им придётся расстаться, покинуть удобную постель, разбежаться по делам...

- Я хотела... -

- Мне нужно... -

Практически одновременные слова срываются с двух губ. Обнажённые и прекрасные эльфийки в разгромленной постели весело смеются, целуются, плотнее смыкаются в объятьях, привычно переплетаясь длинными ногами.

- Говори уж первой, разрешаю, - всё ещё посмеиваясь, уступает право подруге Светлана. Она счастлива и готова выслушать всё, о чём та захочет ей поведать.

- Значит так, - немного растерялась Людмила, она не знает с чего ей начать... но всё же собирается с мыслями и силами, и....

*

Сердечным подругам предстоит серьёзный, долгий и отнюдь не лёгкий разговор о жреческом долге, женской доле, воле грозного бога, о мужчинах, о будущем.

Глава 12

Глава 12

Новая цитадель. Зал Малого совета.

Две недели спустя после переноса.

Представленный Светланой в конце заседания Совета проект мавзолея просто не мог не породить среди старейшин многочисленных комментариев, вопросов и даже претензий. И ведь куда деваться, разом возбудившимся членам Малого совета ещё как есть что обсудить, поскольку добросовестная подруга Великой жрицы не только представила план гробницы на бумаге, но видимо для пущей наглядности не поленилась перенести-воплотить свой аккуратный, продуманный чертёж на ментальный кристалл — в результате каждый присутствующий на очередном заседании Совета мог воочию поглядеть, где ему предстоит... ''отдыхать'' после жизни. Оценить условия и сервис, так сказать, составить собственное мнение!

- Оригинальное решение, - без особого восторга, но и без откровенного отторжения высказалась об увиденном Туллиндэ, с прищуром разглядывая зависшее в центре стола Совета иллюзорное изображение.

- Как будто кто-то скрестил Висячие сады Семирамиды и египетские пирамиды, - Русалочка более смела-резка в оценках чем Великая некромантка.

- Помпезно... - задумчиво проговорил Элеммакил, не отрывая взгляд от довольно реалистичного, изобилующего мелкими деталями изображения. - Но мне нравится — неплохо наверно будет в таком месте лежать. -

- Что, охота почувствовать себя фараоном?! - со смешком поддел его Шутник. - Впрочем ладно, - непоследовательно махнул рукой весёлый некромант, - местечко и вправду выглядит стильно... скорей напоминает курорт или санаторий для богатеев, чем могильник, - всё же напоследок не удержался от шпильки он.

- И во сколько нам вся эта хрень встанет, особенно учитывая отсутствие от неё какой-либо экономической и военной пользы? - как всегда Анариэль интересует более практическая плоскость, тем более что изображение даёт возможность оценить общий масштаб всего сооружения, и... он велик!

- Не всё можно мерить деньгами, - почти что упрекнул казначея Великий друид. Не забыл высказать собственное мнение: - Мне нравится: сама концепция выглядит очень привлекательно... и уж конечно гораздо лучше чем какой-нибудь мрачный, полностью подземный некрополис вроде костяной или тухлой дыры (данж с нежитью). -

- Красиво, не спорю, - истины ради не стала возражать Анариэль, - но какие средства нам придётся вложить, чтобы получить эту красоту? -

- Не так уж и много! - львицей вступилась за своё творение Светлана. - Саму основу сложим из местного камня, - к счастью ей не требуется пояснять собравшимся, что окружающие Байкал горы богаты различными видами гранита. - Сверху стены покроем разноцветным изразцом в виде рисунков и мозаик, не занятые почвой полы террас — мостовой плиткой. - Иллюстрируя свои слова, Светлана без проблем увеличила сначала один, затем другой участок изображения, показав присутствующим как это будет выглядеть на практике. - Завод (Кирпичный завод) производит и то, и другое в огромных количествах. По цене выйдет не сильно дорого, зато будет выглядеть богато и красиво, - не преминула уточнить, - если к подбору общей цветовой гаммы и художественной работе с мозаиками подойдём не спустя рукава, то ОЧЕНЬ богато и красиво. -

- Хм...? - с сомнением покрутила головой Казначей. - Это ж сколько плитки и изразца понадобится ''одеть'' такую громадину... и это я ещё ничего не услышала об отделке внутренних помещений? - с вопросительными нотками в голосе напомнила она.

Вопрос конечно любопытный, способный заинтересовать не только Казначея. К счастью Светлане не нужно выдумывать ответ — очередная манипуляция с изображением, и перед Советом предстаёт широкая-высокая арка входа, за ней тоннель с гладкими стенами-полами-потолками метров 20-ти в длину, после крупный сферический зал. Нигде не видно никаких украшений, лишь голый, холодный камень.

- Вход, небольшое пространство перед ним, тоннель и внутреннее помещение индивидуального склепа пусть каждый из нас отделывает сам, в меру желания и фантазии, - пояснила Светлана, - из общеклановых средств на эти нужды не пойдёт ни одной монеты. - Вновь манипуляция с изображением — Светлана вернула общий вид мавзолея, прежде чем кое на чём заострить внимание Совета. - Как вы видите, всего у пирамиды восемь уровней, склепов и входов в них ровно по числу членов клана, внутри каждого склепа достаточно места установить до полусотни и больше саркофагов, не говоря уж о возможности выдолбить ниши для урн с прахом. - Предупреждая вопросы объяснила: - Для жён-мужей, детей и более отдалённых потомков. -

- Предусмотрительно, - с одобрением прокомментировал озвученную информацию Халлон.

- Прям семейная гробница какого-нибудь лорда или короля, - вполне разделил его точку зрения Айнон.

- Шикардос! - громко хмыкнул Шутник. - Это вам не участок 2x2 на общественном кладбище с наркошами и алкашнёй в качестве ''соседей''! -

- Все склепы одинаковы? - педантично уточнил Лаирасул, бросив быстрый взгляд на невозмутимого Главу.

- Одинаковы, - подтвердила Светлана, - в Смерти все равны. -

- Ну как бы не так, - полупросебя усмехнулся Некро, поглядывая на Туллиндэ. Впрочем он не стал выносить своё мнение на всеобщее обсуждение... зачем?

- Дерево и ткань — беспонтовщина, - торопыга-Юла уже прикидывает как лучше ''упаковать'' своё последнее пристанище, - если уж делать, то на века! Мрамор или какой-нибудь камешек покрасивше, вроде янтаря или малахита, а впрочем качественный гранит — тоже неплохая шняга... -

- Ну ты сказанула, подруга! - от души рассмеялась Карамелька. - Где мы, а где янтарь? Пупок развяжется ради него до Балтийского моря переть! - Вновь расхохоталась от внезапно пришедшей ей в голову мысли: - А может быть и весело будет туда сгонять, не только янтарём, но и другим хабаром разжиться, разных местных гавриков за вымя пощекотать! -

- Милитаристка бешеная, - покрутил пальцем у виска Тралл. В отличие от него нахмурившийся Альдарон ничего не сказал, но очень неодобрительно посмотрел на раздухарившуюся дроу, его не на шутку тревожат однозначно зажёгшиеся после её слов огоньки в глазах некоторых старейшин.

- Слушай, Самоделкин, а в местных горах малахит или мрамор встречаются? - деловито обратился к главному ремесленнику Вар.

- Малахит это Урал, - со знанием дела просветил собравшихся Морнэмир. - Мрамор... греби не хочу — тут главное не найти места где добывать, а суметь его потом доставить. - Покровительственно улыбнувшись посмотрел на Карамельку и Юлу: - И к сведению насчёт янтаря: на Балтике свет клином не сошёлся — ежели припало, то можно и поближе взять, гораздо ближе. -

- Кла-а-сс! - оценила новость, сверкнувшая глазами Юла.

- Ну вот, - то ли на самом деле, то ли лишь сделала вид что расстроилась Карамелька, - а я уже предвкушала, как стану немчуру и чухню гонять, богатеньких новгородских и ганзейских буратин потрошить. - Полусерьёзно-полумечтательно закатила глаза: - Может быть там бы вышло серьёзный рэкет замутить! -

- Кстати да, - поддержал дроу деловито выступивший Полосатый, - в эти времена балтийская торговля ничуть не уступает средиземноморской... янтарь, меха, воск, мёд, жемчуг и много чего ещё — есть где погулять-развернуться! -

- Пиратская морда! - с понимающим смешком прокомментировала его слова Стрекоза. Полосатый лишь ухмыльнулся в ответ и не подумав ничего отрицать.

- Зачем нам эта Балтика... говна пирога?! - рубанул рукой Нецаревич. - У нас под боком Индия, Китай, Тибет — вот где можно по-настоящему богатый лут взять! -

Его слова словно стронули лавину! Со всех сторон звучат как шутливые, так и почти серьёзные предложения, куда ещё можно сгонять-слетать от души пофармить разных туземных лопушков! Звучат названия городов, которые легко получится зарашить при минимуме задействованных сил и самом минимуме потерь! Кое-кто из игроков активно и со вкусом вспоминает свои кровавые похождения в Серединном мире и пытается экстраполировать полученный благодаря им опыт применительно к Земле. Если вспомнить первоначальную тему обсуждения, то всё это выглядит довольно забавно... и очень страшно для того, кто понимает, насколько легко всё сказанное способно воплотиться в жизнь!

- Совсем умом поехали! - всё же не выдержал аж привставший с места Альдарон, обводя спорщиков гневным взглядом. - Какой хабар?! Какой лут?! -

- Да мы так... чисто теоретически потрещали, - тут же дала заднюю изрядно смущённая Карамелька. - И вообще мы вроде как про другое говорили, - быстро напомнила она.

- Точно-точно, - немедленно поддержал её Полосатый, - Балтика и Восток это конечно соблазн, но пока нам сильно не до них. Я уверен, все это понимают. -

- А вот я НЕ уверен, - проворчал Альдарон, с подозрением разглядывая ангельские лица и невинные глаза некоторых старейшин... он видит их насквозь и не верит им ни на грош! -

Очень может быть усилиями главного безопасника клана поднятая тема получила бы дальнейшее развитие, однако вовремя вмешавшийся Дримм легко и непринуждённо перевёл всё в шутку и, ещё прежде чем загулявшие среди старейшин смешки изжили себя, встретил взгляд Казначея...

- Выходит клан несёт расходы на постройку, на изразец и плитку, - пристукнула по столу Анариэль, как ни в чём не бывало возвращая вильнувшее в сторону обсуждение в финансово-материальную плоскость строительства клановой гробницы, - на содержание всего комплекса и... я ничего не забыла? -

- Растения для террас, почва и удобрения, ну и так... всякая мелочь, - не стала ничего скрывать Светлана, - ещё требуется золото на вершину пирамиды. Килограмм шестьдесят-восемьдесят не больше, - поспешила добавить она, увидев признаки очевидного недовольства на лице у Казначея, - сформируем конус из тонких золотых листов, сверху закроем гномьим стеклом для лучшей сохранности и установим амулет, для того чтобы отгонять птиц. - Проект горной гробницы несомненно много значит для неё по самым разным личным и профессиональным причинам, Светлане важно получить одобрение Совета.

- Можно всюду понатыкать светилок, - в целом одобрительно отнёсшийся к проекту Морнэмир не устоял от искушения вбросить рацпредложение, - расходы — мизер, а по ночам будет красиво. - Не забыл упомянуть весьма важную, в том числе и с конкретно финансовой точки зрения вещь: - Под все эти дела с гробницей можно хорошие каменоломни замутить — гранит нам много где пригодится. -

- Это несомненно плюс, - не могла не согласиться Анариэль.

- А что за растения предполагается высадить на террасах? - как друид Робокоп не мог не обратить внимания на данный момент.

- Это уж вам (друидам) видней, - развела руками Светлана, - нужно умудриться создать композицию из растений, с одной стороны не требовательных к уходу, с другой, способных существовать в местных условиях. Я лично могу ответить лишь за художественную часть. -

- Тогда может лучше взять местные растения...? - опередив коллегу задумчиво произнёс Великий друид (Айнон). - Или как минимум серединка на половинку — половина подходящие наши, половина местные? -

- Идеальный вариант, - тут же поддержала его Светлана, ей сразу понравилась озвученная идея, - выйдет очень символично. -

- Неплохо, - одобрительно отозвался о предложенном варианте и Глава, его требовательный взгляд скользнул по лицам старейшин и упёрся в мгновенно подобравшуюся Людмилу: - Как продвигаются поиски подходящего места под мавзолей? -

- Нашли, - с улыбкой и не замешкавшись ни на секунду отчиталась главная летунья, - мои ''птенчики'' обнаружили даже несколько точек с нужными параметрами и постоянно находят новые, нам остаётся лишь выбрать оптимальный вариант. -

- Кхм... хорошо, - несколько замешкался Дримм, только сейчас он заметил некую странность в ментальном состоянии Людмилы, странность... несомненно связанную с ним самим, а вот что это такое, Дримм даже не мог предположить, а потому немного обеспокоился и одновременно ощутил поднимающуюся внутри волну любопытства — несмотря на то что Людмила великолепно контролировала себя, её эмоции напоминали оголённый провод, а в мыслях царил совсем несвойственный ей сумбур и изрядная доля смущения.

Дримм незаметно пробежался взглядом по старейшинам, ища признаки похожего ментального фона — ничуть не удивился обнаружив таковой лишь у Светланы, не удивился, но градус любопытства у него внутри скакнул на пару-тройку делений вверх. Особенно фейри интересно, каким таким боком к странному состоянию сердечных подруг причастен он? Тем не менее интерес-интересом, любопытство-любопытством, но чтобы там ни было к нему у сладкой парочки снежных эльфиек, это может подождать как минимум до уже близкого окончания Совета (вопрос с мавзолеем нарочно оставили под конец заседания как самую некритичную из тем).

- Что по территории вокруг пирамиды, по безопасности, по персоналу? - задавая назревшие в ходе обсуждения вопросы Дримм доброжелательно-спокойно смотрит на Светлану, ни взглядом, ни жестом, ни интонацией не позволяя ей узнать о его догадках.

- Многое будет зависеть от ландшафта, - Светлана ничуть не хуже своей подруги контролирует себя... лишь нежелание прямо встречать взгляд фейри немного выдаёт её истинные чувства, - если рельеф позволит, мы окружим мавзолей рощей из серебряных дубов, возможно высадим парочку мэллирнов для пущей значимости. От рельефа зависит и характер укреплений: учитывая горную местность вполне возможно что нам не потребуется создавать замкнутый контур укреплений вроде стен, а достаточно будет взорвать несколько склонов и поставить парочку башен. Во внутренней зоне мы разместим казармы на 50-100 человек для охраны и персонала, что будет приглядывать за рощей и мавзолеем, поставим гостевые покои для посетителей и дром на 5-6 мест. Башни и стены, если они конечно потребуются, - не забыла уточнить про стены Светлана, - тоже построим из местного гранита. -

- Со стенами можно не напрягаться — навалить необработанных камней, всякого каменного мусора, что непременно останется после возведения пирамиды, завалить всё землей и высадить живую стену, - из самых лучших побуждений посоветовал Таурохтар.

- Оборону можно усилить скелетами, - в словах решившего высказаться Дяди есть рациональное зерно... и хороший повод до минимума сократить количество охраняющих клановую гробницу живых бойцов.

Совет принял предложение тошта на ура, ведь действительно высокоуровневые скелеты-маги и скелеты-воины вполне способны заменить живых охранников, тем более там где не намечается серьёзных битв и опасных врагов. А вот прозвучавшее чуть раньше предложение рейнджера породило среди части старейшин вопросы. И нет, с практической точки зрения всё прекрасно: предложенная Таурохтаром комбинированная конструкция из камня, земли и живой стены не раз проверена в деле, она действительно обеспечивает поистине отличный уровень защиты, ни чуть не уступая полноценной стене из гранитных блоков, зато усилий, камня и времени на постройку требует меньше в разы. Но вот с эстетической точки зрения чисто каменные стены выглядели куда предпочтительней предложенного рейнждером ''мулата'' — учитывая предназначение будущего комплекса об этом всё же не стоило забывать и сбрасывать с весов принятия решений.

А в общем и целом очередное заседание Малого совета заканчивалось в конструктивном ключе — проект Светланы получил всеобщее одобрение, чисто технические, организационные, финансовые вопросы решались в привычном рабочем порядке, как обычно крепко сдобренном подначками-подколками, умением всегда посмеяться над собой и не обидеться на дружескую, едкую, ироничную, скабрезную шутку. И в то же самое время кое-кто из присутствующих ни на мгновение не забывает, что проект гробницы-мавзолея это первый, САМЫЙ первый проект Драконов за пределами зоны переноса, масштабный проект с серьёзной сметой и более чем большим объёмом запланированных работ. В какой-то степени символ, способный ещё больше сплотить и объединить клан, в какой-то степени объективная, можно даже сказать утилитарная необходимость и одновременно этакая своеобразная жертва на алтарь репутации, в какой-то степени тот самый хрестоматийный ''первый блин''... и потому вполне объяснимо особое отношение к указанному проекту со стороны тех, кто всерьёз задумывается о будущем — для них мавзолей в горах это не просто гробница, не просто место упокоения скончавшихся членов клана, а нечто неизмеримо большее, нечто имеющее вполне определённый-ясный сакральный смысл...

*

Наполненные разнообразными событиями недели несколько заслонили для большинства игроков-Драконов гнетущее впечатление от смерти одной из них. Нет, заставить их позабыть о самоубийстве нежной и ранимой некромантки и о собственной смертности практически невозможно, но как бы отогнали-отпугнули тяжёлые мысли, скрыв их под ворохом повседневных забот и проблем, планов на будущее, приятных-неприятных открытий и мелких радостей жизни. Того, чего в своё время очень опасались руководители Драконов, так и не произошло — страх смерти так и не сумел сковать-подчинить членов могучего клана, не смог изменить их закалённую в пламени сражений и испытаний нутряную суть или ослабить разум, не смог превратить их в полную противоположность себе. Драконы остались Драконами.

*

Как фейри и предполагал Людмила и Светлана подошли к нему сразу по окончании совета и с совершенно несвойственной для бесстрашного паладина и отчаянного рейнджера робостью обратились к нему с просьбой о приватном разговоре. Разумеется Дримм им не отказал! Его невероятно интригует владеющее старыми подругами странное смущение, настолько сильное смущение, что его следы отражаются на лицах снежных эльфиек в виде окрасившего их щёчки такого ли нежного румянца, непроизвольно придающего и без того красивым женщинам удивительно милый и трогательно беззащитный вид. Причём, насколько Дримм сумел понять, необъяснимое смущение распространяется не только на него... но и в не меньшей степени эльфийки испытывают его по отношению друг к другу, вплоть до того, что каждая из них не смеет поднять на другую глаз. Это не только будит любопытство, но и в не меньшей степени тревожит — Дримму неприятна сама мысль, что между ними могла пробежаться какая-то кошка, обе они дороги ему не просто как старые подруги, вернейшие соратники, как те, кто всегда встанет с ним плечом к плечу и спина к спине против любой опасности и любого врага, они дороги ему как семья! Возможно кому-то это и покажется смешным, но пример их искренней, пылающей словно маяк любви друг к другу всегда служил для фейри образцом здоровых, крепких, правильных отношений, таким ли идеалом того, как нужно строить настоящую семью. В реале в прошлой жизни таким идеалом для него безусловно были мать и отец, а в Серединном мире непредсказуемой волей Судьбы и богов им стали Светлана и Людмила, чьи безупречные отношения всегда горели ровно как вечный огонь... кому как не обладающему мощными ментальными способностями фейри это знать! За годы знакомства и жизни рядом огонь взаимной любви двух снежных эльфиек не поколебался ни на миг! Быть может это прозвучит эгоистично, но Дримм опасается за них ещё и потому, что переживает, как их разрыв или ссора способны отразиться на нём, ему до боли невыносима одна только мысль в конфликте между ними встать на сторону одной из них, возможная потеря сложившихся между ними дружеских чувств не на шутку пугает Убийцу Богов. А впрочем пока что у него нет ни малейших оснований подозревать нечто подобное, а чтобы правильно судить и делать верные выводы нужно знать...

Сгорающий от любопытства фейри не стал (скорей не смог) тянуть кота за хвост, не стал он и смущать подруг предложением обсудить всё в пустеющем на глазах зале Малого совета. Нет, Дримм проявил деликатность и к нескрываемому облегчению по прежнему легонько пунцовеющих подруг назначил им встречу через четверть часа в одной из многочисленных комнат отдыха Новой цитадели... практически идеально подходящей для кулуарных переговоров в неформальной обстановке. По любому счёту мудрое решение, ведь зал Малого совета можно назвать ''небольшим'' лишь очень условно в сравнении с настоящими гигантами вроде Тронного и Главного Пиршественного залов— подобное место не вполне подходит для общения тет-а-тет, к тому же в отличие от разбегавшихся старейшин Секретарь совета и его помощники никуда не торопятся уходить, да и взгляды статуй богов из ниш по окружности зала не дают ощутить даже иллюзии уединения. В общем четверть часа и крохотный с комфортом обставленный зальчик — не просто хороший, наилучший вариант для личного разговора старых друзей. Уговорившись и со всем почтением проводив эльфиек, Дримм уже привычно отдаёт нужные распоряжения оказавшейся поблизости служанке из персонала Новой цитадели (забавно, но когда-то специально купленная для клановой твердыни заготовка точно так же как и Людмила со Светланой происходит из расы снежных эльфов и мало чем уступит им женской красотой, а по части верности Главе клана ещё и даст им фору).

Ровно четверть часа спустя Дримм вежливо постучался в двери нужного зала прежде чем войти. Его всё так же сжигает любопытство и снедает смутная тревога, однако как ему кажется, он достаточно настроил себя, он готов услышать из их уст всё что угодно, услышать и спокойно без нервов и острых эмоций это принять, возможно дать старым подругам добрый совет или чем-то им помочь. Дримм искренне верит в себя, верит, что так всё и обстоит, входя и тёплой, уверенной улыбкой приветствуя определённо возбуждённых и как-то почти испуганно глядящих на него эльфиек...

….. Как оказалось вскоре наш фейри сильно переоценил себя — уж ТАКОГО он точно никак не мог ожидать!!!

Теперь-то он в полной мере мог понять... и примерить на себя причины их смущения — озвученное предложение, или быть может лучше сказать''просьба'' (?) мгновенно выбила его из колеи! Смешала все мысли в голове! Шокировала! Отправила лесом все прежние его предположения насчёт причин разговора! Убийце Богов, Пожирателю Духов, Ниспровергателю Князей, Смертоносному Красному Дракону требуется время, чтобы прийти в себя после прозвучавших в зале слов и осознать их смыл — виноватыми, смущёнными и в то же время полными надежды глазами поглядывавшие на него Светлана и Людмила не торопят фейри, обе полностью осознают всю немыслимую наглость-дерзость своей просьбы. А ещё они по-настоящему боятся, что какое бы решение не принял Дримм, отказал или согласился, это может подорвать или и вовсе свести на нет их давнюю, крепкую дружбу. Эльфийки очень-очень боятся такого исхода, но покорно сидят, ждут его реакции, алеют щеками, испуганно переглядываются и ждут-ждут-ждут... решать ему и только ему... ошеломлённо опустившийся в кресло фейри с закаменевшим лицом должен решить...

Город Ожившей Бабочки. Монетный двор, кабинет Казначея клана.

Анариэль.

- Так-так-так... так! - не то чтобы с радостью, но с несомненным внутренним удовлетворением пробормотала Анариэль, властно прихлопнув ладонью по толстенной папке перед собой. Если охарактеризовать бурлящие у неё в голове мысли всего одной фразой, то скорей всего получится нечто вроде ''Не всё так плохо, как могло бы быть''. На столе перед Казначеем собранный в единый массив результат двухнедельной напряжённой работы, бесчисленных докладов, отчётов, инвентаризаций многочисленных складов — полный список всего того, что потерял клан во время переноса и сразу после него. Солидный список!

Но ведь и вправду ''всё не так плохо, как могло бы быть'' — во время наводнений, землетрясений, пожаров, аварий и двух коротких, но злых-свирепых войн с шаровиками и аномалиями клан многое потерял... намного больше сохранил, уберёг, отстоял в суровой борьбе! Предпринятые перед переносом беспрецедентные меры безопасности оправдали себя на 200%, и это истинная правда, даже несмотря на то, что чуть ли не половина из них оказались бесполезны. Никакого противоречия тут нет — по своему обыкновению Драконы страховались-перестраховывались с параноидальной основательностью и едва ли не психопатической скрупулезностью... и вновь в который уже раз подобный образ мыслей и действий полностью оправдал себя!

Не сработали развёрнутые над зоной переноса масштабные пологи, не сработали закопанные повсюду мощные защитные артефакты, в том числе эпического уровня. Что ж, зато сработали начерченные на стенах домов, ставнях, мостовых и заборах руны, сработали развешенные на фонарных столбах, статуях и карнизах амулеты. Амулеты и руны не пустили аномалии и шаровые молнии в дома, ограничили им свободу действий и передвижения, спасли тысячи и тысячи неписей и заготовок, а позже позволили более смело действовать командам охотников, пожарных, комунальщиков, медиков.

Почему-то вышла из строя огромная живая стена вокруг зоны переноса... ''чудесно''... однако сам неправдоподобный размер живой стены, толщина составлявших её зелёных насаждений, мощь помещённых внутри неё артефактов позволили на время сдержать хлынувшие внутрь владений клана потоки заражённой радиацией воды. Если бы творение друидов оказалось потоньше и поплоше, то жертв, больших жертв среди гражданского населения не получилось бы избежать! И более того, кипящая от рентген вода могла достигнуть сельскохозяйственных земель, аптекарских огородов вокруг Северного замка, Конезавода, прудов! Свою роль несомненно сыграли глубина и ширина окружавшего зону переноса рва... а ведь сама идея копать вокруг всей зоны переноса километровой ширины ров могла кому-то показаться чуть ли не безумием, практически таким же безумием как и мысль сделать тот ров аж 100-метровой глубины.

И так буквально во всём! Созданные перед переносом добровольные пожарные дружины позволили не допустить большой беды, позволили предотвратить процесс сливания многочисленных очагов огня в огромный, единый, способный спалить весь город дотла пожар. Розданные по семьям наборы первой помощи невероятно облегчили жизнь Медицинской службе клана и реально спасли десятки тысяч жизней. Заблаговременно полученные спецназовцами углублённые знания по целительскому делу дали возможность в нужный момент получить целых десять тысяч достаточно квалифицированных медиков, способных не только заклинание пробормотать, но и вправить сустав, правильно сложить сломанную кость, умело наложить шину и повязку, не растеряться, увидев ожог, не испугаться, натолкнувшись на внутреннее кровотечение, провести несложную операцию или как минимум поддержать в пациенте жизнь, пока не подоспеет более квалифицированная помощь. Многократное резервирование инструментов, строительных материалов, перевязочных средств, лекарств позволило избежать нужды, когда наступил критический момент. Бесчисленные бафы, руны, магические щиты уберегли от огня, воды и разрушений 99% разбросанных по всей зоне переноса хранилищ и складов. Благодаря огромным вложениям Драконов в дополнительное укрепление подземелий по методе гномов город Ожившей Бабочки сумел устоять и не провалился в тар-тарары во время самых мощных подземных толчков...

Как обычно воспоминания о второй волне землетрясений породили внутри Анариэль чувство вины... и пусть все вокруг сто раз твердят, что она не виновата, не могла знать и вообще действовала по приказу Главы клана, но Казначей всё равно продолжает себя винить — она ДОЛЖНА была предусмотреть такой результат! По крайне мере Анариэль в это верит и временами принимается грызть себя за глупейший и так дорого обошедшийся клану косяк. Стоит отметить, грызёт обычно не долго, поскольку основательно предаться самопожиранию ей постоянно мешает навалившийся на неё ворох дел. Анариэль трудится аки пчела, крутится словно белка в колесе... и надо признать её старания приносят очевидный, зримый результат. Казначей — стойкий солдат в борьбе за выживание зоны переноса, и в то же время она же — свирепый цербер на страже клановых запасов!

- Самая большая для нас сейчас опасность это наметившийся дефицит воды, - более-менее спокойно размышляет она... время паники, тревог и страхов осталось позади, сгорело синим пламенем за две прошедшие недели, самые напряжённые и сложные недели в жизни Казначея. - Благодаря ''осминожку'' Русалочки с питьевой водой у нас всё нормуль — город, замки, Старую цитадель, военные городки, фермы и поселения у большой стены мы точно обеспечим, тем более что в замках и цитадели есть свой запас, а живые крыши домов у большой стены способны самостоятельно накапливать воду. Но, никуда не денешься, нам требуется вода для хозяйственных и промышленных нужд, для запуска и нормального функционирования городской канализации, для червивой и грибной ферм в подземелье, для главной оранжереи, для аптекарских огородов и рощ кровавых деревьев, для прудов и рва вокруг Северного замка и конечно для Конезавода. - Анариэль нервно-раздраженно взлохматила волосы: - Он настоящая прорва — один жрёт воды не меньше чем город и Восточный замок вместе взятые! А ведь на балансе у нас ещё клановые стада коров и голубых коз, Свиноферма, овечьи отары, оранжереи в городе... - Почувствовав, что начинает расчёсывать кожу с немалым внутренним усилием оторвала руки от головы, медленно-аккуратно положила их на стол, с силой, почти до боли вдавив подушечки подрагивавших пальцев в тёплое дерево. Пытаясь успокоиться и привести мысли в порядок, на несколько мгновений закрыла глаза и сделала парочку глубоких вдохов... похоже на то, что Казначей не так спокойна как ей казалось всего несколько секунд назад. - Где взять воду? - вопрос на миллион. И ведь казалось бы прямо перед переносом у клана имелся поистине громадный запас воды, без всяких допущений способный обеспечить все нужды зоны переноса в течение нескольких лет полностью автономного существования. Только вот сейчас от этого запаса остался... ну не то чтобы пшик, но например, в главном резервуаре Конезавода сохранилась лишь одна восьмая объёма, пруды лишились почти двух третей своего запаса, понесли потери и водные запасы замков. Причина — образовавшиеся после землетрясения трещины в земле, утянувшие в свои бездонные пасти значительную часть припасённой Драконами воды. - Где же... где взять воду?! - как кошка с привязанной к хвосту консервной банкой мечется мысль Казначея. - Воду из большого рва взять не получится — такую грязную, ещё и заражённую радиацией бурду даже на технические нужды ни в коем случае пускать нельзя. Боровик (Айнон) обещает очистить воду от радиации... но с такими объёмами друидам не справиться быстро. И потом всё равно остаётся проблема безопасности той воды и очистки её от грязи и мусора до приемлемого уровня, - Анариэль отвлеклась сделать несколько записей в блокноте. Записала серьёзно поговорить с Великим друидом насчёт проверки безопасности воды большого рва и заодно поговорить с Морнэмиром по поводу возможности сооружения фильтров, быть может даже чего-то химического... не зря же столько алхимиков протирают штаны в Старой цитадели! Начинка бомб, гранат и мин, взрывчатка, боевой газ и огнесмеси клану сейчас не особо нужны, а вот хорошие фильтры и обеззараживающие средства для очистки воды ещё как пригодятся! Немного подумав и внезапно просветлев лицом, добавила в блокнот ещё одну запись: эксперимент друидов, оснастивших (вырастивших) водосборниками живые дома у большой живой стены, отлично показал себя, а потому, кто мешает применить столь полезное изобретение в масштабах всей зоны переноса. Да-да-да, кто мешает?! Тем более раз уж Айнон настаивает на временной задержке в освоении окружающей зону переноса территории, то ему первому переживать о нехватке воды и дрючить своих друидов на этот счёт и в хвост, и в гриву... и во все-все-все иные места! -

Разум — странная штука! Ещё минуту назад метался в поисках выхода, едва не балансируя на грани отчаянья, а сейчас как из пулемета выдаёт нагара очень интересные идеи, одна лучше другой! Например, металлические, керамические, на худой конец тканевые или кожаные водосборники для дождевой воды: примитивная конструкция и очень приличный результат... особенно если у тебя есть знакомый Дух-Ветер, легко способный нагнать дождевых туч и заставить их пролиться там, где нужно тебе. Или поставки воды через уцелевший во время переноса Гок — огромное озеро рядом с городом способно обеспечить питьевой и технической водой целую страну без заметного ущерба для себя. Или добывать воду в верховьях окружавших зону переноса рек — очень неплохой вариант, поскольку вода в тех местах не загрязнена радиацией и вообще до сих пор находится подо льдом. Испытавшая нечто вроде сатори (озарения) Анариэль чиркала в блокноте до уставшей руки, а затем счастливая, довольная собой с мечтательной улыбкой откинулась в кресле, постепенно отходя от взорвавшего ей мозги вихря идей.

*

Вполне возможно что всё рождённое разумом Казначея уже давно пришло в голову тому же Айнону или Морнэмиру... а возможно и не пришло.

*

Ещё одна не на шутку беспокоившая её тема — предложенная Айноном и поддержанная Главой задержка экспансии за пределы зоны переноса. Как Казначей Анариэль лучше всех понимает, насколько мощным ударом по ресурсной базе клана является годичная задержка. Но ничего не попишешь — Великий друид настолько грамотно обосновал её необходимость, что у Анариэль не осталось другого выхода как только надуться, сверлить его взглядом, гневно шипеть сквозь стиснутые зубы... и полностью поддержать все его предложения! Как не неприятно ей было это осознавать, но Айнон был прав, прав-прав-ПРАВ — несмотря на все предпринятые в Серединном мире подготовительные мероприятия клан пока не готов к освоению тайги: пришельцам из вирта требовалось время разобраться с долгоиграющими последствиями переноса, полноценно акклиматизироваться в новом-непривычном для себя мире, провести тщательную, всестороннюю разведку окружающих земель, разобраться с теми сведениями, что принесёт та самая разведка. А потраченное время и огромная дыра в запасах клана это невеликая цена за будущий 100%-й успех, без дурацких жертв и обидных потерь. Помимо всего прочего Анариэль беспокоит, сильно беспокоит возможное социальное напряжение в течение всего предстоящего года — зона переноса набита народом как огурец семечками и существовать в условиях такой дикой скученности ей придётся не 2-3 недели и даже не 2-3 месяца. С заготовками всё просто, однако возможность социального взрыва или как минимум недовольства со стороны неписей совсем нельзя исключать! Это беспокоит... но Казначей упорно гонит подобные мысли от себя — не её забота и вообще у неё хватает своих забот. Тем не менее Анариэль прекрасно осознаёт, насколько много в данном плане от неё зависит, и собирается обеспечить в зоне переноса максимально возможный бытовой комфорт и отсутствие какого-либо дефицита... а за всем остальным есть кому следить!

Остаток дня Анариэль металась по всей зоне переноса как такая ли не знающая ни пощады, ни усталости молния!

Навестила и серьёзно напрягла Великого друида!

Подловила Главного ремесленника и изрядно озадачила его ворохом идей!

Поймала Халлона и долго мурыжила его, буквально выпытывая у несчастного адмирала мельчайшие подробности насчёт возможностей его Ветра!

Провела запланированное совещание с Октароном, комендантами замков и гарнизонными начальниками военных городков!

Отдала целых три драгоценных часа банковской работе — как бы то ни было и чтобы не происходило, денюжки любят порядок и учёт, бумаги кстати тоже!

Заскочила к Стрекозе и потрещала с ней о делах её треста!

Подкараулила Главу и долго обсуждала с ним Гок!

Забежала в Клуб! В Школу Детей Драконов! В Храм! В ШОН! За весь день не присела ни на секунду, потратив массу сил и нервной энергии, однако удивительным образом ничуть не устала, и когда после полного трудов и беготни дня Анариэль ворвалась в личные покои в Старой цитадели, то первым делом... потащила Таурохтара в постель! И стоит уточнить, ошарашенному, застигнутому врасплох рейнджеру пришлось изрядно постараться, дабы достойно ответить на притязания озверевшей подруги, не уронить честь армии и всей эльфийской расы!

- …... Да-а-а-а-а-а!!! - с безумным восторгом выгнулась Анриэль, уже не почти, а до крови вцепившись ногтями в плечи содрогавшегося на ней Таурохтара, ещё сильнее сплетая щиколотки ног у него под лопатками. Ее тело горит и плавится, а в глазах темнеет от овладевшего ей немыслимого восторга, яростно ворвавшийся в неё обжигающе-горячий поток воплощенной страсти заставляет женщину стонать и выгибаться словно в эпилептическом припадке. Она наполнена, она... СЧАСТЛИВА!!!

Обессиливший мужчина опускается-наваливается на подругу всем телом... он тоже дрожит как загнанный жеребец и не может удержать на губах стонов... в последнем усилии он отдал ей всего себя — свою страсть и любовь, сердце, душу — ВСЁ! В ушах у него будто кто-то включил могучий и шумный водопад, а в груди бьют в свои барабаны дикари!

- Мой богатырь, титан, герой, непобедимый и лучший из всех... - дрожащим голосом мурлычет ему в ухо счастливая Анариэль, ласково и нежно поглаживая его ладошками по спине и ягодицам. Нехитрые слова... но безусловно крайне приятные для любого мужчины, особенно от женщины в постели, особенно когда она искреннее верит в то, что говорит.

После всего произошедшего за прошедший час Таурохтар не прочь бы и отдохнуть, ещё лучше поспать, однако у его по прежнему на удивление бодрой подруги иные планы — Анариэль легко выворачивается из-под аморфного и вялого дружка, усаживается ему на поясницу и... начинает зализывать-зацеловывать оставленные ногтями кровоточащие раны на плечах. Это приятно, очень приятно и заодно порождает бегущие по всему телу цепочки мурашек. Расслабившийся, кайфующий рейнджер наслаждается прикосновениями любимой женщины и ощущениями в теле, его сознание вновь склонно провалиться в сон...

- Давай наконец поженимся, а то не хочется с пузом на бровях замуж выходить, - жаркий шепот Анариэль мгновенно прогоняет всякую дремоту.

- Ты уверена? - в голосе Таурохтара ожидание, надежда и самая малая толика страха.

- Я ходила к алтарю Мот... -

Женщине не нужно больше ничего говорить! Мужчина мгновенно переворачивается, подхватывает её, прижимает к себе! Он с наслаждением вдыхает аромат её волос, зарывшись в них лицом, он чувствует как она прижимается к нему в ответ! Его реакция и действия вполне заменяют любые самые правильные, самые искренние слова!

- У меня и платье подходящее есть, - некоторое время спустя мурлыкающий голосок Анариэль нарушает царящую в спальне тёплую восторженную тишину.

- Когда успела? - не отрывая лица от волос любимой пробормотал Таурохтар, на фоне случившегося чуда его не особо волнует данный вопрос... но надо же что-то сказать?

- Ещё в Серединном мире, в Узле, - щебечет Анариэль, поудобней устраиваясь в его объятьях и словно бы невзначай проведя ладошкой там где нужно, - Дочка навела на подходящую лавку, самую лучшую в городе... ты ведь знаешь, у неё глаз намётан. -

- Это уж точно, - рассмеялся рейнджер-эльф, целуя женщину в плечо. - Но Людмила нас точно закопает — у неё сейчас в храме аврал, вот только вчера чуть ли не плакалась, что половина зоны переноса решила разом пережениться. -

- Пусть закапывает, - скользя горячими губами по мужской груди, проворковала Анариэль, - но перед этим сделает всё как надо! Хочу свадьбу, платье и пир не хуже чем у Королевы (Туллиндэ) с Горцем (Менелтором)! -

Губы эльфийки скользят-гуляют по напрягшемуся мужскому животу, исследуют кубики пресса, опускаются ниже, её глаза расширяются, при виде того, что происходит там — похоже её герой не так уж и выдохся и ещё способен на один или два подвига! Раздавшееся голодное бурчание... порождает секундную паузу, а затем искренний смех: в хохотке слегка оконфузившегося рейнджера присутствует смущение, в звенящих колокольчиках от Анариэль легко ощущается вина.

- Ты знаешь, когда я читала окончательный отчёт, - уже позже за накрытым столом делилась с любимым Анариэль, - у меня временами возникало впечатление, как будто некто управлял всеми этими пожарами-землетрясениями-аномалиями и лупил нас по самым тонким позициям. -

- Угу, - поддакнул ей Таурохтар, сам тем временем активно работая челюстями и примеривая руку к кубку вина, чтобы запить кусок великолепно приготовленной пиццы с тонким-хрустящим коржом и обильной начинкой из двух видов перца, трёх видов сыра, оливок, бекона, грибов и толстеньких кружочков рубленной колбасы. Страшная вкуснятина, среди неписей зоны переноса известная под названием ''эльфийский открытый пирог'' (изредка употребляемое игроками слово ''пицца'' так и не успело войти в широкий оборот).

- Ничего критичного или сильно болезненного, - между тем задумчиво продолжила Анариэль, - но например, огонь лишил нас пятой части всех запасов специй, едва не добрался до складов с солью, а наводнение в подземелье почти-почти оставило нас без зерна, без грибной и червивой ферм, - она мотнула головой, заново переживая не такое уж и давние воспоминание. - При этом заметь, нет ни одного пострадавшего склада со взрывчаткой, готовыми гранатами-минами, огнесмесями... ни одного! -

- Совпадение? - предположил Таурохтар, щедро поливая оливковым маслом новый кусок пиццы и не забывая про стремительно пустевший кубок.

- А склады с шёлком и хлопком?! А вода?! - не согласилась Анариэль, по примеру мужчины примериваясь к вину. - Из-за проклятых электрических ублюдков (шаровых молний) и долбаных аномалий мы потеряли огромное количество хлопка! Эти потери нам не возместить... нигде кроме Средней Азии и Китая! Но Термез с ними с тканями, потому что без воды нам полный каюк! - От огорчения расчувствовавшаяся Анариэль излишне щедро для вечернего ужина приложилась к вину, разом выдув едва не две трети отнюдь не маленького кубка.

- К чему ты клонишь? -Нас словно бы подталкивают поскорее выбираться из зоны переноса, не бьют по-настоящему, нет, но словно тычут иголкой в зад и заставляют поскорее начать осваивать мир вокруг неё... это настораживает. Разве нет? - эльфийка с вопросом посмотрела на жениха.

- Кто заставляет? Кому это нужно... кроме нас? - с улыбкой и доброй иронией глянул на неё ненадолго отвлекшийся от пиццы рейнджер. - По-моему ты накручиваешь себя, ищешь злой умысел там, где его нет. - Увидев знакомое упрямство на лице невесты, зашёл с другой стороны: - Ты права, каким-то чудом склады с военным имуществом не пострадали... чего не скажешь о Восточном (Металлургическом) заводе, а ведь без него наши возможности ограничены, и военные, и в области внешней экспансии. -

- Да ладно тебе, - чуть искривила губки Анариэль, - уж кто-кто, а я то точно знаю объёмы запасенного на складах военного добра — его там столько, что и без всякого завода можно воевать тысячу лет, можно всю планету десять раз покорить и ещё останется на парочку планет. А вот без воды нам не выжить и достать её можно только вовне! -

- Не скажи, - покачал головой Таурохтар, - если завод выйдет из строя, нам придётся воевать старьём — ни АУ, ни АК, тяжёлую кавалерию и оруженосцев лишь на три четверти успели перевооружить новыми доспехами, с конским составом ещё хуже. -

- Мы этим ''старьём'' совсем недавно целую армию демонов раздолбали, разделали их как бог черепаху! - напомнила Анариэль. - Уж на землян образца 16-ого века его хватит с лихвой... пусть только попробуют сунуться! - Немного успокоившись напомнила: - Ты же сам слышал, Самоделкин (Морнэмир) обещал восстановить работу завода в течение года. -

Таурохтар кивнул, подобное обещание действительно прозвучало из уст главного ремесленника на последнем заседании Малого совета. К тому же если быть объективным, то на Металлургическом заводе свет клином не сошёлся — никуда не делась Литейка в Старой цитадели, по прежнему в наличие мастерские в замках, военных городках и городе Ожившей Бабочки, в случае крайней нужды всегда оставалась возможность временно мобилизовать на общее благо частные мастерские и кузни в домах некоторых игроков. Анариэль права — дореформенное вооружение клановых войск нельзя назвать плохим, но Таурохтару всё же хочется как можно скорее проапгрейдить армию до конца... кто знает, какими ещё испытаниями их удивит Земля? Нужно быть максимально готовым, в том числе и к чисто военным угрозам!

- На чём мы там остановились? - с откровенным намёком облизнула губы Анариэль, тягучим-кошачьим движением поднимаясь из-за стола. Похоже, что с делами, да и с ужином на сегодня всё... баста!

- Я по-о-омню... - аж сбился с мысли едва не поперхнувшийся вином Таурохтар.

- Я то-о-же, - сладко-сладко и с обещанием улыбнулась ему Анариэль, демонстративно-напоказ сбрасывая с плеч полупрозрачный короткий халатик и соблазнительной, игриво-завлекающей походкой направляясь в сторону спальни.

До спальни она так и не дошла... нагнавший и подхвативший невесту Таурохтар внёс её туда на руках!

Восточный замок. Металлургический завод.

Самоделкин (Морнэмир), Шпунтик (Валирон).

Валирону потребовалось время, для того чтобы отыскать отца в огромной грохочущей преисподней под названием Металлургический завод. И ведь действительно ''всё познаётся в сравнении'': для случайно или впервые попавшего сюда человека вокруг настоящий АД — темень вырви глаз, лишь слегка разбавленная редкими локальными источниками света, всегда неожиданными вспышками, зачастую сопровождавшимися фонтанами искр, оглушающим лязгом цепей или вынимающим душу из тела визгом рвущегося металла + постоянным фоном идут безумные жара, непрерываемый ни на мгновение грохот, отравившая воздух каменная пыль с чётким металлическим привкусом, иногда из глубины грохочущей тьмы приносит и вовсе совершенно тошнотворные ''ароматы'' неустановленной природы, от которых начинает гореть кожа, режет глаза и хочется немедленно опоржнить желудок и... бежать... бежать... бежать отседова куда подальше! А впрочем для великого множества деловито копошащихся вокруг заготовок и непесей всё это уже привычная рабочая обстановка. Зелье кошачьего глаза, а также бафы и амулеты аналогичной направленности позволяют им свободно чувствовать себя в царящей вокруг тьме, не полагаясь на вышедшую из строя систему освещения завода и на принесённые сверху светилки. Защитные чары, в обязательном порядке наложенные на каждого рабочего перед сменой, не дают им сомлеть от царящей на заводе жуткой атмосферы, снижают вредное воздействие на организм. Зелья выносливости и силы позволяют им продуктивно трудиться в столь сложных, поистине нечеловеческих условиях. И всё равно их труд тяжёл, очень тяжёл, сложен-ответственен, а ещё он безусловно опасен — наверх из грохочущей тьмы постоянно течёт ручеёк сломавших ногу-руку, поранившихся об острый как клинок металлический край, напоровшихся на арматуру, обожжённых не только огнём, но и кислотой, отравившихся несмотря на амулет или баф, получивших рану или травму десятком иных способов... Разгромленный завод будто бы мстит тем, кто не смог его уберечь!

*

Задействованные на заводе рабочие экипированы как на войну: обязательно стальной шлем, кожан или даже новейший армейский комбез, бывает со стальной нитью внутри, индивидуальные перевязочные пакеты у каждого. На самых сложных-опасных участках активно применяются големы и индивидуальные магические щиты. Для разведки завалов часто привлекаются неписи-духи. Подобные меры вполне действенны, по крайней мере позволяют избегать смертельных случаев и снижать количество пострадавших в разы.

*

Надо отметить, Валирон уже пару раз спускался сюда после переноса, но всё равно каждый раз не уставал поражаться, как же разительно изменился Металлургический завод! Как же дорого ему дался бросок сквозь время и реальность! Уникальное оборудование, уникальные станки, многие из которых без всякого преувеличения можно назвать шедевром изобретательности и технической мысли, превращены в металлический хлам, в руинах лежат с великим тщанием когда-то созданные цеха и лаборатории, сброшены с фундаментов громадные угольные и газовые печи, полностью вышла из строя размещённая под потолком хитрая система подъёмных кранов. Посмотрев на прокатные станы и многотонные механические молоты хочется плакать, хочется рвать на себе волосы, глядя на то, что сталось с тиглями, фурмами, валками, разнообразными прессами. Любому обозревшему весь этот разгром и ужас совершенно невозможно поверить, что когда-нибудь, хоть когда-нибудь завод получится восстановить... но в это нужно верить! Нужно-необходимо! Ведь не зря Красные Драконы вкладывают в него столько сил! Не зря отец Валирона больше половины своего драгоценного времени проводит именно здесь, в этой грохочущей преисподней! Не зря всегда прижимистая Анариэль даже не заикается о стоимости работ, расходе зелий, количестве задействованных неписей и заготовок, а Таурохтар беспрекословно передал на нужды восстановления завода две тысячи предназначенных для оснащения армии комбезов! Металлургический завод ЖИЗНЕННО необходим клану... и клан сделает всё, чтобы привести его в достойный вид!

''Кто ищет, тот всегда найдёт'' и ''Язык до Киева доведёт'' — две немеркнущие со временем истины... привычный-натрыжный Валирон хорошо искал и ещё лучше работал языком, настойчиво выспрашивая всех встречных про Главного ремесленника. В самом конце пути, покончив с расспросами, ориентировался чисто на слух, на поток далеко разносившихся вокруг смачных выражений, с невольно расцветившей лицо улыбкой двигался прямо на него. Как всегда батька-Морнэмир был в своём репертуаре, активно используя великий и могучий для лучшего донесения своих мыслей и пожеланий до подчинённых, для оценки результатов их труда... и одновременно сильно облегчал жизнь всякому, кто стремился его найти посреди царящего кругом хаоса!

Никогда не кичившийся своим родством с Главным ремесленником Валирон не стал наглеть и пытаться пролезть без очереди, а потому ему пришлось немного подождать, пока Морнэмир не закончит распекать группу из полдюжины в чём-то проштрафившихся бригадиров, затем разберётся с парочкой притащивших бумаги на подпись гонцов (готовая в любой момент свалиться в обморок девица-заготовка из ведомства Казначея и ошалело-испуганно вертящий головой по сторонам паренёк-непись из Типографии). Морнэмир оценил подобное правильное поведение сына и удостоил его одобрительным взглядом, что однако не помешало ему неторопливо-внимательно просматривать каждый поданный ему на подпись документ, прежде чем поставить на нём свою закорючку.

*

Стоит упомянуть: Валирон совершенно не удивился, не обнаружив рядом с отцом его питомцев — для обладавшего острейшим слухом Кайгуся одно только пребывание в данном месте превратилось бы в изуверскую пытку, ну и разумеется Морнэмир не стал тащить под землю питомицу-сову.

*

- Зачем искал меня, сын, возникли какие-то сложности? - Главный ремесленник наконец-то смог обратить внимание на терпеливо ожидавшего отпрыска. Уставился на него не то чтобы сурово, но как обычно требовательно, в его голосе легко ощутим намёк-пожелание не тратить его время зря. Всякий кто знает Главного ремесленника клана хорошо... например как его собственный сын, не станет этим намёком пренебрегать. А то ведь можно и пожалеть. Сильно!

- Да вроде нет, справляемся покамест, но имеется парочка вопросов и одно предложение, - Валирон смело встречает взгляд отца, он уверен в себе, он не хуже него знает цену своему времени.

- Вот как? Предложение значит... интересно... - Морнэмир определённо заинтригован словами сына и в то же самое время у него есть свой план на разговор. - Прежде чем вываливать вопросы или предложения, ну-ка поведай-ка мне, как идут дела. -

- По плану: вчера вечером наконец-то закончили свозить в одно место всё имущество ''Операции Ы'', - не теряется ожидавший чего-то такого Валирон, - туда же отправили изъятый со складов Школы излишек свинцовых ''желудей'' — теперь нам больше не придётся мотаться по всей зоне переноса. -

- Чудесно — хорошая новость! - явно обрадовался Морнэмир... однако через мгновение нахмурился: - Вы там хоть что-нибудь оставили или всё выгребли? Отличница и Дядя не проедят мне всю плешь из-за того, что их детишкам стало нечем тренироваться? -

- Всё в порядке, - поспешил успокоить его Валирон, - осталось более чем прилично. - Усмехнулся: - Если что, мы потом сможем к ним ещё разок наведаться и забрать столько же, сколько взяли сейчас... и всё равно там кое-что на донышке будет звенеть. -

Довольный Морнэмир разделил улыбку с сыном и, не теряя времени зря, жестом предложил ему продолжать...

- Послезавтра полноценно войдут в строй две зарезервированные под операцию мастерские, и мы начнём ладить к ручникам оружейный прибор и делать принадлежности, готовые приклады (якобы сделанные для арбалетов) уже доставлены в мастерские и дожидаются своего часа. Небольшая неприятность с цевьём — склад, где хранились деревяшки нужной формы, сгорел до угольков. Но проблемка мелкая — подходящего дерева полно, мерки есть, так что любая столярка сделает столько, сколько нужно в пару дней... тем более что маскироваться нам теперь не нужно. Если не возникнет какого-либо форс-мажора, все три тысячи ручников полностью укомплектуем в течение недели. - Валирон не удержался: - Только зачем нам сейчас три тысячи примитивных кремневых мушкетов... туземцев по тайге гонять? Или медведей расстреливать? - Со смешком развил тему: - А что?! Неплохо может получиться — сунул ствол в берлогу, пальнул и можно вытаскивать тушу! -

- Пусть будут, - не счёл за труд пояснить главный ремесленник, - если можем сделать, то нужно сделать. Каши не просят, а вдруг чего, то вот они родимые, готовые к немедленному употреблению аккуратненько лежат на складе. -

- Ну если так, - соглашаясь кивнул Валирон, подобный аргумент он легко мог принять.

- Порох, котлы? - вновь требовательно посмотрел на сына Морнэмир.

- Типография уже прислала нам партию экспериментальных патронов: половина с пулевым зарядом, половина с дробовым. Я их лично проверил — качественная работа: порох, хоть и не гремлинский, но хороший-гранулированный с почти 50% содержанием селитры, а значит не будет сильно дымить, заряд утрамбован в бумажный патрон хорошо, как мы и договаривались тамошние мастера не стали лакировать внешнюю сторону, чтобы излишне не загрязнять ствол при выстреле. -

- Добро, Улис (Элеммакил) молодец — чётко управился, - хлопнув по колену выразил своё отношение Морнэмир. Всегда приятно, когда смежная организация выполняет свои обязательства от и до... и как жаль, что такое положение дел происходит далеко-далеко не всегда.

- По котлам всё в ажуре, - вновь привлёк внимание отца Валирон, - те, что хранились в разобранном виде по складам, можем хоть сейчас начать собирать... только людей давай. Те, что в работе, можно начинать изымать, но спешить тут совсем ни к чему — если за полгода со складскими управимся, будет хорошо, а то ведь можем и не управиться. -

- Ты прав, спешить нам некуда — никто с собаками не гонится и, брызжя комсомольскими слюнями, прогрессивкой перед мордой не трясёт, - полностью одобрил его подход Морнэмир. - Теперь давай сыпь свои вопросы и предложения, - милостиво разрешил он.

- Что по большим тру... -

- Пока о них лучше забыть, - Морнэмир не дал сыну договорить, сразу же уловив суть его вопроса про замаскированные под водопроводные и канализационные трубы пушечные стволы из стали, чёрной гномьей и светлой оружейной бронзы. Та ещё ''маскировка''... благодаря которой весь город мог спокойно срать и использовать такое благо цивилизации как водопровод! - Мы не можем начать их заменять на нормальные трубы, пока не починим основную и резервную системы — сейчас только на них всё и держится. -

- Ну я так и предполагал, - ничуть не удивился реакции отца Валирон — он предвидел подобный ответ, хотел лишь уточнить. - Как я понял, недавно изъятые со складов по твоему приказу ''трубы'' пошли на замену повреждённых участков? -

- Всё верно, - подтвердил Морнэмир, - прости, что не предупредил. Как только запустим основную и резервную системы, сразу начнём нашу артиллерию доставать и заменять нормальной керамикой. - Попробовал пошутить: - Лучше одной резервной системы... может быть только две резервные системы. - Шутка не скажешь что особо смешная, но не откажешь, на злобу дня.

- Не самая лучшая идея использовать полноценные артиллерийские стволы для канализации, - всё-таки не смог удержаться Валирон, почти что упрекнув отца. А что вы хотели? ''Операция Ы'', её конечный результат это то дело, которому он отдал чуть ли не год своей жизни. Разумеется у него болела душа! -

- Да кто бы с тобой спорил, - вздохнул Морнэмир, во многом он готов поддержать претензию сына, - но сам понимаешь, сейчас это необходимо... а артиллерия не особо-то и нужна в ближайшей перспективе. -

- В ближайшей или в дальней? — немедленно ухватился за слова отца Валирон.

- Честно скажу, не знаю, - не стал лукавить Морнэмир. - С одной стороны, как не хочется это признавать, но наши ''трубы'' и способная получиться из них артиллерия очень похожи на тот самый чемодан без ручки. С другой, ТАКАЯ артиллерия в 16-ом веке это более чем серьёзный ресурс... будь мы обычными попаданцами, мы бы от счастья рыдали, заполучив такой изумительный девайс, обгоняющий историческое время на век или два. В нашем же случае... не знаю. - Морнэмир виновато посмотрел на задумчиво нахмурившегося сына. - Наш рейнджер-вояка (Таурохтар) во многом прав — поставь себя на место отправившихся в поход бойцов, чтобы ты хотел иметь при себе, таскать-использовать: тяжеленные, неуклюжие, долго заряжаемые и не сильно точные пушки или стопку пистолей, несколько жезлов, мага с площадными заклинаниями в арсенале? -

- А любые крепости или городские укрепления, да и армии в поле лучше долбить бомбами с грифонов... не надо объяснять мне прописные истины, отец — я знаю их не хуже тебя! - возможно даже излишне резко оборвал его, почти огрызнулся Валирон. - Таурохтар всё хорошо объяснил... но он же вполне допускал использование артиллерии при подходящих условиях! -

- Всё верно, помню, допускал, - легко согласился Морнэмир, не собираясь как-то возражать сыну, во многом он понимал и где-то даже разделял его чувства — по себе, своей прошлой земной жизни прекрасно знал, как обидно, когда результаты твоего труда так и норовят затолкать под ковёр или и вовсе отправить в утиль.

- Значит нужно найти для пушек, ну и ружей подходящую нишу...? - поглядывая на отца, вслух рассудил Валирон.

- Ещё, насколько возможно уменьшить проблему транспортировки, - напомнил главный ремесленник и тут же озвучил парочку очевидных идей: - Корабли и крепости: почти идеальный вариант в первом случае, идеальный без почти во втором. Пушка или несколько на корабле это солидно, это не просто оружие, но и определённый статус. Пушки в крепости не нужно никуда тащить-волочь, нужно только наводить на цель и палить. -

- Да... да-да-да... - несколько рассеянно отозвался Валирон, пытаясь разглядеть в глубине своего разума огонёк только-только зажёгшейся мысли. - А ведь ты прав — пушки это статус... в первую голову для более-менее цивилизованных аборигенов. Всякие дикари или степняки не оценят наши пушки, пока не испробуют их силу на себе, а вот китайцы, европейцы, индусы, арабы как увидят хорошую артиллерию, то сразу смекнут, что не стоит буром переть на тех, у кого она есть. -

- Причина, заслуживающая внимания Малого совета, - полностью поддержал сына Морнэмир, на мгновение в его глазах сверкнула гордость за него.

- Производство и использование артиллерии поможет снизить расход маны на производство жезлов и пистолей, на каст боевых заклинаний, - не удовлетворился достигнутым успехом Валерон, в ритме вальса продолжая накидывать всё новые и новые доводы. - Пушки можно продавать: азиаты никогда не делали особо хороших орудий, европейцы никогда не продавали им хороших... продадим мы! Для кораблей! Для крепостей! Для армий! Да пусть хоть на слонов их громоздят! -

- Не новый довод, - покачал головой Морнэмир, - много раз звучал с самых разных сторон. Как и довод о том, что продавать пушки местным может быть опасно для нас. - Неожиданно он улыбнулся и подмигнул сыну: - А впрочем посмотрим, поглядим как пойдёт! - Напомнил-поторопил: - Давай свой второй вопрос и предложение. -

- Да в общем-то мы вопрос уже обсудили, - пожал плечами Валирон. - Раз с артиллерией не горит, то хорошо — не спеша поработаем с имеющимися на складах стволами, точнее с приблудой для них. Наделаем с запасом всяких пальников, банников, прочего, поэкспериментируем с запальными отверстиями — всё равно придётся их сверлить. - Валирон прямо взглянул в глаза всё это время одобрительно кивавшего отца: - Хочу попробовать всё же погрызть проблему транспортировки стволов — попытаюсь сделать максимально удобный передок, поиграться с лафетами, разными типами станин, до кучи может сделаем нечто вроде кессона (поставленный на колеса ящик для перевозки боекомплекта) или приладим парочку орудий на сани и испытаем их в деле. -

- Одобряю, - и вновь поддержал сына Морнэмир, - мне нравится идея с санями, а то по здешнему таёжному бездорожью на колесах особо не покатаешься, никакие рессоры не помогут. Только мой тебе совет: предельное внимание противооткатному устройству — когда я мокроносым салабоном сапоги топтал в '' Несокрушимой и Легендарной'', то сам лично видел, как во время учебных стрельб двух человек покалечило сорванной станиной... по идее с санями всё должно быть ещё жёстче. -

Валирон сосредоточенно кивнул, мотая на ус предупреждение отца — хорошее, своевременное предупреждение. Вспомнил о так и не прозвучавшем предложении и поспешил выставить его на суд отца...

- Есть вариант замутить эксперимент: собрать паровой котёл и поставить его вместо трёх больших дровяных печей — будет питать баню и прачечную в одном из кварталов Спального района, может и ещё к чему-нибудь получится его приспособить, поскольку по расчётам мощности от него должно быть как минимум вдвое по сравнению с теми печами, а расход дров наоборот упадёт процентов на двадцать. -

- Дело полезное, - практически не задумываясь высказал свое полное одобрение Морнэмир, - особливо, ежели образуется заметная экономия, а КПД меж тем только возрастёт. - Громко хмыкнул! - Давай, чего там у тебя, всё подпишу, - он с понимающей ухмылкой кивнул на папку в руках у сына (основная причина того, почему Валирон был вынужден спускаться в АД разгромленного подземного завода, а не порешал все вопросы по амулету).

*

Главный ремесленник действительно всё подписал, при этом не особо приглядываясь к поданным бумагам... тем самым лучше любых слов показав насколько он доволен сыном и доверяет его суждениям.

Северный замок. Личные покои Менелтора и Туллиндэ, спальня.

Василиса, Туллиндэ, Менелтор.

Несмотря на по прежнему бурлящее в крови желание Василиса вовремя поняла, насколько близко Туллиндэ и Меннелтор подобрались к своему пределу и, пересилив себя, немедленно сбавила обороты, прекратив задавать темп царящему сегодня в постели сущему безумию. Василиса и сама не знала, что на неё нашло нынешним вечером и по какой-такой причине ей в сердце, в кровь и... между ног будто впрыснули зажигательный состав, но, надо отметить, и Менелтор, и Туллиндэ с ничуть не меньшим яростным энтузиазмом поддержали заданный ей почин. Так что... сами виноваты!

Вовремя-вовремя! Ещё бы чуть-чуть и совершенно вымотавшийся за время бурной любовной игры Менелтор не просто провалился бы в глубокий похожий на омут сон, а потерял сознание, возможно даже в разгар очередного круга прямо на Василисе или Туллиндэ — вышло бы неудобно, особенно если бы он не успел довести дело до конца ( в чём-то упрекнуть смертельно уставшего мужчину не повернулся бы язык, поскольку сегодня в постели он несомненно сумел превзойти самого себя, ''отстрелялся'', что называется, до последнего ''патрона'').Туллиндэ держится лучше мужа, она выше его по общему уровню как игрок, бездонная сила Длани Смерти подпитывает её физические возможности, однако произошедшая нынешней ночью абсолютно дикая по накалу эмоциональная буря вымотала даже её — телесно Туллиндэ ещё на многое способна, но вот душевно она истощена почти как провалившийся в сон муж.

Василисе не в чем винить любовников, наоборот, она крайне довольна всем случившимся, она многое получила-обрела в результате внезапно накрывшего всех троих приступа животной страсти — удовольствие плоти, душевную радость от близости, смогла сбросить напряжение, и главное, она получила от них огромный ком восхитительно ярких, изумительно острых, живительно-питательных эмоций! Она по-настоящему счастлива! Тем обидней ей осознавать, что сжигающее её желание никуда не ушло, да, стало слабей, но по прежнему заставляет кровь стража бурлить, не даёт ей спокойно заснуть в кольце любящих рук и ног, ощущая милый запах и ровный стук сердец прижавшихся к ней тел.

*

Любой обычный и даже очень крепкий физически человек, разделивший постель с Василисой в подобный момент, давным-давно был бы уже мёртв, не пережив громадной потери жизненной энергии и страшнейшего эмоционального напряжения (превратился бы в холодный труп со сморщившейся кожей, жутко ввалившимися глазами и начавшими крошиться как от цинги зубами). Менелтора и Туллиндэ спасает их эльфийская природа — смертельные для человека физические и ментальные нагрузки сумели их серьёзно утомить, но не способны их убить. Завтра по утру муж с женой встанут как ни в чём не бывало, более того, как всегда происходило после особенно ярко проведённой ночи с рыжеволосой оторвой, буквально выпрыгнут из постели бодрые и полные сил, с ясным разумом и удивительной лёгкостью в теле, всё будет спориться у них в руках, успехом окончится любая пришедшая им в голову задумка. Случись столь свирепая по накалу чувств ночь в Серединном мире, то после неё один из эльфов или оба обязательно получили бы от Системы игры нежданный-негаданный подарок в виде повышения характеристик или даже нового уровня.

*

- Ты сегодня нас совсем затрах...а, злодейка, - полусонным, усталым голосом пробормотала Туллиндэ. - Бедного Горца чуть не уморила — сейчас его бедняжку и из пушки не разбудишь. - Иллюстрируя свои слова, некромантка протянула руку и ущипнула мужа за ягодицу... увлечённо сопящий в две дырки высокогорный эльф даже не пошевелился, совсем никак не прореагировав на довольно таки сильный щипок от той, кто мог бы при желании вязать узлы из гвоздей.

- А сама-то, сама-то! - почти всерьёз возмутилась Василиса, в свою очередь смачно хлопнув любимую по оказавшейся в зоне досягаемости попке. - Кто тут кого, ещё надо посмотреть и... посчитать, кто и в кого, и сколько раз! И вообще Элиссар же предупреждал, что при беременности возможны неконтролируемые приступы страсти. -

- Как удобно списывать всё на организм, - рассмеялась Туллиндэ. Немного помолчала, а затем тихо-тихо спросила, нежно положив руку Дочке на живот: - Ты точно уверена? -

- Уверена, - без тени сомнений, сразу ответила ей Василиса, немного севшим голосом добавила, - как и насчёт тебя, тоже уверена. -

Опустившаяся между ними неловкая пауза... не затянулась надолго — сказанное питомицей не стало такой уж неожиданностью для некромантки, ведь похожих ситуаций по всей зоне переноса океан и парочка морей и, чтобы сделать правильные выводы в отношении себя, умной женщине совсем не требовалось дожидаться срока очередной менструации.

- И что теперь...? - будто во сне произнесла эльфийка, не только не убирая ладонь с тёплого, влажного от пота живота Василисы, но и наоборот прижимаясь к нему щекой.

- Всё будет нормально, - вроде бы и правильные слова... но почему-то Туллиндэ не нравится, КАК они прозвучали в устах Василисы.

Встревоженная некромантка поднимает взгляд и смотрит прямо в любимое лицо, видит, чётко видит откровенный страх в чуть красноватых глазах, ощущает ладонями сотрясающую Василису мелкую дрожь. Похоже на то, что Дочка отнюдь не уверена в произнесённых мгновение назад словах, похоже на то, что она боится будущего, боится реакции Туллиндэ. Это неправильно... неправильно... неправиль-но!

Обычно в их совместных постельных делах именно Василиса играет лидирующую роль, но сейчас-сегодня всё иначе — Туллиндэ как тёплая волна неосторожного купальщика подминает любимую под себя, переплетя пальцы прижимает её руки к постели, ласкает милое лицо губами, теплом своего тела, объятиями пытается прогнать из Василисы дурную дрожь и мерзкий, лживый страх. Некромантка как никогда сильна и уверена в себе, уверена в том, чего она желает и хочет, она словно чудовищной силы лавина, которую не остановить! А Василисе... как никогда требуется поддержка, опора, плечо — собственная беременность пугает её до дрожи, однако больше всего её пугает даже теоретическая возможность потерять Туллиндэ! Она страшно боится лишиться того, что имеет сейчас!

- Будет! Ты слышишь меня, будет! - в словах навалившейся сверху некромантки не предположение — обещание, настолько пронизанное искренней верой и одновременно твёрдое как гранит обещание... что Василиса сразу же безоговорочно верит той, кто его дал.

Рыжие волосы искрятся и пылают, разом покрасневшее тело сотрясается уже не дрожью, а рыданиями, из багровых пылающих глаз брызжат слезы истинного облегчения — чувства Василисы обнажены до предела! Могучая Оберегающая Сны как никогда открыта и уязвима! Она обхватывает любимую эльфийку руками и ногами, словно боится её потерять!

Туллиндэ утешает сердечную подругу самым лучшим образом, дарит ей свою любовь и страсть, нежность, уверенность, всю себя! Она словно та единственная туча, что только и может потушить огненный пожар по имени Василиса! Губы двух женщин, любовниц, близких как не всякие сёстры подруг находят друг друга... их пылающие чувства и тела переплетаются... две души растворяются одна в другой... обеих без остатка захватывает мощный как цунами ритм!

Василиса обретает столь желанную, столь необходимую ей опору... она стонет, не в состоянии сдержать обретённое удовольствие внутри себя, не в силах сдержать наполняющее её счастье...

Туллиндэ яростью, напором, искренностью чувств подтверждает сказанные ранее слова...

И разве так уж важно, кто из них сверху, а кто снизу и какую роль каждой из них обычно нравится исполнять?! В этот момент ничто не может встать между ними, и уж конечно им совершенно не мешает лежащий рядом и причмокивающий во сне мужчина, которого всё время задевают движущиеся в унисон и яростно-страстно бьющиеся друг о друга женские тела! Менелтор дорог им обеим... но сейчас ему лучше между ними не вставать!

Уже много позже, когда полностью обессилившая, без остатка выплеснувшая любовный огонь некромантка сладко спит, Василиса ласково перебирает её мокрые от пота волосы и витает в облаках. Она действительно счастлива! Иногда её воспарившие к небесам мысли ныряют в океан под названием''Будущее'' — в меру разумения дочь Красного Дракона пытается понять-предугадать, как сложится её дальнейшая жизнь в родном мире отца. Надо отметить это непросто даже для той, кто целенаправленно интересовался этим миром и упорно собирал сведения о нём, запоем читал перенесённые на бумагу книги из 21-ого века (разумеется получив на то разрешение Дримма). Доступная Василисе информация разрознена, отрывочна, частенько излишне субъективна — она будто не до конца собранный пазл из несистематизированных книжных знаний, подслушанных разговоров-мнений-споров, подсмотренных во снах воспоминаний (как правило густо пропитанных фантазиями, искажавшими реальность сильными эмоциями и потому весьма далёких от объективной оценки).

Дочку нельзя назвать доверчивой дурой, она умеет фильтровать сведения, отлично умеет отличать правду от откровенного вымысла, благодаря ментальным способностям и богатому опыту неплохо может различать полутона и недосказанности... и всё же ей тяжело составить более-менее полную и непротиворечивую картину реального мира планеты Земля. А без такой картины любой прогноз будущего это крайне неблагодарное дело, но тем не менее она раз за разом пытается его составить, ведь ей доступны некоторые неизменные переменные, на которые она может положиться на все 100. Их немного, однако все они важны: в первую очередь это отец — Дримм Красный Дракон это даже не гора... это громадный и несокрушимый горный хребет (!); во-вторых, это она сама — Василиса уверена в себе, в своих действиях и реакциях на ту или иную ситуацию; в-третьих, это другие спутники отца — Василиса верит им практически как себе, ну может быть за исключением Чёрного Меча (как минимум она уверена, что Высший демон не предаст); в-четвертых... Туллиндэ — её слабость и сила, её любимая; в-пятых, многие члены клана, некоторые разумные питомцы, заготовки, частично неписи — Василиса довольно неплохо знает их всех, может с высокой долей вероятности прогнозировать их поведение. И тем не менее без чётких знаний о Земле 16-ого века и её обитателях, истории и обычаях этого мира, без полной картины все её попытки заглянуть в будущее это не больше чем фантазии счастливой обнажённой женщины в постели... и Дочка прекрасно это осознаёт, однако не отказывает себе в праве пофантазировать от души.

Со временем ничем не ограниченный поток мыслей в её голове поворачивает в сторону от непредсказуемого загадочного будущего и устремляется к наполненному событиями и открытиями настоящему. Впрочем нельзя так однозначно сказать, что будущее окончательно покидает разум погрузившейся в полудрёму питомицы, ведь согласитесь, что настоящее это всегда устремлённая в будущее лестница, и одно без другого представить нельзя...

- Как же сложно здесь, - размышляет Василиса, её медленные тягучие мысли похожи на капли из не до конца закрученного крана, её разумом владеет Мир Снов реальной Земли. - Не сказать, что особо тяжело — в Гоблинских горах, во время похода в Большую степь или битвы у пирамиды мёртвого бога было гораздо тяжелей, но по-настоящему сложно... сложно разбираться в дрязгах, мотивах и лжи местных обитателей. Дома (в Мире Снов Серединного мира) всё было более-менее понятно: есть демоны, есть кошмары, есть посланцы богов, есть духи — первых двух нужно уничтожать, с третьими дружить, ну или хотя бы не портить с ними отношения, за четвёртыми следить. Здесь же всё так перемешено и зыбко — попробуй разберись, кто есть кто! Абсолютно невозможно угадать, кто посланец богов, кто пропитанный ненавистью к живым и неудовлетворёнными желаниями мертвец или бездомный дух, или покровитель какого-то человеческого племени, или хитро маскирующийся под духа древний кошмар, или безумное создание, сотворённое людской фантазией и обретшее немалую силу в Мире Снов, встречаются и вовсе непонятные типы, про которых невозможно понять, кто они, откуда и какие цели преследуют. При этом верить нельзя никому, - в рассуждениях Василисы присутствует изрядная толика раздражения, - врут все и постоянно... прямо не Мир Снов, а какой-то Мир Лжи! -

Несмотря на мизерный срок присутствия Василисы и её детей-сонников в Мире Снов реала у неё в достатке оснований так считать — за какие-то жалкие две недели её множество раз пытались обмануть, использовать в своих целях, втянуть в совершенно ненужные ей конфликты или в старые-старые дрязги. Самое возмутительное (с позиции Василисы), что местные обитатели в упор не видели в своём поведении ничего предосудительного, искренне верили, что имеют право наколоть несведущую Дочку, не собирались извиняться, когда их ловили на лжи, страшно обижались и возмущались, когда их карали за неё. За всё время Оберегающая Сны встретила лишь несколько сущностей, что вели себя честно по отношению к ней... да и то, кто поручится, что эти немногие просто чуть-чуть умнее остальных и не выжидают удобного момента использовать могучую силу из иного мира в своих целях? И вновь Василиса чувствует, что многие её проблемы происходят от недостатка информации, она инстинктивно понимает прямую связь между творящимся в Мире Снов и тем, что происходит в Мире Людей наяву — без знаний о реальности никогда не разобраться в подоплеке творящихся во снах событий, взаимных претензиях, вражде, стремлениях-желаниях обитавших там созданий... быть может верен и обратный вариант и никому и никогда не разобраться в бушующих в Мире Людей страстях и проистекающих из них глобальных событиях без понимания того, что происходит в Мире Снов. Для Василисы внове столь плотная связь, она похожа на слепого, только что народившегося на свет кутёнка... могучего-зубастого, обладающего собственной армией из преданных умелых бойцов, но всё же кутёнка, по сути совсем не понимающего, куда он попал. Если так подумать, то в силу своего положения у Василисы есть уникальная возможность посмотреть на оба мира, посмотреть, сравнить и понять их гораздо лучше, чем разглядывая каждый из них по отдельности... в теории... всё это в теории... Потому как на практике возможность-то у неё есть, но информации по прежнему нет и, судя по всему, собрать её будет очень и очень нелегко.

- Я разберусь, я обязательно во всём разберусь, - обещает себе, отцу и любимой Василиса, целуя спящую некромантку в лоб, - всё выясню и заставлю местных брехунов плясать под мою дудку! Царящий в местном Мире Снов хаос мне на руку — едва ли не все встреченные мной уродцы настолько погрязли в своих склоках, что не в состоянии увидеть внешней угрозы, тем более объединиться против неё. Сильная рука, вот что всем им нужно! Чёткие правила игры, безопасность и непререкаемый арбитр в спорах — если не буду спешить, совершать ошибок и особо прислушиваться к их вранью, то я вполне могу им стать. А кто не согласиться... того съедим! Хорошо же звучит — Василиса-завоевательница. Или нет — Императрица Мира Снов! - дочь Красного Дракона хихикнула про себя, не собираясь путать возникшую под влиянием момента фантазию и реальность... но как всё же иногда бывает приятно поддаться соблазну простых очевидных решений, пусть даже поддаться ему всего лишь в мечтах. Отнюдь не глупая дочь-питомица Убийцы Богов прекрасно осознаёт, как малы её знания об этом новом для неё мире, как легко она может чего-то не увидеть, не учесть, не понять... и страшнейшим образом пролететь! Подставиться сама, подставить отца и клан! Соображения о неспособности местных сущностей организоваться и на время забыть обиды из той же оперы... две недели слишком маленький срок, чтобы об этом так однозначно судить. Кроме того самоуверенная, но всё же не лишённая разумной опаски пришелица из иного мира пока что ещё не видела по-настоящему сильных созданий, а ведь они здесь несомненно есть. В мыслях Василисы проступает сожаление: - Как жаль, что не получилось пообщаться с навестившими Яйуу посланцами богов. Почти-почти нагнавшие их сонники оценили их след как след весьма могучих и древних существ, а созданное или призванное ими для общения с хопешкой место это нечто куда большее чем обычный пузырь-мирок, которых навалом в Мире Снов. Разговор с ними многое бы мне дал! - Не меньший интерес у неё вызывает вопрос: что за бог решил прислать к Драконам своих посланцев... пришлёт ли он их вновь? Как отнесётся он к пришельцам из иного мира, лично к ней, к тому, что вместе с пришельцами в его мир пришли Трооатэна, Оа, Термез и другие боги Серединного мира...?

*

За две прошедшие недели Василиса и её верные сонники немало сумели успеть. Первым темпом обеспечили безопасность зоны переноса от проникновения извне, полностью залатав большую зелёную стену вокруг Мира Клановых Снов. Вторым, почти на 80% восстановили внутренние энергопотоки в виде сети зелёных дорог, восстановление оставшихся двадцати с небольшим процентов — дело нескольких дней, и это очень важно для Василисы, поскольку её внутренние резервы уже начали показывать дно. Гордой дочери Красного Дракона не хочется идти на поклон к обжоре (Ворошилову), жадюге (Крохобору), выпрашивать силу у отца, Послушного, Чёрного Меча или становиться должником Трооатэны. Она не желает забирать больше обычного у сонников (неизбежно их ослабляя) и у тех, кого она должна защищать ( игроков, неписей и заготовок). Хорошим решением данной проблемы могла бы стать масштабная охота на обитателей Мира Снов, однако Василиса опасается последствий столь кардинального решения — если местные сочтут её и сонников безумными хищниками... то мало ли что может произойти... Третий темп — возобновление в полном объёме обычной работы с населением зоны переноса: поиск-уничтожение кошмаров и иных вредоносных тварей ментала, мониторинг и, если нужно, коррекция душевного и психического состояния (в нынешние тяжёлые времена это важно как никогда), возвращение к прерванной по объективным причинам плановой разгонке молодых заготовок, особый пригляд за развитием детей. Четвёртый темп — ликвидация последствий переноса, то есть синхронизация сознания и восприятия у неписей. К сожалению Василиса и сонники не способны помочь абсолютно всем, благо что методика Чёрного Меча хорошо работает и тем, кому нельзя помочь из Мира Снов, помогают при помощи заклинаний ментального раздела школы Жизни. Лишь пятым темпом идёт разведка окружающего мира и контакты с обитателями бесчисленных сфер-мирков: местные мозгокруты, а то и откровенные лжецы изо всех сил пытаются объегорить, обвести вокруг пальца могучих, но неопытных пришельцев и использовать их силу на благо себе; Оберегающая Сны и сонники изо всех сил стараются не попасть впросак и уже привычно-планово рвут охапки лапши со своих ушей.

*

Василиса погружается в сон... в Мире Клановых Снов появляется его хозяйка и создательница! Она сильна и милостива, тысячи сонников покорно склоняются перед ней, каждый из них мечтает о возможности ей услужить! Огневолосая дева с пламенеющим клинком на поясе величественно шагает по зелёным дорогам, купается в почтении и почитании и в то же самое время смотрит вокруг ничего не упускающим, хозяйским взглядом, по заведённой традиции она обходит свои владения, пока её плотское тело в мире яви спокойно спит. И вроде бы всё как всегда... но НЕТ — в душе Василисы по прежнему пылают похотливые желания, как это не прискорбно, но ей не хватило любви Менелтора и Туллиндэ для того, чтобы погасить приставучий пожар. Возможно обуявшая её похоть — плата, побочный эффект страшного упадка сил? Тех самых сил, что в огромном количестве пошли и продолжают идти-утекать на восстановление всего вокруг, на поддержку сонников, на другие нужды Мира Зелёных Дорог, на помощь пострадавшим обитателям зоны переноса... Но как бы то ни было проблему эту необходимо решить, ибо упорно преследующая её похоть не сильно, но путает мысли Василисы, делает её уязвимой перед любым, кто сумеет прочитать-увидеть то, что творится у неё внутри, теоретически может помешать ей в бою. К счастью у Оберегающей Сны есть несколько способов избавиться от назойливых желаний, ей остаётся лишь выбрать лучший из них...

Она выбирает! Василиса не спеша направляется туда, где в зоне переноса находится Старая цитадель, по пути как ни в чём не бывало продолжая заниматься своими обычными каждодневными делами. Выбор Василисы нельзя назвать однозначно правильным, какому-нибудь моралисту-святоше он мог бы показаться возмутительным или даже порочным, тем не менее выбор сделан, а на чужое мнение полноправной владычице этих мест просто плевать. Мораль... да какое она имеет для неё значение?! Её волнует лишь мнение отца, любимой и пожалуй Менелтора + быть может она прислушается к мнению нескольких ближайших друзей. Василиса довольна сделанным выбором — он позволяет ей решить сразу несколько задач: избавиться от надоедливого желания, получить ещё немного столь необходимой ей сейчас силы, удовлетворить давнее любопытство, исполнить одно из желаний любимой-некромантки, как бы сделать ей подарок, ну и себе заодно, ведь всё что приятно Туллиндэ приятно и Василисе. Это несколько скандальное желание нельзя назвать особо острым, и Королева Мертвых не то что никогда не озвучивала его вслух, но и похоже полноценно не осознаёт его сама, а если бы осознала... то немедленно отреклась от него и приложила бы все силы, чтобы прогнать его из сердца и головы. Однако связанная с некроманткой прочнейшими узами Василиса знает о нём, знает и не собирается её осуждать, во многом понимая и разделяя причину её интереса. Василиса любит Туллиндэ настолько, что готова простить ей ВСЁ, сделать для неё ВСЁ, совершить любой подвиг, убивать и воровать ради неё, без пощады уничтожать города и народы, и уж конечно она всегда готова использовать свою силу, власть над Миром Снов, тысячи слуг-сонников для того, чтобы удовлетворить малейшее её желание... даже если она не попросит о нём сама... даже если она его отрицает или не осознаёт...

Оберегающая Сны знает, куда она идёт, для неё нет преград в виде дверей, запоров, замков, защитных чар, древние Слуги Старой цитадели ощущают её присутствие, но зная, кто она такая, не смеют ей хоть в чём-то помешать. Вскоре Василиса оказывается в нужном помещении, это личные покои, где определённо обитает неряха и лентяй... или ведущий разгульный-веселый образ жизни холостяк. Покои не особо велики: всего две среднего размера комнаты, уборная, ванная и компактный чулан. А впрочем сам факт наличия жилплощади внутри Старой цитадели многое говорит о статусе её хозяина и его значении для клана — первая твердыня клана это очень особенное место, и не всякий имеет право здесь жить. Игроки, личные заготовки, некоторые сотрудники Большой оранжереи, Кухни и Столовки, особо умелые или доверенные мастера из неписей и клановых заготовок, их семьи (у кого есть).... вот пожалуй и все, кто постоянно здесь проживает. Остальные довольно многочисленные работники цитадели попадают в неё через телепорты и портал, а живут в городе Ожившей Бабочки или в одном из трёх замков. Охрана цитадели справляет службу вахтовым методом и кантуется в общежити, которое нельзя назвать полноценным жильём.

Кто же такой хозяин приглянувшихся Дочке покоев? Это точно не игрок — личные покои любого самого скромного и непритязательного игрока и даже новичка, попавшего в ряды Драконов за полгода и меньше до переноса, много больше этой конуры, да и обставлены гораздо лучше и богаче, а личные заготовки никогда не дадут образоваться царящему в двушке разгульному беспорядку. Сотрудников Оранжереи, Кухни и Столовки можно сразу исключить — среди них совсем не встречается нерях, зато полным-полно любителей порядка и убежденных аккуратистов, к тому же большинство из них довольно высокопоставленные фигуры с немалым доходом, способные нанять или как-то по-иному организовать приходящую прислугу для личного жилья. Среди мастеров-неписей почти нет холостяков — всё сплошь умудрённые опытом и обременённые большими семьями мужи, а те немногие холостяки, что всё же найдутся, всегда строго следят за собой, дабы не прослыть неряхой и тем, кому нельзя поручать серьёзные дела. Про мастеров-заготовок говорить просто смешно — ''заготовка'' и ''беспорядок'' это несовместимые понятия, особенно если речь идёт о ремесленниках, алхимиках или магах.

Так всё-таки кто же он такой обитающий тут загадочный тип..? Ломящийся от яств и выпивки стол в одной из комнат и разбросанные повсюду предметы мужского и женского гардероба не особо проясняют данный вопрос. Не могут его прояснить и небрежно брошенный на стол двуручный меч, и пара воткнутых в дверной косяк ножей, и большая груда воняющих пивом деревяшек в углу.

Громко фыркнувшую Василису не особо занимает внешний вид покоев и царящий здесь срач, её интересует только спальня... там на довольно таки большой расхристанной кровати обнаруживается тот, кто ей нужен. Сполна вкусивший разврата Большой Босс спит полностью обнажённым, компанию ему составляют сразу пять девиц. Да, пять даже очень симпатичных молоденьких девиц: две эльфийки, две из племени Белки и одна хопешка с большой примесью эльфийской крови в роду. Надо ли упоминать, что все девицы также обнажены, их тела носят явные следы бурно проведённой ночи и грубых мужских ласк. Раскинувшиеся красавицы спят без задних ног, любому, кто посмотрит на их осунувшиеся лица, сразу станет ясно, насколько они утомлены. А вот Хо спит легко, с улыбкой на довольной роже, даже во сне он излучает силу и энергию, в своей бесстыдной наготе он удивительно похож на отдыхающего после успешной охоты тигра, многочисленные шрамы по всему телу ничуть не портят его вызывающей, откровенно мужской красоты.

Некоторое время Василиса словно любуется открывшейся её взгляду картиной, затем уверенно взбирается на кровать, жёсткими, но аккуратными движениями отбрасывает в сторону облепившие мужчину девичьи тела, ставит ступню правой ноги на грудь Хо, смотрит на него сверху вниз, ухмыляясь постепенно усиливает нажим...

Резкий! Немыслимо быстрый! По-звериному стремительный рывок!

Ситуация кардинально меняется — уже не Василиса давит ногой на грудь спящего мужчины, а проснувшийся Большой Босс крепко-крепко прижимает к постели рыжеволосую женщину! Удивительным образом на Василисе нет её доспехов, а на поясе у неё нет пламенеющего клинка, она полностью обнажена... и ничуть не переживает по этому поводу.

- Ты всё же пришла ко мне, дочь Дракона, - хрипло, но с несомненным торжеством в голосе произносит Хо, не отрывая взгляда от багровых мерцающих глаз. Чуть мотнул головой: - Пришла... если конечно это мне не снится? -

- А если и снится, то разве это что-то меняет? - ухмыляется ему в лицо Василиса, в багровом взгляде ожидание и приглашение, длинные сильные ноги обвивают бедра мужчины ТАК, что ни у кого ни на секунду не может возникнуть сомнений в её намерениях.

- Ничего! - принимая очевидный вызов рычит Большой Босс, словно многотонный пресс опускаясь на женское тело, вбивая-вдавливая себя в него, а его в кровать! Обнаженный, готовый к бою ''меч'' ищет ''ножны''... он находит их мгновение спустя и привычно-ловко словно в 1001-й раз входит в них!

Буйство страсти на постели — настоящий взрыв! Хо не только владеет Василисой как мужчина, он с урчанием погружает клыки в её плоть, припадает к шее будто в глубоком поцелуе, жадно тянет кровь... Василиса не остаётся в накладе — огненные когти в клочья, в мясо рвут спину мужчины, её собственные клыки настолько глубоко погружаются в его плечо, что их кончики скрипят о кость... Оба испытывают невероятное удовольствие! Оба готовы зайти гораздо дальше...

*

…. а тем временем в Северном замке стонет и мечется по постели Туллиндэ! Её тело горит! Её разум пылает от обрушившегося на него бешеного хоровода чувств и ощущений! Сердце некромантки готово выпрыгнуть из груди, а мышцы и сухожилия порваться от страшного напряжения! На теле эльфийки нет ни одной раны, но почему-то её шея в крови...

Новая цитадель, посольский сектор.

Дримм Красный Дракон.

Сегодня у нашего фейри не самый стандартный день, да и место вокруг... ну зачем скажите на милость Главе клана находиться в посольских покоях?! Разве пришельцы из Серединного мира уже вступили в контакт с земными государствами, полноценными государствами, способными прислать настоящих послов с верительными грамотами, кучей востроглазых шпионов и беспринципных интриганов-дипломатов с правом заключать военные, торговые, политические договора? Конечно же... НЕТ, и это однозначный ответ! Облечённые силой и властью, настоящей силой и неоспоримой властью земные правители, все эти папы-ханы-султаны-шейхи, а так же императоры, цари, короли пока ещё даже не в курсе о появлении Драконов в своём мире и соответственно не могут слать к ним послов, а окрестные сибирские племена знают лишь, что НЕЧТО произошло, видели и испытали на себе пугающие и разрушительные последствия случившегося, но ЧТО и ПОЧЕМУ они ещё не понимают и потому банально не осознают, как им поступить. Однако по неведомой причине лидер Драконов решил не просто посетить, а на какое-то время расположиться в предназначенных для проживания послов апартаментах, что выглядит по меньшей мере странно, поскольку у него как у Главы клана имеются собственные, весьма богатые и довольно таки большие покои в Новой цитадели... скажите на милость, зачем ему селиться где-то ещё? Тем не менее он здесь, занимает небольшую часть посольского сектора, всего несколько комнат, где по идее должен непосредственно обитать один из послов с семьёй и не более чем полудюжиной самых близких слуг и помощников.

Сам по себе посольский сектор достаточно велик и без проблем способен принять сразу несколько посольств из сотен людей в каждом из них. Комфортные, со вкусом обставленные апартаменты для проживания послов, помещения попроще для дипломатов более низкого ранга, слуг и охраны, есть общая для сектора небольшая библиотека (где пока что нет ни одной книги), солидная зона отдыха с фонтаном и оранжереей, пара отделанных мрамором бань в псевдогреческом стиле, с бассейнами для плавания и отличными парными, несколько неплохо оснащённых столовых и кухонь (для тех, кто предпочитает контролировать процесс приготовления пищи от начала до конца). Пускай в секторе нет той запредельной роскоши и богатства, которыми буквально сияет предназначенная для Красных Драконов часть Новой цитадели, однако найдётся немало того, чем без сомнений удивить людей 16-ого века... 17-18-19-ого кстати тоже. Да хотя бы осветительными шарами в каждом помещении, дающими ровный, тёплый свет, гаснущими и зажигаемыми при прикосновении, или магическими холодильными и духовыми шкафами, керамическими унитазами и стальными кранами, из которых по желанию пользователя течёт холодная-горячая вода, невидимыми для постороннего взгляда амулетами, что наполняют пространство вокруг нежными и приятными слуху мелодиями, ну и некоторыми другими вещами, обычными-привычными для обитателей цитадели и удивительными для её будущих гостей.

Сектор жёстко изолирован от остальной цитадели, имеет всего один единственный вход-выход... по крайне мере так будет сказано гостям цитадели (разумеется для её хозяев это совсем-совсем не так). Все помещения, не исключая уборные и кладовые при кухнях, оснащены тщательно сокрытыми стационарными амулетами, что позволяют слышать и видеть всё происходящее там. Сейчас система наблюдения конечно же отключена, однако активировать её не составит ни малейшего труда. В случае чего в посольские помещения можно пустить отравляющий газ (цветёт и пахнет традиционная паранойя Драконов!).

По факту в настоящий момент сектор полузабыт: игроки практически не посещают его, заготовки... в общем-то тоже, кроме тех, кто вытирает пыль и приглядывает за оранжереей, и это в общем-то оправдано — его время ещё не пришло. Вот когда наступит подходящий момент, тогда его коридоры и залы немедленно наполнятся жизнью, где необходимо, полы скроют под собой пушистые ковры, где требуется, узорчатый паркет натрут до блестящего треска, стены украсят гобелены и картины, в вазоны поместят живые цветы, в кухонные шкафы — фарфоровую и металлическую посуду, а в туалетные комнаты — мыло и полотенца, и то, чем можно подтереть даже особо чувствительный дипломатический зад. Всё для удобства проживающих в секторе гостей!

Надо отметить, распоряжение Главы клана подготовить несколько комнат в пустующем секторе стало полной неожиданностью для персонала цитадели. Да стало, но не смогло застать его врасплох — пожелание главного Дракона выполнено качественно и в срок! Избранные небольшие посольские апартаменты едва ли не в буквальном смысле вылизали до скрипа, не просто уничтожив малейший намёк на пыль, но даже намёк на то, что она вообще могла здесь когда-нибудь существовать, вымыли полы душистой водой, заменили на новые скатерти на столах и обивку кресел, повсюду повесили те самые приберегаемые до лучших времён гобелены и картины, расстели ковры, все кровати в апартаментах обзавелись хрустящим от свежести бельём. Последние штрихи — шкура горного медведя перед декоративным камином в гостиной и богато накрытый стол, изысканные блюда для которого готовил лично старший повар Новой цитадели. Удивляться подобному пристрастному подходу совершенно не стоит, ведь по сути в Новой цитадели целиком и полностью рулят дорогие личные заготовки Дримма, а не постоянно сменяющие друг друга дежурные-игроки... И разумеется снежные эльфийки из выбранного когда-то Василисой комплекта для королевского дворца изо всех сил постарались угодить любимому хозяину!

*

Новая цитадель — достаточно сложный организм, качество функционирования которого напрямую влияет не только на город, но и практически на всю остальную зону переноса. Одно лишь то, что в Новой цитадели регулярно собирается и принимает решения Малый совет, очень многое определяет в будущем и настоящем, во внутренней и внешней политике клана, в жизни и судьбе каждого игрока, неписи и заготовки. В Новой цитадели располагаются личные покои всех без исключений членов клана Красного Дракона (даже тех, у кого есть еще одни покои в Старой цитадели, в одном из замков или собственные дома в городской черте). Здесь находится центральное отделение Драконьего банка, главная клановая сокровищница, главный клановый арсенал, городская администрация, то бишь бюрократический аппарат, управляющий всеми коммунальными, бытовыми, хозяйственными и имущественными делами города Ожившей Бабочки и окружавших его земель. Это правда, коменданты замков обладают немалой долей автономии в принятии решений, а военные городки напрямую находятся в ведении армии, но при этом не стоит забывать, что помимо замков и военных городков в зоне переноса много чего ещё есть. Городская цитадель это символ и одна из основ могущества Драконов, а её персонал просто по факту обладает неким влиянием на любые происходящие внутри цитадели процессы и события. 250 эльфийских красавиц из купленного Дриммом по протекции Василисы комплекта заготовок отлично умеют использовать те крохи влияния, что даёт им право находиться и работать в месте верховной власти, каждодневный доступ к игрокам, включая Главу клана и всех без исключения старейшин. Не хуже красотки из комплекта умеют своё влияние взрастить с помощью самых разных и весьма разнообразных, бывало не очень чистоплотных способов игры, неформальных связей, откровенных интриг, магии, через постель или благодаря весьма продвинутым навыкам сбора информации (зачастую крайне сильно напоминающих самый настоящий шпионаж). Бойких, разносторонне развитых девиц не стоит в чём-то винить — такая жизнь это именно то, ради чего они в буквальном смысле были созданы. И уж если на то пошло, то появление новой силы на политическом Олимпе клановой жизни определённо пошло Красным Драконам на пользу, как минимум эта сила обеспечила в Новой цитадели образцовый порядок, близкий к идеальному комфорт для проживавших тут игроков и максимально благоприятную атмосферу для всех располагавшихся в ней клановых структур.

*

Задумчивый Дримм отдыхает в кресле у камина, не отрываясь смотрит на иллюзорный, но вполне способный обжечь огонь, внешне он расслаблен, на его лице невозможно увидеть и следа какого-либо беспокойства или сомнения... Однако то лишь внешне, потому что образ мысли и внутреннее состояние, владеющее им в данный момент, никак нельзя назвать обычным для Красного Дракона. Неустрашимый Убийца Богов не то чтобы боится того, что ему сегодня предстоит, или страшится чьего-либо осуждения, но остро волнуется, смущается, переживает... причём по большей части не конкретно за себя, а за Людмилу, за долгие дружеские отношения с ней, за Светлану, за то, как всё произошедшее воспримет клан. Ему очень не хотелось бы увидеть в глазах друзей и соратников непонимание и тем паче насмешку или разочарование. Но бог с ними с глазами — куда больше он переживает за репутацию давних подруг... ну и лишь во вторую очередь за свою. Если подходить с формальной точки зрения, то запланированные совместные дела Дримма, Людмилы и Светланы ни с какого боку, ни малейшим образом не касались других игроков, тем более клановых дел, однако было бы чересчур наивно полагать, что произошедшее между ними никоим образом не отразится на их взаимоотношениях с членами клана. Фейри и обратившиеся к нему с необычной просьбой снежные эльфийки живут не в пустоте, все трое опутаны густой паутиной межличностных связей... и не учитывать этого было бы по меньшей мере опрометчиво с их стороны.

Отдельная болезненная тема это статус! Дримм ведь не просто фейри и игрок — он Глава клана, а значит не может позволить себе заявить нечто вроде ''это мои и только мои личные дела, что хочу, то и ворочу и вообще отвяньте от меня'' — любое его действие и решение всегда на виду, активно обсуждается остальными Драконами, одобряется или осуждается ими и безусловно тем или иным образом влияет на отношение к нему как к Главе клана, на взаимоотношения между игроками, на общую атмосферу в клане (следует учесть, что Дримм не только Глава клана, но и его основатель и непререкаемый авторитет для многих игроков — любой его поступок это пример для них). Практически в таком же положении находится и Людмила: она и старейшина, и главная летунья, и комендант Южного замка, и, это важнее всего прочего, она — Великий жрец Трооатэны... формально духовный лидер для всей зоны переноса (как бы не уржахивались по этому поводу отдельные безбожники-игроки). Светлане несколько легче — она ''всего лишь'' старейшина, и один из самых старых и уважаемых в клане игроков, сооснователь клана наряду с Дриммом и Людмилой, однако особые отношения с Великой жрицей бесспорно ставят её под удар.

*

Возможно Дримм излишне накручивает себя, и все его опасения по большей части надуманы — не более чем плод разыгравшегося воображения. Возможно известные вольностью нравов и не особо скованные нормами земной морали Драконы спокойно и без лишнего ажиотажа примут то, что должно произойти между двумя подружками-эльфийками и Главой клана. Возможно-возможно. Тем не менее разные и не слишком весёлые мысли постоянно крутятся у Дримма в голове, сбивают его с толку, заставляют нервничать и с тревогой посматривать в сторону будущего.

*

Фейри абсолютно не переживает, как к произошедшему и его последствиям могут отнестись неписи, тем более заготовки, и совсем не потому, что ему как игроку, как Главе клана плевать на их мнение... просто для них ничего особенного и не произойдёт, не будет нарушен ни один из заповеданных Трооатэной или другими богами религиозных постулатов, наоборот, то что собираются свершить Дримм, Людмила и Светлана без всякой натяжки можно назвать богоугодным делом. Слухов им конечно не избежать как и назойливого внимания-любопытства, но какого-либо рода осуждения или тем более волнений в принципе не стоит опасаться. Нет, неприятностей впору ожидать лишь со стороны игроков... и опять же вполне можно допустить, что Дримм сильно недооценивает друзей и соратников по клану, переоценивает то, как на них давит их человеческое прошлое и моральные императивы той погибшей в огне Армагедона Земли. Короче говоря, мусолит в мыслях сущую ерунду и тратит время и нервы зря.

Неведомым образом, причудливым изгибом мысли раздумья Дримма сбегают от волнующего настоящего и тревожного будущего... в прошлое. Наконец-то полноценно расслабившийся в кресле Дримм вспоминает самое начало своей жизни игрока. В памяти словно сами-собой всплывают 9-й Пограничный форт, Великий лес, ''лягушачье'' озеро, квелья, схватка с пожирателем, первая вылазка в Гоблинские горы, стычка с баронскими холуями, расправа над ''романтиками с большой дороги'', Крепкий, путешествие по реке, Узел Всех Путей Мира, таверна ''Кувшин и рыба'', ''Парк Зубастых Зайцев'' и его опасности, знакомство с ледяными девчонками... А ведь Дримм тогда всерьёз нацелился закрутить со Светланой — чёткая, умная, более чем приятная на лицо и фигурку снежная эльфийка что называется зацепила его не на шутку, за яйца не взяла, но несомненно запустила в душу крючочки. Людмила тоже была хороша, ни в чём не уступая подруге ни статью, ни красотой мордашки, её безусловная храбрость и готовность идти до конца импонировали Дримму как и весёлый нрав... только вот чересчур острый язычок и совсем не женские манеры отпугнули не настроенного на борьбу фейри и заставили его сосредоточиться на Светлане. Кто же знал, что его неоформившиеся планы в отношении красавицы-эльфики заранее обречены на провал?! Кто же знал, что две девушки из расы снежных эльфов предпочитают общество друг друга не только в бою или сборе лута, но и делят одну постель на двоих?! Наверное кто-то знал... Дримм точно нет и признаться очень расстроился, когда осознал реальное положение дел!

- Ещё раз убеждаюсь, как любит Судьба выделывать причудливые кульбиты, - невольно подумалось ему, когда он сравнил тот старый удар по самолюбию и нынешнее положение дел. Будто кто-то где-то решил хорошенько подшутить над Дриммом... над Людмилой... над Светланой... тогда, пять лет назад никто из этих троих не мог и предположить, каким удивительным образом переплетутся их судьбы и жизни.

От мыслей о прошлом его отвлекает ворвавшийся в голову ментальный сигнал!

Время раздумий прошло — наступила другая пора!

Внезапно Дримм поймал себя на том, что напряжён как перед битвой или важным экспериментом. Чертыхнулся! И изо всех сил постарался вернуть себе прежний расслабленный настрой, через несколько секунд со вздохом вынужден был признать, получается у него не очень. Плохо, очень плохо. Однако использовать технику ментального контроля разума как перед посещением Зала Раздумий всё же не стал — не то время, не то место, да и повод не тот. К тому же сравнить коварный, хоть и полезный зал в Холме с Людмилой было бы по-настоящему не честно по отношению к старой, верной подруге, она ничем не заслужила такого отношения к себе.

В последний раз взглянув на огонь в камине, Дримм тяжело поднялся из кресла и, бесшумно ступая по мягкому ковру, переместился на середину гостиной ближе к двери. Немного нервничая пробежался пальцами по одежде, приглаживая несуществующие складки и убирая отсутствующие недостатки. Одежду на эту встречу подбирал не он, а Василиса — Дримм полностью доверился её выбору, чувству вкуса и изрядному опыту, поскольку сам не очень понимал, что следует надевать в подобном случае, от слова ''совсем'' не разбирался в современной моде (хоть земной 21-ого века, хоть Серединного мира) и вообще очень смутно припоминал, когда ходил на свидание с женщиной. Надо отдать ей должное поднаторевшая в выборе шмоток Дочка неплохо снарядила своего отставшего от жизни отца — по крайней мере у фейри не возникло серьёзных замечаний, когда он увидел и примерил подобранный ей гардероб (а ещё его сильно взбодрило откровенное одобрение в глазах и ментальном фоне помогавших Василисе личных заготовок). Костюм знатного эльфа в строгом-классическом и одновременно изящном стиле, удобный в бою, на пиру или в танце; цветовая гамма состоит из не раздражающих глаз, мягко перетекающих друг в друга сочетаний, и в то же время хозяин костюма не сольётся с толпой или обстановкой, в меру привлечёт к себе внимание; никаких излишних украшений нет, широкие отвороты рукавов выглядят красиво, одновременно исполняя чисто утилитарную роль, заменяя отсутствующие карманы, в них легко спрятать небольшой кинжал, склянку с ядом, амулет... обронённый красавицей платок или письмо от неё; чем-то похожая на мокасины обувь очень удобна и не напрягает ногу, хоть и не позволяет лихо по-кавалергардски щёлкнуть отсутствующим в принципе каблуком.

Истекают последние секунды дарованного ментальным предупреждением времени!

С едва слышимым щелчком открываются двустворчатые двери, и в помещение входит Людмила в сопровождении двух снежных эльфиек из персонала Новой цитадели. Против обыкновения Великая жрица облачена не в бело-золотые жреческие одеяния, а в плотный серый плащ. На её лице присутствует решимость, хотя в глазах без труда читается неуверенность, остаётся лишь гадать, какие мысли присутствуют в её голове, но в ауре эльфийки не видно страха, сожаления или желания пойти на попятную (Дримм чётко это ощущает и облегчённо выдыхает про себя). Сопровождавшие её эльфийки снаряжены в лёгкие доспехи и отлично вооружены — это бойцы, точнее боевые маги, ещё точнее боевые маги, способные неплохо постоять за себя в ближнем бою. В таком серьёзном эскорте совершенно нет никакой необходимости, однако у эльфиек из персонала цитадели свой взгляд на то, как не уронить честь своего хозяина. Впрочем это их дела — в отличие от вездесущей Дочки её отец особо не лезет в бытовые и хозяйственные проблемы Новой цитадели.

*

Возможно Дримм бы удивился, если бы только узнал, сколь большое значение снежные эльфийки-заготовки придают этой встрече. Настолько большое, что не постеснялись привлечь '' Непобедимых '' и устроить всё так, что в этот день и час лишь гонзо из '' Непобедимых '' оказались на постах в той части цитадели, где располагался посольский сектор.

*

Людмила изящным движением сбрасывает серый-скучный плащ на руки сопровождающим, резко-гордо вздернув подбородок смотрит фейри прямо в глаза...

Дримм замирает в восхищении, все заранее заготовленные на встречу слова и планы разом вылетают у него из головы! Он и забыл, какой красавицей может быть Людмила, когда отбрасывает строгий образ Великой жрицы и сурового паладина, когда хочет по-настоящему нравится и позволяет своей женской сути заиграть во всю мощь! На восхитительно преобразившейся снежной эльфийке вызывающе красное платье из похожего на дым или туман заговорённого шёлка — всё вроде бы скрыто и все приличия соблюдены... и в то же время колдовская ткань обманывает разум и любому, кто смотрит на хозяйку платья, постоянно кажется, что нестойкий дым-туман вот-вот улетучится, явив восхищённому взору то, что скрывается под ним. На Людмиле минимум украшений: артефактное ожерелье из мифрила и голубых сапфиров, выгодно подчеркивающее её глаза, содержимое смелого декольте и высокую шею; браслет белого золота с крупными чёрными алмазами ровно так как нужно оттеняет яркость платья. Никакого оружия при ней нет, как и атрибутов жреческой власти — здесь и сейчас Людмила не жрец и не боец, а только лишь женщина... желанная... красивая.... нежная и уязвимая...

Отметим, Людмиле чисто по-женски очень льстит неподдельное восхищение в глазах у фейри, оно придаёт ей сил и уверенности в себе. Откровенный румянец смущения всё же касается её щёк — взгляд и искренняя реакция фейри ей крайне приятны... и одновременно они же страшно смущают, вызывают противоречивые мысли у неё в голове и слабость в ногах...

Небольшая, но неимоверно тягучая пауза — несмотря на первое хорошее впечатление Людмила и Дримм по прежнему испытывают дикую неловкость по отношению друг к другу, каждый из них страшится сделать первый шаг, каждый из них боится ступить на незнакомую территорию, переступить запретную прежде черту, неловким жестом, словом, поведением перечеркнуть всё то хорошее, что было между ними за несколько лет крепкой дружбы. Это нелегко!

Дримм первым преодолевает себя, приходит в разум и небрежным жестом отсылает дисциплинированно ждущих приказа сопровождающих — воительницы с поклоном удаляются, плотно прикрыв за собой дверь. А тем временем их господин тоже склоняет голову... перед Людмилой и протягивает ей руку. Прекрасная, похожая на сотканную из тумана мечту эльфийка робко вкладывает ладошку в широкую и сильную мужскую ладонь, позволяет увлечь себя в другую комнату к накрытому столу, над которым сияет и переливается одетый в разноцветный хрусталь осветительный шар. Она млеет и страшно волнуется, горит огнём от прикосновения, но изо всех сил старается не выдать обуревающих её чувств, ступает плавно словно лебедь, плывёт в облаке красного тумана... и нет-нет стреляет глазами в сторону влекущего её к столу спутника... ей нравится то, что она видит (Дримму очень идёт с любовью подобранный Василисой костюм).

Поздний ужин протекает странно, чопорно-формально, странный разговор из приторно вежливых, но изрядно тяжеловесных, полных намёков фраз звучит за столом — прямо скажем и эльфийка, и фейри привыкли совсем к иному стилю общения... но нужно соответствовать моменту. По крайней мере Дримму это кажется уместным и похоже на то, что Людмила с ним полностью солидарна (по крайней мере принимает и поддерживает правила игры). Оба настороженно присматриваются друг к другу, как будто видят один другого в первый раз и познакомились вот только что. Неискренность происходящего претит обоим... но для каждого из них она это ЩИТ от взаимно владевшего ими смущения — каждый из них боится обнажить себя перед другим. Им обоим было бы легче, если бы не связывающие их узы дружбы и незримой тенью присутствующая здесь, рядом с ними Светлана.

Фейри вновь по-мужски проявляет инициативу — он приглашает снежную эльфийку потанцевать. Специальный бытовой амулет на стыке магии Света и Общей магии позволяет им обойтись без музыкантов. Плавный эльфийский танец под журчащую трогательную мелодию не способен убрать владевшую обоими неловкость, но немного снижает её накал, убирает первоначальный мандраж и почти полностью снимает смущение. В самом конце, на излёте танца что Дримм, что Людмила даже начинают испытывать удовольствие от него.

Странный вечер продолжается, течёт как неторопливая, спокойно-ровная, даже сонная река без перекатов и резких поворотов... Дримм и Людмила не спешат, они словно заново привыкают, узнают друг друга... по мере течения времени владевшая ими ранее скованность постепенно выпускает их из своих цепких объятий, но и одновременно в воздухе растёт напряжение... оно наполняет покои как колодец наполняется водой во время наводнения!

В какой-то момент Людмила оказывается на коленях у фейри, она плачет, рыдает буквально навзрыд! Не растерявшийся Дримм её утешает, ласково гладит по растрепавшимся волосам, прижимает её заплаканное лицо к груди. Несмотря на потоки слёз и общую неловкость ситуации, оба испытывают немыслимое облегчение — лёд формальности и смущения между ними окончательно сломан... они снова в состоянии быть сами собой! Могут смотреть и видеть, открыть себя!

- Дедуля, научи внученьку плохому! - вроде бы шутливо произносит Людмила, уткнув заплаканное лицо мужчине в плечо. Да, шутливо... но в её голосе столько жара, что ему невозможно противостоять!

Руки фейри глубоко-глубоко погружаются в красный туман... и вот уже предприимчивые мужские ладони ощущают не похожую на шёлк ткань, а бархат обнажившихся женских бёдер. Губы фейри и снежной эльфийки сливаются в глубоком, долгом, влажном поцелуе, от неистовства которого у обоих кружится голова! Дримм подхватывает Людмилу на руки и несёт её в сторону спальни, по пути нетерпеливо срывая с неё красное туманное платье...

*

На следующую ночь остроту чувств и телесную мощь Красного Дракона испытала Светлана. В дальнейшем было ещё много подобных ночей, пока обе эльфийки твёрдо не убедились, что добились своей цели, того, о чём они не могли попросить никого другого, кроме лучшего друга, равно дорогого каждой из них и единственно достойного их исключительной просьбы.

Глава 13

Глава 13

Озеро Байкал.

Начало мая.

Оаиэль.

- Какая же всё-таки красота! - эльфийке крайне сложно удерживать владевшие ей чувства под контролем и не поддавшись порыву методично продолжать выполнение запланированной программы полёта. Её состояние очень легко понять — под ней, под крыльями её верного грифона расстилается поистине сказочная картина! Картина вполне уместная в богатом на всяческие чудеса Серединном мире... но почему-то встретившая игрунью на реальной Земле! Открывшаяся взору восхищенной летуньи застывшее бескрайнее море завораживает и не даёт перевести дух — громадные и неожиданно разнообразные пространства то похожие на неправдоподобно огромный кусок кварца, то на треснувшее, но всё ещё не разлетевшееся осколками зеркало, то на устремившийся в небеса горный хребет из стекла, то на сказочный город из перемежаемых высокими башнями и стенами белых, блестящих сахарным блеском шатров. Нет лишь одного... обычного льда, а там где он всё же есть, он невероятного голубого цвета и будто светится изнутри. Едва ли не всё пространство удивительного озера-моря укутано колышущейся белой дымкой-пеленой — не туманом или нормальной метелью, чем-то иным. Из-за этого странного нечто всё зыбко и не понятно, гротескно и изумительно, обманывает глаз и разум, порождая фантасмагорические картины и не позволяя воспринимать раскинувшееся под крыльями грифона чудо как обычную поверхность замёрзшего озера. Байкал в начале мая это ЧУДО... кому как не Оаиэль об этом судить! Одна из лучших, старейших летунов клана Красного Дракона воочию наблюдала многие чудеса: летала и сражалась в Гоблинских горах, пересекала царапающий пиками небеса Хорбский хребет, с высоты птичьего полёта наблюдала Великий лес и Большую степь, во время походов клана к поселениям древних фейри ей доводилось летать над Хрустальным морем (крупнейшее из пяти внутренних морей континента Гобра). Так вот... по красоте, по способности взять задушу укрытый ледяной шубой Батюшка-Байкал ничем не уступал природным чудесам иного мира!

Летунье совсем не зря пришло на память Хрустальное море — два водоёма многим напоминают друг друга: оба огромны и изрядно глубоки, оба находятся в кольце гор, располагаются высоко над уровнем моря и не имеют прямого сообщения с омывающими континент морями и океанами, оба чрезвычайно богаты рыбой. Отличий тоже хватает с избытком: Хрустальное море больше Байкала раз этак в шесть, и это именно море, не с пресной, но с солёной морской водой; Хрустальное море никогда не сковывает лёд и в его прозрачных водах водятся рогатые киты и медузы размером с дом; множество лодок и кораблей бороздят игривую поверхность Хрустального моря, а на его берегах хватает поселений и настоящих городов. Пожалуй что по присутствию разумной жизни земной Байкал вчистую проигрывает конкурентке из Серединного мира... и эта его особенность крайне выгодна Драконам! Для того чтобы взять Байкал и его окрестности под свою власть, клану не придётся сражаться на суше и на водной глади, не придётся топить корабли, а то и целые флотилии, ломать крепости, сокрушать армии, захватывать города и поселения — Драконам достаточно прийти и взять. И это прекрасно!

Как бы опровергая данный весьма скоропалительный тезис острым эльфийским глазам опытной летуньи открывается чёрная тонкая нитка... движущаяся нитка. Пару минуток спустя серьёзно сбавивший скорость Малыш уже не летит, а парит непосредственно над той самой ''ниткой''...из вытянувшихся вереницей тяжело загруженных нарт. Пушистые светло-серой масти собаки скорее не влекут-несут, а тянут с горкой нагруженные упряжки, одетые в меха кайюры привычно бегут рядом и постоянно помогают четверолапым трудягам на сложных участках. Вереница из нарт выглядит удивительно одиноко и беззащитно посреди бескрайнего ледяного моря... а ещё она будит в бывалой летунье крепко въевшийся в плоть и кровь инстинкт!

Будит не только в ней! Вовремя спохватившаяся Оаиэль поворачивается назад и с нескрываемым сожалением на лице, но твёрдо-отрицательно качает головой... уже приготовившие метательное оружие бойцы из её личных заготовок несомненно недовольны распоряжением госпожи, однако как всегда дисциплинированно подчиняются. Ах, как бы было замечательно пройтись над вереницей упряжек на бреющем на предельно малой высоте! Пройтись и угостить немногочисленных людишек плюмбатами, сулицами, метательными дисками, свинцовыми шариками и стеклянными сферами с кислотой внутри! Оаиэль уверена в своём экипаже — для уничтожения всех кайюров понадобился бы всего один единственный заход! При этом у экипажа всегда есть возможность взяться за луки... арбалеты... гранаты... пистоли, и это ещё не учитывая таланты двух полноценных боевых магов среди заготовок. Десятисекундная бойня, ещё пара минут на усмирение или уничтожение оставшихся без хозяев собак (если они сами не разбегутся при виде громадного грифона) и весь груз с десятка нарт перекочевал бы на широкую и мощную спину Малыша. К сожалению сейчас это не более чем бесплотные фантазии — приказ Главы однозначен: туземцев трогать нельзя. А впрочем... в приказе есть лазейка: в случае если туземцы первыми нападут, то у членов клана и заготовок имеется жёсткое предписание без всякой пощады их уничтожать.

На несколько секунд Оаиэль овладевает искушение максимально снизиться над караваном из нарт, неожиданно снять чары маскировки с грифона, позволить напуганным туземцам выпустить несколько стрел, бросить пару копий... а затем устроить бойню! Устроить на законных основаниях! Взять хабар, дать развлечься верным заготовкам, поощрить Малыша. Любимого маунта есть за что поощрить — всего через несколько месяцев её грифон впервые станет отцом... для кого как, а для откликавшейся на прозвище Солнышко летуньи это большое СОБЫТИЕ! И всё же дисциплина и здравый смысл возобладали над секундным порывом — Оаиэль не стала шельмовать приказ Главы.

- Ах ты, писюн отмороженный! Внебрачный ублюдок помойного хорька и чумной крысы! - от всей души выругалась эльфийка, когда один из кайюров каравана что-то громко заорав ткнул копьём точно в Малыша. Сработавший инстинкт едва не заставил её бросить грифона в манёвр уклонения... уж больно похож жест визгливого туземца на начало магической атаки! И хотя с кончика воздетого недоноском копья так и не сорвалось огненного шара, молнии или какой-либо иной опасной хрени, но вроде бы вот только-только преодолённый соблазн-искушение набрасывается на Оаиэль с новой силой — благодаря острому эльфийскому зрению она прекрасно видит, что агрессивный козёл внизу указывает копьём точно на летающего маунта, его вооружённая рука как магнитная стрелка компаса отслеживает перемещения Малыша. Крикливая гнида никак не может увидеть грифона сквозь чары маскировки... но почему-то видит... и это факт!

Соблазн! Оаиэль страшно хочется как следует наказать сумевшего её напугать туземца! Отдать приказ экипажу поупражняться в бросании всякой убойной фигни! Кинуть Малыша вниз, обеспечив работой его страшные когти! Или, ещё лучше, разобраться с туземцами самой, скажем, приземлиться впереди каравана и, приказав маунту и заготовкам не вмешиваться, встретить вереницу из нарт с верным мечом в руках и безумной улыбкой убийцы на устах. Вполне реальный вариант, ведь Солнышко лишь по первому классу МАГ, а по второму классу она ВОИН и не самый плохой. Можно закончить всё быстро и скучно, просто сбросив с высоты пару-тройку гранат или кастанув столько же боевых заклинаний (не самый лучший способ, поскольку имеется риск повредить содержимое нарт). Варианты... варианты... варианты... летунье есть из чего выбирать...

- Ну ладно — живи пока глазастый пидарас, - в конце-концов принимает решение разочарованно выдохнувшая игрунья, - может быть тебе ''повезёт'' и мы с тобой когда-нибудь ещё встретимся! - Огромный, спрятанный под маскировкой грифон с пассажирами на спине возвращается на курс, а караван из нарт продолжает двигаться по своим делам, провокатор-кайюр всё так же указывает на условно невидимого маунта копьём, но уже не визжит. Как бы то ни было Оаиэль довольна собой — она справилась с тёмной половинкой своей души, не поддалась порыву и не нарушила приказ.

*

Туземцам дико повезло, что на месте Солнышка не оказался кто-нибудь другой.

*

После произошедшего с ней странного случая красота окружающего мира несколько померкла для Оаиэль — на некоторое время мыслями девушки полностью завладевает загадочный туземец... эвенк ли он, бурят, якут или какой иной таёжный хер совершенно не важно, а важно... Каким таким удивительным макаром этот сучий помёт сумел разглядеть Малыша под маскировкой?!!

Разумеется по возвращении домой летунья обязательно сообщит о случившемся куда следует, тем не менее ей хочется додуматься самой. Захваченная внезапной догадкой Оаиэль внимательно проверяет амулеты маскировки (штатный, запасной и даже неактивированный резервный)... но нет, её догадка не подтверждается — оба активных амулета полны маной и работают без сбоев, с резервным тоже всё в порядке.

- Может быть этот гаврик — местный шаман? Или уродец со звериными мозгами? - новая догадка не заставляет себя ждать. - Стрига вроде бы докладывал о таких ублюдках? Кто знает, на что эти гондурасы способны....?- Внезапно Оаиэль кое-что вспоминает, не глядя назад щёлкает пальцами, а после методично роется в поданном заготовкой личном безразмерном мешке. Проходит не так много времени и на свет появляется амулет в форме изящного кулона — очень полезная штука для любого, кто хочет избежать обнаружения с помощью магии школ Природы, Порядка, Воздуха и Тьмы. Между прочим вещь редкого класса — не легендарка и тем более не эпик, но при всём при том подобные вещицы не валяются на каждом шагу и так просто их не достать. Оаиэль немедленно вешает кулон себе на шею, с удовлетворением ощущая, как начинает нагреваться в ладони металл. Летунье любопытно, почуял бы её сейчас предполагаемый шаман.... прямо хоть возвращайся назад и устраивай натурный эксперимент!

Мысль вернуться и догнать вереницу из нарт действительно пару минут крутилась у неё в голове, а затем, возмущённо пошипев на игнорившую её летунью, обиженно свалила откуда пришла. Вместо дурацких метаний туда-сюда Оаиэль дала себе слово непременно поговорить с Людмилой, поделиться с ней своими предположениями — она уверена, что главная летунья не отмахнётся от неё, не по такому важному вопросу.

Некоторое время спустя девушку вновь захватывает в плен одно из чудес Байкала — придвинувшийся по левую руку берег изумляет её сказочным зрелищем! Чудовищная мешанина из ледяных гротов и набрызгов на берегу удивительно напоминает... поселения с настоящими домами, хозяйственными постройками, причалами, стенами. Иллюзия конечно, но крайне, крайне правдоподобная, а дымка-туман и отражающиеся от ледяных граней и поверхностей солнечные блики ещё больше оживляют несуществующие прибрежные посёлки, наполняют их движением. Даже вострые эльфийские глаза летуньи не могут распознать весьма качественный обман... да и честно сказать не особо-то Оаиэль и стремиться его распознать, предпочитая сполна насладиться зимней сказкой.

Совсем скоро летунья достигает знакового места на нарезанном ей маршруте — под крыльями Малыша возникают скованные льдом воды пролива, что отделяет остров Ольхон от большой земли. А вот сам остров летунью разочаровал. На Земле 21-ого века она много слышала об исключительной красоте этого места и якобы витающей над ним особой ауре, посмотрела парочку тематических передач... однако оказавшись здесь сама ничего такого не увидела и не почувствовала — остров как остров, большой, длинный, с довольно изрезанной прибрежной линией. Ни малейшего присутствия человека Оаиэль найти не удалось, хотя она вроде бы помнила, что люди здесь обязательно должны были бы быть. Может быть и должны, может быть и были, но к сожалению ей на глаза так и не попались. Почему к сожалению? Так судя по тем самым передачам, на острове должны были обитать бурятские шаманы, самые сильные из всех — прекрасная возможность проверить, как работает амулет от магического обнаружения применительно к земным условиям. Однако не судьба. Зато Оаиэль с удивлением обнаружила в самом центре острова небольшое, но самое настоящее озерцо в обрамлении скал и поросших лесом холмов.

Миновав совершенно не впечатливший её Ольхон, летунья впервые активировала единый амулет связи, решив послушать, о чём переговариваются другие отправленные на Байкал разведчики-летуны. Вообще Байкал считался ''ближним светом'' и потому из 300 отправленных в дальнюю разведку летунов сюда направили всего восемь игроков на летающих маунтах. Всего восемь летунов, меньше эскадрильи, на огромный регион с большим как море пресным озером в центре. Логику Малого совета несложно понять — больше всего сил выделяли туда, где может быть тяжелее всего и откуда клану грозит наиболее очевидная опасность, а Байкал... почти не населенный во многом изолированный регион в окружении гор, ну какая скажите на милость опасность способна от него исходить?

Коллеги-летуны Оаиэль болтали много — даром что всё сплошь мужики, а языками чесали как свора рыночных баб. Сейчас на полном серьёзе и весьма активно обсуждали, какое название лучше подойдёт озеру Байкал, своё драконье название, данное кланом Красного Дракона как хозяином этих мест. Неизвестно как на это посмотрит руководство клана, но например, ни один из участников бурной дискуссии не собирался дожидаться русских землепроходцев с их ''Святым морем'' или переиначивать на свой лад местное бурятское название (как в своё время сделали те же землепроходцы). Возможно излишне агрессивный, даже высокомерный подход... но вполне в духе не склонных к сантиментам Драконов! И ведь и правда, ну не Курбата Иванова им сидеть и ждать?! А потом угодливо интересоваться у знаменитого казака-землепроходца, как им следует назвать озеро на СВОЕЙ земле?!!

Участники дискуссии не упустили тот момент, когда к ментальному каналу присоединилась Оаиэль и сразу-сходу втянули её в обсуждение, мигом накидав ей несколько наиболее популярных имён-названий для самого глубокого пресного озера планеты...

- Мне больше всего нравится ''Зеркало'', - почти сразу определилась с выбором эльфийка. Немного подумав, чуть менее уверенно добавила: - Ещё можно ''Большое Зеркало''. -

- И оно таки действительно большое,- подделываясь под еврейский говорок, прокомментировал выбор Оаиэль один из летунов. Неизвестно относился ли он к богоизбранному народу по праву рождения, но звучал похоже, как самый настоящий, кондовый одесский эвридей, зачатый и выросший на Привозе, завсегдатай ''Гамбринуса'' и страстный любитель вяленых бычков.

- А ведь и правда неплохо звучит, - уже не под кого не подделываясь безусловно-одобрительно высказался другой. - Правда зеркало-то наше треснуло, - ради истины всё же уточнил он, - но звучит и на язык ложится. -

- Слишком очевидно, - не очень резко, но всё же против высказался третий, - надо бы чего покрасивше, чтобы сразу за душу брало. Вот русское ''Святое море'' берёт, а ''Зеркало''... не очень — банальщина. -

- Зато просто и понятно, - выступил в защиту названия его автор-летун, - такие названия приживаются лучше всего. - Тут же не давая никому опомниться взял быка за рога: - Как вернёмся, надо подать заявку в Малый совет... или в Большой — кто там у нас имеет право названия присваивать? -

- Подавай, я тебя поддержу, - к досаде парочки предпочитавших иной вариант последовательно высказалась Оаиэль. Однако вскоре девушка потеряла к свалившемуся в спор обсуждению всяческий интерес, её мысли перескочили на личных заготовок, которых не склонная забывать о будущем эльфийка в своё время немало приобрела в игровом квартале Узла, и эта тема волнует её гораздо больше чем то, как теперь станет называться Байкал. Зеркало так Зеркало — название ничем не хуже прежнего... а может быть и лучше!

А в целом следует признать, служебное задание доставляет Оаиэль немалое удовольствие, радует душу и воспринимается как настоящее приключение. Довольная жизнью летунья не отказалась бы повторить... и повторить... и повторить... поглядеть на земные города, стойбища кочевников, разнообразные природные и рукотворные диковинки, посетить Китай, Индию, загадочный Тибет, может быть махнуть в сказочную Юго-Восточную Азию или суровую воинственную Японию...

- Хорошо всё же прогулялась, - в какой-то момент подумалось плескавшейся в море положительных эмоций летунье, - если даст Владыка Грозы, может быть ещё разок-другой удастся так прошвырнуться, прежде чем придётся с пузом залечь и не чирикать. - Оаиэль приложила ладонь к пока что совершенно плоскому животу и, закрыв глаза, прислушалась к тому, что происходит у неё внутри. Восхищение красотами Байкала начисто вытеснено совершенно иными, наполненными нежностью мыслями. В отличие от многих других игруний Оаиэль легко приняла резкий поворот в своей судьбе — предстоящее материнство абсолютно не пугает её! Наоборот! Завораживает новыми горизонтами!

*

Масштабная воздушная разведка стала первым системным шагом клана в его подготовке к всестороннему освоению окружавших зону переноса территорий.

Окрестности реки Куда и огромного рва вокруг зоны переноса.

Раннее утро.

Дзонг! Дзонг! Дзонг-дзонг-дзонг.......... поют-летят острые и щедро напоённые праведным гневом стрелы! Небольшая группа крайне решительно настроенных стрелков лупит из луков в предельном для себя темпе! Позицией стрелкам, среди которых нет ни одного достигшего 15-ти лет, служит обрывистый берег реки, что доминирует над лежащей перед лучниками местностью... не говоря уж о том, что чуть обмелевшее, страшно запруженное лесным мусором и грязными льдинами русло выступает для них в роли этакого рва. Их цель — громадная мешанина занятых земляными работами людей с лопатами, заступами, носилками и тачками в руках. Лучникам легко — только полный профан и неумеха сумеет промахнуться с такой шикарной позиции, по такой масштабной цели и при полном отсутствии какого-либо противодействия. Юных стрелков нельзя назвать ни первыми, ни вторыми, а ещё их умение и силу рук мощно подпитывает злость. Да... это злость! Молодые лучники свято уверены в своём праве карать, в своём праве убивать, в их сердцах нет жалости к тем, по ком сейчас звенят тугие тетивы! По мнению лучников пришедшие в тайгу чуждые этому миру твари, многие из которых даже не потрудились притвориться людьми, безусловно заслужили свою Судьбу!

Стрелы летят-летят-летят и... попадают... попадают... попадают... попадают... попадают... с чавканьем втыкаются в спины-руки-плечи-ноги землекопов, некоторые пернатые сестрички с острым носом громко трещат, ломаясь о прочную кость черепов, что неудивительно, поскольку практически все наконечники стрел выполнены из кости, а как известно кость всегда тяжело пробивает кость. Но это ладно — хуже другое... получившие стрелу землекопы будто и не замечают усилий пылающих благородной яростью лучников, они не падают и не кричат от боли, более того продолжают заниматься своим делами как ни в чём не бывало — им определённо наплевать на пронзившую руку-ногу-сердце стрелу!

Море из тысяч и тысяч мужчин в одинаковых робах из грубой ткани сглотнуло-не заметило полторы сотни стрел.... прямо как настоящее море — оперённым посланцам смерти не убить тех, кто давно уже мёртв! Среди этого моря можно заметить резко выделявшихся на его фоне личностей, обладателей качественной и разнообразной одежды, оружия, инструментов, живого блеска в глазах, и лучники их в конце-концов замечают, выделяют среди издевательски индифферентной к обстрелу массы работяг, но замечают слишком поздно поскольку их колчаны уже пусты. Уверенность и гнев на юных лицах сменяют обида, страх и непонимание — потратившие все стрелы и не добившиеся ничего лучники не знают, как им дальше поступить. Они боялись пришельцев из иного мира ещё до того как решились отправится их убивать, теперь же, после того что только что произошло на их глазах, они боятся их в десять, в сто раз больше прежнего! Ужас сковывает их, заставляя неподвижно и глупо стоять с опущенными луками на краю обрыва, стоять и глядеть, с каждым вздохом, с каждой прошедшей секундой всё лучше и лучше узнавая своего врага... ну и теряя-теряя-теряя столь драгоценное в их положении время...

Юные эвенкил, ещё не заслужившие право зваться охотниками и мужчинами, но уже вообразившие себя таковыми и решившие это доказать, не знают, кто такие гоблины и орки, однако сразу же выделяют их среди основной массы зомби. Немудрено — мощные фигуры орков и их клыкастые хари резко выделяют их в толпе людей. Гоблинов заметить сложней, ведь слишком мало их осталось у клана после всех понесённых Драконами потерь, слишком много воды утекло после похода в Гоблинские горы, и всё же тут и там мелькают их хиловатые и невысокие фигурки с зелёной кожей и дико уродливыми на человеческий взгляд рожами. Тем не менее не орки и не гоблины больше всего пугают готовых обосраться в любой момент юнцов — больше всего их пугают чёрные как ночь люди... хотя они не почитают их за людей, как впрочем и всех, кто пришёл вместе с бурей и небесным огнём несколько полных лун назад. Пришёл и разрушил их жилища неистовыми ветрами! Пришёл и ограбил их родное племя, их семьи, разогнав по жалобно стонущей тайге оленей и даже собак! Пришёл и изменил для них всё, обрёк их на жизнь в страхе, после того как разведчики племени сообщили о появлении странного, проклятого места и лезущих из него жутких существах!

Ненависть в юнцах сильнее страха, не намного, на чуть-чуть, но всё же сильней, однако без стрел она способна лишь бессильно плескаться в их глазах, а спуститься с обрыва, перейти обмелевшую реку по колено, по пояс в воде и вступить в бой с помощью ножей и топоров... до такого остервенения парнишки всё же не дошли, честно говоря, большинство из них не особо-то умеют заниматься подобными делами, почти все осознают, как ничтожны их шансы против взрослых мужиков, против нелюдей. К тому же кто сказал, что если не справились стрелы, то справятся ножи и топоры?! Месть-местью, справедливость-справедливостью, но никто не готов идти на верную смерть — юные лучники хотят жить!

Последствия... всё имеет свои последствия, любое действие, решение, желание, а бывает даже не высказанная вслух мысль. Последствия того, что от ''великого'' ума совершили молодые-горячие стрелки не заставили себя долго ждать — пребывающие в сомнениях и прострации парнишки не могут не заметить уверенно бороздящий массу работяг крупный, решительно настроенный отряд. Отряд быстро-целеустремленно приближается к реке, в нём крепкие-плечистые мужчины, в руках которых большие щиты, копья и странно изуродованные луки. Все члены отряда облачены в блестящие шапки и напоминающую рыбью чешую одежду. Некоторые из всполошившихся эвенкил знают, что это за ''шапки'' и ''чешуя'', другие быстро узнают из торопливо-испуганных пояснений более осведомлённых товарищей. Обстановка накаляется! Отстрелявшихся лучников с пустыми колчанами по прежнему защищает река и крутой обрыв... но как долго они продолжат их защищать?

*

Полусотня пехоты совсем немного не успела сделать залп и если не положить всех, то как минимум крепко пощипать обстрелявших безответных зомби наглецов. Опытные пехотинцы достаточно быстро форсировали реку, страхуя друг друга взобрались на обрыв и взяли под контроль место, откуда вёлся обстрел занятых на постройке дамбы мертвяков. В тайгу вслед за беглецами не пошли, следуя инструкции подождали прибытия отряда из спецназовцев и эльфов-стрелков.

*

Группа опустошённых, раздавленных всем произошедшим юнцов отступает... нет, в панике бежит к месту, где находятся их снегоступы и другое затрудняющее акцию, но жизненно необходимое в дальнем путешествии имущество. Там ошалевших и мигом сбледнувших с лица горе-стрелков уже встречает другой, только-только подошедший отряд из смертельно уставших мужчин в годах с гневными глазами и не менее гневными словами на устах. Это БОЛЬШОЙ-БОЛЬШОЙ сюрприз для наших неудачливых стрелков! Никаких объятий или хотя бы приветственных слов... череда крепких затрещин и вскоре все без исключения юные герои оказываются на земле! От продолжения расправы со стороны взбешённых родителей хнычущих детишек спасает лишь предельно чётко осознаваемая всеми необходимость уходить. Вскоре объединившийся отряд из мужчин с суровыми лицами и часто шмыгающих распухшими носами пацанов скрывается в тайге...

…. Меньше минуты спустя после того как бескрайнее хвойное море сглотнуло настроенный бежать и не оглядываться отряд, из-за деревьев выступает пара мужчин. Это эльфы в доспехах и с луками в смертехранах. Доспехи одного из них несколько потяжелей, есть хорошая защита ног и сложный сегментный наплечник на левом плече, в комплект его вооружения помимо лука входит два меча: длинный и широкий, носимый за спиной и второй-короткий на поясе. Доспехи другого гораздо легче, ни в ком случае не хуже и не дешевле, просто предназначены для иного круга задач и способов боя, а его лук гораздо больше чем у соратника, ещё и покрыт гравировкой из чуть светящихся рун. Что же касается оружия ближнего боя, то это чуть изогнутый клинок, скорее кинжал-переросток, чем полноценный меч. Через несколько секунд к парочке эльфов присоединяется чрезвычайно крупный пёс, почти сразу вслед за ним среди деревьев густо замелькали будто бы соткавшиеся из воздуха бесшумные фигуры в одинаковых грязно-белых плащах поверх кольчуг.

- Ты уверен, что их стоило отпускать? - с лёгким намёком на неудовольствие поинтересовался Полдон. - Взяли бы языков, порадовали бы Главу...? -

- Очень ему много радости с таких лопушков, - полупрезрительно произнёс Нарамакил, ухмыльнувшись в сторону драпавшего отряда. - Какие-то сопляки с ветром в башке и их пересравшиеся за непослушных чад папаши — какое-то позорище, а не враги. -

- Но формально мы имеем право их завалить, - напомнил Полдон, впрочем не пожелав спорить с высказанным ранее тезисом, - они первыми подняли на нас оружие, зомби ни с того ни с сего обстреляли, попортили клановое имущество, кипешь подняли, нас с тобой от чая оторвали... -

- Ха! - оскалился Нарамакил. - Ты видел их стрелы?! Видел луки?! Я отказываюсь считать это откровенное говнище за оружие, а тех, кто им пользуется, за полноценного противника! К тому же ты понял, что произошло? Взрослые тут ни причём — всё случившееся это инициатива кучки сопляков с дурью в башке. Уверен, мы видели лишь самое начало экзекуции — как только они дотопают до хаты, то жопы ''великих лучников'' сведут плотное и продолжительное знакомство с ремнём. -

- Обязательно, - улыбнулся и Полдон, - стопудово шкетов выдерут как сидоровых коз! - Улыбнуться улыбнулся, но всё равно продолжил гнуть свою линию. - Как бы то ни было, вышло не хорошо — если бы эти безбашенные малолетки так же посекли неписей или универсалов, то сейчас у нас были бы потери, возможно погибшие. Ты как хочешь, а мне кажется, не стоило бы подобное просто так спускать. -

- Были бы погибшие — другой разговор, - сразу же согласился с упорствующим рейнджером Нарамакил, - при таком раскладе обязательно пришлось бы их всех валить. Но сам видишь, обошлось. -

- Ладно-ладно, ты старший и тебе решать, - с видом умывающего руки Понтия Пилата наконец-то отступился Полдон... но всё же вредный рейнджер оставил слово за собой: - Будь я на твоём месте, я бы их кончил, потом прогулялся по их следам и кончил бы всех, кого бы там нашёл. -

- Да ну, - чуть наклонил голову не переставший скалить клыки Нарамакил, не похоже что он как-то особо шокирован словами собеседника, - а за что такая жесть? -

- Они напали на НАШИХ — мне не нужно иного повода. Тех, кто поднял на нас руку, нужно валить ВСЕГДА! - в словах Полдона ощущается твёрдая, неколебимая убежденность.

- За чуток покорябанных стрелами зомбаков валить лопоухих щенков, совершенно непричастных, активно пытавшихся этому помешать мужиков, да ещё и баб, детей, стариков у них дома? - с любопытством уставился на товарища воин.

- А кто знает, когда и где они в следующий раз нападут? - прямо встретил его взгляд рейнджер. - Я лично не могу поручиться, что в следующий раз у них не получится. - Дёрнул щекой и напомнил: - Весь нанесённый ими ущерб и жертвы будут на совести тех, кто их сегодня отпустил. -

Некоторое время оставшиеся каждый при своём мнении эльфы мерились взглядами, а затем чуть усмехнувшийся уголком губ Нарамакил не крикнул, но громко и отчётливо произнёс, как будто решил поговорить с пустотой:

- Тюнинг! -

Пустота немедленно ответила и практически мгновенно родила эльфа-стрелка со знаками различия десятника...

- Значит так: прогуляешься со своими парнями за этой кодлой, - Нарамакил небрежно кивнул в сторону ушедшего отряда аборигенов, - поглядишь на их посёлок, нанесёшь его местоположение на карту. Обязательно оцени обороноспособность их дыры и сколько их там всего живёт: сколько женщин, сколько мужчин, количество шаманов, есть ли настоящие бойцы, мат-база для похода, посещают ли поселение путники из других мест. Как соберёшь достаточно информации или случится что-то непредвиденное, шли гонца, - Нарамакил показал глазами на висящий у стрелка на поясе амулет, внутри которого содержалось три магических гонца, способных запомнить сообщение в пару тысяч символов и достаточно быстро доставить его до адресата. - Потусуйтесь там пару деньков и, если не будет другого приказа, возвращайтесь. -

- Сделаю! - по уставному приложил кулак к груди опытный десятник.

- И Тюнинг, - Нарамакил остановил готового отправиться выполнять приказ стрелка, внимательно посмотрел ему в глаза, - я буду очень недоволен, если вы позволите им вас подловить или нанести десятку какой-либо урон... лучше бы они о вас вообще не узнали. -

- Я понял, господин! - вновь вытянулся перед игроком десятник.

- Иди, - жестом отпустил его Нарамакил, с усмешкой скосил взгляд на невозмутимого рейнджера (в глазах которого при желании всё же можно было разглядеть вспыхнувший огонёк одобрения). - Вот так вот, - подвёл итог своим действиям довольный собой воин, - мы всё про них узнаем: кто, сколько, на что способны. Возможно выйдем через них на другие поселения, возможно используем в качестве ''морских свинок'' для первого контакта... ничего из этого нам бы не обломилось, если бы мы их банально порешили. И вообще таких как они целая Сибирь! Так что ж теперь всех направо и налево валить из-за потенциальной угрозы? А разные инциденты... будут, будут-будут и никуда от этого не деться, в том числе будут с нашей стороны. -

Как бы поддерживая слова хозяина весело тявкнул Жадюга (пёс-пет), хотя возможно таким вот образом питомец проводил исчезавший среди деревьев десяток эльфов-стрелков.

- Давно уже пора оснастить хотя бы всех десятников амулетами связи, а не мучиться с разнокалиберными суррогатами, - сменивший тему Полдон счёл нужным высказать своё недовольство и указать на очевидный недостаток в комплектовании снаряжения клановых бойцов.

- Хорошо бы, - безусловно и сразу поддержал его слова Нарамакил, - но сам знаешь, универсальный амулет связи — не такая простая в изготовлении штучка. Мы всех старших рейдов и сотников не можем им обеспечить, а ты про десятников говоришь! Да и не всякому его дашь, а только магам... выходит пехоту исключаем, эльфов-стрелков исключаем, кавалеристов исключаем, волчьих всадников исключаем, хопешек исключаем, туземные войска, если такие будут, тоже исключаем. -

- Ты не прав, - Полдон не решился оспорить первый тезис воина, но уверенно поспорил со вторым: - Многие эльфы-стрелки уже сейчас спокойно могут пользоваться свитками и любыми амулетами. Тот же Тюнинг, - рейнджер кивнул во след давно растворившемуся в тайге десятнику, - нормально управится с единым амулетом связи. А остальных... надо учить, благо большинство это эльфы или хотя бы полуэльфы. Не сомневаюсь, если с ними правильно поработать, то и хопешки с орками не подведут. -

- Хопешки — девчонки боевые! Палец в рот не клади! - с удовольствием согласился Нарамакил. - И учить наверное надо, и не только десятников, но и всех бойцов, чтоб не потерялись, если амулет связи окажется у них в руках. Но готовых амулетов от этого всё равно не прибавится, ещё неизвестно как они будут действовать в земных условиях — сейчас вроде работают, но Задира (Храванон) мне недавно по дружбе намекнул, что вопросы есть... - Нарамакил на мгновение задумался, прежде чем высказать мнение: - Мне кажется, туземные войска амулетами связи лучше не баловать — обойдутся или пускай при каждом крупном подразделении существует ''особый отдел'' из наших, вот он пусть по связи и работает. -

- Расист! - со смешком подначил его Полдон.

- Как есть, расист остроухий! - принял горделивую позу Нарамакил. Картинно обращаясь к Жадюге вопросил: - Где там мой хлыст и пробковый шлем?! Подать их сюда! -

Приподнявшийся пет заглянул себе под брюхо и, не обнаружив там ничего кроме снега и усыпанной прошлогодней хвоей земли, виновато посмотрел на хозяина... хитро сверкая всепонимающими, умными глазами. Оба игрока от души расхохотались!

- Мы не сможем вечно быть добренькими для всех, - некоторое время спустя уже без смеха и подначки прокомментировал ситуацию рейнджер.

- Но можем хотя бы попытаться... а там как пойдёт, - весело хохотнул Нарамакил. - Кто оценит наши старания — молодец. А кто нет... -

- …. мертвец, - закончил за него фразу Полдон. Закончил правильно, поскольку в данном случае мнения воина и рейнджера полностью совпали.

Немного погодя, когда тревожная команда Нарамакила намылилась отправиться к месту базирования, Полдон в последний раз глянул в ту сторону, куда ушёл туземный отряд и последовавшие за ним эльфы-стрелки...

- Повезло вам, вши лобковые — я бы вам ничего не спустил и всенепременно вас засранцев мочканул, - без особого сожаления или, боже упаси, без злости пробормотал Полдон, просто констатировал факт.

Новая цитадель, зал совещаний №15.

Айнон.

- Теперь я не против выслушать ваши вопросы, уверен у вас есть о чём спросить, - терпеливо-уважительно обратился к присутствующим Айнон. На устроенную по инициативе Великого друида встречу собралось немало народу, в основном выборные представители нескольких крупнейших сообществ зоны переноса, не всех, но тех из них, кого наиболее остро касался так называемый ''земельный вопрос''. Поверившие Драконам и оставившие свои хозяйства в Серединном мире землепашцы-неписи ждали от клана многого, как минимум выполнения данных им когда-то щедрых обещаний. Разумеется лесным пожаром пронёсшееся по зоне переноса известие о задержке в освоении земель нового мира не могло не вызвать волнений в их среде. Нет, Драконам по прежнему верили... но вынужденный ''сидеть на чемоданах'' народ из будущих поселенцев очень-очень хотел бы услышать более-менее подробные разъяснения по данному достаточно болезненному для них вопросу. Наверное не стоит удивляться, что часть, значительную часть выборных от Белок, северян и фейри составляли фермеры — с некоторых пор обладатели ферм внутри зоны переноса пользовались среди сородичей большим уважением и играли в своих сообществах немалую роль, в какой-то степени потеснив старейшин (у Белок) и старост деревень (у северян).

*

Фейри — особый случай. По известным причинам проживающие в зоне переноса представители древней расы только учились, как следует правильно жить и отстаивать свои интересы в едином большом сообществе, а пока что из всех формальных и неформальных институтов самоорганизации внутри их народа чётко и определённо можно было назвать лишь один — Старейшина, он же Глава клана Красного Дракона Дримм Красный Дракон.

*

- Неужели так необходим настолько долгий простой? - наконец-то после моря взволнованных перешёптываний решился встать и высказать наболевшее один из северян, староста довольно крупного поселения, сумевший сохранить своё влияние даже в условиях зоны переноса. - Насколько я слышал... от знающих людей, - северянин предпочёл умолчать об источнике озвученной информации, - сейчас тут зима и если поспешить, то вполне можно успеть к весеннему севу. -

- Может быть эти ''знающие люди'' рассказали уважаемому старосте о местной зиме? Местных лесах и проживающих в них племенах? Дали карту, где указаны плодородные земли и источники воды, указаны пути к ним? - в словах Айнона звучит откровенная ирония, впрочем не переходящая в оскорбительную плоскость. - Мы Драконы хорошо бы заплатили за подобную карту... вместо того, чтобы сейчас морочиться, составляя её собственными силами. - Прежде чем продолжить, Айнон посмотрел прямо в глаза нахмурившемуся старосте, обвёл взглядом десятки напряжённых лиц. - Наш клан меньше всех заинтересован в задержке — помните, именно нам всё это время придётся кормить десятки тысяч крестьянских семей, содержать их скот, нести иные расходы... это нелёгкое бремя даже для нас, и мы бы с удовольствием избежали столь громадных трат. Но и выпустить вас в незнакомый зимний лес нам не позволяет честь и здравый смысл! - Великий друид перешёл в наступление: - Ты вот назвал предстоящий период ''простоем''... а я предлагаю тебе и всем вам посмотреть на него по-другому, как на подготовку к посевной. Ведь нельзя просто уронить зерно в землю и ждать урожая — с землёй требуется сперва поработать, угодить ей и тогда она ответит тебе взаимностью. - Айнон сделал выверенную паузу: - Не говоря уж о том, что перед тем как работать с землёй, её желательно бы узнать, каков её норов и возможности, что ты можешь сделать для неё и чем её лучше всего засевать. А если тыкаться как слепой кутёнок в надежде найти мамкину титьку, то хорошего не жди! - друид старался говорить с землепашцами без заумных словечек, на понятном им языке и, судя по вспыхнувшему тут и там пониманию в глазах, покамест неплохо с этим справлялся.

- Значит Великий друид хочет сказать, что таким образом клан заботится о нас? - перехватил инициативу у старосты фермер-Белка по имени Палинтун.

- И о себе тоже, - Айнон не собирался юлить и покрывать мотивы Драконов позолотой, - клану нужно много продовольствия для армии, для города, для замков и заводов, для дальнейшего развития — значительную часть этого продовольствия должны дать нам вы... и значит клан кровно заинтересован в успехе ваших хозяйств на новых землях. Ваш успех — наш успех. -

- Какая вам выгода — вы же обещали 5 лет не брать с поселенцев налоги? - немного не в тему выкрикнул с места один из северян.

- Самая прямая, - обрадовался вопросу Великий друид — сам не понимая того северянин направил разговор в выгодное для Драконов русло, - пять лет без налогов позволят вам окрепнуть и развиться, выдавать больше нужной нам продукции, достойно снарядить свой молодняк для основания новых хозяйств. Ну и вам некому продавать плоды своего труда кроме нас... а нам есть чем за них заплатить. -

Последняя сентенция не требует каких-либо доказательств — деловая репутация Драконов безупречна, невозможно припомнить ни одного случая, когда бы скупщики клана обманули или хотя бы задержали оплату за товар. Дарованную Драконами плату нельзя измерить одними лишь деньгами — только под властью клана многие из фермеров и крестьян узнали, что такое безопасность, гордость, смогли в полной мере воспользоваться результатами своего не самого лёгкого труда, впервые в жизни поняли, что значит по-настоящему ЖИТЬ. Так что да, Драконам есть чем заплатить!

- А вы потом не воспользуетесь нашим безвыходным положением, не опустите закупочные цены и наоборот не поднимите цены на инструменты, удобрения, посевное зерно? - осмелился высказать подозрения поселенец-Белка с большой примесью орочьей крови в жилах. Между прочим легендарная личность — едва ли не единственный в племени Белок лидер повстанцев, много лет во главе крохотного отряда единомышленников сражавшийся против власти банд. После прихода Драконов неустрашимый партизан некоторое время присматривался к новым хозяевам этих мест и как они ведут себя с его соплеменниками, а затем... устроился работать на лесопилку, женился и вскоре стал одним из самых верных сторонников Драконов среди племени Белки (тем не менее трезвый, даже критический взгляд на вещи наш ''Че Гевара'' всё же сохранил).

- Что помешало нам сделать так давным-давно? - вопросом на вопрос ответил ему Великий друид. - Что-то я не помню, как вы в Серединном мире сбывали продукцию своих хозяйств варварам из чащоб или оркам из степи, а у нас (Драконов) тогда были полностью развязаны руки — мы могли купить или взять на меч всё, что нам нужно во множестве других мест. - Свои следующие слова Айнон постарался донести до собравшихся как можно ясней: - Здесь не Серединный мир — нам ещё много лет или даже десятилетий не купить зерно, копу, лён, шерсть или овощи у местных дикарей, а значить жизненно необходимо в достатке производить всё самим, - Айнон сделал драматическую паузу, - и здесь ваш выход, ваша возможность и ваша прибыль. -

- Только вот нам не добраться до этих прибылей, пока мы сидим здесь, - громко на весь зал проворчал седобородый, но крепкий-плечистый выходец из Парнской империи (крестьянин в первом поколении, сын осевшего на землю старого легионера). Его слова несомненно нашли одобрительный отклик среди присутствующих.

- Сидеть... зачем? Лучше делом займитесь! - мгновенно срезал его Айнон. - Этот мир отличается от привычного нам, а почвы, природа и климат вокруг зоны переноса отличаются от знакомых вам — тот, кто попробует хозяйствовать здесь как привык, может сильно пролететь, и никакая самая крепкая помощь с нашей стороны ему не поможет... если сам не пошевелится. Клан Драконов даёт вам шикарную возможность получать знания, не платя за них ни золотом, ни трудом — целый год такой благодати! Пользуйтесь! -

- Видел я эти ваши курсы, на парочку и сам сейчас хожу, - не захотел так сразу уступить имперец, - не спорю там учат полезным вещам, но... - он на мгновение замялся, пытаясь подобрать слова, чтобы не обидеть уважаемого друида, - зачем вам делать из нас всех грамотеев? -

- А чем грамота вам помешает? - вполне натурально удивился Айнон. - Наоборот, грамота — добрый помощник любому, кто ей владеет, в том числе тому, кто работает на земле. Не веришь мне, спроси пригородных фермеров, как помогло им изучение грамоты — уверен, им есть что тебе рассказать. -

- Арбалеты...? - и вновь внимание к себе привлекает один из северян. - Зачем вы учите пользоваться арбалетами? Зачем вы раздаёте их по семьям? Вы опасаетесь того, что не сможете защитить нас от местных дикарей, опасаетесь набегов?! -

- Сможем! - в голосе Айнона сталью звенит уверенность. - Но вы должны вспомнить, это дикие края, здесь много непуганного зверья, по тайге шастает разный народец и всех одиночек нам не перехватить — мало ли что может случиться. - Айнон нашёл глазами бывшего лидера повстанцев и улыбаясь произнёс: - Ещё один аргумент за то, что мы не собираемся прижимать тех, кто работает на земле — если бы мы этого хотели, то не стали бы вручать им арбалеты и учить правильно с ними обращаться. -

Покрытый шрамами Белка улыбнулся и кивнул Великому друиду в ответ.

- Вы обещали свести лес под пашню, силами клана подготовить землю к посеву, помочь с посевным зерном, с жильём и припасами на зиму...? - напомнил-спросил сидевший рядом с Палинтуном старичок (глава большого рода и старейшина одного из кланов племени Белки).

- И мы выполним всё, что обещали, - ни на мгновение не замешкался Айнон, - более того, мы-друиды готовы предоставить каждому землевладению индивидуальный план-рекомендацию, чем выгодней будет заниматься на его земле. - Он сразу же оговорился: - Конечно следовать или не следовать подобной рекомендации решать только вам... но я бы на вашем месте последовал, поскольку каждую будет составлять консилиум из учёных агрономов, друидов и магов. -

- Бедная земля, долгая-суровая зима, опасное зверьё, возможные вылазки дикарей, - перечислил один из намеревавшихся заделаться фермером фейри, - непросто нам придётся. -

- Непросто, - согласился Айнон, - но потому и такая помощь от клана, потому освобождение от налогов, потому полезная учёба... и ты недооцениваешь местную землю, зря называешь её бедной. Там! - друид энергично-экспрессивно махнул рукой в произвольную сторону. - Вас ждут богатые леса и выпасы, полные рыбы реки и озёра, а земля... пусть она не столь жирна как чёрная или тем более красная, но слово клана прочно, каждый из вас сможет взять её столько, сколько сможет поднять, столько же смогут взять ваши дети и внуки — не так уж часто кому-то выпадает такой шанс! -

Демонстрирующий поистине ангельское самообладание Айнон продолжает подробно-аргументированно отвечать на многочисленные, бывало содержащие двойное дно, бывало неудобные или даже раздражающе-глупые вопросы фермеров, шутить где надо, умело гасить их страхи и беспокойства, демонстрировать им непоколебимую уверенность в своих силах и словах... А самому ему тем временем, хочется кричать от накала обуревавших его чувств! Он счастлив — Мечта Поэта стала его, предпочла его среди многих претендовавших на её сердце и руку мужчин, сделала окончательный выбор! Айнон ощущает себя Пушкиным... Лермонтовым... Державиным... Высоцким — ему постоянно хочется сочинять и посвящать любимой песни и стихи! Ему хочется к ней... к любимой, желанной, самой прекрасной женщине на свете... вместо этого он вынужден часами сидеть в обществе более чем сотни мужиков и, состроив правильную рожу, терпеливо объяснять им прописные истины. Как не справедливо!

- Значит ничего не поменяется и ваши скупщики продолжат давать хорошую цену за лён, шерсть и коноплю? - вопрос от одного из фермеров-Белок зоны переноса крайне важен для всех, кто всерьёз связал себя с лёгкой промышленностью клана и привык зашибать приличную деньгу на поставках нужного ей сырья.

- Разве городские фабрики куда-то исчезли? - и вновь вопросом на вопрос отвечает Айнон, старательно давя внутри желание тяжело вздохнуть... он сам поражается своему безграничному терпению! - С учётом местных условий и протяжённости местной зимы я предвижу неизбежный рост спроса на шерсть. -

- А дома... что за разговоры про странные дома? - в голосе задавшего вопрос переселенца звучит скорее любопытство, лишь слегка разбавленное опаской, извечным страхом перед чем-то новым-незнакомым.

- Наиболее оптимально подходящее для местных условий жильё, - поясняет Айнон, - увидите сами — поймёте, потом оцените насколько удобно в нём жить, пережидать длинную зиму. А если хотите увидеть пораньше... то записывайтесь на специальный курс — там вам всё подробно разъяснят, ответят на все-все вопросы об устройстве и характеристиках, способных пригодиться хитростях и заодно покажут полноразмерный макет такого дома. -

- Ну а не записываясь можно поглядеть? - робко поинтересовался здоровенный как шкаф с антресолями переселенец-северянин.

- Можно, - иронично посмотрел на бугая Великий друид, - только вот мало что получится понять, пялясь на него снаружи — весь интерес внутри. -

Вопросы присутствующих часто повторяются, как конструктор или скорее вода меняя форму без смены содержания. Очень многое из того, о чём спрашивают собравшиеся, они в принципе давно могли бы узнать и сами... но им крайне важно услышать мнение Великого друида. Многим из них как будто нужен некий толчок от того, кого они безусловно уважают, толчок, что сподвигнет их более серьёзно отнестись к не такому уж и далёкому будущему, сподвигнет в полной мере воспользоваться подаренными кланом преимуществами. Айнон не в первый раз закладывает в головы неписей нужные, правильные мысли — он методичен, терпелив и действует по принципу ''вода камень точит''. Он прав и добивается успеха — всё больше неписей проникаются необходимостью пойти по указанному им пути... вслед за давно идущими по нему личными и клановыми заготовками, многими фейри и теми из неписей, кому не требуется долго и старательно разжёвывать очевидные вещи.

В какой-то момент беседа касается довольно тонкого обстоятельства — хитрожопым землепашцам-неписям кровь из носу нужен совет Великого друида, как подстраховаться на случай если им не удастся сразу достигнуть успеха на незнакомой земле. Айнон вновь, в который уже раз напоминает будущим фермерам о полезности организованных кланом курсов, много говорит о разведении грибов и овцеводстве, не в первый раз агитирует за пчеловодство, аргументированно призывает собравшихся больше использовать не ручной, а механизированный труд и теплицы. В частности Великий друид упоминает шаш, картофель и копу как этакую ''подушку безопасности'' для любого хозяйства — троица корнеплодов обязательно должна выручить, если не пойдёт с чем-то другим. Шаш крайне неприхотлив к параметрам почвы, на которой он растет, и к погодным условиям, а из-за особенностей ботвы хорошо защищён от самых разных вредителей. С картофелем всё ясно и без чьих-либо объяснений — питательный, долго хранящийся продукт и какое-то количество ботвы для компостных ям. Копа — не только клубни, но и много-много сочной ботвы, которую в отличие от картофельной можно засушить и использовать в качестве кормов в зимний период. Клубням шаша и копы не сравниться с клубнями картофеля по срокам хранения, но разрыв между ними не настолько велик, чтобы говорить о подавляющем преимуществе картофеля над парой конкурентов... особенно если учесть величину клубней у шаша и количество клубней копы на одном кусте. Кроме того Айнон клятвенно пообещал, что клан Драконов без вопросов и по пристойной цене скупит весь чеснок, лук, хрен, укроп, петрушку и прочую зелень, что фермеры-крестьяне сумеют вырастить на своих огородах.

*

Весьма полезная для неписей беседа длится много часов.

Новая цитадель. Зал Малого совета.

- Вынужден признать: всё говорит о том, что предложенная Боровиком (Айноном) пауза придётся весьма к месту, - голос выступавшего перед советом Морнэмира полон смирения перед Судьбой. - Сейчас это ещё не ощутимо, но через три-четыре месяца нас крепко шибанёт. -

- Прям таки шибанёт? - почти возмутился Вар. - Ты Самоделкин (Морнэмир), давай поосторожней с такими словечками! -

- Шибанёт-шибанёт, - подтвердил главный ремесленник клана, - и к сожалению это никакое не преувеличение. - Тяжело вздохнул: - Вы понимаете, что сейчас в зоне переноса практически не осталось небеременных женщин детородного возраста? А ведь эти женщины — значительная часть нашего трудового ресурса? И все они считай одновременно выпадут из полезной деятельности на значительный период. Вы только представьте...поварихи, подавальщицы в трактирах, прачки, доярки, пряхи и ткачихи на фабриках — мы не сможем на них рассчитывать, более того их обязанности придётся временно взять на себя мужчинам. Причём не все — ткачих-прях-швей-вязальщиц мы вряд ли сможем полноценно заменить, а значит есть риск остановки целых отраслей производства. Неизбежно упадут возможности клановых и фермерских хозяйств, какого-то количества работниц лишится Конезавод, Свиноферма и многие другие объекты. -

- Самоделкин прав! - поддержал ремесленника Таурохтар. - Армия в таком же положении — мы разом теряем большую половину эльфов-стрелков, всех хопешек, значительную часть фейри средней кавалерии, немалую долю вспомогательного персонала... все упорхнут в декрет минимум на полгода-год! -

- Учитывайте, что из беременной бабы не самая лучшая домохозяйка... а значит нагрузка на мужиков ещё больше возрастёт, - под смешки многих старейшин обоего пола подсыпала соли на раны Иримэ.

- Боже мой! - картинно схватился за голову Шутник. - Вынос мозга в масштабах зоны переноса — КОШМАР! -

- Шутки в сторону! - куда серьёзней настроенная Людмила решительно пресекла поднявшийся было в зале смех. - Вы все осознаёте, какие риски этот период несёт для нас? Ладно неписи-заготовки, но МЫ-игроки как основная сила клана Красного Дракона временно ослабеем как бы не вдвое! Потери понесут все без исключения сообщества: магов, друидов, летунов, ремесленников, воинов! Почти все рейды будут вынуждены действовать в урезанном составе! -

- Это плохо... но лишь в близкой перспективе, - одновременно согласился и не согласился с главной летуньей Октарон, - а в дальней это наоборот очень хорошо. Резкий рост населения — то что нам нужно! -

- Результатами этого роста нам удастся воспользоваться только через 15-20 лет, а расходы на казну неимоверно возрастут уже сейчас, - немного осадила Октарона и поддержавших его старейшин Анариэль. - Сектор Яслей в Школе Детей Драконов разумеется не справится с таким одномоментным наплывом младенцев, а значит нам придётся насколько возможно увеличить его вместимость и изыскать площади, ресурсы и персонал для ещё нескольких таких же... что не так просто сделать, если учесть, что едва ли не все женщины зоны переноса будут находиться в одинаковом положении. Мы конечно могли бы обойтись без яслей, но если мы хотим вернуть хотя бы часть женщин к активной общественной жизни и полезной деятельности, нам придётся этим заниматься. Впоследствии за яслями последуют детские сады и школы. - Анариэль на секунду задумалась, уйдя в себя, а затем выдала довольно оптимистичное соображение: - Не думаю, что возникнут какие-то перебои с молоком — в отличие от ситуации с оркскими младенцами после похода в степь у нас на этот раз не будет недостатка в кормящих матерях. -

- Если что, то наши стада покроют любой недостаток, - к месту дополнил казначея Айнон.

С разрешения Главы клана инициативой вновь завладевает Людмила, её по-деловому жёсткие слова обращены к женщинам-старейшинам:

- Каждой из нас нужно позаботиться, чтобы дела в её зоне ответственности не повисли бесхозными хвостами на время её нетрудоспособности! Нужен полноценный заместитель — другой старейшина, что сможет взять дополнительные дела в нагрузку к своим, или наиболее подходящий подчинённый из игроков или заготовок. Разумеется он должен справляться со своими обязанностями и быть мужчиной... сами знаете почему. - Последний пункт Людмила могла бы и не добавлять. Подобная, не самая простая проблема касается всех женщин-старейшин... кроме Иримэ — по какой-то загадочной причине... из-за особенности организма... неизвестно почему лишь ей удалось избежать неестественного гормонального взрыва и связанных с ним ''проблем''. Иримэ не скрывает, что рада данному обстоятельству, хотя с другой стороны, ей неудобно перед подругами, перед всеми женщинами зоны переноса, не важно игруньи это или неписи, или заготовки... а ещё ей даже немного грустно от того, что Вселенная и Судьба не сочли необходимым одарить её радостью материнства. Конечно она могла бы подсуетиться и заполучить желанную нагрузку известным образом... но не захотела ломать себя ради того, чтобы ''быть как все''. Её выбор!

Суровые слова Великой жрицы не могут не породить озабоченность на лицах и некоторый беспорядок в умах женской половины Малого совета.

- А ты себе такого нашла? - между тем с жадным любопытством подалась вперёд Анариэль, её чувства полностью разделяют многие из присутствующих дам — не такое и простое дело найти себе подходящую замену.

- Да, - уверенно кивнула Людмила, - я разделила свои обязанности на четыре направления. Как Великую жрицу меня заменит Логофет (старший жрец Первохрама) — по сути он итак во многом меня заменяет в чисто жреческих и хозяйственных делах храма, так что ничего особо не изменится. -

- Ответственный товарищ — одобряю, - прокомментировал выбор жрицы Дримм, его мнение на 100% разделяют все те, кто вёл с названным опытным заготовкой-жрецом какие-либо дела, у остальных старейшин нет особых причин возражать против его кандидатуры — Драконы полностью доверяют заготовкам и не опасаются подвоха с их стороны, у них нет ни малейших причин сомневаться в решении Людмилы.

- Летунов возглавит Стас (Стас из Самары 11). - И вновь намерение Людмилы не вызывает ни малейшего отторжения ни у Главы, ни у Малого совета — Стас один из самых старых членов клана, один из самых опытных и заслуженных летунов, он командовал воздушными силами клана в битве у пирамиды Драга-Кула.... кому как не ему подменять Людмилу на должности командира наездников на грифонах? Судя по лицу присутствующего на Совете Стаса выбор Людмилы не стал для него новостью. - Насчёт должности коменданта Южного замка я ещё не определилась — есть на примете две кандидатуры: Колобок (Алмантанирен) и Торопыга (Саклинэн). -

- Торопыга в реале полвека с лишним оттрубил на должности главного бухгалтера серьёзного предприятия, - внёс свою лепту в обсуждение Альдарон.

- Я знаю, - кивнула Людмила, - но Колобок лучше ладит с людьми. -

- ''Лёгкая рука'', - согласился приятельствующий с упомянутым летуном Вар.

- Моим голосом на Совете старейшин станет Рю-ют. - Что ж и этот выбор можно было предсказать — кому как не питомцу представлять интересы своего игрока? К тому же древний архимаг это очень и очень особенный случай — Малый совет в принципе не стал бы возражать против его нахождения в своём составе... быть может даже и на постоянной основе. Со времени своего появления в клане старый мудрый ллир-рнн стал не просто нужен Красным Драконам — он стал им необходим!

- Повезло, - с завистью вздохнула Анариэль, - а у меня вот подходящих мужиков нет, а все мои девчонки уйдут в декретку как и я. В принципе мог бы справиться Айсмен... но я на нём уже разок обожглась — больше не буду! Засранец не ценит доверия! - (Среди последовавших за словами Казначея ухмылок шире всех ухмылка сестры упомянутого варвара — Исилиэль знает брата лучше всех). -

- Внезапно Казначей просветлела лицом: - Говорите, Торопыга — бухгалтер с полувековым опытом?! А пришлите-ка его ко мне... может выйдет толк! -

- Постойте... постойте! - почти что с возмущением поднял руку Дядя. - Людмила, Светлана, что за дела?! Я думал вам пузо не грозит?! -

- И что тебя навело на такую ''умную'' мысль? - немного порозовев щеками, но с нескрываемой иронией в голосе поинтересовалась Великая жрица.

- Но вы же того... этого самого... детей от такого не бывает... - немного стормозил полный искреннего недоумения тошта.

- От ''такого'' не бывает... от ''другого'' бывает, - хихикнула в кулачок Отличница (Исилиэль). - Таким красавицам, - она поочерёдно кивнула в сторону Светланы и Людмилы, - не нужно мужика долго искать — пальчиком помани и толпами прибегут. -

- Только не каждый таких краль устроит, - полупросебя пробормотала Русалочка, встретив взгляд Анариэль, вопросительно подняла брови домиком (без особого результата — главный казначей лишь пожала плечами).

- И кто счастливый отец (?)... если это конечно не секрет? - игнорируя полные осуждения взгляды присутствующих женщин-старейшин бесцеремонно поинтересовался Вар.

Людмила ещё больше смутилась, заалела щеками и как-то беспомощно взглянула на единственного в зале фейри...

- Это я, - поднял руку Дримм, открыто и прямо встречая взгляды разом встрепенувшихся старейшин. Крайне разные эмоции кипят в них... но откровенного неприятия или осуждения вроде бы нет. Как менталист Дримм сразу понял — данное известие не стало новостью для Альдарона, Октарона, Менелтора и Синьагил (а Туллиндэ он сам об этом недавно рассказал). К своему изрядному смущению Дримм чётко уловил мелькнувшую у некоторых женщин-старейшин зависть-желание оказаться на месте Людмилы и Светланы. Как для менталиста для него отнюдь не тайна подобные желания... но к его нескрываемому облегчению ни одна из указанных дам не испытывает к нему по-настоящему глубоких чувств — так, не более чем лёгкий интерес интимного свойства, не больше. В какой-то степени это даже льстит мужскому самолюбию фейри и в то же время заставляет его внимательней присматриваться к носительницам подобных чувств: с одной стороны, Дримм очень не хотел бы невзначай подпитать бесплотные надежды, дать повод рассчитывать на нечто большее, чем фантазии и мечты; с другой, он внимательно присматривается к ним, пытается понять себя, понять, какой из них ему всё же хочется дать этот самый повод.

- Гм-м-м... ясно, - поперхнулся любопытный полуорк, - ну тогда поздравляю! - немного смущенно произнёс Вар, перебегая глазами с Дримма на Людмилу, с Людмилы на Светлану и обратно. Полуорк пытается сообразить, как произошедшее отразиться на взаимоотношениях между Главой, Великой жрицей и её сердечной подругой, как это всё отразиться на раскладах внутри Малого совета и общеклановых делах.

- Зачем ещё нужны друзья...? - Шутник не мог упустить момент и не схохмить.

- Дурак! - почему-то вспылила Юла, неожиданно яростно вызверевшись на весёлого некроманта.

- Пошляк! - вторит ей Карамелька.

- Говнюк! - не полезла за словом в карман Стрекоза.

Многим женщинам-старейшинам явно есть, что высказать Шутнику, даже его вечная защитница Туллиндэ неодобрительно покачивает головой. У мужчин-старейшин нет столь однозначной реакции — многие просто не понимают, за что бабы столь остро взъелись на Шутника... что он такого сказал? Беременность Людмилы и Светланы от Главы клана — новость несомненно странная, но безусловно хорошая, а учитывая всё происходящее вокруг не особенно-то и эксклюзивная. Ставший достоянием общественности факт не способен ни отразиться на нынешнем положении Драконов, ни как-то навредить клану, ни помочь ему. Некий фейри заделал детишек паре снежных эльфиек... что ж — бывает, так чего зря икру метать...?

Недолгая, но крайне насыщенная эмоциями пауза-заминка не просто далась, что Людмиле, что Светлане — обе эльфийки не привыкли находиться в центре ТАКОГО внимания, да ещё и сама ситуация вызывает у обеих вполне объяснимое смущение. Дримм спокоен и расслаблен... внешне, а на самом деле фейри продолжает старательно считывать ментальный фон, на Шутника совсем не обижается, поскольку знает его и чётко ощущает, сказанное им было сказано не со зла. Никто так и не осмелился прямо спросить, как изменится семейное положение нашей троицы (Дримм-Людмила-Светлана) хотя не только Вару, но многим очень хотелось бы это узнать.

- Да что вы накинулись на парня! - В конце-концов вступился за Шутника громко рыкнувший Вар. - Ну брякнул не подумав... ну и что? В первый раз что ли? Всем ведь ясно почему ледяные (Людмила-Светлана) обратились к Дримму, а не к кому-то другому! - Вар ухмыльнулся и пошловато схохмил: - Был бы я бабой, сам бы к нему обратился! -

- Дело сделано, - поддержал полуорка Элеммакил, - и топтаться на следах просто некрасиво — Дримм, Светлана и Людмила вправе сами всё решать и сделать как им нужно, ИМ, а не кому-то ещё. -

- Да никто в общем-то и не против, - несколько смущённо высказалась Карамелька, выражая общее мнение попритихших дам, - чтобы там у вас ни было, совет да любовь и здоровых детишек. От всей души желаю и поздравляю! -

Примеру дроу пожелали последовать все, не только женщины, но и присутствующие мужчины — на троицу будущих родителей обрушился вал поздравлений! Вполне искренних поздравлений, о чём предельно чётко свидетельствовал доступный Дримму ментальный фон.

- А кстати! - в какой-то момент хлопнул себя по лбу Халлон, - Дракон, тебя ведь ещё кое с чем можно поздравить! -

- И я даже догадываюсь с чем! - громко хохотнул Вар, с удовольствием глядя на мгновенно смутившихся Менелтора и Туллиндэ. - Но тут скорее поздравлять надо Горца (Менелтора)... с дуплетом — ''забил'' в обе ''лузы'' счастливчик этакий! - Вар абсолютно проигнорировал возмущенный взгляд красной как маков цвет Туллиндэ (Менелтор тоже вроде был возмущён и даже нахмурив брови показал полуорку кулак... но по его сияющим глазам было видно насколько он счастлив, доволен жизнью и собой). - А Дримму можно только посочувствовать, - продолжил весело громыхать Пьяный Тигр, - дочка-то евонная в подоле принесла... ещё и от женатого мужика! -

Зал грянул хохотом и взорвался шквалом разнообразнейших, часто очень смелых и изрядно скабрезных комментариев, однако ни одного слова осуждения или просто злого слова так и не было произнесено — Драконы и в частности старейшины Малого совета любили странную дочь-питомицу своего Главы немногим меньше чем его самого. Шутник тоже хотел что-нибудь сказать, нечто соответствующее моменту, но, немного подумав, решил хотя бы сегодня больше ''не дергать тигра за усы''.

- Разве страж может забеременеть? - искреннее поздравивший Главу Некро не смог удержаться и не задать будущему деду крайне заинтересовавший его вопрос.

- Обычный страж не должен, - понимающе хмыкнул Дримм, - но не каждый страж умудряется сожрать кусочек сердца тёмного бога... Так что Дочка моя — особый случай! -

- Понятно, - согласился Некро. ''А ты у нас совсем-совсем и очень-очень особенный фейри'' мог бы сказать он... но не стал — зачем зря мусолить очевидные вещи. Некромант прекрасно помнит, кто употребил большую часть сердца Гвыжахи Кровавого Шипа, он помнит, каким видел Дримма Красного Дракона пару месяцев назад, когда им вместе довелось усмирять взбунтовавшуюся память мёртвого тёмного бога, он помнит ВСЁ.

Постепенно и с трудом Совет возвращается в рабочую колею — у Главы и старейшин слишком много дел и слишком мало времени, для того чтобы отвлекаться на личное. Сейчас как никогда общие дела важней их личных переживаний и забот, горестей и радостей... на зону переноса неостановимым катком надвигается период небывалой в истории клана слабости!

- …. Что значит ты не можешь сказать, повторится ли эта байда вновь?! - шумно возмущалась Карамелька, возмущалась и откровенно наезжала на невозмутимого Элиссара. Её яркие чувства в полной мере разделяют едва ли не все присутствующие в зале Малого совета женщины.

- Не могу, недостаточно данных, - спокойно повторился глава медицинской службы клана, - мы так и не узнали, каким образом был запущен механизм воспроизводства потомства, а значит у нас остаётся лишь один путь — наблюдать процесс в динамике: подождать завершения беременностей, подождать окончания периода лактации и посмотреть, что будет дальше. -

- Какой-то ненаучный подход.... - на весь зал и явно недовольно буркнула Туллиндэ.

- Очень даже научный, - не согласился Элиссар, - самый заслуженный из всех. -

- Выходит мы не можем исключить вероятность рецидива у всех или хотя бы части женщин? - Дримм выделил главное из его слов.

- Выходит не можем, - покорно подтвердил Элиссар, - мы продолжаем вести исследования, в том числе работать с ментальной памятью и биологической памятью тела, у нас есть несколько контрольных групп, но если не произойдёт прорыва, нам остаётся только ждать и фиксировать наблюдения. -

- Фигово! - не удержавшая чувств внутри Стрекоза высказала мнение большинства присутствующих дам. - Дети это конечно хорошо, но я не хочу превращаться в родильный автомат! -

- ''Аппетит приходит во время еды'', - вызвав среди мужчин смешки, по-доброму пошутил-прокомментировал её слова Альдарон. - Смотри, родишь — понравится — захочешь ещё. -

Не оценившая шутку юмора Стрекоза немедленно показала ему всем известный жест со средним пальцем руки.

- Да-а-а, смешного мало, - дала свою оценку более чем серьёзная Людмила. С ожиданием во взоре посмотрела на Элиссара: - Значит версия, по которой всё случившееся это разовое воздействие переноса, приказала долго жить? -

- Почему? - удивился Элиссар. - Это до сих пор самая правдоподобная теория... лучше всё равно ничего нет. -

- Так что же ты рекомендуешь нам всем делать? - в отличие от фонтанирующей чувствами Стрекозы голос Туллиндэ звучит практически спокойно.

- Вам, дамы, я рекомендую расслабиться, поменьше нервничать, побольше спать, правильно питаться и избегать рискованных физических нагрузок — в вашем положении это самый лучший образ действий, - с улыбкой на лице порекомендовал Элиссар. Под фырканье женщин, подобные улыбки расцветают на лицах практически всех присутствующих мужчин, не исключая не сумевшего удержать лицо Секретаря Малого совета, его помощники тоже грешны.

*

Тема беременности Людмилы и Светланы от Главы клана и беременности его дочери от Менелтора окончательно отошла на второй план, но ничто не забыто. Сразу же после заседания Совета ожидаемо происходит информационный взрыв — в общем-то зона переноса не так уж и велика, и любая новость распространяется по ней со скоростью звука, исходящего из того или иного болтливого рта.

Глава 14

Глава 14

Ретроспектива.

Сбесившимся потоком бежит время, и целый год пролетает словно один единственный день!

Драконы многое успели, не потеряли это время зря, не упустили ни одной минутки, не потратили взятый у Жизни тайм-аут на всякую ерунду. Да и можно ли назвать стремительно пронёсшийся период ''тайм-аутом''? Если призадуматься и окинуть пристрастно-внимательным взглядом этот год, присмотреться к действиям клана и случившимся событиям, вспомнить и сравнить ситуацию в зоне переноса на начало года с ситуацией в его конце, беспристрастно оценить все многочисленные достижения пришельцев из Серединного мира... то однозначно НЕТ!!!

Много, много-много дел свершилось в зоне переноса за этот год и первое из них, не просто важное, а по-настоящему базовое, во всех смыслах основное — это познание себя. Весь этот год Красные Драконы упорно и самоотверженно изучали себя, изо всех сил пытались понять, кто они такие для реального мира... На что могут рассчитывать в нём? Что могут ему дать? Наверное год, всего лишь год это слишком мизерный срок для настолько архисложного дела, но кое-чего Драконы всё же сумели достичь. Например, более-менее разобрались с принесённой из Серединного мира магией: в ходе многочисленных исследований и практических опытов маги клана смогли получить и главное зафиксировать чёткий, предсказуемый результат в применении заклинаний самых разных школ, на собственном опыте освоили теорию (курс Некро), то есть научились экономить ману, с трудом, но приспособились к изменившимся параметрам старых-знакомых чар, в полной мере осознали, насколько каждый из них стал теперь слабей и уязвимей. Последнее — крайне неприятное открытие, благо хотя бы не оказавшееся для магов клана полной неожиданностью и даже частично нивелированное крепким стаком предпринятых ещё в Серединном мире мер. Всесокрушающий двуручный меч под названием ''МАГИЯ'' разом превратился в куда более компактный палаш — что ж ладно... могло быть и хуже, гораздо хуже, если бы великому дару Мистерии и вовсе не нашлось местечка в так называемом реальном мире. По сути адепты искусства магии потеряли лишь в голой мощи, естественной скорости восстановления маны и ёмкости доступного им резерва, напрямую вытекавшего из уровня применяемых магом заклинаний (с первого по третий в пять раз больше маны, чем в Серединном мире, с четвертого по восьмой уже в восемь раз).... зато маги в полном объёме сохранили ВЕСЬ богатейший арсенал доступных им заклинаний многих магических школ — не только боевые заклинания, но и исцеляющие, бытовые, ментальные, защитные, включая умение создавать магические щиты от разного рода угроз, замечательную способность призывать-творить всяческих существ, сохранили всю многогранную палитру бафов и дебафов. Кроме того маги сохранили возможность эксплуатировать магические и алхимические машины, использовать доступные только магам амулеты и жезлы, создавать артефакты, в общем сохранили всё то, что имели в Серединном мире, пусть и в несколько урезанном виде. Опыт и ум, а ещё умение верно оценить свои силы — вот главные достоинства мага на Земле... те же самые что и в Серединном мире, просто в сложных условиях реального мира именно эти вечные достоинства проявили себя ярче и острей!

Среди игроков много опытных магов, среди заготовок не так много, однако при всех своих недостатках нельзя не признать, что маги-заготовки это более полноценные маги, чем овладевшие искусством магии с помощью Системы игроки. Впрочем сейчас все они равны — испытывают одинаковые проблемы, вместе учатся использовать науку Мистерии в реальном мире и по возможности обходить наложенные им ограничения. Оказавшаяся в привилегированном положении Старая цитадель исправно служит такой ли своеобразной ''заправкой'' для жаждущих быстро пополнить истощённый резерв магов и одновременно местом отдыха, тихой гаванью, где все без исключения игроки клана могут на время забыть о Земле и представить себя в Серединном мире.

*

Ещё у Драконов есть Гок, но даже с учётом разницы во времени немногие из них могут позволить себе там отдохнуть.

*

Физиология пришельцев не менее интересный вопрос чем магия, предельно важный для самого их выживания и полноценного существования в земной среде. Без всяких допущений можно считать за успех тот факт, что за прошедший год в зоне переноса так и не произошло какой-либо эпидемии, не случилось ни одного отравления пищей или водой. Бдит Медицинская служба клана, бдят друиды и маги, внимательно присматриваются к пастве жрецы... но нет, ни болезней, ни отравлений даже среди тех, кто по долгу службы или в силу необходимости много находился за пределами зоны переноса, пил местную воду, ел местное мясо, рыбу, ягоды-грибы, тем или иным образом контачил с туземцами. Ожидаемая проблема нехватки цинка-железа и переизбытка холестерина в местной животной и растительной пище пока никак не проявляет себя. Возможно проявит позже, когда процент той самой пищи в рационе пришельцев достигнет критической величины, но за этим внимательно следят, ждут и готовятся.

Самая животрепещущая даже не проблема, а скорее неудобство это сила тяжести планеты Земля, превосходящая аналогичную силу тяжести в Серединном мире на 5-6%. Забавно, Серединный мир с его сотнями громадных континентов и многими десятками огромных океанов по любому во много-много раз больше крохотной по сравнению с ним голубенькой планетки, тем не менее он однозначно проигрывает Земле по данному параметру. С другой стороны не будем забывать, что Земля это всё же планетоид и сила тяжести на ней обусловлена наличием гравитации и других физических законов реального мира, а Серединный мир это непонятно что, то ли виртуальный мир, то ли творение Неведомого Творца... кто знает, какие законы установлены для него?! Сама мысль об этом вызывает головную боль!

Казалось бы всего 5-6 % — какая-то ерунда, особенно для тех, кто может узлом завязать железный прут, вбить гвоздь в древесный ствол ударом кулака, поднять на вытянутых руках многотонный валун, без проблем перепрыгнуть высокий забор. Только вот далеко не все в зоне переноса способны на такие подвиги — большинство неписей и значительная часть заготовок весьма далеки от вышеописанного стандарта.... им нелегко, неприятно ощутить на себе эти лишние 5-6 %! Им всем приходится тяжело привыкать трудиться, ходить и даже спать, приходится привыкать быстрее уставать и медленней восполнять потраченные силы, приходится быть осторожней в быту и внимательней к собственному здоровью. В аналогичной ситуации находятся и большинство домашних животных. ''Ерундовые'' 5-6%... их воздействие на себе ощущают даже поистине имбовые благодаря Системе игроки и обладающий исключительно высокими физическими данными спецназ, их воздействие ощущают все, кто ходит, но особенно остро их ощущают все те, кто наделён даром летать. Несмотря на то что грифоны-маунты и обладающие крыльями питомцы сохранили способность к полёту, их возможности немного снизились, их сила и выносливость испытывают дополнительную нагрузку, надо честно признать, это неприятно... но терпимо, особенно когда под рукой всегда имеются усиливающие амулеты и зелья. Конечно плохо, что зависимость Драконов от зелий ещё немного подросла, но не будем забывать, она итак всегда была достаточно велика. Те же грифоны почти не испытывают проблем с доставкой грузов и пассажиров в границах зоны переноса, проблемы начинаются, если крылатым зверям предстоит не короткий спринт, а дальний марафон. Есть и исключения, например, Дар Тьмы — сила взрослого красного дракона слишком велика, чтобы заметить те самые жалкие 5-6%, аналогично никаких проблем не наблюдается у колесницы Великого Белого Ужаса — зловещий маунт-артефакт Длани Смерти просто не замечает какой-либо разницы между небесами двух миров.

*

Как оказалось отмеченное ещё Стригой двукратное падение параметра СИЛА у перенёсшихся в реал пришельцев из вирта коснулось только ОЧЕНЬ сильных существ... считай лишь игроков, некоторых высокоуровневых питомцев-маунтов и самых сильных личных заготовок, а все остальные, включая крайне развитых физически спецназовцев, вообще не потеряли ничего, сохранив свои возможности в полном объёме. Данное правило-ограничение совсем не затронуло нежить, включая обладавших поистине невероятной силой '' Несущих смерть '', разом ворвавшихся на первые строчки хит-парада сильнейших в клане существ.

*

Проблемы разума и связанных с ним неприятных последствий переноса сквозь время и пространство — крайне важная для пришельцев из Серединного мира тема. Затеянная менталистами клана тотальная проверка умов всех жителей зоны переноса завершена: за 9 с лишним месяцев проверены все заготовки, игроки и неписи; выявлены все до единого испытывающие проблемы с восприятием мира неписи; всем, кому требуется, оказана необходимая помощь по методе Чёрного Меча, остальные восстановились ''естественным'' путем (Дочка и её сонники могли гордиться собой!). В дико жрущем ману масштабном пологе Исилиэль больше нет нужды. Ну и разумеется за этот год сто раз успели излечиться все пострадавшие в день переноса и последовавшие за ним тяжёлые дни, Медицинская служба вернулась к обычному режиму работы, а временно приписанный к ней корпус спецназа к прежней роли элитных клановых бойцов (обязанности целителей спецназовцы исполняли меньше месяца, затем в их помощи просто отпала нужда). Есть некоторые проблемы со схватившими серьёзную дозу радиации людьми, но как минимум все они живы, абсолютное большинство давно покинули карантинные палаты и, за исключением необходимости принимать лекарства и время от времени проходить определённые процедуры, ведут практически нормальную жизнь.

*

Нахватавшиеся рентген представители любых долгоживущих рас пережили заражение гораздо лучше людей и чаще всего не особо напрягали Медицинскую службу клана заботой о себе.

*

Исцеление коснулось не только тел и умов конкретных игроков, неписей и заготовок. Почти что полный год — достаточный срок для того, чтобы полноценно залечить многочисленные раны зоны переноса. Полностью восстановлены и полноценно функционируют Кирпичный и Конезавод, исправно работают общегородская канализация и водопровод, о едва не случившейся когда-то катастрофе напоминают лишь сырость и лужи стоялой воды в некоторых самых отдалённых уголках подземелья... количество таких уголков неизменно уменьшается с каждым прошедшим днём. Как должно действует проложенное под землёй метро и расположенная на поверхности конка (связавшая между собой военные городки и три расположенных напротив них городских воротных форта). В городе и замках, на фермах и клановых хозяйствах, в Лесу друидов и на Свиноферме кипит почти обычная жизнь, работают таверны, лавки, мастерские, как в старые добрые времена принимает гостей Клуб. Металлургический завод под Восточным замком по прежнему не у дел, однако восстановительные работы на нём уже вступили в финальную стадию — скоро, очень скоро сурово израненный гигант сможет снова полыхнуть огненным дыханием из многочисленных топок и печей, скоро, очень скоро по его венам вновь потечёт раскалённый металл! Отдельный вопрос фабрики и мастерские треста Стрекозы — по некоторым заслуживающим особого обсуждения причинам они загружены едва ли не на пятую часть доступных им мощностей, нет, в принципе готовы вернуться к полноценной работе в любой момент... только этот момент пока не наступил...

Огромная живая стена на границе зоны переноса находится в 100% форме и на те же 100% готова защитить своих создателей от любых мыслимых и немыслимых угроз, встретить их тысячами, десятками тысяч прочных как сталь клыкастых лиан, зубастых корней, стреляющих отравленными иглами и распыляющих ядовитый газ цветов! К сожалению дублирующий функцию живой стены огромный ров не способен похвастаться тем же, но и он вернулся к прежнему состоянию примерно на 80%. После того как некроманты клана закончили массовую ''перезагрузку'' клановой нежити, вопрос его полного восстановления это всего лишь вопрос времени. В настоящий момент во рву ровно столько воды, сколько позволят охранившие его сетью дамб Драконы (надо признать, построенные универсалами и зомби сооружения хороши — не без проблем, но в целом очень даже неплохо выдержали весенний ледоход и последовавшее за ним по-Сибирски мощное половодье). Окружавшие зону переноса и прежде сильно подгадившие пришельцам речки и речушки нынче усмирены и покорны, ни одна из них в принципе не способна бросить вызов силе и знаниям Красных Драконов... по идее такой вызов могли бы бросить Лена и Ангара, но по-настоящему ВЕЛИКИЕ реки слишком далеко.

Но пока оставим периферию и вернёмся в глубину зоны переноса. Одно из основных затмивших многое другое событий — массовые роды забеременевших в первые дни после переноса женщин. МАССОВЫЕ... поскольку забеременели все, кто мог, и даже те, кто вроде бы не мог, не должен был! Обрушившаяся на зону переноса всеобъемлющая эпидемия беременностей самым кардинальным образом повлияла на повседневную жизнь и многие процессы, в частности именно потому едва не остановился трест Стрекозы и лишь 20 тысяч пришедших в прядильные и ткацкие цеха универсалов хоть как-то смогли удержать на плаву составлявшие его фабрики. К другим последствиям с полным на то правом можно отнести бесконечную череду свадеб — за прошедший неполный год в зоне переноса сочеталось браком в 40 с лишним раз больше пар, чем за предшествующие ему три с половиной года. Как грубо, но верно выразился по данному поводу Таурохтар ''Идёт активное хомутание пузатыми залётчицами отстрелявшихся жеребцов'' — грубо-грубо, а впрочем определённая истина в его словах несомненно есть. Смешно, ведь когда командующий клановой армии произносил эти слова, он сам находился в точно таком же положении, то бишь в ''табуне'' тех самых ''хомутаемых жеребцов'' — шумная-богатая свадьба Таурохтара и Анариэль стала знаковым событием для всех их друзей!

Ещё одно не менее знаковое событие, вызвавшее среди игроков прямо-таки нездоровый ажиотаж, а среди неписей и заготовок внешне робкий, но глубокий, насыщенный чувствами интерес — рождение детей у Василисы. То ли из-за очень особенной физиологии стражей, то ли по какой-то иной неведомой причине, но весь процесс вынашивания и рождения потомства занял у дочери Главы клана втрое меньше времени чем у любой нормальной бабы. Всего три месяца, и Василиса легко и с улыбкой на губах разродилась очередью из четырёх крепеньких пацанов, что характерно, все с волосиками на голове и вполне сформировавшимися зубками во рту. Острые-острые, сахарно-белые клычки придавали им какой-то одновременно разбойничий и очень умилительный вид... прокушенная до крови рука одной из повитух несколько убавила им няшности, но заставила их уважать. И вообще вышедшие из лона Оберегающей Сны дети Менелтора и внуки Красного Дракона не очень-то походили на новорожденных, по массе тела и внешнему виду куда больше напоминая младенцев месяца в два-три.

*

Странные дети... странная мать — на взгляд окружающих Василиса преступно мало уделяла внимания рождённой ей четвёрке пацанов: тискала-возилась-играла с ними всего ничего, грудью кормила лишь по паре раз каждого из них, а всего неделю спустя после родов и вовсе полностью спихнула заботу о своих '' клыкастых кровиночках '' на Менелтора и Туллиндэ, на не пожелавшего остаться в стороне Дримма, на заготовок Северного замка и Новой цитадели, на неравнодушных, предвкушающих собственные роды женщин-игруний. Странно-странно... хотя с другой стороны, похоже что детишки не особо страдали по своей ветреной мамаше, знай лупали не по-детски умными глазёнками, слушали как-будто понимали о чём говорят вокруг, с удовольствием сосали густое-жирное-полезное молоко голубых коз, в одно рыло приканчивая порцию 3-5 детей аналогичного возраста, для младенцев удивительно крепко спали и росли не по дням, а по часам.

*

И наконец в положенный срок произошло ещё одно довольно важное лично для Дримма Красного Дракона событие — с разницей всего в несколько дней Людмила и Светлана принесли двух премиленьких девочек с золотыми искорками в глазах! В отличие от отпрысков Василисы никакого чересчур умного взгляда, клыков-зубов, вроде бы обычные новорождённые малышки... только вот золото глаз выдаёт их с головой! Дети Красного Дракона, дети Убийцы Богов просто не могут быть обычными детьми, и это не требующий доказательств факт!

Надо упомянуть, отношения между Дриммом, Людмилой и Светланой некоторым образом изменились после проведённых вместе ночей и ещё раз изменились после рождения совместных детей. Нет, они не зажили одной большой счастливой семьёй и даже больше не делили постель, однако несмотря на отсутствие совместных кувырканий несомненно стали ближе друг другу... уже не лучшие, ближайшие друзья, а нечто большее.... Хотя чему тут удивляться? Общие дети сближают! По крайней мере между фейри и парочкой снежных эльфиек всё обстояло именно так. Интересный факт: Василиса прикипела к дочкам Дримма куда сильнее чем к собственным детям и с разрешения их мамаш проводила с ними довольно много времени (в Мире Снов приставила к каждой собственного сонника из самых старых и опытных бойцов... впрочем точно так же приставила сонников и к своим пацанам, продемонстрировав тем самым, что не так она и равнодушна к их судьбе).

А вообще как уже было сказано ранее рожали в зоне переноса МНОГО....!

Илирна принесла Вару настоящего богатыря, едва не прикончившего мать при родах!

Геката наградила Нарамакила парой девочек-близняшек... с нежными розовенькими крылышками за спиной!

Близняшек (мальчика и девочку) принесла Храванону и жутко обабившаяся во время родов Юла!

Нежная жена-Белка порадовала своего любимого Шутника.

Туллиндэ родила... совершенно обычного младенчика, здорового голубоглазого мальчика, а не какого-нибудь монстра, нежить или какое иное жуткое существо, чего признаться ожидали некоторые заранее напрягшиеся паникёры. (И опять Василиса проявила к ребёнку любимой подруги гораздо больше внимания, чем к родным детям).

Как раз таки очень странный дитёнок родился у Айсмена и Салириэль — вновь мальчик, но с белоснежной и холодной как лёд кожей, с пугающим взглядом хищника... но в остальном более-менее нормальный ребёнок, требующий внимания, заботы, материнского молока, исправно пачкающий пелёнки.

Родила Карамелька!

Родила Стрекоза!

Родила Анариэль!

Родила Русалочка!

От одного отца принесли не слишком обрадованные данным обстоятельством Рыжий Огонек и Солнышко!

Радость пришла практически в каждую семью зоны переноса независимо от происхождения, расы и социального положения!

Послушный тоже умудрился стать отцом... шесть раз подряд, от шести разных матерей! Детки оборотня чем-то напоминают детей Василисы — тоже не по возрасту здоровые и сильные, не замеченные какими-то особо умными глазёнками или необычно крепким сном, но зато гиперактивные, то и дело норовившие превратиться в умилительно лобастых и толстолапых щенков.

В общем женщины рожали, увеличивали население зоны переноса, крепче привязывали пришельцев из Серединного мира к планете Земля, через детей роднясь со своим новым миром. Того, чего признаться немного опасался Малый совет так и не произошло — большинству фермерских семей и семей переселенцев не потребовались ясли, а за детьми игруний и немногочисленных разумных питомиц обычно присматривали личные заготовки. Так что пускай обрушившийся на клан детский бум невероятно отвлекал от дел, пускай количество яслей в зоне переноса предсказуемо резко скакнуло вверх и нагрузка на Медицинскую службу клана так же предсказуемо возросла как и общее потребление молока... но Драконы справились и с этим, ради благого дела распахнув казну и закрома.

*

Итак сильно пострадавшие во время переноса клановые запасы хлопка стремительно исчезают, превращаясь в крайне востребованные пелёнки-распашонки, что повсеместно идут в лавках зоны переноса едва ли в четверть их реальной цены.

*

Также безусловно стоит упомянуть два достаточно важных процесса, важных в масштабах зоны переноса.... и ещё более важных, даже судьбоносных в масштабах всей Земли! Первый — дальнейшее развитие приснопамятной ''Операции Ы'', переход её на новую стадию и последовавшая вслед за этим изрядная суматоха внутри зоны переноса. Второй — наконец-то полноценно запущенное производство благо-камней.

Итак''Операция Ы''. Ради краткости опустим без особых проблем и достаточно быстро подготовленные к использованию ручники-мушкеты — все три тысячи готовых стволов исправно ждут своего часа на специально выделенном складе, на соседнем складе хранится изрядный запас бумажных патронов для них. По большому счёту мушкеты не особо и востребованы, поскольку никто из клановых вояк банально не знает, куда их можно приткнуть и где полезно будет их использовать. По точности, дальности боя и скорости перезарядки мушкеты сильно уступают принятым на вооружение армии цельностальным арбалетам, тем более уступают лукам эльфийской работы, а на ближней дистанции, где мушкеты теоретически могли бы показать себя, уверенно царят и конкурируют друг с другом куда более лёгкие, компактные, надёжные, удобные в использовании пистоли и пружинные трубки.

Совсем другое дело так называемые ''трубы'' и ''котлы''! В целом артиллерия тоже не особо востребована Драконами... в связи с отсутствием каких-либо самых завалящихся врагов или нуждающихся в артиллерии крепостей и кораблей. Но в отличие от ручников перспективы её использования чётко определены: особые мастерские достаточно бодро переделывают ''трубы'' в пушечные стволы для ПОКА не существующих кораблей и ПОКА несуществующих крепостей. За год на складах клана скопился довольно солидный запас самых настоящих пушек на специальных крепостных лафетах и корабельных станинах, запас всей необходимой для правильного использования артиллерии приблуды, пороха, вязаной и рассыпной картечи и артиллерийских гранат двух видов (с зажигательной смесью или пороховым зарядом внутри). По договорённости часть самых лёгких стальных стволов приспособлены для установки на сани и рессорные повозки. Несколько экспериментальных образцов не только подготовлены к использованию и обрели неплохие полевые лафеты, но и успели поучаствовать в учебных стрельбах, на практике разнеся сварганенные из дерева и земли мишени гранатами и разными видами картечи (в качестве расчётов выступили хорошо проинструктированные универсалы и желавшие развлечься игроки из воинов и ремесленников). Несмотря на очевидный успех испытаний, пушки по прежнему не воспринимаются основной массой игроков как серьёзная альтернатива площадным заклинаниям или жезлам, в них не видят достойного конкурента летунам или магам-боевикам, однако по крайней мере их уже не сбрасывают со счетов как те же ручники.

Что же касается ''котлов'', то они уже играют в зоне переноса значимую роль... и безусловно продолжат играть её в будущем! Весь прошедший год в городе, замках, военных городках, на многих предприятиях идёт масштабная ликвидация старых угольных и дровяных печей и установка вместо них более сложных в эксплуатации, но и более мощных и экономичных паровых котлов. Пока что зоне переноса хватает запасённых паровиков, но любому ясно, что со временем нужда в них будет расти (именно потому в возрождаемом Металлургическом заводе под их производство запланировано сразу пять больших цехов). На зону переноса стремительно надвигается ВЕК ПАРА, и его победоносное наступление уже никому не остановить! Даже самые ярые из ретроградов вынуждены убраться с его пути... технократы понятно ликуют и жалеют об отсутствии шампанского!

Саму возможность производства благо-камней без всяких допущений можно считать большим успехом клана, ведь несмотря на кажущуюся простоту и дешевизну пошедших на него материалов, благо-камень это изрядно хитрый артефакт, тем более непросто наладить его массовое производство. Драконы смогли! Расстарались и за какие-то полгода с небольшим с момента запуска серийного производства сумели наклепать более шести сотен камней-артефактов. В общем и целом — совсем неплохо для начала... но крайне мало не только для грандиозных планов клана по повышению общего уровня маны планеты Земля, но даже для куда более скромных планов по освоению сибирской тайги. Буквально все выпущенные артефакты ушли влёт: большую часть разместили прямо в зоне переноса, пытаясь сохранить внутри неё более высокий уровень маны по сравнению с миром за пределами большой живой стены, а меньшую с разумением прикопали в семидесяти-километровой зоне изменившегося климата. Конечно для осуществления поставленных пришельцами глобальных целей это не более чем капля в море, но Драконы твёрдо верят, что это лишь начало — в настоящий момент под городом Ожившей Бабочки активно строился полноценный крупный завод по выпуску благо-камней с запланированным выходом в пять тысяч артефактов каждый год (работу завода предполагалось обеспечивать с помощью местного сырья, благо глину, медь, кристаллы кварца или хрусталя не так уж сложно раздобыть, а ману для бесперебойной работы завода должны будут дать на сто раз проверенные и за целый год ничего так и не учудившие Глаза Гвыжахи).

*

Подземелья клановой столицы полны жизни как никогда! Весь прошедший после переноса год в них не только устраняли многочисленные последствия землетрясений и едва не погубившего всех наводнения, но и проводили ещё в Серединном мире запланированную масштабную перепланировку, например, изрядно расширили големо-пауко-метро, начав тянуть новые ветки прямиком к прежде замкнутой на себе транспортной системе подземных ферм и перерабатывающих фабрик, к Новой цитадели, к Великому храму и даже к Клубу. Разумеется новый завод (по производству благо-камней) тоже не был забыт. Более того, стремительно растущее метро словно голодный спрут щупальцами жадно потянулось к Кирпичному заводу, к рыбным прудам, к конгломерату производств на месте бывшего песчаного карьера, ко всем трём замкам. Драконы изо всех сил пытались успеть как можно больше, с максимальной отдачей воспользоваться невиданной прежде концентрацией сил и рабочих рук внутри зоны переноса. Успеть... пока эти силы и эти руки не понадобились где-то ещё.

*

За всеми внутренними заботами ни в коем случае не забыт и внешний, интересный, жаждущий внимания мир планеты Земля. Несмотря на принятое под давлением обстоятельств решение на целый год ''притопить тормоза'' в плане освоения сибирской тайги, ни у кого не повернётся язык сказать, что пришельцы из Серединного мира и носа не кажут из зоны переноса. Ещё как кажут! Высовывают его невероятно далеко! В частности несколько последовательных и весьма масштабных волн дальней разведки на грифонах позволили клану не только охватить своим вниманием всю Восточную Сибирь, но и глубоко проникнуть в Западную, добравшись аж до самых Уральских гор, побывать на безлюдном побережье Ледовитого океана, оглядеть с высоты птичьего полёта богатые воды Охотского моря, серьёзно углубиться в Дальневосточный регион, увидеть силуэты загадочных Тибетских гор и даже достичь таких крупных и значительных городов как Мерв, Бухара, Самарканд, Пекин и Шэньян.

Отправляя столь далёкие и сложные экспедиции Драконы преследовали сразу несколько целей. Во-первых, желали получить очередное доказательство, что это их Земля, а не какой-нибудь параллельный мир (выходцев из 21-ого века в телах игровых аватар по прежнему сильно смущала необычайно огромная Луна). Во вторых, Малый совет пытался оценить возможности маунтов-грифонов в условиях земной атмосферы и силы тяжести, понять, остался ли корпус летунов грозной силой или расчёты в отношении него стоит пересмотреть. В-третьих, крылатые разведчики клана занимались предварительной съёмкой местности и составлением кроков и заметок для будущих полноценных картографических экспедиций. Ну и в-четвертых, клан на практике проверил возможности магов вдали от зоны переноса, проверил надёжность работы различных амулетов в условиях обычно-низкого для планеты уровня маны, в том числе активно проверялись возможности амулетов маскировки и единого амулета связи. Что сказать, корпусу летунов удалось достичь всех поставленных перед ним задач! Много ожидаемых... и не меньше неожиданных открытий: к своему несказанному удивлению летуны обнаружили массу не указанных на исторических картах 21-ого века городов, не крупных поселений, а конкретно городов с полноценными земляными, деревянными, иногда и каменными стенами, с роскошными дворцами и иными крупными постройками, площадями, храмами, большими рынками, с серьёзным населением. И ладно бы подобные города встречались лишь во Внешней и Внутренней Монголии — это ещё можно понять и хоть как-то объяснить, но города, достаточно крупные по средневековым меркам города встречаются и далеко к северу от зоны переноса на водоразделах Лены, Вилюя и Алдана. Странные города, ещё и связанные между собой дорогами — ни в малейшей степени непохожими на знаменитые древнеримские тракты, но нужно помнить, как нелегко должно быть было проложить широченную просеку сквозь тайгу и насколько тяжело не давать ей зарастать на всём протяжении пути (а это многие десятки километров). Некоторые сложные участки удивительных дорог и вовсе сделаны в гать для удобства путешественников — по дорогам активно ездят караваны из больших волокуш и почти нормального вида телег, туда-сюда порскают большие и малые группы путников, гоняют стада оленей, коров и лошадей, нередко проезжают отряды конных воинов. Ничуть не менее удивительные города можно бы в принципе принять за города далёкой Руси... если бы у них имелось хоть что-то общее с древнерусским деревянным зодчеством... НО общего нет и об этом способны судить даже простые летуны с высоты. Несмотря на огромный интерес крылатые посланцы клана как правило выполняют строгий приказ своего руководства — смотрят, портят бумагу заметками, но не более того, никакой активной разведки или попыток вступить с местными в контакт.

*

Совсем без огрехов впрочем обойтись не удалось. По неизвестной причине разом заглючили амулеты маскировки у звена летунов, притом заглючили они в самый '' интересный '' момент, в тот самый момент, когда два могучих крылатых зверя с пассажирами на спинах пролетали над самым центром по-восточному многолюдной, яркой, шумной... и совершенно не готовой к открывшемуся зрелищу Бухары. Надо честно признать шокированный и мгновенно погрузившийся в пучину паники город изрядно встряхнуло лицезрение двух громадных чудовищ в небесах. Произошедшее изрядно усугубили сами излишне понадеявшиеся на амулеты хозяева грифонов — разом оказавшиеся без маскировки маунты парили лишь в двух десятках метров над самыми высокими из городских минаретов. Опростоволосившиеся летуны конечно сразу же попытались исправить косяк, в темпе начав набирать высоту и как можно скорей активировав резервные амулеты, но дело было сделано. Неосторожные пришельцы давно свинтили, а капитально пошедшая в разнос Бухара безумствовала ещё в течение нескольких месяцев! В течение нескольких месяцев особенно яростно и громко орали с минаретов муэдзины... постоянно испуганно оглядываясь по сторонам в поисках появившихся в воздухе крылатых чудовищ с крыльями гигантского орла и телом громадного льва! Более десятка самых впечатлительных спрыгнули вниз, сломав ноги-спины... просто потому, что им почудилось новое появление ужасных крылатых созданий! В городе резко выросло количество безумцев, уличных проповедников, курителей гашиша и благотворителей, в течение нескольких дней после произошедшего до пяти тысяч жителей города отправились в хадж. Грустно, но случившееся ужасное чудо так сильно повлияло на молодого, но подающего большие надежды поэта и ученика знаменитого Фазлаллаха ибн Рузбихан Исфахани, что не выдержавший испытания разума мужчина задушил шёлковым платком двух своих несчастных жён и новорождённого сына, зарезал не успевших сбежать слуг и покончил с собой, повесившись на ветке персикового дерева. Вместе с Бухарой хорошенько тряхнуло и всю Центральную Азию, по которой густо-густо заходили самые дикие слухи о страшных чудовищах с небес, о десятках похищенных и разорванных в воздухе поэтов и ашугов, об опустошённых, залитых кровью и засыпанных человеческими останками поселениях и целых городах, о гневе Аллаха, решившего наказать потерявших всяческий стыд людей за их ужасные грехи. Рассказы о появившейся над Бухарой парочке монстров передавались из уст в уста и месяцы спустя достигли Персии, Индии, Великолепной Порты и Поднебесной империи... сумев обрасти по пути множеством поистине леденящих кровь подробностей.

По сравнению с '' Бухарским инцидентом '' все прочие косяки летунов прошли по ведомству мелкой ерунды. Одно из звеньев уничтожило крупный чжурчженьский отряд, что каким-то образом сумел обнаружить их наземную стоянку. Не позволившие застать себя врасплох экипажи грифонов действовали грамотно и хладнокровно: сперва обработали агрессоров из пистолей, затем бросили гранаты, а потом оперативно-привычно, в хорошем бодром темпе дорезали всех, кто ещё подавал признаки жизни. Сделали всё по инструкции, умудрились обойтись без потерь, так что никаких претензий со стороны руководства к попавшим в переплёт летунам и быть не могло, тем более что те по возвращении притаранили некромантам клана больше сотни более-менее годных трупаков (сохранили их с помощью безразмерных мешков). А вот к другой сладкой парочке летунов вопросы у Малого совета всё же возникли — упомянутые лиходеи по собственному почину разграбили идущий в Самарканд персидский караван. Некоторым оправданием могло служить лишь то, что к тому моменту как означенные летуны поддались низменному инстинкту караван уже во всю грабили какие-то непонятные мудаки степной национальности, то ли узбеки, то ли таджики, то ли кыргызы, то ли забравшиеся сильно далеко от дома казахи, в общем непонятные злобные утырки в жутко засаленных дырявых халатах, на низких-худых лошадях, с дубинами (!!!) в руках вместо сабель или хотя бы мечей. Словно хищники возбудившиеся от вида крови летуны не пожелали разбираться, кто там прав, а кто виноват — прикончили всех: купцов, охранников каравана, нападавших. Оставили в живых и взяли с собой лишь два десятка рабынь, девочек от восьми до двенадцати лет, впоследствии оказавшихся пуштунками. Разумеется не стоит упоминать, что весь груз дважды невезучего каравана '' загадочным '' образом переместился в безразмерные мешки предприимчивых летунов.

*

То что происходит в непосредственной близости от зоны переноса никак нельзя, решительно невозможно назвать ''разведкой'' — слишком слабо и неточно это слово отражает суть происходящего. Кажется пришельцы всюду — множество команд из зоны переноса буквально наводняют тайгу! В данном случае речь идёт именно о наземных командах, время летунов не то что бы прошло, но во всём происходящем они играют второстепенную, вспомогательную роль.

Интересы пришедших в тайгу Драконов весьма различны и в то же время всех их связывает единая большая цель — пришельцы из Серединного мира старательно изучают свой новый мир. Задействованные кланом силы не только велики, но и весьма неплохо оснащены и разнообразны по составу — ремесленники, алхимики, маги, друиды, рейнджеры, воины... кого здесь только нет!

Команды внимательно изучают почвы и камни, собирают образцы и тех, и других, активно бьют глубокие шурфы с помощью магии и мощной взрывчатки в любом понравившемся или просто привлёкшем их внимание месте!

Команды пристрастно изучают лес, болота, берега рек и озёр, не оставляют вниманием места старых пожарищ, овраги, поросшие густой травой или наоборот голые-каменистые холмы!

Команды крайне много занимаются разнообразнейшими измерениями и очевидными картографическими работами, в равной степени используя различные приборы, амулеты-артефакты и площадные-поисковые заклинания разных школ!

Бесчисленные команды ищут и находят, постоянно взаимодействуют и помогают друг другу, когда нужно используют помощь летунов, когда требуется объединяются в сеть из двух-трех, пяти-десяти, а то и нескольких сотен команд, бывает вызывают поддержку или начальство из зоны переноса, случается требуют доп-припасов, специализированных магических машин и алхимических реагентов для проведения экспресс-анализов прямо на месте. Чаще всего нуждающиеся в чём-либо команды получают ВСЁ что хотят, что в общем-то совсем не удивительно, поскольку их деятельность это безусловный приоритет для клана и Малого совета. Айнон, Морнэмир и многие прочие старейшины, сам Глава — нередкие гости среди них.

Помимо чисто исследовательских команд активно и методично ''готовящих почву'' для полноценной колонизации этих мест, вокруг зоны переноса в огромном пространстве меж истоком Лены и Ангорой действуют многочисленные добывающие партии из усиленных спецназом и рейдами универсалов и эльфов-стрелков. В общем-то обычная для Драконов практика в Серединном мире вполне успешно применена и в сибирской тайге 16-ого века. Партии охотников умело стреляют разное зверьё, снабжают зону переноса свежей дичиной, а городские мастерские материалом для работы в виде шкур, сухожилий, рогов и копыт, заодно добывают для друидов клана живые и мёртвые образцы местной фауны. Лучники эльфы не наглеют, не берут сколько смогли бы взять, если бы забыли о желании соблюдать разумный баланс, и охватывают своей деятельностью достаточно большую территорию. Об осторожности тоже не забывают — никаким туземцам не застать их врасплох. Ну а если всё же попытаются... то сильно-сильно пожалеют, ведь в колчанах у добытчиков клана есть не только охотничьи стрелы, про сопровождающий каждую партию спецназ или рейд игроков нечего и говорить — вооружены до зубов и в любой момент готовы к схватке! Приангарским эвенкам абсолютно нечего ловить, не сумеет себя показать и более качественно оснащенный и умелый в воинской схватке отряд бурят или якут, вот безбашенные, не страшащиеся ни бога, ни черта, ни толстожопого воеводы-боярина в горлатой шапке русские землепроходцы-казаки могли бы решиться попробовать драконий отряд на зубок... но до них в этих местах ещё добрый век.

Туземцы очевидно опасаются остроухих пришельцев с удивительными луками в руках и казалось бы бездонными колчанами на плечах, они изо всех сил стараются не вставать у них на пути, изо всех сил не замечать, как те нагло бьют зверя в их родных угодьях. В свою очередь охотничьи партии клана не беспокоят занятых своими делами туземцев, не приближаются к их зимним и летним поселениям... но исправно наносят на карты все охотничьи тропы, жилые места, покинутые зимовья, пустующие летние стоянки и удобные спуски к воде, где туземцы хранят свои лодки и нехитрые принадлежности для добычи рыбы. Время для выяснения того, кто больше имеет права зваться ХОЗЯИНОМ здешних мест ещё не пришло... тем не менее Драконы уже выиграли первый раунд возможного противостояния — эвенкил не захотели даже попытаться изгнать их со своей земли, не захотели спросить с них за убитую добычу, не заявили о своих правах. С одной стороны, лесовики проявили неожиданную мудрость, уберегли множество жизней от быстрой неминуемой смерти, с другой, как не крути, позволили пришельцам чувствовать себя в тайге как дома, своим бездействием как бы подпитали-подкрепили их будущие претензии и ослабили свои позиции. А впрочем очень легко о чём-то говорить не очутившись в их шкуре, не лицезрев опускающихся с небес громадных крылатых зверей в доспехах и с десятками лучников на спине, не увидев и не ужаснувшись тому, как далеко и метко летят выпущенные охотниками-пришельцами стрелы, не оценив сколь многочисленны наполнившие тайгу отряды, в каждом из которых больше остроухих стрелков чем взрослых мужчин в не самом маленьком роду. Честно сказать, эвенкил испугались чужаков... и этот страх уберёг их от большой беды!

Из любого правила всегда есть исключение: одна из дальше всех забравшихся охотничьих партий совершенно случайно наткнулась на погибающую от голода и сопутствующих ему болезней семейную группу эвенкил, видимо изгоев из какого-то рода. Возглавлявший партию игрок не смог равнодушно пройти мимо умирающих людей, а сами находящиеся в крайней степени истощения изгои оказались слишком слабы, чтобы пугаться или бежать-сопротивляться внезапно появившимся из тайги могучим существам. Не только могучим, но и добрым — излечившим, обогревшим, накормившим их необычной, но очень вкусной и сытной едой. Некоторое время спустя остроухие спасители предложили более-менее оклемавшимся людям уйти вместе с ними. И изгои с радостью согласились! Рассудили в общем-то просто: если великодушные пришельцы уйдут, то им всё равно погибать, ибо без припасов им не пережить остаток зимы и голодную весну, да и полноценно охотиться им не дадут бывшие сородичи, а с пришельцами у них есть хоть какой-то шанс, тем более что если бы те хотели причинить им вред, то не стали бы их лечить и кормить. Достаточно примитивная логика, хотя и простительная тем, кто так долго голодал и от этого неизбежно поглупел, в любом ином случае доверчивые эвенкил могли бы сильно попасть... например в рабство. Но с Драконами им конечно повезло — восемь мужчин, женщин и детей поселили в большом, чистом, тёплом доме, одарили одеждой и разными удивительными вещами, вкусно и обильно кормили каждый день, взамен потребовали всего-ничего, учить своему языку нескольких приходивших к изгоям мудрых мужчин с добрыми глазами. Надо признать эвенкил очень даже неплохо прижились внутри зоны переноса и похоже совсем не страдали по своей прежней жизни в тайге, приняли магию, очень разнообразный внешний вид пришельцев, царящие среди них порядки. Стоит упомянуть, первое время лесовиков немного пугали постоянные подземные толчки и горящие каждую ночь неземным светом небеса (северное сияние), но со временем как и коренных обитателей зоны переноса всё это перестало их напрягать, превратилось в скучную обыденность.

*

Готовые сотрудничать носители языка — большой прорыв для службы Альдарона, для Типографии, для всех тех, кто рассчитывает решать дела с туземцами миром, а не прибегать к привычным для клана Красного Дракона способам избавления от проблем.

*

Кроме не самой выгодной зимней охоты добывающие партии занимались рубкой леса, подлёдной рыбалкой, нагребали прошлогоднюю хвою для всё же продолжавшего мало-мало трепыхаться треста Стрекозы. Хвою нагребали исключительно в лишившейся снега 70-километровой полосе вокруг зоны переноса, рыбу брали на схваченных льдом речках за её пределами, лес валили и там, и там. Не то чтобы Драконы так уж сильно нуждались в хвое, рыбе, дичи, древесине, но по своей устоявшейся привычке не упускали представившуюся возможность, к тому же в процессе постепенно приучали население зоны переноса к миру вокруг неё... а мир к себе. Тому же самому, постепенной акклиматизации пришельцев в новом мире служили и постоянно проводимые командованием армейские учения и не менее постоянные вылазки будущих поселенцев-хлеборобов за границы зоны переноса (после каждой такой вылазки следует неизменный осмотр у целителей, забор крови, мочи, слюны и кала для последующих анализов... через седмицу после возвращения происходит контрольный осмотр).

Армия клана, этот сложный и отточенный битвами и победами механизм не спеша привыкала к новым для себя условиям, к снегу, холоду, тайге, обилию коварных болот, к местности довольно неудобной для ведения войны. Привыкала не совсем с ноля, ведь запортальный край на севере континента Гобра позволил клану немного поднатаскать армию заготовок для действий в северных краях — армейские заготовки не боятся снега и льда, не боятся зимы и морозов, не боятся болот, знают, что такое хвойник (все оснащены тёплой одеждой и амулетами против гнуса, последние — настоящее спасение). Кавалерия, пехота, эльфы-стрелки, тем более спецназ одинаково готовы что учиться, что сражаться... иного впрочем сложно ожидать от либо опытных, либо очень опытных бойцов. К большому сожалению за год так и не удалось полностью перевооружить армию новыми (постреформенными) видами оружия и снаряжения — ни Литейка, ни городские и замковые мастерские так и не смогли полноценно заменить не функционирующий Металлургический завод и полууснувший трест Стрекозы. Тем не менее слабой армию клана ну никак не получится назвать, с каждым днём, с каждыми прошедшими учениями она становится сильней, приспособленней для войны в этом мире! В этом климате! В этой местности! Ну а перевооружение... оно всё же идёт, пусть не так быстро как хотелось бы Драконам, но идёт. Одна лишь проблема маячит на горизонте — достойный враг... его пока что не видать... но скорей всего это дело наживное — появится когда-нибудь... не может не объявиться...

В какой-то степени фермеры и крестьяне-поселенцы это тоже армия, как минимум это значительная часть совокупной силы клана, и в отличие от той же армии место и время их битвы чётко определено — всех их ждёт вечная битва за урожай! Благодаря решению клана у них есть время достойно подготовиться к данному не самому простому сражению. Драконы всемерно рады им помочь, вооружить знаниями, снабдить их лучшими инструментами и семенным зерном, освободить от налогового бремени на целых 5 лет и даже построить им дома за свой счёт. Группы будущих поселенцев постоянно вывозят за пределы зоны переноса: полюбоваться на места, где им предстоит прожить всю оставшуюся жизнь, подышать-освоиться в тайге, набраться уверенности в себе, возможно выбрать подходящий участок земли из предложенных вариантов. Выбор по-настоящему большой... как сама бескрайняя тайга! Не возбраняется выбрать понравившуюся землю на берегу большой реки, на живописном бережку маленькой речушки, у озерца, на склоне поросшего красивым лиственным лесом холма или плодородную низину, со всех сторон укрытую от ветров густыми хвойными лесами — Драконы не ограничивают будущих жителей этих мест в принятии столь важного решения и не торопят. Что характерно, отвечающие за распределение плодородных земель друиды всегда предлагают хлеборобам-неписям лишь самые лучшие из найденных и уже обследованных земель... не то чтобы оставляют на долю клана и решивших заняться земледелием игроков всякое неугожее дерьмо, но факт, предпочитают оставлять под себя не самую плохую, но более требовательную к уходу и обработке землю, в разряд которой частенько попадают мелкие болота и неудобья со сложным рельефом. В целом, если подумать и прикинуть по уму, то всё справедливо — у клана, у игроков и их личных заготовок гораздо больше возможностей и ресурсов для того, чтобы привести не самую лучшую землю в надлежащий вид, а хлеборобам-неписям итак придётся очень тяжело практически начинать жизнь с чистого листа, в непривычном климате, на непривычной земле, под незнакомым небом и в окружении чужих растений и животных. Очень часто отдельный поселенец или даже группа таковых просили разрешения присоединиться к той или иной исследовательской команде или добывающей партии, чтобы лучше почувствовать это необычный лес под названием тайга, подышать здешним воздухом, потоптать овраги и сопки, поохотиться, половить рыбу, примериться топором к древесным стволам, на практике применить некоторые полученные на специальных курсах знания... ощутить себя частью нового мира, настроиться на него.

*

Масштабный процесс исследования тайги невероятно подстегнула Анариэль. Как и все женщины клана в своё время казначей ушла в декрет, однако прежде чем полностью отдаться самому важному в жизни любой женщины делу, сильнейший в клане маг школы Земли успела провести архисложный и крайне важный для будущего ритуал под названием '' Земляной исток ''. Проводила не одна, а имея в помощниках самого Главу, Длань Смерти и Русалочку: первые двое по большей части выступали в качестве этаких '' батареек '', обеспечивая необходимый для ритуала громадный объём маны; ну а Русалочка как могущественный, во многом уникальный маг школы Воды исполнила роль младшего партнёра-заклинателя, открыла для Анариэль те двери, которые ей никогда бы не открыть без неё, одним своим присутствием увеличила площадь охвата в несколько раз. В результате клан и едва не описавшиеся от счастья Морнэмир и Айнон получили подробнейшую карту грунтовых, межпластовых, артезианских и минеральных вод практически для всего громадного водораздела Лена-Ангара. Так называемая '' Водная карта Анариэль '' не только позволила свободно оперировать изрядно точной информацией по всем без исключений источникам питьевой и технической воды, не только облегчила жизнь будущим строителям каналов, жилых домов, дорог и рудников, но и подсказала исследовательским командам наиболее вероятные места для поиска пригодных для земледелия почв.

*

Для друидов клана весна, лето и осень 1502-ого года выдались очень напряжённой порой. Говорящие с Лесом из Серединного мира не только искали пригодную для сельского хозяйства землю, но и беспрерывно ставили многочисленные натурные эксперименты: разбивали опытные огороды, засевали опытные поля, выводили за пределы зоны переноса экспериментальные стада голубых коз, коров, лошадей, овец, свиней, дали свободу освоить таёжный растительный мир нескольким пчелиным семьям, испытали на земных вредителях разнообразные заклинания и алхимические составы, опробовали на местных почвах разные виды удобрений и даже драгоценную красную землю, на практике испробовали, как действуют в земных условиях основные друидские фишки вроде ''Доброго урожая'' и ''Благословения полей'', придирчиво сравнивали принесённую из 21-ого века информацию с тем, что им самим удалось узнать.

Среди прочего полным успехом завершился один достаточно любопытный эксперимент, его суть — довольно оригинальное, можно даже сказать нестандартное использование нереста, точнее его побочного эффекта в виде гибели отложивших икру рыб некоторых лососёвых пород. Заблаговременно отправленные к местам нереста специальные команды сборщиков сумели набить несколько десятков безразмерных мешков солидным количеством мёртвых рыбин. Работа конечно не бей лежачего! Противно, мокро, тяжело, ещё и уловить нужный момент достаточно не просто... зато из бесполезно пропавших в любом ином случае дохлых рыбин получился отличный, богатый фосфором и другими полезными веществами компонент для удобрений: безразмерные мешки позволяли без потерь доставить сырьё до производства, а уж там дохлой рыбой умело занимались поднаторевшие в изготовлении удобрений алхимики и ремесленники клана. В силу известных причин общее количество полученного таким оригинальным способом сырья оказалось не очень велико, но сам подход был признан крайне перспективным.

В общем и целом друиды клана под руководством Боровика-Айнона проделали поистине гигантскую работу и заодно обеспечили зону переноса несколькими сотнями тонн зерна, зелени-овощей и корнеплодов (особенно порадовал неожиданно богатый урожай копы и шаша, хотя разумным жителям зоны переноса из него перепало всего-ничего, поскольку основной объём корнеплодов и значительная часть свежей ботвы копы ушли на прокорм прожорливых обитателей Свинофермы, пробная партия засушенных в сено остатков ботвы отправилась на Конезавод).

За год Драконы не успели построить свою по-пижонски помпезную гробницу в горах, но не поспоришь, сделали хороший задел. Как и планировал Морнэмир организовали несколько серьёзных каменоломен в горах, где кстати добывали не только гранит, но и другой полезный камень. Возвели первый и частично второй уровни громадной пирамиды-мавзолея и со всеми полагающимися почестями поместили тело Аманиэль в отдельный склеп в серебряный, обильно украшенный самоцветами гроб. Сам склеп отделали достойно (более чем — на склеп и тризну скинулся не только каждый некромант, но и каждый Дракон). Питомцы погибшей некромантки любой другой судьбе предпочли беречь покой своей усопшей госпожи... игроки клана проявили понимание и не стали им в этом мешать, наоборот, как могли постарались обеспечить верным пауку и псу все условия для несения их почётной стражи. Дальнейшую заботу о питомцах возложили на уже приступившую к своим обязанностям охрану мавзолея.

*

Разумеется целая сотня спецназа и сотня эльфов-стрелков охраняли не только единственный готовый-занятый склеп с телом безвременно усопшей некромантки, но в большей степени тысячи трудившихся на возведении пирамиды универсалов, организованные прямо под открытым небом мастерские по работе с камнем и два временных портала: один связавший стройку с зоной переноса, второй ведущий в своеобразный хаб в горах, куда свозили добытый материал работники каменоломен.

*

Из безусловно важного пожалуй можно ещё припомнить парочку интересных открытий. Первое из них обнаружили по большей части случайно, сами не желая того: как оказалось, пришельцы из Серединного мира притягивают магию к себе — там где их много, растёт уровень маны, сила и продолжительность заклинаний... растёт не так значительно, как того хотелось бы клановым магам, но достаточно, чтобы данное явление фиксировал сканирующий общий фон амулет. Мана и её производная магия словно окружают любых выходцев из иного мира, не только представителей разумных рас, животных и насекомых, но и представителей мира растений. Очень даже полезное открытие, что позволило светлым умам клана больше не гадать, не строить разнообразные близкие и далёкие от истины теории, а чётко понимать причину, по которой уровень маны внутри зоны переноса стабильно выше чем вне её, а произнесённые там заклинания требуют меньше маны, чем должны были бы требовать в условиях бедной на ману Земли. Очевидное доказательство уже практически аксиомы, а не какой-то там теории — после каждой волны массовых рождений, будь то лошади, коровы, козы... или разумные существа уровень маны внутри зоны переноса резко карабкался вверх.

Второе произошедшее в течение года открытие вызвало невероятное воодушевление среди всех сторонников теории ''Срыва'' и всерьёз озадачило всех остальных. Открытие, значение которого для клана, для всех пришельцев из Серединного мира... для планеты под названием Земля очень сложно оценить! И вроде бы путь к данному открытию начинался достаточно невинно — в какой-то момент игроки-рейнджеры клана обнаружили, что они по прежнему способны использовать ''лесные дороги'', серьёзно скрадывая и облегчая путь по самым непроходимым чащам и болотам. В целом — не самая удивительная новость, не после того как ВСЕ игроки обнаружили сохранившуюся у них способность словно в вирте пользоваться ''ШАГОМ игрока''. По сравнению с ''ШАГОМ'' возможность путешествовать по ''лесным дорогам'' конечно давала рейнджерам преимущество над всеми остальными классами... но как-то особенно удивить уже не могла. Однако это стало лишь началом, первым шагом к тому, что открыл Драконам сохранившийся у рейнджеров классовый дар. ''Лесные дороги'' Земли сильно напоминали аналогичные ''дороги'' Серединного мира — те же зелёные стены по краям бесконечной тропы, та же мелодия, те же гротескные хари-маски, иногда замечаемые краем взгляда... и в то же время ''дороги'' реального мира стали чем-то более сложным, загадочным и непонятным, опасным, чем их аналоги из вирта. Во-первых, у рейнджеров больше не выходило пользоваться ими просто по первому желанию — требовался нужный настрой и подходящее место, которое к слову не так уж и просто было найти (скорее почувствовать). Во-вторых, ориентироваться на открытой ''дороге'' стало гораздо сложней, как следствие гораздо легче заблудиться в сложном лабиринте из множества одинаковых троп и пролететь с целью путешествия, то есть попасть не совсем туда или совсем не туда, куда ты желал (случались ''промахи'' на сотню с лишним километров). В-третьих, нередко бывало, что дороги приводили идущих по ним рейнджеров и сопровождающих их лиц в странные места: иногда просто поляны, где удобно и безопасно устроить привал, иногда в удивительные локации... будто бы кусочки Серединного мира, где лучше чем на Земле восстанавливалась мана и действовали заклинания, встречались навивающие воспоминания растения и животные, развалины и разные, но часто вполне узнаваемые предметы материальной культуры (которые прекрасно можно было прихватить с собой, дабы впоследствии уже вне измерения ''лесных дорог'' предъявить скептикам). В-четвертых, иногда ''лесная дорога'' приводила к подобному ''куску'' Серединного мира, прекрасно существующему... в реальности Земли! Чаще всего данные аномалии исчезали через какой-то, всегда произвольный промежуток времени и до них не удавалось добраться обычным путём по тайге, но по неведомой причине некоторые из них сохранялись на постоянной основе и при желании их можно было посетить в любой момент, посетить, изучить, поломать башку. Так в окрестностях зоны переноса, прямо посреди тайги появились парочка полуразвалившихся башен, полдюжины иных строений неопределённой эпохи и предназначения, статуя неизвестного чувака эльфийской расы с отбитым носом, качественно расковыренными глазами и вогнанным в область паха копьём, двадцатиметровая стелла, вся покрытая полустёршимися письменами на гномьем языке, а поверх грубо накорябанными матерными ругательствами и проклятьями в адрес всех гномов уже на общем (неведомых вандалов, скорей всего принадлежавших к человеческой расе, можно было понять — смысл гномьих записей заключался том, что по мнению их авторов людская раса была создана богами для того, чтобы служить расе гномов в качестве рабов, тому приводились разные аргументы и доказательства и грозные призывы к людям не противиться уготованной богами судьбе). В-пятых — встречи: на ''лесных дорогах'' стало легче-лёгкого неожиданно наткнуться на опасного хищника, монстра или нежить, на совсем уж жуткую тварь, способную дать сто очков форы привычным ''милахам'' Серединного мира, можно было стать объектом преследования или по хардкору неожиданно вылететь на врага лоб в лоб... ничего подобного никогда не случалось на ''лесных дорогах'' виртуального мира!

В связи с этим всем у особо яростных сторонников идеи ''Срыва'' родилось несколько скороспелых теорий и появилась одна большая надежда. Самой популярной из всех стала теория о том, что зона переноса неведомым образом связана с уцелевшим где-то там Серединным миром. Почти такой же популярностью пользовалась абсолютного головоломная теория того, что все пришельцы, не исключая неразумных существ и неодушевленные предметы, несут Серединный мир внутри себя, и каждый из них по сути это дверь туда... которую, ясен пень, обязательно нужно найти и придумать способ её открыть. Немного меньшей популярностью пользовалась теория, что зона переноса не перенеслась в реал полностью и на каком-то уровне частично осталась в Серединном мире. Помимо того существовала теория, что при переносе вместе с матрицей перенёсся весь Серединный мир, только он остался как бы за пределом, близко, но не совсем в реальном мире, и ещё одна похожая про то, что энергии переноса хватило как бы вытянуть виртуальный мир из серверов ''Основы'' и сейчас он существует где-то на просторах временного поля Эленандара. В общем если так подумать, то все эти теории — полнейшая чушня, фигня и антинаучная дурь... но не откажешь цепляющая душу и будящая надежду у всякого, кому хотелось бы, чтобы Серединный мир каким-то... любым(!!!) образом уцелел! Что же касается надежды, то один из рейнджеров высказал невероятное предположение, ничтоже сумняшеся допустил, что ''лесные дороги'' Земли и Серединного мира где-то могут иметь связь... а если так, то при известной толике везения и упорства по ним можно добраться до Серединного мира.

Разумеется попытки претворить высказанное вгорячах предположение в жизнь не заставили себя ждать! Признаться честно, Малый совет изрядно обеспокоили эти попытки — Глава и старейшины боялись потерять погнавшихся за химерой игроков, ведь совершенно неизвестно, куда их могут завести опасные и непредсказуемые ''лесные дороги'' реального мира! Боялись и того, что даже если в конечном итоге безумное предположение окажется верным и рисковым рейнджерам удаться достичь Серединного мира, то совсем не факт, что у них получится вернуться назад и об этом рассказать. С другой стороны, сам по себе шанс протоптать дорожку в Серединный мир манил-соблазнял океаном возможностей. В конце-концов Малый совет взял все подобные экспедиции под жёсткий контроль и установил чёткие правила для отправлявшихся в них игроков. Надежда... что может быть драгоценней искренней надежды? И что может быть опасней, если её отнять или растоптать...?

*

Вот так он и прошёл 1502-ой год от Рождества Христова, первый год пришествия Драконов в этот старый-новый мир. Невозможные, но реально существующие пришельцы с пользой провели взятый у Судьбы в кредит год, а затем... ПОПЁРЛИ из зоны переноса как прорвавший плотину бурный поток....!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

Глава 15

Глава 15

Окрестности зоны переноса.

1503 год, середина января.

Первая волна

Итак.... бурный поток или лучше сказать — всесметающий потоп! Время пришло и вскипевшую активностью зону переноса бодро-целеустремленно покидают многочисленные отряды. Спецназ, эльфы-стрелки, ''Несущие смерть'', ''Приносящие рассвет'', рейды игроков, боевые личные заготовки — десятки тысяч отличных бойцов и магов. Сверху всю эту мощь сопровождают-прикрывают сотни летунов. Сила сильная! Жуть жуткая! Очень пожалеет тот, кто решиться встать у неё на пути... вернее он не успеет пожалеть о своём решении — сдохнет раньше!

В данном конкретном случае Драконы отступают от своего обычая предельно концентрировать силы для всепробивающего, неотразимого удара и без опаски дробят войска на множество компактных отрядов. Руководство клана и армии не предполагает серьёзного сопротивления со стороны населяющих тайгу племён. Самоуверенность...? Да пожалуй что и нет — самоуверенностью тут и не пахнет, поскольку во главу угла ставятся трезвый расчёт, более чем подробные разведданные и тщательный, скрупулезно-пристрастный анализ этих данных, в том числе по самой возможности со стороны туземцев дать хоть какой-нибудь отпор пришельцам. Драконы на 99% уверены, эвенкил не смогут и не станут с ними воевать, не потянут сколь-либо серьёзного противостояния ни технически, ни организационно, ни по складу своего характера... который разведчики клана успели неплохо изучить за этот год, как и присущий им образ действий и бытующие в среде местных боевые приёмы. Несмотря на мизерный шанс вступить в бой и очевидное отсутствие достойного врага, Драконы не дают себе поблажки, не дают ни единого шанса столь коварной даме как Случайность — все их воины экипированы по полной, к делу подходят серьёзно, как будто в любой момент готовятся вступить в полноценное сражение с настоящим, достойным силы клановой армии противником.

Основная задача всех выметнувшихся из зоны переноса сил — глобальная зачистка огромного куска тайги от любых потенциальных угроз. Нет, это совсем не значит, что отряды клана идут убивать и сейчас от зоны переноса как от брошенного в воду камня во все стороны покатился круг-волна насилия и смертей, но и оставлять рядом с собой не подконтрольных... не устрашённых... непредсказуемых туземцев осторожные, учёные Судьбой пришельцы не собираются. Ради истины стоит упомянуть, в 50-70-ти километровой области изменившегося климата вокруг зоны переноса давным-давно нет ни единого людского поселения или хотя бы забредшего извне отряда охотников — все проживавшие там ранее туземцы успели сбежать, убоявшись жуткого соседства, постоянных толчков из-под земли и горящих пугающим светом ночных небес, они не пожелали жить в поменявшейся, сбросившей оковы зимы раньше срока тайге. Их вполне можно понять и ни в коем случае нельзя в чём-то упрекнуть, для пришельцев же их действия просто-напросто выгодны, Драконов очень радует, что побочные эффекты переноса не только нанесли серьёзный ущерб, но и в какой-то степени сыграли положительную роль. Однако как бы то ни было за пределами окружившей зону переноса области по прежнему навалом (по местным меркам) полноценных поселений... и к сожалению нынче отряды клана не могут оставить их в покое, как оставляли весь последний год — для эвенкил пришла тяжёлая пора, время определяющего всю дальнейшую жизнь выбора, не только свою жизнь или жизнь детей, но и внуков, и правнуков, и ещё более отдалённых потомков, это судьбоносное, для кого-то горькое время пришло на огромные пространства от Лены на севере и окружавших Байкал гор на востоке до Ангары на юге и западе ...

*

Ближайшие планы Красных Драконов на весь этот регион довольно велики и никто, никогда не получит ни единого шанса встать у них на пути!

*

- Попади! - практически взмолился Тыкулча, выпуская в цель предпоследнюю в колчане стрелу. И надо же... на этот раз его искренняя мольба была принята — в отличие от своих многочисленных подружек умница-стрела не сломалась о мерцающую колдовскую плёнку, а добралась до тех, кто прятался за ней!

Радость от успеха так и не успела коснуться лица и сердца охотника, ведь обманувшая колдовство стрела вновь сломалась, только на этот раз с треском сломалась о прочный панцирь приближающегося чужака. Сломалась, не оставив на металле даже жалкой царапины! Даже на одно мгновение не замедлив упругий хищный шаг страшного здоровяка, из которого легко можно было вылепить трёх-четырёх, а то и пять таких как Тыкулча, хозяина колдовского щита, великолепного сплошного доспеха из неизвестного металла и огромного меча, стоимость которых скромному охотнику страшно было себе и вообразить. Ещё у неприлично богатого снаряжением чужака имелся лук и колчан со стрелами, но по видимому он не счёл нужным его доставать и использовать против заведомо слабейшего врага.

Охотник инстинктивно бросил руку к колчану за последней стрелой, успел коснуться пальцами оперения... и в совершеннейшем отчаянье поник, ссутулился, так и не прозвенев тетивой в последний раз. Тыкулча наконец-то осознал всю бесполезность сопротивления, ясно понял, что последней стреле в колчане ничегошеньки тут не изменить. Быстрый взгляд вправо-влево натыкается на одинаково потухшие глаза и посеревшие лица — остальные участники небольшого охотничьего отряда понимают всё не хуже своего лидера. Они проиграли, не сумев нанести чужакам ни малейшего вреда, и теперь всех их ждёт неизбежная смерть.

- Может надо было сразу бежать? - в голове мелькнула малодушная мысль. Мелькнула и тут же ушла, полностью смытая осознанием всей бессмысленности бегства — за последний год Тыкулча как и прочие охотники племени успел узнать, как хорошо пришедшие из света чужаки умеют ходить по лесу, умеют читать следы и скрадывать зверя, успел понаблюдать и ужаснуться, как точны их стрелы и как далеко они могут лететь. Нельзя забывать и про колдовство чужаков. Бегство от них это совсем не вариант.

Бронированные здоровяки уже всего в нескольких шагах! Сейчас вблизи они кажутся ещё огромней чем казались раньше — настоящие великаны, облачённые в непробиваемую броню! Увешаны оружием и непонятными предметами, хитро закреплёнными на опутавших доспехи ремнях. Силой и здоровьем, непрошибаемой уверенностью и звериной свирепостью веет от них. Мысли о звере совсем не случайно возникнут в голове у всякого, кто хоть раз увидит их шаг — шаг матёрых волков, загоняющих дичь! Волков, коим больше пристало добывать не лося или оленя, а двуногую добычу! Двадцать хищных великанов против пяти испуганных охотников... всем уже понятно, что на охотников с большой лихвой хватило бы и одного могучего хозяина меча и удивительной брони.

В последний момент Тыкулча всё же сумел преодолеть страх, собрался с силами и гордо поднял голову. Он не стал закрывать глаза, как некоторые из его товарищей, он готов встретить смерть как положено мужчине....

А Смерть... как-то не торопится принять его в свои объятья — сблизившиеся с охотниками чужаки не спешат их рубить, отнимать у них оружие, валить на землю, топтать или бить закованными в металл кулаками. Удивительно, но похоже они даже не сердятся на впавших в ступор людей! В них совсем не ощущается желания убить или наказать охотников за пущенные стрелы. Это странно, непонятно, неправильно, но и сулит некий зыбкий шанс, манит возможностью избежать уже казалось бы определённой Судьбы. Смирившиеся с близкой смертью... боящиеся поверить в свою удачу эвенкил не знают, что им предпринять... Как им сохранить непонятное, незаслуженное благорасположение чужаков? Как им не спровоцировать их изменить своё отношение на ровно противоположное? Как узнать об ожидающей охотников судьбе? Как упросить отпустить их домой? А ещё эвенкил очень страшатся сделать что-то не то!

Непредсказуемые чужаки сильно облегчают охотникам жизнь: один из здоровяков, что-то предварительно сказав соратникам на незнакомом певучем языке, неторопливо снимает с головы шлем, явив пышущее здоровьем лицо с необычайно большими, будто бы светящимися изнутри голубыми глазами. Неведомым образом эти глаза напоминают Тыкулче глаза его давно умершего отца, напомнили не цветом или размером, но сутью — такие же добрые, внимательные, снисходительные к чужим ошибкам и слабостям и в то же время совершенно нетерпимые к откровенной глупости и открытому неповиновению. Это странно, этого не может, не должно быть, но почему-то Тыкулча сразу проникается к хозяину отцовских глаз доверием, ему почти стыдно за то, что он совсем недавно пытался его убить.

Непривычные для эвенкил черты лица чужака можно без всяких допущений назвать красивыми, их ничуть не портят даже по-звериному острые уши и немного великоватые для человека клыки во рту, необычайно белая и чистая кожа напоминает кожу не испорченного жизнью младенца, чуть вьющиеся волосы похожи на золото... не то золото, что в виде тяжёлых, грязных камней лежит в реке, а расплавленное умелым кузнецом, оглаженное молотом и превратившееся в радующий глаз жёлтым блеском металл. Чужак красив как бог, сладкий сон мечтающей о совершенстве женщины! Любой отец или брат не отказался бы выдать дочь или сестру за такого как он! Любой муж воспылал бы подозрением, увидев его рядом со своей женой! Любой род пожелал бы увидеть дитя такой крови среди своих!

Засмотревшиеся на чужака охотники не сразу осознали прозвучавшее из его уст приветствие на родном для них языке! Улыбающийся здоровяк выговаривает слова не очень уверенно, явно задумывается, перед тем как что-то сказать, но говорит на человеческом языке, и это питает робкий огонёк надежды в груди у каждого из эвенкил! Они могут говорить, могут понять друг друга...

- Стрелы больше нет, - остроухий здоровяк с золотыми волосами касается пустого колчана одного из охотников... второго... третьего, качает головой, - не правильно, плохо. - Прикладывает руку к груди: - Мы сильней, мы не желаем вам зла, мы друзья. -

Как и соплеменники Тыкулча внимательно смотрит на чужака, пытается понять смысл его слов... в целом понимает — здесь нечего особо понимать, всё более-менее ясно.

- Мы из народа Красного (непонятное слово), - между тем продолжает здоровяк, указывая на выгравированный на доспехе знак — изображение расправившего крылья зверя на фоне диска. Зверь чем-то напоминает ящерицу... только вот охотникам почему-то не хочется его так называть, да и где вы видели ящериц с крыльями?!

Тыкулча первый понял, что диск это солнце, и поспешил поделиться своей догадкой с остальными. Такой же знак выгравирован на доспехах всех без исключения здоровяков... сильный знак!

- Наш народ пришёл сюда навсегда, - не спрашивает разрешения, не оправдывается, а информирует охотников обладатель удивительных глаз, каменная твёрдость ощущается в его словах. Охотникам нечего ему на это сказать или возразить, остаётся лишь принять как данность, как приход большой воды весной, как падающий с неба снег зимой. - В знак дружбы... подарки... от нас... от Красного (непонятное слово)... для вас. -

Новые слова здоровяка порождают среди охотников некоторый ажиотаж — на какое-то время пробудившееся в каждом из них совершенно детское любопытство заглушает все прочие чувства и даже страх смерти. Всем им хочется поскорее увидеть, чем решили одарить их чужаки. Сверкнувший глазами улыбчивый здоровяк суёт руку в горловину небольшой сумки у себя на поясе...

…. поражённые до глубины души охотники не могут удержать удивлённых возгласов — из совсем небольшой сумки один за другим появляются пять ножей в ножнах... очень-очень хороших ножей! С большим искусством скроенные и обильно расшитые разноцветными нитями ножны, непривычно-гнутые, но как-то сразу поразительно удобно ложившиеся в руку рукояти и изумительной остроты лезвия, в которые можно глядеться как в воду! К удивительным ножам одновременно боязно и хочется прикоснуться!Они сразу занимают особое место в душах мигом расхватавших их охотников!

Одни только эти ножи — великое чудо... однако чудеса только начинаются, ведь из сумки на поясе здоровяка одна за другой появляются пять туго перетянутых бечёвкой стопок наконечников стрел, по десять наконечников в стопке. Наконечники... прекрасны в своей пугающей красоте! Четырехгранные, острые-острые, с изящным, буквально просящимся насадить себя на древко хвостовиком! На них хочется любоваться как на красивую женщину и как всё ту же красивую женщину каждому из восхищённых охотников страстно хочется их иметь... у себя в колчане!

Из бездонной сумки появляется длинный, толстый рулон удивительно яркой-нарядной ткани, вроде той, что иногда попадает в тайгу с далёкого-жестокого юга. Немыслимой цены дар! В поселении бережно принявших рулон охотников не найдётся и десятой части содержавшейся в рулоне ткани... а вся что найдётся, будет много хуже чем та, что сейчас им подарили не только могучие и милостивые, но и сказочно богатые и немыслимо щедрые чужаки!

Здоровенный рулон никак не мог бы поместиться в небольшой по сути сумке, и это без учёта ножей и наконечников стрел... и тем не менее он как-то поместился... и тем не менее он был из сумки извлечён. Что тут сказать — чудо! А здоровяк всё достаёт и достаёт! Небрежно суёт руку в горловину дивной сумки и вытаскивает оттуда удивительную еду: уставшие удивляться эвенкил не могут её даже правильно описать или назвать, но не отказываются её попробовать, тем более что здоровяк разделил с ними трапезу (тем самым в глазах охотников окончательно подтвердив своё намерение оставить их в живых). Еда чужаков невероятно вкусна... и свежа как будто её только что сняли с очага. Незнание совершенно не мешает охотникам с удовольствием уплетать пироги с мясной-грибной начинкой, похожую формой на луну и такую же дырявую голову сыра, покрытые блестящей глазурью медовые пряники с имбирём и будто светящиеся солнечным светом сочные незнакомые фрукты, на ура идёт и вкусный-сладкий яблочный сидр, освежающий нёбо, немного шипящий на языке лимонад и немного квелийского вина!

Напоследок улыбнувшийся благодетель одаривает охотников необычным мешком, ВСЕМ отличавшимся от привычных им торб... но при этом настолько удобным, что среди охотников едва не разгорелся спор, кто его понесёт. В вызвавший восторги мешок без проблем поместились все съестные дары, плетёные баклаги с сидром и вином и даже рулон драгоценной ткани. Взваливший его на плечи Тыкулча едва не рассмеялся, по-настоящему ощутив насколько хорошо вес содержимого мешка распределяется по телу и совсем не давит двумя обнявшими плечи лямками, полужёсткий каркас непривычно плотно прилегает к спине и в то же время ни в малейшей степени не лишает подвижности. С таким мешком не просто можно, с ним хочется жить! И совсем не хочется его кому-то отдавать!

- Вы... идти! - наконец-то происходит то, на что так страстно надеялись и во что боялись поверить охотники — победители-чужаки милостиво отпускают побеждённых. Щедрый здоровяк со звериными клыками-ушами, но добрыми отцовскими глазами делает властный, недвусмысленный жест рукой — охотники свободны!

- Мы запомним! - преисполненный благодарности Тыкулча прикладывает руку ко лбу, точно так же поступают и его товарищи.

- Запомните, - благожелательно рокочет здоровяк, принимая шлем от одного из своих соратников и готовясь вновь скрыть под ним лицо, - расскажите своим о нас... о Красном (незнакомое слово)... обо всём увиденном. Удачи вам! -

Два отряда расходятся, однако приключения охотников-эвенкил на этом не заканчиваются. В течение трёх следующих дней пути до родного поселения они постоянно встречали отряды подобных чужаков-здоровяков, очень часто разбавленные не такими крупными, но очень опасными бойцами с огромными луками в руках. Эти бойцы вызывают в эвенкил инстинктивную настороженность — каждый из них по отдельности и все они вместе ощущают в невысоких чужаках гораздо более искусных охотников чем они сами, тех, кого ни за что не увидишь и не почувствуешь до того момента, как ощутишь в сердце выпущенную ими стрелу. Удивительная вещь: ни один из встреченных отрядов не напал и даже не остановил охотников — пробирающихся к своим эвенкил игнорируют... как будто точно знают, кто они такие, куда и откуда идут. Вполне возможно действительно знают... и это не может не обеспокоить способных осознать масштаб всего происходящего мужчин.

Не так уж редко над путниками пролетают огромные крылатые звери... каждый раз испуганно приседавшие эвенкил давно знают о существовании подобных зверей со слов шамана рода. Да знают, но видят их только сейчас, ибо раньше их хозяева скрывали своих зверей с помощью колдовских чар... теперь же эти могучие существа не страшатся ничего, спокойно паря над тайгой, будто купаясь в настороженных и откровенно испуганных взглядах её обитателей. Как и отряды на земле крылатые звери и их седоки не причиняют вреда направлявшимся домой охотникам.

Несмотря на творящиеся вокруг чудеса путешествие до поселения рода можно было бы назвать спокойным, можно было бы, если бы не одна поистине перевернувшая нутро каждого из эвенкил встреча! Отряды могучих и опасных чужаков, крылатые звери над тайгой... за время пути эвенкил успели немного привыкнуть как к первому, так и ко второму и к концу второго дня пути уже не напрягались при встрече с очередным отрядом, не так сильно вздрагивали, услышав хлопки огромных крыльев над головой — смирились, приняли происходящее вокруг как данность, которую им при всём желании не изменить и с которой нужно как-то умудриться жить. Но вот к чему они оказались совершенно не готовы, так это повстречать на своём пути... МЕДВЕДЯ! Не просто крупного, огромного как самый большой дюкча (чум)! С клыками как рука взрослого мужчины и когтями как полозья не самых маленьких нарт! Ещё и облачённого в сверкающие как рыбья чешуя доспехи... и с всадницей на спине!

Наездница поражает ничуть не слабей, а гораздо, гораздо сильней своего ездового зверя! Богатая непривычной красотой дева с белыми как первый снег волосами и пылающими глазами. Её длинные как у всех чужаков уши украшены сияющими словно радуга серьгами. Её одежда горит пылающими знаками, то пропадающие, то исчезающие знаки кружатся вокруг неё словно светлячки. Притороченные к седлу на медвежьей спине меч и копьё невероятно велики и видимо очень тяжелы — ни одному человеку не владеть ими и не использовать в бою. Прекрасная дева на гигантском медведе излучает необоримую, неистовую мощь, она будто подавляет собой тайгу и весь мир! Рядом с медведем неторопливо трусит чёрный как ночь и здоровый как северный олень КОТ с глазами цвета солнца (ни один охотник в здравом уме НИКОГДА БЫ не решился охотиться на ТАКОГО кошака, про медведя в броне или его наездницу речь вообще не идёт — это за гранью добра и зла... как рассчитывать с помощью лука и стрел убить грозу!).

Один из эвенкил не выдержал зрелища надвигавшегося на них грозного чуда... оступился, упал... заорал от боли, когда не замеченный в снегу острый сук насквозь пропорол ему бедро!

Рыкнул кот!

Рявкнул медведь!

Их хозяйка соизволила обратить внимание на горстку застывших в ужасе мужчин! Наклонив голову повнимательней присматривается к сидевшему в снегу и изо всех сил зажимающему рот ладонями охотнику. Переводит взгляд на Тыкулчу... тот немедленно срывается с места, ощутив в голове ясный, чёткий приказ. Холодный как самый суровый мороз приказ... которого НЕ-ВОЗ-МОЖ-НО ослушаться!

Одним движением Тыкулча выдёргивает обломанный сук из ноги товарища... с ладони хозяйки медведя и кота сходит пронизанное красными искрами лазоревое сияние... под ошалелыми взглядами одинаково охнувших эвенкил окружает пробитую ногу, как вода в ущелье втягивается в исходящую кровью рану... исчезает вместе с ней — под коркой крови и с той, и с другой стороны бедра чистая, нетронутая кожа! Чудо! Недоступное ни одному самому сильному-прославленному шаману чудо!

Наездница и её удивительные звери исчезают в тайге...

Пять эвенкил продолжают прерванный встречей путь домой, на их отрешённых лицах царит одинаковое выражение, в их головах сумбур, прежде практически не посещавшие мысли робко торят нехоженные тропинки в глубинах разума...

- Глупцы! Какие же мы глупцы, - кипит душой и всячески поносит себя и товарищей Тыкулча, поносит шамана и старейшин рода, - только страшные глупцы станут сражаться с богами или слугами богов! Только полные глупцы не сумеют узнать тех и других, целый год прожив рядом с ними! - У охотника нет ни малейших сомнений, что исцелившая его соплеменника женщина это богиня. Ему одновременно радостно и страшно от этой мысли, от всего, что он успел увидеть за последние три дня... и только сейчас сумел правильно понять. Как никогда он не знает, чего ему ожидать от будущего, ведь с одной стороны, присутствие богов, добрых, милостивых богов рядом с людьми это несомненно хорошо — люди всегда мечтали, чтобы боги слышали их и отзывались сей же час, защищали, направляли, помогали. Но вот с другой, он с горечью вынужден признать, несовершенные люди легко могут разочаровать богов, надоесть им своими бесконечными просьбами, разгневать их своими низкими поступками и мелочными желаниями и тогда... охотнику очень не хочется представлять себе, что может случиться тогда...

К вечеру третьего дня обуреваемая роем мыслей пятёрка достигла родного поселения, а там.... неубранные следы богатого пира, знакомые вкусные запахи чудесной пищи чужаков, излечившиеся раненые и безнадёжные больные, ошалелые и испуганные глаза взрослых мужчин и женщин, дикий восторг в глазах детей. Тыкулча и его спутники вернулись очень вовремя — совсем скоро напуганный не меньше прочих, но старавшийся бодриться шаман принялся скликать на большой совет старейшин рода и его лучших охотников.

*

Как и многим их соседям на сотни километров вокруг жителям поселения предстоит решить-определиться, как быть и жить дальше, уходить или остаться, принять или отвергнуть внезапно изменившийся мир.

*

Драконы невероятно добры и щедры по отношению к проживающим в междуречье Лены и Ангары эвенкил, прощают им то, что не простили бы кому-то другому, прощают даже открытое сопротивление, благо дикая разница в силах позволяет усмирять местных без жертв с обеих сторон. За год продуктивной разведки Драконы сумели обнаружить все до единого лесные поселения... и после начала первой волны каждое из них они спешат посетить! Туземцев ждёт разговор, щедрые дары, угощение и уже упоминаемый ранее выбор — Драконы не сгоняют туземцев с родной земли, а предлагают им жить на ней вместе (ну разумеется приняв правила игры и старшинство пришельцев из иного мира). Бывает и так что к моменту прибытия представителей клана некоторые ещё совсем недавно полные жизни поселения оказываются пусты, а их пустившиеся в бега жители уже находятся далеко-далеко. Далеко, но недостаточно далеко для господствующих в небесах летунов и наводнивших тайгу эльфийских отрядов! Обычно таких беглецов быстро нагоняют, сурово, но без жестокости и жертв ломают жалкие попытки сопротивления и... щедро одаривают богатыми дарами, кормят удивительной для местных едой, угощают квелийским вином и другими напитками, лечат от болезней и застарелых травм (не только людей, но и оленей, и собак), а затем отпускают на все четыре стороны. Чаще всего ошалевшие после произошедшего эвенкил продолжают своё бегство, но некоторые меняют планы и возвращаются к покинутым недавно поселениям.

*

Незримо наблюдавших за ними Драконов вполне устраивает как тот, так и другой вариант.

*

В исторгнутой зоной переноса первой волне не только боевые отряды — с интервалом в несколько дней тайгу наводняют бесчисленные группки, группы и целые колонны универсалов и големов. Универсалов охраняют крепкие отряды пехотинцев и абордажников. Големов не нужно охранять: рабочие големы древнефейрийского происхождения вполне способны постоять за себя, рабочие големы производства клановых мастеров в общем-то тоже — интегрированные в их конечности дисковые пилы могут рвать не только деревянную плоть, а их стальные, часто украшенные рунами корпуса ни за что не пробить копью или стреле. Как и боевые отряды универсалы совсем не используют лошадей ни в качестве транспорта, ни для перевозки грузов, не то чтобы это совсем невозможно в условиях зимней тайги, возможно, но проще и быстрей всё же выходит обходиться совсем без лошадей (мулов, ослов, колёсных повозок и даже саней). В своём большинстве опытные универсалы привычны передвигаться на своих двоих, а всё что им нужно в пути или для работы находится в мешках за спиной... безразмерных мешках!

Но главные звёзды всё же не големы и не универсалы, а игроки — сотни друидов, магов и ремесленников. В финальную стадию вступает проверка всех мало-мальски пригодных источников воды, активно идёт межевание и распределение земли на участки и зоны ответственности. Последнее — не более чем формальность, но важная формальность, как бы подводящая итог целому году напряжённой работы. Всю окружающую землю уверенно и без какой-либо волокиты делят на сельхозугодья, на площади под жилую застройку, под прокладку дорог, под возведение производственных предприятий и сопутствующую им инфраструктуру, под каналы различных типов и искусственные пруды, под речные порты и паромные переправы на берегах рек и речушек, под соляные прииски и рудники, под заповедные рощи и охотничьи угодья.

В свою очередь сельхозугодья чётко делят по категориям на земли клановых и частных хозяйств, на пашню, огороды, сенокосы, выпасы, на жуткие неудобья... с которых тем не менее кое-что всё же можно получить. По понятным причинам любая пригодная для сельского хозяйства земля в большой цене, ЛЮБАЯ и даже та, над которой предстоит сильно-много постараться, чтобы привести её в божеский вид. Чётко-умело разделены и земли под застройку: отдельные фермерские усадьбы и поселения в несколько десятков или сотен хозяйств очень грамотно распределены таким образом, чтобы с одной стороны, не сильно посягать на добрую-угожую землю и богатые травами луга, а с другой, находиться от них на расстоянии вытянутой руки, ну и разумеется в непосредственной близости от дороги и источника воды. Все источники делятся на колодцы и более масштабные станции у реки или на месте будущей скважины. Для снабжения водой предназначены и многие из ещё не построенных, но запланированных каналов, другие послужат для везущих грузы и пассажиров судов, свяжут между собой реки, искусственные водохранилища... и огромный ров вокруг зоны переноса, чья давно записанная на скрижалях времени Судьба превратится из чисто оборонительного сооружения в важную часть масштабной транспортной сети (это не экспромт — Драконы давно задумали использовать ров именно таким образом, отсюда и колоссальный размер, и более чем солидная глубина). Тщательно продуманная система из глубоких прудов придаст устойчивость транспортной системе и охранит её от непредсказуемых взбрыков природы вроде засух и половодий, заодно послужит определённой гарантией безопасности на случай лесных пожаров и обеспечит стабильный источник воды для стад и табунов, для полей и огородов, для фабрик и рудников. Благодаря усилиям прошедшего года Драконы отлично знают, где им ставить рудники и что они будут на них добывать. По тем же самым основаниям все речные порты и паромные переправы планируется разместить в самых удобных местах. Руководимые игроками универсалы и големы не способны самостоятельно построить-создать всё вышеперечисленное, протянуть дороги и каналы, отрыть пруды, возвести дома, расчистить поля, наладить добычу ископаемых, да и не в этом их цель — главная задача отрядов первой волны застолбить и подготовить площадки для основной массы преобразователей девственной тайги, явление которой ещё только впереди. Поставить крепкие войлочные шатры с печками и спальными местами внутри, организовать отхожие места, отрыть землянки под склады инструментов, продовольствия и иных необходимых в работе ресурсов. Вся полезная деятельность и запланированное в будущем масштабное строительство увязано в единую СИСТЕМУ... в центре которой находится зона переноса как сердце будущей страны под названием Айлирия.

Не забыты и более чем щедро рассыпанные по тайге болота! Более того, к болотам всерьёз взявшиеся за тайгу пришельцы испытывают особый интерес. С одной стороны, видят в них помеху своим планам, серьёзную помеху паутине каналов и дорог, вееру полей и поселений. С другой, справедливо и обоснованно опасаются их как источника всяческой заразы. С третьей, их категорически не устраивает, сколь много болота оттягивают на себя отнюдь не бесполезной воды. С четвёртой, жадно смотрят на болота как на скрытый резерв угожей, пригодной под поля и пастбища земли. С пятой, прозорливо видят в болотах неплохой источник ценных биоресурсов: ягод, трав, зверя и птицы. Частенько скрывающейся в болотах плохонькой руде тоже найдётся место в планах Драконов, благо опыт, богатый и успешный опыт использования подобной руды у них уже есть. Большие и маленькие, гиблые и почти безопасные болота нужны Драконам, и они непременно возьмут с них всё, что те способны им дать.

Среди универсалов и игроков навалом работников ныне несуществующих лесопилок. Несуществующих... но нетерпеливо ожидающих своего неизбежного, самой жизнью предопределённого воскрешения! Опытные бригадиры и инженеры не просто знакомятся с местностью, а более чем активно осматривают давным-давно выбранные места для пилорам и перерабатывающих цехов, пережигающих дерево в уголь печей, жилья, бытовок и складов, для добывающих станций, определяются с фронтом работ. Как по волшебству мысли и планы, точные расчёты начинают претворяться в жизнь — многочисленные универсалы и големы принимаются валить лес, рыть и расчищать землю, готовить избранные-указанные площадки под станки, навесы и более капитальные строения, торить просеки в нужных местах. До воскрешения лесопилок ещё далеко, ведь все станки, инструменты, волы, телеги и прочее необходимое для полноценной работы добро по прежнему сосредоточено в замках зоны переноса как и большая часть персонала... но не так уж и далеко, как могло бы показаться в первый раз взглянув на суровую и дикую тайгу. Каждый взмах топора и лопаты, каждый упавший ствол и отданный приказ приближают долгожданный момент воскрешения гигантских лесопилок клана. А когда они воскреснут... земная тайга узнает, что такое настоящий террор!

- Спешить и жилы рвать не надо, но к подходу основной массы работяг необходимо иметь землянки под жильё, сортиры, столовку-кухню и склады, - в рабочем порядке высказывал свои пожелания закутанный в шубу из меха парапана ремесленник-игрок, один из тех кто когда-то поверил в возможность существования громадных лесопилок клана, а затем вложил душу и ум в их создание.

- Сделаем! - придерживаясь того же тона кивнул идущий рядом с ним Чингачгук. На универсале не такая богатая, но ничуть не менее тёплая, а ещё достаточно удобная одёжа: ватные штаны, полушубок из овчины, кожаные сапоги со слоем войлока внутри, есть плотные рукавицы и шапка на меху. Надо признать, на сей момент Чингачгук окончательно и не привык к столь плотному-тяжёлому облачению, так радикально отличавшемуся от знакомой ему одежды, но за последний год он много раз ходил в нём по тайге, осваивал лыжи и снегоступы, лазил по сугробам и косогорам, валил лес, гулял по льду замёрзших рек. Жизненно необходимая зимой одежда почти не стесняет его, ну а привычка... дело времени.

- Ты не стесняйся, говори если что нужно, - между тем проницательно и в то же время по-доброму посмотрел на собеседника игрок. - Лесопилки и дороги сейчас в приоритете — любой запрос насчёт них будет рассматриваться в первую очередь. Я сам на месте многое могу решить, так что давай, старший бригадир, не межуйся... говори что надо! Народу сыпануть? Пил-топоров? Големов? Продовольствия? - Игрок несомненно спешит поскорее узнать возможную нужду новоиспечённого старшего бригадира, на очереди у него посещение ещё трёх будущих добывающих станций... только на этой ещё не существующей, но стремительно готовящейся к возникновению лесопилке!

- Хотя бы ещё пять тёплых шатров, - всего на секунду задумавшись, озвучил просьбу Чингачгук, - и лучше бы в них стоял греющий амулет, а не печка. -

- Ха! - весело хмыкнул игрок, он ожидал услышать нечто подобное. - Понимаю тебя, но и ты подумай: амулетов мало, печек много, да и не так уж они хуже амулета. -

- Хуже, - осмелился поспорить бригадир, - амулет даёт больше тепла, занимает меньше места в шатре и не требует дров и дежурного для поддержания огня. -

- Зато с печкой вы сами тут можете управиться, починить если что, дров для неё вокруг навалом, а если в амулете закончится мана, то неизвестно, когда сюда прибудет маг его подзарядить... ещё и не всякий маг на такое дело сгодится. Я вот лично не смогу, - честно признался ремесленник.

- Понятно, - кивнул Чингачгук, принимая аргументы игрока, ведь действительно лучше немного помаяться с печкой, чем остаться совсем без тепла. Не особо привычный к холодному климату универсал уже успел на практике узнать и осознать, насколько опасны могут быть местные морозы и как внезапно тут может налететь переходящая в затяжной буран метель. Остаться в таких условиях без постоянного источника тепла это смерть!

Вновь Чингачгук добрым словом помянул устроенную когда-то кланом учёбу в запортальном краю — если бы он её тогда не прошёл, ему было бы гораздо тяжелей привыкать к местным условиям, к холоду, снегу и льду, к плотной-тёплой одежде.

- Надо будет сделать хороший запас дров для каждой печи, чтобы не морозить потом яйца на жутком ветру, если метель или, убереги Терун, буран затянется на несколько дней, - про себя подумал бригадир, бодро скрипя по снегу вслед за устремившимся к только зарождающейся просеке игроком.

- Ну раз понял, значит добро, - притормозивший в начале просеки ремесленник внимательно уставился на открывшуюся взгляду картину, не упуская ни активно работавших с пилами, ни машущих топорами универсалов, ни уже поваленные сосны, ни оставшиеся пни, ни похожие на огромные шалаши груды отрубленных хвойных веток, - жди, через пару часов пришлю тебе твои шатры, печки... полсотни работников и парочку големов. - повернувшийся к бригадиру игрок, почти с осуждением покачал головой: - Медленно работаете, к тому же, мотай на ус: пока не прибыли волы, поваленные стволы лучше оттаскивать с помощью големов, а не кажилиться самим — очень хорошо выходит. -

И вновь Гук (Чингачгук) не стал возражать начальству, спокойно принял прозвучавший упрёк, не стал он и отказываться от помощи и мудрого совета (считай приказа), но тем не менее осмелился настаивать на своём.

- Пара амулетов всё же нужна, - упрямо высказался бригадир, - на третьей станции придумали как с их помощью разбираться с мёрзлой землёй: если закапать амулет в грунт в нужном месте, то через полчаса-час он прогревает почву и её становится легче долбить. -

- Забавно, - задумчиво почесал подбородок внимательно выслушавший его игрок, - похоже серьёзная экономия времени и сил намечается. - Посмотрел куда-то вдаль, явно звеня шурупами в мозгу и, что-то прикидывая, пробормотал больше для себя чем для стоявшего рядом бригадира: - Этот полезный способ не хило бы повсюду распространить... не только на лесопилки — гораздо выгодней получается, чем костры жечь, кайлом махать или порохом землю рвать. - Очухавшись с уважением и благодарностью посмотрел на бригадира: - Молодец, что мне рассказал! Будут тебе твои два амулета! - Спохватился и, явно торопясь, поинтересовался: - Ещё что-нибудь? -

- Утеплитель и половую доску для жилых землянок поскорее бы подвезти, - высказал очередную просьбу Гук.

- С утеплителем заминки не будет, - с улыбкой порадовал его споро направившийся к ездовому маунту игрок, - вечером вместе с продовольствием подвезут. -

- А доска? -

- В расположении базового лагеря уже поставили пару временных пилорам и вовсю мастрячат доску, но тут уж, Гук, ты сам как-нибудь разбирайся-договаривайся... всё-таки ты теперь старший бригадир станции, тебе и карты в руки. -

- Без обработки ричичей доска выйдет плохая, - осмелился проворчать универсал, - быстро сгниёт. -

- Нормальная, - услышал его ворчание споро взбиравшийся на маунта-лося ремесленник, - на два-три месяца точно хватит, а там дальше всё равно на новое место перебираться. -

- Ну если так, - не стал с ним спорить Гук, да и зачем, ведь крайне уважаемый им ремесленник вновь был полностью прав — лесопилкам клана и всему их персоналу предстояла та ещё карусель с постоянными переездами на новое место работы, поневоле с ностальгией вспомнишь старые-добрые времена, когда лесопилки по полгода и больше работали на одном месте, лишь постепенно смещая и отодвигая добывающие станции от базового лагеря. К сожалению здесь в новом мире так не получится... по крайней мере пока идёт первоначальный натиск на тайгу! А впрочем и у лесопилок, и у их персонала вся маята ещё впереди.

- Ну лады, Большой Змей, - прощаясь махнул рукой ремесленник, по обычаю игроков без поводьев и стремян направляя маунта в нужную строну, - ты смотри тут, держи мазу, я верю в тебя! Не подведи! -

Гук совершенно не удивился, услышав из уст хозяина-игрока словосочетание ''Большой Змей'' — многие хозяева услышав его полное имя (Чингачгук) называли его так, либо прибавляли данное словосочетание к его имени, часто при этом улыбаясь и смеясь. Почему... знали только боги! Хотя, истины ради, Гуку интересно было бы это узнать.

Здоровенный лось с одетым в роскошную шубу наездником быстро достиг охранного поста из разом подтянувшихся абордажников и в вихре поднятой из-под копыт снежной крупы быстро скрылся среди деревьев. Заготовки на четвёртой добывающей станции вновь оказались предоставлены сами себе. Гук не долго пялился вслед уехавшему начальству, тем более у него нет никаких причин терять время на вновь рассевшихся у небольшого костерка пятерых абордажников при полном параде (доспехи, заряженные арбалеты, гранаты, боевые топоры, по паре пистолей на брата в специальных кожаных петлях на поясе) — у старшего бригадира станции много дел, много работы... и станет ещё больше, намного больше, когда из зоны переноса наконец-то прибудет основной персонал лесопилки. Но Гук искренне рад данной перспективе, он не боится работы, наоборот, за этот год он соскучился по ней! Соскучился по настоящей работе! А ещё он всей душой жаждет доказать уехавшему ремесленнику, всем остальным хозяевам-Драконам, что должность старшего бригадира получена им не зря!

*

К тому моменту как из зоны переноса выдвинулись многочисленные отряды универсалов тайга вокруг неё полностью проверена и умиротворена километров на двести-триста, все не стронувшиеся с места, не решившиеся на бегство эвенкил находятся под присмотром (за беглецами тоже внимательно следят). Тем не менее руководство клана не забывает о безопасности — каждая рабочая бригада или артель, каждая команда инженеров, занятая на разметке будущих дорог, каналов, полей, поселений, каждая оказавшаяся в пути группа универсалов находится под охраной вооруженных до зубов пехотинцев или абордажников. Паранойя?! Так и есть, ведь Драконы это самые настоящие параноики... на том и стоят!

*

А тем временем первая волна неумолимым и неостановимым цунами всё катится и катится вширь! Просто удивительно, как далеко за месяц-два способен утопать боец эльфийской расы по лесам, особенно если ему не требуется добывать себе пропитание охотой и хватает трёх-четырёх часов в сутки для сна. Драконам нужна максимально большая зона безопасности, и рейды, ''Приносящие рассвет'', спецназ, эльфы-стрелки словно туча накрывают собой изрядную часть Сибири, их не устраивают естественные границы в виде Лены и Ангары. На юге, юго-западе, юго-востоке посланцы клана действуют поосторожней, зато на западе, северо-западе, севере, северо-востоке и востоке орудуют гораздо смелей. Все отряды клана прикрывают сверху летуны, как минимум грозные звенья и эскадрильи наездников на грифонах готовы прийти на помощь наземным отрядам в любой момент. Перед забравшимися далеко и по неволе рассеявшимися сильными отрядами уже не стоит задача предельно доступно и без лишних жертв ''объяснять'' изменившуюся ситуацию аборигенам, их цель не рассусоливая занять давно намеченные точки на местности. Ключевые точки, где со временем встанут настоящие крепости и мощные заставы, вокруг которых возможно вырастут большие и малые города.

В некоторых местах предполагается организовать не крепость или заставу, а нечто вроде военных поселений, где на постоянной основе осядут эльфы-стрелки, одновременно выступая как переселенцы на новые земли и пограничная стража — первый заслон на пути любых врагов. В общем будущие обитатели подобных поселений это некий условный аналог казаков... в отличие от оригинала тщательно организованный, централизованно снабжаемый и всегда способный рассчитывать на поддержку ''старшего брата'' в лице рейдов игроков, летунов, спецназа, всей армии и всей мощи клана Красного Дракона. Малый совет и предложивший идею с поселениями Таурохтар очень рассчитывают пустить эльфийское племя в рост и к вящей славе клана заселить им пустующие сибирские просторы. План конечно на века... на тысячи лет... но с чего-то же надо начинать? А если начинать и браться за дело всерьёз, то чем раньше, тем лучше!

На севере и северо-востоке наглые до бесшабашности отряды клана быстро достигают Нижней Тунгуски, Витима и Чары, без проблем проникают на Становое нагорье — достойного... да хоть какого-то сопротивления не встречают, закрепляются во всех нужных местах и спокойно ''курят бамбук'', ожидая тяжело нагруженных грифонов со строителями, некоторыми строительными материалами (скобы, гвозди и т.п.), инструментами, продовольствием. Похоже на этом направлении Драконы даже слишком осторожны, ведь если бы не строгий приказ, отряды могли бы продвинуться гораздо дальше, расширив сферу притязаний клана до Вилюя и верховий Алдана... с другой стороны, в междуречье Вилюя, Алдана и Лены не то чтобы густо, но понатыканы те самые странные города, с загадочными обитателями которых рано или поздно придётся выяснять ''ху из ху'', и почему-то есть серьёзное подозрение, что придётся это выяснять не за покерным столом или шахматной доской. По мнению Малого совета время для этих разборок ещё не пришло.

Как уже говорилось ранее, на востоке и юго-востоке Драконы не особо зарываются, ограничив своё продвижение Яблоновым хребтом. Теоретически даже в районе хребта вполне возможны столкновения с бурятами или даже с монголами, а потому отправленные в эти края отряды клана достаточно хорошо снаряжены для жёсткого столкновения — имеют на вооружении не только пистоли, но и полноценные жезлы, располагают приличным запасом противопехотных мин и свитков призыва простого, элитного, редкого уровня. Бой между вооруженными до зубов рейдами и боевыми заготовками с одной стороны и знакомыми с местностью конными кочевниками с другой мог бы стать интересным событием... но ни бурят, ни монгол экспедиции клана так и не нашли, не сумели показать удаль богатырскую на отсутствующих в принципе врагах. Возможно подобное положение дел это временное явление, обусловленное сезоном и образом жизни тех самых степняков, и весной-летом обстановка кардинально поменяется, но сейчас в феврале-марте всё обстоит именно так. Наверное к счастью!

На юге за Ангарой Драконы наконец-то встречают давно ожидаемых ими бурят, вернее протобурят, в нынешние времена разделённых на несколько родственных племён единого монгольского корня ( хори, сартулы, алгуй и прочие). Только вот к искреннему удивлению, где-то даже разочарованию возглавлявших отряды клана игроков маловато тех бурят оказалось у них на пути — считанные десятки небольших и совсем крохотных стойбищ, а то и очевидно осёдлых поселений, произвольно раскиданных на огромном смешанном пространстве из болот, гор, тайги и степи... никаких орд конных лучников и громадных табунов и близко нет. Нет и угрозы для спокойно продвигающихся к цели драконьих отрядов. К тому же будущие буряты гораздо лучше таёжных охотников эвенкил разбираются в доспехах и оружии — доспехи и оружие ушастых чужаков внушили им если не страх, то очевидную опаску, они прекрасно осознают, на что способны хозяева ТАКОГО вооружения (и это они ещё не знают про исключительные возможности эльфийских луков, про гранаты, пистоли и прочий инструментарий бойцов клана). Малочисленные кочевники проявляют похвальную мудрость, что называется не ''отсвечивают'', не лезут на рожон. В свою очередь драконьи отряды идут мирно, не режут пастухов и охотников, не щиплют куцые отары и табуны, подарков впрочем никому не дарят, ни ножей, ни наконечников стрел, ни ткани или еды-питья, мудро не разжигают в урождённых степняках аппетит. Для территории за Ангарой всё ещё впереди — вот когда пришельцы из Серединного мира прочно станут в здешних местах своей тяжёлой, широкой когтистой лапой, тогда и придёт время подарков и разговоров... или клинков и отрубленных голов! Как и эвенкил до того местным обязательно будет предоставлен выбор.

Северо-запад — доброе к отрядам клана направление, и пусть они так и не добрались до места впадения Ангары в Енисей, но надо отдать им должное продвинулись достаточно далеко, достигли бассейна Подкаменной Тунгуски, выполнили все поставленные задачи. Ну а Енисей... никуда он от Драконов не убежит! Могучая река и все её притоки как на ладони открыты для летунов! Когда придёт время, наземные и водные экспедиции клана пройдут по ней до самого Ледовитого океана, воины клана покорят все обитающие на её берегах племена, а многочисленные переселенцы заселят, засеят, всячески обиходят прежде не знавшие заботы земли, поставят города, заставят тайгу уважать себя, безжалостно изрежут её дорогами и постоялыми дворами. Прежде дикие места превратятся в цивилизованные края. Да, до этого момента ещё очень далеко... но он обязательно придёт!

На юго-западе в верховьях Енисея между Саянами с одной стороны и Алтаем с другой Драконы всё же нарываются...

- Не подпускайте их в ближний бой... гранат не жалеть на засранцев! - эмоционально командует маг-игрок. Он не видит напавших на его отряд врагов, вернее видит, ясно видит этих мудаков... глазами своего ворона-питомца. Не видит он и бойцов своего разделившегося на несколько групп отряда и вообще находится сравнительно далеко от места схватки... что однако не мешает ему уверенно рулить всем действом по единому амулету связи. От превратностей судьбы командира-игрока охраняют два личных заготовки и питомец тигр.

Раздавшаяся пару минут спустя серия отдалённых взрывов вызывает облегчённый вздох и широкую улыбку на лице у игрока. Благодаря зорким глазам крылатого питомца он чётко наблюдает, как обнажившие мечи спецназовцы числом до полусотни спускаются в овраг, куда совсем недавно неосмотрительно забурился без малого двухсотенный отряд оружных и решительно настроенных аборигенов и куда чуть погодя прилетела погостить весёлая компания осколочных гранат.

- Хорошо-то как, - прикинул про себя довольный игрок, - даже до перестрелки не дошло и пистоли тратить не пришлось! Можно было бы конечно испытать их в махыче грудь в грудь... но больно шустрые робяты — с тактикой знакомы, доспехи по виду неплохие, не побоялись спешиться и преследовать нас на своих двоих. Уверенные в себе черти! Могли кого из наших покорябать... а этого совсем не надо. -

Ожил амулет на груди у игрока и голосом сотника спецназа по имени Добряк затребовал Ц.У...

- Мы всё. Капитально порванных, но ещё живых добили. Взяли двух пленников, если их подлатать, могут и оклематься — нет, истекут кровью через пять минут. -

- Трупешники и их добро как водится в мешки, - ни на секунду не задумался игрок, - пленников... - тут ему потребовалась пара секунд раскинуть мозгами, - тоже давайте волоките их сюда, живыми. Отправим ублюдков домой (в зону переноса). Может там насчёт них разберутся. Кто такие — уйгуры? Тувинцы? Алтайцы? Телепупы (телеуты)? Или какая-нибудь бродячая татарва с Урала или Оби пришкандыбала? Нам тут на месте с этим не разобраться. -

- Они плохие бойцы и командир у них плохой, - высказал мнение Добряк, - позволили себе сунуться за нами без разведки, как дети проиграли место, атаку прозевали... -

- Ты к ним несправедлив, - заступился за местных благодушно настроенный игрок, - их план выдавить нас из леса на склон, где нас поджидала сотня конников, довольно неплох. Да, совсем неплох, - он хохотнул, - для тех, кто ни разу не сражался с эльфами и ничего не знает про спецназ! - Он улыбнулся про себя: - А вдобавок невезучие чувачки ни хера не секут в возможностях магов и до этого дня никогда не слышали про гранаты... это называется не повезло. -

Совсем скоро на связь один за другим вышли ещё два адресата. Первый — десятник спецназа, без какого-либо напряга, тем более без потерь захвативший боевых-заводных коней и вьючный обоз уничтоженного в овраге отряда. Второй — единственный кроме мага игрок в отряде, по классу воин, по призванию и внутренней сути совершеннейший сорвиголова. Вместе с тремя десятками спецназовцев и полудюжиной личных заготовок воин должен был разобраться с тем самым ожидавшим лёгкой добычи конным отрядом на склоне...

- Сделано дело, - без особого пиетета, как о чём-то само-собой разумеющемся отчитался воин, - сложнее всего оказалось незаметно обойти говнюков и занять позицию выше них по склону... потом всё было легко. Потребовалась всего пара залпов, чтоб они дернули изо всех сил — бегущих потом как тире били, ни один не ушёл. -

- Живые есть? - деловито поинтересовался маг, впрочем без особой надежды — задачи брать пленных перед воином и его бойцами не стояла.

- Нет, ни одного, - не обманул ожидания командира воин, в его голосе нет ни грамма сожаления. Орки, гоблины, демоны... люди реальной Земли ему в общем-то плевать — замочит и не поморщиться и ни малейших терзаний потом.

- Ну тогда в темпе собирай хабар и подтягивайся сюда, все остальные группы уже закончили, - не стал особо рассусоливать маг. Нет пленников... да и хер бы с ними! Вот ещё из-за такой мелочи переживать! К тому же покоцаная, но живая парочка Добряка всё равно позволит отличиться перед начальством и Малым советом.

Пока маг-командир ожидал своих бойцов он напряжённо размышлял, как поступить с трофеями выигранной схватки. Особенно в этом отношении напрягали захваченные кони: резать их или гнать душила жаба. А таскать их с собой... тоже не дело.

- Ладно, коняшки — ерунда... разберёмся как-нибудь, - в конце-концов махнул рукой он, так и не придя к окончательному решению, - главное наконец-то пошла движуха. - И вроде бы магу следовало радоваться, ведь как и многие из Драконов он успел соскучиться по настоящему делу... Только вот нет радости в его душе, есть удовлетворение от хорошо сделанной работы, но радости победы над достойным, опасным врагом точно нет — как не убеждай себя, но побитые сегодня хмыри никак не тянули на такого врага.

*

Эта схватка стала далеко не единственной из поджидавших отряды клана на юго-западном направлении и не везде им удалось справиться так хорошо.

1503 год, февраль-март-апрель.

Вторая волна.

Зона переноса, кусок иного удивительного мира на планете Земля исторгает из себя... ОРДЫ НЕЖИТИ!!! Впрочем нет, не орды — аккуратные, широкие-широкие и казалось бесконечные колонны зомби. Бесконечными они кажутся не зря, ведь огромный ров пересекают ВСЕ рабочие зомби клана — более 150-тысяч живых мертвяков! Шагают присущей нежити мерной, неутомимой поступью, без страха и сомнений топчутводные тропы через ров (по какой-то причине даже через год после переноса зима так и не пришла в зону переноса и 70-ти километровую область вокруг неё, соответственно огромной живой стене так и не довелось противостоять жутким морозам, а воды колоссального рва до сих пор не познали даже самого тонкого ледяного покрова). Зомби ИДУТ, беспрекословно повинуясь воле своих создателей, для них нет разницы — один мир... или другой... да хоть пятый-десятый... в том что заменило им волю и душу нет места страхам и сомнениям, важен лишь отданный приказ. Тем не менее было бы очень опрометчиво назвать их тупыми куклами... только не этих конкретных зомби, качественно сотворённых умелыми в своём искусстве некромантами, омытых великой силой Длани Смерти и отразившего-приумножившего её силу храма Жнеца, перенёсших второе возрождение к нежизни, после того как даров первого их коварно лишил перенос из одного мира в другой. ЭТИ зомби способны думать... пусть и совсем не так как живые разумные существа, но способны: над ними не давлеют эмоции и чувства, инстинкты, страхи, свобода воли или жизненный опыт, и всё же они в состоянии оценивать действительность и происходящие в ней события, учиться на своих-чужих ошибках, в какой-то степени использовать ресурсы памяти того живого существа, из которого они были созданы. Пускай возможности объективного анализа у них сильно ограничены, а свобода принятия решений заключена в жёсткие рамки отданного им приказа, но эти зомби могут удивить того, кто по привычке посчитает их стандартной недорогой нежитью, обречёнными ''ловцами стрел'', тупыми исполнителями без капли разума в голове. Эта замечательная капля-капелюшка всё-таки есть и, как не крути, может... обязательно пригодиться им в дикой и недружелюбной к любым чужакам зимней тайге, которую плевать хотевшим на её отношение зомби вскоре предстоит кроить-превращать в нечто иное.

По сравнению с неправдоподобной, внушающей ужас массой живых мертвяков во второй волне совсем немного големов — почти столько же, даже меньше, чем покинуло зону переноса два месяца тому назад. И всё равно одно только зрелище нескольких тысяч топчущих тайгу маго-роботов впечатляет! Здесь и сейчас далеко не все големы зоны переноса, совсем нет боевых, но и рабочие тоже не все — многие из них по прежнему заняты на строительстве стремительно растущего в глубину и вширь метро, на потихоньку-полегоньку возвращавшемся в игру Металлургическом заводе, на некоторых других слишком вредных и опасных для живых существ производствах. Что же касается боевых големов, то руководство клана не сочло нужным массово отправлять их в тайгу... как и кровавых стражей, скелетов-воинов, скелетов-магов — для них для всех там просто нет достойного врага. Ну не против же безобидных эвенкил их отправлять?! Если бы возникла такая нужда, то с редкими туземными поселениями в междуречье Лены и Ангары без проблем управился один спецназ... или рейды игроков... или летуны... да и эльфы-стрелки справились бы немногим хуже. Но клану Красного Дракона не нужна бойня в без пяти минут своих владениях — им нужен порядок и спокойствие, а ещё много-много-много рабочих рук. И потому боевые големы и боевая нежить так и не покидают зону переноса — они это неприкосновенный резерв, козырь клана на случай проблем, БОЛЬШИХ проблем... и не дай боги кому-то вынудить Драконов достать его из рукава!

Вместе с зомби и големами зону переноса покидают универсалы... и в отличие от големов их гораздо больше чем было в первой волне два месяца назад — многие десятки тысяч универсалов разливаются по тайге словно вышедшее из берегов море! Основной контингент — старые-опытные заготовки, неплохо потрудившиеся на клан буквально везде от Великого леса и Железных болот до Запортального края и золотоносной реки, от латифундий вокруг источника красной земли до островов в Великом Южном Океане... и то что места их трудовой славы остались в другом мире ничуть не умоляет их заслуг, никак не отменяет приобретённого ими огромного опыта, не может повлиять на их решимость и верность долгу. Среди старых универсалов немало участников Больших походов клана и крупных военных компаний, Драконы с полным на то основанием могут положиться на них не только в рабочих и бытовых, но и в опасных делах... они не подведут! Возможно в общей массе не так много заслуженных работников зоны переноса, ведь за хозяйствами внутри неё по прежнему нужен пригляд, а на заводах, фабриках и мастерских в городе и замках по прежнему требуются рабочие руки, зато персонал громадных лесопилок сорвался весь и сейчас спешит поскорее воссоединиться с ранее покинувшими зону переноса товарищами. Вместе со всеми зону переноса оставляют 60-тысяч универсалов последней крупной партии, что Драконы приобрели незадолго до путешествия в иной мир — у них нет такого опыта как у ''стариков'', однако и ''молодыми'' их уже не назовешь, ибо для заготовки год и несколько месяцев жизни это немалый срок, к тому же на их стороне играет более чем серьёзная и весьма разносторонняя подготовка (их покупали и разгоняли-обучали специально для Земли). Практически каждый из лучших работников клана имеет при себе нож и топор, а кроме того за плечами у некоторых одетых в новомодные комбезы или овчинные полушубки фигур можно приметить арбалеты: хорошо послужившие клану модернизированные гоблинские агрегаты, лёгкие-хваткие флотские игрушки, из которых так удобно лупить по врагу с качающейся палубы, дореформенные пехотные и кавалерийские образцы, хищно блестящие металлом новейшие АУ, изредка встречаются и скромные-компактные, но ничуть не менее опасные пулевики. Направляемые волей игроков универсалы готовы преобразить новый для себя мир, их не смущает ни холод, ни снег, ни возможные опасности слабознакомой им тайги... они готовы! Они ждали этого момента целый год!

Море универсалов неплохо дополняют-разбавляют иные разнообразные заготовки. Пехотинцы, а так же абордажники и моряки ликвидированного некогда флота, оруженосцы и кавалеристы, достаточно много эльфов-стрелков. Вместе с клановыми заготовками уверенно, как будто так и надо шагают до пятидесяти тысяч личных заготовок игроков. Если посчитать всех этих заготовок по головам, не деля их на клановых и личных, то по числу они немногим уступят универсалам... а вместе с универсалами имеют хороший шанс превзойти зомби общим количеством. В общем — чёртова прорва народу!

К слову, немалое число пехотинцев и абордажников уже несёт службу на охране объектов, построенных универсалами первой волны (или отдыхает в зоне переноса, отпахав своё в зимней тайге). Любопытное дело, если присмотреться, то сразу бросается в глаза один интересный нюанс: меньше одной десятой абордажников и пехотинцев снаряжены как бойцы, то есть облачены в доспехи, имеют при себе копья, щиты, арбалеты, гранаты, пружинные трубки, пистоли. Однако большинство из них выступают в несколько необычном для таких как они амплуа: одеты примерно так же как и универсалы, то есть в тёплую, удобную... рабочую одежду, а вместо оружия несут топоры, двуручные пилы, заступы и лопаты. Всё верно — боевых заготовок никто не собирается использовать в бою, вместо этого им предстоит хорошенько потрудиться на безусловно тяжёлом, но абсолютно мирном фронте. Клану требуется успеть как можно больше за оставшиеся до весны месяцы... а для этого все средства хороши! Ну а от более чем скромной группировки из вооруженных по штату пехотинцев и абордажников требуется сменить в качестве прикрытия уже отработавших смену товарищей. Конечно можно было бы сказать, что сохранившим за собой роль бойцов заготовкам невероятно повезло бить баклуши, пока их соратники будут махать кайлом и топором, напрягая все силы тягать на себя рукоять пилы... однако можно этого и не говорить — как и все заготовки пехотинцы и абордажники не умеют халтурить, а значит если им поручено охранять, то они будут охранять, полноценно беречь безоружных товарищей от дикого зверя и любых превратностей Судьбы.

На моряках не стоит заострять особого внимания — им не особо по сердцу тайга, совсем не нравятся холод и снег, мигом набросившиеся на них за границей 70-километровой области вокруг зоны переноса. Но все они — заготовки, все хорошо-тепло одеты, грамотно снаряжены для долгого перехода и предстоящей им работы, все прошли специальную подготовку. Надо отметить, теплее самых тёплых полушубков, рукавиц, шапок и войлочных сапог моряков греет надежда... и пусть начальство не обещало им морей и океанов (по крайней мере в ближайшие годы), но реки, большие судоходные реки твёрдо гарантировало! Страшно соскучившиеся по старым временам моряки-заготовки ждут-не дождутся очутиться на берегах этих рек, увидеть волну, ощутить на лице способный раздуть паруса ветер, почувствовать под ногами причал.. сходни... палубу корабля.... Ради этой чудесной мечты можно и потерпеть, потоптать тайгу, помахать топором сводя лес, подолбить-покопать мёрзлую землю, самолично сварганить тот самый причал, те самые сходни. Настоящая мечта — великая сила, допинг почище любого зелья... и надо же, у моряков клана этот допинг есть!

Кавалеристы и оруженосцы тоже выступают в новой для себя роли — на них возложена охрана и забота о множестве саней... тех самых, что городские мастерские клана успели в великом множестве понаделать за прошлый год. Все сани — стандарт, похожи друг на друга как близнецы, одинаково способны выдержать до полтонны полезного веса, а широкие металлические полозья не позволят им проломить наст. На санях везут много чего, но в основном то, что в силу размера, объёма или формы не получится пропихнуть в горловину безразмерного мешка. И кстати, насчёт безразмерных мешков, нужно понимать, что у клана их пусть и большое, но не бесконечное количество: большая часть мешков по прежнему находится под запасами клана и не может быть пущена в оборот; существует небольшой неприкосновенный запас на самый край; наконец значительная часть свободных мешков поступила в распоряжение бойцов, игроков и универсалов первой волны... всё остальное за исключением вышеназванного получила вторая волна, вместе с пятью тысячами саней и десятками тысяч хоть и совершенно обычных, но удобных и вместительных рюкзаков. Сани под управлением оруженосцев идут легко... чему не стоит особо удивляться поскольку в каждые впряжено по паре десятижильных тяжеловозов (вполне хватило бы и одного, но конюхи клана предпочли перестраховаться, они учли не самые добрые к путникам особенности царящего сезона, возможные завалы из деревьев и тотальное отсутствие любых дорог). По идее в отличие от тех же оруженосцев тяжёлые кавалеристы не особо-то и нужны — не с кем сражаться, некого впечатлять удивительной бронёй. Тем более той самой брони-то и нет, ни на всадниках, ни на златогривых конях. И тем не менее кавалеристы исправно сопровождают колонны зомби, универсалов, прочих заготовок, длиннющие вереницы саней. Из доспехов на них лишь комбезы, гребенчатые шлемы и отдельные сегменты, частично защищающие корпус, пах и верхнюю часть ноги, ну и конечно при них складные щиты. Златогривам под всадниками не досталось даже этого... зато на каждом из них плотная и долгополая попона из толстого сукна, ноги коней от холода защищают толстые шерстяные чулки (всадники тоже имеют надетые поверх комбезов и лёгких доспехов плащи-накидки с меховым подкладом). В отличие от защиты с оружием у кавалеристов всё в порядке. Да, при них не наблюдается знаменитых спиц-пик, но в остальном полный комплект: длинные клинки, АК (арбалет кавалерийский), пистоли двух видов, гранаты, клювы, положенные по штату ножи и кинжалы. Посылая тяжёлую кавалерию в тайгу Малый совет преследовал несколько целей: давал возможность её коням и всадникам привыкнуть-приспособиться к не самым простым реалиям зимней Сибири; таким образом проводил своеобразные учения в попытке понять, насколько корпус тяжёлой кавалерии может быть эффективен в таёжной местности, да ещё и в зимний период; демонстрировал заготовкам... и прочим обитателям зоны переноса (чьё время отправиться в тайгу ещё придёт) насколько клан заботится о своих слугах и подданных; существовало и ещё несколько не менее значимых причин.

Являвшиеся частью второй волны эльфы-стрелки... точнее наконец-то выбравшиеся в тайгу эльфийки-стрелки — очевидный маркер состояния дел в зоне переноса. Кризис''эпидемии беременностей'' преодолён: все забеременевшие сразу после переноса женщины успешно родили, многие уже пришли в форму, вследствие чего в армию клана устремился поток из спешивших вернуться в строй бойцов женского звания...

*

Судьбы большинства рождённых эльфийками-стрелками детей складывались очень по разному и в то же время крайне похоже. Всех их отдали в Школу Детей Драконов либо на время, пока их мать исполняет свой долг перед кланом, либо насовсем: состоящие в браке и старые-опытные заготовки предпочитали первый вариант; молодые-незамужние — второй.

Кроме того существовала категория эльфиек-стрелков, находившихся замужем за неписью — в этом случае за маленькими детьми в отсутствие матери приглядывала родня мужа, разумеется получая на ребёнка все положенные от клана льготы.

*

Совсем особенная история — затесавшиеся во вторую волну личные заготовки игроков. Дико разношёрстный народ! Есть крестьяне и ремесленники, но почти столько же воинов и магов... и совсем непонятных типов, про которых ещё попробуй догадайся, кто они такие есть по жизни! Личные заготовки это глаза и уши своих хозяев, отправленные ими присмотреться к выделяемой земле и вообще осмотреться в тайге, подготовить почву для основной массы личных заготовок. Да, для основной, ведь пятьдесят тысяч это даже не половина, не треть принадлежавших отдельным игрокам заготовок... и больше половины этих заготовок способы, а то и созданы специально для работы на земле. Личным заготовкам не требуется какая-либо охрана — обилие опасных типов среди них гарантирует безопасность остальным, более того, если того потребуют обстоятельства, личные заготовки обязательно придут на помощь клановым, обрушатся на любую угрозу как смертоносный ураган! И это не просто фигура речь, ведь среди заготовок встречаются маги, способные практически на равных зарубиться с лучшими магами-боевиками клана из игроков, встречаются бойцы, для которых не проблема схлестнуться один на один с ''Приносящими рассвет'' или ''Несущими смерть'', есть демоны, духи, могучие монстры, сильная нежить, големы, обладатели уникальных талантов и навыков. Снаряжение и вооружение личных заготовок поражает своим разнообразием, но чаще всего дешёвым его никак не назовёшь.

*

Отдельного упоминания заслуживает насыщенность второй волны лошадьми. Если первая волна вообще не имела конского состава и передвигалась исключительно на своих двоих, то вместе с заготовками второй волны движется солидная масса лошадей. И это не только тягловые кони в санях или верховые под кавалеристами, но и какое-то количество вьючных, а например, все эльфийки-стрелки передвигаются исключительно на хаштра (небольшая поблажка им как недавно родившим бабам). Личные заготовки тоже не обделены каким-то количеством лошадей, в основном тяжеловозов или тех же хаштра, что принадлежат их игрокам-хозяевам.

*

Вторая волна изливается из зоны переноса бесконечным потоком зомби, заготовок, големов, тяжело нагруженных саней, вьючных лошадей... в своё время она сливается с первой... и на тайгу словно обрушивается ураган! Нет, это никакое не преувеличение — на громадном пространстве между Леной и Агарой будто бы наступил Апокалипсис... что часто переводится как ''новое начало''! Громадные и деятельные массы пришельцев начинают даже не десятки, не сотни, ТЫСЯЧИ глобальных строек... они тянут дороги и каналы, роют небольшие колодцы и подобные настоящим озёрам искусственные пруды, бьют скважины, закладывают рудники и солеварни, строят дамбы, мельницы, элеваторы, склады, кузни-мастерские, гостевые дома по обочинам ещё не существующих дорог, лодочные причалы и пристани для более серьёзных судов... про лодочные сараи и эллинги тоже не забывают, как и про прочую инфраструктуру прямо на глазах возникающих на берегах рек больших портов. При этом самоуверенных захватчиков-пришельцев совершенно не смущает неизбежное весеннее половодье — оно учтено в их поистине глобальном плане, как и множество способов не дать ему погубить будущие порты и прочие плоды их трудов. Активно расчищаются площади под жилые посёлки, для части из которых так и просится на язык обозначение''город''или как минимум ''городок''.Но гораздо больше участков расчищается под небольшие усадьбы-фермы и компактные посёлки в 15-20 хозяйств. Сразу же после расчистки как грибы после дождя начинают расти дома и сопутствующие им постройки.

Масштаб всего происходящего просто поражает! Прямо на глазах у изумлённой публики ещё совсем недавно дикая тайга преображается во вполне цивилизованный край... и в то же время в какой-то степени сохраняет свою первозданную основу-красу, ибо цивилизация в представлении эльфов (а именно эльфы составляют большинство пришельцев и задают тон) сильно отличается от аналогичных понятий у людей. Воскресшие лесопилки клана и немалое число разделённых на артели доп-бригад лесорубов не сводят весь лес в пределах своей досягаемости, действуют выборочно по давно согласованному и утверждённому на самом верху единому плану. Там, где при всём желании невозможно заложить рудник или использовать землю для полей и огородов, протянуть дорогу или канал, замутить рудник, там нет и звука врезающегося в деревянную плоть топора, не слышен визг пил и азартные выкрики лесорубов. Огромные лесные массивы сохраняются по берегам рек, строящихся каналов и прудов, в качестве масштабных защитных полос их сберегают для дорог, полей и садов, практически все поселения и даже отдельно стоящие фермы остаются в толстом кольце из дикого... ну может самую малость ''причёсанного'' леса. Сохраняются и огромные области совсем нетронутой тайги, где может найти приют и убежище бегущее-спасающееся из других мест зверьё (или проживают и изрядно офигивают от всего происходящего ещё не сдёрнувшие куда глаза глядят эвенкил). Драконы и их слуги милостивы к тайге, как говорится ''бьют сильно, но аккуратно'', не добивают её до конца, берут всё, что им нужно, и с несвойственной людям мудростью не берут того, без чего могут обойтись.

Лесопилки и созданные им в помощь доп-бригады работают практически как безотходное производство — этакий гигантский многоголовый-многорукий монстр, что без разбору жрёт всё, буквально всё попадающее ему в пасть! Добрые стволы без дупла и внутренних полостей, не кривые, не косые, не попорченные какой-либо болезнью превращаются в отличный брус и доску; стволы не столь высокого качества или не дотягивающие до стандарта по параметрам идут на дрова, на строительство времянок и бытовок, на прокладку временных гатей или переправ, на другие подобные нужды, их пережигают в уголь (не хвойные породы), из них добывают нужные алхимикам смолу и скипидар; кустарник и рубленные ветви деревьев используются для костров и печей, в качестве покрытия крыш временных жилых и складских шалашей, на своеобразных подстилках из ветвей отдыхают хорошо потрудившиеся заготовки, на тех же самых подстилках хранят инструмент, дабы не бросать его прямо в снег; в зону переноса беспрерывным потоком текут безразмерные и самые обычные мешки с кусками коры, хвоей, пустыми и полными орехов шишками. Кора — не самый востребованный, но и не бесполезный материал, вполне пригодный для разных ремесленных поделок, из определённых видов коры добывают очень даже нужный дёготь, алхимики клана знают, как извлечь из неё не очень ценное, но всё же годное для зелий и составов сырьё, получить дубильные вещества. Вся пребывающая из тайги хвоя прямым ходом идёт на фабрики треста Стрекозы, где из неё по отработанной технологии изготавливают лесную шерсть. Из шишек ковыряют вкусные орешки, небольшую их часть забирают для своих нужд целители и алхимики, но в основном шишки идут в качестве топлива для многочисленных печей и кухонных плит города Ожившей Бабочки, замков, военных городков.

Всю некондицию, отходы лесопилок, не пригодившиеся ветви, не востребованные зоной переноса шишки, хвою и кору стаскивают в особые точки сбора, где они ждут распределения на пригодные для земледелия участки. Туда же идёт собранный по берегам рек топляк, все коряги и сухостоины, весь найденный хворост. Работящие пришельцы перемещают всё это горючее добро в строго определённые места и не спешат пускать в оборот — ждут окончания холодного сезона и прихода первого тепла... А пока суть да дело, пока тепло не пришло, всё таскают и таскают, и таскают дровишки для будущих гигантских костерков.

Во всём происходящем зомби играют далеко не последнюю роль! Именно орды живых мертвяков машут лопатами на прокладке всех без исключения каналов, вовсю соперничают с големами и тяжеловозами в оттаскивании неподъёмных древесных стволов, полностью заменяют как тех, так и других в освобождении будущих полей от камней, корней, пней и прочих остатков сведённой тайги. Именно не устающие, не испытывающие ни холода, ни голода зомби строят дамбы по колено, по пояс, по грудь в ледяной воде, пробивают тропы во льду-снегу для верховых и вьючных лошадей, роют-долбят дренажные канавы для дорог и отхожие места, собирают хвою и шишки, закапывают ненужные овраги, качают рукояти насосов, оставляя куски кожи и мяса на тугих канатах, тянут паромы. Они работают и днём... и ночью при свете одинокой земной луны, пашут как... как... как живые мертвяки — их вклад в преобразование тайги невозможно не признать и не оценить! Если бы не они, то живым пришлось бы гораздо, ГОРАЗДО тяжелей!

Не забыты и черви квелья — разумеется Драконы не преминули использовать один из главных своих козырей... особенно востребованный при масштабных земляных работах. Как только позволила погода из зоны переноса непрерывным потоком повезли буквально тысячи корзин и ящиков с замечательными червями внутри. Создания древних квелья невероятно ускоряют рытьё каналов и искусственных прудов, ускоряют его даже не в разы, на порядки, их повсеместно применяют в дорожном и жилом строительстве, при обустройстве рудников. Много-много пользы и предельная минимизация трудозатрат разумных существ! Черви-трудяги никогда не вернутся обратно в зону переноса, на подземную ферму, с которой их привезли — их судьба до упора помогать преобразователям тайги, а затем пойти им на стол в качестве калорийного, высокобелкового дополнения к рациону. К гадалке не ходи, хорошо потрудившимся заготовкам определённо придётся по душе дополнительная порция копчёных, жареных колбас или нажористых котлет из мясного фарша, да и пироги-пельмени-беляши из этого же фарша тоже несомненно пойдут у них на ура!

Невозможно не признать-не оценить и заслуги в общем деле игроков! Более чем активные игроки-Драконы везде и всюду — бафят, исцеляют, командуют, помогают всем чем могут, изо всех сил ускоряют и без того набравший дикую динамику процесс, по первому требованию создают водные тропы. Нередко здоровенные воины, способные поднять над головой быка, берутся за топор лесоруба, примеривают руку к рукояти пилы, впрягаются в волокуши, подменяя собой двух-трёх волов или големов, бывает друиды используют своё пусть ослабленное из-за зимы, но способное на многое искусство, случается маги тратят драгоценную ману на площадное заклинание там, где без него непросто было бы обойтись. Среди Драконов сложно отыскать снобов или белоручек, тем более вообразивших о себе невесть что высокомерных ублюдков, для которых любой труд это жуткий зашквар. Почти весь клан находится в меняющейся тайге... не исключая и его Главу! Дримм верхом на драконе не только живой символ клана для всякого, кто подняв глаза увидит в небесах громадного красного зверя, он ещё и более чем желанный гость на любом объекте. Совсем нетрудно догадаться почему, ведь всякий прораб, бригадир и начальник жаждет получить от могущественного фейри хотя бы самый крохотный и недолгоживущий портал... тем самым обретя громадное преимущество над теми, у кого его нет. Надо сказать, Дримм не особо спешит удовлетворять постоянно сыплющиеся на него просьбы, не спешит разбрасываться доступным ему пулом временных порталов... но на самые важные или сложные проекты никогда их не жалеет! Один из таких проектов — будущий речной флот Драконов. В зоне переноса в заранее подготовленных местах активно собирают как сказочные корабли Робокопа в виде зверей и птиц и с варварскими движителями внутри, так и более бюджетные суда резервного проекта... а затем и те, и другие перебрасывают через отрытые Главой порталы в свеженькие-новенькие эллинги и корабельные сараи в быстро возводимых посёлках на берегах Лены, Ангары, других судоходных рек. Пускай спуск на воду кораблей пока что невозможен, но проекту речного флота изначально дан зелёный свет — клан очень рассчитывает на флот в решении множества задач и насколько возможно спешит подготовить его триумфальное рождение! Рождение самого мощного и самого удивительного флота в этих краях! Не забыт и пришедший из Северного замка проект дешёвых транспортных галер с экипажами из скелетов-гребцов... но пока в приоритете сказочные корабли с движителями и рыбацкие суда, а галеры, которым кстати какой-то умник успел придумать вполне подходящее название ''костяные ладьи'', будут предназначаться исключительно для доставки грузов и пассажиров по спокойной воде каналов... которых пока что нет и до запуска первых из них пока что далеко.

Если уж браться за многочисленные выдумки Драконов, то нельзя не вспомнить про по-настоящему ГЛОБАЛЬНЫЙ проект повышения общего уровня маны на планете Земля и совмещённый с ним проект по улучшению плодородия почвы во владениях клана. К сожалению для осуществления обоих проектов у Драконов по прежнему не хватает ключевого элемента, у них по прежнему нет нужного количества благо-камней. Да, камней-артефактов пока ещё нет, зато есть острое желание поскорее достроить огромный завод по их производству, есть возможность подготовить специальные места под них. Эти места, закрытые деревянными щитами неглубокие колодцы, густо покрывают осваиваемые кланом земли как этакая сплошная сеть... тянутся дальше, зримо свидетельствуя об амбициях Драконов. Известный своим упорством в достижении цели клан настроен очень серьёзно, так что не стоит сомневаться, что все до единого колодцы дождутся своих благо-камней. До запуска завода под городом Ожившей Бабочки осталось всего-ничего!

*

Достижения воинских отрядов и дальних экспедиций первой волны получают закономерное развитие. Не по земле, но по воздуху к занятым ключевым точкам на севере, юге, востоке и западе движутся более чем многочисленные подкрепления. Сотни грифонов везут строителей-универсалов, продовольствие, оружие, инструменты и всё-всё-всё, что пригодится при возведении крепких-надёжных крепостей, фортов, застав и будущих эльфийских поселений. Как всегда с подачи игроков прямо на глазах рождается особый жаргон: большие крепости обретают имя '' когти клана '' или просто '' когти '', ну а заставы и форты чохом принялись всё чаще и чаще обзывать '' коготки ''. Вот для будущих пограничных поселений разговорного обозначения пока что нет... но не стоит сомневаться в его скором появлении.

*

В самом конце мая в небеса над стремительно преображавшейся тайгой устремились сначала сотни, а вскоре и тысячи масштабных дымных столбов, постепенно сливающихся в одно огромное облако. Тайга горит! Горит-горит... там где это требуется пришельцам из Серединного мира. Разнообразнейший лесной мусор гибнет в жарком пламени рукотворных пожаров, гибнет не напрасно — равномерно распределённый он качественно прогревает почву будущих полей, садов, огородов и даже многих пастбищ, прогорев удобряет её обильной-полезной золой. И тут же не дав им опомниться на прогоревшие участки вновь набрасываются настырные и методичные преобразователи тайги из иного мира! На этот раз действуют только големы, универсалы и игроки — всем остальным, тем более зомби, предписано держаться в стороне, продолжать как ни в чём не бывало заниматься строительством каналов, дорог, портов, шахт, дамб, жилых строений... а землёй занимаются те, кто знает и сумеет правильно ей угодить. На не успевшие окончательно остыть участки везут разнообразнейшие удобрения или неиспорченное никакими примесями дерьмо. У клана по-настоящему МНОГО и того, и другого! И всё это пахучее богатство отправляется к золе, равномерно перемешивается с ней, а затем получившаяся смесь качественно запахивается в почву... в ещё тёплую, как никогда готовую принять сии дары почву! Верховодившие всем процессом друиды во главе с Айноном-Боровиком действуют отнюдь не без разбору, а руководствуясь индивидуальной и достаточно грамотной оценкой каждого конкретного участка. КАЖДОГО!!! Где-то в ход идут тщательно намешанные в лабораториях составы, где-то используют долго зревший естественным путём перегной, где-то чистый продукт, а где-то козье, коровье, птичье, конское и всякое разное-разнообразное иное дерьмо разбавляют самой настоящей чёрной землёй с разным, всегда строго индивидуальным соотношением в ней драгоценной красной. Процесс идёт с применением всего наработанного кланом опыта, аграрных знаний Серединного мира и развитой сельскохозяйственной науки 21-ого века. Он идёт и негодная почва становится годной, плохая — хорошей, бедная — богатой, а богатая — великолепной! Впрочем последнее это страшная редкость... извиняйте, но местность не та. Тем не менее нельзя не признать, качество будущих сельхоз-земель объективно растёт, поднимаясь на прежде немыслимую высоту. Как бы пригодилась такая угожая землица русским поселенцам веком позже, но к сожалению им не досталось, а теперь скорей всего и не достанется такого счастья... хотя как знать? Будущее меняется прямо на глазах, улетает в неизвестность как дымные столбы устроенных Драконами пожаров!

В преображении отвоёванных у тайги земель более чем активно участвует магия — друиды и маги клана не жалеют маны на многочисленные бафы, вроде Благословения полей. Кроме того для столь важного дела клан не постеснялся задействовать жрецов. Есть и иные способствующие успеху всего предприятия факторы. Один из них и пожалуй самый значительный — свитки эпического и легендарного уровня. Одноразовые... и не зависящие от уровня маны, при том чрезвычайно мощные артефакты всегда выручают пришельцев из Серединного мира, облегчают им обустройство их будущей земли, помогают справиться там, где им не удалось бы справиться без них (или удалось бы, но затратив недопустимо огромное количество времени и сил).

Бездымным пламенем сгорает свиток и... как облако тумана тает слишком мешающая строительству дорог и каналов сопка, а то и целая гора. Или не исчезает, а превращается в огромную кучу песка (ещё и востребованного в строительстве). Или горит громадным, не дающим жара факелом, освещая всё на сотни километров вокруг. Или с грохотом складывается-обрушивается внутрь себя, как будто кто-то выел у неё сердцевину как у трухлявого пня. Или... да много чего происходит с оказавшимися на пути у хозяев чудесных свитков грудами неуступчивого-несговорчивого камня.

Бездымным пламенем сгорает свиток и... особо вредное, мешающее грандиозным планам болото превращается в гигантский поросший красным клевером луг. Или в глубокое озеро с чистой, едва ли не дистиллированной водой. Или в усыпанную крупной морской галькой равнину, на отдельных гальках которой ещё не высохли брызги солёной воды, ещё не застыл птичий помёт. Или улетает в небеса облаком раскалённого, стонущего пара.

Бездымным пламенем сгорает свиток и... мир на определённом, иногда довольно таки большом участке тайги преображается до неузнаваемости, но чаще всего преображается к выгоде тех, кто его применил. Драконы справились бы и без свитков... Справились! Конечно справились! Но со свитками всё происходит интересней, креативней, легче... и много-много быстрей!

Большую пользу в освоении тайги приносят и два громадных маунта Главы.

Дар Тьмы не то чтобы незаменим... но извергаемое им пламя лучше всего годится поджигать кучи древесины на месте будущих сельхоз-земель! Температура драконьего пламени столь высока, что одинаково-равномерно сжигает как сухую, так и мокрую древесину, превращая всё в превосходную золу! Как совсем недавно выяснилось навоз маунта-дракона по многим характеристикам почти не уступает по качеству красной земле и прекрасно годится в качестве удобрения. Надо понимать: срёт дракон размером с большой транспортный самолёт довольно много... и это прекрасно! Это очень выгодно всем желающим извлечь пользу из его чудесного дерьма!

Создаваемая Ворошиловым ''зона холода'' позволяет удерживать в узде рукотворные пожары и не допускать неконтролируемого, губительного распространения огня. Шестиногому обжоре не поспеть везде — слишком велика осваиваемая кланом территория, но там, где он есть, самый жуткий и жадный огонь чётко знает своё место. А если где-то приходится совсем тяжело и маги не справляются с яростью ими же разбуженного пламени... тогда небеса над тайгой со страшным свистом режет громадное бронированное ядро! И ведь это еще наш ''засоня-комбриг''не использует свой удивительный ''луч плодородия''... время этой фичи ещё не пришло... но обязательно придёт! Интересно какими урожаями выстрелит обработанная тем самым''лучом'', хорошо удобренная и ухоженная земля реального мира...?

Происходящее на огромном пространстве вокруг зоны переноса может напугать... оно должно, ОБЯЗАНО напугать всякого, кто способен осознать весь его масштаб, способен осознать дикую неистовую мощь явившихся в сей мир пришельцев... что не завоёвывают и не рушат, но ПРЕОБРАЖАЮТ всё вокруг как угодно им. Как жаль, ЖАЛЬ (!), что некому особо увидеть, понять, осознать, а затем предупредить о происходящем весь остальной мир, пребывающий в благодушном неведении мир, предупредить преступно беспечное, занятое привычной мелкой вознёй человечество... для которого стремительно оканчиваются старые-добрые времена и, под пение пилы и стук топора, в дыму громадных пожаров неумолимо приближается заря новой эры... ЭРЫ КРАСНОГО ДРАКОНА!!!!!

*

Драконы настойчивы в стремлении переделать дикую тайгу на свой лад, они не жалеют для того ни средств, ни дефицитных свитков эпического уровня. Они упорны и последовательны в осуществлении своей... МЕЧТЫ! Да, и ещё раз ДА, не просто цели, какой-то там задачи, но самой настоящей МЕЧТЫ — спасти этот мир от уготованной ему гибели и обрести его как дом для себя и своих детей. Нет ничего прекрасней мечты! Нет никого упорней того, кто стремится её достичь! Нет никого опасней того, у кого эту мечту пытаются отнять! Клан Красного Дракона готов на всё ради осуществления своей мечты... не становитесь у него на пути! Не связывайтесь с ним!

Глава 16

Глава 16

Зона переноса. Город Ожившей Бабочки. Новая цитадель. Зал Малого Совета.

1503 год от Рождества Христова, апрель.

Сегодня Совет, а точнее составлявшие его старейшины, выглядел по особенному бодро, энергично, даже возбуждённо! И разве может быть иначе, если вспомнить о творящемся за границами зоны переноса?! Вспомнить о немыслимом масштабе всего происходящего?!! Драконы долго и напряжённо ждали этого момента, годами готовились к нему и в Серединном мире, и уже здесь на Земле, смирили свою гордыню и нетерпение, во многом ограничили себя ради будущего успеха... и вот теперь, развернувшись во всю мощь, пожинали сто раз заслуженные плоды своих последовательных усилий! Честное слово, у них есть полное право гордиться собой! Да, гордиться, ГОРДИТЬСЯ... ведь пускай они делают лишь первые шаги в новом-старом для себя мире, но эти шаги широки и уверены, они совсем не похожи на робкие шажки впервые вставшего на ножки младенца! Жаркая, тяжёлая поступь Красного Дракона заставляет колебаться реальный мир, его огромные мощные крылья накрывают тайгу густой-густой тенью, его огненно-зоркий взгляд проникает далеко за пределы Сибири, его мысли отныне и навсегда устремлены в будущее, нет сомнений в его пылающей душе...

- .... идём по плану, даже с некоторым опережением, - с видимым удовольствием отчитывался перед Советом Айнон, как бы подводя общий итог нескольким прозвучавшим ранее и весьма обстоятельным докладам. - Расчистка сельхозугодий завершена на 95%, с оставшимися управимся не позже чем к концу месяца. Более 50% расчищенных земель прошли полный цикл обработки и готовы под посев, остальные находятся на разных стадиях, но очень скоро тоже будут полностью готовы. Теперь уже совершенно очевидно, что наш план по форсированному улучшению качества почвы замечательно работает! -

- Так однозначно мы сможем сказать, только когда получим первый урожай, - несколько осадил его Дримм.

- Согласен, - не стал открыто возражать Великий друид, тем не менее он твёрдо стоит на своём, - но по косвенным признакам всё вышло гораздо лучше чем мы рассчитывали.... и без всякой красной земли! - Тут же поправился-уточнил: - Конечно кое-где пришлось красненькой сыпануть... но я опасался, что придётся потратить намного больше. - Он усмехнулся: - В общем чёрт оказался не так страшен, как мы его себе намалевали в будущем! Когда начнётся третья фаза, хлеборобам не придётся мучиться со вспашкой — можно будет сразу боронить и сеять. Благодать! - Не в силах сдержать эмоции Айнон вновь обвёл собравшихся торжествующим взглядом. - В целом по мелиорации всё тоже более чем, только разве что с противопаводковой защитой до ледохода не успели, но в самом худшем случае мы теряем на этом всего лишь 2-3% уже подготовленных земель, в основном пастбища и огороды на речных террасах -

- Временно теряем, - дополнил его Морнэмир, - за лето-осень мы гарантированно отроем все отводные каналы и поставим все дамбы — больше такого не повторится. Сами понимаете, в приоритете были порты и поставленные на берегах речек поселения, а сельхозземли рядом с ними шли вторым темпом, - главный ремесленник не оправдывался, объяснял (никто особо и не спешил его в чём-то винить — все присутствующие прекрасно понимали немыслимый объём работ и крайне маленький лимит времени).

- Так вот, - меж тем продолжил Айнон, не забыв с благодарностью кивнуть главному ремесленнику, - у нас считай всё подготовлено — можно смело начинать третью фазу. -

Его более чем уверенные слова вызвали немалое оживление среди старейшин!

- А куда мы поместим ломанувшийся народ? - с изрядным сомнением в голосе покачала головой Анариэль. - Разве дома для фермеров уже готовы и благоустроены? И что там по обеспечению водой? -

- Жилое строительство сейчас в процессе, - вновь перехвативший эстафету Морнэмир, подробно отвечает на вопрос-претензию Казначея, - но это ничего — поживут пока в шатрах и времянках, приглядят за строительством СВОИХ домов хозяйским взглядом, да и по желанию подмогнут строителям чем могут. Весна неожиданно тёплая, лето на подходе, так что можно не бояться что помёрзнут. -

- Не будет у них времени кому-то там помогать, - вмешавшийся Айнон сразу же поправил главного ремесленника. Пояснил уже для всех: - Со здешним коротким сезоном нужно сразу браться за дело — каждый день на счету... а ведь мы ещё хотим посеять озимые, - напомнил Совету он.

- А успеем? - вновь неудобный вопрос от Казначея. - Всё-таки в первый раз... ничего ещё толком не готово... настоящих дорог считай и нет, как и прочей инфраструктуры... земля и климат не очень знакомы большинству пахарей? -

- Должны! - бескомпромиссно заявил Великий друид. - Если не будем фигней страдать и в носу ковырять, то всё успеем... ну и конечно хорошо бы Терун и Мот от нас не сильно воротили свои божественные рожи, а Оа вжарил бы на полную катушку и послал бы нам побольше солнечных деньков. Но в основном всё зависит от нас — как потопаем, так и полопаем, иного не дано. -

- С водой всё тип-топ... будет, - при полном одобрении Айнона перехватывает слово Морнэмир, - свыше тысячи колодцев уже отрыто, из них меньше 10 % затопило после начала большой воды. К концу следующего месяца мы увеличим их число на порядок и утроим его к концу июня. Вовсю бурятся скважины, тянутся оросительные каналы, мы соединяем их в единую систему, в которую пойдёт вода из транзитных и отводных каналов. Слово давать не буду, но уверен, справимся. Насчёт дорог ты права — дело непростое. Тем не менее сама знаешь, несколько крупных сельхозрайонов мы уже соединили с зоной переноса более-менее качественными грунтовками. К сбору урожая будут готовы большие элеваторы, амбары и закупочные конторы при них. - Морнэмир хитро посмотрел на Дримма, - Может быть Глава расщедрится на порталы для вывоза урожая — святое дело как-никак. -

Иронично фыркнувший Дримм не сказал ни да, ни нет... но по факту разве он сможет остаться в стороне?! Сохранение и вывоз урожая в зону переноса — важнейшее дело! Конечно всегда нужно учитывать вариант, что его порталы могут понадобиться для чего-то другого, но что бы там ни было, вопрос продовольствия и кормов всегда будет находиться в начале любого списка.

- Лавки для фермеров и мастерские по починке сельхозтехники? - напомнила Анариэль. - Или предлагаешь фермерам за каждым гвоздём в зону переноса мотаться? По вашим подозрительным грунтовкам... с которыми непонятно что случится летом-осенью? -

- Да ничего с ними не случится, - уверенно отбрехался Морнэмир, - сделаны на совесть — года два-три без всякого ремонта прослужат, а потом и первые настоящие дороги пойдут. Насчёт мастерских и лавок всё в ажуре: пока не организуем постоянные, будем использовать временные-передвижные. Чего проще — десяток повозок со всеми инструментами и разобранными станками и десяток-другой универсалов: ставятся шатры, навесы, пара сараев, собирают станки... и всё — мастерская готова. Добро пожаловать! Точно так же организовать лавки. -

- Хм, - с одобрением кивнула Казначей, нахмурилась-задумалась, подняла глаза, - идея не плохая, но сыровата, например, хорошо бы организовать базовые станции, где накапливать товары и инструменты, чтобы не гонять повозки туда-сюда в зону переноса. -

- Можно и так, - покладисто кивнул Морнэмир, через секунду прищурившись с надеждой посмотрел на Казначея: - Слушай, а может возьмёшь всё это дело на себя... ну хотя бы лавки? А то у меня ни секундочки свободной нет. -

- Будешь должен, - после минутного колебания всё же согласилась Анариэль, согласилась не по доброте душевной, а из чувства долга... и из жалости — кому как не ей знать, насколько действительно загружен главный ремесленник клана. Саму Анариэль тоже давит-сгибает-ломает неподъёмная плита из множества дел, однако в сравнении с Самоделкиным... в общем она согласилась принять на себя одну из его бесконечных забот.

Разбирая многочисленные аграрные и околоаграрные проблемы Малый совет не мог не коснуться темы ещё более многочисленных болот. С одной стороны — ценная ресурсная база, способная многое дать пришельцам из Серединного мира (гораздо больше чем людям этого времени). С другой — одна из самых тяжёлых в преодолении препон на пути их планов по глобальному преобразованию данной территории. Короче говоря бессчётные местные болота будили в старейшинах клана двойственные чувства по отношению к себе. А кроме того нельзя забывать, что если пришельцы сумеют разобраться хотя бы с одной десятой из находящихся на их территории болот, они получат тысячи и тысячи гектар хорошей пахотной земли, луга для травопольной системы, не загрязнённые источники воды, торф, руду, какое-то количество годной в дело древесины, разнообразные иные плюшки — всё это большой-большой соблазн пойти по самому простому пути и к слову, сулящему немалую выгоду в самой ближайшей перспективе. Простой путь... Айнон и прочие старейшины-друиды строжайше пресекают все без исключения призывы решать вопрос болот в радикальном ключе, любые высказывания вроде ''Нечего с ними цацкаться — нужно как можно скорее ликвидировать это безобразие!'' или ''Какая может быть польза от огромных луж тухлой-вонючей воды?!'' подвергаются с их стороны жесточайшему осуждению.

- Ну во-первых, не так просто... ликвидировать ВСЕ болота на такой огроменной территории — даже с нашими возможностями морока на десятки, скорее на сотни лет... и то если мы основательно подзабросим все остальные дела, - твёрдый-рассудительный тон Айнона остужает горячие головы, ничтоже сумняшеся готовые объявить крестовый поход против болот. - Во-вторых, болота всегда возникают по объективным причинам, и эти причины бывают очень разные, в том числе напрямую или косвенно влияющие на уровень воды в реках, количество и скорость течений, биосферу, силу весеннего паводка — если мы примемся уничтожать болота, нам придётся как-то компенсировать их отсутствие, а это затраты и заботы. - Айнон обвёл ироничным взглядом притихший Совет. - У нас что, мало забот или лишние бабки карманы жгут? -

Его откровенно риторический вопрос не требует ответа — забот у выходцев из Серединного мира выше крыши, да и лишних средств тоже нет, особенно с учётом того, как широко и мощно замахнулся клан в своём отчаянно-свирепом наступлении на тайгу.

- В-третьих, бывает болота и вправду не несут никакой пользы, наоборот, губят лес и природу в целом... только вот какая штука, такими являются лишь ЧАСТЬ болот и не самая большая часть. Потому как основная их часть выполняет несколько наиважнейших функций, как-то: фильтрует-очищает воду и атмосферу от всяческой грязи и вредных соединений, поглощает углекислый газ с недоступной обычной тайге эффективностью — гектар болот поглощает углекислого газа в 10-20 раз больше чем гектар тайги... именно болота, а не леса и не джунгли следует называть ''лёгкими планеты''. - Айнон с осуждением поглядел на притихших старейшин, из тех кто особенно яро ратовал за тотальное уничтожение болот, - А вы предлагаете нам эти лёгкие на фиг порвать... -

Великого друида сменяет-подменяет яростно вскинувшаяся Куэ! Девушка почти стыдит старейшин, напоминая им о недавнем прошлом!

- Вы забыли, как много пользы мы получили от Железных болот и болот Золотоносного края?! И я не только про золото и руду говорю! Пиявки на зелья, камышовые корневища для производства крахмала, ягоды, лекарственные растения, торф в качестве удобрений! А дичь?! Вспомните, сколько там всегда было дичи, особенно всякой птицы + огромные бобры + монстры как источник алхимических ингредиентов! -

- В реале нет ни огромных бобров, ни монстров, - попробовал было вякнуть кто-то из старейшин.

- Зато есть всё остальное, - опередив оскалившуюся Куэ мгновенно среагировал Айнон, - любое правильное болото это огромный биореактор по утилизации, переработке... и производству громадного количества органического сырья. И почти всё это сырьё можно и нужно использовать! Да, на Земле в местных сибирских болотах мы не встретим ни огромных бобров Серединного мира, ни монстров с ценным нутром, зато во множестве найдём самых обычных бобров и выдр... надеюсь никому не нужно объяснять, какой профит мы можем получить с этих зверьков? Потом голубика, клюква, морошка — эти дюже полезные ягоды не растут нигде кроме болот, как и великое множество целебных растений и мхов. -

- В болотах всегда масса грибов, - не смог удержаться и не поддержать коллегу и друга Робокоп, - как щас с детства помню, что самые грибные места всегда на болотах — если не боишься и умеешь там ходить, то никогда пустым не уйдёшь. Про ягоды всё тоже верно, более чем — рука устанет рвать. -

- Точно так, - подтвердил Айнон, - как я уже сказал: нормальное болото это огромный биореактор по производству жизни. Земноводные, насекомые, ягоды-грибы, прочая растительность являются кормовой базой для тех же птиц или например выдр, да и лоси и прочие обитатели тайги частенько заглядывают на болота попировать — так что получается, болота кормят не только себя, но и окружающие их территории... а ещё чистят воду-воздух, поглощают атмосферную пыль и газ, со страшной силой вырабатывают кислород, производят торф, играют важную роль в экосистеме практически всех рек и озёр, - в очередной раз напомнил он, пытаясь как программу заложить этот факт в головы старейшин.

- Так что теперь, нам совсем их не трогать? - несколько растерянно поинтересовался Айсмен.

- Почему? - не совсем искренне удивился Великий друид. - Трогать, но трогать с умом. Да мы уже успели их хорошенько потрогать, - он досадливо махнул рукой, - часть вообще начисто снесли эпическими свитками... это конечно не дело и лучше бы нам впредь от этой практики воздержаться. Пригодной для сельского хозяйства земли вроде хватает, а болота могут нам ещё пригодиться... -

- И нам, и детишкам нашим, и правнукам, - поддакнул Робокоп, - они нам ещё спасибо скажут, за то что у них остались места, куда можно сходить по ягоды-грибы или на охоту. -

- Серьёзный аргумент, - согласился с друидами Глава клана, согласился, но с существенной оговоркой, - однако население будет расти и значит со временем нам потребуется больше земли...? -

- Землю можно отобрать не только у болот, - с жаром высказал свои... и не только свои соображения Айнон, - а вот функция болот как природных очистных станций с ростом населения только возрастёт. Болота это ценнейший ресурс, им нужно только правильно распорядиться. В конце-концов ничего страшного не случится, если немного подкорнать самые крупные, убрать слишком опасные или вредные для леса, почистить способные стать нормальным источником воды или источником эпидемиологической опасности, взять с них дань торфом и рудой, ну и птицы-ягоды-грибы — само собой. Просто не надо подводить ВСЕ болота под одну гребёнку и шельмовать их как безусловно вредные... это совсем не так. -

- Да поняли уже, - добродушно высказался Вар, выразив общее настроение большинства старейшин, - болота is good. - Более серьёзным тоном то ли поинтересовался, то ли озвучил надежду: - Только вот эпидемий всяких и разных вредных болячек сильно не хотелось бы... -

- Элиссар...? - в игру вступил Глава клана и запросил консультацию у самого квалифицированного из старейшин по данному вопросу.

Весь Малый совет с ожиданием во взорах уставился на главного целителя клана, друиды во главе с Аноном смотрят на него не только с ожиданием, но и одновременно с надеждой, обоснованно ждут от него поддержки... с некоторой опаской ждут жёстких слов, потому как знают, что биореактор болот это не только жизнь, но и... смерть, которую несёт зародившаяся в нём жизнь, смерть, что традиционно разносят исторгнутые болотами орды комаров и клещей, на огромные расстояния несут заражённые пернатые, переносят звери. Всё это они знают, всё это никак не опровергает ранее прозвучавшие тезисы об огромной пользе болот для самых разных природных процессов, для самого существования жизни на Земле.

*

Развёрнутый доклад быстро собравшегося с мыслями целителя занимает довольно много времени. Тем не менее его не торопят — ни Главе, ни напрягшимся как в битве старейшинам не требуется объяснять всю важность поднятой темы. Теоретическая опасность, грозящая из болот, это лишь небольшая часть доклада, самым непосредственным образом увязанного с общей эпидемиологической обстановкой всего сообщества пришельцев из Серединного мира, той опасностью, что грозит им от местных людей, той опасностью, что грозит местным людям от них. Доклад Элиссара тем более ценен, что старый-мудрый профессор в теле молодого эльфа сумел объяснить сложные вещи простыми словами, заставил себя понять не только кое-как шаривших в поднятой теме энтузиастов вроде Айнона, но и абсолютнейших профанов. Что же касается непосредственно болот, то доклад очень помогает Малому совету определиться с их Судьбой... друиды могут праздновать победу!

*

- Нам сильно повезло с экологической обстановкой и тем, что глобализация ещё не добралась до этих мест — в 20-21-ом веках эпидемиологическая обстановка была бы совсем другой, - напоследок высказал личное мнение Элиссар.

- В 20-21-ом веках эпид-опасность была бы меньшей из наших проблем, - грустно пошутил Альдарон. С ним сложно спорить!

Но вот Синьагил больше заботит совсем иной вопрос...

- Почему мы практически не занимаемся туземцами? - переводя взгляд с Альдарона на Главу и обратно, вопросила она. - Начали вроде неплохо: нашли все их поселения, не допустив жертв установили первый контакт, продемонстрировали им свою силу и возможности, сделали рекламу своим товарам, а затем... пустота — мы фактически бросили их вариться в собственном соку, переживая всё происходящее. В результате ¾ либо подались в бега, либо драпают изо всех сил в настоящий момент. И у меня есть стойкое подозрение, что оставшиеся просто боятся бежать, а если бы смогли преодолеть страх, то чесанули бы не хуже своих более смелых сородичей. Мы собираемся как-то влиять на сложившуюся ситуацию? -

- ''Баба с возу — кобыле легче'', - не особо громко, но и не шёпотом высказался Айсмен. - Дёрнули и дёрнули — их дело. -

- А что бы мы должны были с ними сделать, - мягко улыбнувшись поинтересовался у старой подруги Альдарон, - скрутить их всех, доставить в зону переноса и силой заставить учить наш язык и порядки? Может промыть им мозги с помощью ментальных разделов магии? Превратить в живой аналог зомби? Разобрать по домам в качестве рабов? -

- Но не бросать же их на произвол судьбы?! - поджала губы Синьагил. - Мы итак своротили им мозги набекрень своим появлением и видом. Поставь себя на их место — грифоны, дракон, зомби, магия, гигантские толпы нелюдей начинают буквально выворачивать их родные края наизнанку... тут поневоле шарики за ролики зайдут. -

- Никто их не бросал, - с тенью досады в голосе опроверг упрёк Альдарон, - ты не хуже меня знаешь: все их поселения под контролем, мы отслеживаем их поведение круглые сутки. - Он усмехнулся, в какой-то степени признавая правоту слов Синьагил: - Это достаточно просто, учитывая как много беглецов сорвалось с места. -

- Мы дали им самое ценное, что могли дать в такой ситуации — выбор. В остальном всё зависит от них, - озвучил своё мнение Глава. - Те, кто остались, готовы смириться с нашим появлением, готовы хотя бы попытаться жить с нами рядом — вот с ними и начнём работать... сразу же по окончании третьей фазы. К этому времени они успокоятся, переживут яркие впечатления от первого контакта и будут готовы к переходу наших отношений на новый уровень. Думаю не стоит чего-то мудрить — поступим с ними как с Белками: доброжелательная открытость, возможность свободно пользоваться лавками, сдавать туда охотничью добычу, посещать Храм, Клуб, таверны, наниматься на работу. -

- Санитария и гигиена... - напомнил Элиссар.

- Верно, - кивком поблагодарил его Дримм, - об этом ни в коем случае не стоит забывать. Нужно проявить деликатность и обставить всё предельно безболезненным и ни в коем случае не оскорбительным образом, и в то же время проявить твёрдость, ясно дать им понять, что в этом случае любые отступления от установленных нами правил недопустимы. -

- Сложная задача... - задумчиво потёр переносицу главный целитель. Звучащие в его голосе сомнения не сложно понять — именно ему и его подчинённым придётся нянчиться с туземцами.

- Непростая, - согласился фейри, - но это самый лучший путь. -

- Что насчёт обучения? - привлекла всеобщее внимание Исилиэль. - Когда начнём обучать взрослых и детей? - Не поленилась пояснить-напомнить всю важность поднятого ей вопроса: - Без самых основ понимания нашего общества туземцы не смогут полноценно взаимодействовать с нами, а мы с ними. И это я ещё не говорю про обучение языку. -

- А почему бы о нём и не поговорить, - Дримм сверкнул золотой искоркой в глазах, переводя взгляд...

- …. алфавит и разговорники местного языка закончили и пустили в печать ещё месяц назад, - обстоятельно отчитывался перед Советом бессменный начальник Типографии Элеммакил, - за основу взяли предельно простой и понятный алфавит общего языка. Вышло неплохо — по крайней мере никаких сложностей в общении наших и местных не возникло. К сожалению из-за отсутствия у них письменности обратный вариант невозможен, так что учиться писать на родном языке им придётся сперва овладев общим. -

- И тут мы опять возвращаемся к обучению, - методично надавила на Совет Исилиэль. Упорной девушке, а так же готовому полностью поддержать её Дяде хочется конкретики и определённости.

- Мы же давно договорились не гнать, а сперва подготовить почву, - напомнил ей и тошта удивлённо вскинувший брови Элеммакил. - В рамках этого решения уже готова серия познавательно-развлекательного лубка, как переходная форма к обучению грамоте и всему остальному. Первые номера — исключительно картинки, потом пойдут жёстко увязанные с картинками отдельные слова, цифры, несложные фразы. Насколько я знаю, жрецы Людмилы в своей Типографии тоже чего-то подготовили. -

- Всё верно, - незамедлительно подтвердила Людмила, - через две-три недели будет готова партия лубка религиозного содержания — возвышение и деяния Трооатэны, его святых, героев, паладинов и всё такое. Кроме того 58 жрецов и послушников готовы стать Учителями Веры и нести слово Трооатэны во все оставшиеся в зоне нашего контроля туземные поселения... благо их число не велико. Все они хорошо выучили местный язык, все душевно и физически подготовлены к тяжёлой жизни среди туземцев, могут постоять за себя и исцелять... что несомненно прибавит им уважения. - Людмила повернулась в сторону Элеммакила и щедро предложила: - Если хочешь, они могут не только храмовый, но и твой лубок распространить. -

- Вижу ты зря время не теряешь! - одобрительно цыкнувший языком Альдарон с восхищением прокомментировал её слова.

- А чего его терять, - пожала плечами Великая жрица. - Мои ребятки лучше кого бы то ни было подготовят лесовиков к жизни среди нас, объяснят им важность обучения и наши порядки, подскажут всё что нужно, заодно приглядят за ними изнутри. По-моему — идеальный вариант, тем более что есть возможность отправить в каждое поселение по Учителю Веры. Так что ''не было бы счастья, да несчастье помогло'' — будь оставшихся больше, мы бы не смогли обеспечить столь плотный охват. - Сделала смелое предположение: - Мне кажется, хватит пары лет довести самых сообразительных и умных до нужной кондиции... остальные подтянутся, глядя на них и новую жизнь вокруг. -

- Посмотрим-посмотрим, - с некоторым сомнением пробормотал не столь оптимистично настроенный Дядя, но возражать Великой жрице он не стал.

- Беглецы тоже нам помогут, - довольно потирая руки, поделилась своим мнением Анариэль, - сами того не желая они выступят для нас в качестве ''рекламных агентов''. Стальное оружие, ткань... всем окрестным туземцам всё это нужно-нужно и интересно-интересно! Включённая в подарки небольшая партия зеркал и вовсе произведёт фурор... я 100% уверена в этом! - Со смехом предположила: - Можно даже рассчитывать на возвращение части беглецов, когда они сообразят, от какой ''золотой жилы'' они по глупости дали дёру. - (Её предположение не лишено смысла).

- Не боишься, что вместе с платежеспособными покупателями и желающими честно отработать наши ништяки сюда потянутся работники ''ножа и топора'' или степные бандитские морды? - из уст Русалочки звучит вполне обоснованный вопрос.

- А они и так рано или поздно потянутся — во все времена торговля неизбежно привлекает тех, кто желает её пощипать, то бишь всяких бандитов, разбойников, ворюг, мафиозо... полковников ФСБ-ГУВД. Это неизбежное зло! И вообще земля всегда слухом полнится, и агентство ОБС (одна баба сказала) возникло не в этом веке, не в десятом и не в пятом. В конце-концов мы сами привлекли к себе внимание, рассыпав когти (крепости), коготки (форты, заставы) и поселения на дальних рубежах, на юге и западе положив для этого массу народу — между прочим более полутора сотен серьёзных столкновений, не считая мелких стычек... это тысячи убитых воинов разных народов. Неужели кто-то сомневается, что на такие дела не последует ответка? -

- Пусть приходят, - в голосе Главы клана нет опаски, зато хоть отбавляй непрошибаемой уверенности и спокойной силы, - мы знаем, как с такими ''гостями'' поступать и куда потом девать тела. - Взгляд Убийцы Богов направлен на Длань Смерти... и она улыбается ему в ответ, на лицах многих старейшин также расцветают улыбки, что до ужаса похожи на звериный оскал.

*

Туземцы, сибирские туземцы, более отдалённые народы и страны... у большинства Драконов нет однозначного желания обязательно '' попробовать их на зубок ''. Обосновавшиеся в нечеловеческих телах выходцы из 21-ого века неплохо понимают разницу между здесь и там, между виртуалом и реалом. Схватки впрочем тоже не боятся, несмотря на испытываемый многими из них и вполне объяснимый пиетет перед обитателями этого времени. Жизнь в Серединном мире закалила их не только как бойцов, но и как способных принимать сложные решения личностей, для которых не существует неразрешимых задач и непобедимых врагов. Красные Драконы готовы к любому варианту развития событий, но видят боги, предпочли бы мирный путь войне, предпочли бы не множить в реальном мире уровень насилия и смертей. Несмотря на въевшуюся в плоть и кровь привычку убивать, разрешая споры и конфликты с помощью не самых мирных способов, несмотря на долгую-взаимную любовь к битвам, походам, добыче они абсолютно искренни в своём желании. Совсем не факт, что их благородное стремление удастся претворить в жизнь, и тем не менее то, как они поступили с обитавшими вокруг зоны переноса эвенкил, ярче любых слов и любых постановлений Малого совета свидетельствует о серьёзности их намерений (почувствовавшие их настрой боевые заготовки повсеместно брали с них пример и старались не убивать без крайней нужды... даже там, где имели на это полное право). Другое дело, хватит ли Драконам терпения до конца пройти по алкаемому ими пути, не сорваться, не поддаться инстинктам, столкнувшись с жестокостью и мерзостью полного насилия, несправедливости и подлости мира людей 16-ого века, мира, где право сильного возведено в абсолют, где нет пощады слабому и нет прощения невинному, где вера зачастую превращена в инструмент порабощения и обогащения, где любые самые добрые намерения как правило выстланы дорогой из трупов и по малейшему поводу, а часто без всякого повода льются реки крови. Как скоро могучим, привыкшим-сроднившимся с войной выходцам из Серединного мира надоест играть в добрячков и они обнажат свою истинную, не так уж глубоко спрятанную огненную суть?! Как скоро люди Земли сумеют-ухитрятся вытянуть эту суть наружу... себе на беду?!

*

Как всегда на повестке у Малого совета много-много тем и одна из самых важных — Металлургический завод под Восточным замком. Крайне жёстко пострадавший во время переноса промышленный гигант оправлялся долго, гораздо дольше, чем рассчитывал Малый совет или вплотную занимавшийся его восстановлением Морнэмир, по сути завод по-настоящему вступил в строй совсем недавно, в самый разгар первой фазы наступления на тайгу. Но зато сразу же, без всякого разогрева вышел на серьёзные объёмы производства и, что характерно, в своей работе принялся не только проедать запасы Серединного мира, но и активно, постоянно наращивая аппетиты потреблять местное сырьё — дерево, каменный и древесный уголь, чуть позже и разного рода руду из непрерывно вводимых в строй шахт. Возвращение металлургического гиганта к жизни это безусловно большое событие для зоны переноса, для иных расположенных внутри неё производств, для любых проектов за пределами её границ, ну и само-собой для армии клана.

Разумеется основной приоритет для всех предприятий клана — осуществляемый Драконами натиск на тайгу: пилы всех форм и размеров, разнообразные инструменты, полозья для новых саней, оборудование для лесопилок, рабочие големы и детали для них, скобы, гвозди и прочий строительный инвентарь... Металлургический завод гонит всё это добро день и ночь, полностью удовлетворяя все нужды клана, внося совсем немалый вклад в общий успех. И тем не менее часть мощностей крупнейшего промышленного объекта зоны переноса брошена на то, чтобы закрыть старый долг перед армией клана. Военная реформа... её не завершить без мощностей огромного завода! И пусть пока поблизости не наблюдается сильных врагов, для обуздания которых может понадобиться вся боевая мощь Красных Драконов, но клановые вояки всё равно страстно желают покончить с реформой поскорей, получив в распоряжение армию на пике своих возможностей, и Малый совет прислушивается к ним. Если так прикинуть, то для окончания реформы требуется не так уж много — даже временно лишившись завода, клан не терял времени зря, на полную проэксплуатировав возможности Литейки, городских и замковых мастерских. Последний мощный рывок и вопрос будет закрыт... до следующей реформы.

Не менее важная тема это фабрики треста Стрекозы. Довольно противоречивая ситуация: с одной стороны, предприятия треста не так уж и сильно пострадали во время переноса, с тем же Металлургическим заводом и не сравнить, с другой, по известным и не требующим дополнительных пояснений причинам спустя всего несколько месяцев после переноса 90 с лишним процентов персонала треста, включая саму Стрекозу, упорхнули в декрет... И нет-нет-нет, его фабрики не встали, получив своевременное вливание из нескольких десятков тысяч безотказных универсалов, но никуда не деться, их совокупная производительная мощь упала едва ли не на порядок. Тем не менее — удивительная вещь: даже в таком неполноценном режиме работы фабрики смогли обеспечить все потребности зоны переноса, парочка из них сумела завершить уже запущенный ранее переход на выпуск лесной шерсти из местного сырья (иглы деревьев хвойных пород), другая провести перепрофилирование на производство продукции из грубого волокна вроде дикого льна (кипрей), конопли, крапивы, ещё одна сумела наладить изготовление крайне востребованного брезента и выдать более чем серьёзный объём. Не забыто и производство разнообразных утеплителей из войлока и сукна и быстро набирающее обороты производство меховых изделий (вновь местное, приходящее из-за границ зоны переноса сырьё в виде шкур и мехов таёжного зверья). В требуемом объёме идут комбезы, попоны, шерстяные носки, варежки-руковицы и прочая необходимая армии продукция. Тем временем в Старой цитадели алхимики клана вовсю экспериментировали с корой различных деревьев и рыбьей кожей как с резервными материалами для производства обуви-одежды и по истечении первого года после переноса могли похвастаться достойными внимания результатами.

В связи с этим всем перед Малым советом встаёт несколько важных вопросов, и главный из них — нужен ли клану трест в его нынешнем виде? Достаточно актуальный вопрос, если вспомнить, что большинство работниц треста никогда не вернутся к прежней работе, а сменив статус со свободных девиц на замужних матрон переселятся на фермы и в поселения за границами зоны переноса, рожать-растить детей, вести домашнее хозяйство и помогать своим мужьям осваивать таёжную целину. Кроме того никому неизвестно, когда Драконы сподобятся выйти на внешние рынки, получат доступ к поставкам дефицитного сырья (хлопок и шёлк), получат возможность сбывать продукцию фабрик не только в землях клана. Возможность выращивать овец, растить лён и коноплю, использовать дикое-грубое волокно и лесную шерсть это безусловно очень хорошо... но тем не менее и хлопок, и шёлк нужны для нормальной работы фабрик треста. Ну а вот что совсем не нужно, так это классический кризис перепроизводства — без внешних источников сбыта продукция фабрик и мастерских обречена бессмысленно гнить на складах зоны переноса. А впрочем у треста и клана есть реальный способ того кризиса избежать...благодаря Главе и безымянному пальцу на его левой руке...

*

Оставшийся в распоряжении Драконов доступ в Гок это не просто какой-то там '' рояль в кустах '' — это целая рояльная фабрика! Благодаря Гоку клан может решить массу своих проблем! И это не только возможность приобретать необходимое сырьё для фабрик треста (хлопок и шёлк в первую очередь, во вторую очередь — лён и шерсть, в третью — недорогие и качественные красители для ткани, в четвёртую — откровенно дешёвые коровьи шкуры для производства обуви-одежды), не только большой рынок сбыта... куда кстати можно пристроить и продукцию прочих предприятий зоны переноса от Металлургического и Кирпичного заводов до Конезавода, городских мастерских и возродившихся недавно Лесопилок. Торговля сибирской солью и рыбой тоже способна принести клану немалый доход. Так вот, помимо всего прочего Гок способен удовлетворить нужды зоны переноса в определённых дефицитных продуктах — апельсинах, лимонах, персиках, винограде и прочих южных фруктах, а так же в сухофруктах. Несмотря на обилие больших и малых оранжерей в зоне переноса им никогда до конца не покрыть её потребностей... Гок может их покрыть, только знай отстёгивай монету купцам из-за незримого барьера. Красные Драконы крепко рассчитывают на Гок, он фигурирует во многих их планах. Что же касается платы тамошним купцам, то помимо доходов от продажи собственной промышленной продукции, мехов и соли Драконов ждёт не дождётся буквально рассыпанное по всей тайге золото, их ждут якутские алмазы и прочие богатства набитой сокровищами сибирской земли.

*

- Уверена, нам не стоит обламывать фермеров, завязанных на выращивание льна и конопли, - по сложившейся ситуации делится своими мыслями Казначей, как всегда Анариэль говорит напористо и с заражающей других верой в свои слова. - Пускай по всем расчётам приобретённые через Гок лён и конопля обойдутся нам чуть дешевле, чем выращенные в непростых условиях Сибири, но этой небольшой выгодой можно поступиться ради большего. - Она уточнила: - И кстати, действительно небольшой, поскольку покупая сырьё через купцов, мы платим не только его оптовую цену, но и транспортные-накладные расходы, таможенные сборы, налоги и разумеется процент поставщика и посредника... хорошо если одного. Зато позволяя подзаработать нашим фермерам мы стимулируем НАШ СОБСТВЕННЫЙ товарооборот — полученные за лён и коноплю деньги будут тратиться в НАШИХ лавках, тавернах, мастерских, их будут класть в НАШ банк, а со временем после окончания каникул начнут платить из них налоги... и опять же платить их НАМ, а не каким-то левым чувакам. -

Прежде чем продолжить Анариэль внимательно оглядела Малый совет, дабы убедиться, понять, какое впечатление произвели на старейшин и Главу её слова. Так и не дождавшись вопросов-уточнений-возражений продолжила.

- С шёлком и хлопком у нас нет иных вариантов кроме Гока... по крайней мере пока у нас нет пригодной для их культивации территории или выхода на земных поставщиков сырья. Но льном и коноплёй, как и овечьей шерстью на войлок и сукно мы вполне способны обеспечить себя самостоятельно. Несколько иное дело коровьи шкуры — по себестоимости купленные в Гоке обойдутся нам в 3-5 раз дешевле, чем взятые у наших фермеров. Так что считаю, что в данном-конкретном случае стимулировать наших производителей крупного рогатого скота нецелесообразно. -

- Но постой... - останавливая Казначея, подняла руку Иримэ, - разве ситуация с коровами не аналогична ситуации со льном и коноплёй? -

- Нет, - уверенно покачала головой Анариэль, судя по тому как она отвечает, Казначей ожидала подобного вопроса, - в том случае отказываясь от внешних закупок ради внутренних поставщиков, мы ''теряем на рубль, а зарабатываем на копейку'' . В случае коровьих шкур дело касается тех самых хрестоматийных 300% прибыли, ''ради которых капиталист готов пойти на любое преступление'', - с видимым удовольствием процитировала-перефразировала бородатого классика она, - это слишком выгодно для нас, чтобы позволить себе отказаться. Тем более что нам не нужно совершать этого самого преступления... а наши фермеры найдут чем заняться, да хотя бы теми же овцами, льном и коноплёй, свиней растить, копу-шаш-картоху возделывать, а это не только продовольствие, но и хорошие корма для скотины. -

- А ещё крахмал и спирт, - веско дополнил её слова главный ремесленник, - спирт нам не просто нужен, он нам не-об-хо-дим буквально везде! -

- Нам нужно много комбезов... и ещё больше тёплой одежды, обуви, попон, - напоминает Совету Стрекоза, - дешёвое сырье будет весьма к месту. - Её слова — последний гвоздь в саму возможность субсидирования кланом собственных производителей крупного рогатого скота... у пришельцев из Серединного мира есть иной, совершенно читерский вариант раздобыть необходимые им шкуры. Чёртов капитализм и проклятые 300% — как ни старайся, от них никому не убежать!

Постепенно самым естественным образом разговор вновь поворачивается к сельскому хозяйству, что совсем неудивительно, если учесть сколько сил и средств клан Красного Дракона уже вложил, продолжает вкладывать в настоящий момент и собирается вкладывать дальше в его развитие. Наверное это закономерно, но после попадания на Землю в реальный мир выстроенная в Серединном мире структура сельскохозяйственного производства клана не претерпела каких-либо кардинальных изменений. Это плохо и хорошо в одно и то же время. Судя по всему Драконам по прежнему как и в Серединном мире придётся рассчитывать на собственные большие клановые хозяйства в производстве бобовых и зерновых культур, вроде ржи, пшеницы или овса — для маленьких частных хозяйств, да ещё и в тяжёлых сибирских условиях эта ноша слишком тяжела... а вот для клана вполне по плечу! Овощи-ягоды-фрукты — тут скорей всего сохранится некоторый паритет с небольшим перевесом в сторону всё тех же клановых хозяйств. Зелень, овцеводство, птицеводство, корнеплоды, тот же лён и коноплю вполне возможно полностью отдать на откуп частнику, как и свиноводство, тем более что свиноферма у Южного замка не покрывает постоянно растущих потребностей зоны переноса в свинине (впрочем коноплю скорей всего придётся садить и клановым хозяйствам, садить, садить и садить... не только на сырьё для фабрик треста, но и в качестве основной масленичной культуры). Благодаря Конезаводу клан неоспоримый монополист в разведении коней, как впрочем и в разведении пчёл, ведь несмотря на более чем активную пропаганду, Драконам так пока и не удалось пустить пчеловодство в массы. Малый совет очень рассчитывает на фейри в перспективе увеличения поголовья голубых коз — обилие свободной земли и предоставленная фейри возможность брать в аренду или выкупать коз в клановых хозяйствах должны были сподвигнуть их заняться разведением дюже полезных и не требовательных к условиям содержания животин. Помимо всего прочего в руках клана остаётся несколько больших и малых подушек безопасности на случай продовольственных проблем, как-то: грибная и червивая фермы под городом Ожившей Бабочки, большая оранжерея на втором уровне Старой цитадели, рыбные пруды на месте бывшего песчаного карьера, ну и ещё по мелочи, вроде оранжерей на крышах частных городских домов игроков или садов Новой цитадели.

*

Все эти доморощенные '' подушки '' — ерунда по сравнению с Гоком! Именно Гок и даруемые им возможности позволяют Драконам чувствовать себя уверенно, не совершать резких телодвижений и рискованных шагов. В настоящий момент клан не только способен скупать продовольствие на рынках города или заказывать его внешним поставщикам, но и получать его напрямую с нескольких принадлежавших ему ферм.

*

Как не важны для клана сельское хозяйство, натиск-преобразование тайги и судьба клановой промышленности это не единственные из заслуживающих внимания Малого совета забот. Если не сильно вдаваться в детали и не особо придираться к мелочам, то всё это почти что бытовые-повседневные дела, а вот результаты дальней разведки, границы, предполагаемые угрозы и векторы экспансии это уже совсем другой коленкор. Это стратегия, это политика и... война! Как уже говорилось ранее, Драконы не особо рвутся начать войну, но и не бегут от неё, прагматично рассматривают её как один из инструментов в своём арсенале, как один из способов достижения цели. Их самоосознание, понимание образа мира и понятия о справедливости продиктованы жуткой смесью из опыта двух прошлых жизней (в Серединном мире и на Земле 21-ого века), а так же принятых в среде игроков понятий и неписанных правил — Драконы никогда не подставят левую щёку, ежели их ударят по правой, не пощадят и не простят врага или предателя, они вполне способны нанести удар первыми, не станут мириться с оскорблением, унижением, подлостью по отношению к себе, им чужда бессмысленная жестокость... их жестокость всегда оправдана, всегда имеет причину и конечную цель, всегда соотносится со своеобразной личной честью каждого игрока и их пониманием чести клана. Логика Драконов проста, можно даже сказать примитивна, а их картина мира до сумасшествия ясна, не скажешь, что в ней совсем нет места полутонам, но всё же в ней больше ярких, сочных красок — людям 16-ого века придётся к ней привыкнуть, придётся её принять. ПРИ-ДЁТСЯ...

- Нам пора бы окончательно определиться с ключевыми направлениями как минимум на ближайшие 50-100 лет, - как никогда серьёзно настроенный Элеммакил почти в ультимативной форме требует от Совета наконец-то сделать выбор, тяжёлый, по-настоящему стратегический выбор. - Мы не сможем преуспеть везде, не сможем вечно переть во все стороны как убежавшая из кадки квашня — то что случилось на юго-западном направлении, это первый звоночек для нас. -Ты прав, - поддержал его Дримм, поддержал, но с небольшой оговоркой: - Тем не менее ты не хуже всех нас знаешь результаты воздушной разведки — если не учитывать степной юг и аномалию на перекрестье Лены, Вилюя и Алдана, вокруг не наблюдается достойных врагов или заметных признаков цивилизации... это шикарная возможность для нас увеличить подконтрольную нам территорию, ну и заодно максимально отодвинуть границы от зоны переноса. Лена и Ангара — хорошие естественные границы, но у нас есть возможность добиться большего. -

- Пока есть, - под одобрительные возгласы некоторых старейшин поддержал Главу Альдарон, - в этом отношении время работает против нас. - Прищурившись напомнил старому другу: - Ты же сам всегда выступал за то, чтобы захватить как можно больше территорий. -

- Совершенно верно, - не стал отрицать Элеммакил, - и я не отказываюсь от своих слов, но так же я считаю, что нам нельзя бездумно распылять свои силы — плохо может закончиться. Например, запад и северо-запад на первый взгляд выглядят довольно перспективно — малолюдные, практически неосвоенные земли... считай тянутся до владений Московского княжества и Казанского ханства, все существующие на этой территории протогосударства или племенные образования нам не соперники, единого Сибирского ханства ещё нет, вместо него есть ослабленные постоянными войнами и внутренне-династическими неурядицами Ишимское и Тюменское, во всех так называемых югорских княжествах людей раз так в 10-15 меньше чем в одной нынешней Москве. - Элеммакил уточнил: - Это я про город говорю, а не про всё Великое княжество Московское. - Под внимательными взглядами собравшихся смочил горло вином и продолжил: - Казалось бы мы без труда можем подгрести весь этот хаос под себя вплоть до линии Обь-Иртыш или даже до Камня (Уральские горы)... только вот если мы пойдем по этому вроде бы очевидному пути, то сразу резко войдём в зону интересов, - Элеммакил принялся загибать пальцы, - Москвы, Казани, Бухары, Ногайской орды, Казахского ханства — это сильные государства. Тем более Москва и Бухара сейчас на подъёме и отлично готовы к активному военному противостоянию. Трёх лет не прошло как московские войска под командованием князей Курбского и Ушатого резвились на Оби и Иртыше, только так гоняя местных татар, угорцев, кыпчаков, хантов и манси. Это свидетельствует, что пускай Московское княжество пока не способно претендовать на те земли как на часть своей территории, но уже тогда... - он на мгновение замялся, - то есть уже сейчас, способно послать туда мощную военную группировку... в том числе и против нас. Бухара в свою очередь методично стремиться к распространению ислама в междуречье Обь-Енисей и установлению в регионе своей власти, если не прямой или вассальной, то хотя бы в виде союзного правителя. Как вы все знаете, в 1563 бухарские правители добьются своей цели — при их непосредственном участии Искер займёт Кучум и при поддержке бухарских миссионеров и войск примется активно насаждать ислам среди местных племён. -

- То есть если мы соблазнимся на Югру и земли будущего Сибирского ханства, то отдавим Москве и Бухаре ноги? - подытожил и в какой-то степени упростил Вар.

- Верно, ещё как отдавим и не только им, - усмехнувшись посмотрел на него Элеммакил.

- И не только ноги... - как бы про себя, но достаточно чётко пробормотал Шутник, вызвав понимающие смешки у ближайших соседей-старейшин.

- Да фигня! - достаточно резко высказался Айсмен. - Всё равно нам придётся когда-нибудь с ними столкнуться... я имею ввиду Москву. Так пусть это произойдёт на как можно более дальних рубежах, откуда московской коннице, служилой татарве и казакам будет сложновато добраться до наших внутренних областей, а мы в свою очередь сможем их хорошенько щипануть ответными набегами! -

Острые слова Айсмена вызвали неоднозначную, местами бурную реакцию среди старейшин, однако Элеммакил спокоен, спокоен и Глава клана.

- Всё это верно... но только если мы изберём западное направление к качестве основного направления экспансии или одного из основных, - как ни в чём не бывало переждав вспышку эмоций продолжил Элеммакил, - в любом ином случае нам выгодно как можно дольше оттягивать контакт с Москвой, Бухарой, ногаями и казахами. Тем более что Бухара и казахи склонны заниматься друг другом, ногаи постоянно вовлечены в дела Казанского-Крымского-Астраханского ханств и вообще сильно просядут как региональная сила во второй половине века, а у Москвы хватает дел на западе, особенно после начала Ливонской войны. Но при этом сбрасывать Москву со счетов нельзя никогда, - предостерёг собравшихся бывший генерал, - даже в самые тяжёлые годы Ливонской войны Грозный смог выделить силы для похода против отбившегося от рук Кучума — серьёзное войско под командованием князя Афанасия Лыченицена... правда тот поход закончился полным разгромом, но некоторые считают, что этот поход частично обеспечил феерический успех Ермака всего 10 лет спустя (1582 год) — вроде как Кучум потерял слишком много профессиональных, но главное преданных лично ему воинов и так и не сумел полноценно компенсировать эту потерю, а местные сибирцы всех мастей и даже татары не особо горели желанием за него умирать, бросаясь с копьями и саблями на казацкие пищали и пушки. -

- Ну это понятно, - хмыкнула Юла, - с какого это перепуга завоёванные данники должны воевать за своего завоевателя-угнетателя?! Если он оказался слабей нового хищника... то в жопу его! -

- С Кучумом всё так и получилось, - под раздавшиеся со всех сторон смешки хмыкнул Элеммакил, - и послали, и верных ему воинов били-предавали, наводили на них казаков и стрельцов, а потом и вовсе старого-усталого-нищего удавили где-то в Ишимской степи. -

- С Сибирским ханством всё понятно, с Москвой... более-менее тоже, - задумчиво посмотрел на него Дримм, - но что предлагаешь ты? -

- Мои предложения известны и не раз обсуждались, - Элеммакил не позволил и нотке раздражения прорваться во вне, - но если нужно, мне не трудно повторить. -

- Повтори будь добр, - мягко и терпеливо попросил его Дримм. Благодаря ментальным способностям он прекрасно чувствует раздражение старого генерала, однако не собирается его осуждать.

- Нам не с руки глубоко лезть на Западно-Сибирскую равнину, Енисей взять под контроль весь от истока до устья, закрепиться на Горном Алтае и Гыдановском полуострове, Обская и Тазовская губы должны стать нашими без вопросов... это по-минимуму. По-максимуму ко всему вышеперечисленному мы присоединяем полуострова Ямал и Югорский, остров Вайгач и Новую Землю — так мы полностью берём под свой контроль морской путь из русского Поморья. К среднему и верхнему течению Оби не суёмся, к Сибирскому ханству тоже, по возможности не встреваем в ногайско-казахские, казахско-бухарские и бухарско-ногайские разборки... пусть со всем этим зоопарком разбирается Москва, тратит время и силы. Со всеми торгуем и поддерживаем ровные отношения, по крайней мере стараемся их поддерживать. -

- Ну что же — совсем неплохо, несложно и ясно, похоже на руководство к действию, - улыбнулся Дримм, - вкратце, что скажешь по остальным направлениям? -

- Южную границу хочешь не хочешь нужно отодвигать — степь непозволительно близко к центру наших владений, то есть к зоне переноса и всему, что мы наворотим вокруг неё. Требуется отодвинуть степняков и создать нечто вроде черт как у нас... в Серединном мире. - Небольшая, почти незаметная заминка вызвана тем, что Элеммакил с изумлением поймал себя на мысли, что едва не брякнул ДОМА вместо Серединного мира. - На востоке нашей экспансии нет никаких преград и ожидает океан возможностей... а точнее Тихий океан. Если мы закрепимся на берегу Охотского моря, то нам открыта тысяча путей, вплоть до морской торговли с Китаем, Кореей, странами Юго-Восточной Азии, походов к Индонезии, Австралии, к Северной и Южной Америкам. Лично я считаю, что это самое перспективное направление — мы одновременно получаем огромные территории на континенте, неисчерпаемую ресурсную базу и свободный доступ к крупнейшему океану планеты. -

- Согласен на все сто! - не удержался и экспрессивно высказал своё мнение Халлон. Судя по загоревшимся глазам Русалочки, Полосатого, Некро, Юлы, Робокопа и прочих имевших когда-то отношение к флоту старейшин он отнюдь не одинок в своей оценке.

- А северо-восток? - вроде бы небрежно интересуется Дримм.

- Ты имеешь ввиду те странные города на Лене? - проницательно взглянув на Главу, не поддержал его игру Элеммакил.

- Да их... как ты думаешь, кто в них живёт? -

- Скорей всего якуты — больше некому, - почти не задумался над ответом Элеммакил.

- Не очень похоже на тех якутов, какими они должны по идее быть? - усомнился Дримм. - Дороги...? Города...? Как это возможно? Насколько я помню, якуты не должны строить ничего сложнее бревенчатых балаганов? -

- Так утверждают историки в наше время... но так ли это на самом деле? - Элеммакил ответил вопросом на вопрос. - Видел я эти города — никакого каменного строительства, лишь дерево и земля, предел высотности — два и редко-редко три этажа. По сути это даже не полноценные города, а обнесённые земляными валами крупные городища. Ничего сверхъестественного в них нет, такой развитый, знакомый с обработкой металла и животноводством народ как якуты в принципе мог это построить. Аналогично и дороги — очень большой объём работы большого количества прекрасно организованных людей, но при наличие лошадей как тягловой силы и железных инструментов это вполне реально. Другой вопрос, почему об этих городах и дорогах не упоминается в исторических хрониках... но если так прикинуть, то и этому можно найти объяснение. -

- Например? - заинтересовался Дримм.

- 100 с лишним лет — большой срок, - грустно вздохнул Элеммакил, - бывает государства рождаются, существуют, гибнут и за меньший исторический период. Мор или гражданская война... и вот уже города покинуты и за дорогами некому следить. Дерево гниёт и горит, земля оплывает осенью и весной. 3-4 года без присмотра и вот уже дороги затягивает молодой лес и кустарник, гати и переправы рушатся. Ещё 5-6 лет и нужно будет сильно постараться чтобы понять, что здесь существовал торный путь. Ещё десяток лет и никто уже не догадается, что на месте дикой тайги когда-то существовала дорога. Точно такая же история с городами — время и погода дадут сто очков форы любым гуннам и монголам. Про недолговечность и изменчивость человеческой памяти можно слагать легенды. В конце-концов наличие развитой цивилизации у якут могло быть сознательно вымарано из позднейших русских летописей... например для лучшего обоснования царской власти над ''примитивными дикарями'', а якуты в свою очередь не смогли противопоставить этому свои письменные источники или пережившие время устные сказания. -

- Ну допустим, - не без сомнений, но в целом принял его версию Дримм. - Так что нам с ними делать? -

- Покорять, - ни на секунду не задумался над ответом старый генерал, - мы не можем позволить себе оставить такую силу в тылу или вертеться вокруг них. Нам нужны Индигирка, Колыма, Чукотка, Камчатка, может даже Аляска, а они стоят у нас на пути. -

- Значит повою-ю-ем, - оскалился довольный Вар, - поглядим какие из этих якутов бойцы! Помнится в какой-то книжке читал, что у них была достойная конница и сами они вроде бы неплохие воины... -

- …. гонять местных юкагиров и эвенков по тайге особой удали не надо, - не согласился с ним Менелтор. - А серьёзного противника у них там нет. -

- Теперь есть, - рассмеялся Шутник, - такой серьёзный... что лучше сразу вешаться. -

- Зачем спорить и гадать — всё покажут первые столкновения, - рассудительно заметила Людмила.

Похоже, что на этот раз Малый совет что называется дозрел принять чёткую-полноценную стратегию развития-экспансии клана на Земле. Старейшины ещё долго спорили о разных рабочих моментах, возможных угрозах и проблемах в отношениях с Москвой, Степью, другими государственными образованиями по периметру их будущих границ. Сами границы тоже обсуждали, пытаясь на ходу выродить концепцию, какими они должны быть... непроходимой зоной Смерти как оставшиеся в другом мире черты клана на границе с Большой степью орков или чем-то более либеральным, способным пропустить купцов, путешественников, дипломатов, или гибким-мобильным инструментом войны, всегда готовым сдвинуться в глубину чужой территории на 2-3, 10-20, 200-300 километров. Как бы то ни было всё это лишь второстепенные, считай бытовые вопросы, а в главном... время споров и обсуждений прошло — наступило время решений.

Однако прежде чем принять соответствующее постановление, Малому совету пришлось порешать ещё один пусть не первостепенный, но важный вопрос. Как совсем недавно выяснилось, даже самый малый калибр бывших ''труб'' Операции Ы не очень подходил для обороны небольших фортов, тем более мелких застав. Нет, иметь в каждом форте пару серьёзных ''труб''для дальнего боя вполне себе желательно... только вот оборонять с их помощью ворота и стены выходило не очень удобно (пока что, слава богам, выходило лишь в теории). Для того чтобы косить подобравшихся вплотную врагов и стрелять вдоль стен требовалось что-то поудобней, покомпактней, поразворотистей и побюджетней в смысле расхода не такого уж и дешёвого пороха. Станкачи и балисты не могли закрыть нишу антиштурмовых орудий из-за низкого темпа стрельбы, стационарные пулевики (тяжёлые арбалеты с коробом-магазином) в принципе подходили, но на испытаниях не показали требуемого результата, годились, но скажем так почти-едва...

К счастью повиснуть в воздухе образовавшейся проблеме не дал оперативно подключившийся Валирон! Бывший руководитель Операции Ы без всякого распоряжения сверху, исключительно по собственному почину проявил более чем похвальную инициативу, смекалку и, беззастенчиво пользуясь личными связями (и именем отца), подключил к работе множество клановых структур, включая Литейку, трест Стрекозы, мастерские Борджиа и всех, до кого сумел дотянуться. В результате на сегодняшнем заседании довольный собой Шпунтик (Валирон) под взглядом раздувшегося от гордости за сына Самоделкина (Морнэмира) предложил Совету сразу несколько вариантов решения проблемы.

Во-первых, нечто вроде классического русского тюфяка — компактное орудие со стволом конической формы для стрельбы рубленной картечью или дробью (да хоть галькой или мелкими камнями, или даже гвоздями, если сильно припрёт). В настоящий момент в работе находились несколько экспериментальных образцов из железа, стали, чугуна, бронзы.

Во-вторых, сильно переосмысленное подобие европейской кожаной пушки — стальной вкладыш и обмотка-оболочка из обработанных для прочности алхимией бычьей или воловьей кожи. Основное достоинство подобного орудия это отнюдь не вес (несколько слоёв толстой кожи + вкладыш весили до фига), а неслабая экономия металла при изготовлении. Теоретически при соблюдении всех правил эксплуатации подобное орудие должно было показать не меньшую надёжность, чем литой ствол (в отличие от европейских аналогов из кожаной пушки производства клана не предполагалось стрелять ядрами или гранатами, но лишь всё той же дробью и картечью на сверхблизкие расстояния, а значит риск разрыва ствола падал до самых незначительных величин).

Третий вариант... стационарный поршневой огнемёт — вещь достаточно технологичная и в то же время относительно простая в изготовлении. По идее 50-70 метровая струя зажигательной смеси должна сработать не хуже, а может и лучше всякой картечи.

Ну и четвертый представленный вариант невольно породил среди старейшин перемешенное с иронией удивление: дело в том, что горящий неподдельным энтузиазмом Валирон предложил в качестве оружия самый настоящий водомёт. Довольно простая идея: внутри предвратной или надвратной башни размещается небольшой паровой котёл, позволяющий защитникам ворот и стен поливать нападавших раскаленной почти что до состояния пара водой под высоким давлением. Очень спорная идея... но всё же вполне реализуемая на уровне клановых мастерских и чисто теоретически тоже способная сработать (её дополнительные бонусы: обогрев башни зимой, постоянный источник кипятка для бытовых нужд, возможность готовить горячую еду, возможность стравливать пар в сигнальный гудок как на пароходе или паровозе).

*

Малый совет по достоинству оценил старания сына Морнэмира. Касаемо проектов постановил: тюфяки из разных видов металла и кожаные пушки всесторонне испытать и по результатам избрать показавший себя лучше всего вариант. Вопрос цены изделия учитывать, но на первое место ставить надёжность и требуемые в бою характеристики. Аналогично и огнемёт: покажет себя на испытаниях, можно подумать о запуске его в серию, если нет, то '' Давай, до свидания! '' . К сожалению идея паровых котлов и водомётов не получила столь однозначного одобрения Совета... может быть и зря.

*

- Выходит принимаем план Улиса (Элеммакила) — хорошо, - довольно улыбнулся Дримм сразу же после состоявшегося голосования. - Давно пора было! - Он дал улечься всеобщему возбуждению и поднял руку, привлекая внимание: - Теперь надо прикинуть, когда мы примемся за него. -

- Время вроде терпит, - высказала своё мнение Людмила, - нам нет нужды особо спешить. -

- Терпит, но не так чтобы очень, - покачал головой Таурохтар, - чем раньше мы заберём те земли себе, чем лучше на них укрепимся, тем прочнее станут наши претензии на власть над ними, тем сложнее будет нас с них сковырнуть. -

- Надо брать периметр и хорошо его освоить, а с сердцевиной разбираться по мере возможности и необходимости, - как всегда очень любопытную мысль подкинул Муллкорх.

- Как минимум два-три года после третьей фазы нужно отдохнуть — мы сильно перенапряглись, - со знанием вопроса выступил Айнон.

- Нужно переварить уже проглоченный кусок, - без колебаний поддержал его Морнэмир.

- Пауза необходима, - и Анариэль мыслит похожим образом.

Казначей, Великий друид, Главный ремесленник — СИЛА! Их мнение, тем более консолидированное единое мнение многое значит для Главы клана и всего Малого совета.

- А пока эта пауза идёт, собирать информацию, - Альдарон посмотрел на ситуацию со своей колокольни, - о городах на Лене, о степняках на юге, об Алтае, о всей протяжённости Енисея до самой дельты. -

- Скорей всего в среднем течении и в низовьях Енисея нам не понадобятся серьёзные воинские контингенты... в отличие от юга и северо-востока, против этих условных якут, - Таурохтар немного забежал вперёд и поделился возникшими в голове соображениями. - Нам нужно несколько крупных армейских группировок и обязательно базы для снабжения-развёртывания как можно ближе к будущим театрам боевых действий. Чую, отодвигать южную границу придётся с кровью. -

- Куда же без неё красенькой, - без особой тревоги хмыкнул Вар. - Степняки это хищники и просто так не допрут, что мы — хищник пострашней. Придётся их в этом поубеждать, маненько подавить их яйчишки в кулаке... чтоб лучше прониклись текущим моментом. -

- Значит отдых на пару лет, потом начинаем готовиться к очередному рывку, - подвёл итог Глава клана. Немного подождал, давая высказаться не согласным... не обнаружив таковых, кивнул, как бы ставя окончательную точку: - Ладно, так и порешим. -

1503 год, май-июнь.

Третья волна.

И вновь сибирскую тайгу захлестывает-топит под собой живое море из глубин зоны переноса! Совсем-совсем другую тайгу! За последние зимние месяцы и за стремительно-буйно пролетевшие весенние взорвавшиеся активностью пришельцы из Серединного мира успели её качественно перекроить — заставили исчезнуть или как минимум съёжиться-усохнуть громадные лесные массивы, заставили подвинуться-ужаться вековые и многотысячелетние болота, накинули на громадную территорию в междуречье двух великих рек неразрывную титанических размеров сеть каналов, дорог и поселений. Пускай абсолютное большинство тех самых каналов-дорог-поселений находятся в зачаточном состоянии, однако они всё-таки есть, сеть из них уже существует, она растёт и наливается силой день ото дня... и это неоспоримый ФАКТ! Масштаб всего произошедшего пугает, он реально может напугать того, кто сумеет его оценить и ужаснуться решимости и мощи пришельцев из иного мира, всего за несколько жалких месяцев сумевших буквально вывернуть наизнанку огромный край с не самую маленькую европейскую страну величиной. Междуречье Лены и Ангары преобразилось... Первая и Вторая волны исполнили свою роль... пришло время для их младшей и в то же время наибольшей сестры... пришло время бурлящей нетерпением Третьей волны...

Зону переноса покидают Белки — десятки тысяч представителей этого племени. Идут вместе с домашним скарбом и скотом, на лицах большинства из них предвкушение и лишь совсем чуть-чуть неуверенности в себе и вполне объяснимого страха перед новым-незнакомым миром. Но страх не затуманивает им разум, наоборот заставляет кровь шибче струиться по жилам и лучше работать мозги... Белки верят Драконам. Верят, что клан сумеет их защитить от опасностей чужого мира одинокой большой луны... Они идут к своей земле! Они соскучились по знакомой с детства работе! Они желают пролить пот и вложить душу! Они надеются сделать этот мир своим! Многие из них полны почти религиозного восторга, идут с улыбками и песнями, повязав на одежду праздничные ленты, громко славят благодетелей-Драконов, грозного Трооатэну, прочих богов и конечно славят Оберегающую Сны. Осознание того, что предсказанная предками и явившаяся в срок всемилостивая и премудрая богиня их народа всегда рядом с ними, придаёт каждому члену племени сил!

Зону переноса покидают северяне — жители когда-то уничтоженных орками и варварами королевств. Их много, гораздо больше чем когда-то рассчитывали Драконы, их скарб и скот при них. На их лицах нет присущего Белкам восторга, их не окружает аура радости, но и особенного страха меж них тоже нет. В новый мир за Драконами отправились лишь самые смелые и решительные хозяева, отправились те, кто способен наперёд просчитать риски и выгоды, а так же те, кто не прочь поставить свою судьбу на кон — ни первые, ни вторые, ни третьи не склонны чего-то бояться... особенно под надёжной защитой столь могучего клана как Красные Драконы и возглавлявшего его Убийцы Богов. Безопасность — важный фактор в глазах много натерпевшихся после того давнишнего вторжения северян. Могучий клан способен эту безопасность дать за вполне посильную цену, не требуя унижаться или ползать в пыли. Драконы всегда были добры к жителям погибших королевств, они не грабили их, не обращали в рабство, хотя могли, имели полное право, они... достойны верности, а потомки жителей канувших в небытие королевств помнят добро, помнят щедрость, хорошо помнят ту полную страданий жизнь, что они вели до того, как боги послали им избавление от мук под стягом Красного Дракона. Северяне помнят.

Зону переноса покидают фейри — их не так много как Белок или северян, но тысячи семей стремятся в новый мир с открытым сердцем и душой. Удивительный, вечно молодой и немыслимо старый народ ни на йоту не страшится возможных опасностей нового мира... он принимает его ВЕСЬ! Под такой позицией есть немало оснований: среди фейри (неважно женщин-мужчин) нет неумелых бойцов — есть умелые... и очень умелые; практически все фейри это опытные странники, коим не привыкать к путешествиям, к чужим и даже враждебным краям; каждый фейри — сам себе кормилец и умелец, способный поймать рыбу в реке, добыть дичь в лесу, сточать себе сапоги, сшить одежду, выковать клинок, вылепить горшок, сладить лук, выкормить и воспитать коня (как уже упоминалось когда-то фейри умеют ВСЁ — они это богатейшая кладезь ремесленных навыков и умений); многие из фейри успели хорошенько постранствовать-пожить на севере Гобры и потому не являются новичками в холодных краях. Жизнь с кланом тоже многим их обогатила и не только в имущественном плане: едва ли не все фейри отточили свои ремесленные, хозяйственные и боевые навыки в организованных кланом ''вечерних школах'', значительная часть пусть и на начальных уровнях, но овладели своей расовой магией и магией стихийных и классических школ, некоторые с пользой для себя успели поучаствовать в походах и войнах клана. Красные Драконы всегда были щедры к народу своего Главы, по заслугам оценивая вклад фейри в общее дело — на фоне остальных переселенцы-фейри не сильно, но выделяются достатком, количеством лошадей, овец, коров, псами породы баг, голубыми козами, дорогим оружием и доспехами.

Зону переноса покидает жуткая разносортица из желающих осесть на землю южан, парнских крестьян, купленных на Большом Торжище варваров со склонностью к сельскому хозяйству, дорейцев и людей с Даргамрала. Очень-очень разные люди и нелюди, объединённые одним общим чувством под названием НАДЕЖДА. Всех их манят обещанные кланом бесплатная земля и дома, пятилетняя отсрочка от налогов, всех их искушает надежда на спокойную, достойную жизнь... они горят желанием построить её своими руками! Для себя! Для детей и внуков! Новый мир пугает их неизвестностью, но ради осуществления своей надежды они готовы побороть страх... выдавить его из себя по капле... исступлённо затоптать ногами как мерзкого гада. Среди поселенцев немало вполне состоятельных семей, но больше более чем скромного достатка. Однако откровенной нищеты всё же нет — каждая семья обладает всем необходимым для ведения хозяйства, есть кони, коровы, овцы, куры, инструменты, самый разный бытовой скарб, посадочный материал... спасибо безвозмездной помощи от клана и расторопно выданному Драконьим Банком беспроцентному товарному кредиту. Красные Драконы это вам не благотворительное общество, но и жмотами их не назвать — благодаря их рачительной предусмотрительности даже самая бедная семья поселенцев имеет хорошие шансы начать новую жизнь (и при этом избежать попадания в долговую кабалу).

Зону переноса покидают универсалы и специализированные сельскохозяйственные заготовки клана. Вторых гораздо больше чем первых, что впрочем не должно удивлять, ведь большинство универсалов клана уже давно покинули зону переноса в первой и второй волне... или вернулись в неё, отдохнуть после месяцев тяжёлого, напряжённого труда. Заготовки идут спокойно, без волнения, сохраняя образцовый порядок и дисциплину снаружи и внутри своих походных колон. Среди прочих групп переселенцев они сильно выделяются: во-первых, готовностью сразу же, без раскачки и лишних слов приступить к работе, а во-вторых, обилием скота и лошадей, разнообразнейшей сельхозтехники на конной тяге. Благодаря многолетним стараниям друидов и ремесленников, а так же собственной добросовестности клановые заготовки — абсолютный лидер по механизации труда, лидер не только среди других сообществ зоны переноса, но и для всего Серединного мира... теперь и для планеты Земля. Старые-опытные работники латифундий, прочих клановых хозяйств готовы засучить рукава и порадовать хозяев-Драконов хорошими урожаями, они не раз доказали, что умеют работать и добиваться результата. Едва ли не треть всех вышеперечисленных заготовок готовятся с достоинством принять перемены в своей Судьбе... ярчайшим признаком этих перемен служат неписи-жёны и дети сопровождающие своих мужей-заготовок в этом походе. Перед каждым семейным заготовкой стоит нелёгкий выбор: остаться работать на клановых хозяйствах или рискнуть-избрать фермерскую стезю (свои достоинства есть и у того, и у другого пути).

Зону переноса покидают личные заготовки игроков — самая большая и разнородная из всех групп переселенцев, своей общей массой почти-почти равная всем остальным вместе взятым. Только вот в отличие от клановых заготовок, Белок или северян единой общностью их не назовёшь — личные заготовки разделены на множество больших и малых групп, критерий их деления достаточно прост... это принадлежность тому или иному игроку. Глядя на них в глазах рябит от количества рас — тут и люди, и дроу, и орки, и гномы, и огры, и гонзо, и тошта, а уж эльфы представлены всей палитрой подрас от лесных и до снежных, хватает и полукровок разных рас, найдутся големы и даже такой эксклюзив как демоны-земледельцы (да-да-да Игровой квартал спокойно предоставлял возможность приобрести этакую диковинку, и некоторые из игроков не смогли устоять перед искушением). Заготовки в целом неплохо, но крайне неоднородно подготовлены к будущей жизни — родное снаряжение соседствует с трофейным, самодельным, купленным или полученным со складов клана, общей для них для всех чертой можно счесть относительно небольшое количество домашней скотины и птицы, зато более чем солидное количество лошадей тяжёлой и фермерской породы, разнообразной сельхозмашинерии на конной тяге побольше чем у тех же Белок, но поменьше чем у клановых заготовок. Как обычно параноившие игроки не оставили личных заготовок без охраны — тут и там среди них мелькают опасные личности, не имеющие никакого отношения к крестьянскому труду, внушительно смотрятся ''Непобедимые'' Главы, вооружённые копье-мечами хопешки на хаштра, посланные Дядей ''Приносящие рассвет'', исключительной силы бойцы и маги за десятки тысяч золотых, могучие разумные монстры и выскоуровневая нежить. Попробуй только тронь таких, только сунься к тем, кого они охраняют... и тут же отгребёшь!

Среди покидающих зону переноса сообществ переселенцев чётко выделяется сообщество фермеров — младших сыновей и дочерей с мужьями, среди которых навалом универсалов клана. Вылетевшие из гнезда ''птенцы'' неплохо обеспечены своими семьями, но всё же многие из них пошли по проторённой родителями дорожке и взяли в банке беспроцентный товарный кредит... Впрочем всё правильно — зачем отказываться от того, что плывет тебе прямо в руки? Шанс получить подобный кредит на столь выгодных условиях есть только здесь и сейчас, надо пользоваться! Стоит сказать, фермеры находятся в уникальном положении: вполне ощущают себя самостоятельной общностью и в то же время не теряют клановых и расовых связей с другими сообществами. По уровню достатка, количеству скота их можно сравнить с фейри (тем более что фермеров-фейри не так уж и мало), по уровню разнообразной машинерии на конной тяге — с личными заготовками. Очень скоро сообщество фермеров ждёт небывалый рост... за счёт многих и многих представителей других сообществ. Нынешние фермеры и те, кому ещё только предстоит ими стать, чем-то похожи на маленький росток будущего громадного дерева. Самой Судьбой фермеры обречены стать большим и мощным сословием возникающей прямо на глазах страны, одной из основ-опор будущего общества... и как хорошо, что эта основа прочно связывает свою Судьбу, Жизнь и Благосостояние с кланом Красного Дракона. Посеянные Драконами семена уже радуют их ''цветочками''истинной благодарности и преданности, ну а сочные-спелые ''ягодки'' только ждут их впереди!

Исторгнутая зоной переноса Третья волна органично сплетается-переплетается, растворяется в Первой и Второй... скорее поглощает их! Для Сибири того времени — совершенно нереальная концентрация людей, да и нелюдей тоже! По сути обрушившихся на тайгу пришельцев разных рас гораздо больше, чем проживает в данный исторический момент по ВСЕЙ большой Сибири от Уральских гор до Камчатки, от Ледовитого океана до пустыни Гоби!

*

По уму согласованное перемещение столь огромных масс переселенцев со всеми их лошадьми, овцами-козами, прочим домашним скотом, десятками тысяч телег-фургонов-повозок со скарбом требует исключительно грамотной организации движения, хороших дорог, различной дорожной инфраструктуры. Сказать что всё это имеется в наличие, никак нельзя. Вместо широких, удобных мощёных камнем трактов присутствуют немногочисленные грунтовки и куда более часто встречающиеся просеки с торчащими из земли пеньками, пересекающими их ручьями и многочисленными неровностями рельефа. Тем не менее надо отдать должное Первой и Второй волне, предусмотрительности Малого совета — переселенцы ни на мгновение не остаются сами по себе: умело распределённые повсюду группы универсалов клана с мощными тяжеловозами эльфийской породы всегда готовы прийти на помощь и помочь переселенцам преодолеть сложные участки пути; везде-везде на просеках и редких грунтовках расставлены указатели с подробными надписями на общем языке, их дублируют рассыпанные щедрой жменей живые проводники, что подскажут и покажут, не дадут заблудиться и растеряться, сбиться с пути; вдоль трактов часто встречаются стоянки, где переселенцы могут отдохнуть, заночевать, поесть горячей еды, накормить лошадей и скотину. Временное пристанище, соломенные тюфяки, вода, горячая еда, а так же сено и овёс предоставляются за счёт клана, переселенцам не требуется за них платить, помимо всего вышеперечисленного на стоянках можно получить помощь целителя или коновала, воспользоваться услугами тележной мастерской, посетить походную кузницу, быстро починить пришедшую в негодность сбрую. Отряды кавалеристов, пехотинцев, абордажников на каждом-каждом перекрёстке, у каждой-каждой гати через болото внушают переселенцам уверенность и чувство безопасности. Тому же способствуют нередко мелькающие в небе грифоны. Живые реки безостановочно текут по проложенным сквозь тайгу транспортным артериям и беспрерывно дробятся на более мелкие ручейки.

*

Многим из семей переселенцев требуется немало дней не такого уж и лёгкого пути, но КАЖДАЯ из них в конце-концов достигает своей цели — выделенного кланом, зачастую выбранного главой семьи участка земли. И совсем не важно, где находится сей участок на берегу ли озера-реки, на равнине, в низине, среди холмов, в окружении стены громадных сосен, в непосредственной близости от болота или поросшей лесом сопки... Каждый раз это бурный, искренний восторг ступивших на СВОЮ землю Белок, северян, имперцев, фейри, дорейцев, людей и нелюдей самых разных народов! Возможно, скорей всего даже вероятно со временем острота чувств затупится, но сейчас сразу же после окончания пути и обретения земли энтузиазм переселенцев буквально зашкаливает, пьянит без вина. Как и обещали Драконы участки велики... настолько, насколько хватит сноровки и сил у каждой конкретной фермерской семьи или более крупной общины переселенцев из нескольких десятков-сотен семей, или у принадлежавшей тому или иному игроку группы заготовок. Как и обещали Драконы, те земли нельзя назвать ''дикими'' — не скрывающих радости поселенцев манят жирной, перепаханной почвой будущие поля и огороды, выпасы и сенокосы, никаких корней-пней-камней и в помине нет. Как и обещали Драконы... а впрочем готовых домов в окружении хозяйственных построек не так уж и много, не больше 2-3% от общего необходимого объёма. Большинству переселенцев предстоит весну, лето, возможно и часть осени обитать в больших войлочных и кожаных шатрах. В общем-то это не такое и позорное жильё, вдобавок снабжённое дровяной плитой или печью, или грамотно сложенным очагом из диких камней (изредка из кирпича). В каждом шатре есть осветительный шар. Помимо шатров в наличие отхожие места, землянки под склады, жердяные загоны, навесы и прочие различные времянки. Каждой семье полагается от клана запас дров и сена на первое время, хорошее зерно и семена для посева, какое-то количество долгохранящихся продуктов питания (мука, консервы, вяленое и сушеное мясо-рыба, сухофрукты, солёные овощи, сушёный горох, картофель, бобы и грибы).

Условия созданы... и как и планировали те, кто их создал... абсолютное большинство переселенцев-неписей едва-едва устроившись на новом месте и даже не успев до конца разобрать привезённое с собой имущество коршунами кидаются к земле! Проводят все необходимые земледельческие ритуалы, роднятся с ней кровью, жертвой, иными способами, сеют, садят, трудом и пролитым потом закладывая ростки своего будущего благосостояния. Большинство переселенцев следуют рекомендациям друидов (индивидуальная оценка каждого конкретного участка), но есть и те, кто сам себе на уме. Пылающий энтузиазм земледельцев подогревают небольшие кочующие артели универсалов, что приходят на помощь отдельным фермерским семьям и в течение нескольких дней помогают им во всех делах. Более крупные артели аналогично способствуют устроению жизни в больших поселениях. Кроме того новообразованные хозяйства не так уж редко навещают друиды, маги, жрецы, целители из города, ветеринары. Первые-вторые-третьи благословляют поля, накладывают чары на людей, скотину, сельхозинструменты, посевной материал, проводят различные религиозные обряды, утешают-ободряют. Целители проверяют состояние здоровья переселенцев, ветеринары соответственно смотрят домашнюю живность. Некоторые особо везучие хозяйства всегда неожиданно-вдруг навещает огромный маунт Главы. Разумеется Ворошилов гуляет не сам по себе, а в сопровождении эскорта из заготовок... результаты обработки полей его удивительным лучом плодородия сразу не видны, но обязательно проявятся позже. Поселенцы всегда с благодарностью и почтением встречают появление бронированного зверя Убийцы Богов, для них он зримое олицетворение мощи своего великого хозяина, олицетворение того, что не только клан, но и сам Красный Дракон помнит о них и не оставляет своей милостью.

Зачастую на том или ином участке одновременно происходят два параллельных процесса. Пока фермеры занимаются полями-огородами, будущими садами, исследуют окрестности, налаживают свой шатровой быт, рядом вовсю вкалывает бригада строителей — ударными темпами, но без халтуры ставит дом, амбары, сараи, овины, свинарники, коровники, сеновалы и так далее. Далеко не всегда это так, однако временами случается. Фермеры с пониманием относятся к труду бригад и не отвлекают их просьбами о помощи, хотя при первой возможности бегают поглядеть-порадоваться, как прямо на глазах возникают будущие дома... их можно понять! За них можно порадоваться, им можно позавидовать, ведь русским переселенцам в реальной истории не досталось и сотой части подобного счастья — и при царях, и при императорах, и во времена владычества краснорожего гегемона добровольные-недобровольные переселенцы в Сибирь могли рассчитывать лишь на себя. Рассчитывать и пахать до седьмого пота, голодать-холодать, испытывая постоянную нужду буквально во всём, да ещё и постоянно бояться жадных взглядов и загребущих рук воевод, бояр, дьяков, дворян, комиссаров, прочих''ответственных товарищей'' и''государевых людей'', то есть всех тех, кто испокон веку считал личным оскорблением себе и страшнейшей недоработкой, если простой народ будет жить хорошо, если дети не будут плакать от голода, а женщины в сорок лет походить на восьмидесятилетних старух. Сибирь на Руси, а потом России в реальной истории завоевывалась потом и кровью, страшным потом и страшной кровью... Драконы сделали всё, всё от них зависящее, чтобы вовсе исключить кровь из уравнения и снизить количество пролитого пота с бурных рек до ручьёв...

*

Благодаря организованному в зоне переноса обучению строителям домов не требуется отвечать, а фермерам не требуется задавать множество глупых вопросов. Например, почему жилое строительство едва ли не на 90% можно с полным на то основанием назвать '' земляными работами ''? Зачем при строительстве дома и хозяйственных построек используется так много кирпича и доски, а то и полноценных каменных блоков? Где собрались использовать громадное количество прессованной соломы, ваты и толстенных рулонов плотного войлока? Всё это поселенцам известно и понятно. На сто раз объяснено и показано в натуре на примере полноразмерных макетов домов. Выдуманный умниками клана дом совсем не похож на привычное переселенцам жильё, знающему глазу чем-то может напомнить земляные жилища снежных эльфов, но во многом отличается от них.

Стандартный фермерский дом имеет три этажа, с тремя-пятью отдельными помещениями на каждом, причем лишь два верхних этажа предназначены под жильё, а самый нижний — под склад, дровник, ледник и погреб. Никаких земляных полов-стен-потолков и в помине нет: нижний этаж выложен камнем или кирпичом, на верхних этажах царствует обработанная ричичей доска, точнее и стены, и потолки, и полы одеты этаким трехслойным бутербродом: внешняя слой из кирпича или камня, реже деревянного бруса, толстый слой утеплителя и вновь доска, как внутренняя поверхность пола, стены или потолка. Во избежание пожаров пространство перед печью и дровяной плитой отделано кирпичом, всё освещение в доме предполагается осуществлять с помощью недорогих, безопасных и экономичных осветительных шаров. Дрова требуются лишь для приготовления еды и тепла... доска, утеплитель, продуманная конструкция помещений позволяют до минимума снизить расход дров. Самый верхний жилой этаж дома на ¾ заглублён в землю, снаружи лишь узкие окна-бойницы и два-три входа. Каждый вход-выход с серьёзным тамбуром-прихожей и внутренней дверью. Покатая, невысокая крыша с хорошей воздушной прослойкой между кровлей и непосредственно жилыми помещениями, с мощным дымоходом, несколькими водостоками и продуманной системой вентиляции. Сама кровля выполнена из выпускаемой на Кирпичном заводе очень прочной керамической черепицы, под ней слой тепло и гидроизоляции, потом всё та же безотказная, толстая и пропитанная ричичей доска. Дымоход и вентиляция специально спроектированы с учётом обильных снежных покровов зимой.

Аналогично дому возведены и большинство хозяйственных построек, разве что не в три, а в один, реже в два этажа, с домом их связывают короткие подземные тоннели, не тесные сырые дыры, а нормальные широкие проходы, не хуже жилья защищённые от невзгод внешней среды, частенько выложенные кирпичом поверх доски и только потом засыпанные землёй. Если в хозяйстве предусмотрен свой колодец, то это отдельное полуподземное или полностью подземное помещение. Многие фермеры не прочь бы завести теплицы или полноценные оранжереи, но их похвальный порыв сдерживает дефицит подходящего стекла — Кирпичный завод не в состоянии удовлетворить все нужды и завален заказами на несколько лет вперёд. Тем не менее немалое число фермеров всё же рассчитывают со временем обрести вожделенные оранжереи — по их просьбам строители проводят предварительные работы, подготавливают и консервируют полуподземные помещения, соединяют их с домом тоннелями. А вот с разведением грибов никаких проблем — многим фермерам по душе подобным образом экономить семейный бюджет, даже зимой получать пусть непритязательный, но питательный продукт себе на стол. Опытные универсалы только так, со всем своим тщанием обустраивают специальные помещения под грибницы.

*

Несмотря на Третью волну, несмотря на все заботы по перемещению и помещению на землю сотен тысяч переселенцев ни на мгновение не останавливаются запущенные Первой и Второй волной процессы. Тянутся дороги! Роются различные каналы и водохранилища! Строятся дамбы! Создаётся разнообразнейшая инфраструктура! Полтораста тысяч зомби и многие тысячи големов пашут-рубятся так... что небезызвестный Папа Карло глядя на них непременно бы удавился от зависти и стыда за собственную лень. Свой и немалый вклад в общее дело продолжают вносить универсалы, универсалы-оруженосцы, привлеченные в качестве рабочей силы пехотинцы, абордажники, моряки. Магия, взрывчатка, эпические свитки без оглядки на какую-либо экономию идут в ход, помогает сберегать силы и время. Более чем активно используются разнообразнейшие механические придумки родом из Старой цитадели, вроде разных воротов, лебёдок, подъёмных кранов, насосов, домкратов, талей и иных как ручных, так и использующих конный привод механизмов (зачастую вместо коней жару дают чудовищно мощные волы). Никаких шапкозакидательных настроений — преобразование тайги в удобный для жизни край это долгий проект... и прекрасно осознающий это Малый совет не требует быстрых побед и сиюминутных великих достижений, его конечно же интересует результат... но не любой ценой, не ценой погубленных жизней. Драконы не собираются следовать озвученному принципу ещё не рождённого императора и нагло присвоившего его крылатую фразу советского маршала — бабы конечно ещё нарожают, но почему бы ради разнообразия не пожалеть тех, от кого им предстоит рожать? Сохранить их здоровье и жизни, не оставить детей расти без отцов? Драконы это без вопросов жадные ублюдки... им категорически не хочется терять своё!

Дороги — особо важный элемент всех происходящих процессов и особо тонкий, считай болезненный момент. По сути дорожной сети ещё нет, есть её жалкие зачатки... что загружены-перегружены на 300%. Строители постоянно вводят в строй новые просеки и грунтовки, прокладывают гати сквозь болота, возводят понтонные переправы через реки, однако всего этого никак не хватает, чтобы обеспечить требуемый темп движения и постоянно растущий грузопоток из зоны переноса, не хватает быстро протолкнуть огромные массы переселенцев, зомби и рабочих универсалов. Лишь великолепно продуманная организация движения предотвращает возникновение заторов... да и то не всегда, а примерно в 9 случаях из 10. Тяжелейшую ситуацию несколько спасает масштабное использование в качестве транспорта грифонов и конечно же порталов, причём не только созданных Дриммом, но и открытых с помощью свитков (отчаянные времена требуют отчаянных мер!). Хотя Драконы в целом и справляются, но им приходится совсем нелегко, да и положа руку на сердце, свитков им конечно жаль... но чего не пожертвуешь на алтарь великого дела...!? Как показывает история клана, когда надо Драконы умеют без всякой жалости наступить на горло своей коллективной жабе и прицыкнуть на точно такого же коллективного хомяка!

Своим чередом, отдельным-самодостаточным проектом идёт возведение Мавзолея в горах. Прозвучавшее ещё в самый разгар Первой волны предложение одного из старейшин снять часть сил с его строительства пока идёт ''жара'' так и не прошло, наоборот, Малый совет выделил прилично сил и ресурсов на модернизацию и расширение связанных с ним каменоломен (разумеется добываемый в них камень пригодился не только строителям Мавзолея, но и много где ещё). Налаженный процесс идёт без сбоев и остановок, главная пирамида растёт в высоту, за несколько зимних и весенних месяцев весь комплекс обзавёлся надёжными наземными укреплениями от зверья и ворья. В конце мая друиды посадили серебряные дубы и целых 10 мэллирнов, не пожалев для них чистой-полноценной красной земли и разумеется не пожалели маны для благословений. Про золотую вершину ещё слишком рано говорить, но Казначей клана уже выделила необходимое количество золота для преображения его в Литейке Старой цитадели. С красивой и при том долговечной плиткой для внешней обшивки тоже никаких проблем. В общем всё на мази... по крайне мере это верно в отношении общего места упокоения сыгравших в ящик членов клана — Драконы ''держат'' лицо! ''Держат'' его не перед кем-то, не перед заготовками или неписями (хотя их мнение для них как никогда важно), перед самими собой... и перед ВЕЧНОСТЬЮ!

Не забыты и поистине наполеоновские планы насчёт сибирских рек, особенно полноводной Ангары, да и Лена с её многочисленными притоками вызывает у клана не ослабевающий интерес. Но приоритет конечно Ангара как очевидный путь к могучему Енисею и сказочно богатому Батюшке-Байкалу — именно на берегах Ангары быстро растут самые крупные портовые поселения, именно к ней планируется протянуть невероятно широкий, изрядно глубокий судоходный канал. По замыслу пришельцев этот поистине достойный называться ''Великим'' канал свяжет Ангару и огромное искусственное озеро к западу от зоны переноса, а через него превратившийся в одну громадную гавань большой ров вокруг неё. Драконы твёрдо уверены, им по силам осуществление этого плана... что является лишь первым этапом ещё более грандиозного! Лес на месте будущего канала и будущего озера уже начали сводить, идут инженерные работы, во всю составляются планы и расчёты, сколько взрывчатки, зомби, големов, универсалов потребуется на этот циклопический проект. Если так подумать и вспомнить прошлое, то столь грандиозная задача вполне в духе не склонного размениваться на мелочи клана.

Тем не менее до претворения в жизнь умопомрачительной задумки Драконов ещё очень и очень далеко, а сибирские реки вот они здесь и сейчас и многое могут дать дерзким пришельцам из Серединного мира. Самый востребованный ресурс это разумеется рыба, а чтобы взять этот ресурс, нужен флот. Нет, в принципе вполне возможно хорошо черпануть от рыбного изобилия с помощью небольших рыбачьих лодок, плотов, закидух, острог, морд, бредней, искусственных заторов и даже такой экзотики как рыбные колёса, благо неиспорченные цивилизацией времена позволяют вспомнить хорошо забытые и признанные варварскими в 21-ом веке, но при том на диво эффективные способы лова. Однако для того чтобы ПО-НАСТОЯЩЕМУ владеть такой рекой как Ангара, необходимы полноценные речные корабли, как минимум баркасы, как максимум что-то посолидней, способное обслуживать полноценный трал, выбрасывать и забирать становые и плавающие неводы. И к счастью благодаря предусмотрительности неких умников из среды игроков, у пришельцев есть эти самые столь необходимые корабли — есть специально созданные для рыбачьей стези парусно-вёсельные судёнышки, есть сказочные диковинки Робокопа, способные бежать по волнам вопреки желаниям непредсказуемого ветра и не нуждающиеся в грубой силе гребцов. Благодаря порталам Главы отдельные части кораблей доставлялись прямиком к поселениям на берегах той или иной реки, умело и быстро собирались опытными клановыми мастерами, а затем ожидали окончания начавшегося в мае ледохода... чтобы ринуться в бой!

Со снастями и всей необходимой приспособой для лова никаких проблем — клан по прежнему активно эксплуатирует наследство существовавшего когда-то океанского флота, городские мастерские легко способны осуществить все необходимые переделки под изменившиеся условия, а если изменения внести невозможно, то быстро и качественно изготовить всё, что потребуется будущим покорителям речных просторов. С экипажами тоже нет особых забот — в зоне переноса проживает масса отставных моряков из неписей и заготовок, многие из них не просто желают... рвутся вновь ощутить под ногами палубу корабля! Определённым резервом возможных рыбаков можно считать знакомых с рыбной ловлей южан, некоторых купленных на севере Гобры у снежных эльфов и зимних орков пленников войны, что умели обращаться с сетью и гарпуном, хопешей и какое-то количество приобретённых на Большом Торжище варваров-людей. Последние две категории особенно ценны, так как владеют искусством добычи рыбы именно в речных водах и озёрах, а не в тёплых и холодных морях. Надо отметить, в эти благословенные времена у Драконов нет настоящих конкурентов на Ангаре, нет и угроз их рыбакам... однако извечная, традиционно присущая им паранойя толкает их на вполне предсказуемый шаг — для вооружения речного флота со складов зоны переноса изымается тысяча мушкетов-переростков + несколько сотен станкачей + больше половины накопленного запаса тяжёлых скорострельных пулевиков + значительное количество устаревших армейских арбалетов из модернизированных гоблинских трофеев + масса давно снятых с вооружения, но исправно пылившихся на складах дротиков. Каждая рыболовецкая посудина получает на вооружение пулевик или станкач для стрельбы с вертлюги, пару мушкетов, ну и арбалеты с дротиками в качестве личного оружия экипажа. Несколько месяцев до начала сезона позволили неплохо натаскать рыбаков в обращении со всем этим арсеналом, тем более что каждый отслуживший на южном флоте отставник хорошо знаком с арбалетами, станкачами, дротиками, имеет реальный боевой опыт. Хопешки-южане-варвары — тоже отнюдь не безобидные зайчики.

Самоходные корабли ''сказочной'' серии вооружали посерьёзней, благо позволял тоннаж: в зависимости от конструкции одно-два орудия (в девичестве''трубы'' Операции Ы), обязательная пара мушкетов и пара пулевиков для стрельбы с понатыканных по бортам и на корме турелей, на самых больших кораблях ещё и дальнобойный станкач. Дротики и старички-арбалеты не у дел — в качестве личного оружия экипажа для каждого корабля зарезервирован запас цельностальных АУ, пистолей третьего поколения и пружинных трубок для ближнего боя. Драконы верны себе, а тот кто в этом усомнится... качественно отгребёт от ''мирных'' рыбаков!

*

Оканчивается ледоход, июнь знаменует собой начало судоходного сезона... удивительный драконий флот в самый первый, но далеко не в последний раз выходит на простор великой и щедрой реки! Над водной гладью прекрасной дочери Байкала далеко разносятся полные восторга крики и команды, забористые флотские матерки на общем и эльфийском языках, на наречии морских людей. Гулко-пугающе несутся холостые выстрелы из пушек и мушкетов, в небесах расцветают огненные цветы от выстрелов пистолей. Славная история речного кланового флота началась...

Глава 17

Глава 17

Город Ожившей Бабочки. Складской район. Клуб.

Разговоры... разговоры... разговоры...

Нельзя отрицать, что связанные с переносом известные события, временное закрытие, а затем уход в декрет практически всего женского персонала не могли не повлиять на крупнейшее в зоне переноса место отдыха и развлечений. На какое-то время переживший ряд пертурбаций Клуб потерял изрядную толику присущего ему прежде непринуждённого разврата, но зато приобрёл определённый спокойно-серьёзный шарм, при этом оставаясь отличным заведением для приятного времяпрепровождения уже в чисто мужской компании... Как жаль что эти времена постепенно уходят в прошлое, ибо ''отстрелявшееся'' бабьё постепенно начинает возвращать себе утерянные позиции в Клубе, неизбежно принося в его атмосферу присущие женскому роду-племени хаос, шум и беспокойство ума. А может быть не жаль? А может быть всё так и надо?! Ведь мужская компания хороша лишь до определённого предела, а для жизни, для полноценной ЖИЗНИ мужчинам всегда необходимы женщины, необходимо пламя, что зажжёт их души и сердца, необходима услада для глаз и повод для разговоров, и даже та присущая всем женщинам толика хаоса им тоже необходима. Нет, к старым весёлым-похабным временам возврата нет — как мужчины, так и женщины серьёзно изменились за без малого полтора прошедших с переноса года, однако как бы то ни было, Клуб вновь претерпевает трансформацию, неторопливо-спокойно приобретая этакую по-домашнему тёплую ауру, немного игривую, насыщенную добрым, ненавязчивым юмором и лёгким ни к чему не обязывающим флиртом, пронизанную солнечным светом улыбок, откровенными, неторопливыми разговорами и некой приятной легкостью чувств и ума. Как и прежде в Клуб приходят пообщаться и расслабиться, отдохнуть от забот, приходят не только неписи и заготовки, но и игроки. Клуб открыт для всех и всем рад!

- Я тебя умоляю... стычки?! Да какие это стычки — позор один! - едва не расплескал вино от души расхохотавшийся Поплавок (Эленон). - Вот с гоблинами, с орками, даже с бандюгами из королевств были стычки! Стычки! А тут — ерунда на постном масле! Несколько попыток налететь на вышедший из коготка (форта) отряд жиденькою лавой в 2-3 десятка конных... отличная возможность универсалам потренироваться в использовании АУ-шек (арбалет универсальный), спецназ и стрелки (эльфы-стрелки) даже луки не доставали. Сейчас чаще всего эти недоумки пытаются подкараулить охотничий отряд и лесорубов, или подобраться к коготку ночью... разумеется у них никогда ничего не получается! Кишка тонка у недоносков! Зато после каждого нападения мы разживаемся лошадьми и ''мясом'' для отправки в замок трупорезов (Северный замок). - Вновь расхохотался: - Эти тупые дебилы и не подозревают, что своими нападениями играют нам на руку! А недавно знаете, что эти бараны учудили? Сварганили убогий плот и попытались обстрелять стоящий на берегу коготь (крепость) из луков, проплывая мимо него. Идиоты! Эти косорукие дауны не справились с сильным течением и перевернулись даже не добравшись до цели! -

- Почему мы вообще позволяем этим вшам баловать? - в целом спокойно, но с едва заметными нотками возмущения в голосе буркнул Полдон. - Что за мамкины сопли? Давно следовало бы по-настоящему их наказать — выследить уцелевших или специально отпущенных нападавших и к ебе...ям вырезать их гнездышки! - Пытаясь справиться с раздражением отхлебнул из кубка. - Почему Малый совет медлит и не отдаёт приказа? -

- Да ладно тебе переживать, - расслабленно махнул рукой Поплавок, откидываясь на мягких подушках, - не отдают, значит так надо, да и не та это угроза, чтобы спешить. Может рассчитывают прибрать этих шустрых козликов так же как получилось прибрать местных тунгусов, может ждут, пока самые тупые-агрессивные не убьются о наши стрелы и болты и останутся те, с кем можно говорить... не хочу себе голову забивать — хочу отдыхать! -

- Что-то расслабились мы сильно, - пробормотал Полдон, мелкими-жадными глотками прихлебывая вино. - Каскадёр (Нарамакил), теперь ты, многие другие, может и Глава. Хватку потеряли... -

Замешенное на раздражении возмущение бывалого рейнджера легко можно понять — участившиеся в последнюю пару месяцев нападения на юге за Ангарой по его мнению не получили адекватного ответа. С одной стороны, клан не только не нёс потерь в ходе этих нападений, но и каждый раз прирастал имуществом нападавших, конями, телами для нужд некрохозяйства. С другой, Драконы всегда отвечали ударом на удар... но тут почему-то изменили своему обычаю и проявляли странную пассивность, позволяя оборзевшим степнякам раз за разом, раз за разом повторять свои обречённые попытки. Такая несвойственная для клана политика заставляла нервничать подобных Полдону сторонников традиций и жёстких мер.

- С этими нападениями не всё чисто, - решил поделиться с приятелями эксклюзивной инфой третий участник посиделок. Фракс по прозвищу Пирожок обвёл взглядом заинтересованно придвинувшихся собеседников и для пущей важности чуть понизил голос. - Ходит слушок, что местные буряты лезут на нас не сами по себе... вроде бы нападения начались почти сразу как в их стойбищах замелькали неизвестные личности и целые отряды чужаков издалека. Сами пришлые выглядят как буряты... может быть и в самом дела это буряты какого-нибудь племени... а может быть и не все... -

- Но зачем кому-то организовывать обречённые нападения и почему местные им подчиняются? - озадаченно-вопросительно посмотрел на приятеля Поплавок. - Ерунда какая-то? -

- Не скажи, - покачал головой Фракс, прежде чем продолжить отвечать позволив себе угоститься сочной-крупной виноградиной. - Эти таинственные чуханы-провокаторы сами в бой не лезут... зато вроде как наблюдают за всеми попытками со стороны. -

- Это меняет всю картину, - громко хмыкнул как-то резко-сразу подобравшийся Полдон. - наблюдатели значит...? Могут заставить местных идти на верную смерть... сами не вмешиваются, но смотрят... оценивают наши силы... ищут слабости... Вам не кажется, что это признаки чего-то большего? -

- Кажется-кажется, - покивал Пирожок. - Малому совету скорей всего тоже кажется... вот Глава со старейшинами и не спешат, собирают информацию, прямо как и эти пришлые выбл..доны. -

- Думаете следует ждать ''гостей'' из степи? - наконец-то обеспокоился и прежде пофигистски настроенный Эленон.

Несклонный давать недостоверные прогнозы Фракс пожал плечами.

- Слишком мало информации, - неопределённо качнул головой Полдон... и тут же принялся трясти Пирожка насчёт источника слухов! Нападение орды из степи — интересная тема! Конечно рейнджер не рассчитывал на полноценную войну, как например, с орками Большой степи, но даже малахольные земные степняки могли доставить клану проблем, скажем осадить понастроенные за Пастью (Ангарой) когти и коготки. -

*

Вовремя спохватившийся Полдон подчеркнуто использует обозначение ''Пасть'' вместо так и просящегося на язык, привычного для выходцев из 21-ого века названия ''Ангара''. Возможно это не более чем поза с их стороны, но Драконы серьёзно вознамерились избегать тупого копирования и дать новые имена всем знаковым географическим объектам на подконтрольной клану территории. Так например, озеро Байкал превратилось в Большое Зеркало, Лена стала Ледяной (или Холодной) рекой, а Ангару перекрестили в Пасть. Возможно все эти игрища с переименованиями — всё сплошь несусветная глупость и лишняя трата сил, а впрочем Драконам на месте виднее, как им следует поступать и что-как называть на своей земле.

*

Тем временем к столу увлечённых интересным разговором мужчин подошла подавальщица с подносом. Невысокая, коренастая, но в целом миленькая девушка человеческой расы с необычными чертами лица и разрезом глаз явно волновалась, но сделала всё споро и правильно: ловко-аккуратно сгрузила с тяжёлого подноса пару кувшинов вина, пару тарелок с закусками и чашечку кедровых орешков, забрала пустые кувшины и тарелки и, заученно пожелав собравшимся игрокам всего хорошего на общем языке, удалилась, старательно подражая плавной походке опытных подавальщиц.

- Это та самая девчушка из местных? - чуть понизив голос поинтересовался Поплавок, не отрывая взгляд от удалявшейся новенькой-незнакомой подавальщицы с очень характерной и невольно привлекавшей внимание внешностью.

- Да, она, - глянувший девице вслед Полдон лениво подтвердил и без того очевидную вещь. - Где-то с месяцок назад она и её сестричка-погодка устроились в Клуб — говорят, девки смышлёные и старательные, работают хорошо, общим владеют на приемлемом уровне, нареканий на них нет. -

- А зачем им... они же вроде на полном пансионе у Типографии? - встрепенулся Пирожок, под ''они'' подразумевая не только упомянутых девиц, но и всю их родню из небольшой семейной группы эвенкил, примерно год с лишним назад спасённой от голодной смерти одним из разведывательных отрядов клана.

- Деньга лишняя никогда не помешает, - хмыкнул Поплавок, - а девки молодцы, раз не захотели вечно сидеть у кого-то на шее. -

- Я думаю тут дело в другом, - не согласился чуть лучше информированный Полдон, - девки конечно молодцы, общий опять же выучили, и монета лишняя никому-никогда не мешала... тут ты прав, но основная их цель, так сказать ''стратегический план'', это найти себе мужей. Им 16 и 17 — по местным меркам считай перестарки, ещё чуть-чуть и перейдут в разряд старых дев... вот и суетятся девчата. -

- Думаешь найдут? - широко улыбнулся Пирожок.

- Почему нет, - рассудил Полдон, - среди заготовок навалом холостяков, да и неписи не все заняты. Девки не красавицы, но и не уродки, сам видел — такие ли ладные тунгусочки без претензий... бывает хуже. Тем более общим овладели, пообтесались, в Клубе поработали — совсем дикарками их не назвать. -

- Сгодятся, - согласился расхохотавшийся Пирожок, - их детишки будут уже полноценно нашими. -

Через пару залов от хорошо проводившей время троицы игроков ни чуть не хуже оттягивалась куда более крупная компания из нескольких хопешек, эльфиек-стрелков и разбавлявших женское общество спецназовцев. В отличие от тихо-мирно квасивших под хорошую закуску игроков разнополая компания неписей и заготовок предпочитала более активные способы отдыха и проводила время за игорным столом, щекоча себе нервы и тренируя ум древней-древней игрой, в правилах которой нашлось место не только колоде карт (совершенно непохожих на земные), но и стаканчику с костями, и игровой доске с напоминающими шахматы фигурками. Играли на деньги, но так, по мелочи, лишь чуток подогревая серебром интерес, ну и разумеется попутно болтали о всяком разном-разнообразном, обо всём, что приходило на ум...

- Я слышала, что по тайным лесным тропам рейнджеров можно вернуться в Серединный мир? - как бы невзначай бросила Майлли, хорошо скрыв волнение и заинтересованность в голосе.

- Стальной Клинок уверен, что можно, а он зря говорить не станет, - не отрывая взгляда от карт подтвердил опытный сотник спецназа по имени-прозвищу Рэкс. Спустя несколько секунд он решился и сбросил комбинацию из трёх карт... спорную комбинацию, судьбу которой должен был решить бросок костей!

- Неплохо! - одобрительно кивнула Умница, после того как сотник выбросил восемь. - Значит башню ты пока удержал... повезло. -

- Играть надо уметь, - самодовольно усмехнулся спецназовец, бросив взгляд на доску с фигурками.

- Поглядим-поглядим как ты запоёшь, когда я подтяну своего грифона, - фыркнула другая эльфийка-стрелок — десятница по имени Тихоня. Обернулась к Умнице и задорно изрекла, непосредственно-весело подначивая выбившуюся в сотники подругу: - Ну что, разделаем этого везунчика на пару, чтоб не сильно зазнавался?! -

- Само-собой, - деловито согласилась Умница и, с хитринкой и толикой кокетства глянув на спецназовца, предостерегла: - Так что держись, Рэкс. -

Определённо обеспокоенный сотник бросил быстрый взгляд на другого сотника спецназа по имени-прозвищу Бабья Смерть... тот с сожалением покачал головой и пояснил:

- Сам знаешь: моему грызу хана, лучнику тоже, а у мага истощён резерв — мне некого отправить к тебе на помощь. Разве что рыцаря.... -

- Давай-давай, - злорадно усмехнулась Умница, - мой грыз с удовольствием его сожрёт. -

Бабья Смерть разводит руками, сосредоточившийся на картах Рэкс не спешит его в чём-то винить.

- Так всё-таки можно дойти или нет? У кого-нибудь уже получалось? - некоторое время спустя вновь вернулась к вопросам Майлли.

- Нет, - недовольно-раздражённо буркнул Рэкс (к тому времени он уже потерял таки башню и был вынужден убрать фигурку в форме башни с общей доски), - чем глубже проникаешь на тропы, тем больше становится монстров, сами монстры тоже растут в силе, появляются совсем мощные твари. Зазеваешься с такими и всё — финиш. Большинство экспедиций так и заканчивается: приходится отступать, отбиваясь от монстров, а когда отобьёшься, нужно возвращаться, так как без зелий, гранат, с пустыми жезлами идти дальше нельзя. -

- Путь из одного мира в другой не может быть простым, - сделала мудрое замечание Фаюйя, ритмично кистью потряхивая стаканчик с костями, - помните, как нас всех приложило, когда мы перенеслись в этот мир? - Показала глазами на чуть подёргивавшиеся кружки и графин на столе, на чуть-чуть шевелившиеся в коробке снятые с доски фигуры... - И продолжает прикладывать до сих пор. -

*

Всё же фильтр Анариэль так и не смог окончательно погасить силу гневающейся на пришельцев Земли — обитатели зоны переноса успели привыкнуть к беспрерывным подземным толчкам, научились с ними жить, однако относились к ним с опаской, так как память о суровых разрушительных землетрясениях ещё очень свежа.

*

Бросок!

Фаюйая не скрывает радости — выпало 17... без одного максимальное число! Хопешке несомненно везёт, её позиции на игровой доске укрепляются! Она уверенно тянет из колоды две карты, чуть щурит глаза, пытаясь запутать остальных игроков, не дать им понять, довольна она или нет... возможность блефовать ей может ещё пригодиться.

- Тебя совсем не волнует шанс добраться до Серединного мира? - с искренним изумлением уставилась на подругу Майлли.

- А на кой он мне, - спокойно и точно так же абсолютно искренне ответила ей Фаюйя, - моя Судьба теперь в этом. А Серединный мир... пусть живёт и процветает, но в нём нет ничего ни для меня, ни для моих детей. - Бросила быстрый взгляд на оторопевшую подругу. - Для тебя кстати там тоже ничего нет. -

На некоторое время Майлли глубоко ушла в себя, задумалась и чисто формально участвовала в игре, брала и сдавала карты, бросала кости, двигала фигурки по доске... но всё это без огонька интереса в глазах и душе. Тем не менее игра за столом идёт своим чередом: несмотря на неоставлявшее его везение Рэкс серьёзно получал на орехи, но крепился-не сдавался; Фаюйя царствовала — ей явно пошла карта, да и кости слушались её как родные дети любимую мать; Бабья Смерть не рискует, сосредотачивает оставшиеся у него силы для обороны; Тихоня и Умница действуют в тандеме, готовятся окончательно''сожрать'' Рэкса, с аналогичными намерениями присматриваются к Бабьей Смерти и к Майлли, как и к прочим игрокам за столом, им на руку пассивность хопешки. Как-то незаметно опустевший графин с вином на столе так же незаметно заменён на новый — персонал Клуба как всегда безупречен, конкретно в этом зале быстро и умело обслуживая множество заполненных народом игровых столов.

- А было бы интересно побольше узнать об этом местном боге, - отвлёкшаяся на закуски и вино Тихоня пояснила, - ну о том, с кем клан заключил договор... -

- Да, полезно, - согласился не отрывавший взгляда от карт Бабья Смерть, - а может и нет — каким бы он ни был, похоже он не особо могуч, раз ему потребовалась помощь со стороны. -

- Мы не знаем всего, - рассудительно высказала мнение Фаюйя, - может быть он силён, но не может одновременно сразиться со всеми своими врагами... вот ему и потребовался клан. -

- Или не надеется победить, но готов хорошо вознаградить того, кто на это способен, - кинул предположение Рэкс, с грустью гуляя глазами между картами в руках и двумя последними оставшимися у него фигурками на игровой доске.

- И такое может быть, - согласилась Фаюйя. Внезапно пришедшая ей в голову мысль заставила её поднять взгляд: - Думаешь клану придётся сражаться с богами? -

- Кто знает? - пожал плечами Рэкс. Судьба спецназовца на этом круге предрешена — он проиграл, но, как всегда в подобных случаях, собирался барахтаться до конца, рассказанная когда-то на заре его жизни госпожой Юлой история об упавшей в молоко лягушке глубоко запала ему в душу и навсегда стала для него этаким ориентиром в жизни — сдаваться нельзя, никогда! - Не зря же из всех кланов Серединного мира этот местный божок обратился к Красным Драконам... -

- …. как к клану, который возглавляет Убийца Богов, - закончила за него Фаюйя, - ты прав, такое может быть... а может быть он просто и без затей выбрал сильнейших. -

Пришёл черёд соглашаться Рэксу, соглашаться, а ещё рисковать! Нет, не в попытке выиграть или хотя бы оттянуть неизбежный конец, но стараясь нанести максимальный урон команде из Умницы и Тихони! Рэкс торжествующе ухмыльнулся, когда комбинация карт и удачный бросок костей принесли ему желанный результат... сильно раздосадованные Тихоня и Умница наоборот шипят — ''последняя гастроль'' упрямого спецназовца портит им будущую игру, как минимум затрудняет победу.

В это же самое время в одном из многих отданных под Клуб зданий беседовали старые приятели, и то что двое из них являлись игроками, а один разумным питомцем никогда не мешало их дружбе. Вот и сейчас ничуть не помешало им прихватив подружек всем вместе завалиться в один из восьми иллюзионов Клуба на вечерний сеанс. Красавицы из расы фейри, удобные диваны в отдельной ложе, отличный сервис, квелийское вино, ожидание интересного зрелища, прекрасные перспективы на продолжение отдыха после представления — вечер многое сулил настроенным неплохо провести время приятелям... если бы только один из них не нарушил установившуюся гармонию, упомянув произошедший с ним неделю назад случай...

- Это точно был зомби?! Ты уверен?!! - даже привстал в кресле до глубины души пораженный услышанным Гэлрон.

- Уверен, - с абсолютно спокойным лицом кивнул Стальной Клинок по прозвищу Гематоген. - Что я, зомби не видел никогда? - На чисто риторический вопрос из его уст не требуется отвечать.

- Кредитор (Гэлрон), а чего ты так всполошился из-за дикого зомби — обычное же дело? - с недоумением уставился на приятеля-игрока Кайгусь. Точно так же с непониманием-недоумением смотрят три присутствующие в ложе фейрийки — для них живые мертвяки это неотъемлемая часть мироздания как звери в лесах, рыбы в реках, птицы в небесах.

- Понимаешь, вроде бы в этом мире зомби не должны встречаться... вроде бы... - не очень уверенно попробовал объяснить причину своего удивления Гэлрон (на его мозги мощно давит чудовищный груз массовой культуры 21-ого века, все эти бесчисленные фильмы-сериалы-книги-комиксы). - Дикие мертвяки вообще не должны вставать из-за низкого уровня маны в мире. - Словно бы ища поддержки у Кайгуся и фейриек, обратился к ним: - Вы же сами должны были давно заметить, насколько тяжело здесь творить заклинания — по идее нежити не должно хватать энергии на самоподъём. -

- Если это так, то я завидую жителям этого мира, - искренне обозначил своё отношение к услышанному Кайгусь и его можно понять, если вспомнить, сколько проблем с дикой нежитью имеют обитатели Серединного мира.

- Но тем не менее нежить в этом мире есть, - немедленно и всё тем же спокойным, почти равнодушным голосом возразил ему Стальной Клинок, - вспомни отчёты Стриги. Нечасто, но нежить в этом мире встречается, очень опасная нежить, а раз есть такая опасная, то может существовать и что-то попроще, вроде банального живого мертвяка. -

- А ведь ве-е-ерно... - озадаченно-растеряно опустился обратно на диван Кредитор, ему нечего противопоставить железной логике Стального Клинка... и к тому же он внезапно вспомнил о наличии на Земле особых зон с более высоким уровнем маны чем в целом по планете.

- И что же теперь делать? - какой-то детский вопрос звучит из уст казалось бы опытного, всё на свете повидавшего игрока.

- А ничего, - Стальной Клинок по прежнему спокоен как скала, предстоящий сеанс и прижимающаяся к нему девушка волнуют его больше чем поднятый в разговоре вопрос диких мертвяков. - Насколько мне известно, этот случай единственный за всё время после переноса и, например, своего зомбака я уделал легко. -

- Прикончил? -

- Вот ещё! Обрубил ему руки и ноги и отзвонился трупорезам (некромантам), чтоб поскорее забрали ''бюст'' и выяснили, откуда он такой взялся, - на этот раз в голосе Стального Клинка отчётливо проступает удовлетворение от некогда принятого решения. - Между прочим меня лично Королева Мёртвых (Туллиндэ ) за него благодарила, - не смог удержаться и не похвастаться воин.

- Ну ещё бы! - ничуть не удивился Кредитор. - Судя по всему это первый дикий мертвяк, найденный в этом мире — бесценный образец для исследований... если конечно это не прикол кого-то из наших или... - в голову вскинувшегося Кредитора пришла неожиданная мысль. - Слушай, а где ты говоришь его нашёл? -

- Далеко, почти у самой Анга... То есть почти у самой Пасти, - вовремя поправился Стальной Клинок.

- Вот как... жаль, - несколько поник разочарованно скривившийся Гэлрон, - значит не получится его списать на утечку маны из зоны переноса. -

- Не получится — это местные дела... и с этим надо жить, - согласился Стальной Клинок. - Я бы советовал тебе перечитать отчёт Стриги, там много чего интересного — снежные люди, живая вода, странные животные и опасные деревья. И я так думаю, это не все земные заморочки, а только те, что он успел лично наблюдать. -

Фейрийка-подруга Стального Клинка явно хочет что-то сказать, но колеблется, однако получив поощрительный кивок кавалера, преодолевает владевшее ей смущение.

- Мой троюродный брат с самого начала рыбачит на Игривой реке (принятое среди фейри и пользующееся популярностью у других рас неофициальное, но обиходное прозвище Ангары). Он и многие другие рыбаки часто видели в водах реки больших зубастых рыбин с крупную лодку величиной, несколько раз такие рыбины как нити рвали неводы. Когда об этом рассказывали вашим (Драконам), им не верили, говорили, что такая рыба не может водиться в этих местах, только старейшина Айсмен не стал обижать рассказчиков недоверием. Несколько дней назад он, его бойцы (ххурги), мой брат и ещё два десятка смельчаков отправились добыть одну из таких рыбин, - в глазах рассказчицы-фейрийки блеснула надежда пополам с гордостью за брата, - думаю мы вскоре услышим о них! Когда их добычу увидят все, никто больше не сможет ставить под сомнение слова рыбаков! -

- Во-о-о дела, - покачал головой Кредитор. - Это конечно будет номер, если окажется, что в Анга... в Пасти водятся подобные монстры. - Хмыкнул, а затем и вовсе расхохотался: - А ведь не думали-не гадали, а с названием дважды угадали — Пасть и есть! -

- О купании летом прямо в реке придётся забыть или сильно стеречься, - явно расстроился Стальной Клинок. - Рыба размером с лодку прозывается ''акула'' и меня что-то не тянет на собственных ножках проверять, захочет-сумеет она их откусить или нет. -

- Для купания друидов нужно подключать, - со знанием дела предложил Кредитор, - в Южном океане у них отлично выходило акул и разную прочую хищную гадость отгонять. -

- А как твой брат и прочие рыбаки в общем оценивают Пасть? - Кайгуся больше интересует несколько другой вопрос.

- Хорошо, - пару секунд подумав, просветила его разговорчивая фейрийка, - Игривая река щедра, хоть и с норовом. Не любит разинь и лентяев, но и зла в ней нет как в проклятых реках к западу от Бездушных лесов. Как и всякая река имеет собственную душу, и наши рыбаки постепенно её узнают. -

Интересный разговор приходится отложить — по зрительному залу разносится хрустальный перезвон финального звонка... и почти сразу начинает гаснуть свет, погружая предвкушающих зрителей во мрак. Опустившийся мрак недолго владеет залом — совсем скоро его сменяет рассеянный сумрак, специальная площадка у одной из стен зала начинает мерцать и колебаться, стрелять искрами и разноцветными всполохами...

МГНОВЕНИЕ!!!!!

Мерцания больше нет, да и искры со всполохами пропали как не было — вместо них перед глазами зрителей огромный герб клана... только вот солнце это солнце, а красный дракон на его фоне живой, красивый и опасный!

МГНОВЕНИЕ!!!!

Удивительно живого-настоящего герба клана больше нет, вместо него зрителей развлекает представление иллюзорных картинок — короткая, смешная и в то же время поучительная история, напоминающая земной мультфильм. По сути это он и есть, только от начала до конца родившийся в разуме мага-менталиста, позднее перенесённый на способный запомнить фантазию ментальный кристалл, затем хорошенько обработанный-доработанный целой командой магов... и выпущенный в прокат под названием ''Кот и жадный мельник''. Ментальное творение грешит отсылками к земным сказкам и мультфильмам, а так же голимым плагиатом, поскольку во время создания автор-менталист беззастенчиво тянул идеи и художественные приёмы у таких произведений как ''Кот в сапогах'', ''Том и Джери'', ''Простоквашино'', ''Алиса в Стране чудес'' и всяких разных анимех...как хорошо, что в 16-ом веке можно не переживать о соблюдении авторских прав! Представление длится примерно десять минут и несколько раз рождает в зале волны хохота, а после него...

МГНОВЕНИЕ... мгновение... мгновение...

Красивая заставка основного представления и небольшая преамбула к нему в виде короткого текста и дублирующего текст голоса... в котором обладатель хорошей памяти и слуха легко опознает насыщенный, сочный голос Карамельки. Если кратко, то в преамбуле рассказывается сильно подкорректированная, но в целом не содержащая ни грамма лжи предыстория вторжения клана Красного Дракона в Гоблинские горы, даётся сжатая раскладка по начальному этапу войны. Само представление — составленное из воспоминаний и впечатлений сотен непосредственных участников, ужатое до трёх часов напряженного действа описание битвы в Хлебной долине. ЗРЕЛИЩЕ, по сравнению с которым любые земные 3Dфильмы — беспонтовая дешевка! Для Гэлрона и Стального Клинка это не просто зрелище это память и прошлое, это богатая палитра чувств непосредственных участников тех великих и ужасных событий! Для одинаково затаивших дыхание Кайгуся и фейриек это история, возможность увидеть, как зарождалась нынешняя мощь клана Красного Дракона!

Представление начинается...

Изрядно разряжённые и раздраконенные яростными ночными схватками и искусственными камнепадами орды гоблинов вступают в долину перед занятым кланом огромным как город рудником...

Драконы ждут своих многочисленных врагов на подготовленных позициях, все ловушки насторожены, бафы наложены, мины взведены, отряды наёмников и нежити готовы к дерзкой вылазке....

Северный замок.

Дримм, Туллиндэ, Шутник, Некро, Уэрэн, Аргун-Аргал.

- Ну в принципе мы готовы запустить массовое производство зомби в любой момент, - практически не задумался Уэрэн, отвечая на вопрос Главы, - требуется лишь сырьё, то есть трупаки. В общем-то всё просто как мычание: не будет трупаков — не будет зомби. -

- А старые запасы из Серединного мира? - задавая этот вопрос Дримм посмотрел на Туллиндэ... которая в свою очередь требовательно глянула на Шутника.

- Лавочка закрыта, - немедленно просветил Главу самый весёлый некромант клана Красного Дракона, - по сусекам можно конечно что-то наскрести, но для массовки материала у нас по большому счёту больше нет. Есть НЗ из отборных тел на крайний случай для мощных ритуалов, сотворения кровавых стражей и высокоуровневой нежити. Есть тела и части тел демонов. Есть специальный лабораторный запас и ещё один, выделенный под изготовление Рыцарей Смерти. - С подкупающей откровенностью Некро высказал собственное мнение: - Если вынести демонов за скобки, то мне кажется, будет настоящим преступлением переводить эти остатки на простых зомбаков и к тому же в сумме это не более чем восемь-десять тысяч тел. -

- Ты прав, - задумчиво констатировал Дримм, - десять тысяч мертвяков не особо поменяют ситуацию. - (Шутник и Дримм одинаково осознанно игнорируют в обсуждении особый запас для производства ''Несущих смерть'' ).

- Аналогично всё обстоит и с сырьём для зелий, - добавила Туллиндэ, - как абсолютно верно сказал Военкомат (Уэрэн) нам нужны тела, лучше свежие и не особо повреждённые, лучше много. -

- Где взять материал? - Дримм требовательно оглядел собравшихся вокруг него некромантов. - Нам нужны рабочие зомби, не прямо сейчас, но, учитывая наши стратегические планы и глобальный проект транспортной сети, до зарезу нужны. У кого есть какие идеи? -

- Разобраться со степняками на юге, юго-западе, юго-востоке, тем более что они сами нарываются, а границу так и так придётся отодвигать, - Аргун-Аргал высказал вполне логичное предложение. - Там есть кочевья, есть города — набьём народа на зомби и на сырьё для зелий, пополним запасы. -

- М-М-М-да — вариант неплохой, позволяет убить сразу трёх зайцев, - согласился Дримм... и тут же несколько противоречиво предложил некромантам подумать ещё.

- Если ты намекаешь на массовое создание скелетов или духов в качестве альтернативы зомби, то сам знаешь, ничего не выйдет, - жёстко обломала его Туллиндэ, не поленившись напомнить не самое приятное открытие первых месяцев после переноса. - С бешеным расходом маны ещё можно подсобиться, но нестабильность псеведоплоти созданных скелетов никуда не деть — как не старайся, но самые лучшие всё равно исчезают через несколько дней, пару недель максимум. Призванные духи требуют постоянной подпитки, источника маны или мага, который может им её дать. -

- Но вы же вроде бы уже целый год пытаетесь узнать, почему пришедшие из Серединного мира скелеты и духи не имеют подобных проблем? - напомнил некромантам Дримм.

- Пытаемся, но пока ничем порадовать не можем, - в обычно спокойно-рассудительном голосе Некро мелькнула тщательно подавляемая нотка давнего-сильного раздражения, - как не бьёмся, какие подходы не используем, сколько маны не вкачиваем... проблема так и не имеет решения! -

- Но-но, не будь столь категоричен, - успокаивающе положила ему руку на плечо Туллиндэ, - мы ведь сумели стабилизировать состояние скелетов и духов... -

- … только в границах специально созданной зоны, вне пределов которой они всё так же не могут существовать, - не очень довольным голосом закончил за неё Некро.

- Это уже кое-что, - оптимистично напомнила Туллиндэ.

- Значит духи и костяки — не вариант... плохо, - Дримма как Главу клана не интересует процесс и маленькие победы на пути к далёкой цели, ему требуется результат здесь и сейчас, требуется рабочая нежить в максимально больших объёмах (какого вида она будет — десятый вопрос). - А если тряхануть древние захоронения? - Дримм пытается зайти с другой стороны. - Найти старые могильники и устроить массовый подъём...? -

- По идее можно, - без особых раздумий кивнул Военкомат, - но по опыту Серединного мира могу сказать: зомби из покойников со старых кладбищ чаще всего выходят не очень — страшно тупые, гнилые и не сильно долговечные... привести их в должный вид, укрепить, чтоб просуществовали хоть какое-то достойное время, и превратить в более-менее нормальных джамшутов (рабочих зомби) будет не просто. Ах да, - вспомнил он, - при массовом подъёме нередко случаются накладки с контролем мертвяков. Нет, если требуется по-быстрому поднять нежить и кинуть её на врага, никаких проблем, но вот если нужно использовать её вдолгую... всякое может произойти. По личному опыту знаю! Ещё кладбище не должно быть СЛИШКОМ старым — рабочий объект всё же не должен окончательно сгнить и обратиться в прах. В Серединном мире это ограничение удаётся обходить за счёт псевдоплоти, то есть вместо старого полностью превратившегося в прах трупа встаёт его созданная с помощью маны и пропитанная некро-силой имитация... но здесь этот фокус не пройдёт — всё будет точно так же как и с призванными скелетами. -

- Но теоретически это возможно? - как уже было сказано ранее, Главе клана нужен результат.

- Можно попробовать, - с некоторым сомнением в глазах и голосе, но всё же допустил саму возможность Военкомат.

- Сразу предвижу проблемы с маной, - поделилась собственным мнением Туллиндэ, - на все процедуры по подъёму и приведению зомби в должный, работоспособный вид её потребуется не просто много, а ОЧЕНЬ МНОГО. -

- Кому жаловаться на недостаток маны, так только не вам, - громко фыркнул Дримм, имея в виду не только присутствующих, но и в целом весь цех некромантов, - Королева Мёртвых, имей совесть — храм Термеза самый мощный источник маны в зоне переноса... и он у вас всегда под рукой. По сравнению с многими другими у вас не жизнь, а малина. -

- А вот мне очень интересно, как местные среагируют, если мы начнем потрошить могильники? - Некро интересует совсем другой вопрос. - На самые древние, тысячи лет назад заросшие тайгой им скорей всего будет плевать... но нам такие не особо-то и нужны. А вот когда мы возьмёмся за относительно свежие, тем более используемые, то это может вызвать непредсказуемую реакцию... -

- Пусть только дёрнутся, сами станут сырьём, - почти что рыкнул Аргун-Аргал, клановое прозвище Проклятый Танк он заработал отнюдь не за красивые глаза.

- Значит решено, - поспешно заключил Дримм, не давая некромантам времени придумать, как увильнуть от явно тяжёлой, муторной работы, - пробуем использовать старые могильники для производства рабочих зомби. Я извещу Вара и Зеленоглазку (Лаирасула) — отныне все разведданные по обнаруженным массовым захоронениям будут поступать прямо к вам сюда (в Северный замок). С доставкой зомби в зону переноса вам помогут Таурохтар и Самоделкин (Морнэмир). В исключительных случаях можете запрашивать портал, если не буду занят, помогу. - Дримм сурово-проницательно взглянул на некромантов, прежде чем предупредить: - Только постарайтесь не злоупотреблять с запросами. -

В какой-то момент времени занятая решением рабочих вопросов компания покинула сектор цехов и лабораторий и, переместившись в административный сектор, с комфортом расположилась в одном из его залов. Нет, не в жутком-величественном зале Решений, а в специально предназначенном для отдыха небольшом уютном зальчике, вполне уместно смотревшимся бы даже среди роскошных интерьеров Новой цитадели. Главу и старейшин ждёт богато накрытый стол, зажжённый камин и удобные мягкие кресла.

- Теперь просветите меня, что там по обнаруженному Гематогеном дикому зомби? - немного вкусивший от щедрот Северного замка и чуток подобревший Дримм вспоминает достаточно острый вопрос, способный поднять понимание реального мира на несколько иную высоту.

- Во-первых, мы выяснили, что это именно ''дикарь'', - отвечая по теме Некро не может скрыть истинного восторга исследователя, - не сбежавший зомбак из наших (такое изредка, но случалось), не свитковое создание, не поднятый с помощью ритуала или заклинания школы Смерти мертвяк, а полностью земного происхождения нежить. - Истины ради всё же уточнил: - Мы не можем быть до конца уверены, что утечка маны из зоны переноса не оказала здесь какого-то влияния, однако никаких доказательств, что это произошло из-за неё у нас тоже нет. Сам зомби плохой-старый, тупой как пробка, с ним легко способен справиться обычный человек. Интересная штука: рядом с тем местом где его нашли, обнаружилось древнее кладбище с надгробьями-пирамидками из диких камней — не факт, но возможно наш мертвяк притопал оттуда, но свежей-разрытой могилы так пока и не нашли... возможно пока не нашли, кладбище большое, - уточнил некромант.

- А в чём интерес? - не понял фейри.

- В ''постояльцах''. Во всех вскрытых нами могильниках тела не просто захоронены, а посмертно изуродованы: со знанием дела перерезаны сухожилия на руках и ногах, иногда перебит позвоночник или пробита затылочная кость и сильно повреждён мозг, есть несколько случаев, когда отсутствует голова или из тела изъяты сердце и печень. - Некро не нужно пояснять, что это может значить... или как минимум, на что это похоже...

- Выходит местные опасались, что похороненные могут встать, и постарались этому помешать, - разом подобравшийся-посерьёзневший Дримм делает очевидно напрашивавшийся вывод.

- Верно, - Некро посмотрел на огонь в камине, - непонятно правда, почему тела не сожги — лучшего способа избавиться от проблемных мертвяков просто нет. Любой, кто имел хоть сколько-то длительные контакты с зомби, не может этого не знать... но возможно тут что-то религиозное. -

- А мертвяк Гематогена тоже был с перерезанными сухожилиями? - всегда внимательный к мелочам Дримм обратил внимание на важную деталь. - Как же он тогда передвигался? -

- С сухожилиями у него всё было в порядке — гнилые, но целые. Сердце и печень на месте, хребет не сломан, затылок не пробит, зато на кистях и щиколотках обнаружились жуткие потёртости от верёвок, - пояснил некромант. Высказал предположение: - Очень похоже на то, что нашего ''дикаря'' связали, когда хоронили, либо ещё живого, либо свежий труп, со временем верёвки пришли в негодность, и он смог показать свою прыть. -

Некоторое время в зале царила напряжённая тишина — каждый из присутствующих игроков активно ворошил мысли в голове, решал, как ему относиться к услышанному...

- Да-а, дела-а, - протянул Дримм, на автомате потянувшись к кубку с вином. - И что нам с этим делать? -

- А что мы можем сделать? - на лице Туллиндэ нет радости, но и негатива особого нет. - Если так припомнить, то у всех народов Земли есть истории об оживших мертвяках... можно допустить, что за ними что-то стоит. Опять же в докладе Стриги про нежить тоже кое-что есть... как минимум он зафиксировал её наличие. -

- Земная магия? -

- В нашем случае скорее какой-то природный феномен, - покачала головой Туллиндэ, напомнила, - мертвяков на кладбище не поднимали, наоборот, им пытались помешать встать. Путы это тоже вполне конкретный показатель. -

- Возможно, - через некоторое время согласился Дримм. - И всё же я не стал бы исключать вариант с осознанным подъёмом нежити... -

- Конечно, - теперь пришёл черёд соглашаться Туллиндэ (ей как и прочим некромантам неприятно допускать предположение Главы, однако никуда не деться — оно имеет право на жизнь).

- Да что вы скисли! - едва не возмутился Шутник. - Даже если местные кудесники умеют работать с нежитью, это ничего для нас особо не меняет — мы тоже умеем с ней работать и, зуб даю, получше чем они! Бояться дикой нежити НАМ — вообще западло! -

- В чём-то ты прав, - согласился усмехнувшийся и отсалютовавший ему кубком Дримм, - только всё равно неприятно осознавать, что один из наших козырей не такой уж и козырь. Одно дело, если местные шаманы... колдуны... жрецы ВУДУ... или кто там у них специализируется на живых мертвецах, могут, поплясав у костра под бубен и закинувшись мухоморчиком, поднять парочку медленных тупых зомби. Другое, если они способны на большее или... например, смогут побороться с вами, - Дримм обвёл взглядом собравшихся некромантов, - за контроль над мертвяками, не только зомби, но и кровавыми стражами, Рыцарями Смерти, скелетами, ''Несущими смерть''... -

Безусловно мудрые слова Главы нашли отклик в душах некромантов — им всем крайне не понравился заключённый в них смысл. Потеря контроля над собственной нежитью — почти что самый главный страх любого носителя бело-красных одежд. И в то же время слова не чуждого искусству Некромантии фейри это хорошее предупреждение, едва ли не прямым текстом высказанное предложение обратить более пристальное внимание на возможную проблему.

Сам Дримм доволен произведённым впечатлением — он верит в некромантов клана, верит в Туллиндэ как в их лидера, но тем не менее считает необходимым подтолкнуть их к нужному образу мысли... теоретическая возможность утери контроля над многочисленной клановой нежитью не может его не волновать. А ведь дикий зомби местного происхождения это не единственная из странностей, обнаруженных за последние месяцы всерьёз взявшимися за тайгу пришельцами....

- Да, к слову, Некро, как продвигается проект с вызовом демонов? - спохватившийся Дримм вовремя вспомнил и тут же озвучил очередной свой интерес.

- Работаем, - с непоказным энтузиазмом вскинулся тот, - первые два успешно проведённых эксперимента позволяют нам с уверенностью говорить о возможности установить связь с Инферно. Третий должен как бы закрепить полученный результат и окончательно подтвердить наше открытие, - Некро замялся, переживая внутреннее волнение, - у меня хорошее предчувствие — может быть нам повезёт и на этот раз мы вытянем полноценного демона, а не безмозглых демонических тварей как в первые два раза. -

- Будьте осторожны, - не поленился напомнить Дримм, напомнил и кое о чём другом: - Старая процедура остаётся в силе: за два дня до ритуала вызова извещаете меня и Людмилу. -

- Обязательно, - без возражений кивнул сильнейший в клане демонолог, - и известим, и не начнём, пока не заявится представитель от тебя или храма. - И тут же без перерыва почти что пожаловался Главе: - К сожалению с попытками выйти на местный аналог Инферно всё по прежнему по нулям. Напрашивается два вывода: либо Ада и его свинорылых обитателей просто не существует; либо наши заклинания вызова школы Тьмы не способны с ними взаимодействовать... короче говоря '' гранаты не той системы''. Я допускаю, что местные книги по демонологии способны нам помочь... но к сожалению в библиотеке Тота не оказалось нужной литературы, а сами мы не в состоянии понять, что делаем не так. -

- Ладно, так уж и быть, ежили нам посчастливится захватить местного чернокнижника или соответствующую макулатуру, то их сразу же передадут тебе... ''на опыты'', - с иронией, но твёрдо пообещал ему Дримм.

- Священники, мулы и всякие жрецы-шаманы тоже сойдут, - не приняв весёлого тона Главы, вполне себе серьёзно уточнил некромант, - наверняка кто-то из их братии хоть чуточку разбирается в ритуалах и обрядах призыва злых сил... хотя бы для того, чтобы эффективно находить и бороться с теми, кто их проводит, ну и изгонять тех, кто приходит на их зов. - Возбуждённо подался вперёд: - Нам бы только основы и направление поисков узнать, а дальше мы сами разберёмся. - Через пару секунд, отбросив показную самоуверенность, несколько противоречиво признал: - А впрочем иметь под рукой местного специалиста было бы совсем неплохо. - Немного грустно посетовал: - К сожалению в этом деле местные шаманы из спиноз (эвенкил) — полные лохи. -

- За спецами по демонам надо в Европу сгонять, - не поймёшь, то ли всерьёз, то ли в очередной раз прикалываясь высказался Шутник. - Не помню, ''товарищ'' Торквемада ещё жив или скопытиться успел, шлюхин сын? Такого кадра было бы не плохо заполучить! -

- Так он же вроде бы по ведьмачкам шустрил...? - усомнился в полезности для клана упомянутого субъекта Проклятый Танк. - Типа х..й подозреваемой ведьмочке в попу и в ротик, немного раскаленного железа, щипчики на правильные эрогенные зоны, классика в виде иголок под ногти, и готово признание в сквашивании молока и регулярном анальном перепехоне с чёрным козлом на Лысой горе. -

- А я слышал о нём как о специалисте широкого профиля, - покачал головой Шутник. - В нашем случае — то что надо! Посадить его на цепь, аккуратно вые...ать мозги с помощью ментала и заставить делиться знаниями. -

- Среди святош надо в первую очередь брать экзорцистов — они точно в теме как правильно работать с демонами, какую-никакую технику безопасности могут показать и главное, точно должны быть в курсе способов как их можно призвать, - очень полезную мысль высказывает Туллиндэ.

- Вы пробовали использовать приём ''пустого сосуда''? - неожиданно прозвучавший из уст Главы вопрос заставил Некро на несколько секунд опешить... признаться честно он и забыл, что Дримм Красный Дракон это не только великий воин, боевой маг и Глава клана, но и достаточно успешный исследователь, создатель ''Несущих смерть'', сильнейший в клане Иссекающий (маг школы Рун) и один из лучших артефакторов. -

- Нет, не догадались как-то, - Некро с сожалением покачал головой. - Это ведь больше по части менталистов и артефакторов, а не демонологов или некромантов. -

- Попробуйте, - улыбнувшись предложил ему Дримм, - демона может сразу и не приманите, но кто-то обязательно попадётся. -

- Попробуем! Я обязательно закантачусь по этому вопросу с Отличницей (Исилиэль), - уверенно пообещал загоревшийся идеей некромант.

*

Предложенная Дриммом несложная магическая практика заключалась в следующем: не имеющее сильных досмертных и посмертных повреждений мёртвое тело максимально добросовестно чистили от ментальных остатков души, специальными ритуалами делали его более привлекательным и податливым для вселения духовных созданий, а затем просто ждали '' квартиранта ''. Чаще всего подобной практикой пользовались артефакторы, что желали поймать и использовать в работе духа, демона или иную нематериальную сущность, опрометчиво соблазнившуюся на пустующую и вроде бы бесхозную оболочку.

*

- Ты прав, - уже в самом конце Дримм признал верность слов Некро, - нам не с руки подтравливать местных ради рабочих мертвяков. Сам факт использования зомби и другой нежити УЖЕ даст нашим будущим-вероятным недоброжелателям сильное религиозно-идеологическое оружие против нас... в таких условиях систематически разорять кладбища и устраивать походы за телами — не самая умная стратегия. -

- Походу ты верно говоришь, - согласилась Туллиндэ, задумчиво рассматривая полупустой кубок в руках, - одно дело превращать в зомби врагов, пришедших на наши земли с оружием в руках находников-убийц, пойманных и приговорённых преступников, даже бойцов разбитой вражеской армии, другое — начинать войны ради обращения людей в зомби. - Туллиндэ подняла глаза от кубка. - Против нас могут объединиться ВСЕ, вся планета. Наши собственные туземцы из уже покорённых племён могут взбунтоваться, если мы в наглую начнём разорять могилы их предков — такое случается даже в Серединном мире, когда забывшиеся некроманты начинают слишком борзеть, а здесь это почти 100% сценарий. - Едва заметно кивнула своим мыслям: - Любые восстания мы конечно задавим...утопим в крови, одновременно пополняя число подконтрольной нежити... Но будет ли нам от этого легче? -

- Нас всё равно обвинят во всех грехах! - с чувством стукнул по подлокотнику кресла Шутник, у него есть собственное мнение, и он не собирается скрывать его от друзей и коллег. - Христиане и мусульмане не дадут нам спокойно жить — обязательно станут ссать кипятком в штаны и орать во всю ивановскую об осквернении мёртвых, дьявольских силах, чёрных ритуалах и всякой прочей подобной лабуде! Вопить про джихады и крестовые походы!- На мгновение Шутник задумался. - Хотя признавших нашу власть местных лучше действительно не провоцировать — не трогать их священные места, в том числе могилы предков. Это правильно и, скажем, с Белками дома (в Серединном мире) мы так не поступали. -

- Там у нас имелись источники пополнения тел, - напомнил Проклятый Танк, - Парнская империя, степь, океан, северные королевства. Нам не было нужды трогать Белок, а здесь... -

- … И здесь они есть! - перебил его Шутник. - В верховьях Енисея шуруют жутко агрессивные хлопцы — они нам жару дадут, когда мы всерьёз займёмся Алтаем. На Юге за Ангарой и до самого Китая навалом всяких степняков — они обязательно придут пощупать нас за сладкие места, - напомнил, - судя по участившимся нападениям в тех краях уже во всю присматриваются-примериваются как удобней щупать. -

- Нужно постараться кровь из носу решить проблему псевдоплоти, - вслед за остальными высказался Военкомат. - Если сумеем её решить, то все наши проблемы останутся в прошлом: либо будем скелетов штамповать в любых необходимых количествах, либо сможем полноценно использовать старых зомби из заброшенных древних могильников, на которые всем насрать. -

- В общем варианты у нас есть, - в целом довольно подытожил Дримм, отсалютовав некромантам кубком, - правда все они сильно зависят от игры случая, что не есть хорошо. Но да ладно, поглядим, что выйдет. Как минимум отказываться от зомби как от рабочей силы мы точно не станем, а возмущение христиан-мусульман, других желающих нас поупрекать потерпим. - Фыркнул-хмыкнул, отхлебнув из кубка. - Всё равно они непременно попытаются нас загнобить за нелюдскую природу и магию. -

- Ну пусть пытаются, недоноски, - свирепо, почти радостно оскалился Проклятый Танк, как и многие игроки клана Рыцарь Кости не прочь трохи повоевать.

- Чем больше пытаются, тем больше на наших складах появится материала, - очень ''по-доброму'' улыбнулся Шутник, - Так что добро пожаловать. -

- Справимся, - негромко произнесла Туллиндэ... и от звука её голоса задрожали тени по углам зала, мигнули магические светильники, а словно испугавшийся огонь отстранился в глубину камина.

Закончена встреча, её участники расходятся по своим делам, Туллиндэ провожает Дримма до ближайшего телепорта в Новую цитадель.

- Скорей всего придётся принять предложение Самоделкина (Морнэмира) о создании специальной структуры, - быстро шагающий Дримм без сомнений и колебаний делится с Туллиндэ мыслями и планами, - мы всё равно собирались её создать для обслуживания уже существующих транспортных путей. Раз с зомби у нас образовалась такая неопределённость, расширим её функционал — пусть не только обслуживает готовое, но и сама строит. К тому же подобная структура в какой-то степени заслонит зомби для внешних наблюдателей-недоброжелателей — вроде как мы при желании способны обойтись и без живых мертвяков... а значит не очень в них и нуждаемся. -

- Мы обязательно решим проблему псевдоплоти и духов, - твёрдо пообещала Туллиндэ, - а структура Самоделкина... пусть будет — работы на всех хватит. А кстати, как предлагаешь её назвать? -

- Без понятия, - пожал плечами Дримм, - даже не думал об этом, хоть конкурс по клану устраивай. Или, - он картинно хлопнул себя по лбу, - пусть Самоделкин мозги ломает, потому как ''инициатива наказуема''... -

- В любом времени и в любом из миров, - вслед за фейри рассмеялась Туллиндэ, - прямо вселенский закон! -

*

Несмотря на позднее время зал телепортации Северного замка встретил Убийцу Богов и Длань Смерти обычной суетой — больше полусотни его дисков не простаивают зря!

Окрестности реки Щедрой (Илим в реальной истории).

1504 год, позднее лето.

Ушлый — заготовка-универсал, фермер-поселенец на землях за пределами зоны переноса.

Лето — хорошее время года! В любой другой сезон, кроме разве что самой сердцевины зимы у фермера или крестьянина выше крыши самых разных забот. Но зимой, особенно снежной и морозной, лучше всего сидеть дома в сытости и тепле, копить силы, отсыпаться, отъедаться, стругать с женой детей на супружеском ложе, ну или если нет жены, хотя бы книжки почитать, поперебирать зерно, починить одежу, наточить всё что можно наточить. А вот летом, в самый его разгар, когда вал обычных хозяйственных хлопот пусть и не исчезает совсем, но немного спадает, у того самого гипотетического селянина появляется замечательная возможность перевести дух и без особого напряга порешать отложенные, заброшенные, второстепенные и не особо срочные дела. Чудесное время не продлиться долго — его никак нельзя упустить!

Въезжая в гостеприимно распахнутые ворота когтя, Ушлый всерьёз рассчитывал управиться со всеми делами до вечера, потом душевно посидеть в таверне, с комфортом переспать ночку в номере постоялого двора при ней и рано поутру отправиться в обратный путь. У него есть все основания так считать: во-первых, дел у него не скажешь что много, во-вторых, кузня-мастерская конкретно этого когтя считается большой и по-настоящему хорошо оснащённой по сравнению с мелкими кузнями в небольших коготках и аналогичными мастерскими в иных крупных когтях. Ну и в-третьих, опытный универсал приезжает сюда не в первый раз, знает что почём и примерно представляет, сколько времени займёт каждое из приведших его в коготь дел. Потенциально его планам может помешать сидевшая с ним рядом на облучке телеги и без умолку трещавшая обо всём на свете своячница, младшая сестра его жены. Но и тут Ушлый всё просчитал: ну чем скажите на милость провинциальный, ещё и недостроенный коготь сможет заинтересовать практически столичную штучку? Ведь пускай Ойлика и фермерская дочка... однако с крыши фермы её отца легко различимы башни и стены клановой столицы, она учится в Школе, может хоть каждый день гулять по городским мостовым, посещать столичные лавки и магазины, Великий храм Хозяина Грозы, Библиотеку. И пускай вход в Клуб ещё год с лишним будет для неё закрыт, но в блистательном городе Ожившей Бабочки хватает и иных развлечений, вполне подходящих для юной девушки из хорошей семьи.

- Скоро этот коготь перестанет быть тихим местом, - с лёгкой грустинкой подумал Ушлый, умело притормаживая поводьями мощно тянувшего повозку тяжеловоза. - Ровный-широкий, крытый камнем тракт сильно поспособствует наплыву народа... про достоинства здешней большой мастерской знаю не только я. Жаль, но скорей всего это было предопределено, и вообще всё правильно — такая шикарная мастерская не должна работать вполсилы. - Немного утешившая его мысль: - Наверняка народ подтянулся бы и без тракта — разъездные мелкие кузни в коготках очень часто не способны дать сложный ремонт сельхоз-технике, ну а дороги... дома в Серединном мире за пределами зоны переноса дороги были ещё хуже, много хуже и ничего, справлялись! Здесь же совсем красота — не успеваешь заметить, как то тут, то там, то прямо у тебя под носом пробивают просеку через тайгу, пока чешешь затылок, просеку уже превращают в хорошую грунтовку, моргнёшь, ту грунтовку уже засыпают щебнем, одевают камнем или кирпичом, ладят полноценные мосты через речки вместо времянок из неошкуренных стволов. Красота! Даже жаль, что я не всё ещё среди работников клана и не сумел поучаствовать в ЭТОМ! -

Всего через мгновение, меньше чем через мгновение, как ему в голову пришла эта мысль, он вспомнил о жене, их общих детках, о том, как сложилась его жизнь после женитьбы на полюбившей его девушке из племени Белки... громко хмыкнул, вызвав удивлённый взгляд своячницы...

- Нет, не жаль — боги и мудрейшие старейшины клана решили правильно! Я их вечный должник за жену, за детей, за мою нынешнюю жизнь! - Ушлый как наяву вспомнил Великого друида клана и те слова, что он сказал ему и таким как он, когда отпускал их в новую жизнь. Айнон не стал лить в уши пафос и бросаться высокопарными фразами, но чётко-понятно объяснил будущим фермерам, кем они остаются, чем должны стать и чего от них ожидает клан: несмотря на внешнюю смену статуса они остаются верными слугами клана — клан Красного Дракона помнит о них, верит в них и рассчитывает на них; войдя в фермерскую среду как свои они должны стать надёжной опорой, стальным стержнем и примером не только для своих семей, но и для всего сообщества фермеров; их основные задачи на жизнь — достойно воспитать детей, сделать счастливыми жён и их родственников, преуспеть самим и по возможности помочь преуспеть соседям-фермерам... Ни одна из поставленных перед ним задач не вызывала в Ушлом отторжения или, упаси боги, нежелания её исполнять, наоборот, один лишь восторг и восхищение мудростью Драконов! А ещё благодарность — Ушлый не желал себе никакой иной Судьбы!

Пускай в душе ставшего фермером универсала распускаются-цветут возвышенные мысли, а перед глазами стоят будящие чувства воспоминания, но частью сознания он не может не отметить, как изменился коготь с его прошлого визита: мощная крепость наконец-то обрела полностью законченную внутреннюю цитадель, где в случае прорыва внешнего периметра обороны смогут укрыться как её гарнизон и постоянные обитатели, так и пришедшие за защитой фермерские семьи; из девяти стен того самого внешнего периметра семь выполнены из хорошего особо прочного кирпича, ещё одна кирпичная растёт в настоящий момент (готова на 2/3),и лишь единственная сторона по прежнему представляет из себя приземистый вал со срубной стеной наверху; далеко не все, но многие улицы выложены булыжником; в когте прибавилось жилых домов и жителей; вместо полудюжины бревенчатых бараков на северной стороне ударными темпами строится обширная кирпичная казарма с большим плацем и дромом на восемь грифонов при ней (разумеется основной дром когтя находился внутри его цитадели и был способен принять одновременно две эскадрильи). Столь явные изменения не могут не вызвать в универсале искреннего одобрения, гордости за клан, ну а как в фермере, для защиты которого в частности поставлена эта крепость-коготь, не могут не укрепить чувство защищённости. Ушлый — отнюдь не беззащитный кролик! Он участвовал в походах клана, он убивал, он великолепно умеет обращаться с арбалетом, владеет топором-ножом-дротиком, способен стрелять из пистоли, бросать гранаты, в конце-концов ломать врага голыми руками... но даже ему становится легче на душе, когда он осознаёт, насколько мощная крепость стоит на страже спокойствия его семьи и имущества.

*

Данный коготь действительно прикрывал довольно обширную область, а так же будущий крупный транспортный узел, в виде точки пересечения сотен дорог и десятков судоходных каналов. Прикрывал не в одиночестве, а в дружной компании 11 коготков, вместе с ними образуя единую систему обороны региона, что надёжно опиралась на точно такие же системы на севере, западе, юге и востоке + способные в любой момент прийти им на помощь поселения эльфов + крупные частные хозяйства игроков, где всегда хватало сильных магов и бойцов.

*

- Мы сейчас куда?! - возбуждённо затеребила Ушлого за рукав Ойлика, когда повозка окончательно миновала воротный проём и колёса недовольно заскрипели по булыжной мостовой — гранитные плиты ведущего к когтю тракта им явно больше по душе.

- Сейчас определимся с постоем и скинем груз, - с улыбкой поглядел на юную свояченицу Ушлый, - управимся быстро и сразу отправимся в мастерскую. -

- А потом? - не отставала от примака любопытная девчонка.

- А потом, пока мастера смотрят-чинят косилку и плуг у нас появится свободное время. -Замечательно! - не удержавшаяся Ойлика пару раз хлопнула в ладоши. - Можно прогуляться по когтю и посетить все-все-все здешние интересные места. -

- Можно, - Ушлый покладисто кивнул сияющей девушке, - только вот, извини, с интересными местами тут напряжёнка. Разве что рынок местный ещё куда ни шло, да и то, после столицы вряд ли он произведёт на тебя впечатление, - честно предупредил он. Вовремя вспомнил достроенную таки цитадель, растущую крепостную стену, булыжники под колёсами и поправился: - Хотя за два месяца, что я здесь не был рынок мог и подрасти... но вряд ли сильно, иначе на улицах и на тракте было бы больше народу. Лучше бы ты с сёстрами осталась, честное слово. -

- Неужели здесь совсем-совсем некуда пойти и не на что посмотреть? - в по-детски искреннем изумлении распахнула глаза Ойлика.

- А я тебя предупреждал, - напомнил ей Ушлый, - тут хоть уже и не самая граница, но это коготь — скучный армейский объект, а не крупные городки ближе к зоне переноса, где жизнь кипит. -

- Но должно же здесь быть что-то исключительное, что выделяет это место по сравнению с другими...? -

- Да вроде бы ничего такого тут нет, - задумался Ушлый, продолжая уверенной рукой править повозкой... Всё же вспомнил кое-что: - Туземцы часто приносят на здешний рынок свои поделки из рога и камня. Сами поделки — грубая ерунда, но многие берут как сувениры и на удачу, благо стоят они сущие гроши. -

- Замечательно! - вновь захлопала в ладоши возбудившаяся, буквально загоревшаяся Ойлика. - Я ещё ни разу не видела живого туземца — Ходок конечно много рассказывал про них... но увидеть своими глазами это совсем другое! Поделки тоже интересно посмотреть, если понравятся, купить! - Ойлика с показной небрежностью и отчётливым блеском гордости в глазах пристукнула пальчиками по тугому кошелю-чехлу у себя на поясе — кошель исправно отозвался звоном металла. -

- Ого, вижу ты при деньгах, - чуток подыграл девчонке Ушлый.

- Отец выделил мне долю с проданной на фабрику льняной и шерстяной нити, - уже совершенно раздулась от гордости юная Белка (свою долю она заслужила сполна, крепко-крепко поработав с прялкой и веретеном). - К тому же все годовые экзамены я сдала на полный бал (10), и отец как и обещал выдал мне золотой. -

- Палинтун молодец — с детства приучает дочек к труду и тому, что хороший труд обязательно будет вознаграждён, - про себя подумал Ушлый, исправно мотая использованный тестем способ на ус с прицелом на воспитание собственных детей. - И сколько у тебя? - поинтересовался он, кивнув на кошелёк.

- Три золотых, две серебряных и медь, - не стала таиться от родича Ойлика.

- Да ты у нас богачка, - уважительно хохотнул Ушлый, - я сам в дорогу редко беру больше одного золотого. - Пару секунд подумал, улыбнулся и с крохотной толикой ехидцы посмотрел на своячницу: - Раз такая богачка, да ещё и умница, торговаться с туземцами будешь сама, я лишь рядом постою.

- Они не особые умельцы этого дела, ты считай тоже новичок — поможете друг другу набраться опыта, ну и меня заодно развлечёте. -

- Хорошо! - азартно приняла вызов Ойлика... через секунду её первоначальный энтузиазм несколько усох: - А они хоть как-то говорят на общем или эльфийском? -

- На общем как минимум всё понимают, некоторые чешут на нём не хуже нас с тобой, - успокоил её Ушлый. - Они ребята в целом умные, бывает даже слишком... но простые как оглобля — всё принимают на веру, так что пожалей их свежие как только выпавший снег умишки, сильно не подкалывай их. -

- Хорошо, - легко согласилась Ойлика, - не буду. Ещё что-нибудь можешь про них рассказать? - с неизбывным любопытством поинтересовалась она.

- Обидчивые больно, - Ушлый припомнил кое-что, - если сразу не могут обидчику ответить или отомстить, то потом шибко страдают, прямо сохнут изнутри, говорят могут и счёты с жизнью свести. Что же ещё? - нахмурился-задумался универсал. - Некоторые из них богаты памятью: любое новое слово с первого раза запомнят, любой услышанный единожды разговор точно повторят, даже если языка не понимают. Другие имеют звериный слух и нюх. Женщины их редко в коготь приходят, в основном мужчины, чтобы торговать и наниматься на работу. -

Несомненно Ойлике хотелось продолжить интересный разговор, вытянуть из Ушлого побольше подробностей... но повозка уже въезжала во двор совмещённого с таверной постоялого двора (наоборот также можно было бы сказать и так было бы даже правильней, поскольку таверна открылась чуть раньше постоялого двора). Знакомство с туземцами произошло скорей чем рассчитывала любознательная девушка — пара молодых эвенкил трудилась на здешней конюшне. Надо сказать, трудились парни хорошо, ни в чём не уступая другим работникам. Вот и сейчас они приветливо и доброжелательно встретили новых посетителей и определённо расстроились, когда Ушлый отрицательно покачал головой на предложение помочь управиться с повозкой и конём (расстроились, но изо всех сил постарались сохранить на лицах приветливые улыбки).

Ойлика жадно, во все глаз пялилась на первых встреченных ей разумных обитателей этого мира, пытаясь увидеть в них нечто удивительное, странное... кроме необычной формы лиц и непривычного разреза глаз ничего такого уж особенного не углядела — парни как парни, чуть постарше неё, крепкие-подвижные, с густыми чёрными волосами и внушающим уважение разворотом плеч, если бы не вводящие в сомнение рожи, их можно было бы назвать даже красивыми. А впрочем Ойлика ни на мгновение не рассматривала их в качестве потенциальных кавалеров... и необычные рожи тут совершенно не причём! Просто избалованная обилием остроухих красавцев вокруг фермерская дочка давно и твёрдо решила, что выйдет замуж исключительно за эльфа, лучше всего за одного из сослуживцев Ходока (и по должности не меньше сотника) — любые иные парни её мало привлекали, тем более взыскательную девушку не могли устроить вчерашние дикари.

Видимо парни-туземцы чувствовали её настрой, а может быть банально робели перед уверенной в себе юной красавицей с пышными пшеничного цвета косами и боевым ножом на поясе — в любом случае никаких игривых поползновений в сторону Ойлики они себе не позволяли, хотя нет-нет, да и украдкой бросали в её сторону не лишённые юношеского жара взгляды. Пообтесавшихся за два месяца жизни здесь парней уже не удивляют обычаи пришедших из света чужаков, их нравы и принятое среди их женщин поведение — по сравнению с эльфийками-стрелками, фейрийками, хопешками и парой побывавших на постоялом дворе женщин-игруний Ойлика вела себя ещё ничего. Один из парней и вовсе успел получить выгоду от царящей вокруг вольности нравов: пару недель назад трём подвыпившим хопешкам сильно-невтерпёж захотелось познать мужскую силу местного уроженца и они, пригласив парня в свой номер, всю ночь кормили его разными сладостями, иными вкустностями, поили вином, ласкали-любили его вместе и по очереди, а поутру перед отъездом одарили его страстными поцелуями и тремя серебряными монетами.

*

Товарищ нашего везунчика смертельно завидовал ему... и вовсе не из-за полученного серебра!

*

Как и обещал Ушлый они не надолго задержались на постоялом дворе: поприветствовав и перекинувшись парой фраз с узнавшей и обрадовавшейся ему дочерью хозяина, Ушлый велел ей позвать отца, потом какое-то время беседовал с быстро подошедшим солидным выходцем из северных королевств, заодно передав ему привезённые молоко, домашний сыр, масло и творог, пару мешков копы, по мешку белой горчицы, по-пры, чеснока, лука, сушёной малины, добавив к этому всему несколько крупных копчёных медвежьих окороков и горшочков с медвежьим жиром (Ушлый как-то сразу полюбил побаловать себя охотой в зимнюю пору, а его жена-Белка умудрялась коптить медвежатину на зависть всем соседям). Без колебаний согласился на предложенный ему вариант с ночлегом: вместо обычного двухместного номера хозяин-северянин неожиданно предложил фермеру и его спутнице опробовать недавно появившийся в его заведении номер для особо состоятельных гостей, вроде посетивших коготь Драконов, чиновников из столицы и всяких разных иных денежных персон. В номере имелось две спальни, с претензией на роскошь отделанные гостиная и кабинет, собственная выложенная мраморной плиткой купальня и настоящий сливной туалет прямо как в городских домах. Ушлый был бы полным дураком, если бы отказался на халяву провести ночь как богатый господин!

Путь до кузни-мастерской не занял у Ушлого и Ойлики много времени, всё же местный коготь хоть и был велик, но не мог сравниться по размерам не то что с городом Ожившей Бабочки или любым из замков, но даже с военными городками зоны переноса. Десять с небольшим минут и изрядно облегчившаяся недавно повозка немилосердно-громко гремя колесами по булыжникам въезжает в обширный двор искомой мастерской. Универсал и сидящая рядом с ним на облучке свояченица не единственные желающие воспользоваться услугами здешних мастеров. От коновязи им машет рукой хороший знакомый Ушлого — фермер-фейри по имени Ирллур (крепкий хозяин, умелый охотник и прославленный скорняк). Рядом с ним его взрослый сын Великоо... ещё не ушедший в ''самостоятельное плаванье'' лишь по причине отсутствия жены (красивый и пользующийся неизменным успехом у противоположного пола парень не особо переживает по данному поводу, находится в активном поиске подходящей избранницы, а попутно не отказывает себе в более чем близком общении с девицами разных рас, как говорится ''пробует товар'' ). Помимо фейри с сыном во дворе находятся пара парнских крестьян из ближайшего к когтю поселения и целый караван из дюжины возов и двух десятков личных заготовок кого-то из Драконов...

Не просто кого-то! Ушлый довольно быстро опознал символ-герб на одном из возков: счёты и плеть — знак старейшины и казначея клана могущественной госпожи Анариэль! Ушлый и раньше слыхал, что казначей владеет крупным хозяйством где-то на Щедрой реке, но выходцев из него ему довелось увидеть впервые. Не назойливо приглядываясь окинул их взором, оценил состояние возков, вид и одежду обычных на первый взгляд полуэльфов, среди которых затесалась парочка колоритных здоровяков не слишком фермерско-крестянской наружности, вполне уместно смотревшихся на поле битвы, но без доспехов и вооружения (не считая ножей). Ушлый так и не определил расовую принадлежность охранников (ну а кем они ещё могли быть), а впрочем не особо к тому и стремился, не желая без нужды лезть в дела казначея. Заготовки из её хозяйства приехали воспользоваться услугами мастерской... удачи им!

- Лишь бы не перегрузили мастеров, а то не больно-то хочется застрять здесь на два-три дня, - мелькнула обеспокоенная мысль у него в голове.

Опытный Ушлый остановил повозку неподалёку от определённого под приём товара входа, велел Ойлике никуда не уходить и ждать его здесь, а сам направился узнать насчёт заказа и оказавшихся под вопросом сроков его выполнения. Но прежде обменялся приветствиями и перекинулся парой фраз с подошедшим Ирллуром...

- Здоров, Ушлый, какими судьбами?! - ещё больше оскалился фейри, крепко хлопнув по рукам с давним приятелем.

- Здорово, - улыбнулся и Ушлый, - наверняка за тем же что и ты — хочу пока есть время починить всё, что можно починить, ну и заодно свояченице коготь показать. -

- Да, осенью такой возможности не будет, - согласился Ирллур, с интересом разглядывая девушку рядом с универсалом. - Ойлика...? - без посторонней помощи вспомнил он виденную некогда девушку и тут же сделал ей вполне заслуженный комплимент: - Как за пару лет похорошела-подросла! - Спохватившись представился сам, представил сына... и почти сразу незаметно дал ему локтем по рёбрам, таким нехитрым образом намекая, чтобы тот не особо распускал хвост и не бомбардировал засмущавшуюся девушку откровенными взглядами. Баловство по молодости дело конечно хорошее, Ирллур и сам в молодые годы хорошо-хорошо успел погулять, поскакать по койкам и сеновалам, не отдавая предпочтения ни человеческим женщинам, ни желавшим обновить кровь рода эльфийкам, ни ладненьким полукровкам, ни страстным орчанкам, но при этом всегда понимал, с кем можно, а с кем нельзя баловать! Поиграться и бросить девицу из рода Ходока — не самое полезное дело, а жениться... Ирллур всё же хотел бы иметь внуков чистой крови. Вот если бы к этому времени сын уже имел первую жену-фейрийку и пожелал бы взять вторую, то тогда мог бы получиться иной расклад... породниться с родом тысячника спецназа, что пользовался покровительством дочери Главы клана Ирллур тоже был бы рад.

- Вижу герб Казначея...? - Ушлый вопросительно кивнул в сторону отмеченных счётами и плетью возков.

- Не бойся, - улыбнулся ему фейри, сразу уловив откровенный намёк, - они приехали не заказывать, а забирать заказ, нам они не конкуренты. -

- Хорошо, а то я уж подумал..., - расплылся в улыбке и Ушлый, пусть и не гора, но камешек свалился с его души. - Хорошо! - повторился он, уже без прежнего подозрения посмотрев на возки и окружавших их заготовок. Спохватился, взглянув на приятеля: - А ты уже сделал заказ? -

- Не успел, - покачал головой Ирллур и первым предложил: - Пошли вместе? -

Прежде чем друзья-фермеры скрылись внутри мастерской, фейри вновь незаметно показал сыну кулак... и разумеется молодой, но много повидавший мужчина, не раз бывавший в бою, способный задушить взрослого волка голыми руками и с улыбкой на лице выходивший с ножом против медведя не испугался отцовских тумаков. НО, среди фейри было принято уважать родительскую волю и не идти ей напоперёк. Нельзя — значит нельзя... будто мало девок вокруг!

*

В мастерской всё сложилось удачно — старший мастер-гном согласился немедленно принять заказ и примерно через час назвать цену и сроки его выполнения.

*

Выйдя на воздух довольные фермеры бодро потопали к своим повозкам, чтобы завести их в уже открывавшиеся ворота приёмного пункта и, сбросив требующий починки инструмент-инвентарь, ожидать слов от старшего мастера. Фейри невольно-облегчённо перевёл дух — сын и юная Белка вполне себе невинно беседовали возле повозок, за руки не держались и смотрели друг на друга пусть и с интересом, но без сразу заметного накала страстей. К тому же где-то откопали ''третьего-лишнего'' собеседника, что одним своим присутствием затруднял какой-либо амур.

В отличие от приятеля Ушлый слегка напрягся — высокий статный мужчина расы снежных эльфов ни одеждой, ни повадкой не походил на земледельца, скорее на воина или даже мага. Как вскоре выяснилось повидавший жизнь универсал угадал: личный заготовка по имени Териген оказался птицей высокого полёта — в одном лице управляющим, главным начётчиком работ и главным агрономом в хозяйстве госпожи Анариэль, а ещё довольно неплохим воином и достаточно сильным магом (школы Природы и Хаоса, Стихийные школы, Общая школа магии). Именно Териген возглавлял прибывший за заказом караван из возков и рассчитывался с мастерской за работу.

Ушлый сразу подметил, как Ойлика смотрит на нового знакомого, заметил не такой очевидно-откровенный, но всё же явный интерес и с его стороны — светлого нрава девушка явно пришлась управляющему по душе. Про какой-то там флирт пока что нельзя было говорить, но женатый мужчина легко разглядел возможное развитие событий. Мгновенная реакция зарубить на корню назревавший роман... однако как-то разом в голову Ушлому постучалась мысль, что Палинтуну мог бы приглянуться такой зять — не юный шалопут, не фермер и даже не военный, а взрослый мужчина при большой должности, облечённый доверием Казначея клана, ещё и сильный маг. Такие зятья на дороге не валяются и на рынке их на развес не продают. Ушлый не уверен в серьёзности намерений Теригена, да и Ойлика — девчонка... сегодня увлеклась — завтра забыла — послезавтра нашла новый предмет обожания... кто этих девиц поймёт? Но всё же он не стал высказывать своё недовольство или вмешиваться в их общение, решившись положиться на Судьбу: если разговор юной девушки и снежного эльфа никуда их не приведёт... то ладно, значит так суждено; если же будет иметь какое-то продолжение... то тоже хорошо.

Вскоре Териген был вынужден отойти по делам своего каравана, однако до того сумел выудить из Ойлики имя её отца и все иные данные, необходимые для продолжения знакомства (истины ради, девушка не особо-то их и скрывала) — похоже юная Белка и вправду пришлась магу-управляющему по душе. Снежный эльф по достоинству оценил известие, что старшая сестра Ойлики жена известного тысячника Ходока, имя Палинтуна, как одного из самых уважаемых фермеров зоны переноса он тоже слышал не в первый раз (в том числе от своей хозяйки и её подруги госпожи Иримэ). Уже попрощавшись с новыми знакомыми и направляясь к своим возкам подумал, а стоит ли ему пытаться породниться со столь непростой семьёй, ещё и пользующейся покровительством всемогущей дочери Убийцы Богов... Все сомнения мгновенно-сразу испарились, лишь только он вспомнил и вновь ощутил то самое чувство, что полностью захватило его, когда он увидел глаза юной Белки! Завораживающие глаза! За свою не такую уж долгую жизнь он ни разу не испытывал таких чувств, не видел таких глаз... и не собирался их предавать!

Час ожидания до вердикта старшего мастера пролетел незаметно, тем более что наша компания решила не терять времени зря и пока суть да дело поснедать-пообедать за специально поставленными для таких как они деревянными столами и лавками под навесом в одном из углов обширного двора мастерской. С водой тоже не предвиделось ни малейших проблем — находившаяся рядом со столами колонка обеспечивала всех желающих вкусной-чистой питьевой водой, давала возможность помыться и вымыть посуду после дела. Самым непосредственным образом к компании за обедом присоединились и парнские крестьяне — обстоятельные солидные мужчины, отцы больших семейств, с обычными для выходцев из империи именами Бам и Лып. Каждый из сотрапезников притаранил к общему столу что-то своё...

Ушлый разумеется выложил одуряюще пахнущий кусок копчёной медвежатины, к нему большой кусок пирога с начинкой из лука и яйца и крынку молока, для вкуса и большего срока хранения особым способом проваренного с мёдом и травами.

Ирллур поставил кувшин освежающего и бодрящего овсяного пива, связку сушёных мелких рыбёшек и целое блюдо печёного вурма, богато фаршированного перцами, чесноком и грибами + круг конской колбасы.

Лып не зажилился на хороший шматок сала, крынку варёного шаша, овечий сыр и сладкий ягодный взвар.

Бам покрасовался мясным многослойным пирогом с зайчатиной, полосками слабосолёной теши кеты и небольшой плошечкой икры, в качестве питья выставил клюквенный кисель.

И конечно же все сотрапезники похвастались своим хлебом, умением жён и известными только им рецептами его выпекания... с ягодами... кедровыми орешками... мёдом... маслом... сливками... черемшой... грибами... тёртым сыром... коноплёй... специями... чесноком... луком.... маковым семенем и маслом... разными способами закваски... прочими хитростями, что не только придавали хлебу пышность, вкус и аромат, но и способствовали его долгой сохранности в пути.

За щедрой и разнообразной трапезой молодежь в лице Ойлики и Великоо без умолку трещала о своём, ну а взрослые мужи вели более степенные разговоры, в основном о видах на урожай и о том, чем их порадовал прошедший год, надо сказать, неплохой год... и даже отличный, если учесть его непростую предысторию.

Например, община Бама и Лыпа поступила строго по рекомендации друидов: половину всех полей засеяли тыквой, четверть — капустой и четверть — шашем, ну и личные огороды, где каждый орудовал в меру своего разумения. В общем-то бывшие имперцы не прогадали, легко сбыв уродившуюся тыкву заготовительным конторам клана (еда и производство масла), туда же пристроили и урожай капусты, ядовитую ботву шаша на вес взяла одна из фабрик треста Стрекозы (изготовление красителей), а обычные для этого корнеплода крупные клубни общинники употребили сами (варили самогон, но в основном ели, ели и ели всю зиму и после неё, последние остатки в ямах подъедали до сих пор).

Сам Ушлый пошёл другим путём: скооперировался с держащим свиней соседом (таким же универсалом-заготовкой как и он) и половину всей своей земли засеял копой, а другую половину — ассорти из горчицы, лука, чеснока, по-пры, петрушки, свеклы, укропа, салата, сельдерея, брюквы, редиса, хрена, спаржи; картофель и шаш почти не садил, лишь по одной длинной гряде семье на стол. Чуть отступил от рекомендаций друидов по его наделу, посадив кусты ралгуна... для здоровья и роста которых не пожалел двух мешков припасённой красной земли (подобная заначка имелась не только у него). Ушлый полностью оправдал данное ему имя! Копу (клубни и обильную ботву) по договорённости пристроил соседу, получив приварок и деньгами, и требуемым для огородов навозом, и конопляным маслом, и мясом-салом выкормленных той самой копой хрюшек. Овощное ассорти с очень приличной выгодой загнал прямиком на кухни военных городков и городского гарнизона (Ходок ему никак не способствовал... лишь дал когда-то совет). Мощно подстёгнутый красной землёй ралгун рос не по дням, а по часам, отлично пережил зиму и в этом году порадовал первыми пригодными в дело листочками. После сбора урожая копы и ассорти Ушлый не спал, не ел, пахал как вол, но успел посеять озимыми рожь и весной пожал результаты своих трудов. В этом году собирался рискнуть с организацией нескольких больших компостных ям, чтобы через пару-тройку лет всерьёз заняться культивацией шарума и сильно расширить плантацию кустов ралгуна, спрос на которые в землях клана рос день ото дня.

Ирллур сеял в основном овёс и овощи для разводимых им лошадей и голубых коз. Нашёл время и силы поэкспериментировать с пшеницей и рожью, завёл плантацию грибов, с помощью родни поставил рыбное колесо на протекавшей впритык к его участку порожистой речушке и кроме того зимой активно добывал рыбу на живцах, брал пушного зверя на стрелу (для лучника-фейри — привычное дело), а весной и летом продал немало сделанных за зиму меховых вещиц приличной цены и безусловной красоты. С рыбным колесом тоже не прогадал, как и с плантацией грибов, а вот пшеница и рожь в его случае не оправдали себя — не то чтобы оборотистый фейри совсем ничего не получил, но меньше чем рассчитывал. В этом году планировал совсем не высевать зерновые, вместо них получив дополнительные пастбища для лошадей и коз, зато вновь пригласить родню, нанять работников и организовать небольшой засолочный цех при рыбном колесе (Бам и Лып проявили заметный интерес к его затее).

*

Каждый из них действовал в меру своего разумения, но не зевал и не ленился, не упускал даруемых Судьбой возможностей, а потому обрёл заслуженный успех в новом мире, ободрённый зримыми результатами своих трудов расправил крылья и всецело рассчитывал продолжить полёт. Всего этого фермеры и крестьяне-общинники достигли собственным горбом и потом... не будем отрицать, обеспеченный кланом мощный старт тоже сыграл свою роль — по своему обыкновению Красные Драконы с умом распорядились попавшими им в руки богатствами.

*

- Говорят скоро будет война...? - под самый конец обеда не то чтобы с тревогой, но с некоторым беспокойством озаботил сотрапезников Лып. - Ходят слухи, что северяне в низовьях Ледяной реки (Лены) не чета местным охотникам и могут представлять опасность. -

- Если они пойдут на столицу, то идти им как раз через нас, - отхлебнув пива добавил Бам.

- Ты веришь, что Драконы подпустят их к центру своих владений? - иронично улыбнулся Ирллур (точно так же ухмыльнулся Ушлый рядом с ним).

- Не верю, - сразу признался Бам, - но досюда они могут добраться и поозоровать. -

- Если придут, встретим! - весело вмешался в разговор старших Великоо. - Поможем войскам Драконов их порвать! -

- Ох ты, порвать, - неодобрительно покачал головой Лып, с толикой раздражения в голосе произнёс: - А скажи-ка мне, парень, ты сам-то кого лично порвал? -

- Я-то...? - неподдельно удивился молодой фейри (его отец закашлялся в кулак, пытаясь скрыть смех). - За две сотни точно поручусь, - между тем Великоо дал желаемый крестьянином ответ, пояснил, - это те, с кого я голову снял или ясно видел, как они умерли от моей руки. Скорей всего на моём счету больше жизней — во время вторжения Вишен и похода против них в степь, во время Великой битвы кланов стрелы часто приходилось кидать в толпу... а там поди разбери, кого ''приласкал''. - Вновь пояснил: - Это всё про обычных врагов, потому как нежить и разные чудища — особый счёт. Первого своего гуля я прикончил в 15 во время испытания одиночеством. -

Поражённо хлопает глазами Бам, а Лып словно прозрел и не отрывает взгляда от пяти небольших металлических знаков на поясе у весёлого-улыбчивого парня, на одном из них изображён частокол из копий, на другом — гроздь из трёх вишен, третий украшен изображением сломанного меча, два последних имеют одинаковый рисунок открытого сундука. С обладателем ТАКИХ наград совсем не хочется спорить... особливо о военных делах! Обладатель ТАКИХ знаков делом доказал, что способен защитить и себя, и других!

- Однако уважаемые правы, - Ирллур, кивнув на всё ещё оторопелых крестьян, признал определённую правоту в прозвучавших словах, - столица-не столица, но в наши края могут и добраться, пожечь дома, попортить имущество, скот угнать. -

- Скорей всего их не пустят дальше границы.... а она полгода уже как не здесь... через полгода-год будет ещё дальше, много дальше, - рассудительно высказал своё мнение Ушлый. - Однако если прорвутся, то понятно, что делать: уходить с добром и семьями под защиту стен когтей и коготков — там и семьи с имуществом сохранишь, и гарнизону из арбалета подсобишь. Верно говорю?! - Ушлый подмигнул несколько приосанившимся общинникам. (Выданный каждому крестьянину арбалет и запас болтов содержался в образцовом порядке. Более того старейшина поселения раз в месяц заставлял всех взрослых мужчин тренироваться в его использовании. Так что стрелять крестьяне из общины Бама и Лыпа умели... чаще попадали чем промахивались по неподвижным ростовым мишеням шагов со ста-двухсот).

- А если кто-то может больше чем сидеть за стенами?! - хищно оскалился Великоо, с удовольствием ловя на себе восхищённый взгляд девушки-Белки и опасливо-уважительные взгляды крестьян.

- Клан решит как лучше использовать таких молодцов, - спокойно кивнул ему Ушлый (не сомневаясь, что он сам как универсал с боевым опытом не будет забыт).

- А если... - не удовлетворился ответом ярый и рвущийся в бой фейри.

БАМС! Рука отца привычно ''поздоровалась''с затылком сына... и плевать отоварившему отпрыска Ирллуру на возраст и любые награды!

- Клан решит! - старший фейри твёрдо посмотрел в глаза молодому... и тот покорно кивнул, подчиняясь воле отца.

*

Ушлый не ошибся с планами на день: в означенное время старший мастер назвал цену за ремонт и сообщил фермерам, что их заказы будут готовы сегодня к вечеру — Ойлика получила таки желанную возможность прошвырнуться на рынок за ради поглазеть на туземцев и прикупить принесённых ими безделиц. Слухи о войне не смогли испортить девушке прогулку, подобные слухи сопровождают её значительную часть жизни, с тех самых пор, когда она впервые услышала словосочетание '' Красный Дракон ''. Юная Белка привыкла к ним, как и к тому, что чаще всего они оказываются истинной правдой.

Глава 18

Глава 18

Почти достроенный промышленный комплекс в 40 км к югу от зоны переноса.

Цезарь 555 (Борджиа), Валирон (Шпунтик), Миша Топтыгин (Маленький Джон).

- Скоро закончим... и начнём! - с удовольствием выдал Борджиа, с видом одержавшего победу императора, созерцая почти-почти законченные корпуса мануфактур и мастерских, складов, административных зданий, не почти, а уже законченную центральную котельную, где в будущем расположится огненное сердце всех нуждающихся в силе пара производств. Котлы для него ещё не только не привезли, но даже не сделали... однако это ерунда — их обязательно привезут и установят задолго до конца основного строительства! По крайней мере он надеется на это всей душой и сделает ради этого всё, что от него зависит!

- М-да-а — дело большое, - согласился Валирон, гуляя глазами по бесчисленным постройкам, мешанине строительных материалов и снующим туда-сюда универсалам, по обширному полукольцу жилого сектора из многоэтажек и аккуратных коттеджей в два этажа, - это тебе не горсть мастерских и парочка мануфактурок... целый город под твоё ведомство забабахали! Насколько я помню, одних только рабочих и мастеров больше 20-ти тысяч вместе с семьями предполагается тут поселить. -

- Всё справедливо! - на секунду опередив друга и начальника весело гаркнул Топтыгин. - Если учесть значение наших производств для клана и армии, наши прошлые заслуги, то могли бы и больше штат расширить и шевелиться со стройкой пошустрей. - Несмотря на нынешнее хорошее настроение Маленький Джон позволил прорваться накипевшему раздражению: - Поставки стройматериалов постоянно запаздывают или приходят не в полном объёме, рабочие бригады и технику всё время куда-то отзывают на дни, а то и на недели, нормальное количество людей на стройку только три месяца назад наконец-то соизволили дать — дома (в Серединном мире) такого безобразия себе никто не позволял! Не будь этой лажи, мы бы ещё в начале года весь комплекс запустили и сейчас вовсю выдавали бы продукцию. -

- Да будет тебе волну гнать, - по-дружески ткнул Топтыгина в плечо кулаком не столь однозначно-резко настроенный Борджиа, - ты же знаешь, какой у Малого совета до недавнего времени был приоритет и всю ситуацию в целом. - Пытаясь успокоить возбудившегося собрата-ремесленника привёл несколько фактов: - Вспомни, в самые жаркие деньки о нас никогда не забывали: все стройки на наших объектах шли почти без перерыва, песок, кирпич, щебень привозили каждый день, от зоны переноса специально для нас протянули большой тракт, канализацию-водопровод, жилую зону считай месяц назад закончили, послезавтра прибудут зелёные (друиды) заменять наш позорный частокол на нормальную живую стену. -

- Ну... может быть я и погорячился, - вынужден был признать Топтыгин, - но всё равно можно было шевелиться побыстрей. Канализация-дороги-каналы это дело конечно нужное... но интересно, как клан собирается защищать всё захапанное и понастроенное без стрел? Мощностей мастерских в городе хватит обеспечить разве что спецназ, да и то едва-едва, а остальным нашим лучникам лапу сосать... или другое место, когда закончатся запасы стрел на складах. -

- Не нагнетай, - с улыбкой покачал головой Валирон, - не всё так жёстко — есть арбалеты, баллисты, станкачи, пулевики, пистоли, пружинные трубки, жезлы в конце-концов, ну и игрушки Операции Ы. Метательного оружия навалом и помимо луков, болты для АУ (арбалет универсальный) и АК (арбалет кавалерийский) в достатке производит Восточный завод... не пропадём, если что! - Несколько секунд подумал, а затем с неохотой кивнул, всё же признавая определённую правоту в словах Топтыгина: - Но в чём-то ты прав — разных лучников у нас много и стрелы они всегда потребляют в огромных количествах — на одних запасах, какими бы большими они ни были, долго не усидишь. -

- Эт-т точно, - поддакнул Борджиа, - твой батяня (Морнэмир) частенько говорит, что после каждой серьёзной заварушки мы всегда пустые в смысле стрел и вынуждены идти на поклон к внешним поставщикам. -

- Здесь внешних поставщиков нет и не предвидится, - напомнил Топтыгин, - до Узла нам не дойти, не доскакать, не доплыть и порталом не допрыгнуть, а Гок в этом раскладе не тянет... ну и дороговато выйдет там стрелы закупать. -

- Верно — мы можем рассчитывать только на собственные силы, - Борджиа изрёк вроде бы банальность... только вот эту банальность невозможно опровергнуть — пришельцы из Серединного мира могут рассчитывать только и исключительно на себя.

- Почему не хотите что-то посерьёзней? - Валирон кивнул в сторону жидкого частокола, что окружал не только будущую пром-зону и жилую застройку, но и изрядный кусок оставленной почти в первозданном виде тайги (основа для парка).

- Лишнее, - махнул рукой Борджиа, - зона переноса в двух шагах, а скоро вокруг будет сплошной урбанистский пейзаж, так что больше зелени в помощь парку не помешает. - Привёл и иной довод: - К тому же живая стена лучше кирпичной или каменной остановит разных шпионов или саботажников — на неё никаким макаром не влезешь и кошку не забросишь. -

- Думаешь пригодится? -

- А как же — технологические секреты и тонкости производства наших арбалетов, пружинных трубок, складных луков на дороге не валяются, кроме того мало ли чего ещё мы тут в будущем наизобретаем и будем производить. -

- Логика здесь есть, - согласился Валирон. Внезапно его внимание привлекли несколько повозок у одного из домов жилой зоны, он присмотрелся: повозки активно разгружали, вещи носили в дом, на глаза попались пара бегающих и путающихся у всех под ногами детей, властно покрикивающая на мужчин беременная женщина. - Что это... - задавая вопрос, он показал в сторону суеты рукой, - народ уже заселяете? -

- А чего его не заселять? - с удовольствием глянул туда же Борджиа. - Дома готовы, в большинстве закончена вся внутренняя отделка, даже мебель и осветительные шары завезены, канализация и водопровод исправно пашут — живи-не хочу. Думаю, весь персонал заселим за месяц-два. -

- И это плохо, - неприминул добавить ложку дёгтя Топтыгин, - персонал уже будет, а работы для него нет. - С сожалением вздохнул: - В принципе мы могли бы не дожидаясь полного оснащения ввести в строй некоторые цеха и мастерские, но без функционирующей котельной нам снова придётся вернуться к ручному труду... Не хотелось бы — народ должен приспособиться к новым способам работы и лучше бы на новом месте сразу к ним перейти, без флэшбэков. -

- Понимаю, - сразу же согласился с ним посерьёзневший Валирон — сила пара, разнообразная пневматика, пока ещё робкие-осторожные попытки приручить электричество, иные появившиеся за последние два года новшества... не у всех жителей зоны переноса получалось легко их воспринять, к ним привыкнуть, как должно использовать их в жизни и работе. - Постойте, - внезапно вспомнил он, - у вас же вроде как есть резервный источник энергии в виде водяного колеса? -

- Мы посовещались и решили использовать его только для бесперебойной работы канализации и водопровода, - пояснил Топтыгин. - Там его мощности сполна хватает, а вот как резервный источник — слабовато, да и далеко от цехов оно расположено, передачи далековато тянуть и неудобно использовать. -

- Рабочая центральная котельная — единственный способ по-настоящему запустить все производства, - бескомпромиссно заявил Борджия, - а чтобы её получить, нам нужны паровые котлы, - он одновременно вопросительно и с намёком посмотрел на Валирона. - Нужны... пускай не все разом... но хотя бы несколько до окончания строительства... чтобы мы могли их поставить и запустить в работу... Со своей стороны я как старейшина и Топтыгин через корешей и учеников-заготовок надавили на Восточный (Металлургический) завод, но нам хотелось бы использовать ВСЕ способы максимально ускорить работы над котлами...

Имя Главного ремесленника клана так и не прозвучало, не прозвучали и просьба к Валирону повлиять на отца, и обещание благодарности ему за помощь... Тем не менее старые друзья прекрасно поняли друг друга, и пускай сын Морнэмира ничего не ответил вслух на завуалированную просьбу-намёк, но глазами дал понять, что готов поспособствовать полезному делу. Поспособствовать не только из-за дружеских чувств, но и отдавая себе отчёт, насколько предприятие Борджиа много значит для клана — одно только производство стрел автоматом выводило его в разряд стратегических, а ведь помимо стрел на нём собирали большие и средние эльфийские луки для армии, складные и цельностальные луки для особенных бойцов, продолжали выпуск арбалетных болтов (с деревянным древком) для старых дореформенных арбалетов и станкачей, осуществляли ремонт любого стрелкового оружия и баллист, разрабатывали новые виды оружия (АУ, АК, многозарядные пулевики, иные виды арбалетов, пружинные трубки — все они вышли из-под крылышка детища Борджиа, ко многим из них крепко приложил руки-голову-талант Миша Топтыгин по прозвищу Маленький Джон). Помимо всего прочего предприятие папского тёзки выпускало охотничьи луки в коммерческих целях, по индивидуальным заказам от клана или от отдельных игроков занималось изготовлением уникального оружия — нестандартных пружинных трубок с заданными характеристиками, рунных луков и арбалетов, особенных стрел и болтов. Также Борджиа оставил за собой производство им же изобретённого яда под названием 'цезариум'' — абсолютно безопасная штука для эльфов, фейри и орков, но смертельно опасная для людей и представителей других рас.

*

Почти с самого момента получения цезариума Борджиа пытался усовершенствовать своё творение, то есть расширить список невосприимчивых к нему рас, добавив в него дроу, тошта, хопешей, гонзо, дорейцев, гномов, кроме того усиленно искал надёжный, несложный в изготовлении, недорогой по цене антидот для верных клану людей.

*

- Слушайте, вы не находите, что со стороны это выглядит несколько странно, таким как мы обсуждать производство стрел, а не скажем калашей, двигателей внутреннего сгорания, транзисторов и других штучек-дрючек из 20-ого и 21-ого веков? - в какой-то момент Валирон ощутил внутри некоторый диссонанс и поспешил поделиться им с друзьями. Настоящие друзья тем и отличаются от приятелей или хороших знакомых, что с ними можно поговорить почти на любую тему, доверить им свои мысли, не опасаясь получить насмешку-издёвку или ушат дерьма в ответ.

- И не говори! - немного нервно, но зато от всей души расхохотался Топтыгин. - Да нас скорей всего все книжные попаданцы сто раз обсмеяли, а их авторы с презрением наплевали нам на темечко! -

- Конечно наплевали, всю слюну без остатка извели, - поддержал его запал Борджиа, - какие-то луки, стрелы, паровые котлы и ни слова о командирской башенке, промежуточном патроне или атомной бомбе! Опять же песни Высоцкого мы не орём, выдавая их за свои... какие же мы после этого всего попаданцы?! Стыдоба одна! -

- А ещё мы не ищем под каждым кустом Кремлёвского Горца, чтобы, вылизав ему его рябую жопу и облабызав его шестипалые культяпки, на тарелочке с голубой каёмочкой поднести ему все знания 21-ого века, а потом как джин из бутылки покорно ждать распоряжений, - дурачась Борджиа молитвенно сложил руки на груди и поклонился. Хитро взглянул на умиравшего от хохота Валирона: - Вроде ничего не забыл? -

- Микитку... Кукурузника... прикончить, - давясь смехом напомнил Валирон.

Борджиа картинно хлопнул себя по лбу!

- Ну конечно! Хруща обязательно надо убить... особо циничным способом... лучше всего прикончить забитым прямо в сраку початком кукурузы, а тело потом зашить в вышиванку и сбросить в дырку деревенского сортира! -

- Туда ему и дорога вредителю, - однозначно одобрительно высказался Топтыгин.

- В общем до настоящих попаданцев нам есть куда расти, - Валирон попробовал произнести эти слова с серьёзным лицом... но не преуспел в столь неблагодарном занятии.

- Как жаль, что Коба ещё не родился, - Борджиа не очень удачно, да что там, откровенно плохо изобразил грусть, - сейчас наверное его пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра... прапрапра... прапрадед ещё не родился, а если родился, то скорей всего ползает по горам с кинжалом в зубах, выслеживая оккупантов-осман, или лижет тем же османам сапоги. -

- Да и хрен бы с ним! - весело махнул рукой Топтыги. - Как-нибудь обойдёмся без этой хитрой усатой морды! -

Троица зашлась в гомерическом хохоте!

*

Валирон не забыл о просьбе друзей, поднапрягся, переступил через гордость, не желая хоть о чём-то просить отца, и сделал всё что мог для них, для себя, для вящей пользы клана. Комплекс под руководством Борджиа выпустил первую продукцию спустя пару недель после этого разговора, два месяца спустя он полностью вступил в строй.

Зона переноса, Старая цитадель, Греческий зал.

Морнэмир, Робокоп, Халлон, Глаз Алмаз, Бугимэн, Октарон.

Вечный-неизменный и всегда радостно встречающий гостей Греческий зал — благословенный островок стабильности в бушующем вокруг мире! Заботы, испытания, опасности, тяжёлая или неприятная работа... всё это остаётся за его пределами, а внутри него только отдых, расслабуха, благорастворение души, возможность на время забыть про царящую за пределами зала суматошную жизнь и сосредоточиться лишь на себе, своих желаниях, своих потребностях и слабостях... за которые конкретно в этом месте никто и не подумает тебя осуждать. Быть может со стороны игроков клана Красного Дракона несколько эгоистично оставить такое чудо как Греческий зал только и исключительно за собой, с другой стороны, нельзя не признать, они заслужили его благодать в гораздо большей степени чем кто-либо иной. Давнишнее творение Светланы исправно, без сбоев и остановок служит клану одновременно как храм чистоты и физического здоровья, как генератор душевных и телесных сил, как нерушимая цепь времени, протянувшаяся от времён основания клана и по настоящий момент...

После того как время в Старой цитадели побежало быстрей, чем в окружающем её реальном мире, и без того значительная роль Греческого зала только возросла — в любое время дня и ночи здесь можно встретить отдыхающих, бухающих, пользующихся всяческими услугами зала и даже сладко-крепко отсыпающихся игроков. Драконы не спешат и могут оттянуться по полной: благодаря дисбалансу со временем между внутри и снаружи им не требуется подстёгивать себя или держать в голове потраченные на отдых минуты и часы — именно здесь в этом нет такой уж сильной нужды. Лишние часы спокойного полноценного отдыха это бесценный ресурс на службе клана! Впрочем у всего на свете есть цена, есть она и у благодати Греческого зала — те, кто принимает его щедрые дары, дары Старой цитадели, платят за них временем жизни, что течёт намного быстрей чем в реальном-нормальном мире. На первый взгляд потери кажутся ничтожными — какие-то лишние минуты и часы, практически незаметно изъятые из отмеренной богами жизни, но нужно помнить, что если ты достаточно часто начнёшь припадать к живительному источнику даров удивительного зала, то эти часы непременно сложатся в дни, дни в недели, недели в месяцы, а месяцы в годы. Высокая, тяжёлая цена для обречённого на краткий век человека... вполне приемлемая для избалованного-благословлённого многими веками и тысячелетиями представителя долгоживущих рас.

- Да в чём вы сомневаетесь?! На той же Руси, и не только на ней, зимники испокон века использовали в качестве дорог! - отлично попарившийся-помывшийся, успевший получить сеанс качественного массажа и дополнительно взбодривший себя вином Робокоп вдохновенно отстаивал свою позицию, совершенно не смущаясь, что из одежды на нём лишь обёрнутая вокруг тела на манер тоги льняная простыня. А впрочем в подобной ''униформе'' щеголяла едва ли не половина зала... вторая половина посетителей предпочитала более вольный стиль, вплоть до костюма Адама и Евы и ничуть не комплексовала по данному поводу. - Болота-озёра-реки — хороший слой льда всё превращает в отличную дорогу, - возбужденно привставший с лежака друид изрекает сложный в опровержении факт и тут же, с видом победителя окинув взором полустихийно собравшуюся компанию, запивает его хорошим глотком вина.

- Ну на первый взгляд всё вроде очевидно, - куда более спокойным тоном прокомментировал услышанное Морнэммир, - зима в здешних краях длится большую часть года, соответственно обычная навигация продолжается более чем скромный период — в таких условиях не знаю кем надо быть, чтобы отказаться от возможности перемещать грузы и пассажиров по большим-широким магистралям, самой природой созданных для подобного использования. - Задумчиво посмотрев на полный кубок в руке, в свою очередь хорошо прикладывается к нему и продолжает уже не в столь позитивном ключе: - Но создавать по сути второй параллельный речной флот и обслуживающую его инфраструктуру это довольно-таки накладно... -

- Окупится! - не дав ему договорить вновь возбуждённо подпрыгнул на жалобно скрипнувшем лежаке Робокоп. - Уже окупается — ты сам прекрасно знаешь, все кому не лень активно пользовались ледяными дорогами в зимний период, только пользовались от случая к случаю... а надо стихийный процесс организовать и поставить на прочные рельсы! У нас всё для этого есть! Необходимость! Возможности! Железное экономическое обоснование! А затраты... не будут таким уж большими: частично инфраструктура для нормального и... для ледяного флота будут дублировать друг друга, часть речных кораблей в принципе можно переделать в ледяные, благо есть опыт, успешный опыт с ''Черным Лебедем'' — любой может на нём прокатиться и убедиться, насколько это удобный и быстрый транспорт в зимний период. При необходимости на нём можно не только по льду, но и по снежному насту на суше гонять, если нет серьёзных преград в виде скал или сплошной тайги, срезать путь в тонких местах водоразделов. -

*

Малый речной самоходный корабль '' Чёрный лебедь '' стал первым экспериментальным образцом корабля нового типа, предназначенного к эксплуатации в зимний сезон в условиях намертво скованных ледяным покровом рек. Широкие-мощные стальные лыжи-полозья давали возможность кораблю уверенно чувствовать себя на льду замёрзших рек и озёр, варварский движитель внутри позволял передвигаться с достаточно впечатляющей скоростью, а дополнительная теплоизоляция надёжно уберегала экипаж и груз от самых жутких ветров и морозов. На туземцев-эвенкил и туземцев-баргутов бесшумно скользящий по льду реки громадный чёрный лебедь с блестящими-горящими глазами производил неизгладимое впечатление.

*

- ''Ледяные дороги''... ''ледяные корабли''...? А что, мне нравиться — простенько и со вкусом, мозги напрягать не нужно, чтобы понять о чём речь, - Глаз Алмаз по достоинству оценил всплывшие в речи Робокопа термины... хотя возможно он не был слишком объективен из-за большой порции принятого во внутрь вина и вообще последнее время явно был склонен прикемарить прямо тут на лежаке.

- Я в феврале пару раз прокатился на этой шараге — в принципе неплохо, как минимум удобней чем на санях, - поделился личными впечатлениями Октарон. - Если сумеем переделать достаточное количество кораблей — получим технологичный транспорт — организуем регулярные рейсы вдоль крупных рек... хорошее дело может получится.... -

- По замёрзшим каналам ещё удобней выйдет, - задумчиво дополнил его Морнэмир, - а вот с реками, озёрами, тем более скрытыми подо льдом болотами не всё так просто — двигаться по непредсказуемому, стихийно-неравномерно образовавшемуся льду на тяжёлом и быстроходном транспорте... предвижу массу трудностей и не меньше тонкостей, чем в управлении нормальным речным судном. -

- А в каком новом деле обходится без трудностей и случайностей? - риторический вопрос от Октарона не требует ответа. - Опыт достигается практикой и неизбежными шишками, здесь на ''берегу'' мы можем только подумать, как постараться уменьшить количество тех ''шишек'' до самого минимума. -

- Чего тут думать! - с большим удовольствием насыщавшийся после парной Халлон, отвлёкся от трапезы, отложил не до конца высосанную рачью клешню и, промокнув салфеткой губы, пояснил для остальных смысл своих слов: - Мы легко можем проверять толщину и целостность льда на маршруте движения с помощью поисковых заклинаний, а чтобы не ставить вперёдсмотрящего мага на каждом корабле, нужно организовать специальную службу для плановой проверки постоянных маршрутов. Обходчиков службы можно хоть на собачьих упряжках отправлять... но лучше использовать под это дело грифонов — быстрее и надёжней выйдет. -

- Хорошее предложение, - согласился Морнэмир. Робокоп немедленно поднял кубок в честь бывшего адмирала.

- Маги Воды или Порядка без проблем укрепят лёд или нарастят его толщину в опасных местах, - пробормотал почти провалившийся в сон Глаз Алмаз, пробормотал тихо-тихо, но его услышали...

- Сгладить сильную неровность ледяного покрова или закрыть проталину коркой искусственного льда для опытного мага тоже не проблема, - быстро добавил Робокоп, - всё равно какую-то службу под это дело придётся создавать, хотя бы для координации движения и обслуживания инфраструктуры. -

- Придётся-придётся, - покивал Октарон, - тем более по ''ледяным дорогам'', - он с удовольствием посмаковал на языке явно пришедшееся ко двору название, - можно не только корабли пускать, но и разные сани, кавалерию, те же собачьи упряжки и пешие отряды на лыжах. -

- Сама возможность полноценно использовать зимой подобные пути автоматом даст нам в руки серьёзный такой козырь хоть в мирное время, хоть на войне, - прицокнуший языком Халлон озвучил в общем-то очевидную вещь. Прежде чем зверски прикончить дожидавшегося его рака и тут же взяться за следующего, со смешком высказал мнение: - Я конечно понимаю, что у нас итак много козырей по сравнению с местными, но такой козырь нам точно не помешает. Надо быть полным идиотом, чтоб его упустить! -

- Хм-м... - скорее одобрительно, чем по иному промычал ушедший в свои мысли Морнэмир. Проект ледяных дорог, особых кораблей для них прямо на глазах обретал плоть, уверенно опираясь на вполне осуществимые предложения и рабочий, успевший показать себя с самой лучшей стороны прототип (Чёрный Лебедь).

- Вот чем интересно вы собираетесь оснащать ваши ледяные корабли? - неожиданно к обсуждению присоединился прежде молчавший Бугимэн. - Если варварскими движителями, то спешу вас разочаровать — мы пока не в состоянии обеспечить движителями даже все готовые корабли ''сказочной'' серии (с корпусами в форме зверей, птиц и чудовищ), а вы про целый флот говорите. -

Изрядный половник дёгтя в бочку с мёдом заставляет собравшихся серьёзно призадуматься, всех, за исключением наконец-то уснувшего Алмаза.

- Мы так и так собирались резко нарастить производство движителей, когда полностью разберёмся в их устройстве, наладим процесс, выявим все ''детские'' болезни не только в движителях, но и в системе управления кораблей, - несколько минут спустя напомнил Морнэмир.

- И когда это светлое событие произойдёт, не подскажешь? - Бугимэн ехидно срезал Главного ремесленника.

- Лет через несколько... в лучшем случае, - с недовольным лицом вынужден был признать тот. - Пока что каждый сделанный движитель — индивидуальная работа и качество... того... скачет. -

- Может получится использовать силу ветра? - честно говоря совершенно внезапное предложение от просветлевшего лицом Халлона застало всех врасплох. - Двигаться под парусами как на нормальных кораблях? - Прежде чем его настиг и похоронил под собой вал насмешливых комментариев, бывший адмирал поспешно пояснил причину своего вдохновения: - Буера! Я несколько раз видел их гонки на Ладоге и, скажу я вам — впечатляющее зрелище! Знающие люди говорили, что если умеешь управляться, то на них очень хорошо ходить на рыбалку и гораздо безопасней, чем машину на лёд загонять. Рассказывали, что на них в войну грузы в осаждённый Ленинград доставляли ещё до ''дороги жизни'', потом её дублировали. -

- Я тоже видел нечто подобное в Диксоне (северный порт), - припомнил случай из своей богатой на события жизни Морнэмир, - но там это было сплошное баловство. -

- Баловство-не баловство, но раз рыбаки этим способом пользуются и какие-никакие грузы получалось доставлять, то и нам скорей всего сгодится, - ястребом кинулся на защиту своей идеи адмирал.

- Может быть и так, - успокаивающе махнул рукой не принявший конфронтации Морнэмир.

- Паровики! - и вновь буквально подпрыгнувший на лежаке Робокоп двинул в массы уже свой вариант решения проблемы. - Установить на корабль паровой котёл, а в качестве движителя поставить воздушный винт... и будет нам счастье! -

- Не будет, - покачал головой мгновенно прикинувший кое-что в уме Бугимэн, - ты представляешь сколько весит и сколько места занимает самый маленький паровой котёл? А система подачи пара и управления под него? А твой винт? А запас дров или угля? Они всю полезную нагрузку сожрут. -

- Значит надо постараться и подумать, руки приложить — вам, ремесленникам, и карты в руки, - как и в случае адмирала, не отступился от своей идеи раскрасневшийся отнюдь не от вина друид. - Найти способ уменьшить размер и вес котла, размер и вес винта, увеличить их КПД, помудрить с топливом, например, вместо дров и угля использовать нефть или мазут. Насколько возможно облегчить конструкцию всего корабля, сделать её решётчатой что ли, всё лишнее вон, полозьями со всей душой позаниматься. Комфорта минимум, максимум грузоподъемности, что-то типа больших санок — для быстрой перевозки войск и не особо нежных грузов сойдёт, на пассажирские корабли ставить варварские движители или паруса Диссидента (Халлона). -

- Как легко и просто у тебя выходит, - с откровенной иронией покачал головой Бугимэн... однако похоже что озвученные адмиралом и друидом мысли-предложения что-то затронули в его душе.

- Все ледяные корабли нужно делать пригодными как для воды, так и для льда, - по горячим следам и не желая уступать друзьям, внёс рацпредлжение Октарон.

- Погоди, - недовольно скривился Морнэмир, - для больших морских кораблей, когда и если начнём их строить, может быть и сделаем... в Ледовитом океане это должно сильно пригодиться. А вот для речного флота очень может быть специализация окажется лучше... надо хорошенько всё прикинуть, прежде чем принять окончательное решение. А если и создавать универсала, то чтобы по воде, по льду, по снегу мог одинаково бегать. В общем вездеход... вот он точно пригодится. -

*

Серьёзно затравившиеся богатой темой друзья-старейшины ещё долго обсуждали перспективы ледяных дорог и ледяных кораблей, возможные сложности, необходимую инфраструктуру, финансовые и иные выгоды для клана. О многом не договорили и не доспорили, но твёрдо сошлись в одном — проекту быть! Никто из них не сомневается в том, что Глава и Малый совет поддержат-одобрят их вынесенное на ближайшем заседании предложение. Не сомневаются... ведь слишком много выгод оно несёт в себе!

*

- Как тебе мысль Диссидента насчёт парусов? - бодрой походкой направляясь к ближайшему телепорту в Новую цитадель, поинтересовался Морнэмир.

- Не знаю-не знаю, - в сомнениях покачал головой Бугимэн, - я что-то краем уха слышал о буерах, но никогда не занимался этой темой. Чёрт его знает, может и возможно, тем более если действительно на них в войну грузы возили. - Задумчиво потёр подбородок, почесал нос и выдал соображение: - Надо пошерстить библиотеку Тота... возможно что полезное всплывёт. -

- Давай заказ архиву в Цитадели, пусть ищут — пригодится, - благосклонно кивнул Главный ремесленник.

- Сегодня же сделаю, - пообещал не меньше него заинтересованный в результате Бугимэн.

- А что насчёт паровиков? - посмотрел на спутника Морнэмир.

- Не очень удачная идея. Нет, в принципе, чисто теоретически может и получится что-то придумать и сделать... однако предвижу много-много возни без всякой гарантии удобоваримого результата, тогда уж лучше все силы бросить на изучение движителей. И ещё, ты как хочешь, Самоделкин (Морнэмир), но меня с души воротит возиться с угольными и дровяными станциями для паровых кораблей, с системой их пополнения, думать об очистке котлов и труб, качестве угля, слушать дикие вопли наших любителей природы, как мы загаживаем всё словно в 21-ом веке. Неприятно... я между прочим и сам природу люблю! -

- Не только ты, - ехидно усмехнулся Морнэмир. Пошутил, касаясь острого кончика уха: - Похоже любовь к природе идёт в нагрузку вместе с эльфийскими ''лопухами''. -

- Другое предложение Робокопа стоит всерьёз рассмотреть — если облегчить корпус за счёт решётчатой конструкции, плюс по возможности уменьшить вес полозьев, то это может стать серьёзным подспорьем для кораблей с нормальными движителями, ну и для парусников адмирала. Допускаю, что если получится, то даже можно попытаться сделать нечто вроде поездов, когда несколько гружёных платформ сможет тянуть за собой единственный корабль-буксир с движителем. В любом случае нужно считать, смотреть, пробовать. -

Продолжавшие беседу ремесленники достигли большого телепорта, привычно, практически не глядя и не отвлекаясь от увлекательного разговора шагнули на него и...

- Что за чёрт! - изумленно прохрипел споткнувшийся и едва не навернувшийся Морнэмир.

- Какого...! - вторил ему неожиданно для себя зашатавшийся и инстинктивно взмахнувший руками чтобы не упасть Бугимэн.

Через секунду игроки пришли в себя и прочно стоя на ногах непонимающе заозирались вокруг, не догоняя, с чего бы вдруг их повело прямо как нализавшихся водяры алкашей.

- Ура, братва! - развеял их недоумение проходивший мимо игрок-рейнджер с радостным, едва ли не светящимся изнутри лицом. - Землетрясениям каюк, и ходит слушок, что это навсегда! -

- Неужели и правда — всё?! - с надеждой и сомнением притопнул ногой по полу Морнэмир. Казавшееся нормальным отсутствие постоянных подземных толчков внутри Старой цитадели, вне её показалось ему чем-то неправильным, за последние два, без малого три года он настолько к ним привык, что их отсутствие почти пугало.

Обескураженный, не до конца еще осознавший произошедшее Морнэмир поднял взгляд... чтобы увидеть в глазах Бугимэна понимание, отражение его собственных мыслей — тому тоже как будто чего-то не хватало...!

*

Данное событие было радостно встречено всеми без исключений пришельцами из Серединного мира, многие из них сочли его знаком, что планета наконец-то признала своих новых детей.

Город Ожившей Бабочки. Новая цитадель, личные покои Главы клана.

Дримм Красный Дракон.

Дримм тоскливо окинул взором бумажное море перед собой — организованный секретарём идеальный порядок на столе и аккуратные стопки не могли ввести его в заблуждение. Аналитические и докладные записки, разнообразнейшие отчёты, приказы на утверждение, неизменно вгоняющие в уныние и сон финансовые документы, непременно требующие подписи Главы клана — бумаги... бумаги... и опять бумаги... и снова бумаги! В какую бы форму оно не было облечено, море это море, безбрежное и постоянно растущее МО-РЕ-Е-е-е..! Несмотря на несколько мощных фильтров в виде ведомства Анариэль, собственных секретариатов при Великом друиде, Великой жрице, Главном ремесленнике, при Таурохтаре как командующем армией и Октароне как градоначальнике, на стол Дримма как Главы клана ежедневно обрушивался водопад бумаг. В принципе, чисто в теории наш фейри мог бы отстраниться от него, сбросив работу с документами на Секретаря Малого совета и на своего собственного секретаря (тем самым автоматически изрядно повысив их статус) и, полностью полагаясь на их рекомендации, лишь подписывать поданные документы... но тогда бы он сразу выпустил из рук вожжи контроля за происходящими в клане процессами, перестал понимать, чем живёт и куда идёт клан, чем дышат его сообщества, отдельные игроки, незаметно для себя утерял осознание перспектив и возможностей Красных Драконов как организованной силы. Поступи он так, и он бы вмиг лишился право зваться Главой! Разумеется Дримм не желал становиться на подобный путь и потому, никуда не деться, покорно-добросовестно тянул неотделимую от должности Главы лямку обязанностей... общий объём которых лишь возрос после переселения Драконов в реальный мир.

Сейчас, например, фейри внимательнейшим образом изучал подробный и полный оптимизма отчёт Морнэмира о последних достижениях клановой промышленности, причём сразу в нескольких весьма важных областях. Действительно важных как в отдалённой перспективе, так и в непосредственном приближении, в свете активного освоения кланом тайги, насущной необходимости строить дороги, каналы, дамбы, мосты, крепости, возводить тысячи и тысячи различных строений. Более десятка введённых в строй и уже наладивших выпуск продукции предприятий по производству бетона и железобетона позволили клану не полагаться лишь на каменное и кирпичное строительство как бытовало до сих пор, дублировали их и серьёзно ускорили возведение множества капитальных объектов, в ряде случаев позволив обойтись вообще без кирпича и камня (а значит этот камень и кирпич смогли использовать в иных местах). Налаженный на двух из шести лесопилок массовый выпуск ДСП и ДВП стал по-настоящему серьёзным достижением тандема алхимиков-ремесленников и сулил стремительный рывок в развитии строительной области, в особенности когда подобные производства запустят на остальных четырёх лесопилках.

Ещё больше перспектив обещало принести запланированное строительство двух больших предприятий, одно по выпуску трёхслойной и многослойной фанеры, другое — арболита и фибролита... При достаточном финансировании проектов Морнэмир гарантировал возвести оба предприятия в течение полугода и буквально завалить клан дешёвыми и качественными строительными материалами (учитывая, что арболит и фибролит хорошо противостоят открытому огню, строительные плиты из этого материала выглядели достойной альтернативой пропитанному ричичей дереву, да и как утеплитель смотрелись более выгодно по сравнению с прессованным войлоком или соломой, в ряде случаев позволяли полноценно заменить кирпич ). Сама технология изготовления трёх указанных материалов (фибролит, арболит, фанера) была на ЯТЬ отработана в лабораториях алхимиков Старой цитадели, а выпущенные там же малой серией контрольные образцы проверены на практике. В данный момент в Литейке и на Металлургическом заводе вовсю работали над оборудованием и инструментами для будущего производства на двух ещё несуществующих предприятиях.

- Как всегда Самоделкин (Морнэмир) спешит и ни на мгновение не сомневается, что все его предложения будут приняты в полном объёме, - с пониманием усмехнулся Дримм, читая строчки про крупные заказы Литейке и Металлургическому заводу. - И ведь какое дело, на моей памяти он ни разу не ошибся... данный случай не исключение. - Как бывший инженер-строитель с большим практическим опытом Дримм прекрасно понимает значение предложений Главного ремесленника клана и потому предприятиям по выпуску фанеры, фибролита и арболита разумеется быть! Про бетон и железобетон и речи нет, нужны (!!!), тем более что в отношении их производства не требуется одобрения или дополнительного финансирования — можно просто и без затей порадоваться за достигнутый результат, за то что клан получил в своё распоряжение новый строительный материал, как бы поставить строительную отрасль на третью бетонную ногу, не менее прочную чем ноги из камня и кирпича.

Вторая часть отчёта Главного ремесленника посвящена тресту Стрекозы.

Морнэмир в самых восторженных выражениях описал уже успешно функционирующее производство брезента, парой фраз затронул имеющиеся сложности технологического и кадрового порядка, расписал планы по расширению (в виде строительства отдельной фабрики и, что характерно, за пределами зоны переноса, поближе к источникам сырья в виде больших сельскохозяйственных областей). Брезент производства клана отличается от земного... в лучшую сторону — как материал он прочней, легче и эластичней, лучше держит воду и противостоит открытому пламени (из-за ричичи в составе пропитки), практически не гниёт, его выигрыш в цене по сравнению с кожей не столь велик как у брезента на Земле в 20-21-ом веках, однако при больших объёмах производства на эту разницу нельзя закрыть глаза. К отчёту Морнэмира прилагаются две докладные записки: одна от Бобра насчёт возможности дальнейшего улучшения брезента как материала и удешевления процесса его производства; другая от Анариэль — Главный казначей клана очень рассчитывает на брезент как на стратегический экспортный товар.

Напоследок Морнэмир осветил стремительно растущее производство ваты из пенькового и соснового сырья и недавний запуск на одной из фабрик треста небольшого цеха по производству ватилина (тот ватилин отличался от земного образца 20-ого века примерно так же как и брезент клановой работы от своего аналога из реала всё того же 20-ого века). В основном Главный ремесленник расписывал перспективы ваты в качестве утеплителя, но и про медицину и лёгкую промышленность тоже не забывал.

- Ну здравствуй, родная фуфайка! - уже откровенно рассмеялся Дримм, его унылое-рабочее настроение получило законный повод подрасти. - Наверное это Судьба, та самая, от которой не убежишь... наверное какой-то вселенский закон даже пришельцам из наполненного магией мира строго-настрого запрещает существовать в Сибири без ватников, телогреек и фуфаек на балансе. - Чуть посерьёзнев хмыкнул: - С другой стороны, для зимы в разгар Малого ледникового периода ничего лучше не придумаешь — мы не сможем быстро одеть всё население в медвежьи или бобровые-соболиные шубы, а в фуфайки и ватники запросто, опять же зверя пушного меньше можно стрелять... с любой стороны хорошо! -

Следующие два часа фейри как проклятый разбирался с финансовыми отчётами Анариэль — занятие способное убить мозг и душу... ну или как минимум вызвать кровь из глаз и жуткую-страшную зевоту. Настоящее испытание достойное героя... которое Дримм как истинный и признанный герой с честью прошёл. Не будем скрывать, прошёл во многом благодаря личному секретарю, снежной эльфийке-заготовке с ярким и запоминающимся именем Анкалимэ, сумевшей в кратчайший срок составить своеобразный толковый словарь к представленным казначеем отчётам, благодаря чему Глава клана всё же смог их полноценно понимать, не теряясь в дебитах-кредитах и бесчисленных-безликих столбцах цифр. Совершенно непонятно, как Глава клана умудрялся раньше обходиться без столь замечательного секретаря?! (Вернее понятно: если бы Анариэль только захотела и каким-то образом сумела обмануть способность фейри чуять ложь, то вертела бы им как телком). И всё равно Дримм мог гордиться собой — даже с подробными пояснительными записями умницы-секретаря разобраться с финансовыми документами оказалось не легко. Несмотря на это он так и не уснул, не поддался дикому искушению пролистнуть самые сложные места по диагонали и не поставил ни одной подписи под тем, смысл чего не смог понять или хотя бы представить себе в общих чертах. Поистине эпическая битва с документами выжрала из него не меньше сил, чем он когда-то потратил за весь первый день компании в Гоблинских горах!

- Повелитель! - вошедшая в кабинет снежная эльфийка глубоким и полным почтения поклоном приветствует устало развалившегося в кресле Дримма. Как и все заготовки из комплекта для королевского дворца — ослепительная красавица, прямо таки эталон женщины эльфийской расы. А ещё Анкалимэ — невероятная умница и без всяких допущений великолепный секретарь! Прекрасная эльфийка не бравирует своей исключительной красотой, наоборот, её глухое платье в багровых и фиолетовых тонах давит любые фривольные мысли на корню, как и страшно тугая коса из снежно-белых волос, оканчивавшаяся на уровне колен. Анкалимэ это строгость и долг, само воплощение делового настроя, один её вид дисциплинирует даже самых опасных, отвязных-расхлябанных, привыкших к вольной-воле игроков! Единственное яркое пятно в её рабочем облачении — плотно охватывающий осиную талию золотой пояс, на котором гордо пребывают всего два предмета: выполненный в единственном экземпляре ключ от центрального входа в Личные Покои Главы клана в Новой цитадели (символ статуса и службы) и подаренный фейри кинжал из чёрного мифрила в украшенных рубинами ножнах (Анкалимэ невероятно дорожит подарком своего господина). Дримм не знает, кто из заготовок комплекта является неформальным лидером для остальных и есть ли он у них вообще, но так подозревает, что если этот лидер всё же есть, то это без всяких сомнений его суровый, его незаменимый секретарь. - Повелитель! - повторилась-прожурчала серебряными колокольчиками медленно с достоинством распрямившаяся красавица. - Встречи с вами добиваются члены клана, никого из них нет в списках посетителей на этот день, но они уверены, что вы их ожидаете.

-Зеленоглазый (Лаирасул), Маска (Синьагил) и Мечта Поэта (Клевер)...? - почти не задумавшись назвал три имени Дримм.

- Всё верно, Повелитель, это они, - немедленно подтвердила его ожидания снежная эльфийка.

- Тогда зови, - радостно оскалился Дримм, в его глазах мелькнула совсем неподобающая ему толика счастья, скорее уместная во взгляде какого-нибудь школьника 12-15-ти лет, не прогульщика и не лентяя, но нормального пацана, совершенно внезапно для себя получившего возможность на законных основаниях пропустить нелюбимый урок.

- Слушаюсь, Повелитель, - поклонилась Анкалимэ, собираясь исполнить приказ... и вновь почтительно замерла, повинуясь небрежному жесту господина.

- Отмени или отложи все запланированные встречи на сегодняшний день, - с нескрываемым облегчением отодвигаясь от стола распорядился Дримм, - мне нужно будет отлучиться из зоны переноса. -

- Надолго? - в бесстрастном голосе снежной эльфийки нет и тени осуждения, её ментальный фон спокоен как лесное озеро... но Дримм хорошо успел её узнать и чётко понимает, что секретарь не сильно довольна непредсказуемым поведением своего господина.

- Сегодня и может быть до полудня завтрашнего дня, к вечеру точно вернусь, - не очень конкретно сориентировал её Дримм. - Если что-то срочное, то как обычно вызывайте меня по амулету. - Про последнее фейри мог бы и не напоминать... но всё же напомнил — бесстрастное лицо секретаря и её застывшая в ожидании приказов фигура неведомым образом будили в нём чувство вины.

- Хорошо, Повелитель, - вновь покорный поклон со стороны секретаря. - Мне послать за вашей дочерью, господами Послушным и Игом? Приказать разбудить и накормить Ворошилова? Подготовить достойное вас сопровождение? -

- Не стоит, - отрицательно покачал головой Дримм. На мгновение он ушёл в себя, проверяя-потянувшись к каждому из спутников...

…....... Василиса и Дар Тьмы далеко, на одном из притоков Ангары — по договоренности с друидами жгут огромные кучи лесного мусора на предназначенных под поля и пастбища участках тайги. Позже Василиса планирует прогуляться по Миру Снов, посмотреть на него вдали от зоны переноса, почувствовать разницу, оценить отличия, испытать свою силу, возможно кого-нибудь порвать и сожрать (на таком расстоянии от зоны переноса есть крепкий шанс наткнуться на ничего не слышавших о могучих пришельцах из иного мира борзых наглецов), а быть может, если повезёт, завести новые интересные знакомства. В свою очередь Дар Тьмы рассчитывает вволю поохотиться на мелких местных лосей и медведей, как раз нагулявших жир и мясо перед близкой зимой, ещё более мелкие твари вроде всяких там оленей, кабанов или скажем волков его абсолютно не интересуют......

…....... Послушный по приказу Дримма улаживает личные дела со своим неожиданно большим семейством. Целых шесть полюбовниц и уже 17 детей это вам не шутка в деле! Дримм выделил оборотню-питомцу достаточно средств на переезд и обустройство, большой жилой блок из пока что незанятых площадей Новой цитадели и несколько дней на всё про всё. Сейчас Послушный при помощи-содействии персонала цитадели активно заселял так называемых ''жён'' и отпрысков в новое жильё... дико-безумно мечтал сбежать от бедлама и бытовых забот, но дисциплинированно выполнял приказ хозяина....

…..... Иг обнаружился в компании Рю-юта и Бом-Бома — трём древнейшим существам есть что вспомнить и о чём поговорить под чарочку квелийского вина.....

…..... Ворошилов сладко спал, ''трудолюбиво'' переваривая в желудке две коровьи и одну оленью туши.......

Дримм довольно улыбнулся — все при деле, все именно там, где им следует быть. По идее Послушного можно было бы и ''спасти'' от бытовой рутины... но Дримм решил иначе, как говориться: ''любишь кататься, люби и саночки возить'', то бишь разбираться с последствиями богатырских подвигов на интимном фронте. Тем более что настругавший детишек оборотень-питомец не брошен на произвол судьбы — ему крепко помогают Дримм и Василиса, да и некоторые неравнодушные к судьбе клыкастого здоровяка друзья-игроки вроде Туллиндэ, Карамельки, Людмилы, многих выпускников школы Танцующего со Сталью. Подругам Послушного даже завидуют, несмотря на то что ни одна из шести так пока не получила официального статуса, но всё равно завидуют, так как немногословный богатырь находится на особом счету... и полном содержании у Главы клана, на особом счету у многих власть предержащих Драконов, а значит его дети и их матери тоже могут рассчитывать на покровительство Длани Смерти, Великой жрицы, многих могущественных старейшин.

- Да нет, не стоит, - повторился Дримм. - Охрана у меня вроде тоже будет, Маска про что-то такое говорила... кажется, - уже не столь уверенно высказался он, легкомысленно махнул рукой: - Если уж на то пошло, то Маску и Зеленоглазого можно счесть за охрану, хорошую охрану, Клевер тоже — не кисейная барышня, а очень даже боевой друид, ну и я, - фейри весело сверкнул глазами, - не совсем мальчик для битья. Даже если никого больше не будет, нас четверых вполне достаточно. -

- Повелитель, - вроде бы покорным голосом, но всё же осмелилась возразить секретарь, - охрана это не только безопасность, это ваш статус и вы недо.... -

- Ладно-ладно, я знаю всё, что ты мне хочешь сказать... ты права, - добродушно махнул рукой Дримм, - пусть Вайрилья и Эрилруна подготовятся к выходу. Ожидается пробежка по диким лесам, так что тяжёлые доспехи пусть не берут. -

- Спасибо, Повелитель, - склонившись поблагодарила фейри Анкалимэ, искренне поблагодарила за то, что тот не пренебрег собственной безопасностью и не нарушил покой в её верной душе — два телохранителя это конечно хуже чем полноценный отряд сопровождения, но лучше чем совсем никого (для секретаря важно, что Главу клана будут сопровождать бойцы из охраны Новой цитадели). - Я приглашу ваших гостей и распоряжусь насчёт охраны. -

- Давай, - кивнул ей Дримм, с воодушевлением вставая и выходя из-за опостылевшего стола, его сердце наполняет предвкушение, сегодня его давнее любопытство будет как минимум частично удовлетворено.

Почтительный поклон, мелькнувшая белая коса и Анкалимэ покидает кабинет своего господина... всего через десяток секунд Дримм обменивается приветствиями с друзьями и соратниками по будущему путешествию. В отличие от него они уже при полном параде — готовы к дальней дороге, готовы к бою, готовы ко всему. А впрочем и за Дриммом дело не станет, ведь пускай про Главу клана Красного Дракона и не скажешь ''нищему собраться, только подпоясаться'', однако быстрый набор в виде безразмерного мешка и походного комплекта бижи у него всегда наготове, живые клинки и посох тоже недолго взять, ну а магические доспехи он и вовсе способен призвать в любой момент.

Не теряя времени зря все перемещаются в гостиную. Дримм на несколько минут оставляет компанию, чтобы с помощью двух личных служанок сменить домашнюю одежду на что-то более подходящее для променада по тайге и в целом экипироваться для похода. Его гости и соратники могут отдохнуть на мягких креслах и диванах, выпить вина, порадовать вкусовые рецепторы лёгкими закусками, поболтать о всяком разном в ожидании Главы...

*

Личные покои Главы клана в Новой цитадели нельзя счесть особенно большими по сравнению с другими её секторами, но и маленькими их всё же не назовёшь. Большой и Малый кабинеты (Большой предназначен для встреч и приёма посетителей, Малый — для работы с бумагами), две Гостиные, две Столовые (вновь Большая и Малая), Гардеробная, Арсенал, Мастерская, Лаборатория, Спальня, Зал для тренировок, три отдельных комплекса помещений из нескольких комнат для каждого из трёх разумных питомцев (Послушный, Василиса, Чёрный Меч), Зал охраны, Комнаты слуг, Склад-Хранилище для личных вещей, Сокровищница и небольшая баня с парилкой, душем, предбанником, компактным бассейном и массажным кабинетом, находящаяся наособицу и тщательно спрятанная комната-убежище с запасом оружия, зелий, продовольствия... вот в общем-то и вся скромная хата Убийцы Богов и основателя клана Красного Дракона в Новой цитадели.

*

- Слушай, Зеленоглазый, что ты мнёшься как нецелованный мальчик? - с искренним сочувствием обратилась к смущённому рейнджеру Синьагил. - Больно смотреть! Если она тебе так нравится, просто попроси Главу приказать своему секретарю быть с тобой полюбезней или сам прояви больше настойчивости — на свидание её что ли пригласи. -

- К Главе не пойду, - ещё больше смутившийся Лаирасул тем не менее твёрдо покачал головой, - так не честно — хочу чтобы она сама решила, будет она со мной встречаться или нет. Если Дримм ей прикажет как личной заготовке, я никогда потом не буду уверен в её чувствах — всё время буду сомневаться: это осознанный выбор, или она просто следует приказу хозяина. -

- Всё с тобой понятно... влюбленный дурак, - махнула на него рукой Синьагил. И тут же противоречиво попробовала вновь дать уже несколько иной совет: - Не хочешь по простому, ладно, твоё дело, но взглядами и вздохами ты тем более ничего не добьёшься. Для того чтобы завоевать женщину или хотя бы пробудить в ней интерес, нужны действия, активность, постоянный натиск — она не должна о тебе забывать. -

- Попробуй начать с малого, - со своей стороны посоветовала Клевер, - с небольших, но милых подарков, - предупредила, - ни в коем случае не дари сразу чего-то дорогого или яркого — твои первые знаки внимания должны быть незатейливыми безделушками, но со смыслом, а вот если она их примет, можно постепенно переходить к подаркам подороже. Ещё очень важны комплименты — каждый раз при встрече говори ей комплименты... не переборщи, но и не старайся выкрутить себе мозги — слова должны идти от души, для женщин это важно. Когда ''лёд тронется'', не спеши, всегда оставляй ей пространство для манёвра, дай ей самой сделать ответные шаги в твою сторону. -

- В Клуб, тем более в Столовку на первое свидание не зови, - сильно забежала вперёд Синьагил, - она итак прекрасно знает, что ты как старейшина клана многое себе можешь позволить... лучше удиви её, пригласи в место, где она никогда не была. -

- А поподробней? - определённо заинтересовался Лаирасул.

- Я знаю пару таверн в Торговом районе, - Синьагил почти сразу вытолкнула из памяти нужное, - отличная живая-домашняя атмосфера, свежевыпеченный хлеб, неплохая кухня, тихая-спокойная публика — после помпезной роскоши Новой цитадели ей должен понравиться такой контраст. Как вариант, можешь сводить её в гномий кабак в подземелье под городом — забавное местечко, тамошний хозяин-непись очень правдоподобно декорировал обстановку в стиле старых гномьих подземных городов. -

- Я слышал, - кивнул Лаирасул (рейнджер несколько раз порывался побывать в действительно необычном заведении, однако по разным причинам у него не срослось).

- А если всё же задумал сразу пустить ей пыль в глаза, - улыбнулась ему Мечта Поэта, - то своди её в Гок, благо Дримм оставил вход туда в свободном пользовании для всех желающих. -

*

Это не совсем так, но Лаирасул как старейшина и член Малого совета действительно мог решить данный вопрос без особого труда, причём даже не спрашивая личного разрешения у Главы клана.

*

Интересный всем троим разговор на амурную тему прерывает появление Анкалимэ в сопровождении двух вооружённых и снаряжённых для похода воительниц расы снежных эльфов. Вайлирья и Эрилруна — настоящие красавицы как и их сестра по комплекту из 250-ти заготовок, а ещё они умелые, очень умелые... боевые маги, как бойцы или лучники тоже не откажешь хороши, но именно магия является их основным оружием. Небрежно сказанные Дриммом слова предопределили их облачение — обе снаряжены в лёгкие-удобные доспехи, не только не ограничивающие возможности мага, но и благодаря вложенным в них бонусам и встроенным амулетам повышающие их и дающие своим носителям доп-защиту от магического и физического урона. Из оружия при воительницах стандарт... стандарт высокоуровневого кланового бойца — жезлы древнефейрийской работы, гранаты, многобонусное артефактное оружие и особый комплект амулетов. Цельностальные складные луки в чехлах-смертехранах позволяют им экономить ману и вести дистанционный бой за пределами действия боевых заклинаний. Запас свитков призыва редкого уровня — призвать подмогу в нужный момент. Несколько дополнительных дорогих амулетов с резервом маны внутри дарят возможность не бояться быстро израсходовать личный резерв. Вайлирья и Эрилруна это не просто элитные маги и бойцы, они команда, специально обученная биться пара: неважно в магическом ли противостоянии, в перестрелке или в ближней схватке они будут действовать как единый организм, как части одного смертельно опасного целого — две снежные эльфийки безжалостно-умело прикончат любого врага своего Повелителя-Дримма... или без сожалений, с радостью и счастливой улыбкой на устах умрут за него!

Анкалимэ извещает спутников своего господина о том, зачем здесь две приведённые ей воительницы и, убедившись что вопросов к ней больше нет, величественно удаляется — у личного секретаря Главы клана всегда много-много дел. Клевер и Синьагил с понимающими улыбками переглядываются — преувеличено-холодное поведение Анкалимэ в отношении зеленоглазого старейшины служит для них ясным-очевидным доказательством того, что она заметила его пылкие взгляды... истины ради, их ОЧЕНЬ сложно не заметить! Бедный Лаирасул влюблён как мальчишка, при одном лишь взгляде на предмет своего обожания все советы подруг-игруний разом вылетели у него из головы! Воительницам-телохранителям и троице игроков не требуется представляться друг другу — все знают всех, хоть и не скажешь, что накоротке.

Вскоре появляется полностью готовый к путешествию Дримм: магический щит-доспех облегает его тело надёжной бронёй, за правым плечом торчит рукоять Убийцы, пояс по-братски делят Крохобор, пара ножей и фляга в чехле, за спиной дорогая-вместительная безразмерная сумка, где чего только нет, в правой руке знаменитый трёхпалый посох Мухамира. Убийца Богов это грозная сила сам по себе... даже без когтистого посоха, без живых клинков, без богатого арсенала в безразмерном мешке!

- Ну что, куда отправимся? - бодрый и весёлый Дримм определённо настроен на интересное путешествие, пребывающий в радостном нетерпении фейри многого ждёт от будущих спутников.

- Да есть тут один маршрутик, - растянул губы в улыбке Лаирасул, - думаю... нет, уверен, что тебе понравиться, Глава. -

- Тогда чего мы ждём!? - с предвкушением в голосе и взгляде поторопил его Дримм.

- Сперва нам нужно попасть..., - и Лаирасул назвал координаты нужного места — подножье небольшой сопки с нетронутым Драконами участком тайги. - … оттуда лучше всего открыть дорогу (дорогу рейнджеров) и дойти до первого участка на нашем маршруте, - пояснил рейнджер, пояснил и кое-что другое, внеся полную определённость в вопрос охраны и сопровождения Главы клана: - Нас там уже ждут Дядя с десятком своих парней (''Приносящие рассвет'') и наши петы-маунты. -

''Скользящий в сумерках'' и по совместительству один из сильнейших в клане бойцов + полный десяток ''Приносящих рассвет'' + 3 высокоуровневых игрока (рейнджер, маг и друид) со своими круто прокаченными спутниками — казалось бы вопрос безопасности Главы клана полностью закрыт, и Вайлирья с Эрилруной ему просто не нужны. Однако Дримм не стал менять планов, не стал обижать уже собравшихся и готовых к путешествию снежных эльфиек, не стал испытывать терпение и мотать нервы своего строгого секретаря, рассудил так, что парочка дополнительных бойцов никак не помешает ему в пути, а может быть и пригодится. Да и самим эльфийкам-заготовкам данное путешествие несомненно пойдёт на пользу, расширит кругозор, обогатит опытом, позволит завести новые знакомства — это Дримм тоже учёл, когда принимал решение всё же прихватить парочку девчонок с собой.

- У меня есть портальная метка... - после недолгих раздумий Дримм в свою очередь назвал координаты примерно километрах в 20-ти от точки сбора, рядом с крупным транспортным узлом (пересечением дорог), где около года назад он открывал большой месячный портал.

- Идеально! - воодушевлённо закивал рейнджер. - Устроим марш-бросок и доберёмся до места где-то за полчаса, а там я сразу выведу нас на дорогу! -

- Тогда вперёд?! - не менее воодушевлённо оскалился Дримм, небрежным взмахом руки открывая небольшой временный портал к указанной точке. Как всегда на Земле в реале открытый фейри портал не обходится без разноцветных искр по краям портальной арки, как всегда на Земле в реале его открытие требует гораздо больше маны чем в Серединном мире... как всегда на Земле в реале он функционирует без сбоев и мерцаний, добросовестно исполняя возложенную на него роль...

Само появление Главы клана с небольшой свитой из внезапно возникшего портала не породило ни малейшего ажиотажа — в большинстве своём оказавшийся свидетелем произошедшего народ спешил по делам, ну и давно привык к разным чудесам, в том числе к тем же самым порталам. Да и вывалившаяся из портала компания не оставила очевидцам много времени сообразить что-почём — мигом порскнула в тайгу и мгновенно потерялась там. Ну а компактный портал без следа растворился всего через несколько секунд. Минута... какая-то жалкая минута.... впору задуматься, а был ли портал? А был ли Глава? Или всё это мираж, игра ни с того ни с сего разыгравшегося воображения? А впрочем было-не было, игра-не игра — у спешащих по оживлённому тракту людей и нелюдей хватает собственных забот, у них нет времени отвлекаться на что-то ещё, разве что сейчас в дороге или сильно после, вечерком уже дома почесать про увиденное языки... это только если более важное для них лично событие не затмит собой мимолетный случай на дороге.

*

Далеко не всегда у вечно занятого Главы клана получается совместить приятное с полезным, но сегодня, в этот самый день ему определённо повезло.

Глава 19 и Интерлюдия.

Глава 19

Владения клана Красного Дракона в междуречье Лены и Ангары.

Дримм, Лаирассул, Синьагил, Клевер и сопровождающие их лица.

Прогулка...

Как и предсказывал Лаирасул получасового марш-броска вполне хватило добраться до нужного места. Среди отправившейся в путешествие компании нет слабаков и черепах. Про игроков нечего и говорить — пускай их знаменитый ШАГ куда больше подходит для торных путей, но и в дебрях девственной тайги он даёт им серьёзное преимущество над теми, кто его лишён, к тому же на стороне высокоуровневых игроков чудовищные сила и выносливость, классовые и расовые особенности их аватар. Двум снежным эльфийкам тяжело тягаться с этакими ''монстрами'', но тем не менее они не отстают, демонстрируя впечатляющую физическую подготовку — бегут наравне с игроками, не унижают свои уста просьбами их подождать или сбавить темп. Если совсем по-чесноку, заготовкам никогда бы не угнаться за игроками за счёт одной лишь физической формы... но, амулеты на силу и бафы, вложенные в индивидуальной работы доспехи, позволяют им заступить за личный предел. Ну и конечно не стоит забывать про расовый бонус: ЭЛЬФ, пусть и с приставкой ''снежный'' это всё равно ЭЛЬФ — любая чаща для него это дом родной.

Главу клана и его спутников ждут.

Во-первых, приветливо оскалившийся Дядя и пара ''Приносящих рассвет''... остальные бойцы десятка тоже здесь, но пока не показываются на глаза. Питомец Дяди — огромный боевой змей по имени Зу несомненно где-то поблизости, возможно как и заготовки бережёт покой хозяина, а возможно и охотится на неосторожных обитателей тайги — такому как он существу далеко за тонну живого веса требуется много еды.

Во-вторых, прибывшую компанию радостно встречают питомцы-маунты сопровождавших Главу игроков. К распахнувшей объятья Клевер с нежным ворчанием устремляется её маунт-медведь по прозвищу Барбарис! На плечо Синьагил опускается и тут же начинает бессовестно ластиться к хозяйке летучий кот по имени Беляш! Другой питомец магички не позволяет себе, не может позволить подобных вольностей по отношению к хрупкой по сравнению с ним хозяйке, однако было бы неправильно сказать, что могучий боец-минотавр по имени Стэн рад ей меньше кота! Лаирасула также встречает пара спутников: мощный, бугрящийся мышцами маунт-лось Председатель и восьмирукий, чем-то напоминающий ''Чужого'' из одноимённого фильма демон-пет Огнемёт.

Несмотря на грозный вид Огнемёт — самый молодой из присутствующих петов-маунтов (тем не менее слабаком его не назовёшь). Самый старый разумеется Беляш — очень ошибётся тот, кто решится отнестись к нему как к обычному, пусть и заимевшему крылья коту. Стэн из когорты немногочисленных разумных питомцев, для своей хозяйки-мага он практически идеальный телохранитель от любого вида физических угроз и атак, присущая всем минотаврам огромная сила даёт ему большое преимущество в ближнем бою... которое многократно увеличивают прекрасные, сделанные на заказ тяжёлые латы, набор дорогих амулетов легендарного класса и похожий на половинку крепостных ворот ростовой щит. В качестве основного оружия минотавр применяет впечатляющих габаритов боевой топор с длинным лезвием-шипом для колющих ударов, в качестве дополнительного использует стандартные клановые гранаты с разными начинками и пистоли с заклинаниями булыжник и щебень внутри. Как разумный питомец Стэн способен полноценно использовать зелья. Председатель и Барбарис — обычные в общем-то маунты, верные-надёжные, способные служить своим хозяевам не только как транспортное средство, но и как боевая единица.

*

После переноса эмоциональная связь игроков и их маунтов-петов только возросла — для игроков их верные спутники выступили в роли своеобразного якоря в реальном мире, великой драгоценностью из виртуала, что получилось взять с собой. И пускай питомцы-маунты невольно служили для своих хозяев постоянным напоминанием об утерянном игровом бессмертии, ни один из Драконов не жалел об их присутствии рядом с собой.

*

Принявший на себя роль лидера Лаирасул продолжает действовать по плану: к отряду присоединяются остальные восемь ''Приносящих рассвет'', чуть погодя в его состав вливается сытый и довольный Зу (семейная группа волков очень не вовремя решила покачать права)... а затем собравшийся в единое целое отряд легко-легко попадает на лесную дорогу рейнджеров. Лаирасур очень хорош в использовании подобных путей — его дорога, это именно ДОРОГА, а не узенькая, извивающаяся тропа, на ней вполне довольно места для свободного перемещения даже таких крупных существ как лось, медведь и минотавр (Зу это отдельный разговор — несмотря на крупные размеры боевой змей легко пролезет там, где не всегда сумеет протиснуться куда более мелкое существо). В остальном созданная им дорога мало отличается от аналогичных дорог других рейнджеров — бесконечный тоннель среди зелёных стен, звучащая откуда-то издалека мелодия флейты, да иногда проступающая на проносящейся мимо зелёной стене гротескная харя-маска. Конечно при желании возможно найти-обнаружить разные мелкие отличия по сравнению с аналогичной дорогой в Серединном мире... но по большому счёту, кому это надо? Уж точно не топчущему сейчас дорогу отряду!

Из всех участников движения лишь снежные эльфийки из Новой цитадели впервые пользуются подобным путём, для всех остальных данный способ перемещения — почти рутина. На дороге рейнджеров не действует ШАГ игроков и потому все члены отряда равны меж собой, Лаирасул и Клевер могут воспользоваться маунтами и с комфортом передвигаться верхом, однако предпочитают бежать вместе со всеми на своих двоих... это не глупость и не поза, но знак уважения к остальным, знак уважения к Главе. Дорога Лаирасула одновременно внутри и вовне реального мира, она это часть того великого наследия, что принесли с собой пришельцы из Серединного мира... под ногами у путешественников хрустят опавшие шишки и хвойные иглы...

...их обоняние попеременно ощущает то запах сосны, то гниль болот, то аромат черемши...

... в их уши вливается мелодия флейты...

... а глаза видят бесконечный зелёный тоннель из неестественно переплетённых ветвей с сочной летней листвой без малейшего следа осенних ноток...

…кажется дивная дорога не имеет ни начала ни конца, она вечна-бесконечна и способна пронизать весь мир... все миры! Может показаться, что путникам не сойти с неё никогда!

Впрочем так только кажется, и примерно через час с небольшим дорога приводит отряд на живописную полянку — поросший цветами луг, посередине которого находится действующий родник с прозрачно-хрустальной водой, среди цветов внешне бесцельно ходит-бродит полупрозрачная фигура обнажённого старика человеческой расы. Лаирасул вопросительно смотрит на Главу... Дримм кивает... отряд располагается на короткий привал.

- Это кто? - разумеется любознательного фейри заинтересовал полупрозрачный силуэт среди цветов.

- Иногда встречаются, - без особого пиетета перед явлением пожал плечами Лаирасул, - обычно это старики обоих полов, реже среднего возраста мужчины и женщины, иногда попадаются и дети. Они безвредны и бесплотны, не видят и не слышат ничего вокруг, но если громко крикнуть рядом с ними или скажем попробовать коснуться, то сразу исчезают. Ни один из способов вступить с ними в контакт не сработал, ментальные заклинания их не видят. Если их не трогать, то они некоторое время походят-походят и всё равно исчезают. -

- Личности одни и те же? -

Похоже что вопрос Главы застал Лаирасула врасплох.

- Даже не знаю, - покачал головой озадаченный рейнджер, - портретов мы с них точно не писали и не особо старались запомнить их мордашки — не до того, - призадумался вспоминая и через несколько секунд неуверенно произнёс, - но вроде бы этого конкретного старикана я уже видел разок. - Ещё немного поразглядывав полупрозрачную фигуру уже более уверенно кивнул: - Точно видел! - и указал на большой приметный ожог под правой лопаткой и характерно изуродованную ступню правой ноги без двух пальцев.

Под заинтересованными взглядами соратников Дримм медленно обошёл индифферентный к нему мираж по кругу, внимательно разглядывая фантомного дедка со всех сторон. Попробовал привлечь его внимание жестами, поводил ладонью в непосредственной близости перед его лицом (старик с очевидно монголоидными чертами реагировал на всё как слепой), затем резко-звонко щёлкнул пальцами — как и предсказывал рейнджер неизвестной природы фантом моментально исчез... но всё же фейри показалось, что в последний момент он увидел в глазах старика осознание, проблеск разума или испуг как у внезапно проснувшегося человека! Возможно... только возможно всего на одно мгновение, но он смог увидеть пробудившего его фейри.

- Надо посоветоваться с Дочкой, - немного поразмыслив принял решение Дримм, - сны по её части. Пусть повыясняет про эти миражи через своих друзей-рейнджеров, может смотается сюда и поглядит на них своими глазами... вдруг что-то поймёт? Хуже уж точно не будет, а кое-что может и прояснится. -

На привале под лёгкий перекус и освежающий яблочный сидр игроки некоторое время обсуждали подобные увиденному на поляне миражи — кто они такие (?), откуда пришли (?), куда исчезают и почему? И всё же интереса к фантомам не хватило даже на краткое время привала и вскоре разговор завертелся вокруг довольно острой темы: что делать, если однажды область аномального тепла внутри и вокруг зоны переноса исчезнет с концами? Не просто острый, болезненный вопрос! И надо сказать, ответ ''стреляться!'', что сходу-сразу бросил Лаирасул, ни разу не устроил ни одного из присутствующих игроков!

Не стоит спорить, сама по себе возможность такого развития событий весьма высока, она напрягает Драконов, сулит им множество проблем... но с другой стороны, стоило ли из-за неё паниковать? Паниковать из-за однажды способной прийти в зону переноса зимы? В конце-концов Драконы прекрасно знали, куда и в когда забросит их машина Тота и Созерцателя, ждали той самой зимы, суровой зимы Малого ледникового периода, готовились к ней, а несколько лет аномального тепла по прибытии это всего-лишь приятный сюрприз, подарок богов... и не более. Зона переноса не такой уж и хрупкий орешек для потенциальных зверских холодов! Все важные стратегические объекты, вроде Новой цитадели, замков, военных городков, прудов на месте бывшего песчаного карьера, Конезавода, Рощи друидов над Старой цитаделью могут прикрыть собственные стационарные щиты. Причём предназначенные против мощных боевых чар и проклятий масштабные щиты с гарантией выдержат даже 100-градусный холод! Любой мощи морозу не прикончить огромную живую стену вокруг зоны переноса, как и изрядно опустевшее, но всё ещё используемое поселение у её внутренней стороны. Город или фермы магическими барьерами не защитить, но население города в любой момент можно эвакуировать в безопасность подземелий, а фермерские хозяйства ещё в Серединном мире неплохо подготовили к условиям суровой земной среды — утеплили стены не только домов, но и всех хозяйственных построек, улучшили печи, провели инструктаж с обитателями ферм как правильно вести себя в условиях холодной среды, за счёт клана снабдили фермеров тёплыми вещами (полушубки, тулупы, рукавицы, шапки, шарфы, унты). Возможно и горожанам не придётся никуда бежать — наступивший в зоне переноса ВЕК ПАРА позволяет её обитателям смелее смотреть в сторону будущего. Нет, брякнувший впопыхах Лаирасул категорически неправ — вторгнувшейся в зону переноса зиме не сломить клан и тех, кто доверил ему свою судьбу! И всё же... как хочется попользоваться неведомым образом возникшей аномалией ещё немного, как хочется пожить без зимы ещё несколько лет... десятков лет... веков. И как не хочется каждый год сходиться в беспощадной борьбе с суровой сибирской зимой. Тем, кто покинул зону переноса и решился строить свою жизнь вдали от неё, никак не избежать этой жестокой борьбы, но вот оставшимся внутри и в непосредственной близости вокруг неё крайне неприятна сама мысль о том, что когда-нибудь они способны стать частью этой вечной борьбы.

*

К слову, у пришельцев из Серединного мира имеется одно поистине фундаментальное преимущество над жителями Земли... независимо от исторического периода и области их проживания. Вообще-то этих преимуществ много, но самое очевидное из них, прямо таки бросающееся в глаза это СВЕТ. Освещение жилищ, освещение улиц селений и городов — испокон веку дополнительное бремя, чудовищная нагрузка и одновременно барьер в развитии для любого человеческого сообщества Земли. Барьер, что был с грехом пополам преодолён лишь с приходом эпохи электричества... да и то преодолён за счёт громадного вложения сил и средств, бешеной раскрутки технического прогресса, тысяч и тысяч светлых умов и положенных на алтарь науки жизней, за счёт каждодневных чудовищных затрат на поддержание достигнутого уровня. Сейчас на планете Земля до наступления эпохи электричества остаётся ещё несколько веков, проблема освещения стоит в полный рост — свечи, лучины, примитивные жировые-масляные лампы органично соседствуют с факелами или пламенем костра-очага. Давленное из семян или добываемый из животных масло и жир, воск, дрова, уголь — люди по всей планете тратят огромные ресурсы, для того чтобы не остаться беззащитными-слепыми кутятами после захода солнца, не остаться в полной власти всегда страшившей их тьмы. Если так прикинуть, то общие затраты человеческой расы на искусственный свет вполне сопоставимы с его же затратами на приготовление еды и отопление жилищ. Не стоит считать это преувеличением — где-то на планете тепло, где-то пищу не подвергают термической обработке перед употреблением, но источник СВЕТА в приходящей каждую ночь тьме нужен всем и всегда. У пришельцев из Серединного мира НЕТ обычной-привычной для людей Земли проблемы — легкодоступные, практически вечные и не требующие топлива осветительные шары избавляют их от огромного пласта забот и затрат. А ещё осветительные шары гораздо лучше любой самой качественной лампы, тем более лучины или свечи, лучше и безопасней, так как не являются источниками открытого огня и в принципе не способны убить своих владельцев-пользователей в случае неосторожного, небрежного, неаккуратного обращения. Подготовленный ещё в Серединном мире и произошедший сразу после переноса резкий рывок в производстве магических осветительных шаров и обусловленная им доступность данных дешёвых, простых-удобных, выгодных в эксплуатации артефактов практически моментально вытеснили из оборота любые другие источники света... сразу же и крайне положительно сказавшись на семейных бюджетах горожан и сельских жителей, в разы снизив количество пожаров, подарив всем сословиям и профессиям дополнительные, полноценные рабочие часы, перекроив мозги и заставив обитателей зоны переноса и переселенцев из неё по новому воспринимать ночь. По сути в первые два года после переноса среди пришельцев произошла инспирированная сверху РЕВОЛЮЦИЯ, кардинально изменившая восприятие мира, своей роли в нём и качества жизни. И надо понимать: произошедшая в глухой тайге революция имеет все шансы стать мировой... как только сладость её плодов учуют, увидят, попробуют на зубок, примерят на себя остальные жители Земли.

*

Привал закончен, закончен и разговор — отряд вновь стремительно несётся меж зелёных стен бесконечного тоннеля, хрустит хвоей и шишками, приближается к цели. Лаирасул безусловно уверен, что ему удастся удивить-впечатлить Главу, при этом рейнджер чётко соблюдает поставленное фейри условие не выходить за границы в виде Лены и Ангары. Жёсткое условие легко соблюсти — в междуречье двух великих рек навалом мест, где можно прикоснуться к загадочно-мистическому, бывало жутковатому и опасному миру сибирской тайги. Не скажешь, что хозяин зелёного глаза знает все эти места... но многие знает и может из них выбирать...

Путешествие по рейнджерской дороге закончено — отряд вываливается в реальный мир... к первому знаковому месту так называемой ''экскурсии''!

- Ну ничего себе...! - невольно восклицает Дримм, споткнувшись взглядом о громадный, размером примерно с пятиэтажный дом, БЕТОННЫЙ (!) блок посреди девственной тайги. Никаких построек или развалин рядом нет — просто громадный параллелепипед, частично ушедший в землю, каковы его истинные размеры не понять. Бетон посерел-пожелтел, где-то почернел от старости и воздействия погоды, стены блока испещрены трещинами, осыпающимися разломами и глубокими кавернами, но пока что блок стоит... и ВПЕЧАТЛЯЕТ!!!

- Это не бетон, - поясняет Синьагил, не дожидаясь вопросов Главы, - какой-то неизвестный нам материал органического происхождения. -

- Местные спинозы (эвенкил) скоблят его, получившийся порошок разводят в воде и пьют против глистов, - добавляет Клевер, - говорят шибко помогает. Откуда и зачем здесь эта дура не знают, каждый раз как спрашиваем ответ один: ''стоит от начала времён'', кто поставил тоже не в курсе. -

- Как глубоко он уходит в землю? -

- С той стороны шахта, - прояснил вопрос Главы хмыкнувший Лаирасул, - наши отрыли метров на сто — сам блок ушёл в землю метров на 75-77, по видимому погружается так уже несколько веков. И кстати под блоком и вокруг него ничегошеньки нет, пустая земля... так что совсем не понятно, зачем его сюда уронили. - Вновь хмыкнул: - Разве что какой-то добряк действительно подогнал туземцам средство от глистов... видимо в древние времена так орали и в жопах друг у друга ковырялись, что услышали даже где-то там.... - он неопределенно ткнул рукой в сторону небес.

- Недавно тут побывал Дорн с парой помощников, - добавила конкретики Синьагил, - хорошенько всё изучил, взял образцы, в шахту опять же слазил и выдал заключение: надземной части блока существовать ещё лет 50, ну сотку максимум, потом она рассыпется на обломки; с подземной всё ещё хуже. -

- Бедные туземцы! - заржал Лаирасул. - Как же это они станут управляться с глистами без привычной няшки? -

- Разберутся как-нибудь, - легкомысленно махнул рукой не особо озабоченный сохранностью туземных задниц Дримм, его волнует иной вопрос: - В окрестностях есть какие-нибудь связанные с блоком находки, намёки на его происхождение? -

- Никаких, - с очевидным сожалением покачала головой Клевер, - наши искали хорошо, магию использовали, но ничего не нашли. В паре сотен метров есть стоянка людей каменного века, но связать её и это, - она кивнула на загадочный объект, - не поворачивается язык. К тому же многое указывает на то, что стоянка давно уже не использовалась, когда здесь появилась эта хрень. -

- Поня-я-ятно, - кивнул Дримм, задумчиво почёсывая подбородок и разглядывая кусок искусственного камня неведомого происхождения и предназначения (если всерьёз не рассматривать теорию Лаирасула о неизвестном ненавистнике глистов ). Несколько минут подумал о чём бы ещё спросить... а затем, так ничего и не надумав, просто предложил отправиться к следующему пункту на маршруте.

Как вскоре оказалось, для того чтобы исполнить желание Главы больше не потребовалось открывать вход на рейнджерскую дорогу — хватило получасовой пробежки по самой обычной тайге, а затем двадцатиминутной прогулки по смертельно опасной трясине, опасной для любого... за исключением того, кто умел использовать заклинание болотоход школы Природы 4-ого уровня.

- Знакомься, Глава, - преувеличенно вежливая Синьагил сориентировала Дримма, указывая ему на корявое-гнилое и внешне пребывающее на последнем издыхании дерево посреди окружённого болотами небольшого островка (точнее более-менее крупного куска грязи, этакой очень крупной кочки без травы, кустов, деревьев за исключением торчащей в самом центре изломанной коряги). - Это местный монстр, мы не стали мудрить и назвали его так, как его обозначил Стрига — дерево-вампир... тем более, что название полностью соответствует его гадской сути. -

- Я помню, - прищурился фейри, он действительно помнил невероятно интересный доклад Стриги о земных странностях и его посвящённые подобным деревьям-убийцам страницы.

- В общем-то в докладе всё описано — дерево убивает прикоснувшееся к нему живое существо. Не сразу и по идее можно вырваться и убежать, но прикоснувшийся сразу начинает терять силы и волю к сопротивлению. -

- Ещё эта сука как-то притягивает свои жертвы, - с откровенной неприязнью в голосе проговорил Дядя, не отрывая от зловещего растения глаз. - Ты сам видишь, Глава, добраться сюда по болотам не легко, тем не менее за полгода наблюдений на остров приковыляли несколько животных и как загипнотизированные отправились прямо к дереву... чтобы сдохнуть. Один из моих парней (''Приносящих рассвет'') тоже однажды слышал нечто вроде голоса, приказывающего ему идти к дереву, но сумел перебороть этот голос и изгнать его из головы. - Уже с совершеннейшей ненавистью полыхнул огнём из глаз в сторону дерева: - Потом после этого случая ему стало хуже: появились головные боли, слабость как после ранения — я его отозвал и заменил на свеженького бойца. - Дядя огладил рукоять кинжала на поясе (возможно успокоил нервы прикосновением к оружию, возможно помолился Трооатэне): - Дерево опасно даже для нас... я бы его спалил, пепел утопил в проточной воде, а место засыпал солью и завалил камнями, для верности пригласил бы жреца Хозяина Грозы или Справедливого Судьи и освятил. -

- Наоборот, тем больше поводов его хорошенько поизучать, - мгновенно возразила ему Клевер, судя по лицу выражая не только свою точку зрения, но и точку зрения Синьагил (Лаирасул скорее находился на стороне Дяди). - Тем более что, Глава, смотри, - Клевер обратила внимание Дримма на несколько вертикально воткнутых в землю и почему-то незамеченных ранее палок чуть в стороне от ствола, на каждой палке болталось несколько побуревших от времени тряпок неопределённой расцветки и иссохшихся кожаных ремешков, на одной из палок сразу привлекал внимание к себе тусклый медный колокольчик. - Некоторые местные как-то взаимодействуют с этими уродскими деревьями, по крайней мере пытаются, и хорошо бы нам, прежде чем рубить с плеча, выяснить, какого рода эта связь. -

- Ты Дракону другое покажи, - с горькой усмешкой посоветовал-попросил друиду Лаирасул, кивнув в сторону предмета спора, - тогда он сразу поймёт, что у них за связи такие процветают и сможет судить объективно. -

- Ладно, - не стала артачиться Клевер, всё же чуть-чуть посмурнев лицом, - это будет справедливо. -

Друида поманила Главу за собой, отвела его к самым корням жуткого дерева, немного поворошила слежавшиеся пласты грязи кончиком посоха, и... Дримм не сразу понял, что он видит, но когда понял, у него автоматически сжались кулаки и жёстко-жёстко заходили желваки! Вместе с косточками мелких птиц и грызунов, крупными костями каких-то больших животных, ветвистыми оленьими рогами ему открылись полусгнившие плетёные короба с вполне опознаваемыми детскими останками внутри. Пять... нет — семь коробов! А ведь Клевер не особо-то и напрягалась, шуруя посохом — оставалось только гадать, сколько ещё подобных коробов обнаружится среди корней, сколько их успело окончательно сгнить вместе с содержимым!

- Вот, Глава, и всё их взаимодействие — ублюдки кормят тварь детьми... может быть и получают за это какие-то плюшки, - едва не сплюнул Лаирасул. - НО КОРМЯТ! И ДЕТЬМИ! -

- За полгода наблюдения у дерева никто из людей не появлялся, - более прагматично отчитался Дядя (хотя если прислушаться, то в его голосе можно почувствовать нотки тщательно подавляемого бешенства). - Появился бы, мы бы всё-всё-всё узнали, прежде чем бросить говнюка со связанными руками-ногами поплавать в трясине... но не свезло. -

Дримм серьёзно задумался, изо всех сил пытаясь абстрагироваться от эмоций, находившиеся вокруг игроки, тем более осуществляющие охрану островка заготовки покорно ждут его решения насчёт судьбы жуткого дерева-детоубийцы....

- Как же хочется без раздумий уничтожить эту скрюченную мразь. - Фейри с трудом давит бушующие внутри золотые волны гнева, успокаивает заворочавшегося золотого исполина. - Но Клевер права — это ценный объект для исследований, а ещё это приманка для тех, кто носит ему короба с детьми... когда-нибудь они должны здесь появиться, и тогда мы многое узнаем. Так что дерево уничтожать нельзя — нужно его изучить, параллельно подготовить ''тёплую'' встречу для шастающих к нему уродов. Да, так и поступим! - Дримм уже собирался огласить своё решение остальным, но внезапно ему в голову пришла интересная мысль...

Фейри активирует доступное ему расовое умение Взгляд — мир меняется вокруг него! И сразу же все прежние мотивы отброшены на второй план — полыхнувший золотой яростью фейри не увидел, не услышал, но почувствовал внутренней сутью страдающие детские голоса из глубины пронизанного багровыми прожилками чёрного столпа, в который превратилось дерево-коряга! Сотни и сотни детских голосов! Испытываемые ими муки невозможно описать словами! ЯРОСТЬ вспыхнувшего фейри не остановить... и главное, он и сам НЕ ХОЧЕТ её останавливать...!!!!!!!!

*

Для спутников Дримм мгновенно полыхнул золотым огнём! Превратился в яростно пылающий негасимым пламенем силуэт, в три, как минимум в три раза выше, чем в своём нормальном состоянии! Пылающая золотом фигура шагает вперёд и касается дерева, возлагает на него особенно ярко пылающую правую руку... дерево мгновенно наливается золотым огнём от корней до самых кончиков ветвей, сама земля вокруг него светится беспощадно-буйным золотым светом, откуда-то звучит полный боли стон, нечеловеческий стон... дерево взрывается вспышкой золотых искр, что забрызгивают всё вокруг... искры не жгут, но бьют по земле и воде как удары крепких кулаков, оставляя ямки, порождая всплески... на месте дерева в центре островка глубокая ямина с неровными-осыпающимися краями!

*

Дримм не то что не жалеет о мгновенном порыве, он доволен собой — он больше не ощущает страдающих детских голосов, и для него это лучшая из возможных наград! Глава клана поворачивается к спутникам...

- Ты крут, Дракон... как впрочем и всегда! - встречает его взгляд довольной улыбкой Дядя.

Клевер и Синьагил наоборот вроде бы должны быть сильно недовольны скоропалительным решением Главы и последовавшими за ним действиями.... но в их глазах легко читается облегчение, ни одна из них не спешит фейри хоть в чём-то упрекнуть. Открыто ликующий Лаирасул и вовсе шутит:

- Да, Глава, тебя явно не стоит к таким деревьям подпускать — ты нам все объекты для изучения погубишь! -

Во взглядах ''Приносящих рассвет'' и питомцев неприкрытое восхищение, неразумные питомцы не способны по-настоящему осознать, что сейчас произошло, но они уважают силу и власть, чувствуют в Дримме вожака, чувствуют, как их хозяева-игроки относятся к нему.

В глазах снежных эльфиек восхищение густо перемешено с обожанием и любовью! Для них Дримм это БОГ, его слово — истина в последней инстанции, его приказ — воля мироздания! Они горды и счастливы лично увидеть подтверждение его безграничной мудрости и мощи!

- Тех, кто ходил к дереву и кормил его младенцами, обязательно нужно взять и расспросить, выяснить о них ВСЁ, - Убийца Богов не высказывает мнение, он приказывает, в его глазах уже не золотой свет, а холодная межзвёздная тьма.

- Сделаем! - уверенно пророчит Дядя... через мгновение, вспомнив кое о чём, он поворачивается к яме посреди островка. - Только вот, не увидев кровожадной коряги на своём месте, они могут что-то заподозрить.... -

- Увидят! - скорее не зло, а свирепо ухмыляется Дримм, его руки покрывает золотое сияние, губы шепчут слова заклинаний... через минуту с небольшим на месте ямины возникает чёрное дерево — точь в точь такое же как до фонтана золотых искр. Плотная иллюзия неотличима от оригинала! Последний штрих: Дримм привычно надкусывает кожу на ладони и окропляет псевдо-дерево своей драгоценной кровью — иллюзия становится плотней, материальней и даже обзаводится той мрачной аурой отчаянья и смерти, коей обладал недавно уничтоженный оригинал. Теперь отличить настоящее и ложное дерево можно лишь одним способом — прикоснувшись к нему голой кожей. - Увидят заразы! - повторился Дримм, глядя как рана на руке зарастает прямо на глазах. Повернулся к тошта с вопросом: - Как осуществляется контроль за местностью? -

- Здесь поблизости прикопан амулет, - охотно объяснился Дядя, - он позволяет чётко различать сигнатуру разумных и не разумных существ — если на островок ступят разумные, то в течение получаса сюда прибудет десяток спецназа... я думаю этого вполне достаточно для захвата. -

Дримм удовлетворенно кивнул, в местных условиях десяток спецназа — серьёзная сила, к тому же вряд ли к спрятавшемуся посреди плохо проходимого болота дереву-детоеду шляются большими толпами. Фейри ОЧЕНЬ-ОЧЕНЬ интересно пообщаться и порасспросить неведомых кормильцев дерева-вампира... только вот есть большое сомнение в том, что им понравятся его способы задавать вопросы и ''благодарность'' за ответы.

Отряд недолго задержался на превратившемся в ловушку кочке-островке и вскоре оставил его далеко позади, спеша поскорей пересечь трясину по созданной Синьагил магической тропе. У рейнджера ещё найдётся чем можно удивить Главу... а дневного времени наоборот гораздо меньше, чем было в начале пути. Как только топь остаётся позади Лаирасул немедленно выводит отряд на рейнджерскую дорогу, сокращая путь минимум на шесть часов.

*

Во время пути по зелёному тоннелю Дримм корит себя за ненужный риск. По уму ему бы следовало уничтожить дерево дальнобойными заклинаниями, а не прикасаться к нему самому, ещё лучше задавить вспыхнувшую ярость, принять предложение Синьагил и оставить дерево как ценный объект для изучения. НО что сделано, то сделано — произошедшего не изменить и, честно говоря, фейри совсем не хочется жалеть о принятом в порыве чувств решении. Ему НЕ ХО-ЧЕТ-СЯ о нём жалеть.

*

- Ну и что я здесь должен увидеть? - с нотками недоумения поинтересовался Дримм через пару минут после того, как сошедший с дороги рейнждеров отряд очутился в нормальном пространстве. Его вопрос легко объясним — вокруг обычная тайга, разве что чуть более молодая чем везде, как будто бы через несколько лет после сильного пожара. Никаких удивительных объектов, артефактов, монстров-деревьев в окружающей действительности не наблюдается.

- Глава, - такое ощущение, что Синьагил и остальные предвидели этот вопрос и заранее предвкушали реакцию фейри, - будь добр, создай гляделку-моргалку, Око или Шпиона. Как создашь, запусти его вверх метров на 500, лучше на 1000 — погляди через него вниз... и тогда ты всё поймешь! -

Дримм не заставил упрашивать себя дважды, тем более что сотворить подобное псевдо-живое существо для такого мага как он это пара пустяков! Созданный Шпион поднимается... поднимается... поднимается... Если его не остановить, то магический конструкт легко достигнет безвоздушного пространства, а затем полетит дальше, пока не оборвётся его связь с создателем, не истечёт время его существования или не закончится вложенная в него мана — ни вакуум, ни убийственный холод, ни космическая радиация не страшны творению магии, по идее законы гравитации тоже никак не способны повлиять на его полёт. Сегодня от Шпиона не требуется подобных подвигов — ему нужно подняться всего лишь на какой-то жалкий километр.

Конструкт быстро достигает заданной высоты и, повинуясь приказу создателя, неподвижно зависает в одной точке... Дримм смотрит через него... смотрит и сразу понимает, что хотели показать ему соратники... Что же, они не ошиблись — им удалось произвести впечатление!

Представьте себе след ноги, точнее ступни, нормальной такой пятипалой ступни. Представили? А теперь представьте, что этот след размером как бы 3-4 километра и оставлен он не на песке, а посреди тайги! Пронзительно одинокий и изумительно загадочный... СЛЕД! Как будто кто-то огромный приземлился на одну ножку, на ней же спружинил и подпрыгнул, а затем исчез (или улетел?). След невозможно увидеть с земли, только с большой высоты... вот что узрел поражённый фейри, когда посмотрел через зависшего на 1000 метрах Шпиона. Зрелище, про которое неизвестно что и думать, как его воспринимать...?

- И что? - разорвавший связь с магическим наблюдателем Дримм переводит требовательный и немного растерянный взгляд на товарищей по путешествию.

- И... ничего, - Лаирасул не спешит обрадовать Главу клана ясными ответами (он бы конечно рад их ему дать, только вот кто бы сперва дал их ему самому?). - Эту отметину заметили летуны во время дальней разведки, других таких нигде не находили. Прибывшая позже наземная группа исследовала территорию внутри и в ближайших окрестностях — никаких необычных находок не нашли, следов какой-либо цивилизации или построек не обнаружено, аномалий нет, друид установил, что сломавшая лес и образовавшая овраг тяжесть опустилась лет 15 назад ДО нашего прибытия... то есть мы со своим переносом тут совершенно не причём. Никаких выводов друиды и маги группы не сделали и их сложно в этом винить. -

- Понимаю, - согласился Дримм, на мгновение представив себя на их месте.

- Ближайший лесной пожар полностью уничтожит этот... феномен, - добавила очевидную вещь Синьаги. - А не будет пожара, он и сам со временем зарастёт, чёткий овраг по краям контура осыпется, он итак уже вовсю осыпается — 20-30 лет и никакого следа нет. -

- Нам от этого легче? - не удержавшись фыркнула Клевер. - Мы же знаем, что он БЫЛ и где-то есть тот, кто его оставил! -

- Это не может быть какой-то мистификацией? - осторожно высказал идею Дримм.

- Для кого и зачем? - наклонила голову Синьагил. - Неужели для тех, кто способен увидеть её с высоты птичьего полёта? Потому что для кого-либо другого устраивать такое бесполезно. Но даже если мистификация, то уровень развития её устроителей явно повыше, чем у местных дикарей. -

- Согласен, - не стал спорить Дримм. Немного подумал и в некотором раздражении поделился результатом работы мысли: - По чести сказать, мне на ум не приходит, что тут можно сделать, разве что искать другие подобные следы и наблюдать за этим, да и то-о-о... -

- Бесполезная находка, - скривившись припечатал великанский след Лаирасул, - выглядит эффектно, а пользы как от козла молока! -

- Ну почему же? - поспорила с ним Синьагил. - Благодаря ей мы теперь знаем, что в реале есть нечто способное оставить такие следы — это немного, но всё же больше чем ничего. -

Путешествие продолжается! Лаирасул вновь выводит отряд на рейнджерскую дорогу... Полчаса пути под звучание далёкой флейты неведомого виртуоза и отряд вываливается у подножья небольшого поросшего лесом холма, рядом с ним протекает совсем уж крохотный, но бойкий ручеёк.

Дримм сразу почувствовал необычность этого места — ощутил не встречающуюся в других посещённых местах сладость воздуха, кожей и душой почувствовал необъяснимо высокую напоённость этого воздуха солнечными лучами, мгновенно проникся пронизывавшей всё вокруг целебной аурой спокойствия и чистоты, почти услышал разлитую вокруг мелодию ЖИЗНИ. Фейри не ошибся в своей оценке! Небольшой кедровник с южной стороны безымянного холма — очередной пункт маршрута, так называемое ''место силы'' и кстати обнаруженное уже Драконами после переноса, а не одно из указанных в легендарном докладе Стриги. Клевер пояснила Главе, что в этом удивительном месте не только быстрее растёт мана и лучше действует восстановительная медитация, но и шустрей затягиваются раны и пополняются потраченные физические силы, сон здесь поистине целебен, а пища и секс вкусней и лучше чем в других местах (Дримм из деликатности не стал уточнять откуда известно про секс, поверил на слово). Кроме того в таких местах всегда очень сочная трава и много ягод и грибов, собранные здесь целебные травы и мёд превосходят по полезным свойствам аналоги из других мест... в общем небольшие кусочки рая, крайне полезные для магов клана. Не для таких монстров как Дримм — фейри с его громадным резервом и скоростью его восстановления даже не почувствовал возрастания уровня маны, но вот для магов попроще-послабей здесь настоящая лафа, кусочек халявного ''угощения'' посреди скуповатой на ману Земли. Ягоды-грибы, целебные травы, иногда встречающийся мёд — тоже в тему!

Клевер рассказала и о полных антиподах таких мест: территории, где не то что бы совсем не растут ягоды, грибы, трава, но те грибы и ягоды лучше не употреблять в пищу, а траву ни в коем случае не стоит давать коню. Мана там не только не пополняется, а постепенно-потихоньку убывает... как и жизненная энергия. Спать там в принципе можно, но лишь если хочешь получить дикую головную боль и стопку мучительных кошмаров. Впрочем умереть в подобном месте скорей всего не умрёшь, если конечно не останешься там жить на месяцы и годы — в таком случае ничего исключать нельзя. К счастью описанные ей места встречаются ещё реже, чем чудесные ''места силы'' и по размеру в большинстве случаев уступают им. Однако походят на них в другом: не обязательно, но чаще всего там существуют в настоящий момент или когда-то существовали точки отправления религиозных обрядов (иногда располагаются руины жилых построек или места древних захоронений).

Помимо всего прочего во время привала Лаирасул как и запланировал заранее похвастался перед Главой одной крайне любопытной вещицей, что пару месяцев назад выменял у некого сговорчивого бурятского шамана в небольшом поселении на правом берегу Ангары. Вещица и вправду исключительная, так что довольный эльф абсолютно не жалел отданного за неё трёхбонусного ножа из отличной гномьей стали, наоборот, считал произошедшую мену крайне удачной сделкой (справедливости ради, получивший нож шаман думал точно также). Да, на первый взгляд похожий на бутылочное донышко в грубой костяной оправе амулет не производил особого впечатления, напоминал обычную дикарскую поделку, дешёвку, коей красная цена — медная полушка в базарный день! Вот только... удачливый рейнджер и вправду не прогадал! Во-первых, попавший в его руки артефакт оказался самой настоящей линзой искусной шлифовки, вполне пригодной для установки в подзорную трубу или бинокль — предположение о том, что дикие буряты могли самостоятельно изготовить подобную вещь не могло вызвать ничего кроме смеха, да и положа руку на сердце, авторство более развитых индусов, персов или скажем китайцев в изготовлении артефакта тоже вызывало большие сомнения — слишком сложная работа, слишком высокий технический уровень требуется для её выполнения. Во-вторых, лишь похожий на чуть голубоватое толстое стекло материал обладал поразительным свойством: при прикосновении обжигал голую руку как будто сделан изо льда, при этом брошенный в огонь, даже в очень жаркий огонь (печь для получения стали) не только не нагревался или плавился, но исправно сохранял аномально низкую температуру. В третьих, неведомое вещество легко оставляло царапины на стекле, металле, алмазе... из всех опробованных материалов лишь мифрил устоял перед его напором, не поддался, но и сам никак навредить ему не смог. Ну и наконец каким-то удивительным, антинаучным образом собранный с помощью данной линзы свет солнечных лучей не просто мог зажечь огонь... он плавил металл вплоть до меди! Мог раскалить до багрового цвета железный предмет, за считанные секунды насквозь прожечь костяную и деревянную пластину словно лазером!

*

К сожалению Лаирасулу так и не удалось добиться от продавца, кто и для чего сумел создать удивительный артефакт, узнать источник происхождения... но сам факт его наличия автоматически подвергал сомнению известную Драконам историю Земли. Да, однозначно подвергал... ибо проведённая ремесленниками Старой цитадели экспертиза уверенно опознала в приобретении рейнджера промышленное изделие отнюдь не ручной, а машинной обработки!

*

Благое место задержало отряд больше чем на час, но отнюдь не потому, что Глава и остальные по полной словили расслабон — просто следующую точку на маршруте пришлось ''вызванивать'' через единый амулет связи... поскольку она постоянно и самым непредсказуемым образом перемещалась в пространстве. Впрочем не беда — отряд не плохо перекусил прихваченными с собой запасами и местными дарами природы, Дримм смог лично оценить исключительный вкус воды из местного родника и произраставших здесь ягод. Что сказать? Фейри остался весьма доволен! А примерно через полтора часа Дядя наконец-то закончил переговариваться по амулету с двумя ''Приносящими рассвет'' и смог назвать Лаирасулу точные координаты... через пять минут отряд поглотила и под неизменные звуки флейты понесла к цели рейнджерская дорога....

По прибытии на нужную точку Дядя настоял на разделении отряда: снежные эльфийки, его парни, Маска, Клевер и все питомцы остались там, куда привела их рейнджерская дорога, а сам Дядя, Глава и Лаирасул отправились по сигналу парочки занятых наблюдением ''Приносящие рассвет''. При этом шли очень осторожно, применив все доступные им способы маскировки... и не лишним будет вспомнить, что у каждого из этих троих имелся богатый арсенал как раз таки для подобных дел + амулеты от редкого до эпического уровня + плащи древнефйрийской работы. Надо сказать, Дримма заинтриговали столь суровые меры безопасности, заинтриговали и изрядно подогрели его интерес!

- Кого это Дядя так стережётся? - бурлящий любопытством Дримм крадётся как пуховое пёрышко на ветру, шишка не хрустнет под подошвой его сапога, от тяжести его тела не переломится сосновая иголка, не всполошится муравей, летящая мошка не поменяет свой маршрут. Далеко не всякий рейнджер-эльф по первому классу сумеет обойти его в умении правильно идти по лесу, про магическую маскировку нечего и говорить — выученик народа квелья на голову превосходит своих тоже очень умелых и опытных спутников. - Чтобы такой профи скрыта как Дядя ставил кого-то так высоко, да ещё в реале... это интересно! Кто же это может быть?! - попробовал догадаться он, быстро тасуя в голове разнообразные варианты. Неожиданная, но желанная догадка породила блеск в его глазах и заставила чаще забиться сердце! - Неужели они... сегодня я увижу их.... - доклад Стриги всплывает у него в голове, как доска для серфинга несётся на гребне волны из предвкушения и любопытства. Косвенным подтверждением его догадки служит то, что пускай Дядя и Лаирасул крайне осторожны и напряжены, но оружия не достают.

И вновь наш фейри не ошибся, прекрасная память его не подвела, но прежде чем подтвердить его догадку троицу игроков ожидала встреча... приятная и вполне предсказуемая — наблюдатели из ''Приносящих рассвет'' встретили Главу клана и своего хозяина-командира без особого политеса, что в общем-то было абсолютно простительно, учитывая обстоятельства. Короче говоря, даже такие ветераны-мастера лесной войны как они по-настоящему опасались проколоться и обнаружить себя перед своими подопечными... и этот факт лучше любых иных рекомендаций говорил насколько высоко они их ставят!

''Приносящие рассвет'' помогают игрокам занять удобную позицию для наблюдения, и разумеется самая удобная, почти идеальная позиция достаётся Убийце Богов. Всё справедливо — сегодня день Дримма, всё для него и ради него! Всего две точки приложения внимания: зверски разорванная туша здоровенного медведя, рядом с которой отдыхают и неторопливо скорее не насыщаются, а угощаются кусочками медвежатины два крупных, покрытых рыжевато-светлой шерстью гуманоида и беспрерывно шевелящиеся кусты, откуда раздаются резкие визги и взрыки. Достаточно неоднозначная картина, если не знать предысторию, то довольно сложно понять происходящее. Но... если присмотреться, внимательно присмотреться и пошевелить мозгами в голове, то можно понять, что медведь это свежак, меньше часа назад гулявший на собственных лапах; глядя на аккуратную трапезу парочки гуманоидов можно заключить, что они не голодны, а отсутствие ран на их телах заставляет усомниться в том, что именно они завалили медведя; при желании в раздающихся из кустов рыках и стонах можно различить две палитры звуков, от двух разных живых существ и даже осторожно предположить, чем они там занимаются.

Дримм очень вовремя занял свою позицию — вскоре из притихших кустов выбирается несколько растрепанный и немного окровавленный гуманоид. Он чуточку крупней тех двоих у туши, но в целом ничем особенным от них не отличается — покрытый шерстью с ног до головы плечистый здоровяк с длинными мощными руками почти, но всё же не достигающими колен. Его тело можно было бы принять за обезьянье... если бы не гордо выпрямленная спина и ноги с большими ступнями, именно ступнями, а не руками как у всё тех же обезьян. Из-за скрывающей мимику шерсти сложно судить, а ментальный щуп Дримм опасается применить, но кажется покинувший кусты мохнач доволен. Не только доволен, но и голоден, как будто недавно потратил много сил... в отличие от порскнувших в стороны дружков он не угощается, а с рычанием накидывается на тушу мёртвого медведя словно дикий зверь! Жрёт! Без проблем рвёт куски плоти на более мелкие части, чавкает, хрустит костями!

У наблюдающего фейри происходящая сцена вызывает поток давних воспоминаний об одной не особо знаковой, но запавшей в память встрече в Гоблинских горах... и вообще внешним видом нынешние мохнатые гоминиды подозрительно смахивают на тамошних горных великанов — не один в один, да и размер у земных мохначей подкачал, но некоторое сходство определённо есть. Дримму очень интересно узнать, это сходство что-то значит или нет... или даже нет, не так, это не интересно, это ВАЖНО узнать!!!

Между тем оголодавший здоровяк в темпе доедает-дожирает самые крупные куски, потягивается, рыгает... да так, что вырвавшаяся из его пасти вонь заставляет морщиться фейри и эльфов в более чем ста метрах от него. А затем... вся троица гоминидов как по команде срывается с места и отправляется в путь, оставив место трапезы и совершенно не обращая внимания на продолжавшие дрожать и постанывать кусты. Движутся мохначи на зависть любым эльфам — бесшумно, стремительно и плавно, текут среди древесных стволов как этакий туман. Дримм смотрит на Дядю... Дядя отрицательно качает головой и в свою очередь указывает на кусты... Дримм кивает и ждёт (ему любопытно почему тошта не использует единый амулет связи, предпочитая общаться жестами).

Вскоре после ухода молчаливой троицы из кустов тяжело выбирается сильно всклокоченная и испачканная в грязи медведица с ошалелыми глазами. Похоже, что зверь травмирован или шокирован, ему больно опираться на задние лапы, а из пасти то и дело вырывается пугающе похожие на человеческие стоны. Медведица как-то неуверенно потопталась-покружилась на месте, дёрнулась было в сторону окровавленных ошмётков, но сразу же передумала и, коротко взревев довольно жалобным образом, неуклюже покосолапила в другую сторону. Короткое представление окончено, занавес закрывается, все актёры покинули сцену...

*

Разумеется Дримму потребовались объяснения... и разумеется он их получил!

*

- Мы приняли наблюдение за объектами восемь дней назад у развед-команды 11-ого военного поселения 6-го северного пограничного района, - под присмотром Дяди достаточно толково докладывал Главе старший двойки ''Приносящих рассвет'' по имени Микоян. - За всё это время объекты ни разу не пытались ускорить темп движения или сбросить хвост. -

- Чем занимались? - захотел подробностей Дримм.

- Шли на юг, но не по прямой, а... - заготовка на пол-мгновения замялся, подыскивая подходящее определение, - зигзагами от одного ''кормного'' места до другого. - Не дожидаясь вопросов разъяснил: - Большие ягодники или места, где легко можно добыть из земли много кореньев и орехов. Специально ни разу не охотились, но три дня назад убили кабана, что попытался мешать им кормиться с земли... кабана съели целиком, вместе со шкурой и костями, и продолжили путь. -

- Что ещё можешь сказать? -

- Объекты никогда не спят, идут и днём, и ночью, зрение скорей всего не уступает зрению эльфа. В отдыхе всё же нуждаются, но отдыхают всегда не долго — быстро восстанавливают силы. Когда на их пути встречается река, выходят точно к переправе, как будто не первый раз пользуются этим маршрутом. Огонь не применяют, никаких инструментов для облегчения путешествия и быта не используют. -

- Как тебе показалось, это разумные существа или дикие животные? -

Неожиданный вопрос от Главы вновь заставил Микояна задуматься-заколебаться, неуверенно взглянуть на Дядю (тошта ободряюще ему кивнул).

- Нет, это не звери, - не без ощутимого внутреннего сомнения, но всё же определился заготовка, - звери так себя не ведут. -

- Ладно, допустим, - поощрительно улыбнулся ему Дримм. - Что произошло здесь? -

- Объекты встретили пару медведей, самца и самку. Один из объектов, самый физически крупный из них, вступил с самцом в схватку — легко убил его — после пожелал спариться с самкой — самка попыталась отбиться и сбежать — объект проявил настойчивость и в конце-концов добился цели... -

- Остальное мы видели, - улыбнувшись кивнул Дримм. Поблагодарил чётко доложившегося бойца и отпустил к напарнику ожидать приказов, сам же повернулся к спутникам — теперь уже Дяде и Лаирасулу предстояло держать перед ним ответ....

- … ну в общем и целом всё точно так, как написал в своём докладе Стрига, - расположившийся на подходящем пеньке Дядя легко и с юмором, но главное предельно просто-понятно просвещал Главу о сложившейся обстановке с так называемыми снежными людьми (они же ''большеноги'' по терминологии Стриги). - Здоровенные, заросшие, в лесу ориентируются не хуже эльфов, огня-инструментов не используют, вроде бы не агрессивные, но на пути у них лучше не становись. - Тошта с усмешкой кивнул на останки: - Глава, успел заценить башку? Мишка-то был большой, не Барбарис конечно, но почти-почти, а этот шорснатый его как два пальца заломал, потом как последнюю шалаву отодрал медведицу не намного меньшего размера и при этом даже ран особых не получил и почти не утомился, только слегка оголодал после интима! -

- Силён, - согласился Дримм. Быстро прикинул для себя, что потенциально так называемый ''снежный человек'' выглядит самым опасным из встреченных пришельцами из Серединного мира земных обитателей — при прочих равных и с учётом его чудовищной силы и способности ориентироваться в лесу схватка с ним не покажется лёгкой даже игроку. -

- Наши эльфы из заготовок начали их замечать примерно года полтора назад, но поскольку вреда от них никакого не было, не особо-то и чесались — ходят и ходят себе. Совсем недавно только до друидов дошло. По сути эти трое — первые, кого мы смогли полноценно отследить, теперь вот смотрим куда идут... куда-то они точно идут? -

- Откуда? -

- Ты сам слышал, откуда-то с севера, непосредственно их обнаружили в 6-ом пограничном районе, не лопухнулись и вызвали летуна... который их благополучно потерял! А вот опытные эльфы-стрелки из одиннадцатого поселения сумели прочно встать на след и держали его, пока не подоспели мои парни (''Приносящие рассвет''). - Дядя горделиво подбоченился: - А от моих, сам знаешь, хрен уйдешь! Тем более что Микоян и Картёжник из самых опытных — во время клановой войны в Великом лесу столько игроков положили, что можно не самый маленький клан укомплектовать! -

- Помню их, - улыбнулся давнему воспоминанию Дримм. А ведь он действительно вспомнил эту парочку — когда-то лично награждал их за выдающиеся успехи в деле перепиливания вражьих глоток вместе с ещё одним ''Приносящим'' по имени Камамбер.

- Как поступим теперь? - Дядя напомнил о сложившейся на данный момент ситуации.

- Пусть Микоян и Картёжник идут за нашей троицей сколько получится, - немного подумав, принял решение Дримм, - но без фанатизма. Если тем приспичит забраться в степь или в горы, пусть не рискуют, а сразу вызывают летунов. - Пообещал: - Я лично предупрежу Людмилу, чтоб держала наготове кого поопытней, вроде Шпингалета. -

- А медведица? - похоже Лаирасула больше волнует судьба косолапой страдалицы.... жертвы разнузданного сексуального террора со стороны так называемых снежных людей.

- Взять под наблюдение... но аккуратно, - в данном вопросе Дримм совсем не колебался. - Судя по записям Стриги у неё должен родиться весьма особенный ''медвежонок'' — интересно будет проследить весь процесс и что с ним будет, когда он примет свой истинный облик. -

- Если только всё не зря, и убитый топтыгин не успел засеять свою мохнорылую жёнушку раньше своего убийцы, - с ехидцей в голосе допустил Дядя.

- Вот и посмотрим, - неопределённо качнул головой Дримм, - оставь тут для присмотра пару своих ребяток из десятка... уверен их вскоре сменят друиды. -

- А то! - согласно покивал Дядя. - Боровик (Айнон) когда узнает, никогда не простит себе, если останется в стороне! -

- Так может лучше забрать медведицу к нам в зону переноса? - из лучших побуждений предложил Лаирасул. - Там мы сможем её полноценно изучать, анализы нужные брать, да и её малыш окажется у нас под колпаком? -

- Не стоит, - твёрдо покачал головой Дримм, - лучше на первый раз понаблюдаем весь процесс в естественных условиях, поглядим, куда отправится потомок медведицы, когда переродится в подобие своего папашки. А любые анализы легко можно взять, просто усыпив медведицу сонным заклинанием. -

Уже возвращаясь к основной части отряда, Глава клана напряжённо размышлял, что пора бы завязывать с самодеятельностью и вместо этого замутить специальное ведомство по земной магии и всякой прочей чертовщине... как и планировалось в своё время в Серединном мире. Он даже вспомнил пару шутливых названий, что успели дать несуществующей структуре острословы из Малого совета — то ли ''маги в чёрном'', то ли ''эльфы в чёрном'' (с намёком на известный некогда голливудский фантастический фильм про агентство по контролю за жизнью инопланетян на Земле). Действительно смешно, ведь в нашем случае именно пришельцам из иного мира требуется проконтролировать разнообразные земные феномены. Хотя, если призадуматься, то ничего смешного тут нет — эти ''в чёрном'' до зарезу нужны Драконам, разбираться с теми же снежными людьми, источниками местной нежити и ей самой, корягами-убийцами и их кормильцами, теми, кто роняет посреди тайги огроменные бетонные блоки и оставляет километровые следы босой ноги, прочей земной аномальной мутотенью, которая ещё ожидает Драконов в глубинах тайги... и за её пределами. Заодно на эту службу будет в тему спихнуть всяких шаманов, людей со звериными мозгами, ведьм, масонов и всяких доморощенных колдунов разных стран и народов. Специальная служба нужна, она жизненно необходима клану — Дримм окончательно утвердился в этой мысли после сегодняшней вельми полезной прогулки... Что кстати пусть и склоняется к концу вместе с опускающимся за горизонт солнечным диском, но ещё не завершена!

*

Драконы прикоснулись лишь к крохотной частичке богатого на загадки мира прошлого Матушки-Земли. Что ждёт их впереди?!

*

- А теперь, Глава, внимательней...., - в какой-то момент предупредил фейри очевидно напрягшийся Лаирасул. - Если мы с Дядей всё правильно рассчитали, то вскоре будет весело. Не то чтобы очень-очень весело, но малехо понервничать придётся. -

Мгновенно вынырнувший из потока мыслей Дримм наклоном головы подтвердил, что в целом понял и адекватно воспринял прозвучавшее предупреждение. Слова рейнджера интригуют нашего фейри, возможная перспектива схватки греет его кровь. Как и многие игроки Дримм скучает по настоящим опасностям, боям, драке на пределе сил, он искренне надеется, что очередной сюрприз богатого на них путешествия позволит ему вспомнить старые, полные опасностей и битв времена в Серединном мире. А ещё ему по-настоящему любопытно, кто из обитателей Земли способен представлять хотя бы теоретическую опасность для... него, для трёх высокоуровневых игроков с их питомцами и маунтами, для Дяди с его головорезами, для двух великолепно снаряжённых магов-бойцов!

Отряд как-то нарочито медленно движется сквозь темнеющую прямо на глазах тайгу, движется в походном, а не в боевом порядке... но внутреннее и внешнее напряжение вокруг него растёт... игроки и питомцы, а так же предупреждённый ими Убийца Богов будто бы чего-то ждут, ощутившие общее состояние Вайлирья и Эрилруна готовы ко всему... из состава отряда как-то незаметно исчезли все ''Приносящие рассвет''...

Напряжение....

Подступающая темнота...

Светящиеся хищные огоньки в глазах питомцев и маунтов....

Постепенно замедляющееся движение внутри колоннады царапающих небеса сосновых стволов....

Щекочущее нервы чувство близости неведомой опасности...

ДВИЖЕНИЕ! Как проблеск света движение на правом фланге почти остановившегося отряда! Нечто ярко-белое... и быстрое мелькает среди стволов и тут же исчезает....

…. Драконы продолжают идти вперёд, как будто ничего не замечают....

…. ДВИЖЕНИЕ сзади и ближе! Что это такое по прежнему не различить, однако его интерес к отряду путешественников нельзя отрицать, что только подтверждается произошедшей вскоре новой вспышкой-появлением уже на левом фланге... впереди по ходу движения отряда... затем снова на правом фланге... и вновь в тылу...

Неведомый преследователь настойчив, он кружится вокруг Драконов как акула вокруг группы неосторожных пловцов, как голодный хищник вокруг добычи! Каждое его появление происходит чуть ближе к объектам его интереса... что несмотря на магию и ночное зрение урождённых эльфов всё так же способны ухватить лишь смутный белый силуэт. Сноровка и скорость неведомого обитателя тайги вызывают уважение и опаску!

РЫВОК!!! Белый сталкер наконец-то решается более откровенно проявить свой интерес — стремительный как молния, сияющий во тьме силуэт возникает из-за очередной сосны и обрушивается на Клевер! Действует в полной тишине, без рыка, крика или боевого клича! Его атака безупречна по исполнению и выбору момента... только вот полыхнувшая сфера магического щита сводит на нет приложенные усилия! Затрещавший от напряжения друидский щит не только не позволяет белой молнии добраться до своей вскрикнувшей от неожиданности хозяйки, он к тому же визуализирует и на пару секунд останавливает-задерживает на одном месте напавшего на отряд агрессора... этого времени более чем достаточно опытным игрокам и внезапно соткавшимся из тьмы ''Приносящим рассвет''!

Парализация от Клевер! Путы от Маски! Природа и Порядок — две не конфликтующих, наоборот усиливающих друг друга школы, два высокоуровневых, прокаченных заклинания на одиночную цель почти одновременно обрушиваются на ошарашенный столкновением мощный белый силуэт....

Дядя бросает сеть! Небольшой комок тонких, отблескивающих металлом нитей раскрывается в полёте и накрывает временно потерявшую подвижность цель....

Ловко выхвативший из-за пояса небольшую светящуюся от чар дубинку Лаирасул стремится сблизиться с корчащейся на земле белой фигурой....

РЫВОК!!! Несмотря на сеть, несмотря на заклинания и урон от столкновения с магическим щитом нападавший прямо с земли бросается... Нет, не на замахнувшегося рейнджера и не на перехватившего поудобней трёхпалый посох Дримма, а на находившуюся гораздо дальше Маску! Неудачника встречает-привечает Стэн — удар заслонившего хозяйку минотавра отбрасывает его назад, усиленный рунами стальной башенный щит хоть и гудит от мощи чудовищного удара, но легко останавливает натиск белой плоти...

Огорчительно скоротечная схватка закончена — окружившие неудачника ''Приносящие рассвет'' умело фиксируют его специальными приспособлениями в чём-то похожими на орудия для отлова и удержания бездомных собак (телескопическое древко и проволока с петлёй на конце). Неполный десяток Дяди действует сноровисто — его бойцы не пытаются прижать здоровущую белую фигуру к земле, а скорее растягивают её, удерживая в нескольких сантиметрах над землей, тем самым лишая самой возможности вступить в силовое противостояние. Мудрый шаг, так как нападавший и вправду здоров... в отличие от субтильных внешне лесных эльфов!

Признаться честно, Дримм немного разочарован — он рассчитывал принять личное участие в назревающей разборке, ну хотя бы парочку ударов... не важно нанести или получить. А тут умудрились обойтись без него. Обидно! Тем не менее сожаление недолго отравляет его мысли и эмоции — фейри крайне интересно поглядеть на того, кто попался в устроенную его спутниками ловушку.

Зрелище прямо скажем заслужившее интерес Главы клана... тем более если учесть продемонстрированные агрессором возможности, безусловно превосходящие возможности обычного живого существа:

…...не белая, как казалось ранее, а скорее густо вымазанная чем-то вроде жира пополам с мелом кожа.

…...тело... вполне человеческое, как минимум антропоморфное с более чем развитым и довольно гармоничным мышечным аппаратом, толстыми костями, заметно выступающими связками. Мощные, перевитые узлами мышц руки и ноги можно было бы счесть чересчур крупными, но назвать их размер патологиейвсё же нельзя. А вот отсутствие полового органа и гладкая кожа на этом месте это уже явная патология.

…..измазанную мощную плоть не покрывает какая-либо одежда, никаких инструментов или оружия и в помине нет, но на роже красуется костяная маска в форме гротескного лика смерти без кожи и плоти — не грубая самоделка, а искусное изделие не обделённого талантом резчика. Чем-то неуловимым, скорее не дизайном, а ощущением, концепцией исполнения местное изделие напоминает Маску Последнего Вздоха из доспешного комплекта Длани Смерти.

Внимательно разглядывая пленника, Дримм вскоре подметил одну небезынтересную деталь: несмотря на своё аховое положение бесполый здоровяк даже не думает отчаиваться или сдаваться, а вместо этого постоянно пытается разбалансировать систему из восьми удерживающих его ''Приносящих рассвет''. Пока что его попытки не приносят успех, однако совсем бесполезными их назвать нельзя, ведь каждый раз как каменеют и вспухают бугры мышц у него на плече-руке-ноге, тому или иному ''Приносящему рассвет'' приходится изрядно напрячься, чтобы устоять на ногах и не позволить вырвать удавку-фиксатор из рук. Своеобразная игра, где стороны испытывают и изучают друг друга... сколько же продлится она?!!

- Красавчик! - в конце-концов прокомментировал свои наблюдения Дримм. - Пожалуй не ошибусь, если назову его звездой нашей сегодняшней прогулки. -

- Не ошибёшься, Глава, - хихикнув подтвердила Маска, - весьма-весьма любопытный субъект. Встречается только в этой точке тайги, буквально на пяточке в пару сотен метров, но может показаться не только ночью, но и до полного заката солнца или перед самым восходом. Как это не странно прозвучит — не агрессивен... за одним единственным исключением: на рожавшую бабу он обязательно нападёт. -

Дримм удивлённо поднял бровь, непроизвольно переведя взгляд на белого женоненавистника в пижонской маске. Информация о странной предрасположенности к выбору жертвы несомненно могла бы пролить свет на то, кто он такой.

- Он не нежить это точно, как минимум не стандартная, - поигрывая не пригодившейся дубинкой продолжил просвещать Главу Лаирасул. - Ему положить с прибором на любые заклинания школ Света и Жизни против мертвяков, на заклинания подчинения от некромантов, серебра-мифрила не боится... но в то же время у него не бьётся сердце и не бежит кровь при ранениях. В общем странный типок, отчего-то смертельно обозлившийся на рожавший женский пол, ко всем остальным включая невинных девушек и девочек совершенно равнодушен. Если бы с нами сейчас не было Маски и Клевер, он бы к нам и не подошёл. -

- Мы так и не смогли выяснить, где находится его логово или есть ли оно у него вообще, - добавил Дядя. - Выяснили, что если его прикончить, он исчезает... и появляется вновь через парочку ночей. -

- Стрига упоминал нечто подобное про встреченную им нежить, - припомнил Дримм. Кивнул на костяную маску: - Как он выглядит без неё? -

- Никак — под ней кровавое мясо, чтобы её снять нужно отдирать по живому. Все образцы, что удавалось с него взять ранее исчезают вместе с исчезновением основного объекта на рассвете. -

- Поня-я-ятно, - задумчиво кивнул Дримм, принимая объяснение. В его мозгу мелькнула безумная мысль попробовать на загадочном кадре своё знаменитое ''Кровавое питание'' и его многочисленные вариации... Мелькнула! Мелькнула... и тут же ушла — слишком безумно это выглядело даже для него! А вот другой доступный ему способ кое-что узнать про местного агрессивного шовиниста фейри решил всё же попробовать...

Глава клана передал посох Лаирасулу, велел ''Приносящим рассвет'' быть повнимательней и приготовиться к неприятностям, а затем, положив пленнику голую ладонь на грудь, вызвал из глубины своей души золотого исполина... бесполый яростно забился в тот же самый момент, как изнутри тела фейри заструился осветивший ночную тайгу золотой свет!

Присутствующие игроки переглянулись, впервые на их памяти из-под маски раздалось нечто вроде то ли всхлипа, то ли хрипа, то ли бормотания на неведомом языке...

*

Нельзя сказать, что великая сила золотого исполина пронизала-вскрыла-выпотрошила странного обитателя тайги до самого нутра, вытащила на свет все его секреты, во всех подробностях раскрыла загадку его происхождения, существования и поведения. Нет, даже близко нет! Золотой свет оказался не способен разогнать скрывавшую суть толщу тьмы. Однако могучее золото всё же сумело всколыхнуть эту густую-многослойную тьму, заставило её заволноваться и поделиться кое-чем.

*

- Значит тебя зовут Над? - попробовал суммировать и осознать добытые сведения Дримм, отнимая ладонь от груди бешено извивающегося пленника. - И ты у нас точно не нежить... а вот кто ты такой, абсолютно невозможно понять. Чем считать создание существующее одновременно в прошлом, настоящем и будущем? Начисто лишённое воспоминаний, самой способности осознавать ход времени и изменения в окружающей действительности, на уровне безусловного инстинкта страшащееся и ненавидящее женщин и в то же время желающее получить некую их силу для себя? Тебя невозможно убить, но и ты не можешь себя по-настоящему осознать или покинуть это место. Ни эпохи, ни народа, что мог тебя породить я так и не увидел, такое ощущение, что ты существовал здесь всегда, как брошенный на одном месте камень... или страж... или узник... или забытая игрушка... Так кто же ты у нас?! - Если правильно трактовать некоторые из добытых золотым исполином видений, то хозяин костяной маски существовал в том же статусе и на этой территории задолго до появления тайги, существовал на острове посреди тёплого и богатого рыбой моря, существовал среди жарких джунглей из громадных папоротников и хвощей... бездну прожитого им времени невозможно осознать!

Фейри недоумевает, он в сомнениях, как ему следует поступить с этим существом. С одной стороны, Над несомненно опасен даже для игроков, не говоря уж о простых людях, неписях и заготовках. С другой, древнее создание не нуждается в пище или богатстве, ему не требуется убивать чтобы жить, в нём нет злобы и ненависти, и даже толкающее его напасть на женщин желание это по сути не его вина, а нечто вроде заложенной в него программы... Если полностью исключить появление рядом с ним женщин, то никто и никогда не пострадает от него, скорей всего он даже не покажется никому на глаза.

Так и не придя к окончательному выводу, Дримм отложил решение на время, как минимум до утра, ну и заодно до кучи испытал на практике бессмертие загадочного создания. В качестве инструмента использовал Крохобора, и надо отметить, фейри получил любопытный результат...

Живой клинок пронзил мощную грудь пленённого создания как масло... только вот не выказал ни малейшего энтузиазма, более того возмущённо зашипел!

- Жулик! - в ярости прокомментировал свои ощущения Крохобор, пронзив собой белую плоть. - В нём нет ничего: ни капли жизни, ни капли маны... он бесполезная пустота! -

- Вот как, - с интересом выслушал его Дримм, - то есть ты не почувствовал вообще ничего? -

- Хуже, - обиженно пожаловался живой клинок, - я ощутил океан энергии, который мне никогда не получить. -

- Почему? -

- Он одновременно есть и его одновременно нет. Он есть для этого беспамятного уродца и его нет для меня... это унизительно, хозяин! -

- Согласен, - почти искренне посочувствовал живому клинку фейри. После смерти тело того, что прозывалось Над, быстро превратилось в чёрный дым, а затем развеялось в окончательно наступившей тьме.

Между тем сложный, богатый на события и впечатления день обретает достойное окончание: недовольно ворчащий Крохобор отправляется в ножны, а его хозяин со товарищи может не спеша вкусить заслуженного отдыха. Благодаря благословенным безразмерным мешкам путешественники способны расположиться с поистине высочайшей степенью комфорта, разбить огромный как дом и богато обставленный шатёр, устроить пир, отвести душу... но по молчаливому согласию предпочитают отдыхать в непритязательной простоте. Костёр, спальные мешки, более чем скромный походный ужин — в этом тоже есть определённый шарм, это тоже в какой-то степени роскошь, особенно для впервые за долгое время вырвавшегося за пределы зоны переноса Главы клана, ну а для сопровождавших его снежных эльфиек весь этот день это экзотика и крайне необычный жизненный опыт... они благодарны за него и по достоинству ценят возможность его получить. В свою очередь игроки-зачинщики данного путешествия довольны тем, как всё произошло — запланированные ими цели полностью достигнуты.

По своему обыкновению Дримм не стал плодить секретов и во время привала рассказал товарищам всё то, что узнал благодаря силе золотого исполина, без колебаний поделился догадками о настоящем возрасте встреченного создания. Стоит сказать, его слова не породили какого-либо фурора, но хорошо подлили водицы на мельницу предположений чем и кем может являться Над с его необъяснимой ненавистью к женщинам и абсолютным равнодушием ко всем остальным. А впрочем при всей своей загадочности древний бесполый шовинист так и не смог без остатка занять весь вечер, тем более что Дядя, Лаирасул, Клевер и Маска не упустили шикарной возможности дополнить яркие впечатления сегодняшнего дня разнообразной любопытной информацией и собственными мыслями, догадками, соображениями и предложениями... что в общем и целом звучали удивительно созвучно мыслям Главы насчёт специальной службы для изучения и контроля опасных и не очень, загадочных и древних сибирских чудес. Пусть в абсолютном большинстве все эти чудеса-аномалии, необъяснимые феномены, собственная земная и весьма странная нежить, шаманы или, скажем, люди со звериными умами не способны угрожать, тем более помешать планам Драконов насчёт окружающих земель, но и сбрасывать их со счетов было бы... по меньшей мере опрометчиво (вполне допустимо подобрать-использовать и не столь нейтральное слово). И вообще, кто знает, с чем Драконам предстоит столкнуться в будущем за пределами дикой тайги? Кто знает, насколько велик, глубок и опасен скрытый от посторонних глаз мистический мир планеты Земля? Возможно прав Элеммакил и в густо населённых людской расой краях Драконов встретят лишь жалкие ошмётки, остатки, капли, безобидные и бессильные, почти убитые цивилизацией призраки некогда царивших на планете знаний и сил, а так же паразитирующие на них шарлатаны и неумехи, и всё самое вкусное, опасное достойное внимания находится как раз таки в тайге и в других подобных глухих местах... ну а если не так?! Или не совсем так?! Или совсем не так?! И так называемая земная магия... её порождения... её адепты окажутся опасней, чем кажется пришельцам из будущего?!! Вот тут Драконам и пригодится, ОЧЕНЬ пригодится специальная служба, пригодится опыт взаимодействия с шаманами, разнообразнейшими аномалиями и странными существами вроде Нада и снежных людей — чем больше и разносторонней будет обретённый сотрудниками службы опыт, тем больше шанс не растеряться, встретив нечто совершенно необычное, опасное, теоретически способное навредить пришельцам из Серединного мира. Главе клана и его спутникам-старейшинам есть что обсудить у горящего в ночи костра, вместе подумать о создании щита и меча, способного надёжно защитить их от загадочных странностей мира под названием планета Земля...

*

Назавтра Дримм, используя Крохобора, силу золотого исполина, возможности посоха Мухамира, браслет героя фейри и свои громадные возможности в магии многих школ, с большим трудом, но сумел таки найти место, где почти под трёхкилометровым слоем земли, камней и застывшей лавовой породы находилось убежище гостя из далёких-далёких эпох этого мира. Нет, Дримм не отдал приказ уничтожить по-настоящему древнее и в целом безобидное существо, вместо этого он приказал его охранять и изучать, по возможности понять, какой народ, цивилизация, эпоха могли его породить, ну и конечно выяснить и нанести на карту максимально точные границы доступной ему территории. Мысли Главы клана о создании специальной службы для контроля и изучения подобных Наду существ и прочих загадочных феноменов планеты Земля окончательно превратились в твёрдые намерения.

Интерлюдия.

Южная часть Среднесибирского плоскогорья.

1505 год.

Мать-белка и её бельчата.

Сегодня Мать была по-настоящему счастлива! Весна — не самый добычливый и добрый к обитателям тайги, да что там откровенно голодный период: большинство сделанных прошлой осенью запасов либо съедены, либо разграблены крайне многочисленными и настойчивыми любителями халявы, либо пришли в негодность и перестали представлять из себя продовольственный интерес, а те, что всё же сохранились в более-менее употребимом виде, попробуй найди... опередив бесчисленные орды голодных конкурентов, обманув рыщущих в поисках добычи хищников. Тяжёлая, тяжёлая задача прокормить себя весной... становится ещё тяжелей, когда дополнительно нужно прокормить ещё три голодных рта. Однако впервые познавшая радость материнства крупная рыжая белка неплохо справлялась, ну а сегодня и вовсе сорвала джек-пот, случайно нарвавшись на целую и набитую до краёв ухоронку бурундука. Разграбила её молодая бельчиха без малейших колебаний или мук совести... как несомненно поступил бы и хозяин ухоронки, наткнувшись на беличью кладовую. И вообще какая ещё совесть, когда дома в гнезде пищат три голодных бельчонка?!! Раскулачить хапугу-бурундука в таких условиях — святое дело!

Молодая мать и удачливая добытчица изо всех сил спешит домой, спешит с добычей, порадовать своих малышей. В её быстро-быстро бьющемся сердце не только радость, но и робкая надежда, что щедрую кладовую получится навестить ещё парочку раз... прежде чем её проверит ограбленный хозяин или до блеска вычистят иные любители чужого добра. Белка рассчитывает на эту возможность и не собирается тянуть со следующим визитом — обязательно будет порскать туда, пока там есть что взять! Ну а сейчас нужно в целости доставить уже добытое до бельчат.

Спешащая домой мать-белка гордится своими детёнышами! Всего три в помёте, но зато каковы! Все сильные, красивые, без изъянов, все трое смогли принять материнское молоко, а недавно без малейших проблем совершить переход на обычную пищу. Впервые оказавшуюся в подобной ситуации белку несколько смущает слишком быстрый рост её детёнышей... ведь самый маленький из троих УЖЕ обогнал её в размерах, но материнская любовь не знает границ и сомнений — какого-бы размера ни были и не достигли детёныши это всё-равно ЕЁ детёныши (по крайней мере пока они не покинули её и требуют заботы). Матери-белке не легко прокормить три такие постоянно растущие отрясины, едва ли не мгновенно превратившиеся из крохотных слепых пищащих-дрожащих комочков в жутких бугаёв, но видят предки и звериные боги тайги, она старается не дать погибнуть своему первому в жизни выводку! Старается изо всех сил и гордится... собой, своим выбором, что привёл к появлению на свет столь удивительно-чудесных малышей!

Если совсем уж начистоту, то выбор молодой самки был сделан за неё... но ей приятно было думать по другому, приятно думать, что именно она выбрала из всех имевшихся у неё кавалеров необычайно крупного самца, удивительной серебряной (не чернобурой и не серой) масти. На самом деле пришелец с юга по собственному почину разогнал больше десятка вившихся вокруг хорошенькой самочки конкурентов, кого-то напугал, кого-то потрепал, каждый раз беззастенчиво пользуясь подавляющим преимуществом в размере и силе... и тем самым произведя неизгладимое впечатление на будущую подругу. Любая самка всегда выбирает наиболее сильного самца, и молодая, вошедшая в подходящую пору белка не стала исключением, избрав пугающего её размером, но и притягивающего силой и напором серебряного красавца-здоровяка. Бурный хоть и недолгий роман закончился как и должно у беличьего племени: красавец-отец сделал с подругой все положенные самцу дела и преспокойно усвистал в неизвестном направлении, а быстро набиравшая объём и вес будущая мать принялась за сооружение гнезда в густой кроне высокой и кряжистой, но при этом далеко не старой ёлки. В начале марта в безопасном-тёплом нутре качественно выстроенного гнезда родились трое голеньких, беззащитных, милых-ласковых малышей....

Прыг-скок... мать-белка спешит поскорее доставить добычу домой и накормить голодных детей!

Прыг-скок... она спешит, но не теряет осторожности, благоразумно сторожась голодных по весне хищников, некоторым из которых вполне достанет хитрости не только соблазниться на неё в качестве добычи, но и выследить её до убежища и только потом неожиданно напасть.

Прыг-скок... добытые в ухоронке бурундука орехи сковывают её, заставляя выбирать не самый простой и не самый безопасный путь.

Прыг-скок... нужная ёлка уже видна, гнездо близко.

Как всегда ликующе запищавшие бельчата бурно радовались возвращению матери и не только из-за принесённой ей кормёжки! Да и по чести, не так уж и много она принесла... гораздо важнее для них само присутствие рядом матери, её тепло, запах, её любовь и забота. Ни мать, ни её ну очень крупных детенышей ни на мгновение не смущает как-то резко образовавшаяся между ними разница в габаритах — мать остаётся матерью, а её детеныши ластившимися к матери детёнышами. Уютный, хоть и тесноватый мирок гнезда до краёв наполнен любовью!

Впрочем принесённые орехи приходятся весьма кстати, и вообще орехи — добрая еда, весьма полезная для трёх растущих организмов. Унаследовавшие от бродяги-отца необычный окрас бельчата действительно очень велики не только для своего возраста, но и в целом слишком велики для беличьего племени. Судите сами, совсем недавно отказавшиеся от молока двухмесячные кутята способны поспорить габаритами со многими взрослыми самцами... что будет дальше сложно предсказать! Конечно отец удивительных детёнышей был тем ещё бугаём, но всё указывает на то, что дети непременно превзойдут его размером! Отличия помёта пришедшего с юга серебряного самца проявляются не только в скорости роста и необычных размерах — его потомки мужают с удивительной скоростью, уже сейчас в двухмесячном возрасте частенько покидая гнездо в отсутствие матери и добывая себе пищу на дереве и в его ближайших окрестностях. Причём недавно растерзанная тремя сорванцами пичуга может на собственном опыте подтвердить нехарактерные, слишком агрессивные для беличьего племени повадки трёх её убийц. С другой стороны, если бы не эти самые повадки, то мать-белка обязательно надорвалась, но не смогла бы прокормить малышей, когда они перешли с молока на твёрдую пищу. Бельчата растут не по дням, а по часам, учатся добывать себе корм, готовятся к самостоятельной жизни, готовятся покинуть родное гнездо... но пока это время не пришло, с удовольствием подставляют мордочки и спинки под материнский язык, наслаждаются её лаской, играми и блаженным ничегонеделанием в гнезде. Детский период не продлится долго, особенно у таких как они...

Мать-белка рада и счастлива находиться с детьми и среди них, вылизывать их шёрстку, вдыхать любимый запах, играть и всячески развлекать трёх своих малышей. Если бы она только могла, то занималась этим делом вечно! Однако жизнь и материнские обязанности, инстинкт не дают ей долго наслаждаться счастьем в компании детей — в течение светового дня можно сделать ещё как минимум две, как максимум три ходки к ухаронке растяпы-бурундука... И белка ОБЯЗАНА их совершить!

Бельчата грустно пищат, провожая покидающую гнездо мать, в их жалобном писке легко различима просьба возвращаться поскорей... и принести побольше вкусняшек! Последнее время они постоянно голодны! Юная, но ответственная мать прекрасно знает об этом, а потому спешит изо всех сил, презрев желание задержаться около детей ещё на немного, она ощущает их голод как свой, и он доставляет ей почти физическую боль. Хранилище бурундука ждёт её, манит своими богатствами, что для матери голодных детей ценнее любых алмазов и жемчугов.

Рыжая добытчица бодро спускается по древесному стволу, все её мысли сосредоточены на том, как побольше унести на этот раз и побыстрее добраться до гнезда. Именно так: побольше и побыстрее! А затем совершить ещё один рейд до наступления ночной тьмы! Третий... под вопросом — мать-белка не уверена, что сумеет его совершить, не подвергая себя излишнему риску... Она не имеет права умирать! Зато никто не помешает ей хорошо покормиться самой, во время второго рейда набить брюхо прихватизированными запасами и восстановить потраченные за время нелёгкого материнства силы. Ну и, если уж на то пошло, у белки есть небольшая надежда, что запасы в ухоронке всё же переживут эту ночь...

Прыг-скок... острые коготки как в масло вонзаются в прочную кору.

Прыг-скок... сухая и поджарая, но блестящая бусинками глаз и красующаяся пышущей здоровьем шубкой рыжая белка стремительно несётся по стволу вниз. Её ждут важные дела, её силы питает сверхзадача.

Прыг-скок... всё ещё кое-где покрытая грязным талым снегом земля приближается... но что это?!! ЧТО?!! Навстречу белке не очень быстро, но уверенно и целеустремленно движется гораздо более крупный зверь! Не волк и не медведь, не вечная разбойница-убийца лиса... гораздо более страшная тварь с жёлтыми безжалостными глазами! Молодая рысь полутора лет отроду полна предвкушения и азарта... а ещё она постоянно голодна, прямо как троица наверху в гнезде. Именно беспрерывно снедавший рысь голод заставил её сильно поумнеть: не пытаться сразу напасть на крупную, хоть и худую как смертный грех белку, а проявив терпение выследить её до гнезда. В настоящий момент рысь вполне может сделать рывок, в попытке добраться до ошарашенной, застывшей на одном месте белки. Может... но предпочитает поберечь силы для подъёма по стволу.

А белка... в дикой панике! Она не понимает, что ей делать и как отвратить опасность для детей! Как остановить рыжеглазую тварь, как отвадить разбойницу от гнезда и его драгоценного содержимого?! Если бы только она могла, то немедленно пожертвовала жизнью... но к сожалению сейчас этот шаг ничего не принесёт — рысь сожрёт её и сожрёт детей! У жуткой хищницы не дрогнет сердце погубить её родненьких детёнышей. Белка прекрасно понимает это своим крохотным умишком, реально оценивает всю ситуацию, осознаёт, что если сама она ещё имеет неплохие шансы спастись, то детей ей никак не отстоять, не уберечь от гибели милых крошек...

И всё же мать не может просто так отдать своих детей! Отчаянье и материнский инстинкт толкают её на настоящее безумие — мать-белка начинает громко пронзительно верещать и наскакивать на рысь в попытке её напугать... заставить ошибиться... сорваться... упасть со ствола!

Тщетная надежда: слегка оторопевшая по началу хищница как ни в чём не бывало продолжает подниматься по стволу. На провокации охреневшей белки она почти не поддаётся, лишь иногда раздражённо шипя и выбрасывая в её сторону когтистую лапу, отнюдь не пытаясь её всерьёз поймать, а скорее отогнать. Рыси нужно гнездо и нежные-вкусные детёныши, ну а худющая белка уже исполнила свою роль и не особо нужна. Нет, при прочих равных рысь не отказалась бы ей перекусить, но может обойтись и без неё.

Обезумевшая белка пытается...!

Пытается...! Пытается...!! Пытается...!!! Во время каждого наскока подвергая свою жизнь опасности!

Постепенно приходит в полное отчаянье, отлично видя-понимая, что её безумные наскоки не приносят ни малейшего результата. И всё же она не оставляет их, пытается до самого конца... почти до самого гнезда!

У белки действительно есть все шансы спастись, и более того инстинкт настоятельно приказывает ей сбежать и бросить обречённый помёт. В конце-концов она молода и сможет принести ещё один даже в этом году, тут главное сохранить себя, уцелеть —более крупной рыси никогда не догнать и не поймать её среди ветвей... Однако для нашей белки подобный исход страшнее смерти, и потому за несколько секунд до того как желтоглазая убийца достигает гнезда, мать-белка с отчаянным писком ныряет в его тёплое нутро — чтобы не произошло она разделит судьбу своих детёнышей, будет защищать их до конца!

Урчащая в предвкушении рысь в целом довольна произошедшим — конечно присутствие в гнезде взрослой белки это лишняя возня, но и лишний комок мяса и потрохов в животе. Уставшая хищница достигает вожделенного гнезда, принюхивается к исходящему из тёплого нутра замечательному аромату, прислушивается к стуку сердец матери и трёх её детей. Пробует протиснуться через слишком маленький для такой как она дырку-вход...

Мать-белка внутри гнезда панически верещит, она не в состоянии успокоить ничего не понимающих и паникующих вместе с ней бельчат. Проникшая сквозь вход огромная когтистая лапа всё расставляет по своим местам — безжалостный внешний мир вторгается в ласковый-любящий мирок гнезда! Вдребезги разбивает царившую здесь прежде семейную идиллию! Мать-белка в ужасе закрывает глаза... а вот её детеныши уже не паникуют, наоборот, на мордочке каждого из троих мгновенно проступает отнюдь нехарактерный для беличьего племени оскал... Яростный оскал хищника! Оскал того, кто готов защищать свой дом до конца! Оскал любящих сыновей, чью мать хотят обидеть! Совсем-совсем недетский оскал!

Детёныши... (хотя какие к демонам детёныши?!)... три юных бойца бросаются на вторгнувшуюся в их дом злодейскую конечность! Вцепляются в неё необычно острыми и большими для их возраста клыками, рвут её вполне сформировавшимися когтями! Клыки и когти без труда пробивают шкуру и мех, пускают кровь, причиняют боль...

Рысь снаружи уже не шипит и тем более не рычит — она орёт и изо всех сил пытается выдернуть лапу из гнезда! Адская боль и ''приятные''ощущения рвущих твою плоть чужих клыков заставляют хищницу прикладывать максимальные усилия! И всё же этого мало... те, кто завладел конечностью, не спешат расставаться с добычей... и грызут её... грызут... грызут!

Мать-белка не в силах преодолеть себя, внутреннюю суть, не в силах присоединиться к детям, но зато она громким визгом подбадривает их в священной борьбе за жизнь!

Озверевшая от боли рысь пускает в дело вторую-целую переднюю лапу и частично задние... она яростно начинает разрушать структуру гнезда, то ли пытаясь расширить тесный вход, то ли проделывая рядом с ним ещё один. Действует мощно и успешно, частенько прихватывая клыками крупную ветвь и отбрасывая её прочь! Какая-то минута и полная огненной ярости хищница просовывает оскалившуюся морду внутрь гнезда...

Боль!!!!!!!!!!! Страшная боль... один из серебряных рыцарей-защитников гнезда оставляет зверски истерзанную лапу и кидает своё тельце прямо в возникшую в проломе морду! Не просто кидает — он метит когтями в глаза, а окровавленной пастью вцепляется в мокрый и уязвимый нос... мгновенно откусив от него как минимум две трети!

Рысь не готова к ТАКОЙ боли, к тому же один из её глаз повреждён внезапной атакой. А второй чудом избежал подобной и ещё более худшей судьбы — она инстинктивно бросается всем телом назад. Бросается... совсем забыв, где и на какой высоте она находится! От немедленного падения обезумевшую разбойницу спасает лишь застрявшая в норе истерзанная лапа!

Через несколько мгновений через образовавшийся в гнезде пролом вылетают три серебряные молнии и обрушиваются на ошалевшую от боли хищницу, обрушиваются и начинают несчастную рвать, словно голодные пираньи козью тушу!

Взвывшая от боли и ужаса хищница пытается сопротивляться... и эти её попытки ускоряют неизбежное — окровавленная рысь и её убийцы срываются вниз!

Падение и смерть! Смерть неудачливой хищницы-рыси, что никак не ожидала столкнуться с таким врагом в обычном беличьем гнезде. А для уцелевших и даже не травмировавшихся при падении серебряных героев всё произошедшее это ЖИЗНЬ! Это избавление от голода, это море калорий для их растущих организмов. Мясо рыси не только питательно, но и обладает великолепным вкусом, ведь не зря его веками желали видеть на своём столе такие признанные и изрядно избалованные гурманы как русские цари, князья и бояре.

Сверху с древесного ствола за победной трапезой своих детей-героев с любовью и восхищением наблюдает белка-мать, она гордится ими и чуть-чуть грустит, ведь время, когда они покинут её ради самостоятельной жизни стремительно приближается...

*

Три богатыря необычной масти вымахали с крупного зайца-беляка... их дети и внуки превзошли их размером. Совершенно неожиданно для всех потомки белок Серединного мира и самые обычные белки сибирской тайги породили абсолютно новый вид, кардинально отличающийся как от первых, так и от вторых. Новый-новый вид — крупный, агрессивный и живучий, менявшийся-укрупнявшийся, приобретавший новые черты от поколения к поколению, распространившийся со временем на весь Евразийский континент и даже за его пределы.

Окрестности Витима, лиственно-сосновые леса.

Пиксель — непоседливый самец расы кри, в прошлом отслужил три года на клановом флоте в качестве штатного корабельного истребителя крыс и прочих вредителей.

- Медленно! - Легко запрыгнувший на ствол сосны и без труда пробежавший пару метров вертикально вверх Пиксель не спеша развернулся и посмотрел на дюжину без одного бесившихся внизу волков, посмотрел с откровенной издёвкой и без следа страха в душе. - Слишком, слишком медленно... какие же вы всё-таки недотёпы, - неизвестно достигло ли и было ли понято отправленное кри ментальное сообщение (местные звери очень плохо воспринимали ментальную речь), но сразу же после того как повернувшийся к ним кри что-то пропищал в их сторону, опростоволосившиеся волки принялись яриться ещё сильней, бросаться на ствол, грызть его клыками и царапать когтями, истерично подвывать. Странная реакция... если конечно не допустить, что кое-что из продублированного писком сообщения они всё же уловили, хотя возможно просто догадались, о чём может думать упущенный ими кри, или так поняли его пищание.

В общем-то такой мелкий доходяга как Пиксель — не самая достойная добыча для стаи в десяток с лишним волков, на всех тощей тушки кри точно бы не хватило (маловато даже для одного). Однако по голодной весенней поре ослабшим-отощавшим серым хищникам не приходилось выбирать — в цене у них абсолютно любая добыча. Только вот... добыча оказалась им не по зубам — хоть и молодой, но опытный кри легко учуял их запах и почувствовал их ментально: не дал застать себя врасплох, не позволил окружить, а затем играючи оставил их с носом, не упустив возможности поморочить их, прежде чем не хуже какой-нибудь белки свалить в недоступную волкам среду.

Для самого кри всё произошедшее это не более чем игра, развлечение, которым он уже не первый раз баловался, заодно испытывая себя и возможности местных хищников. Надо признать — опасная игра... но если бы Пиксель чего-то боялся, то никогда бы не решился покинуть зону переноса и отправиться в путешествие куда глаза глядят, в абсолютно незнакомые земли чужого мира, да ещё и затеять столь рискованное предприятие не когда-нибудь, а в самом начале зимы. Наглости и уверенности в своих силах бывшего флотского кри можно было только позавидовать!

А вот ярившиеся у подножья ствола волки так скорее всего и не поняли, с кем свела их Судьба и кем они хотели перекусить. Впрочем ничего удивительного тут нет, ведь скорей всего Пиксель стал первым увиденным ими кри — они и не могут знать, насколько умны, шустры и опасны похожие на ласку, хорька или мелкую куницу полуразумные хищники. Конечно стае в десяток с лишним волков не следовало опасаться крошечного по сравнению с ними зверька, но вот если бы волк был один, а у бесстрашного кри имелось настроение подраться... то не стоило исключать никаких вариантов. Пиксель — опытный боец, чьи клыки не раз пронзали не только крысиные глотки, но и глотки куда более крупных и опасных существ, да и следует помнить, что крысы Серединного мира почти всегда обгоняли своих земных товарок как размерами, так и свирепостью. В любом случае схватка со взрослым кри без всяких допущений стала бы для волка-одиночки испытанием не на жизнь, а на смерть.

Пиксель не стал долго дразнить облапошенных волков и вскоре скрылся среди ветвей, тем самым поставив окончательную точку в происшествии. Сколько таких и ещё более волнительных встреч произошло у него за время пути до этих краёв и не перечесть! Долгий, долгий путь по лесам и горам, всегда рискованные переправы по льду замёрзших рек, охота на мышей и птиц, а так же увлекательные поиски заначек разных любителей делать запасы, долгие ленивые стоянки, когда кри пережидал бурную метель в вырытой в снегу норе или найденном дупле... несколько схваток с теми, кто не просто нашёл его временное убежище, но решил из него турнуть или того хлеще сожрать прежнего хозяина. Пиксель сумел дать отпор всем, включая агрессивную крупную ласку, парочку самоуверенных песцов и аж четырёх лис — каждый раз кри выходил из схватки победителем, нескольких особенно настырных соперников не просто прогнал, а убил и с удовольствием сожрал, тем самым скрасив себе период ничегонеделания до окончания метели. В целом, как доказала практика данного путешествия, жизнь в зимней тайге не составила для него ни малейших сложностей — кри без проблем мог выжить в местном климате, мог найти или создать убежище в случае необходимости, мог прокормить себя, мог себя защитить или скрыться от слишком большой опасности.

- Куда же отправиться дальше? - неторопливо размышлял притомившийся путешественник, с комфортом отдыхая на широкой пушистой ветви, ещё и не забывая радовать себя деликатным, освежающим вкусом хвои. - Продолжить двигаться на север? Там ощущается большая вода... озера или реки. Сейчас весна... начнут возвращаться птицы, просыпаться гады, рыба потеряет осторожность, - облизнувшийся кри сплюнул жёванную иголку и показал острые-острые клыки, - можно хорошо поохотиться, наесть живот, вернуть красивый блеск шерсти. Или сменить направление и отправиться к горам, неважно на юг или на север? Интересно было бы посмотреть, что находится за ними, - вынужденно признал, - хотя это не самый лучший вариант — в любых горах обычно скучно, холодно и мало еды. Или может быть повернуть назад, домой...? - Пиксель прижмурился от удовольствия и предвкушения, всего на секунду представив, чем обернётся его триумфальное возвращение в родные края, как отнесутся к нему сородичи, как воспримут то, что он может им рассказать, сколько самок захотят получить потомство от такого славного воина и знаменитого путешественника как он. Не исключено, его рассказы захотят услышать большие двуногие, возможно даже они пожелают его за них вознаградить, по крайней мере честолюбивый кри совсем не исключает такой возможности — Драконы всегда были щедры и добры к его народу, а его рассказы несомненно интересны... о зверях, природе, течениях рек, встреченных им людях разных местных племён, местах, где становится легко на душе и прибавляется сил, о странных животных и пещерах, из которых звучат неживые голоса и пахнет ржавым железом, о бездонных провалах. Пикселю есть что рассказать и не стоит сомневаться, ему с лихвой хватит ума и ментального таланта передать увиденное максимально подробным образом!

Всё путешествие нашего легкомысленного кри на север — невероятная авантюра, этакий организованный по собственному почину променад за впечатлениями и приключениями заскучавшего... рыцаря?! Не такое уж и неудачное сравнение — при известном допущении кри вполне можно назвать рыцарем, как минимум достойным уважения бойцом, ведь не зря над его личной жилой ячейкой в Восточном замке приколочены все положенные ему медали за беспорочную службу на флоте клана. Пиксель пользуется заслуженным уважением среди бывших моряков и абордажников... полугодичный поход лишь подтвердил его заслуженную репутацию. Ну а его бесстрашие и вовсе не подлежит сомнению — много ли вы знаете таких отчаянных храбрецов, кто в одиночку решится отправиться в совершенно незнакомые края... не ради корысти... не по приказу... не из-за непреодолимых обстоятельств, а ради... интереса и приключений?!!

Что же касается личных впечатлений Пикселя о путешествии, то они довольно таки практичны и просты: этот мир нравится ему, он вполне подходит для жизни его народа и их двуногих друзей, отсутствие большого количества чудовищ и опасных, напоённых злой магией зон делает его даже более привлекательным для жизни чем родной-привычный Серединный мир, вдобавок местные животные глупы и вкусны, а хищники все в основном неуклюжие недотёпы.

Выводы кри можно было бы счесть скороспелыми... тем не менее некая жизненная правда в них всё же есть, по крайней мере для посещённых им краёв — бескрайние лесные просторы отлично годятся для существования и размножения полуразумных зверьков, тем более годятся в качестве дома для эльфов или фейри, или хопешей, или урождённых лесовиков Белок. Местных зверей можно есть, в реках добывать рыбу, среди чащ обильно водятся ягоды, орехи и грибы, а хищники чаще всего не идут ни в какое сравнение с хищниками Серединного мира. Прямо таки — благословенная земля! Даже суровые зимы не смогут напугать тех, кто обладает магией и врождёнными, нечеловеческими умениями жить в лесу... или скажем доставшейся от рождения плотной шубкой. Тайга конечно отличается от привычных пришельцам лесов, но эти отличия во-первых, несущественны, а во-вторых, через два-три поколения их совсем перестанут замечать, приспособятся к ним. Ну а перед кри и вовсе два пути... и никто не мешает им одновременно пойти по обоим: бок о бок со своими большими друзьями осваивать здешние земли, беречь склады, амбары, поля и дома от вороватых лесных обитателей или вернуться к жизни вольных лесных охотников, благо свободных-диких земель хватит на сотни лет вперёд. Неизвестно, что произойдёт в будущем, но вполне возможно часть народа Пикселя изберёт второй путь, при этом не обрывая связи с оставшейся на первом частью народа. В долгой-долгой истории кри хватает подобных примеров, а также примеров того, как вольные лесные охотники вновь и без малейших проблем превращались в добросовестных сторожей чужого зерна и добра.

Кочевая жизнь перекати-поля всем устраивает шебутного кри, ему очень нравятся воля и дорога, опасности и новые впечатления, испытания на пути... всем нравится кроме одного — отсутствия привычного ему по зоне переноса рациона: куриных, гусиных яиц, парного молока, сливок-сметаны, невероятно вкусного копчёного с пряностями мяса, которое ушлому, да ещё и заслуженному кри всегда удавалось раздобыть на замковой кухне. Кроме того он скучает и по иным лакомствам, что ему и другим таким же кри иногда перепадали благодаря дружбе и совместной жизни внутри и рядом с кланом. Он скучает по сырникам, яблочному-вишнёвому варенью и повидлу, по изумительному запаху свежей выпечки с ванилью и корицей. Крупные куски сахара даже иногда снятся ему во снах, и просыпаясь он ощущает в пасти их послевкусие. По идее привычка кри к такой не очень подходящей еде способна помешать возможному делению их народа на цивилизованных и вольных охотников... а может быть и нет, ведь всё же кри это не рабы вкусной еды своих больших друзей — они способны себя преодолеть, что несомненно доказывает пример Пикселя. Несмотря на своё полуразумное состояние кри это очень сильный вид-раса, сумевший пережить куда более могущественные, развитые, достигшие вершин народы и расы. Об этом никому не стоит забывать, тем более недооценивать забавных внешне, но невероятно живучих и многое преодолевших созданий!

- Наверное всё же стоит вернуться, - откашляв последние иголки из пасти, принял окончательное решение кри, - но не сейчас. Сейчас я лучше прогуляюсь до той самой близкой воды, всё там осмотрю, покормлюсь-поохочусь, попробую на вкус местную рыбу, раков, прочих гадов, проснувшихся змей и жучков, пощипаю богатые здоровьем весенние травы, а сытным летом не спеша отправлюсь домой. Да, так будет лучше — до зимы как раз успею дойти, может быть и раньше. - Пиксель фыркнул от пришедшей в голову мысли и воспоминания о летящем в небе грифоне, которого он увидел меньше полутора месяцев назад: - Интересно, сколько земель уже успели освоить наши, и когда я встречу первые поселения на пути к зоне переноса? - Ему действительно интересно, хотя данное обстоятельство никак не может повлиять на его планы. Сейчас кри больше волнует уже близкая, легко ощутимая в ментальном фоне большая вода и предстоящая охота, ну а возвращение домой — это само собой. Пиксель не сомневается в своих силах, он уверен в себе.

*

Небольшой светло-серый зверёк легко-умело, не хуже какой-нибудь белки скачет по ветвям с дерева на дерево, он совсем не боится упасть. Вскоре он спускается и продолжает путь по земле, опасности тайги не страшат его маленькое храброе сердце. Его душа — душа настоящего воина, а острые когти и клыки всегда готовы к схватке. В его мыслях охота и постепенно приближающаяся большая вода. Он с достоинством несёт знамя своей древней расы в прежде неведомые земли, он смотрит и запоминает.

*

Селенга, среднее течение.

Встреча и находка.

Недавно покинувший берлогу крупный медведь оказался слишком слаб, чтобы охотиться — необычно долгая зимовка подорвала его силы, в тощей-тощей туше хозяина тайги просто не осталось нужной для успешной охоты энергии, гибкости, резвости, все резервы организма испарились из ещё совсем недавно могучего тела, покинули его вместе с запасами подкожного жира. Неприятная ситуация! Да, неприятная, где-то даже опасная, ведь в случае чего продравшему зенки косолапому будет сложно защитить себя, однако не совсем уж новая-незнакомая — ослабевший мишка прекрасно знает, как ему следует поступить. Во-первых, не дёргаться, избегать рывков и резких движений, экономить оставшиеся силы. Во-вторых, стараться не привлекать к себе внимание иных хищников (особенно стайных) и других медведей — каннибализм среди медведей не такое уж и частое явление, но голодной весной всё может быть. В-третьих... кормиться всем, чем только можно, включая прошлогоднюю траву, кору и прочую некондицию — косолапому в его состоянии не приходится выбирать... сгодиться любая условно съедобная органика, которую можно сжевать и проглотить (совсем уж несъедобную херню можно потом отрыгнуть, или она сама выйдет вместе с говном).

Непривередливый, засунувший всякую брезгливость глубоко-далеко топтыгин кормится, хотя скорее пасётся среди обусловленной временем года скудости — это нелегко, тем не менее даже весной всегда можно кое-что найти. Потерявшие в силе, но по прежнему мощные лапы с острыми когтями помогают ему разрывать мёрзлую землю и добывать скрывающуюся под ней нехитрую снедь вроде корней, орехов и всякой прочей способной послужить в качестве еды фигни. Голод, упрямство и инстинкт подстёгивают медведя не прекращать поиски пропитания ни на минуту и, надо отметить, подобный образ действий приносит ожидаемый результат — попадающие в желудок любителя мёда белки, жиры и витамины позволяют ему выжить, подготовить своё тело к поискам более достойной добычи. Медведю как воздух необходимо мясо... но мясо бегает на своих двоих и чтобы угнаться за ним и одолеть необходимы силы. Так же мясо можно отнять у хищника послабей... однако для этого тоже необходимы силы, свирепость, уверенность в себе. Всего этого отощавшему косолапому явно не хватает и именно потому он столь отчаянно пытается всё это поскорее обрести, упорно-старательно объедая нищую по весенней поре тайгу.

Если так прикинуть, то сложившаяся ситуация скорее благоприятна для медведя — рано пришедшая и долго не уходившая зима ослабила не только его, но и большинство его природных врагов и конкурентов, многих убила, и их только-только начавшие оттаивать тела могут послужить для несклонного брезговать падалью косолапого отличным угощением... но конечно полузамёрзшие ''вкусняшки'' сперва придётся отыскать. Весенняя тайга сразу после зимы — странное место: с одной стороны, опасное, голодное и бесстыдно голое там, где лиственный лес превалирует над хвойником, ну а с другой, многие хищники, вроде нашего медведя, ослаблены зимой и не способны к нормальной охоте. Казалось бы подобная тайга это рай земной для предприимчивого промысловика... только вот и взять тому самому промысловику считай что и нечего — ни толковой шкуры, ни мяса, ни жира он сейчас не найдёт, никакого удовольствия тоже не получит. Бесполезное, тяжёлое для всех время... которое тем не менее как-то надо пережить. Более-менее сытно покормиться можно было бы на берегах вскрывшихся ото льда рек — вода щедра, а освободившаяся из зимнего плена многочисленная прибрежная растительность многое способна предложить (да и туши погибших за зиму животных встречаются чаще чем в иных местах). Можно было бы, можно... но про подобную возможность знают все, в том числе и те, кто желает воспользоваться неосторожностью пришедших к воде жертв. Медведь слишком умён, чтобы пойти по подобному лёгкому пути. Нет, он непременно отправится к большой воде, но только тогда, когда вернёт себе часть сил и дарованных ими возможностей, отправится и обязательно постарается кого-нибудь закогтить у водопоя или в зарослях камыша, рабочим остаётся вариант отобрать добычу у более слабого хищника или найти оттаявший труп. Наш некогда могучий, а сейчас худющий как смертный грех мохнорылый герой — тот ещё разбойник со стажем, он любит отнимать чужое. Любит-любит поскольку это куда легче чем охотиться самому, да и вкусней отжатое у другого мясо чем добытое лично тобой. Осторожный медведь медленно-сосредоточенно движется по огромной спирали: ест всё съедобное что найдёт, внимательно нюхает воздух и землю и не собирается упускать подвернувшуюся возможность... какой бы она ни была!

Постепенно набирающийся сил и набивающий брюхо топтыгин хорошо знает тайгу, наизусть знает все поджидающие его опасности. В какой-то степени он готов к каждой из них и хорошо понимает, как себя вести при появлении стаи волков, другого медведя, двуногих охотников-людей. Невероятно обострившиеся от голода слух и нюх помогут ему не упустить близкую опасность... осторожного топтыгина очень сложно, почти невозможно застать врасплох.

И всё же это происходит, когда с вершины одного из деревьев на него бесшумно падает ничуть не уступающий, скорее превосходящий его габаритами зверь! Это не рысь... не бывает рысей такого размера! Да и какая рысь в своём уме нападёт на медведя?! Это точно не росомаха, что хоть и предпочитает животную пищу растительной и в принципе обладает необходимой сноровкой, но никогда не атакует хищника крупней себя без ОЧЕНЬ веской причины. И уж точно это не другой медведь — ни одна взрослая особь не опустится до подобного способа охоты, к тому же взрослые медведи редко лазают по деревьям.

Нет, напавший на пасущегося косолапого зверь совершенно другой, незнакомой-непривычной для тайги природы! Это-о-о.... ящер, самый настоящий ящер, весь покрытый прочной, грязно-серой как будто сливающейся с окружающим миром чешуёй! А впрочем так и есть — чешуя отлично сливается с окружающей местностью, сливается настолько идеально, что этот факт не получается, невозможно счесть случайным совпадением. Именно благодаря хамелеонной чешуе громадному зверю удалось избежать зоркого взгляда осторожного медведя... как ему удалось обмануть великолепный нюх и ещё более прекрасный слух хозяина тайги — другой вопрос. К удивительной чешуе прилагаются когти, что быть может и не сильно превосходят медвежьи размером, но зато могут дать им большущую фору и по прочности, и по остроте... эти чудесные-ужасные когти способны рвать не только плоть, но и закалённую сталь! Клыки ничем не уступают когтям, превосходят их размерами, количеством, несут ядовитый состав! Эти самые зачётные клыки вонзаются в голову медведя как капкан... без труда дробят прочные кости черепа... мигом выпускают наружу кровь и мозги!!!

Схватка проиграна в первую же секунду! Не ожидавшему нападения, не успевшему ничего понять медведю... конец! Содрогающаяся в конвульсиях мохнатая туша погребена под чешуйчатой плотью своего убийцы! Возможно если бы несчастный топтыгин не был так голоден и слаб, он смог бы оказать сопротивление... а возможно и не смог, даже находясь в расцвете сил, уж слишком грамотно, технично и быстро всё произошло! Вновь в природе случилась вечная драма — хищник и его добыча исполнили предопределённую им роль, только вот здесь и сейчас место добычи занял не заяц или бурундук, а взрослый матёрый медведище. Чего только не случается в этой жизни?!

Чешуйчатый зверь празднует победу вроде бы негромким, но жутким и далеко распространившимся вибрирующим рыком, от которого леденеют поджилки не только у свидетелей случившейся трагедии, но и у всякого услышавшего этот рык обитателя тайги. Прежде чем воспользоваться плодами своего успеха зверь ревниво-настороженно оглядывается по сторонам, высматривая претендентов на его добычу и иных достойных внимания противников-конкурентов. Его жуткий, какой-то кислотный, обжигающий взгляд это не просто взгляд пары глаз — это ментальный щуп, буквально просеивавший местность на сотни и сотни метров вокруг... никакой земной твари не избежать-не спрятаться от острого как клинок внимания грыза, от его неестественно зорких глаз. Казалось бы откуда ЗДЕСЬ, на ЗЕМЛЕ одна из самых страшных тварей Серединного мира?! КАК?!! Как она попала сюда в обход строгих мер, предпринятых Драконами как раз во избежание подобных случаев?!! Но вот самый настоящий грыз здесь, в сотнях километров от зоны переноса, убил медведя и собирается его жрать! В отличие от прибитого топтыгина про грыза определённо нельзя сказать, что он недавно голодал... с трапезой он тоже не торопится, придирчиво выбирая место на туше куда сперва запустить клыки. Смертельно отощавший зверь — не фонтан в качестве источника мяса, однако это всё равно целый и отнюдь не маленький медведь...

Наконец-то грыз определяется, он выбирает заднюю правую ногу....

Ворочает медведя с помощью лап и когтей, с предвкушающим урчанием примеривается, с его клыков капает шипящая на воздухе слюна...

Вгрызается! Страшные клыки без труда кромсают шкуру и плоть....

Вся туша медведя трясётся и мотается как тряпичная кукла, которую треплет разыгравшийся пёс....

Судя по тому с каким энтузиазмом берётся за дело хищный пришелец из Серединного мира, его трапеза не займёт много времени, а затем — берегитесь обитатели тайги — грыз идёт!

Но что это?!! ЧТО происходит?!! Первый откушенный от медведя кусок не успевает протолкнуться по раздувшейся чешуйчатой глотке и попасть в желудок... как жующий хищник начинает исчезать, таять, рассыпаться как туман! Похоже на то что грыз не осознаёт происходящего с ним и, не сумев толком проглотить один кусок, жадно пытается откусить ещё один!

Он не успевает... продолжая чавкать растворяется в воздухе... Некоторое время можно расслышать его дыхание, звук челюстей, ощутить его запах, но затем пропадают и они. Грыза нет! Да и был ли он?! Скорей всего.... был. БЫЛ! Точно был — слишком много доказательств осталось после него и главное из них это слегка погрызенная туша медведя. Ведь согласитесь, медведь не мог прикончить себя сам, а затем, уже после безвременной кончины, оторвать себе заднюю лапу и отгрызть едва не половину жопы. На послужившем местом засады дереве и на земле остались чёткие следы когтистых лап! Грыз несомненно существовал, но как и почему исчез, и как вообще появился в реальном мире, это несомненно очень любопытная загадка, тревожная для тайги, опасная для мира планеты Земля, равно способная принести с собой бурю глобальных событий или так и остаться единичным необъяснимым феноменом... Сейчас пока невозможно предсказать непредсказуемое будущее, однако одно абсолютно ясно: если хищные твари наподобие грызов продолжат шастать из Серединного мира в мир реальной Земли, то тайгу и её несчастных обитателей ждут ''весёленькие'' времена, а Драконов — жуткая головная боль!

*

Через несколько часов слегка погрызенную падальщиками тушу и необычные следы обнаруживает отряд местных охтников-курыкан. Охотники встревожены, но не удивлены — за последнюю пару лет им много чего довелось повидать, а на фоне постоянно приходящих с севера-запада слухов растерзанный незнакомым хищником медведь это почти что ерунда. Тем не менее опытные охотники внимательно осматривают, обсуждают, запоминают следы неведомого зверя и раны на туше медведя. Они совсем не в восторге от увиденного, но страха в них нет — сильный и опасный зверь это всё же зверь, а не колдовство и не странные существа в доспехах из небесного металла.

Глава 20

Глава 20

Пасть (Ангара).

1505 год, конец ноября.

Большая экспедиция Драконов к Большому Зеркалу (Байкал), совмещённая с испытанием кораблей нового типа.

Зима, мороз и лёд, как будто укутанная серебряной шубой, уснувшая тайга... и контрастом всепроникающий, яркий-живой, режущий глаза и заставляющий всё вокруг сиять солнечный свет!

Сиять лёд под ногами!

Сиять снег в сугробах по берегу замёрзшей реки!

Сиять каждую заиндевевшую иголочку, на каждом-каждом дереве!

Сиять словно облитые жидким металлом скалы!

Сиять сам воздух и весь мир!

Именно в таких условиях, сквозь разливающийся вокруг ярчайший свет по руслу скованной объятиями мороза Ангары движется вереница кораблей. Странных-странных кораблей... очень странных хотя бы даже потому, что путь их пролегает не по воде, а по толстому льду пленённой им реки. Прут вперёд ходко и привычно, их экипажи несомненно заслужили свой кусок хлеба с маслом и икрой. Некоторые из кораблей пыхтят-бурчат, извергают в небеса столбы вонючего чёрного дыма и оставляют за собой след в виде угольно-чёрной полосы на снегу и льду, другие чихают сизым, не таким вонючим и плотным, но неприятно пахнущим дымком, третьи ничего не извергают, не чихают и не оставляют за собой иного следа, кроме примятого снега поверх льда. Сами корабли удивляют разнообразием конструкции, не то что бы среди них совсем не нашлось одинаковых посудин, но клоны редки. Однако будем справедливы — есть у них и сразу бросающиеся в глаза общие черты. Например, среди корабликов не найдёшь ни одного, что царапал бы лёд своим брюхом — все скользят на широких блестящих полозьях как у саней, только много шире и изрядно мощней. У некоторых кораблей присутствуют малые дополнительные полозья по бокам от основных, у большинства можно увидеть небольшое третье полозье на самом носу корабля. Все полозья прекрасно исполняют свою роль — исправно скользят по льду, не гребут снег, не проваливаются в изредка встречающиеся промоины и трещины, отбрасывают препятствия, без проблем разбивают сугробы, справляются с любыми неровностями хаотично застывшей речной поверхности.

Про корпуса кораблей можно отдельно и долго говорить, сравнивая их друг с другом и нормальными водными судами. Большинство из них собраны из прочного, хорошо обработанного и покрытого толстым слоем лака дерева, но с многочисленными металлическими элементами в конструкции. У извергающих тот или иной дым экземпляров в задней части обязательно имеется мощная, частично скрытая внутри корпуса металлическая часть. У тихих и не пердящих дымом такой детали нет, зато найдутся дополнительные надстройки. В общем и целом корабли невелики — превосходят обычный большой крытый фургон раза в три-четыре, но кажутся больше из-за закреплённых снаружи громадных мешков с грузом и благодаря опоясывавшим каждый кораблик сетчатым платформам, на которых тоже часто размещён груз или находятся пассажиры кораблей.

Кого там только нет! Одетые в бобровые накидки поверх доспехов спецназовцы-здоровяки, внимательно сканирующие взглядом окрестности эльфы-стрелки в удобных плащах из шкуры волка, полуэльфы-универсалы в традиционных кожаных комбезах или тулупах из овчины, ради разнообразия расставшиеся с любимыми копье-мечами хопешки в соболиных шапках и приталенных, умело скроенных шубках из песца или лисицы, ну и конечно как обычно щеголяющие дорогими амулетами и оружием игроки. Разного народу достаточно много, им всем определённо не поместиться в имеющихся на кораблях внутренних помещениях, не спрятаться под крышей от превратностей суровой сибирской погоды конца ноября... Однако этого и не требуется — тут и там размещённые на кораблях амулеты не то чтобы полностью гасят царящую вокруг низкую температуру и обжигающе холодный ветер, но как правило ослабляют их до приемлемого состояния, а обилие тёплых вещей, не только шуб и шапок, но и всяческих шарфов-муфт, рукавиц-перчаток-душегреек, подбитых мехом унт и штанов, тёплого белья позволяет не бояться ветра и мороза в тех местах, где сила амулетов не достаёт. Население кораблей выглядит довольным и счастливым, увлечённо пялится вокруг на застывшую красоту окружающего мира, скрашивает путь разговорами и приносимыми откуда-то из внутренних помещений горячими напитками вроде чая и сбитня, бывало подогретого со специями вина, частенько закусывая напитки шкворчащими колбасками, кусками нежнейшей буженины, ветчины или ароматного чесночного сала, обычно подаваемого с кусочком натёртой специями или солью ржаной булки — несомненно путешествие по замёршей реке доставляет всем его участникам удовольствие, как минимум они не выглядят недовольными или усталыми.

Среди пассажиров хватает интересных, заслуживающих самого пристального внимания персонажей, но особенно среди всех выделятся высокий, атлетически сложенный мужчина исключительной красоты. Но нет, не смазливая внешность делает его особенным по сравнению с остальными (хотя любая женщина невольно остановит на нём восхищённый взгляд), а чёрные как ночная тьма глаза и прекрасные-пугающие крылья у него за спиной. Впрочем глаза и крылья — лишь индикаторы его внутренней сути, что заставляет остальных участников экспедиции относиться к нему с уважением и некоторой тщательно подавляемой опаской. Иг Чёрный Меч сопровождает экспедицию как личный представитель, как глаза и воля своего хозяина-фейри, ну и заодно как дополнительная охрана, ведь как-никак полноценный Высший демон, особенно такой как он стоит целой армии. Сильнейший участник экспедиции не нуждается в тёплых вещах и обычно, оставив плащ из медвежьей шкуры в каюте, предпочитает наслаждаться видами в самых холодных и продуваемых насквозь местах своего корабля.... слабосильный мороз (всего-то -35 градусов) в принципе не способен ему повредить — чтобы хоть немножко впечатлить выходца с Полей Морозной Боли потребуется что-то посильней, много-много сильней. Наоборот, установившаяся погода радует Высшего демона, напоминает ему родные края, приятно щекочет кожу. Иг немного переживает из-за того, что ему приходится сдерживать себя (если бы он использовал собственные крылья, то достиг бы цели путешествия за несколько часов), тем не менее даже в мыслях он не подвергает сомнению отданный хозяином приказ, небольшая фляга с квелийским вином помогает ему расслабиться и унять лёгкое раздражение.

Уснувшая великая река и в целом путешествие довольно благосклонны к экспедиции — не испытывают её опасностями и сложностями, не пугают трещанием льда или вскрывшимися промоинами, не задерживают вьюгами и буранами, не обижают обильными снегопадами. Очень важная для клана экспедиция протекает в спокойном рабочем ключе, как и финальные испытания прозванных ''ледяными'' кораблей. На настоящий момент уже никто из участников не сомневается в её успешном завершении и достижении всех поставленных перед ней задач и потому не особе переживая за результат, может отвлечь свои мысли на иные волнующие их проблемы, иногда близкие к целям экспедиции, а бывало очень от неё далёкие...

- О чём тут ещё можно говорить...?! - почти что сплюнул опытный игрок-ремесленник по прозвищу Корж, отвечая на вопрос начальника экспедиции. - Когда всё отлично видно даже таким дилетантам как ты! -

- Ну не знаю, можно ли утверждать так однозначно? - меланхолично-расслабленно взглянул на ремесленника Волк. Опытный воин хорошо пригрелся рядом с одним из встроенных в корпус тепловых амулетов, скинул шубу, унты, распахнул полы куртки и неторопливо смаковал вино. - Ни один из угольщиков или спиртяг не сломался... заметь, не сломался почти за восемь дней пути по незнакомым местам. Скорость они выдерживают нормально и вообще показывают себя неплохо, опять же на корабле с паровым котлом можно разжиться кипятком, а на посудине с движителем шиш. -

- Ха! - категорически не согласился с ним Корж. - Кипяток и нет поломок... полная ерунда! Поломок нет из-за того, что перед экспедицией каждый двигатель перебирали лучшие механики клана — в условиях нормальной массовой эксплуатации, ты хрен дождёшься такого качества работы. Кипяток... магическая жаровня или бытовое заклинание Общей магии сработают ничуть не хуже. И всё это меркнет на фоне не просто бросающихся в глаза, а лично мне уже исколовших все зенки недостатков угольных и спиртовых двигателей по сравнению с варварскими движителями. -

- Да-а-а, правда, какие-то недостатки у них есть, - Волк вынужден признать очевидную вещь, - но ведь они работают, справляются с задачей. -

- Ни хера они не справляются, НИ ХЕ-РА! - по прежнему бескомпромиссно помотал головой серьёзно настроенный отстоять свою позицию Корж. - Они грабят нас и подводят каждую минуту, каждую секунду! -

- Это как?! - искренне изумился Волк, даже приподнимаясь с тюка, на котором отдыхал и без фанатизма правил службу Бахусу. Резкие слова ремесленника не то что бы поразили его в самое сердце, но частично выдернули из расслабленного состояния.

- А вот так! Если бы не безразмерные мешки, то взятый с собой запас угля в трюмах закончился бы ещё три дня назад, запас спиртяги в канистрах для спиртовых двигателей иссяк бы позавчера к вечеру. Вот и получается, что ни те, ни другие корабли не способны нести запас топлива для более-менее дальнего путешествия — их можно эксплуатировать лишь в тандеме с безразмерными мешками, а если без них... то запас топлива на более-менее дальний поход мигом сожрёт всю полезную нагрузку. Отдельная тема — сам расход спирта и угля, особенно заметный на фоне кораблей с движителями... -

- Тут я тебя поймал! - неожиданно довольно щёлкнул пальцами Волк. - Любой движитель при производстве обходится в несколько десятков раз дороже чем самый лучший паровой котёл! -

- Только пока мы не наладим серийное производство, - уверенно парировал Корж. - Да и потом постоянные расходы на производство-добычу, транспортировку, хранение очень быстро съедят разницу в расходах между производством движителей и производством и последующей эксплуатацией двигателей на спирту и угле. Про мороку со всем этим тоже не стоит забывать... мы запаримся с этим спиртом и углём — нам придётся создавать логистические схемы, механизмы доставки и погрузки, строить хранилища, нанимать для них персонал... а с движителями нам горя не знать! Ну и самые очевидные недостатки: запах, шум котлов и... - Корж кивнул на остающуюся за некоторыми из кораблей густую чёрную полосу на снегу и льду... тут совсем не требовалось ничего пояснять или чего-то там доказывать — данные полосы тянулись за экспедицией на многие десятки километров и здорово её демаскировали (без снегопада след оставался актуален в течение нескольких дней).

- Возможно ты и прав, - с прежним ленивым выражением лица и без малейших колебаний сдал свою позицию Волк и не собиравшийся отстаивать её до конца.

- Конечно прав, - решительно кивнул ремесленник и, будто уже прозвучавших аргументов мало, привёл ещё один: - Ты только представь себе, если рванет угольный или спиртовой котёл... поплохеет даже чернокрылому, - он кивнул в сторону корабля, где путешествовал Чёрный Меч. -

- А они могут рвануть? - с ноткой беспокойства в глазах посмотрел на него Волк. Безопасность экспедиции — его дело, его ответственность, и он не мог проигнорировать прозвучавшую угрозу.

- Теоретически всё возможно, - задвинул было Корж, но, отметив беспокойство в глазах у воина, почти сразу пошёл на попятную: - Говорю же тебе: перед путешествием их перебрали как на выставку — они в близком к идеальному состоянии. -

- Будем надеяться, - немного успокоившийся Волк вновь опустился на тюк и пригубил вина, - и кстати, я слышал, ваши любимые движители тоже могут время от времени бахнуть. -

- Жопа с пальцем! - с ухмылкой покачал головой Корж. - Взорвавшийся движитель в самом пиковом случае разнесёт рундук где хранится, а угольный, тем более спиртовой котёл такого размера как на кораблях даст мощный взрыв — от корабля и команды мало что останется. Так что, как видишь, и в смысле безопасности движители делают паровики и спиртовики на раз. -

- Ладно, победил, - спокойно, с немалой толикой пофигизма в голосе кивнул Волк, - и что дальше? -

- А дальше, по возвращении домой, я напишу подробный отчёт о всех выявленных в ходе путешествия недостатках, - Корж не счёл нужным скрывать от собрата-игрока свои более чем очевидные намерения, - и приложу к отчёту рекомендацию при первой возможности прекратить производство ледяных кораблей с двигателями на угле, дровах, скипидаре и сырой нефти. - Предупреждая возможный вопрос пояснил: - В общем-то всё и без отчёта ясно, и моя рекомендация особо не нужна... но пока мы не наладили массовое производство движителей, нам приходится обходиться тем что есть. -

- Да и шут с ними, - махнул рукой Волк, а вот в его следующих словах, в словах обращённой к ремесленнику просьбы прозвучал искренний интерес: - Слушай, а правду балакают, что ты сподобился сделать себе ручной пифпафыч для самообороны? Интересно было бы глянуть... -

Ещё прежде чем Волк закончил говорить, на губах ремесленника расцвела самодовольная улыбка, лучше любого кивка или слов подтверждающая правдивость разнёсшегося слуха. Явно красуясь, Корж не спеша сунул руку куда-то в подклад небрежно брошенной рядом с ним шубы, чтобы через пяток секунд с гордым видом достать весьма любопытную поделку... пистолет, хотя скорее всё же самопал оригинальной конструкции о трёх горизонтально расположенных стволах, вместо замка жутко раскуроченная, но вполне узнаваемая кремневая зажигалка, резная деревянная и хорошо отшлифованная рукоять выглядит удобной. Внешне явившийся на свет образец огнестрельного оружия сильно напоминал лапу какой-то птицы и, хоть и не внушал особого уважения, но вызывал к себе интерес.

- Гляди! - гордый ремесленник без всякой просьбы сунул свою игрушку в руки возбуждённо подавшегося к нему Волка. - Только смотри, штучка заряжена и может бахнуть, - предупредил воина он.

- Ну это понятно, - кивнул Волк, - какой смысл таскать с собой разряженный ствол. -

Немало поимевший дел с огнестрелом в реале игрок-воин быстро разобрался в устройстве попавшего ему в руки оружия, немного поигрался с ним, оценивая тяжесть и ухватистость, поразбирался с устройством замка, с помощью пальца проверил диаметр стволов... да и вернул оружие хозяину.

- Забавная игрушка, - с явным одобрением в голосе дал свою оценку воин, - чем лупит? -

- Крупным дробом, - похвастался Корж, - в каждом стволе по девять дробин! При выстреле в упор даже лося или медведя свалит — башку только так разнесёт или брюхо вспорет!-

- Дробовик значит... мощно! - одобрительно кивнул Волк. - По толпе опять же можно шмальнуть, если спинозы (эвенкил) или мутные (буряты) попрут. - На мгновение он опустил глаза, обдумывая внезапно пришедшую мысль, машинально потянувшись к поясу с оружием, затем спросил: - А чем эта штука лучше пистоли со щебнем? -

*

Щебень — бьющее по площади боевое заклинание школы Земли. Применяется как магический аналог картечи, в виде крупной жмени мелких и летящих с огромной скоростью камней. Пистоли (одноразовые жезлы) — важный элемент вооружения клановых бойцов.

*

- Да ничем, - ухмыльнулся Корж. - По идее пистоль даже удобней применять и хранить... но ты знаешь, приятно сделать самоделку своими руками, особенно такую как эта. -

- Понимаю, - вернул ему ухмылку Волк. Нет, он действительно понимал ремесленника: с одной стороны, теоретически способного сделать подобную или более совершенную штучку уже давным-давно, ещё в Серединном мире, с другой, скрипевшего зубами, но неспособного преодолеть строжайший запрет Системы игры. А на Земле, на реальной Земле 16-ого века никаких запретов нет — твори не хочу! - И каковы твои дальнейшие планы... возьмёшься за нарезняк или сразу попробуешь выточить револьвер? - поинтересовался он.

- Сперва хотел... но банально это, - покачал головой Корж. - Думаю, кто из наших (ремесленников), может и не один, уже решил на это дело подпрячься. А я попробую пневматом позаниматься, - грустно вздохнул, - конечно в свободное от основной работы время — клану пока что не сдались ни мой ещё не существующий пневмат, ни уже имеющийся огнестрел. -

- Сегодня не сдались, а завтра потребуются, - хлопнул его по плечу более оптимистично настроенный Волк, - так что не хмурься. Те же волыны и ''трубы'' операции Ы нашли куда пристроить... и твой пневмат когда-нибудь придётся ко двору. -

- Когда? - несколько грустно усмехнулся Корж, пряча огнестрельную игрушку обратно в шубу. - Пушки ''Операции Ы'' это по большинству параметров конец 18-ого века, то есть в нынешние времена самая настоящая ''вундервафля''.... что-то получше не потребуется нам ещё века два. И это не говоря уж о том, что при желании мы вообще способны обойтись без любой артиллерии за счёт одних жезлов и пистолей. Аналогичная история с ручным огнестрелом — АУ, АК, пистоли, прокаченные пружинные трубки, эльфийские луки это прям свинцовые колодки на пути развития ручного огнестрельного оружия... зачем чего-то выдумывать, когда есть такие имбовые штукенции? К тому же вы ретрограды все уши прожужжали, что совершенствуя огнестрел мы фактически сами вкладываем оружие против нас в руки хроноаборигенов! - в последних словах ремесленника явно мелькнули слова обвинения и обиды.

- Да ладно тебе дуться.... никуда от тебя твоя пневматика не убежит — ты главное дай рабочий образец, способный на равных поконкурировать с АК и увидишь, что произойдёт. Я уверен, никто от него не отвернётся! -

- Легко сказать, - начал было Корж, - АК-шкой серьёзно занимались, вкладывал деньги клан, работал целый коллектив... -

- А я вот слышал другое, - оборвал его Волк, - я слышал, что как и в реале с оригинальной машинкой главная заслуга в разработке уже нашей игрушки принадлежит одному, процентов на 85-90 принадлежит Топтыгину... разве не так? Так чем ты хуже? Дерзай! -

- Легко сказать, - повторился Корж... но в его глазах несомненно мелькнула некая искорка. Ему подумалось, вернее он вспомнил, какими темпами последнее время идёт внедрение пневматики в бытовую и хозяйственную деятельность клана, в промышленность и големостроение, практически везде... кроме военной области. Так почему бы ему не стать тем, кто закроет эту дыру в развитии, таким ли ''отцом'' целого нового класса оружия...?! Правда одновременно с первой мыслью мелькнула и другая: а случайно ли пневматика как оружие осталась за бортом интересов клана, и взявшись за неё не вступит ли он в противоречие с негласной политикой руководства...? Этот вопрос обязательно следовало прояснить.

*

Между тем бежит время, спокойно и равномерно течёт день, один за одним отбрасывая в прошлое отмеренные ему часы и километры, а кораблики экспедиции исправно движутся вперёд... без поломок, без задержек. И только очень острый слух может уловить, как изменилось трещание льда под стальными полозьями — лёд реки по прежнему изумляет толщиной, однако он постепенно начинает худеть, пусть и по чайной ложке в час.

*

- Судя по карте сегодня дойдём и встанем на ночной привал спокойно, а завтра к полудню достигнем чистой воды истока, - проинформировал приятеля Волк, через какое-то время вновь присоединяясь к нему на верхней палубе. Прогнозу руководителя экспедиции следовало верить, поскольку он базировался на составленной летунами клана подробнейшей карте этих мест и на тактической разведке самой экспедиции, которую постоянно обеспечивали летающие питомцы игроков. - И слушай... чем это воняет? Кто обосрался?! - демонстративно зажавший нос пальцами и помахавший ладонью перед лицом Волк с бАльшим подозрением уставился на небольшой дымящийся горшочек перед решившим покусошничать Коржом.

- Вот угощаюсь приготовленными женой пельмешками с редькой, с пылу с жару, прямо из безразмерки (где любые продукты сохранялись в том самом состоянии, в коем их туда заложили), - не дожидаясь вопросов пояснил ремесленник, с удовольствием уплетая извлечённый из горшочка очередной пельмень (запах свежего говна стал сильней, когда он его раскусил).

Борджиа аж сбледнул с лица, едва ли не с ужасом глядя на приятеля, теперь он понял, почему в этой части не такого и обширного корабля отсутствуют другие пассажиры — кому понравится ТАКОЕ нюхать и на ТАКОЕ смотреть?!! Только закалённому ассенизатору или записному каргофилу!

- Как это вообще можно есть! - не удержался и высказал своё мнение воин, с трудом давая рвотный рефлекс, его нежное эльфийское обоняние активно протестовало против такого циничного надругательства над собой.

- Кто в теме, на запах внимания не обращает... тут главное вкус, - понимающе усмехнувшись, пояснил продолжавший уплетать Корж. - А он у правильно приготовленных пельмешек воистину божественный! Попробуй, сам убедишься, - от всей души... но с хитринкой в глазах предложил поделиться ''лакомством'' Корж.

- Обойдусь, - шумно сглотнув, поспешно покачал головой Волк ( сбежать отсель куда подальше он всё же счёл дурным тоном).

- Как знаешь, - продолжил угощаться довольный ремесленник. - А насчёт чистой воды ты зря переживаешь — всё будет нормалёк: сложим полозья, достанем-установим водомётные насосы и спокойно поплывём — если уж давления в котлах хватает толкать нас по льду, то в воде его тем более хватит. Там и плыть-то несколько десятков километров всего... а затем Байкал. - Доедая посылку жены сыто-добродушно пояснил: - В принципе можно и с неубранными полозьями, но тогда устойчивость и управляемость на волне будет хуже и полной скорости не дать. -

- Полагаюсь на твоё мнение, - с надеждой посмотрел на него Волк, - а то что-то мне совсем не в кайф купаться в такую пору — я всё-таки эльф, а не морж и ласты отращивать не собираюсь. -

- Говорю же не бзди... тебе не идёт, - подмигнул ему Корж, с наслаждением отправляя в рот последний пельмень (вскоре к великому облегчению воина он убрал всё так же оху...ьно пахнувший горшочек обратно в безразмерный мешок). - Купаться будем, только если сами захотим. - Некоторое время спустя он уже по-другому, по-серьёзному взглянул не только на начальника, но и на старого друга и спросил, взглядом и интонацией требуя от того откровенности: - Но почему-то мне кажется, ты волнуешься совсем не из-за воды... колись, Волк! -

- Ты прав, - не стал запираться воин, - меня волнует не переход через исток, а то что мы встретим за ним. Отчёты летунов по Зеркалу (Байкалу) довольно сумбурны, похожи на перемешенный с галькой песок... но если не полениться просеять, то можно найти интересные вещи. - Он наконец-то взглянул в глаза старого друга: - Я не ленился, перед походом хорошо покопался и то, что я нашёл, заставило меня насторожиться. -

- Например? - Корж просто не мог не заинтересоваться прозвучавшими словами, в конце-концов заключённый в них смысл напрямую касался его... как и каждого члена экспедиции, первой наземной экспедиции клана Красного Дракона на озеро Байкал (легкомысленно переименованное ими в Большое Зеркало).

- Там идёт какая-то активность, не сильно плотная, но идёт, - осторожно, старательно подбирая слова начал Волк, - летом встречаются лодки, зимой ходят караваны из собачьих упряжек. При этом всём ни одного действующего жилого поселения нашим летунам найти так и не удалось, только брошенные. - Тут он вынужден был признать: - Возможно плохо искали или местные слишком хорошо шифруются... но согласись, это выглядит странно? -

Корж кивнул, поскольку не только полностью разделял позицию Волка, но и прекрасно представлял себе возможности клановых летунов — если на секунду допустить, что поселения там всё же есть и некто сумел водить их за нос, то-о-о этот некто безусловно опасен не только для летунов, но и для всех Драконов.

- Количество странностей в окрестностях Байкала не то чтобы зашкаливает, но оно выше чем в среднем в других местах. Летуны жалуются на миражи, видения, внезапные скачки настроения, ни с того ни с сего срабатывающие защитные амулеты... всё это очень подозрительно выглядит... похоже на попытки влезть в мозги с помощью ментала или отпугнуть нас от этих мест. - Рассказывая это Волк предельно серьёзен.

- Так вот почему перед путешествием каждому участнику экспедиции поставили ментальную закладку?! - внезапно озарило Коржа (по сути он просто сложил два и два). - Ты настоял?! -

- Я. Ежели что, наличие закладки в башке подарит нам лишний шанс на выживание, как и присутствие в экспедиции Высшего демона. По крайней мере Папаша (Альдарон) и Глава меня поддержали, когда я к ним обратился и привёл свои аргументы. -

- Ещё что-нибудь? -Летуны говорят, что здесь можно встретить шаманов, для которых любой силы магические щиты маскировки это просто пшик... неизвестно на что ещё они способны... может придётся с ними смахнуться... -

- Значит смахнёмся, - на мгновение сверкнул зрачками Корж, несмотря на первый класс (РЕМЕСЛЕННИК ) его сложно было заподозрить в пацифизме. - В кои-то веке хоть разомнёмся-попляшем с достойным врагом, а то я лично, например, стал навык терять — не хорошо. До чего дошло... ты слышал как заготовки и неписи частенько называют этот мир, ну то есть Землю? -

- ''Добрый мир'', - без проблем припомнил популярное словосочетание Волк.

- Во-во, - едва не сплюнул в отвращении Корж. - ''Добрый мир''... и их можно понять! Нежить и чудовищ днём с огнём не сыскать, хищники — ссыкливая мелкота, немногочисленные туземцы — безобидные слабаки, демонов или скажем тварей Хаоса не видать, никаких вторжений не предвидится, особых проклятых зон, где сдохнуть легче-лёгкого, и данжей нет. Сплошь тишь, гладь да благодать! Мы все катастрофически теряем форму... и самое жуткое, что большинство это вполне устраивает! -

- Жить в мире без проблем и опасностей всегда приятней, чем без продыху воевать, - с философскими нотками в голосе констатировал Волк. - Добавил: - К хорошему всегда быстро привыкаешь. - Прищурившись усмехнулся: - Интересно, что неписи и заготовки скажут, когда познакомятся с миром за пределами Сибири, где каждый чумазый утырок обязательно попытается выпустить им кишки за нелюдские уши или хорошие башмаки... останется ли для них этот мир ''Добрым''? -

- Думаю их мнение мало поменяется, - немного подумав, качнул головой Корж, - суди сам: хищники как были, так и останутся мелкотой, нежити-чудовищ-демонов не прибавится, вторжения из Инферно или планов Хаоса как не грозили нам, так и не грозят, а воевать с людьми... дело в общем-то не сложное, учитывая ещё, что у них считай нет магов, и они сильно уступают нам в развитии. И шаманов этих Байкальских мы обязательно порвём, если будут возбухать или попробуют нам хоть в чём-то мешать. -

- Посмотрим. - В целом согласному с ним Волку очень хочется, чтобы всё случилось по слову Коржа, однако некое внутреннее беспокойство так и не оставляет его, воин остаётся настороже, он готов, как в дальнем-привычном походе за лутом и экспой. Пережечь себя Волк не боится, поскольку умеет экономно распределять внимание и силы, благо Серединный мир хорошо его учил, как правильно вести себя в самой-самой сложной ситуации, как не переживать по пустякам, как выделять главное и откладывать второстепенное, как действовать до, после и вовремя битвы, как не пойти на поводу у пустых надежд и не поддаться соблазну отбросить осторожность и положиться на удачу. Волк — опытный-высокоуровневый игрок, отличный воин, окончивший школу Танцующего со Сталью, но в начальники экспедиции он поставлен в первую голову как умный и осторожный командир с отличным чутьём на опасность и без привычки рисковать.

*

Озеро Байкал с окрестностями — громадный во многом изолированный ото всей остальной планеты край, едва ли не отдельный мир с собственной, замкнутой на себя экосистемой. Он важен для Драконов не только как источник множества ресурсов и пригодная для проживания территория, но и как исток Ангары, как удобная в смысле обороны, самой природой защищённая локация-крепость, ну и конечно, как без всяких допущений стратегический ресурс... крупнейший на планете Земля резервуар пресной-чистой, уникальной по многим характеристикам воды. Планы Драконов довольно обширны, и именно потому они не спешили их осуществлять, за несколько лет после переноса позволив себе совершить все возможные ошибки во время освоения земель в междуречье Лены и Ангары и лишь затем не торопясь и с бережной осторожностью начать подготовку к освоению богатейших байкальских земель.

*

Проходит время, и оба предсказания успешно претворяются в жизнь! Экспедиция привычно ночует у одного из берегов заметно сузившейся реки, а на следующий день ближе к полудню достигает свободной ото льда части русла... чтобы вскоре продолжить путь уже по воде. Неказистые на вид водомётные двигатели работы клановых мастерских демонстрируют хорошую стабильную работу, сами корабли отлично держатся на воде и не пропускают её внутрь себя. Через несколько часов перед восхищенными путешественниками предстаёт огромное ледяное море в обрамлении далёких гор... первая часть пути благополучно остаётся позади.

Небольшая задержка чисто технического характера, когда умело возвращаемые к своему основному амплуа корабли вновь уверенно становятся на полозья, и путешествие продолжается. Байкальский лёд ничем не уступает оставшемуся позади льду Ангары! Имеющие чёткий план землепроходцы от клана неторопливо движутся в нескольких километрах вдоль негостеприимного западного берега огромного озера, идут как по линейке... что в общем-то не удивительно, учитывая наличие у них чётких ориентиров и подробных карт. К великому сожалению им не доступно такое гениальное изобретение человечества как компас — возникший при переносе третий магнитный полюс до сих пор сбивает с толку магнитное поле Земли (Драконы, ну или допустившие их появление высшие силы ''удружили'' не только пришельцам из Серединного мира, но и всему человечеству, любому путешественнику, мореходу, полководцу, тому, кто привык всегда знать, где находятся Север-Юг-Запад-Восток). В принципе Драконы осознают свою вину... однако не собираются ни перед кем виниться, ни особо переживать, а любой, кто попытается их в чём-то обвинить, не найдёт понимания в их глазах и сердцах.

Семь дней пути вдоль западного берега... о них мало что можно сказать. Разве что следует упомянуть пару встреч неторопливо ползущего по ледяной бесконечности каравана кораблей и спешащих куда-то по своим делам звеньев летунов. С недавних пор летуны довольно частые гости в здешних краях, но надо отметить, к экспедиции они не имеют ни малейшего касательства, и пересечение с ней это не более чем случайность. Приятная случайность — участники экспедиции искренне рады увидеть крылатые силуэты в небесах, поговорить с седоками грифонов по единому амулету связи, обменяться новостями, без задней мысли пошутить и потрепаться. Аналогично и летуны не могут не обрадоваться, увидев на льду озера зримый результат их работы по исследованию огромного водоёма и окружавших его земель и рек — присутствие на льду озера экспедиции это ясный знак того, что клан наконец-то сделал следующий шаг в освоении этих земель... и каждый из летунов чувствует свою к нему причастность, ощущает гордость в груди.

Кратко пробежавшись по этому отрезку пути, можно упомянуть встреченный и опознанный экспедицией след небольшого каравана из собачьих упряжек. Случайно обнаруженный на снежном участке и относительно свежий (именно поэтому его сумели углядеть). Некоторые из горячих голов и даже всегда в целом спокойная и мудрая командир отряда хопешей Фаюйя предлагали отправить за караваном пару кораблей, догнать, пленить и расспросить туземцев. Вполне реальный план, ведь скорость собачьей упряжки и ледяного корабля настолько разные величины, что об этом как-то даже неудобно говорить. Не следовало говорить и о малейших шансах со стороны туземцев противостоять экипажам ринувшихся в погоню кораблей — этих шансов просто нет, при этом неважно кого решил бы отправить Волк: хопешей, эльфов-стрелков или спецназовцев. Однако не поддавшийся соблазну воин-игрок посчитал иначе, и экспедиция продолжила свой путь как ни в чём не бывало, к великой удаче ничего не подозревавших туземцев никакой погони так и не произошло.

*

Спецназовцы и эльфы-стрелки приняли решение игрока со спокойствием истинных заготовок и профессиональных воинов, хопешки немного повозмущались, побросались крепкими словечками и ехидными намёками в адрес командира экспедиции, тем не менее подчинились, быстро подавив в себе как склочную бабью суть, так и жестокую-жадную натуру потомственных грабителей-набежников.

*

Остров Ольхон встретил гостей-путешественников демонстративным равнодушием... сперва! Однако чем ближе неторопливо перестраивающаяся в клин вереница кораблей приближалась к его берегам, тем больше он проявляет к ней внимания. Странного внимания! Странного... каждый участник экспедиции почти одновременно ощущает в себе сначала появление, а затем разрастание нового для него и одинакового для всех чувства-ощущения. Сперва никто не может его опознать, но вскоре ситуация проясняется — пришедшее извне чувство это СТРАХ... и постепенно он растёт. Самое противное, ни лучшие амулеты, ни собственные защитные чары владеющих магией игроков и заготовок не могут оградить своих хозяев от этого вредного воздействия. Обрушившаяся на путешественников гадость просто не замечает какого-либо противодействия, как будто его и нет! Экипажи идущих к острову кораблей всё больше и больше пропитываются страхом, его аура сгущается над ними и внутри них как почти материальная дымка, как сильный-привязчивый запах, все они почти-почти начинают им вонять...

Тем не менее корабли как идут, так и продолжают идти к острову, спокойно заканчивают перестроение в клин, не вихляют и не тормозят. Обрушившийся на экипажи страх силён... но силён и дух тех, кто ему противостоит! Опытных игроков и заготовок очень сложно напугать, хопеши с рождения привыкли жить под знаком неизбежно приближающейся гибели, привыкли смотреть Смерти в глаза, презрев всё идти ей навстречу — и первые, и вторые, и третьи умеют контролировать чувства и страхи, умеют себя не только побеждать, но и, если требуется, ломать себя через колено.

Заготовки вообще по-настоящему боятся лишь подвести своих игроков, любые другие страхи идут для них вторым фоном.

Сам факт воздействия и бессилия защитной магии не способен вывести игроков из равновесия — они знают, что такое случается даже в Серединном мире и может быть объяснено использованием силы богов, способностей шаманов или незнакомой расовой магии.

Хопеши пуще смерти боятся опозорить себя, так что какой-то левый страх, ещё и не имеющий чётко определённой формы, не способен побороть с самого рождения живущий в их душах и сердцах страх позора.

Помимо собственной воли в распоряжении команд кораблей имеются и иные способы побороть страх, ободрить себя и других. И наипервейший из них — искренняя молитва богам! Трооатэна, Оа, Терун всегда придут на помощь своим последователям, всегда оградят их от происков злых сил. Да, грозные боги находятся где-то далеко-далеко, а вокруг другой мир... но кто решится оценить пределы их великой силы! Кроме молитвы есть вино, удивительное вино квелья, есть возможность выпить зелье, выжигая страх огнём боевой ярости, можно вспоминать родных и любимых, самые сложные моменты жизни и самые тяжёлые битвы, в которых ты тем не менее выжил и победил. Разных способов бороться за себя хватает и подвергшиеся подлой атаке путешественники используют их все, не пренебрегая ни одним из них!

И всё же шаг за шагом страх начинает побеждать, по капельке подтачивая волю своих жертв, незаметно разъедая душу и веру в себя... совсем не факт, что через несколько часов ему бы не удалось взять верх... Однако не зря в составе экспедиции находится наперсник-питомец Убийцы Богов! Иг Чёрный Меч решительно вмешивается в незримую борьбу, он использует не магию, но полученную при рождении природную способность, дар Великой Тьмы ему как Высшему демону!

Подлый-наглый Страх трусливо повизгивая отступает перед затопившим всё вокруг УЖАСОМ, что подобно одновременно холодному и обжигающе горячему огню бежит-струится по жилам застонавших от боли и восторга игроков... хопешей... заготовок... питомцев! Этот огонь — смертельно опасная штука, но в то же самое время он абсолютно верен своему творцу. Высший демон не желает навредить спутникам по путешествию — весь его гнев и ярость обращены на терзающий их страх! Именно его он хочет уничтожить-сокрушить... и голодный УЖАС жаждет ему угодить!

Развернувшееся на ином плане бытия сражение занимает всего несколько минут. А затем... страх просто исчезает, не бежит, не отступает, исчезает, как будто он никогда и не существовал, никогда не мешал Драконам, не претендовал на души эльфов, хопешей и игроков. Через пару минут полозья кораблей скрипят, безжалостно сминая укрывшие гальку и песок сугробы побережья. Торжествующий Чёрный Меч отзывает свой УЖАС туда, откуда он пришёл. Кажется Драконы победили в столь неожиданно начавшейся и закончившейся схватке, достигли одной из промежуточных точек на своём пути... Да и была ли эта схватка вообще или это коллективный глюк, вызванный усталостью от путешествия? А впрочем что за странный вопрос? Конечно же была, БЫЛА — кто-то или что-то совершенно точно пытался воздействовать на посланцев клана, пытался их погубить... и это никак нельзя оставить без ответа! Одна проблема: чтобы ответить, нужно сперва найти того, кто будет отвечать. А кандидатов нет — никто не спешит нападать на высадившихся и ощетинившихся Драконов, никто не спешит от них убегать, быстрая разведка с помощью крылатых питомцев и поисковых заклинаний абсолютно точно установила, что поблизости нет живых разумных существ. Возможно на достаточно крупном острове всё же кто-то и живёт, строит коварные планы, готовит новое нападение... но сейчас и здесь их точно нет. Раздосадованным участникам экспедиции некому предъявить свои претензии, они лишены возможности порадовать свои клинки кишками врагов, и этот факт не может их не злить...! Не может их не возмущать...! Проклятые трусы лишают их законного развлечения, и это... нечестно с их стороны, подло-некрасиво!

*

Собранное Волком совещание начальствующего состава постановило устроить привал, переночевать, а утром отправиться в дальнейший путь по суше, благо что покрытая шикарным толстым настом западная равнинная часть острова вполне позволяет подобное провернуть. Сам Волк не обольщается достигнутой с помощью Высшего демона победой, ожидает дальнейших неприятностей, делает всё, для того чтобы его подход и взгляд на ситуацию разделили остальные участники экспедиции.

*

Но прежде чем отправиться исследовать просторы неласково встретившего их острова, умаявшихся путешественников как обычно ждёт хороший, добрый отдых — полностью безопасный привал, удивительным образом рвущий устоявшиеся шаблоны о тяжёлой походной жизни комфорт, более чем достойная компенсация за полный трудов и опасностей день. Надо отметить, клан не поскупился на снаряжение для своей первой большой экспедиции в столь важный для него регион, и эта искренняя, возможно даже в чём-то чрезмерная забота коснулась не только вооружения, транспорта и обеспечения припасами, но и некоторых иных аспектов традиционно непростого пути любых покорителей новых земель. Драконы постарались, они сильно постарались облегчить участникам экспедиции жизнь... дорогой стационарный полог легендарного класса в виде плотной иллюзии спокойно скрывает внутри себя и привычно поставленные широким кругом ледяные корабли, и изрядное пространство для отдыха их обитателей. Мало того, чудесное творение развитой магии Порядка ещё и греет, защищает от дождя, ветра, других закидонов внешней среды, а так же обеспечивает своим гостям роскошные апартаменты, вполне сравнимые с интерьерами Новой цитадели — благодаря пологу за всё время экспедиции её участники ни разу не ночевали внутри спальных мешков, не раскладывали шатров и не толкались локтями и жопами в тесных кубриках кораблей, они всегда отдыхали на роскошных, широких, благоухающих цветами и фруктами кроватях, на сияющих чистотой и свежестью простынях, ели-пили-отдыхали на удобной резной мебели, ходили по мягким пушистым коврам, слушали приятную музыку, грелись у каминов, полной мерой вкушали негу и уют... как будто находились не у чёрта на рогах... посреди суровой зимы... в неосвоенных краях, а в самом центре клановых земель. Достойный богов подарок как ни что другое облегчал участникам экспедиции походный быт и все прочие тяготы пути!

Ну а внешне раскинутый полог производит совсем-совсем иное впечатление — это жуткий, громадный ком мерцающей тьмы... страх и ужас для туземцев и диких животных! Очень сложно представить себе того, кто решится на него напасть, ведь к нему не хочется не то что приближаться, но и долго на него смотреть! Если начистоту, то подобное состояние — один из эффектов создавшего полог конструкта из заклинаний... но от этого ничуть не легче, поскольку решившимся напасть на лагерь экспедиции смельчакам придётся преодолевать себя, свой внутренний страх, постоянно бороться на два фронта и скорей всего проиграть хозяевам полога. Тёмный ком и правда непроницаем, но лишь для тех, кто приближается к нему снаружи, однако находящиеся внутри ясно увидят их даже в самой непроглядной тьме (заклинание ночного глаза) и легко смогут разить врага из-под укрывшего их покрывала иллюзии, как на маленькие крепости опираясь на поставленные кругом ледяные корабли. Использовать чары, жезлы, пистоли, личное оружие, бросать гранаты или гвоздить из установленных на палубах пулевиков и станкачей. И в то же время потенциальным нападавшим не светит проскользнуть в небольшие разрывы между кораблей, поскольку все они надёжно перекрыты проволочными заграждениями из стали, что совсем не просто разрубить (тонкая раскладная сеть из стальных нитей с острыми шипами и крючками за пять минут закрывает проход между двумя кораблями, а крепящие её к корпусам карабины практически невозможно снять или порвать).

Впрочем прежде чем нырять в пугающую тьму и штурмовать стену из кораблей, агрессорам придётся сперва преодолеть кольцо из мин... что перед каждым привалом возникает вокруг лагеря экспедиции. Да, возникает — самое лучшее слово, ведь это замечательное ''колечко смерти'' не устанавливают сапёры, им нет необходимости корячиться, долбить мёрзлую землю, поскольку его каждый вечер образуют сами мины... умные постреформенные мины в количестве 300 штук. Каждый вечер, когда корабли становятся в круг и их надёжно скрывает мерцающая тьма полога, похожие на пауков мины незаметно покидают специальные помещения в трюмах определённых под их хранение кораблей, выбираются наружу через особый, тщательно замаскированный люк и без суеты окружают лагерь согласно запрограммированной схеме минирования. За всё время пути не случилось ни одной осечки, ''умные'' мины ни разу не подвели тех, кого должны беречь. Как доп-страховка вместе с минами трюмы кораблей каждый раз покидают их старшие-сильные ''братья'' — двенадцать боевых големов древнефейрийской работы. А рано утром как мелкие, так и крупные ''пауки'' дисциплинированно возвращаются туда, откуда пришли, и добросовестно засыпают до следующего раза, до следующего привала.

*

Если так прикинуть, то подобное оружие это мечта! Голубая мечта даже для оставшихся где-то там в небытие армий Земли 21-ого века. Представьте себе мину, способную САМОСТОЯТЕЛЬНО передвигаться по полю боя, менять позицию как по приказу извне, так и сообразуясь с условиями заложенной в неё программы. Мину, способную САМОСТОЯТЕЛЬНО закапываться в землю (лёд, снег, ил, песок, камень), регулируя глубину залегания с возможностью всё переиграть в любой момент. Мину, способную САМОСТОЯТЕЛЬНО менять режим срабатывания по мере необходимости, выбирая наиболее эффективный из них для поражения конкретной цели. Мину, способную САМОСТОЯТЕЛЬНО выбраться на поверхность и деактивироваться, в случае если в ней так и не возникла нужда, а потом спокойно ожидать, пока её не заберут для использования в следующем бою, и даже САМОСТОЯТЕЛЬНО вернуться на базу. Как уже говорилось когда-то ранее, единственный недостаток подобного оружия — высокая цена... но и этот недостаток Драконы надеялись со временем преодолеть.

*

Внутреннее устройство полога-лагеря не поражало особой сложностью, скорее радовало удобной простотой: центральное большое помещение, похожее на роскошный зал в Новой, Старой цитаделях или в Клубе; общая баня-купальня, где легко могли одновременно помыться не меньше пятидесяти человек; россыпь спален, туалетных комнат и маленьких зальчиков для приятного времяпрепровождения, приёма еды, отправления естественных нужд, общения групп в 5-10 человек; внешняя круговая галерея, она же боевая площадка для отражения нападения снаружи, она же ангар, где располагались ледяные корабли. Нет складов и хозяйственных помещений, столовых и арсеналов... да они и не нужны — склады и арсеналы заменяют безразмерные мешки, все хозяйственные помещения находятся внутри кораблей, а поснедать вполне возможно и даже более чем удобно и приятно в центральном зале лагеря или в залах-крохотулях вокруг него.

Особая атмосфера полога легко-играюче подчиняет себе любого, кто хоть немного задержался внутри него, заставляет забыться и забыть, заставляет вспомнить прошлое...

Чего только стоит потолок центрального зала — правдоподобнейшая иллюзия звёздного неба Серединного мира с пятью исправно сияющими в вышине разноцветными лунами!

Или манящий тебя запахами и звуками Великий лес... ясно виднеющийся, дразнящий тебя с той стороны похожих на порталы гобеленов!

Или шумные улицы Узла... едва ли не обрушивавшиеся на тебя из-за иллюзорного огня нескольких каминов!

Или запахи и звуки океана... что ясно слышны тем, кто расположился за определёнными столами!

Волшебное место бередит душу и в то же время напоминает выходцам из Серединного мира откуда они пришли, даёт, хотя скорее всё же дарит им удивительную возможность почувствовать связь и силу их бывшего дома, вспомнить его, ощутить его внутри себя...

Как и многие Фаюйя избрала для отдыха центральный зал полога, благо обилие свободного места позволяло не толкаться локтями с другими желающими и всегда выбрать кампанию по себе. Ну и конечно родное небо Серединного мира над головой играло не последнюю роль в выборе хопешки. Фаюйя не собиралась стесняться, тем более стыдиться своей сентиментальности, да и перед кем ей стыдиться (?), ведь почти каждый участник экспедиции в той или иной степени разделял её чувства, тосковал об оставленном родном мире. Впрочем как и в случае Фаюйи, так и в случае других каждый прошедший-прожитый год неизбежно загонял тоску всё глубже и глубже в подвалы памяти, притуплял чувства, заслонял воспоминания заботами и радостями настоящего дня. Жизнь брала своё! А новый мир под названием Земля оказался не так уж и плох, откровенно говоря, даже более чем хорош, щедр и милостив к пришельцам! Он не испытывал их войной! Не грозил им жуткими опасностями и свирепыми монстрами! Не отнимал у них детей неизвестными болезнями! Не заставлял их бултыхаться в крови и дерьме ради выживания! Он... щедро делился землёй и богатствами, спокойной жизнью и бессчётными возможностями прокормить себя, наполненным трудом, а не смертями настоящим, ясным-светлым будущим и пока что очень мало брал за столь драгоценный товар.

Поздний и в силу известных обстоятельств немного более плотный чем обычно ужин наша хопешка делит с кем желает, а точнее со взрослыми сыном и дочерью, что сопровождают мать в походе, с парой старых-верных подруг, с новыми друзьями, обретёнными задолго до экспедиции, но уже после того как все они перенеслись в этот мир. Небольшой резной стол (плотная иллюзия как и всё внутри полога) спокойно способен принять собравшееся общество друзей, а удобные подушки-седушки вокруг него дать отдых усталым спинам и мышцам. Что же касается меню, то членам экспедиции, в том числе и собравшимся за этим столом, нет нужды питаться стандартизированным меню из общего котла или давиться единым для всех пайком — к их услугам поистине огромный выбор самых разных блюд... великолепно сохранённых в свежайшем виде с помощью безразмерных мешков. Например, сын и дочь Фаюйи выбрали себе на ужин верчёные поросячьи ножки, свежевыжатый апельсиновый сок и пшеничные булочки с чесночно-луковой начинкой, одна из её подруг предпочла запечённое с лимоном и имбирём филе тайменя, другая — пряные куриные крылья под кисло-сладким соусом + выпеченный с мёдом ржаной хлеб, а друзья — ассорти из пирогов с оленьей печенью, тетеревами, языком лося, сырный пудинг с земляникой и настоящее квелийское вино. Сама же Фаюйя предпочла на ужин вкусный, но кисловатый кисель из местной клюквы и давно полюбившееся ей блюдо под названием вареники. Сегодня выбрала с копой и салом и копченой лососиной, хотя обычно любила завершить день варениками с ягодной или грибной начинкой. Этот нехарактерно-плотный ужин — своеобразная компенсация за неожиданное испытание сегодняшнего дня, тяжёлое для разума испытание страхом и в то же время награда достойно пережившим его.

Честно говоря собравшаяся за столом компания не долго оставалась монолитной: быстро-быстро покончившие с едой сын и дочь весело упороли к компании ровесников-друзей, одну из подруг-хопешек забрал её кавалер из спецназа, другая, большая любительница карточных игр, сбежала к уже собравшимся соратникам по увлечению, заодно прихватив с собой одного из присутствующих за столом универсалов. Лишь двое из всей компании остались за столом: сама Файюя ради ужина... и по иным причинам одевшаяся в удобную-свободную, но при том по праздничному нарядную домашнюю одежду, и опытный универсал по имени Кнут — хороший, достойный муж, которого хопешка изрядно уважала и давно присматривалась не только как к другу. Обоим приятно общество друг друга... они легко находят общий язык... тот факт, что за столом они остались вдвоём, совершенно их не тяготит.... им не приходится долго-натужно выдумывать взаимоинтересные темы разговоров...

- У всей этой территории громадный потенциал, - не горячась, но убеждённо отстаивал-озвучивал свою точку зрения Кнут. - Дома за такое замечательное место рано или поздно завязалась бы борьба, или, учитывая его размеры, его бы поделили между несколькими заинтересованными сторонами, неспособными в одиночку взять его под контроль и отстоять. -

- Не вижу здесь ничего замечательного, - лениво с сомнением качнула головой Фаюйя, больше размышляя о том, какой из двух видов доступных ей вареников отправить в рот, - насколько мне известно, по обоим берегам до самых гор почти не встречается нормальных пахотных земель или хороших пастбищ, за всё время пути мы так и не увидели нормального залива, пригодного для организации порта или гавани, через озеро не проходят речные торговые пути... дикие, бесполезные края, разве что с хорошей охотой и рыбалкой. В них придётся очень много вложить, чтобы получить хоть какой-то результат. - Определившаяся хопешка словно кошка неосторожную мышку цапнула вареник с тарелки и с удовольствием захрустела солёным салом.

- Ты права, вложиться придётся, - согласился кое с чем из её слов Кнут, - в любом деле, если хочешь чего-то добиться, нужно вкладываться, без этого никак. Но насчёт ''бесполезного места'', ты совсем не права. - Опытный, проживший немалую по меркам заготовки жизнь и многого достигший универсал ненадолго отвлёкся плеснуть себе в бокал вина. - Отсутствие пахотных земель не аргумент — здешняя пашня это озеро и, судя по докладам летунов, она весьма хороша — местные воды буквально кипят от разнообразнейшей рыбы... что в общем-то не удивительно, учитывая размеры озера и его глубину. -

- Ну и что? - легкомысленно и с толикой кокетства махнула рукой Фаюйя. - Рыбы в достатке и поближе к зоне переноса — реки этого мира довольно щедры. -

- Верно, - согласился Кнут, - но мы же с тобой обсуждаем возможность развития и освоения именно этого края. Обилие рыбы это очень хорошее подспорье для будущих переселенцев: не только постоянный источник продовольствия и его запасов на зиму, но и возможный товар на продажу — солёная-копчёная-вяленая рыба, икра, рыбий жир, возможно рыбья кожа, да мало ли. А если окажется, что некоторые местные рыбы в чём-то уникальны, востребованы алхимиками, водятся только здесь или обладают особенными вкусовыми качествами, то это уже серьёзный доход. -

- Ты предполагаешь или что-то знаешь? - уже более заинтересованно взглянула на собеседника хопешка (за время знакомства она успела хорошо его узнать и потому без труда уловила в его голосе некие нотки).

- Слышал кое-что, - не посчитал нужным таиться Кнут, - господин Айнон как-то оговорился, что всё это место в кольце гор — замкнутая система, почти полностью изолированная от остального континента и здесь сохранились многие виды растений, животных и рыб, что давно исчезли за её пределами. -

- Интересно... или нет...? - задумчиво проговорила хопешка, пытаясь определиться, скорректировать свою прежнюю позицию. - Наверно это место заинтересовало бы учёных, отшельников, всех, кто хочет простой, спокойной жизни, но если взглянуть на него с другой стороны, то это медвежий угол, тупик... -

- … размером с очень большое королевство, - дополнил её слова Кнут. - Картографы давно всё измерили и подсчитали: озеро, окружающие его земли и обод из гор лишь в три раза меньше Гоблинских гор и превосходят площадью Вольные баронства. При этом следует учесть, что весь регион — природная крепость, почти недоступная извне, немногие пути сквозь горы легко перекрыть и оборонять, а ведущих наружу судоходных рек по пальцам пересчитать. Почти все питающие озеро реки берут начало в местных горах и являются частью всё той же замкнутой системы. Эта территория — огромный сундук с сокровищами, который почти не требуется охранять, только черпать из него и черпать... честно говоря, я не очень понимаю, почему руководство клана столько тянуло, прежде чем наложить на него руку, - с толикой недоумения в голосе позволил себе критику Кнут (заготовке и в голову не могло прийти в чём-то обвинить хозяев-Драконов или хотя бы усомниться в их правоте, но личным мнением он всё же обладал).

- Ну хорошо-хорошо, - со смехом согласилась Фаюйа, - пусть будет сундук... большой-пребольшой воняющий рыбой сундук! -

- Не только рыбой, - усмехнулся Кнут, - перед экспедицией я внимательно изучал карты и доклады: земли между горами и озером совсем немало, и пусть большая её часть не годна для земледелия, но зато богата лесом. На восточном берегу навалом удобных заливов... один из них является конечной целью нашего путешествия, - он улыбнулся и поднял кубок в честь хопешки, припоминая произнесённые ей ранее слова - так что скоро ты сможешь лично убедиться в его пригодности для строительства гавани. -

- Жду не дождусь! - тепло улыбнулась ему хопешка. Прищурилась, игриво склонив голову набок: - Раз уж начал, продолжай... что тут ещё найдётся ценного? Я вижу, тебе есть что сказать. -

- Местный лес весьма богат пушным и всяким другим зверем и вообще богат: деловая древесина и хороший корабельный лес это очень востребованный ресурс, к тому же я слышал, здесь в достатке встречаются ценные и редкие породы деревьев. Многие из стекающих с гор рек достаточно полноводны, а значит будущим лесорубам не придётся ограничиваться побережьем озера — они смогут рубить лес у самых гор и сплавлять его к озеру по воде. В горах тоже может многое лежать, - Кнут немедленно поправился, - в ТАКИХ горах обязательно лежит, и добытое тоже хорошо получится сплавлять по рекам. Да, - неожиданно щёлкнул пальцами универсал, - почему-то в ведомстве казначея считают мех обитающих на восточном берегу озера соболей превосходящим обычных. Не знаю уж почему — я специально искал, но так и не нашёл ни одного отчёта об охотничьих партиях в здешние леса... тем не менее сам видел записи, где местному зверю поставлена самая высокая оценка и планируется не только его добыча, но и разведение в питомниках. -

- Я тоже слышала о питомниках, - припомнила и поделилась Фаюйа, - последнее время в храме много говорят об организации ферм по разведению больших соболей, серебряных песцов, меховых змей, галмер и парапанов, может быть станут разводить и местных пушных зверей из самых лучших. Великая жрица немало заинтересована в этом проекте и готова вложить в него много средств... по слухам её устремления активно поддерживает сам Дракон. -

- Хорошее дело, - одобрительно прокомментировал услышанное Кнут, - в отличие от охоты фермы это постоянный источник дохода, так что скорей всего жрецы не прогадают, особенно с мехом парапана. - Он тоже кое-что вспомнил и напомнил собеседнице: - Помнишь, мы несколько раз по пути видели лежбища морских зверей... вроде бы говорят их мех тоже весьма хорош и мясо кажется неплохое. -

- Поохотиться бы и проверить! - сразу загорелась Фаюйя.

- Возможность ещё будет, когда мы покинем остров и пойдём к восточному берегу, к тому самому заливу, - выступил в роли предсказателя Кнут.

- Хорошо! - улыбнулась хопешка. - Нам с девочками будет полезно размяться! Набьём мешки шкурами, сами наедимся и всех угостим варёным и жареным мясом. - С усмешкой кивнула на почти опустевшую тарелку с варениками: - Это конечно добрая еда и очень удобно особенно в пути... но ничто не сравниться с только что добытой свежатиной, добытой твоей рукой! -

Кнут кивнул. Кивнул больше из вежливости, ведь сам универсал не обладал столь ярко выраженным инстинктом охотника, не особо любил бродить по лесам, скрадывая зверя или сидеть в засаде (хотя неплохо умел и то, и другое), однако мотивы хопешки вполне понимал.

- А знаешь, ты меня убедил — теперь после того, как ты мне всё объяснил, это место выглядит гораздо привлекательней чем раньше, - со смехом и искорками в глазах положила ладонь на мужскую руку Фаюйя. Без малейшего смущения, искренне признала его правоту: - И вправду сундук с сокровищами, бесхозный и открытый! А я его в упор не видела, пока ты не ткнул меня носом... как хорошо, что не мне определять его судьбу! Моё дело — охота, война, ну и дети-хозяйство, а по-настоящему сложные вещи и важные решения должны оставаться в ведении тех, кто умеет видеть суть, вроде Драконов и таких как ты, Кнут. Это справедливо и правильно! -

- Не наговаривай на себя и не смей отказывать себе в уме! - неожиданно страстно и едва не возмущённо возразил ей Кнут. - Из всех хопешей тебя особо уважают в клане за трезвость суждений... я знаю, даже Глава не отмахнётся от твоих слов. От Казначея (Анариэль) я слышал, что Великая жрица Людмила очень ценит тебя и твоё слово много значит среди хопешей. Пусть ты не вождь, но всем известно, что Найра не принимает ни одного решения не посоветовавшись с тобой! -

- Спасибо, твои слова приятны мне, - тепло поблагодарила универсала изумлённая и растроганная Фаюйя, непосредственно положив вторую руку поверх его руки. Ей крайне по сердцу пришлись его слова, слова того, кто пользуется в клане немалым авторитетом, того, кто давно уже перерос роль простого работника или даже бригадира и нынче работает головой, а не руками, осмеливается на равных говорить со старейшинами и держать ответ перед Малым советом.

*

За свою недолгую, но насыщенную жизнь универсала Кнут успел немало потрудиться на благо клана. Строил город Ожившей Бабочки, Северный и Восточный замки, Конезавод. Как старший бригадир работал на второй лесопилке. Возводил заимки в Великом лесу. Трудился на верфях Кури и служил в перегонных командах, когда отремонтированные корабли перегоняли на Гавайи. Участвовал в походе в Большую степь и стремительной кампании на Рассветном полуострове. Уже на серьёзных руководящих должностях участвовал в подготовке клановых земель к переносу, в этом качестве был замечен и заслужил особую благодарность Главного ремесленника. После переноса почти полгода занимался восстановлением городского подземелья и вновь сумел себя хорошо зарекомендовать, так что когда по инициативе Главного ремесленника, Великого друида и Главного казначея создавалась межведомственная комиссия по освоению новых земель во главе с Куэ, ни у кого не возникло сомнений, кто должен стать её первым заместителем. В данной экспедиции Кнут играл весьма значительную роль, практически воплощая в себе власть и влияние не только своей непосредственной начальницы-старейшины, но и всей административно-хозяйственной вертикали клана.

*

Как-то плавно застольное общение универсала и хопешки изменяется, уходит куда-то не туда... или наоборот туда, ведь они давно готовы к новому этапу отношений, сменить дружбу на нечто иное, и каждый из них желает найти-поймать-создать-не упустить повод сделать первый шаг. Кажется сегодня они имеют возможность обрести желаемое, по крайней мере сложившиеся обстоятельства определённо играют за них... царящая вокруг атмосфера способствует, никто им не мешает, да и настроение совпадает... и вот они уже сидят гораздо ближе чем пристало сидеть просто друзьям, в глазах блестит особый огонь, рука мужчины... пока что не лежит, но касается выглянувшего из разреза в платье женского бедра, а женская ручка по хозяйски уверенно сжимает принадлежавший мужчине кубок с вином... к обоюдному удовольствию ситуация постепенно развивается...

Но к сожалению не всё всегда происходит как должно или хочется нам — неожиданно бухнувшийся за стол эльф-стрелок по имени Балагур нарушает далеко идущие планы нашей парочки. Эльфа сложно в чём-то обвинить, ведь действует он не со зла, а желая разделить ужин с хорошими друзьями. Более того, Фаюйя сама ещё днём попросила его так поступить... руководствуясь не только дружескими чувствами, но и стремлением получить некоторую важную информацию из первых рук. Балагур рад удружить хорошей подруге, да к тому же матери его дочери (по взаимному согласию зачатой в первый суматошный месяц после переноса). Себя он тоже не забывает: на подносе голодного после долгой вылазки сотника исходит паром, шкворчит брызгами масла солидных размеров котлета из медвежатины и мяса перепёлки, шкворчит в обрамлении гарнира из белых грибов, маринованных огурчиков, перепелиных яиц, квашеной с брусникой капусты. В качестве питья Балагур избрал себе целый кувшин горячего медово-малинового взвара, ожидает своей очереди и небольшая стопка крепкой ягодной настойки. В общем ужин чемпиона или жуткого обжоры... но хорошо набегавшийся эльф его определённо заслужил, потратив во время беготни на морозе немногим меньше калорий чем располагалось перед ним на подносе.

- В общем как мы не искали, следов нет, - через какое-то время торопливо выдал сотник, едва успев прожевать очередной кусок сочной-вкусной-горячей котлеты... выдал и тут же захрустел пучком капусты. Своей участи ждут не дождутся щедрый глоток взвара и нанизанные на вилку грибок и половинка перепелиного яйца.

- Совсем никаких? - по-настоящему удивился Кнут, как и подруга хопешка он недоволен произошедшим вторжением, однако не собирается отыгрывать назад, отодвигаться, делать вид, что ничего не произошло и не происходит, по глазам Фаюйи он понимает, что не одинок в своём решении... и его сердце поёт!

- М-м-м-м-м-м... нет, - с трудом прожевав покачал головой Балагур, - нет свежих следов, а старых навалом. По обуви и слепкам ауры удалось определить, что это спинозы (эвенкил) — охотников-детей-женщин нет, а всё сплошь крепкие старики и мужчины в возрасте, все без серьёзного оружия. Шедший с нами маг чётко определил: они не творили каких-либо злых или защитных чар. -

- Так кто же нас тогда сегодня атаковал? - с недоумением посмотрев на активно жующего Балагура и переведя взгляд на Кнута, вопросила Фаюйя. - И почему спинозы, а не мутные (буряты)? На инструктаже перед экспедицией нам всем говорили, что этот остров скорей всего принадлежит мутным и призывали к осторожности, поскольку на нём обосновались сильнейшие шаманы их народа... разве нет? -

- Помню, всё так, - солидно подтвердил Кнут. Не прекращавший активно работать челюстями Балагур тоже кивнул.

- Так почему...-

- А почему бы и нет...? - на мгновение прервавшись, с философским видом пожал плечами эльф. - Мутные и спинозы конечно не любят друг друга, иногда даже очень сильно... что однако не мешает им частенько общаться и торговать. Остров большой — на нём вполне хватит места и для тех, и для других. -

- Возможно дело в священном статусе этой земли, - после короткой паузы высказал предположение Кнут. - Вспомните, у нас (в Серединном мире) тоже встречаются такие области, где любые конфликты даже между кровниками запрещены. Если в данном случае своё слово сказали боги... то всем остальным остаётся засунуть свои желания в задницу и подчиниться. -

Героически пытавшийся прожевать одновременно огурчик, грибок и солидный кусок котлеты Балагур одобрительно замычал и ткнул вилкой в сторону универсала, полностью поддерживая его вполне логичное предположение.

- Тогда кто из них виноват в случившемся, кого наказывать? - упорно, не сдаваясь пытается понять Фаюйя, мстительная хопешка не собирается спускать сегодняшнее нападение, не собирается ничего-никому прощать.

- Надо выяснить, - соглашается с ней Кнут, - но только сложно это будет сделать в отсутствие следов и подозреваемых. Вторых нам надо обязательно найти, первые... тоже желательно иметь в качестве доказательств. -

- Найдём, - уверенно предсказал Балагур, примериваясь жахнуть настойки, - выследим по следам с помощью баги, магию используем, летунов привлечём. С неба и с земли обязательно найдём и.... -

- Сперва поговорим, - остановил его Кнут. - Чести клана будет нанесён урон, если мы казним невиновных. -

- Верно, - немедленно согласился с ним Балагур (в отличие от довольно смутно представлявшей себе статус Кнута хопешки, сотник отлично понимал, кем является данный универсал, меру его ответственности и полномочий, влияния в клане).

- Но найти тех, кто напал на экспедицию, нужно обязательно! - с неожиданной яростью, как будто кто-то ей возражал напомнила упрямая хопешка. - Маги-менталисты ОЧЕНЬ опасны... поверьте, я знаю о чём говорю! Меня с подругами брали в плен похожими чарами, скрутили, заставили бросить оружие, не позволили даже умереть как воинам... - Она резко осеклась и мрачно с болью в глазах уставилась в стол, заново переживая позор пленения и всё то, что произошло с ней во время него. Тяжёлые, очень тяжёлые и крайне болезненные воспоминания...

Обеспокоенный её состоянием Кнут на секунду заколебался, а затем решительно взял руки женщины в свои, давая понять, что она не одна, что она может рассчитывать на него ВО ВСЁМ! Словесно же припомнил и успокоил хопешку, напомнив ей и заодно Балагуру, что пока с ними Чёрный Меч им нечего бояться враждебных мозголомов, скорее тем самым мозголомам стоит опасаться великой силы Высшего демона Инферно. Опомнившаяся и поднявшая голову Фаюйя с благодарностью взглянула на него.

- Сложновато будет найти этих мерзавцев, если доказательств просто нет или их качественно уничтожили, - между тем покончивший наконец с бесконечной котлетой и её свитой Балагур вновь попробовал примерить на себя мантию предсказателя. - Кто сказал, что на нас вообще напали люди, колдуны или шаманы... может это бродящие рядом со священным местом злые духи?! Вспомните, на нас ведь напали ЗА пределами острова... возможно пытались на него не допустить или на нас сработали стационарные защитные чары самого острова. Также возможно произошедшее никакое не нападение, а испытание тех сил, коим поклоняются на острове... чем не вариант? -

- А обучение в ШОН пошло тебе на пользу, - одобрительно прокомментировал его слова Кнут, - вон как заговорил, почти как настоящий маг. Глядишь, вскоре сменишь лук на посох? -

- Всё может быть, - допустил польщённый Балагур, - за три месяца обучения мага из меня не сделали, но многое объяснили и помогли развить мой слабенький талант. - Он немного грустно-смущённо улыбнулся: - Я до сих пор так и не совершил окончательный выбор: учиться магии дальше или остаться верным стезе воина. Наставник Уй (один из гремлинов-учителей) предложил мне, пока я определяюсь, каждый год на три месяца переводиться в Школу, развиваться в доступных мне школах Воды, Земли, Хаоса, Природы и в Общей. Дома меня ждёт направление за подписью Уйя и самого директора Школы. -

- Соглашайся, - настойчиво посоветовала ему Фаюйя, - если бы у меня обнаружился хотя бы маленький талант к искусству, то я пошла бы на всё, чтобы его развить! -

- Да... наверное, - согласился эльф, - так и сделаю. - Сонно хохотнул и пошутил: - Направление бессрочное... так что кто знает, может быть за сотню лет такими темпами я и стану настоящим магом. 300 месяцев это сколько лет получится на круг? -

- Много, - оценил шутку усмехнувшийся Кнут.

- А всех, кто здесь обитает, найдём, день-два и обязательно всех выловим, - шумно отпив из кружки, уверенно высказался Балагур и тут же обосновал причины своей веры: - Когда я докладывал господину Волку о результатах разведки, он оговорился, что уже вызвал подкрепление на грифонах. Ещё сказал, что что-то подобное ожидалось, так что заранее собранная бригада уже несколько дней находится в ближайшем к нам недостроенном восточном когте (крепости). К утру на острове в разных местах высадятся полная сотня ''Приносящих'', пять сотен из отборной тысячи Ходока и двадцать ''охотничьих'' рейдов (рейдов игроков с большим количеством рейнджеров и убийц в своём составе). -

- Большие силы, - по достоинству оценила хопешка.

- Так и ситуация исключительная — местные впервые по-настоящему показали зубы, впервые попытались атаковать магией настолько большой отряд клана... и при этом оказались столь сильны, что имели шансы преуспеть, - без труда раскрывая подоплёку событий, высказал своё мнение Кнут.

- Такие случаи надо сразу пресекать. Сразу! - воинственно поддержал его Балагур и тут же осел на подушке, борясь с желанием заснуть здесь и сейчас, с разом налившимися свинцом веками и подступившей слабостью — действие принятого несколько часов назад коктейля из зелий наконец-то закончилось, и эльфа настиг так называемый отходняк (ну и более чем сытный ужин в желудке тоже несомненно сыграл свою роль).

Разумеется верные друзья не оставили капитально ''поплывшего'' сотника в беде — подхватившие эльфа под руки Кнут и Фаюйя помогли ему добраться до его спального места, где передали с рук на руки делившим с ним комнату товарищам по сотне, а затем.... обнявшись отправились в комнату хопешки... с вполне определёнными намерениями... и ночью, скажем так, не скучали, а очень даже наоборот. Забегая вперёд, их походный роман имел далеко идущее продолжение и повлиял, сильно-сильно повлиял не только на дальнейшую судьбу каждого из них, но и на судьбу народа хопешей и простиравшегося вокруг лагеря экспедиции огромного региона....

*

Следующим днём экспедиция продолжила свой путь по равнинам буквально вскипевшего от охотничьих партий и поисковых отрядов острова. Никому не стоит бросать вызов клану Красного Дракона! Не стоит... особенно если ты не готов к неизбежным последствиям столь опрометчивого поступка!

Глава 21

Глава 21

Остров Ольхон (Шаманский остров по терминологии Драконов). Восточное побережье.

Третий день пребывания на острове экспедиции клана. Полдень.

- Ну вроде всех засранцев выловили, - закончив разговор по единому амулету связи, облегчённо-воодушевлённо оскалился Вар, по-хозяйски разглядывая небольшую толпу эвенкил в окружении спецназовцев с обнажёнными мечами в руках. Мечи... не более чем символ положения пленников, такой ли своеобразный форс, ведь при необходимости спецназовцы легко бы справились с ними без всякого оружия с помощью одних лишь кулаков. - Двое последних очень ловко заныкались в щель в скале и закопались в снег, - слегка повернувшись к Синьагил, Волку и Коржу, с улыбкой пояснил полуорк, - поэтому их так долго и искали — амулет показывал, что они там, а найти никак не удавалось. Но теперь всё, справились наконец — минут через десять этих хитрованов доставят сюда! -

- Но нельзя не признать, что они хороши, - истины ради поделилась мнением Синьагил, так же как и Вар разглядывая насупленных и немного потрёпанных пленников (среди которых впрочем нет ни одного раненого или хотя бы сильно помятого). - Столько времени водить за нос, а то и откровенно морочить ''Приносящих'', спецназ, летунов, отличных охотников из наших (рейнждеров-игроков) — дорогого стоит. Некоторых, вроде той парочки, вообще удалось выследить только благодаря легендаркам (амулетам легендарного класса). -

- Это да, - легко согласился продолжавший ухмыляться полуорк, - местные — настоящие молодцы. Признаю! -

- И что теперь с ними делать... с молодцами этими? - решил вмешаться в разговор двух старейшин Волк. - С такими умениями они опасны, - напомнил он. - Хорошо что эти субчики только прятались и по-настоящему не сопротивлялись, когда их находили, не пользовались оружием... а ведь могли бы... да, могли... И скольких мы бы тогда потеряли? -

Серьёзный вопрос требует серьёзного ответа. Разом завязавший с ухмылками Вар, ещё раз задумчиво посмотрел на кучку пленников...

- Честно говоря не знаю, и ты прав, они опасны. Теоретически мы прямо сей момент можем их всех перебить и спустить под лёд на корм рыбе. Это стало бы самым простым решением, - Вар жестом остановил готовую что-то сказать Синьагил, - простым... но почему-то оно не кажется мне правильным. -

- А я скажу тебе почему, - Синьагил немедленно постаралась объяснить мотивы орка... как она их понимала, - эти шаманы не сделали нам ничего плохого, у нас нет доказательств, что именно они напали на экспедицию три дня назад, они нам не мешают, от их рук не погиб ни один из нас... за что их под лёд? -

- В принципе всё верно, - тяжело с ноткой неудовольствия в голосе вздохнул Вар, - но что-то же нам надо с ними делать — мы не можем просто так оставить их сидеть на острове... зачем тогда ловили? -

- Хотели выяснить, не причастны ли они к нападению, если нет, то не могут ли они указать на причастного или того, кто мог бы напасть. Так давайте выяснять, - очень вовремя напомнил собравшимся Корж.

- Кстати да, - явно обрадовался Вар. - Если это они, мы с них кожу с живых сдерём и подвесим на собственных кишках, а если нет... - и полуорк вновь завис, задумчиво нахмурив брови и по привычке поглаживая рукоять ножа.

- Вылечим, извинимся за грубость, накормим, одарим подарками, расскажем о клане и о том, что вскоре на острове встанет наш форт с торговым постом, потом отпустим на все четыре стороны, - быстро высказала своё мнение Синьагил. - Если они не нападали, то и вины перед нами у них никакой нет, а убивать их на всякий случай... как-то даже трусостью отдаёт. -

Хитрая Маска (Синьагил) хорошо знает, на что нужно надавить в душах мужчин клана Красного Дракона — Волк и Корж немедленно поддержали её предложение, недовольно скривившийся Вар не захотел возразить.

- Помимо прочего неплохо бы у них узнать про брошенные поселения на обоих берегах озера и куда делись тамошние люди, - напомнил об интересном факте Волк, - они точно должны об этом что-то знать. -

- А вот меня волнует больше, почему здесь сидят эвенки, а не буряты, - вслед за воином озвучила волновавший её вопрос Синьагил, - вроде бы по данным официальной науки (21-ого века) здесь испокон сидели буряты и никаких эвенков не должно быть? -

- Ха, - рыкнул-усмехнулся Вар, - слушай больше разных старпёров-мудозвонов! Они там у себя в 21-о веке в тёплых кабинетах с клозетами и услужливыми сосками-аспирантками много чего могли считать... а реальность вполне могла быть совсем другой. Основной источник информации о населении острова — байки бурятов, что встретили первых притопавших сюда русских казаков, это уже середина 17-ого века. Здесь и сейчас у нас начало 16-ого. -

- Но куда делись эвенки? -

- Туда, - Вар кивнул в сторону скованных льдом вод озера, - рыбу кормить. А может и сбежали, если вовремя просекли поляну. Но как бы то ни было, до середины 17-ого века здесь, вокруг озера и в целом в регионе сели и укрепились буряты... и принялись дуть всем в уши, что они сидели здесь чуть ли не со времён создания мира — типа они это древнейшее население Сибири, дрессировавшие динозавров древние укры могут подтвердить. -

- Забавно... и очень похоже на правду — именно так всё и могло бы быть, - с улыбкой признала Синьагил, ей смутно припомнились некогда прочитанные в Старой цитадели исторические хроники, краткая выжимка из нарытой Элеммакилом в реале информации: по ним предки бурят чуть ли не до 13-ого века плотно населяли окрестности Байкала, а затем вроде бы то ли сами, то ли под влиянием империи Чингизидов все вместе разом ушли чуть ли не в Китай... и вернулись за век с небольшим до прихода казаков. Что происходило с Байкальским регионом в период между их уходом и возвращением не упоминалось, оставляя простор для воображения и всяческих порой самых невероятных допущений. Делиться воспоминаниями не стала, но поставила в памяти галочку, что претензии бурят на Байкал и окружавшие его земли могут опираться не только на одно лишь превосходство в грубой военной силе, но и на иные основания.

Появившийся десяток ''Приносящих рассвет'' прерывает разговор на околоисторическую тему. Парни Дяди прибывают не с пустыми руками — парочка пленников со следами аккуратного физического воздействия на недовольных рожах вскоре присоединяется к основной массе коренных обитателей острова. Эвенкил встречают собратьев мрачными и сочувствующими взглядами, на ''Приносящих'' смотрят с неприязнью, но как это не удивительно без особой ненависти или страха — они определённо не боятся их, а скажем так... опасаются (что совсем не удивительно, учитывая продемонстрированные теми возможности и нечеловеческие способности). Среди пленников совсем нет женщин и детей, лишь несколько юношей, остальные всё сплошь крепкие жилистые старики и мужчины в возрасте, их одежда весьма разнообразна, кроем и богатством отличаясь от одежды обычных охотников, она богата декоративными элементами и дорогими шёлковыми и хлопковыми тканями, бисером и тканными узорами. Несмотря на своё незавидное положение пленники не выглядят, не ощущаются сломленными людьми, более того, как минимум обладающие хорошей интуицией опытные спецназовцы из отборной тысячи считают их опасными и не расслабляются в их присутствии. Вполне возможно, что не все из найденных-пойманных на острове эвенкил это шаманы или их ученики, но несомненно шаманов среди них значительный процент. Разумеется все обитатели острова знают о появлении несколько лет тому назад нелюдей-пришельцев из света, но ни один из них не предвидел и оказался не готов к встрече с ними... это большой удар по их самолюбию и авторитету, по всегда питавшей силу и амбиции каждого из них уверенности в себе. Шаманы, сильные, признанные шаманы не привыкли к такому обращению, не привыкли находиться в полной зависимости от кого-то, не привыкли отдавать свою судьбу в чужие руки, а наоборот привыкли распоряжаться чужими судьбами-жизнями... им сложно смириться с происходящим... осознать случившееся... им есть что обсудить...

- Глупые-глупые зверолюди, они не понимают, что натворили явившись сюда, - едва не прожигая спецназовцев взглядом тихо, но зло пробормотал высокий и статный старик с разноцветными глазами.

- Всё они понимают, а глупцы это мы! - категорически не согласился с ним чуток уступавший ему возрастом мужчина в дорогой привозной китайской рубахе из толстых разноцветных полос шёлка и с шикарным ожерельем из нефрита в обрамлении лисьих и барсучьих зубов. В отличие от собеседника его метка духов не видна постороннему взгляду, догадаться о ней можно лишь очень внимательно присмотревшись к его обуви (по шесть пальцев на каждой из ног). - Так разленились, так привыкли к своей безопасности, что совсем перестали следить за окрестностями священной земли (остров Ольхон).

- А зачем? - немного устало пожал плечами старик. - Всё равно наша судьба предопределена, и чужакам её не изменить... они могут лишь нарушить порядок и не дать нам достойно подготовиться к встрече неизбежного. Изменить предначертанное им не под силу... и никому не под силу! -

- Посмотрим... - прищурился шестипалый, похоже и на этот раз у него имеется собственное мнение. Через минуту он вновь нарушил установившееся было молчание: - И всё же интересно, откуда они пришли и как сумели попасть в мир плоти — во время своих скитаний по дымным равнинам я ни разу не видел таких как они... -

- Это неважно, - по прежнему упрямо сказал как отрезал разноцветный глаз. - Их появление это лишь одно из предзнаменований грядущего. Чтобы не происходило, через три года небо сойдёт на землю и станет с ней одним — всё погибнет и на целую вечность установится великое НИЧТО... затем спустя вечность, мир возродится к новой жизни. Неважно откуда и как пришли эти зверолюди — они погибнут вместе с нами, вместе с миром. -

- Они не похожи на тех, кто собирается погибнуть... - попробовал было высказать мнение шестипалый.

- Они — звери! - резко оборвал его собеседник. - Звери в тайге тоже не собираются погибать, они не в силах осознать приближение скорого конца... небу плевать на их желания! -

- И всё же признай, они сильны — всей нашей силы не хватило, чтобы их подчинить или изгнать, или хотя бы спрятаться от них, - благоразумно не стал спорить со стариком хозяин шикарного ожерелья.

- Им повезло! - окрысился-оскалился старый шаман, сверкнув по-молодому ярким огнём в глазах. - Даже сейчас я легко могу обмануть тех тупых медведей, - он небрежно кивнул на спецназовцев с мечами в руках, - покинуть их круг и уйти куда захочу. -

- Можешь, - согласился шестипалый, признавая его силу, - но сможешь ли ты так же легко обмануть их, убежать от тварей? - он поочередно кивнул в сторону игроков и доступных взгляду ''Приносящих рассвет'', не забыв нескольких расположившихся на виду петов и маунтов, включая вызывавшего среди шаманов изрядное любопытство и волнение огромного Мурзика (ослепительно белого саблезубого тигра размером с крупного изюбря).

- Вряд ли, - спустя пару минут раздумий и недовольного кусания губ тяжело признался разом сникший старик. - В них ощущается великая иномирная сила — их мне не обмануть. Тот большой с особенно зверской мордой и огромным топором за спиной превосходит чутьём любого зверя, бежит быстрее лошади, силой способен разорвать на куски медведя, может вырезать целое племя, не получив при этом ни одной раны. Остальные ему под стать, ну а те, кто носит плащи-тени и когти на цепи... мне кажется они и вовсе не живые, а облечённые в плоть духи, таких как они тварей не убить оружием людей. - Через мгновение он с неожиданной яростью сжал руку в кулак и погрозил ей в сторону чужаков: - Но всё равно им не следовало приходить на наш остров! -

Похоже что мнение старика с разноцветными глазами разделяет не только он один — от толпы эвенкил отделяется ещё один старик с большим родимым пятном на лице, в украшенном волчьими хвостами халате и в высоком головном уборе из человеческих костей. Его сопровождает настоящий здоровяк, не уступающий спецназовцам ни ростом, ни разворотом плеч, вот разве что глаза... его глаза скорее подошли бы невинному ребенку, а не взрослому мужчине таких впечатляющих габаритов. Любой знаток воинского искусства способен оценить, насколько легко и плавно движется сей здоровяк, он движется одновременно как зверь и как умело обученный боец. Старик и его могучий спутник уверенно идут к периметру круга из спецназовцев, вернее они направляются к знакомой нам четвёрке беседующих игроков, а напрягшиеся спецназовцы находятся у них на пути.

Заинтересовавшийся Вар делает знак — расступившиеся спецназовцы пропускают парочку к начальству и вновь смыкают кольцо оцепления за её спинами. Игроки с интересом ждут действий или слов решительно направлявшихся к ним туземцев, благодаря неустанным трудам Типографии каждый из них в той или иной степени успел овладеть языком эвенкил.

- Вы зря сюда пришли... уходите! Уходите, пока духи не разгневались и не вышвырнули вас отсюда! - смело наступая на полуорка, неожиданно громким, пугающе-властным голосом высказался старик. Его слова словно бы порождают эхо, от них вибрируют обнажённые клинки в руках спецназовцев и беспокоятся звери (петы-маунты).

А Вар... и ухом не повёл, не сдвинулся с места, лишь спокойно процедил сквозь слегка оттопыренную губу:

- С какого перепуга мы должны куда-то уходить? А духам вашим можешь передать, что я вертел их на одном месте. -

Родимое пятно на лице у явно разгневанного старика будто живёт своей жизнью — меняет цвет с синего на ярко-красный, пульсирует и начинает издавать резкий запах. Сам же старик поднимает руку с намерением то ли ткнуть полуорка в грудь, то ли и вовсе отвесить ему пощёчину... Вар без труда отводит его руку и в следующий момент легонько щёлкает его по носу, легонько, но щелчок мощного игрока вызывает кровь и отбрасывает агрессивного старика на пару шагов назад.

….. стремительно бросившийся вперёд здоровяк с глазами младенца и кулаками молотобойца со стоном сгибается и падает на землю — никто, кроме разве что пары игроков и ''Приносящих рассвет'' так и не успел увидеть момент нанесения короткого-жёсткого удара. Здоровяк не убит и даже не искалечен, но крепкая затрещина от полуорка надолго вывела его из строя....

- Вся твоя сила — ничто против неба! - захлебываясь кровью из носа, уже вполне обычным голосом прогундосил-прохрипел старик. - Когда свершится пророчество, ты умрёшь как и все! Ты не можешь ничего... ты никто в этом мире.... ты пустота! - истерит старик в лицо бесстрастного полуорка.

Тем временем его подручник-телохранитель (или кто он там ему?) начинает шевелиться, он явно оказался крепче чем можно было предположить.

- Если я пустота... то почему твоя сопливая носопырка кровит и болит? - тем временем решил вступить в дискуссию Вар.

- Ничтожество! - едва не взвыл уязвлённый старик, пылая родимым пятном на дико исказившемся лице. - Мне суждено погибнуть, только когда свершится пророчество, а не от рук поганого животно... -

БАМС! Он не успевает договорить — аккуратный, едва ли не в 1/20-ю часть силы пинок полуорка в живот сбивает его с ног и вышибает из него весь воздух вместе с желанием орать. Как и раньше лишь немногие сумели ухватить момент, когда в руке у Пьяного Тигра оказался его знаменитый топор, но все чётко увидели, как он опустился на голову упавшего старика....!

Ахнула-выдохнула толпа эвенкил!

Улыбки расцветили лица ''Приносящих рассвет'' и самых опытных спецназовцев!

Чуть дрогнули губы и расширились глаза у Синьагил!

Очень-очень разная реакция у других игроков и наблюдавших за всем издалека хопешек, универсалов и эльфов-стрелков экспедиции!

Рухнувший вниз топор в недрогнувшей руке... не раскроил голову скандального старика-шамана как орех — он вонзился в землю так близко от неё, что брызги почвы от глубоко ушедшего в землю лезвия обильно запорошили глаза несчастного счастливчика! А старческая кожа щеки ощутила холод вибрирующего от вложенной магии металла! Коротко хохотнувший Вар почти сразу потянул топор к себе, но прежде лезвие словно нехотя скользнуло по плечу и по груди впавшего в ступор старика, легко разрезав одежду и оставив длинную, но не опасную для жизни кровавую полосу на коже.

БАМС! Чуть шевельнувшийся Вар вновь врезал кинувшемуся на него здоровяку. На этот раз пробил ему чуть пониже грудины — всхлипнувший бугай ''прилёг отдохнуть'' в позе эмбриона.

- Видишь, старик, я легко смог бы сейчас тебя убить и никакому небу меня не остановить, - спокойным, не дрогнувшим голосом произнёс полуорк, одним красивым-отработанным движением стряхивая с лезвия кровь и возвращая топор в заспинный чехол.

- Но пророчество... - пролепетал не сделавший и попытки подняться, всё ещё пребывающий в шоковом состоянии шаман.

- Не знаю, что там у вас за пророчество, - перебил его Вар, - но за свою жизнь в двух мирах я слышал уйму всяческих пророчеств, и вот что скажу на их счёт: 9/10 из них — полная туфта, остальные чего-то да стоят... однако чаще всего их неправильно толкуют. Ради интереса, про что там ваша чушня? -

- Небо сойдёт на землю и низвергнет мир в вечную ночь, - неосознанно ответил на вопрос шаман.

- А-а-а... ясно, - полупрезрительно усмехнулся полуорк, - очередная байка о конце света. Как же, слышал, слышал больше сотни таких... но почему-то до сих пор жив. К тому же я знаю: этот мир не погибнет ни в ближайшие три, ни в ближайшие триста лет. -

- Откуда ты можешь это знать?! - истерично выкрикнул кто-то из толпы подавшихся вперёд шаманов, что прежде затаив дыхание наблюдали за разборкой одного из них и полуорка-чужака, но заволновались после прозвучавших слов.

- Потому что здесь мы! - Пьяный Тигр пристукнул себя по груди. - Потому что Создатель этого мира заключил с нами договор, и теперь этот мир под нашей защитой. Мы никому не дадим уничтожить наш новый дом! Нам хватит сил защитить его от любой угрозы. -

Поражённо отхлынувшая толпа не нашлась что сказать... в первые секунды после того как Вар произнёс свои более чем дерзкие слова. А вот затем шаманы разом растеряли свой апломб и невозмутимость и разом взорвались оскорблениями и возмущёнными криками. Общие темы их очень эмоциональных выкриков ''Не верю!'' и''Кто ты такой, чтобы давать подобные обещания?!!''.Один из шаманов, особенно буйный и невыдержанный на язык и вовсе крайне оскорбительно обвинил полуорка во лжи, оскорбил игроков, спецназовцев, ''Приносящих рассвет'', оскорбил их матерей, усомнился в их мужественности, пожелал им стать подстилкой жеребца, пожелал жрать дерьмо друг друга всю оставшуюся жизнь, изгалялся-исплевался так, таким отвратительным образом, что от него предпочли отстраниться другие участники перебранки. Спецназовцы на всякий случай приготовились пустить в ход мечи.

*

Неожиданно весь мир вокруг накрыла тишина, внезапная как удар спрятанного в рукаве клинка...

*

Рядом с игроками медленно-величественно опустился Чёрный Меч! Прежде Высший демон не показывался шаманам на глаза... и сказать, что те оказались поражены его появлением и внешним видом это значит ничего не сказать...

…. Могучие чёрные крылья!

…. Чёрные как самая жуткая тьма и излучающие ледяной холод глаза!

…. Легко ощутимая в каждом движении страшная сила!

…. Инфернальная мощь словно вихрь кружится вокруг него, заставляя содрогаться каждое живое существо поблизости!

Иг внушает ужас, объективно давит на непривычные умы... каждый из шаманов чувствует на себе его взгляд... каждый ощущает проникающие прямо в душу холодные когтистые щупальца... до судорог в теле чувствует своё бессилие, бесполезность сопротивления... чувствует как его суть-разум-личность выворачивает на изнанку неодолимая сила... они чувствуют-видят-понимают и нечто иное... прозревают большее чем ужас и страх, жуткие глаза и чёрные крылья....

- Какого х..я! - не удержавшись восклицает Корж. Стоящему рядом Волку впору ловить отпавшую челюсть. Вар и Синьагил в целом сохраняют лицо, но и в их глазах плещется замешенное на удивлении недоумение.

Игроки конечно рассчитывали, что Высший демон произведёт на шаманов острова некое впечатление, возможно очень и очень сильное, возможно даст преимущество во время разговора с ними, укрепит позиции Драконов... однако они никак не могли себе представить, что все без исключения шаманы бухнутся на колени при виде него! Впрочем одно не то чтобы исключение, но намёк на него среди шаманов всё же есть — тот самый буйный засранец с поганым языком как будто несколько секунд боролся с собой, с чем-то внутри себя прежде чем последовать общему примеру, да и очень похоже на то, что он позволил себе проиграть в этой борьбе лишь когда осознал, как выделяется среди остальных пленников. Его личность и поведение привлекают внимание.

- Чего это они? - вопросительно взглянувший на демона Вар требует от него ответа.

- Они видят не только меня, но и мощь Инферно во мне, - с явным удовольствием пояснил полуорку Иг. - Кроме того не видят, но чувствуют душой силу Хозяина и его дочери (Дримма и Василисы) — их духовная и магическая сила очень велика, непомерна для осознания такими как они, - он кивнул на коленопреклоненных и не смевших поднять глаза от земли шаманов, многие из которых не просто встали на колени, а простёрлись ниц.

- И что теперь? - осторожно поинтересовалась Синьагил, она не готова давать советы или приказывать Чёрному Мечу, поскольку ни на секунду не забывает, кто он такой и чей он питомец... скорей она готова выслушать приказ от него (точнее от его хозяина-игрока).

- Я ощущаю над этими шаманами пелену чужого влияния, - не очень понятно ответил ей Иг, - как будто они находятся в плену навязанного им заблуждения. Это странно, ведь они — сильные шаманы, сильнее всех, что мы встречали после прибытия в этот мир, и подчинить их своей воле совсем не просто. -

- Каким боком это касается нас? - нахмурил брови Вар. - Они под чужим влиянием... отлично! Но нам-то что до этого за дело? -

- Если кто-то их контролирует, то мы никогда не сможем быть уверены в них, нам не понять, как они поступят в следующий момент... вернее что и почему им прикажет тот, кто имеет над ними власть, - снисходительно как ребёнку пояснил полуорку Чёрный Меч. - Пока они под чьим-то контролем, ни одному их слову, ни одной клятве нельзя верить, и мы постоянно обречены ждать удара в спину. Удара, которого нам не предвосхитить, за который нам даже не отомстить... пока мы не узнаем имя того, кто отдал приказ его нанести. -

- Это проблема, - согласно кивнула Синьагил (ещё больше нахмурившийся Вар с подозрением взглянул на шаманов), - как ты хочешь её решить? -

- Уничтожить источник и развеять заблуждение, - уверенно посмотрел на неё Иг.

- Это какой-то амулет? -

- Лучше, - мягко улыбнулся Высший демон, - это человек. Его нужно найти и убить, но прежде выяснить, кто он такой, его цели и кто за ним стоит. -

- Ты способен это сделать? - по-звериному насторожившегося Пьяного Тигра интересует результат.

- Да, - по прежнему уверенно, без тени сомнений в словах отвечает Чёрный Меч.

- Делай! -

Сверкнувший агатами глаз Иг слегка поклонился полуорку, приложив руку к груди, и неторопливо повернулся к коленопреклонённым шаманам. Действовать начал не сразу, а сперва словно бы задумался на несколько секунд, сканируя потяжелевшим, едва не сгустившимся до материальной плотности взглядом всех доступных людей, что-то определённо прикидывая, возможно перебирая в голове разные варианты... неожиданно шагнул к избитому Варом здоровяку и легко как котёнка поднял его за шкирку! Взглянул в его чистые-наивные... и по-детски испуганные глаза...

- Кто из них, - Чёрный Меч кивнул в сторону толпы шаманов, - больше всех неприятен тебе? Кого ты боишься или презираешь, или опасаешься, сам не зная почему? -

Вместо ответа здоровяк заплакал словно маленький ребёнок, заплакал навзрыд, слёзы водопадами не потекли, брызнули из глаз! Несмотря на подобную реакцию, очень похоже на то, что Чёрный Меч доволен, кажется он что-то получил... по крайней мере демон больше не мучил пленника вопросами, бережно опустил рыдающего бугая на землю, потрепал его по голове и, не задумываясь о том кто исполнит его приказ, повелел позаботиться и накормить этого большого ребёнка во взрослом теле.

*

Распоряжение Высшего демона не погнушалась исполнить Синьагил, а угощением стал извлечённый одним из спецназовцев из безразмерного мешка кулёк пирожков с яблочным повидлом.

*

Следующая ''жертва'' Высшего демона — помеченный топором полуорка борзый шаман...

Старик, подними голову, - Чёрный Меч не просит, он ПОВЕЛЕВАЕТ... и шаман с кровящим носом и родимым пятном немедленно вздёргивает лицо с закрытыми в ужасе глазами.

Иг касается его носа — кровь перестаёт течь (боль тоже уходит с концами). Не ожидавший подобного человек инстинктивно распахивает глаза! Охает... и зажмуривает их ещё сильней!

- Посмотри на меня, - терпеливо, без гнева велит ему Иг, после, глядя в испуганные стариковские глаза, почти что ласково спрашивает: - Как нос, больше не болит? -

- Нет, совсем не болит, - заворожённо отвечает старик.

- Хорошо, - благосклонно наклоняет голову демон, не выпуская глаза человека из потока своего влияния. - Ответь мне, когда ты последний раз спал с женщиной? - странный вопрос, но шаману требуется лишь мгновение подумать, чтобы выдать ответ на него.

- Тридцать восемь зим тому назад, - без удивления отвечает старик.

- Ты когда-нибудь ел говно? - ещё более странный вопрос от демона.

- Никогда, - на этот раз шаману не требуется мгновения на подумать.

- Хорошо, - в голосе демона звучит одобрение. Новый вопрос, вернее даже пара вопросов не заставляют себя ждать: - Когда и от кого ты услышал пророчество о приходе неба? -

На этот раз пауза перед ответом гораздо дольше, на странно безучастном лице шамана проступает растерянность, постепенно переходящая в недоумение:

- Я-я... я.... не знаю — оно было... оно появилось и было всегда... оно было... или появилось год-два назад, - шамана, как бы получше сказать, глючит — он словно теряется-путается в своих мыслях.

- Успокойся! - властно велит ему Чёрный Меч, не допуская и мысли о неповиновении. Он не ошибся — меньше чем через минуту шаман успокаивается настолько, что готов отвечать на дальнейшие вопросы.

Игроки очень внимательно смотрят на всё происходящее — действия пета Главы клана вызывают у них неподдельный интерес... и бурю вопросов (но слава богам каждому из них хватает ума или выдержки не лезть Высшему демону под руку).

- Что ещё ты знаешь о пророчестве? - продолжает спрашивать Иг.

- Когда подойдёт срок, мне следует одеться в лучшие одежды, прийти к главному обо (святилищу) острова и ждать... -

- Кто велел тебе так поступить? - демон буквально впивается взглядом в глаза старика.

- Я... я-а-а... не помню, - и вновь на лице старого шамана царит растерянность, он будто пытается достать, но не может вытащить из памяти того, чего там нет.

- Понятно, - немного разочарованно отодвигается от него Иг. Он оставляет старика и направляется к кругу спецназовцев, на ходу небрежно бросая через плечо: - Можешь прийти в себя. -

Вздрогнувший-вскрикнувший, схватившийся за сердце шаман полыхнул искрою мысли во взгляде, он напоминает только что проснувшегося человека... через секунду он снова вздрагивает всем телом и быстро оборачивается, смотрит в спину удалявшегося демона, в его глазах плещется откровенный страх! И всё же... не только страх терзает его душу, но и совсем другая, не оставляющая его равнодушным мысль, знание о чём-то лично неприятном для него, это знание почти затмевает страх перед порождением Инферно, заставляет его чувствовать себя слабым и беспомощным, дураком, игрушкой в чужих руках! Многое в жизни испытавший и многого достигший шаман ощущает себя опозоренным... и отнюдь не демон является причиной его позора...

Спецназовцы без приказа расступаются перед Чёрным Мечом — для них он давно уже не бывший враг, а один из ближайших и самых доверенных слуг Главы клана, один из тех, кто имеет безусловное право отдавать приказы. Высшего демона уважают в среде заготовок как могучего бойца и не менее могучего мага, в отличие от большинства неписей заготовкам не приходит в голову ставить ему в вину происхождение и расу (или прошлое место службы). Иг ценит такое к себе отношение и платит заготовкам той же монетой, не замечает некоторых присущих им особенностей и уважает доступные им умения-навыки, с интересом воспринимает, почти восхищается их образом мысли, видит в заготовках куда более совершенных существ чем неписи разных рас (в какой-то степени он прав).

У толпы шаманов история повторяется — Высший демон методично опрашивает испуганных людей одного за другим, задаёт почти одни и те же вопросы, те самые вопросы, что он чуть ранее задавал отмеченному родимым пятном старику. Полученные им ответы тоже не отличаются разнообразием, они практически идентичны друг другу — никто из опрошенных не способен вспомнить, когда среди шаманов острова возникло пророчество о приходе неба и почему все сразу поверили ему, не просто поверили, свято уверовали в скорую гибель мира всего через несколько лет, почему все точно знают, как им следует себя вести и где находиться в момент гибели мира. Дополнительно вспомнили и кое-что ещё: более чем странное исчезновение двух обитателей острова, осмеливавшихся подымать свой голос против уверовавшего большинства... тайна их исчезновения так и осталась не раскрытой до сих пор.

Внезапно для всех ситуация круто меняется — быстрое как вспышка молнии движение и не успевший мявкнуть шаман из толпы буквально взлетает вверх. Чёрный Меч крепко схватил избранного шамана и держит его на весу, держит его одной рукой, держит не за шкирку как наивноглазого здоровяка... держит за глотку!

Шаман хрипит и вырывается, вцепившись руками в подобное камню запястье! Его усилия в какой-то степени помогают ему не задохнуться, но никакой надежды вырваться у него нет. В шамане легко опознаётся тот самый несдержанный на язык говнюк, не сразу упавший на колени перед Высшим демоном. Иг несомненно запомнил его поведение!Тем не менее заподозрить Чёрного Меча в банальной мести очень сложно — у него непременно должна быть причина так поступить...

Причина есть, ещё как есть, и вскоре она становится очевидной для всех остальных! Толпу шаманов сотрясают удивлённые и испуганные крики, лишь несколько самых уважаемых стариков из их среды не позволяют себе внешнего проявления чувств, когда плоть на лице у схваченного демоном собрата начинает течь-струиться словно попавшая под дождь грязь. Торжествующий Иг одним движением срывает с пленника одежду... обнажившаяся кожа по всему телу течёт точно так же как и лицо — многочисленные комки странной серо-белой жижи капают в снег. Иг легонько встряхивает хрипящую жертву — вниз обрушивается настоящий, чуть тёплый водопад, а под ним... человек! Человек с другим лицом и телом, с бледной словно годами не видевшей солнца кожей... это точно не представитель народа эвенкил... возможно бурят или монгол?

С неожиданной силой неизвестный пинает демона ногой в грудь, его удар несомненно умел и силён — удар профессионального бойца, прекрасно выученного владеть своим телом! Обычного человека такой удар мог и убить, как минимум отбить нутро, переломать все рёбра! Только вот... никто не рассказал бедняге, сколь огромной силой обладают Высшие демоны — липовый эвенк сломал пальцы, стопу, голень, вывихнул бедро, но не добился ничего, поскольку Иг даже не заметил его усилий, с интересом изучая снятую у того с плеча слизь.

Травмированный некто завыл от боли... и попытался разорвать ногтями кожу удерживающей его руки! Новая неудача: шустрый калека лишь сорвал ногти с мясом, но не смог оставить даже царапины на прочной коже своего разоблачителя!

- Тихо! - приказал Иг, ловя взгляд буйствующего пленника. Поймал и подчинил его себе... А затем грубо вломился внутрь него ментальным клинком своей воли...

*

Для внешних наблюдателей всё происходило следующим образом: Чёрный Меч о чём-то тихо спрашивал удерживаемого человека, а тот ему отвечал. Отвечал вроде бы на языке эвенкил, но таким визгливым, рваным и неразборчивым образом, что кроме демона его скорей всего мало кто понимал. Отвечал, а между тем его кожа словно бы темнела изнутри, волосы на голове начали скукоживаться и завоняли палёным, остатки жижи на теле запузырились и зашкворчали как масло на сковородке, затем и вовсе дали дым. Иг спрашивал своего пленника! Спрашивал, когда шевелюра человека осыпалась ломким пеплом, а странно горячая кровь бурным потоком хлынула из распухших на глазах пальцев с сорванными ногтями. Спрашивал, когда из спины у того показались прорвавшие кожу языки самого настоящего пламени. Спрашивал, не обращая внимания на отвалившуюся у пленника ступню и покрывшие его тело с ног до головы волны-струи почти прозрачного огня. Спрашивал, когда яростно рвущийся из плоти обречённого мерзавца огонь свирепо лизал-грыз собственную руку демона, когда почти лишившийся кожи человеческий череп без глаз начал рассыпаться прямо на глазах. Спрашивал до самого конца... и до самого же конца получал ответы на свои вопросы.

*

По окончании допроса Иг без особой брезгливости стряхнул пепел с рук и, бросив чуть насмешливый, полный превосходства взгляд на ошалевших от всего происходящего, растерянных шаманов, направился к четвёрке терпеливо ожидающих его игроков.

- Мы нашли того, кто стоял за нападением на экспедицию, - первым делом поделился Чёрный Меч, не оборачиваясь кивнул себе за спину на кучку пепла, - вон он пачкает снег. -

- Как он это провернул?! - вырвалось у Волка. - Ведь мы не обнаружили никаких следов... отвечаю, искали хорошо! -

- Какой-то амулет, внешне похожий на кусок угля, - пояснил Иг, - нашему знакомому передали приказ принести его на побережье, там где должна была появиться экспедиция, и оставить. Что он и сделал — как всё произошло и куда потом делся амулет, он не знал. -

- А он вообще кто и что тут забыл? - захотел побыстрее перейти к сути Вар. - С чего взъелся на нас? -

- Он ученик шамана из племени баргутов,- без проблем просветил его Иг, - его задача распространить среди местных шаманов ложное пророчество. -Зачем? -Чтобы в определённый момент собрать их всех вместе... и разом перебить. Забавно: он искренне презирал тех, кого дурил из-за того, что они не смогли догадаться, что небо — это голубой цвет, а голубой цвет — это любимый цвет народов монгольского корня, в том числе тех же баргутов. -

- Что здесь забавного? - не догнала Синьагил.

- Он считал это намёком, который местные из-за своей глупости не смогли разгадать и понять, что их ждёт. -

- Дурь, - покачал головой Корж.

Волк с презрением плюнул в сторону останков баргутского шпиона.

- Бред ненормального, понятный только ему, - согласился Вар и попросил Чёрного Меча продолжать.

- Всё это затевалось вроде как ради того, чтобы баргуты и родственные им племена единолично завладели этим священным островом, где по легендам когда-то их предками впервые был обретён шаманский дар. Но на самом деле затеявшие всё баргутские шаманы это лишь инструмент в чужих руках и ширма на случай неудачи. - Иг бросил взгляд на останки: - Это уже давно не человек, а полностью подконтрольная чужой воле кукла — в неё когда-то подсадили некий зародыш, затем растили его, пока он не взял тело под контроль и не пожрал обитавшее в нём сознание, заполучив себе его память и способности. -

- Жуть какая! - передёрнула плечами Синьагил, её оценку полностью разделяют другие игроки, сама по себе описанная возможность вызывает в них сильную тревогу.

- Баргутские шаманы всё ещё считают шпиона на острове своим, талантливым учеником одного из них, верным соратником, отличным лазутчиком... на самом деле нити управления этим созданием находятся далеко, - дополнил свои слова Иг.

- И кто же им управляет?! - свирепо оскалившийся Вар потребовал от демона ответа.

- С куклой не считали нужным делиться подобной информацией, - не слишком порадовал его Иг. - И всё же за годы общения со своими хозяевами занявшее тело шамана существо кое-что слышало... о чём-то вроде города, где обучают шаманов и проводят разнообразные обряды, о том что интересы правителей города распространяются на многие народы и огромные территории, о наказании, что ждёт всякого шамана рода или племени, если он посмеет встать у них на пути, об умении наслать мор на непокорное племя и всякие разные похожие вещи, в основном в виде смутных намёков и оговорок. -

- Эти сведения дорогого стоят, - задумчиво пробормотал Вар, взглянул в антрацитовые глаза Высшего демона: - Неужели у нас появился первый на Земле достойный называться ''ВРАГОМ'' противник...? -

- Слишком мало информации для того, чтобы определённо говорить, - слегка притормозила его Синьагил, но даже она вынуждена признать, - хотя согласна, сигнал тревожный и то, что мы увидели сегодня, сложно игнорировать. -

- Чую, эти неведомые уроды ещё попортят нам крови, - мрачно пробормотал Волк, история о пожравшем личность шамана зародыше произвела на него сильное впечатление, почти напугала мало чего в своей жизни боявшегося воина.

- Слушай, - обращаясь к Чёрному Мечу, вспомнил кое о чём Вар, - а почему мы не можем найти живых поселений в окрестностях озера, лишь только давно покинутые? Опять работа этих неведомых кукловодов? -

- Эвенков нет, поскольку баргуты и союзные им племена уже пару десятков лет как вытеснили их за пределы гор, всех, кто не желал уходить убили или, обратив в рабство, продали в степь. Самих баргутов нет как раз из-за плана по захвату острова — участвующие в заговоре родовые шаманы считают, что для их народа будет лучше находиться как можно дальше, когда на острове произойдёт бойня. Для расправы собираются нанять бойцов-изгоев из степи, последователей каких-то ''Мусы'', ''лысого лентяя'' и ''огненного бога''. -

- Муслюмы (мусульмане), буддисты и скорей всего изиды, - блеснул эрудицией Корж, - ну что же — всё логично. Чужаков не жалко потерять хоть всех... меньше потом платить или проще убирать свидетелей. -

- А славно с мутными (бурятами) выходит, - совсем другому обрадовался Вар, - их отсутствие облегчит нам захват региона. - Полуорк злорадно оскалился: - Хрен мы пустим этих лицемеров обратно, когда они захотят вернуться домой. -

- Согласна! - полностью поддержала полуорка Синьагил. - Тем более в их отношении это будет справедливо: раз они силой заняли эти земли, то пусть не жалуются, уступив их более сильному. - Сама же сварливо подумала: - Даже если их предки когда-то тут обитали... то всё равно справедливо — если это ваша земля, то сидите на попе ровно и защищайте её, а не бегайте туда-сюда! Тоже мне нашлись попрыгунчики! -

- Так что будем делать с шаманами? - деловито напомнил о важном Волк.

- Пусть живут, - после пары секунд на подумать небрежно, почти с презрением хмыкнул Вар, - похоже этих баранов самих нужно от всего защищать — для нас они не опасны... -…

- И могут быть полезны, - своевременно предположила Синьагил, с материнской заботой ероша кудри уплетавшего дарёные пирожки здоровяка. - Очень может быть они помогут нам установить более плотный контакт со своими сородичами по всей Сибири... и вероятно они кое-что должны знать о настоящих хозяевах засланного к ним шпиона, по крайней мере догадываться, кто они такие и где их следует искать — это важно для нас. -

- Ещё они хоть и бараны и лошары, но в то же время носители знаний о земной магии и могут нас в ней подтянуть, - Вар в очередной раз продемонстрировал не вяжущийся с его простецкой клыкастой рожей острый ум и указал на одну из открывавшихся возможностей.

Совсем огорошенные, абсолютно выбитые из душевного равновесия всем произошедшим шаманы пережили новый шок, когда могучие-непостижимые пришельцы-нелюди... затеяли щедрый пир и в добровольно-принудительном порядке пригласили на него своих ничего не понимающих пленников! Кормили будто на убой, предлагая невиданные яства и напитки, но перед этим легко излечили гостей как от появившихся недавно синяков и ушибов, так и от более давних хворей, не от всех и часто не навсегда, но многие из шаманов давно не чувствовали себя так хорошо как в этот день.

На пиру назвавшиеся Драконами нелюди не только угощали, но и много говорили: рассказывали о себе и о мире, из которого они явились; делились планами и своим виденьем далёкого и близкого грядущего; более подробно поведали шаманам о своём договоре с неведомым богом (что получили за него, что обязались сделать за то, что получили); проинформировали о решении построить на острове форт... в том числе объяснив его постройку своей заботой о безопасности шаманов; не стесняясь-не смущаясь рассказали о планах занять земли вокруг священной воды (Байкал); гарантируя безопасность пригласили всех желающих шаманов посетить свою столицу... многое сулили согласившимся. В самом конце пира очень и очень щедро одарили шаманов множеством загадочных и удивительных вещей, невиданной одеждой, дорогим оружием и лакомствами. А затем... отпустили до конца не веривших в такую возможность людей, более того развезли их по домам на ледяных кораблях, заодно доставив гору подарков. Наверное не будет преувеличением сказать, что этот день стал самым запоминающимся днём в жизни буквально каждого обитающего на острове шамана!

*

Трёхдневная задержка и разборка с шаманами не способны помешать планам Драконов: экспедиция готовится продолжить путешествие по чётко определённому маршруту, готовится вернуться на толстый лёд Большого Зеркала и отправиться к его восточному берегу, к самому большому и пожалуй удобному из всех его заливов. Что же касается прибывшей на остров боевой бригады и возглавлявших её старейшин, то всех их ждёт путь домой. Да, Красные Драконы действительно оставят Шаманский остров и его обитателей без пригляда.... но на очень короткий срок.

*

- Ты думаешь, кто-то из них решится отправиться вместе с нами? - предвидя ответ всё же поинтересовался у соратницы-подруги Вар.

- Сегодня вряд ли, - не без сожаления, но ожидаемо Синьагил покачала головой, - им требуется привыкнуть к нам, осознать и пережить сложившуюся ситуацию... нужно время. Много-много времени потребуется и для того, чтобы они начали нам хоть немножечко доверять. -

- Наверное ты права, - задумчиво произнёс полуорк, - пусть мы и спасли их от смерти и вскрыли козни их врагов, но и напугали — мне кажется, они впервые столкнулись с настолько превосходящей СИЛОЙ... и теперь не знают как себя вести: ''лечь'' под нас полностью, уйти в жёсткое отрицалово или, играя в независимость, попробовать наладить с нами более-менее взаимовыгодное сотрудничество. -

- Быть может на их решение повлияет, если мы позволим вернуться к озеру их изгнанным баргутами сородичам, - осторожно предположила Синьагил. - Ну сколько их могло остаться? -

- А что?! - неожиданно для неё сразу поддержал предложение Вар. - Было бы неплохо, а то ''коробочка'', то бишь зона переноса пуста — мы едва не выскребли её до донышка и новых поселенцев нам теперь неоткуда брать. Нет, кого-то мы всегда найдём, со временем в городе и освоенных землях подрастут-поженихаются новые поселенцы, но критической массы больше не будет — новые области придётся осваивать постепенно, сообразно естественному росту населения. -

- И слава богам, - сотворила священную ветвь Синьагил, - а то такой темп, как последние несколько лет, выматывает. Я лично устала от него — хочется спокойствия и времени позаниматься детьми и личными заготовками. -

- Согласен, - со вздохом поддержал её Вар. С неудовольствием пробормотал: - Ещё и эти неведомые уроды со своим городом нарисовались... Мы ведь не сможем их игнорировать — нам ПРИДЁТСЯ с ними разбираться... -

Находившийся неподалеку спецназовец подал сигнал условным свистом, и оба игрока немедленно встрепенулись — готовую вот-вот покинуть остров бригаду навестили сразу трое гостей. Кое-кто из местных обитателей всё же решился довериться Драконам или оказался слишком любопытен, чтобы упустить представившийся шанс! Пьяный Тигр и Маска с интересом в глазах и одинаковыми доброжелательными улыбками встретили парочку настороженно оглядывавшихся по сторонам шаманов, хмурого старика с разноцветными глазами и его коллегу в пижонской рубахе из шёлка. Решившихся на путешествие шаманов сопровождал тощий паренёк 15-17 лет с седыми висками и удивительно взрослым-цепким взглядом.

В целом гости произвели приятное впечатление: вели себя вежливо, не стали требовать к себе какого-то особого отношения, не испугались и не пошли на попятную, узнав что всё путешествие им придётся провести на спине летящего грифона, спокойно восприняли свернувшегося клубком рядом с ними огромного белого тигра и других питомцев-маунтов. Со своей стороны Вар и Синьагил постарались обеспечить им максимально возможный комфорт и подробно-понятно объяснить, что их ждёт во время полёта, разные тонкости бытового свойства, и вообще всегда были готовы растолковать любую непонятную вещь. Ещё раз подтверждённые игроками гарантии безопасности и возвращения гостей домой по первой же просьбе в немалой степени поспособствовали их спокойствию, тем более что впервые взойти на спину грифону оказалось для них чисто психологически непросто... и их сложно за это осудить! На непривычного человека громадный крылатый маунт производил очень и очень сильное впечатление — его взгляд, его дыхание, его запах реально пугали, а огромные когти на огромных лапах будили самые жуткие подозрения! И всё же очевидно струхнувшие шаманы преодолели себя и в конце-концов взошли на спину грифона по любезно подставленному тем пернатому крылу, преодолели... не в последнюю очередь из-за того, что быстрее взрослых справившийся со страхом мальчишка первым ринулся вперёд.

*

Меньше чем через час после прибытия гостей две доставившие бригаду эскадрильи поднялись в воздух и взяли курс на зону переноса. Двух полноценных и весьма уважаемых шаманов и одного ученика ожидало интереснейшее в их жизни путешествие и масса впечатлений по прибытии. Можно с полным на то правом утверждать: случившееся путешествие кардинально изменило их жизнь, наполнило её новыми смыслами и знаниями, обогатило доступную каждому из них картину мира. Драконы тоже извлекли немало пользы из их любопытства, чему впрочем не стоит удивляться, ведь клан никогда не упускал своего.

*

Небольшой флот ледяных кораблей вновь скрипит стальными полозьями по замёрзшей поверхности огромного озера — возобновившая свой путь экспедиция пересекает безлюдную белую пустыню, двигаясь теперь почти что строго на восток. Загадочный и умиротворённый Шаманский остров остался позади, произошедшие на нём события безусловно укрепили веру членов экспедиции в себя и друг друга, их веру в клан и сопутствующую ему милость богов, заставили больше ценить спокойные дни путешествия. Ледяные корабли не спешат, идут экономным ходом, по прежнему возглавлявший экспедицию Волк совсем не против устроить незапланированную остановку ради... например, изучения особо масштабного и дивно красивого ''замка'' из ледяных наростов или попытки нескольких энтузиастов устроить подлёдную рыбалку, или по просьбе Фаюйи разрешить ей и её боевым девочкам поохотиться на оказавшуюся по пути стаю нерп.

Исследование ''замка''едва не окончилось трагедией! Прекрасное и удивительное творение природы явило неожиданное коварство и в какой-то момент почти похоронило нескольких членов экспедиции под внезапно без видимой причины обрушившимися ''стенами'' и ''сводами'' одного из залов, причём огромные глыбы льда рухнули совершенно бесшумно и все одновременно. От верной гибели попавших в ловушку путешественников спасло... буквально чудо, ведь если бы не наблюдательность одного из спецназовцев, сумевшего заметить опасность в самый последний момент, то им не помогли бы ни амулеты, ни щиты! Следствием случившегося инцидента стал весьма пристрастный обыск боевой частью экспедиции уцелевших ''руин'' замка и его ближайших окрестностей — в силу понятных причин Драконам оказалось довольно сложно поверить в природное происхождение произошедших событий... они вполне обоснованно подозревали новые козни так и не оставивших их в покое, возможно решивших отомстить врагов. К счастью версия об искусственной ловушке так и не подтвердилась, и вскоре вереница ледяных кораблей продолжила путь на восток.

Многообещающая подлёдная рыбалка... окончилась полным провалом. Нет, энтузиастам остроги и удочки, среди которых затесалась пара магов-игроков, легко удалось растопить лёд озера на достаточно солидной площади, а вот дальше дело у них не пошло — несмотря на все их старания, молитвы богам, специальные заклинания школы Природы и щедро разбазариваемую хлебную прикормку рыба так и не пришла к созданной с помощью магии огромной полынье. Над не терявшими надежды, но постепенно уменьшавшимися в числе рыбаками откровенно хохотали, подхихикивали в кулачок, шутили, им сочувствовали, их жалели... и занимались этим делом в течение без малого двух суток. А затем так и не дождавшийся клятвенно обещанной ушицы Волк волевым решением загнал всех членов экспедиции на корабли.

Как бы компенсируя феерический провал опростоволосившихся рыбаков, вылазку скучающих хопешек ждал не менее феерический успех! Да, всё верно, отсутствие опыта охоты в таких условиях и на подобную дичь сыграло против них, и скажем ни одной из охотниц так и не удалось подобраться к пресноводному тюленю на бросок копья, однако хопешек выручило унаследованное от фейри умение стрелять из лука — кровь пронзённых стрелами нерп обильно обагрила байкальские лёд и снег. Не знавшие меры, да ещё и возбудившиеся после первых удачных выстрелов хопешки устроили настоящую бойню: били пока в колчанах оставались стрелы, затем с азартными выкриками добивали раненых и не способных скрыться жертв! Некоторых тюлений кололи в двух шагах от полыньи, куда те ползли, оставляя за собой кровавый след, других насаживали и едва не раздирали на части лезвиями копье-мечей! Не считая подобное поведение грехом, частенько припадали с ножом к ещё живой добыче и с удовольствием пили свежую горячую кровь из только что открытой раны! Хвастаясь друг перед другом с одного удара отрубали стонущему зверю голову топором или мечом! В общем''скучающие девушки'' оттянулись вовсю!

Разделывать и обрабатывать огромную добычу пришлось всей экспедиции... А что вы хотели?! Более двух тысяч туш оказалось не просто переварить, а бросить столько мяса и ценного меха не позволяла жаба. Три дня буквально все от виновато, но и в то же время горделиво поглядывавших на соратников хопешек до недовольных игроков занимались спусканием крови, потрошением, сдиранием шкур и разделкой мяса, благо безразмерные мешки помогли решить проблему транспортировки и того, и другого (ледяные корабли не смогли бы вместить и половины всей добычи). Устроенный по случаю окончания довольно таки противных работ пир напоминал скорее не праздник с тостами-весельем-танцами, а какую-то безумную обжираловку... в духе не упустивших возможность хорошенько набить брюхо заготовок. Хотя, если так прикинуть, то всё справедливо, ведь именно заготовки составляли большинство экспедиции, и конкретно они обработали больше всего туш (не только благодаря численному превосходству, но и работоспособности, развитым умениям, солидному опыту похожей работы). Как ни старались принявшие сей необычный вызов хопешки, им так и не удалось превзойти заготовок в умении жрать!

Надо признать, что на вкус тёмно-красное, а после приготовления почти чёрное мясо нерпы оказалось очень даже ничего, немного суховато, но только если употреблять его в отрыве от вкуснейшего сала, а вместе с ним — полный восторг! Многие хопеши и заготовки полюбили наяривать вкусное, совершенно не вонявшее рыбой сало практически сырым, лишь немного вымоченным в вине, растительном масле или уксусе, с добавлением чеснока, соли-перца по вкусу, полюбили макать в такой своеобразный ''соус'' лишь слегка припалённое огнём, почти сырое мясо. Кроме того мясо варили, жарили на углях и открытом огне, тушили в масле или в растопленном байкальском снегу, готовили его с овощами на пару, кое-кто рубил или крутил мясо в фарш, кто-то запекал его в тесте, специях, сыре, смешанном с горчицей меду, кто-то пёк с ним пироги, лепил пельмени, котлеты или, на скорую руку замариновав, нанизывал на шампуры. Немалой популярностью пользовались быстросваренные колбасы из кишок с начинкой 50 на 50 мясо-сало и запечённое с тёртым чесноком и картофелем чистое сало. На безумном пиру было уничтожено несколько тонн мяса и сала... что составило ничтожнейшую часть заложенной в безразмерные мешки добычи. Часть мясного изобилия решили засолить или вялили... развесив связками прямо по бортам кораблей (разумеется лишь кораблей с варварскими движителями внутри — по понятным причинам угольщикам не досталось подобной чести). Всю дорогу до конечной цели экспедицию сопровождали аура сытости и густой мясной дух!

*

Добытые шкуры распределили по справедливости: разумеется хопешки как охотники-добытчики получили достойную долю, но никто из принимавших участие в обработке туш прочих членов экспедиции не был забыт.

*

Громадный залив поразил путешественников своей почти нереальной красотой, без всякого преувеличения достойной полотна великого художника — Бог-Создатель этого мира явно находился в хорошем настроении, когда его творил. Ровная как будто циркулем проведённая береговая линия будила странные мысли об искусственном происхождении побережья залива. С севера над ним грозно нависает горная гряда крупного полуострова... с высоты удивительно напоминающего морду хищной узконосой рыбы. Пляжи залива сложно так сразу оценить из-за льда и снега, но даже так, с первого взгляда можно отметить их ширину и потенциал... как места, где вольготно, не теснясь встанут портовые, складские и жилые здания, где при известной доле воображения можно представить себе целый город, красивый, большой город! Насколько хватает глаз ни одного поселения, дымка или любого иного признака разумной жизни — столь крупный залив безлюден как библиотека заброшенного сельского клуба в богом забытой деревеньке с населением в 5 слепых и разбитых радикулитом старух. Короткая вереница меньше чем в два десятка кораблей выглядит жалкой песчинкой, она едва-едва способна оживить бездушный и в то же время изумительно прекрасный пейзаж. Тем не менее следует признать, преодолев все опасности и сложности пути, экспедиция достигла поставленной перед ней цели.

Осталось всего ничего, последнее почти формальное усилие: не без проблем, но относительно быстро преодолев естественную преграду из льда и снега на границе замёрзшего озера и береговой черты, корабли выбираются на восточный берег, по-хозяйски мнут полозьями его девственно чистый-ровный наст, по-свински пачкают его чёрной пылью из угольных котлов, улюлюканьем и радостными криками приветствуют незнакомую землю, полосу леса вдалеке, окончание пути и скорое возвращение домой.

Упоминание скорого возвращения это отнюдь не фигура речи и не преувеличение: Иг Чёрный Меч – Высший демон.... и по совместительству ангел-хранитель экспедиции играючи совершает тот самый последний шаг, в качестве питомца своего игрока-хозяина он ставит рядом с кораблями портальную метку.... ВСЁ!!! Теперь экспедиция точно завершена! Успешно выполнившие все задачи и наконец-то расслабившиеся экипажи кораблей разбивают лагерь и, всё же выставив обязательное охранение из големов и мин, не откладывая в долгий ящик, устраивают себе отвязную гулянку тире праздничный пир, где изысканные яства соперничают с простыми, но сытными блюдами из мяса нерпы, где уже не требуется осторожничать с употреблением вина, где едва ли не над каждым из участников экспедиции витает нескрываемое предвкушение и нетерпеливое ожидание. Драконы празднуют... и они имеют на это полное право!

В самый разгар веселья на месте поставленной демоном метки бесшумно возникает огромный, мерцающий разноцветными искрами портал! Активно отмечающие окончание экспедиции экипажи приветствуют его появление громовым ура и многочисленными тостами! Руководство экспедиции и командиры боевых отрядов не особо торопясь, но и не рассусоливая подтягивается к порталу... где уже в свою очередь суетится артель из универсалов с той стороны. Шустро собираемая аппарель многое может сказать как о предназначении портала, так и о времени его существования. Довольно прочные металлические конструкции откровенно намекают на серьёзный грузопоток и не только из пешеходов или вьючных лошадей, но и тяжело нагруженных телег. Сам же факт постройки аппарели из металла более чем очевидно свидетельствует о солидном сроке существования портала — не часы и дни, а скорее недели или даже месяцы.

Оперативно собравшиеся перед порталом руководители и командиры точно знают, кто должен появиться из него... Красный Дракон не обманывает их ожиданий и вскоре бодрой походкой спускается к ним по только что возведённой аппарели. Вместе с Главой клана на эту сторону портала следует немало весьма значимых персон: Найра — лидер и голос обитающих в зоне переноса хопешей: Великая жрица Трооатэны Людмила; Главный ремесленник Морнэмир; Великий друид Айнон; Командующий армией Таурохтар; Казначей клана Анариэль и ещё несколько старейшин — в общем едва ли не вся верхушка клана! Обладающих властью Драконов сопровождают многочисленные помощники-заготовки, петы и маунты, несколько снежных эльфиек из персонала Новой цитадели, несколько ''Непобедимых'' и спецназовцев охраны, ну а вслед за ними немного погодя появляются головы сразу двух колонн: тысяча спецназа и тысяча эльфов-стрелков очень скоро разведают окрестности залива и возьмут все подходы к нему под жёсткий контроль (на той стороне ожидают своей очереди три тысячи универсалов и 400 рабочих големов древнефейрийского происхождения, от Южного замка к порталу движутся до двух десятков летунов, от Северного ходко топает колонна в 12 тысяч зомби)...

*

Для так и не ставшего Байкалом Большого Зеркала оканчиваются времена священной сонной тишины — для него и окружающих его земель до самых гор наступает новая эпоха. Шумная, беспокойная, полная перемен и деловой суеты эпоха под знаком Красного Дракона.

*

- Повелитель... я и все мы благодарны тебе за твоё щедрое предложение, за то что веришь в нас, и как отец детям всегда желаешь нам благого... но не поспешил ли ты со своим подарком? Быть может мы ещё не готовы к нему? - сопровождавшей Красного Дракона Найре было неудобно, очень неудобно и тяжело произносить эти слова, по сути она впервые осмеливалась почти открыто противоречить спасителю и благодетелю её народа, тому, кому она и все остальные хопеши из народа Чтящих Завет принесли нерушимую клятву верности. Да ещё и причина, по которой ей пришлось вступить в спор вызывала у неё внутренний протест... ведь страдающей хопешке пришлось отвергать очередной его дар, щедрый дар, ОЧЕНЬ-ОЧЕНЬ щедрый дар. Однако Найра как голос и разум остатков народа действительно не ощущала силы его принять, наоборот, предчувствовала-предвидела, как огромный дар раздавит не готовых к нему хопешей словно неподъёмный валун, уничтожит их, заставит опозориться и вновь искать не только милости, но и прощения у благого предка-фейри. Шутка в деле получить в держание громадный регион, по размеру серьёзно превосходящий владения народа хопешей на континенте (Даргамрал) при последнем вожде-отце! Не валун, а целая гора! Гора, что обрушится на плечи жалких остатков некогда великого народа и несомненно погребёт их под собой! Огромное даже не озеро, а пресноводное море, расположенные на нём большие и малые острова, впадающие в него полноводные реки, громадная лесная страна по обоим его берегам, окружающие ту страну горные хребты... и всё это на жалкие 20-25 тысяч, включая куда более многочисленных чем взрослые детей (2/3 из которых младенцы или свободно гуляющие под столом малыши). Пускай за время жизни в клане многие из народа хопешей нашли себе постоянных мужчин, но только пятая часть из них это законные мужья, а остальные — не больше чем любовники, хорошо годившиеся для постельных забав, веселья и хвастовства перед подругами... Но пойдут ли они за своими полюбовницами в дикие края? Решатся ли оставить комфортную, налаженную жизнь в цивилизации зоны переноса или вместо этого предпочтут бросить старую и найти новую зазнобу? Хопешей откровенно мало для поставленной их благодетелем задачи, вот через десять-двадцать лет, когда вырастут и дадут потомство нынешние дети и подростки, когда достигнут возраста зрелости ещё не рождённые или недавно рождённые младенцы, когда численность народа превзойдёт 60-70 тысяч... у них появится шанс принять милостиво предложенный им дар. Принять и достойно им распорядиться. Найра верит в это, точно так же яростно верит в грядущее возрождение народа под покровительством клана Красного Дракона, правда она не верит, что столь щедрое предложение хоть когда-нибудь вновь настигнет отказавшихся в первый раз хопешей... но альтернатива погубить племя и подвести Дракона кажется ей ещё хуже. Сомнения и опасения гнетут её...

- Птенцу тоже всегда кажется, что он не готов, когда родители выпихивают его из гнезда, - ласковым и в то же время уверенным голосом отметает её возражения улыбнувшийся про себя фейри, - и случается, птенец оказывается прав. Но чаще всего он расправляет крылья и летит. Я вижу в вас необходимую силу — вы готовы покинуть тёплое-уютное гнездо зоны переноса! - Дримм понимающе глянул на растерянную хопешку, её мысли и чувства не секрет для него. - И конечно же вы получите всю необходимую помощь от клана, большую помощь. Думаю, храм Трооатэны тоже не оставит вас своей заботой... в то же время мне бы хотелось видеть вас более самостоятельными, - поделился своим желанием Дримм, - без своей земли, постоянно держась за подол мантии Людмилы вам этого никогда не достичь. -

Едва не вздрогнувшая Найра украдкой посмотрела на идущую с другой стороны от Главы Великую жрицу... Людмила встретила её взгляд доброй-тёплой улыбкой и благожелательным кивком, похоже её ничуть не оскорбили и не расстроили слова Главы. Возможно она разделяет и одобряет планы Дракона насчёт народа Чтящих Завет, разделяет и одобряет несмотря на то, что влияние жрецов на проживающих под покровительством клана хопешей несомненно уменьшится после обретения ими своей земли вдали от зоны переноса.

И тут же Найре стало очень стыдно за свои слишком расчётливые мысли! Жрецы Троооатэны совсем не обязаны были им помогать! Не обязаны были предоставлять им приют не где-нибудь, а в казармах Великого храма! Не обязаны были проявлять искреннее участие! Не обязаны были заботиться об их детях как о своих: устраивать их в Школу, снаряжать для учёбы, выделять средства для детских развлечений, регулярно проводить для них весёлые праздники с подарками и угощениями! Людмила и её жрецы отнеслись к бездомным хопешам гораздо лучше, чем они могли рассчитывать... и при этом ни разу не потребовали какого-либо возмещения за свою доброту.

- Очень может быть, что благой прав, и во многом мне не хочется принимать его предложение из-за страха, детского страха отпустить материнский подол, ведь Людмила стала для многих из нас истинной матерью, доброй и заботливой, а не суровой и требовательной, каковыми всегда были мудрые женщины. - Найра попыталась трезво оценить прежние мотивы и критически взглянуть на снедающие её страхи: - Неужели Повелитель-Дримм прав, и я уподобилась испугавшемуся ответственности маленькому ребёнку? С другой стороны, он несомненно ждёт от нас успехов... а каких успехов мы сможем достичь, даже располагая помощью клана в столь мизерном числе в столь огромной земле!? - Она наспех постаралась прикинуть границы возможного: - Небольшое поселение на берегу озера, быть может рядом ещё несколько совсем крохотных, немного рыбаков при двух-трёх сотнях лодок и нескольких баркасах, немного охотничьих партий, огороды, скромные стада, если сумеем наладить добычу леса, то будет очень хорошо... Только удовлетворит ли это Дракона, ведь он явно рассчитывает на большее? Что мы сможем дать клану и зоне переноса, чем отблагодарить за помощь и доброту? Итак — немного рыбы, немного леса и его даров, дичь, пушнина... возможно много, если здешние леса так богаты меховым зверьём как утверждал Великий друид... но он же не позволит нам развернуться в полную силу. Никакой руды нам не взять без большого количества мужчин, к тому же руда это горы... значит надо торить дорогу туда через леса или выпрашивать портал у Дракона. Без большого количества мужчин нам не наладить серьёзную добычу древесины или рыбы. - Найра горестно вздохнула: - Мало! Как мало мы сможем предложить... это недостойно оказанной нам милости! -

- Я не жду от вас легендарных подвигов, - тем временем будто прочитав невесёлые мысли идущей рядом хопешки, поделился своим видением ситуации Дримм, - любому ясно, что такой регион слишком велик для вас (хопешей) сегодняшних... он как отцовская кольчуга для ребёнка навырост — по-настоящему стать в нём хозяевами вы сможете через сотню или больше лет. Я мыслю это место как безопасное гнездо для хопешей — отсюда начнётся возрождение вашего народа для этого мира. Мне кажется, здесь есть всё для этого благородного дела, ну а чего нет... с тем вам поможет клан, да и храм уверен не останется в стороне... -

- Не останется, - с улыбкой подтвердила Людмила.

- Повелитель, ты слишком добр, - горя лицом склонилась перед фейри едва не пустившая слезу Найра, - мы не заслужили твоей доброты. -

- Это уж мне решать, кто заслужил, кто достоин, а кто нет, - с неспособной никого обмануть суровостью на лице оборвал её Дримм... и тут же весело хмыкнув и сверкнув золотыми искрами в глазах, предложил-посоветовал: - Никто не заставляет вас делать всё самим, полагаясь только на помощь клана и собственные силы. Просто ожидать, пока вы как народ вырастите в числе, тоже было бы глупо... Шевелитесь! Привлекайте поселенцев на свои земли, благо вам есть, что им предложить. Уверен, многих рыбаков заинтересует промысел на столь богатом и большом озере — вам останется лишь раздобыть для них рыбачьи суда, наладить им инфраструктуру и отдых на берегу и скупать у них добычу по выгодной обеим сторонам цене. Парусно-вёсельные корабли можно без проблем купить у клана или взять в рассрочку. Ну а учить солить-коптить рыбу я думаю вас не нужно? - иронично взглянул на собеседницу фейри.

Найра неуверенно кивнула — в отличие от давних времён жизни на Рассветном полуострове нынешние хопеши племени не особо полагались на рыбные промыслы, предпочитая жить охотой, скотоводством и земледелием, но рыбу в лесных реках и озёрах удить всё же умели, умели её коптить и солить, вялить и сушить.

- Меха — невероятно вкусная тема, - между тем продолжал вещать явно поймавший вдохновение Дримм. - Не забудь, в вашем полном распоряжении окажутся громадные территории вокруг озера и вдоль впадающих в него рек. Вы можете действовать как пахари, возделывая одно поле и оставляя другие под пар, то есть добывать сколько возможно пушного зверя в одной области, а затем спокойно продолжать его добычу в тысяче километров в другой, а потом несколько лет не трогать эти области, давая восстановиться популяции зверя... пока вы ведёте добычу в третей-четвёртой, пятой-шестой, седьмой-восьмой...пятнадцатой-шестнадцатой. При таком подходе друиды не только не будут стоять у вас над душой, но и помогут распределить территории по областям и подскажут сроки восстановления популяции для следующего ''сбора урожая''. -

- Если сумеете наладить хотя бы первичную переработку добытого меха, ваши доходы вырастут минимум втрое, - не удержалась и подсказала Людмила.

- Охотничьи артели тоже не обязательно должны состоять из одних хопешек — уверен многие Белки, фейри и эльфы захотят подзаработать. - Дримм усмехнулся и немного фривольно подмигнул Найре: - Я допускаю, что немалое число холостых охотников захотят навсегда осесть в столь богатых дичью... и незамужними красавицами краях. - Ненадолго задумался, а затем звонко щёлкнул пальцами в воздухе, вспомнив интересный момент: - У вас есть шанс легко заработать и по иному... вы слышали о планах казначея, друидов и жрецов устраивать питомники пушных зверей? -

- Да, Повелитель, такие слухи до нас доходили, - подтвердила Найра, вновь стрельнув глазами в сторону мигом посерьёзневшей Людмилы.

- Конечно слышали, об этом слышали все, - улыбнулся ей фейри, - но не у всех в активе навалом свободной земли. У вас же есть две возможности: сдать им землю в аренду и без забот получать с них денюжку каждый год. -

- Соблазнительно, - согласилась Найра.

- Или договориться и войти с ними в долю как деловые партнёры — доход потенциально окажется много больше чем за аренду земли, но и забот по обслуживанию и развитию питомников вам не избежать. - Дримм задумчиво почесал подбородок, прежде чем продолжить, посмотрел на терпеливо ожидающих его начальников экспедиции и предупредил. - Изберёте второй путь, будьте поосторожней с Боровиком и Убийцей — они не станут вас так уж откровенно накалывать или тянуть одеяло на себя, но свой интерес обязательно соблюдут... а вам требуется соблюсти свой! -

- Я прослежу! - твёрдо пообещала Людмила, и Дримм соглашаясь кивнул — он полностью доверял ей в этом вопросе, точно так же как верил, что Храм в лице его Великой жрицы никогда не станет давить на хопешек авторитетом в деловых вопросах.

ВСЁ — Главу Клана полностью поглощают дела удачно законченной экспедиции, её руководители заслуженно получают щедрую долю его внимания и одобрения, многие из пришедших с фейри старейшин также спешат высказать им свою благодарность, задать вопросы, выслушать отчёт, при этом среди них не найти того, кого бы не интересовала произошедшая на Шаманском острове детективно-шпионская история с откровенным политическим подтекстом... Мощная организация шаманов, упоминание какого-то ''города'', продемонстрированные лазутчиком магические умения — всё это вызывает неподдельный интерес! Вар и Синьагил конечно представили Малому совету подробный отчёт, но каждому из старейшин хочется расспросить и иных участников событий, в том числе послушать осуществлявшего допрос Высшего демона.

Чуть отстранившиеся от общей суеты Найра и Людмила продолжили общаться без Главы, и, надо сказать, советы Великой жрицы весьма хороши, своевременны, они ложатся на сердце и подстегивают разум почтительно внимавшей ей хопешки....

- Если вы решитесь превратить свои владения в нечто большее, чем поставляющий рыбу и меха регион, вам не избежать серьёзного разговора с Самоделкиным (Морнэмиром)... возможно он даже первым выйдет на вас с рядом интересных предложений — его обязательно заинтересует разведка-добыча ископаемых в местных горах и перспективы дереводобычи. И тут уж вам нельзя зевать — постарайтесь получить как можно больше для себя! - Людмила со значением посмотрела на внимательно слушавшую Найру. - И я не только про долю от добычи говорю — это само-собой, но помимо денег Самоделкин может много где вам помочь и поспособствовать, например, с инфраструктурой города, нормальной канализацией, дорогами, арендой и покупкой кораблей, может выделить специалистов для организации переработки рыбы и пушнины... много-много чего! Сильно давить на него не стоит, но, в меру используя его интерес, можно немало из него выжать. -

- Постройка города... селений... корабли... инфраструктура... переработка... мастерские... персонал для них... скупка мехов и рыбы у артелей — наверное всё это потребует больших затрат, особенно в самом начале? - вопросительно-задумчиво посмотрела на жрицу Найра.

- Обязательно потребует, - подтвердила Людмила (она очень довольна, что мысли хопешки текут в правильном направлении). - Причём гораздо больше, чем тебе кажется сейчас: рыболовные суда это не только сами суда, но и оснастка и промысловый инвентарь... и то, и другое придётся периодически чинить и заменять, как впрочем и сами корабли; рыбаков и охотников недостаточно просто пригласить — часто им придётся выделять подъёмные, как личные, так и общеартельные; работников цехов и мастерских, переселенцев нужно чем-то соблазнять-стимулировать хотя бы по-минимуму, помогать им первое время — это тоже деньги и скорей всего немалые. Наконец, если вы решитесь не ограничиться арендой земли, а войти в долю с питомником, вам придётся сделать вклад и мелочью тут отделаться не получится — чем больше вы вложите, тем больше потом выйдет ваша доля с прибыли. -

- Ты знаешь, у нас нет таких средств, - напряжённо-испуганно произнесла Найра, с надеждой посмотрела на собеседницу: - Храм поможет нам? -

- Нет, - однозначно покачала головой Великая жрица, - в нашей (храмовой) казне не найти суммы на нужный вам займ — все наши расходы распланированы на несколько лет вперёд. Сама подумай: мы не от большого богатства планируем заняться питомниками, организацией собственных соляных рудников и расширением храмовых мастерских. Принадлежащие Храму хозяйства на новых землях, водяные мельницы и смолокурни уже приносят приличный доход... но совершенно недостаточный для покрытия всех необходимых позиций. Храм ещё только создаёт материальную базу и не то что со свободными, но даже с наличными средствами у нас долго будет ощущаться лютый напряг. ОДНАКО, - Людмила голосом привлекла внимание совсем поникшей Найры — Храм Трооатэны готов выступить вашим поручителем перед Драконьим банком, а как старейшина я буду ходатайствовать перед Малым советом о предоставлении вам кредита под минимальный процент. - Хитро ухмыльнулась: - Думаю Дримм тоже не останется в стороне... а если перед тем как озвучить ходатайство заинтересовать Морнэмира, Айнона и ту же Анариэль совместными проектами, то положительный результат окажется у нас в кармане. -

Найра восторженно, но и несколько испуганно кивнула, с благодарностью глядя на Великую жрицу, заражаясь её энтузиазмом и неистовым напором, в её устах всё звучало так легко и просто... вот только немало повидавшая в жизни хопешка ни разу не являлась дурой или наивной девочкой, прекрасно понимала, что на практике это далеко не так, и чтобы достичь успеха, придётся много-много потрудиться, рисковать, ломать мозги, напрячься сильней чем в самой кровавой, тяжёлой битве! Тем не менее сейчас у хопешей вырисовывался вполне реальный шанс достойно справиться с даром своего благодетеля-фейри, отблагодарить-не подвести клан и достичь успеха.

- Теперь о важном, - привлекла внимание замечтавшейся хопешки по-деловому собранная жрица.- При таких делах вам не просто нужен, НЕОБХОДИМ предельно жёсткий и профессиональный финансовый порядок... и тот, кто будет его обеспечивать, заодно хорошо разбираться и держать в кулаке все хозяйственные дела затеянных проектов! Я бы могла прислать вам подходящего жреца или можно было бы попросить Анариэль на время презентовать вам нужного кадра... но Дримм прав — вам требуется больше самостоятельности, необходим свой специалист, подотчётный только вам и никому больше. -

- Но... - попыталось было вякнуть-объяснить мгновенно спустившаяся, буквально рухнувшая с небес на землю Найра.

- Молчи и смотри, - бесцеремонно остановила её Людмила, показывая в окружившую Главу толпу, её взор и внимание направлены на определённо состоявшую в отношениях парочку из хопешки и универсала.

- Так это же Фаюйя, - воскликнула Найра, с недоумением бросив взгляд на жрицу, - её кавалера не знаю, хотя кажется видела его в цитадели и в обществе Главного ремесленника... - Присмотрелась: - Вроде бы они неплохо ладят, - сделала вывод она, после того как разглядела счастливое лицо старой подруги и увидела с какой неподдельной обходительностью, можно даже сказать нежностью относится к ней универсал-полуэльф.

- Это перст Судьбы... или однозначно высказанная воля богов! - с неожиданным пафосом выдала Великая жрица. Почти возмущённо взглянула в непонимающие глаза хопешки и скорей-скорей пояснила свои странные на первый взгляд слова: - Этот мужик рядом с Фаюйей — настоящее сокровище. Морнэмир, Анариэль и Айнон глотки готовы друг дружке подрать за него... только потому он ещё не в ведомстве одного из них! -

- Так хорош?! - изумленно вылупилась Найра, новыми глазами взглянув на вроде бы ничем не примечательного универсала.

- Ты даже не представляешь, - немедленно подтвердила Людмила, с мечтательными нотками в голосе призналась, - могла бы, сама давно утащила его к себе в храм. Если вам хопешам удастся его захомутать, то это будет большое дело — получите железную руку и полный порядок во всех и не только в финансовых делах. Одно его присутствие на любых переговорах с Морнэмиром и Анариэль изрядно облегчит вам жизнь — они оба его уважают, а он в свою очередь умеет говорить с ними на одном языке. С Робокопом они вообще хорошие кореша ещё со времён работы на верфях, а Робокоп это корабли и всё что к ним прилагается, это связи среди опытных моряков... смекай, что это значит! В общем — сокровище, истинное сокровище... как бы вам его не упустить?!! -

- Не упустим! - азартно пообещала раскочегаренная жрицей Найра, вцепившись взглядом в универсала словно в дичь на охоте. - Я сегодня же поговорю с Фаюйей, всячески настрою её, если что, сама им займусь или подберу кого-то из наших покрасивей-помоложе... в любом случае он будет наш! -

- Не переборщите, - предупредила её Людмила, - говорю же, он умный мужик и при том как далеко не всякий универсал опытный в житейских делах. - Похоже.... - с интересом немного понаблюдав за общением парочки, - Фаюйя крепко его зацепила и как мне кажется не только через койку, - заключила она, - постарайтесь укрепить эту связь. - Ещё немного подумав, предположила: - Наверное, такой опытный, во всех смыслах созревший мужчина должен хотеть собственную семью, детей, дом.... на этом и попробуйте сыграть — не навяливайте ему молодых-смазливых и готовых на всё давал..к, потому как этим вы можете его отпугнуть, а предложите ему не только Фаюйю и её детей, а по-настоящему большую семью из всех хопешей. -

- Хороший совет, благодарю! - поклонившись и прижав руку к сердцу, от всей души поблагодарила её Найра. И тут же поинтересовалось: - Не может ли так случиться, что Главный ремесленник, Казначей и Великий друид расстроятся, потеряв его для себя... и не отыграются ли они на нас? -

- Наоборот, - уверенно успокоила её Людмила, - ваша оборотистость и хватка непременно вызовут в них уважение и заставят каждого из них больше верить в ваши возможности. -

Неожиданно Великая жрица пошатнулась, со вздохом прижав ладонь ко лбу, на её мгновенно побелевшем лице неизвестно откуда появившиеся бисеринки пота, глаза плотно закрыты! Всего через секунду Людмила пришла в себя, успокоив поддержавшую её за плечи и талию Найру, здоровый румянец спешит вернуться на её щёки.

- Знай, - не просто говорит, а скорее изрекает Великая жрица, в её словах звучат нотки незнакомого голоса, голоса сильного-уверенного, привыкшего повелевать мужчины, - если Кнут станет мужчиной народа хопешей, то его народ ждёт успех почти во всех делах и длящийся много веков рост влияния и силы. Его мудрость и знания — залог вашего процветания! Мудрость, знания... и ваша покорность — вы можете не признать его и открыто не почитать как вождя, однако признать его власть над собой в мыслях и сердце. Будет хорошо, если он возьмёт в жёны больше одной женщины народа. -

*

Спохватившаяся Найра вновь отвешивает жрице поклон, глубокий земной поклон, ведь она чувствует, что на этот раз кланяется не только ей, но и тому, кто вложил послание-пророчество в её уста... несложно догадаться, кто это может быть! Голос и разум народа хопешей готова на всё, чтобы исполнить совет великого бога, и в то же самое время назойливой мошкой её мыслями и чувствами владеют мысли о себе — ей тоже хочется, очень хочется обрести наконец достойного мужа, родить ему детей, получить мудрого наставника-покровителя для уже рождённых от других мужчин сыновей и дочерей, укрепить с его помощью свою власть... которой она готова поделиться не только с мужем, но и с другой его женой. Найра надеется и верит, что ей с Фаюйей под силу делить любовь одного мужчины и одновременно готовится испытать боль, выжечь свои чувства, предать желания, если ей покажется, что этого невозможно достичь. Как бы то ни было универсал по имени Кнут станет частью её народа, так или иначе станет его вождём, железной рукой поведёт народ к процветанию, и женщины народа будут греть ему постель и приносить ему красивых и здоровых детей... Найра клянётся в этом самой себе, клянётся духам предков, клянётся богам и в первую очередь Творцу Битвы!

Глава 22

Глава 22

Окрестности реки Эгийн-Гол.

Позднее лето 1506 года.

Вторжение.

Словно в старые недобрые и неспокойные времена самый север некогда великой империи Чингисхана топчут бескомпромиссно настроенные конные массы! И это не только разнообразно вооружённые воины на добрых боевых конях, но и не менее многочисленные женщины, девушки, старики-старухи, разновозрастные дети, а с ними многочисленные табуны, отары, стада и набитые добром кибитки — объединённые единой волей, целью и вождём-зайсаном племена кори, тулас, эхиров, атаганов, булгатов, хатадаров возвращаются домой. Известные окрестным народам под собирательным названием баргуты они мощно и широко раскинулись по степи, предельно откровенно демонстрируя как друзьям, так и врагам свою силу и намерения. В друзьях у них вся огромная Халха и её признанный и почитаемый лидер Даян-хан — могучий правитель и полководец настолько озаботился проблемами своих северных подданных, что счёл возможным в самый разгар тяжёлой войны отпустить их домой и даже выделить им в помощь достойный упоминания корпус из храбрых монгольских воинов. Во врагах у баргутов неведомо откуда явившиеся пришельцы-чужаки, что подло и дерзко, воспользовавшись временным отсутствием законных хозяев заняли их родные земли по обоим берегам Хищной реки (Ангары) и вокруг Священной воды (Байкал) — наглецов требуется примерно наказать, уничтожить или изгнать туда, откуда они пришли!

Баргуты уверены в своей победе! На их стороне не только правда и право крови, но и отточенное многочисленными походами и битвами умение воинов, добытое во время набегов китайское оружие и доспехи, с ними вместе идут их собратья монголы, а значит за ними несокрушимой скалой, грозной, богатой молниями грозой стоит воля самого Даян-хана, воля всех собранных и собираемых им в единый кулак народов монгольского корня... Нет силы, способной противостоять этому кулаку! Баргуты верят — чужаки обязательно поплатятся за свою наглость, ответят за неё кровью, слезами своих женщин и скотом! А ещё многие из баргутов, не только из мужчин, но и из женщин и в особенности стариков просто искренне рады вернуться домой, вновь увидеть родные, многие годы назад покинутые края, вкусить особой воды Священного озера, сбросить с себя накопившуюся усталость от совсем непростой жизни в чужих землях и тяжёлых походов в составе монгольских орд. Баргуты яростно хотят вновь, хоть на какое-то время обрести дом и отдохнуть... если ради этого придётся ещё немного повоевать, то что же, пусть будет так...

Азарга.

Несколько последних дней зайсан пребывал в тягостном недоумении, нехорошие предчувствия ни на мгновение не оставляли его, отравляя даже сон и еду. И вроде бы поход-возвращение идёт своим чередом: каждый день баргуты всё ближе и ближе к родным землям, народ не терзает ни мор, ни падёж скота, впереди нет крупных вражеских армий, а проживающие в здешних краях небольшие родовые общины радостно приветствуют возвращение сородичей и насколько могут способствуют походу, давая не только скот на прокорм, но и воинов, и сведения о враге. Да, кажется всё происходит как должно, как надо... и в то же время поход никак не получится назвать успешным — баргутские воины и союзные им халха не берут добычи, не убивают врагов, не жгут их шатры, наоборот, это воины народа постоянно находятся под ударом. Бесконечные и всегда убийственно-внезапные нападения, прилетающие неизвестно откуда и возмутительно меткие стрелы, отбирающие жизни ловушки в самых неожиданных местах — вот что преследует народ в его справедливом движении на север. Враги баргутов коварны, а ещё умелы и удачливы — не вступая в бой и почти не неся потерь они помаленьку отгрызают от степняков куски. Их можно было бы обвинить в трусости, но случается самые храбрые из них каким-то образом проникают в центр разбитого на ночь лагеря и режут лучших батыров, командиров, шаманов, племенных вождей вместе с семьями прямо внутри их шатров... ни в одном из случаев крепкой охране не удалось их остановить или поймать. Бывает эти хитрые безжалостные ублюдки не режут, но воруют или жгут шатры с воинскими припасами и продовольствием, особенно яростно уничтожая запасы стрел или мастерские по их изготовлению — в их действиях легко ощутима единая стратегия, опыт, чей-то безжалостный, заточенный на войну ум. Бывает баргуты и их союзники теряют целые отряды, что исчезают без следа, не оставив ни лужицы крови, ни убитого коня, ни сломанного клинка, ни даже вытоптанной на месте схватки земли — по сравнению с обычными нападениями подобные исчезновения достаточно редки, но каждый раз они порождают сильные волнения среди воинов и пронзительный женский вой среди кибиток.

А слухи?! Дикие, зачастую неправдоподобные слухи, что непрерывными потоками гуляют среди воинских костров! Передаются из уст в уста во время переходов, невозбранно свищут меж ушей на коротких дневных привалах, проникая внутрь бойцов вместе с пищей и кумысом! Эти слухи имеют разное происхождение: приходят от людей местных родов, их приносят вернувшиеся воины из тех, кому повезло уцелеть после столкновения с врагом, или словно зарождаются сами собой из воздуха, пламени костра, воображения воспалённого разума... однако всех их объединяет одно — все они подрывают веру баргутов в себя! Похожие на легендарных грифонов громадные летающие чудовища, иные не летающие, но свирепые звери в степи и среди покрывающих берега Эгийн-Гол обширных зарослей камыша, чёрное и опасное колдовство, что пожирает души и тела осмелившихся противостоять ему воинов, бойцы-нелюди со звериными ушами и клыками с волшебным оружием в руках, неуязвимые металлические пауки, горящие огнём глаза во тьме, вырастающие из земли пасти, что утягивают коней и людей за собой... над этим можно было бы посмеяться... Только вот никому не хочется! Несколько раз подобные слухи обретали подобие плоти, когда на пути движения баргутов вроде бы возникали многотысячные армии конных и пеших бойцов или жуткие огромные чудовища перекрывали удобные переправы.

Каждый раз в таких случаях основные силы баргутов устремлялись вперёд, готовые принять бой, сойтись с врагом копьё в копьё, глаза в глаза! И каждый раз готовых к бою воинов и их храброго вождя встречала... ПУСТОТА...! Ни армий, ни чудовищ, ни хотя бы оставленных ими следов — пустота и выгоревшие души не сумевших выплеснуть ярость на врага бойцов. Самое ужасное, что ложные вести о враге почти всегда приносили заслуживающие доверия люди, а затем те же люди клялись кровью детей, честью рода и именем самого Хухэ Мунхэ Тэнгри в том, что не оскверняли свои уста ложью и собственными глазами видели армию врагов или огромное чудовище... не поверить им народ не мог. Каждый раз подобные приведшие в пустоту рывки едва не всех наличных сил дорого обходились народу баргутов и лично купившемуся на очередную обманку Азарге, не говоря уж о том, что во время бессмысленного наступления хитрые враги всегда крепко орудовали у баргутов в тылу: уводили табуны, разгоняли по степи и резали отары (мудро не сковывая себя добычей в виде медлительных овец), совершали наскоки на объединения кибиток. Бывало храбрые, готовые безропотно терпеть любые раны и тяготы походов воины рыдали, узнав об исчезновении жены и детей, рыдали, в миг потеряв собираемое годами имущество в виде отары или табуна. Рыдали и озлоблялись или... случалось и такое, падали духом и теряли к жизни интерес, превращаясь из достойного воина в его жалкую тень. С огромным раздражением Азарга (и не только он) видел-понимал, что многие из тактических приёмов чужаков один в один напоминают общеупотребимые способы войны монгол и союзных им племён против войск Поднебесной империи — иногда появлялось такое ощущение, что в недавней серии войн чужаки сражались с монголами, ойратами, баргутами плечом к плечу и прекрасно понимали все их сильные и слабые стороны. К сожалению про себя непрерывно получавшие удары степняки не могли так сказать — они совершенно не понимали противостоящих им чужаков!

Очень сильное и вполне однозначное впечатление на Азаргу произвели два недавно произошедших штурма парочки обнаруженных крепостей. На первый взгляд те крепости выглядели... как ослиное дерьмо! Никакого сравнения с мощными китайскими пограничными твердынями — вместо кирпича или камня лишь брёвна, доски и земля, никаких многокилометровых валов перед основными укреплениями, нет и глубоких рвов с измазанными дерьмом кольями на дне или наполненных серой и дёгтем дымных канав. Да и размер подкачал, сильно подкачал — скорее не полноценные крепости, а распухшие заставы, которые не грех и бросить при приближении по-настоящему сильного врага. И всё же баргуты так и не сумели взять ни одной из них, пытались, используя численное превосходство и свой немалый опыт осадной войны, но не сумели ни поджечь их непрерывным обстрелом горящими стрелами, ни взобраться на стены с помощью лестниц и арканов с крюком, ни выломать ворота бревном. Пытавшиеся проявить себя монголы потеряли при штурме одной из крепостей очень много людей и в дальнейшем наотрез отказались участвовать в штурме, а баргутов больше всего поразили не исключительное умение засевших в крепости лучников и арбалетчиков, не та поразительная скорость, с которой они перезаряжали своё лёгкое, блестящее металлом оружие, не наличие в столь ничтожных крепостях пушек и стреломётов, не закопанная у стен смерть (мины), а сами стены. Жуткие колдовские стены, неподвластные огню, пожиравшие взбиравшихся или хотя бы приближавшихся к ним воинов сотнями жадных зубастых пастей, что росли на концах вырвавшихся из земли зелёных побегов! Крики заживо пожираемых товарищей продолжали преследовать их соратников и родственников до сих пор, преследовать в мыслях и во снах. В конце-концов баргуты двинулись дальше... разумеется оставив у каждой крепости блокирующий её сильный отряд.

Как заведено полководец-вождь не имеет права предаваться унынию или публично переживать из-за неудач, тем более он не имеет права продемонстрировать народу слабость или неуверенность... но мысли Азарги тяжелы. В отличие от простых воинов он уже не так однозначно верит в лёгкую победу над чужаками... да и в победу вообще. Храбрый и опытный воин, а также не обделённый талантом и удачей правитель прекрасно видит, что с каждым днём пути на север удары врага по баргутам становятся все тяжелей, он опасается того, что будет дальше, предчувствует момент, когда непомерный груз начнёт тяготить не только его, но весь народ. Когда же это произойдет? У Хищной реки (Ангары)!? Или на правом-северном её берегу?! И сколько воинов у Азарги останется к этому моменту? Вождь баргутов чувствует тёмную бурю, что надвигается на его народ. В мыслях его не только мрачные предчувствия, но и способ как избежать горькой судьбы: нужно... уйти, да-да-да, прямо сейчас повернуть всем народом и отступить. Отступить не навсегда, а на время, на срок — собрать больше сведений о занявших родные земли врагах, лучше подготовиться, попросить у монгол больше войск, подгадать самый удачный момент, возможно дождавшись среди врагов каких-нибудь внутренних неурядиц, голода, мора... А затем ударить и победить! К сожалению Азарге не дадут осуществить столь мудрый шаг — не дадут шаманы, старейшины и вожди составлявших народ баргутов племён, не дадут сопровождавшие орду монголы и в особенности навяленный ему в советники посланец Великого хана (полукровка чосонец очень тщательно следит за ним, высматривая-вынюхивая малейшие признаки измены или чрезмерной самостоятельности вассального зайсана). Кроме того Азарга прекрасно помнит свой последний разговор с Великим ханом и его более чем откровенный''совет'' поскорее покончить с войной в родовых землях баргутов и сразу же возвращаться к нему — в свете недавних досадных поражений от талантливого китайского генерала Ю оскорблённому и желающему мести Великому хану требуются, очень требуются два пусть и неполных тумена, что состоят из опытных, умеющих сражаться лучников из северной тайги...

Честно признаться поднявшийся внезапно ураган из гонцов застал Азаргу и его ближайших советников врасплох! Коварный и непредсказуемый враг вновь поломал их планы, избрав самый неожиданный момент для того, чтобы вступить с вторгшейся из степи ордой в открытое противостояние! Никаких больше увёрток — рассыпавшиеся перед основными силами многочисленные отряды практически все сразу и одновременно вступили в бой!

Кто-то наткнулся на засаду...

Кто-то — на мощный заслон из спрятавшихся за деревянными рогатками и колдовскими ловушками прекрасно организованных копейщиков и арбалетчиков...

Кому-то не повезло столкнуться с тяжеловооружённой конницей, сидящей на покрытых панцирями удивительно здоровенных конях...

А кто-то сразу же погиб, нарвавшись на страшное колдовство или жутких зверей огромного размера....

Без всякого приказа почти сразу ринувшиеся вперёд резервные отряды второй очереди (специально предназначенные помочь передовым силам в случае проблем) тоже нарвались и мгновенно завязли, неся большие потери! Их выдвижения ждали и для каждого подготовили свой особый, эксклюзивный ''сюрприз''!

Не простая ситуация! Не лишённое забот, но в целом уверенное продвижение на север мгновенно превратилось в масштабную, размазанную по огромной территории битву. Баргутам требуется как-то реагировать, они не могут, не имеют права отступить... единственный для них возможный, единственно достойный путь — сражаться и победить!

Достаточно быстро оправившийся от растерянности Азарга пытается организовать отпор. Это крайне нелегко, ведь никаких карт местности и в помине нет, о связи с ведущими бой подразделениями можно только мечтать, а ориентироваться на доклады прибывающих гонцов нужно с осторожностью, поскольку они не всегда отражают объективную реальность или не учитывают произошедшие за время пути изменения, или, бывает и так, гонец по сути приносит слова мертвеца... ибо пославший его командир и весь его отряд уже отправились на небеса. Тем не менее привычный к подобному положению вещей зайсан более-менее справляется, по крайней мере не совершает глупостей, не принимает поспешных решений и главное, он избегает ошибки молодых... не распыляет силы, пытаясь помочь всем и успеть везде.

- Я встречу их! И покажу этим шакалам, чего стоят воины Коренного Юрта! - в близкой к безумию ярости взревел командир монгольского корпуса, после того как ставки достигли вести о более чем тысяче тяжелодоспешных всадников врага в сопровождении ещё большего количества лёгких сил. Крупный отряд, почти что целое войско, уже успел уничтожить несколько небольших баргутских отрядов и уверенно двигался... прямиком к центру управления степного войска! Очень и очень опасный враг, ведь насколько уже стало известно тяжёлые всадники врага облачены не просто в прочные доспехи, а в полноценные латы из красного металла, из такого же металла выполнены доспехи их чудовищно крупных и мощных коней. Сопровождают их умелые конные лучники на пусть и не таких мощных-крупных, но весьма солидных по степным меркам лошадях + у седла каждого лёгкого всадника бежит здоровенный чёрный пёс, способный на равных поспорить с волком.

Тем не менее Эрген (тот самый командир корпуса) рвётся вперёд — бешеный, абсолютно лишённый всякого страха монгол хочет испытать себя, своих воинов в схватке с по-настоящему сильным врагом, хочет оправдаться за неудачу с крепостью, где монголы разом потеряли почти треть своего трёхтысячного корпуса, хочет отомстить, рассчитавшись кровью за кровь... Ну и конечно он страстно хочет добычи — слухи о великолепных конях с золотой гривой и не менее великолепных латах красного металла пробуждают в нём жадность. Монгол не страшится схватки грудь в грудь — он верит в себя, верит в своих бойцов, а огромные собаки... прославленные на весь континент монгольские волкодавы тоже бывает сопровождают своих хозяев в бою и наводят ужас на привычных копаться в грязи землепашцев.

Азарга не видит причин ему мешать: Эрген хоть и не отличается особым умом, но как командир достоин лишь восхищения — он знает своих бойцов, а они доверяют ему как родному отцу. В битве, как воин командир корпуса тоже хорош: почти квадратный, лишённый шеи, но обладавший изумительной длинны руками монгол — мечник исключительного мастерства и к тому же отличается невероятной выносливостью и наплевательским отношением к полученным ранам. В своё время, в период очередного китайского похода зайсан собственными глазами видел, как Эрген продолжал сражаться, получив два пробивших доспехи удара копьём в грудь, при этом его наплечник был глубоко рассечён, шлем давно слетел с головы, смятый ударом булавы, а в бедре, в спине и в ступне левой ноги торчало по стреле. Рвущееся к ставке войско врага нужно остановить... и две с лишним тысячи монгольских воинов под руководством отчаянного командира идеально подходят для этого дела, кроме того каждый монгол корпуса как минимум имеет бектер на теле, а многие десятники и почти все сотники облачены в прочные хатангу дегаль из стальных пластин — воины зайсана тоже отнюдь не нищие пастухи, но до такого богатства им всё же далеко. У превосходно снаряжённых монгол больше шансов выжить и победить в предстоящей схватке!

Получив разрешение зайсана тысячник с благодарностью поклонился ему, прижав ладонь к груди, а затем, немедленно вырвав из ножен верный, жаждущий крови илд, с радостным лицом поскакал к бойцам своего корпуса. Воины его охраны с восторженными криками понеслись за ним — они не меньше своего командира жаждут битвы и добычи, мысль о том, что их всех ожидает тяжёлый и кровопролитный бой с равным по силе или даже превосходящим врагом, не может поколебать их дух. Азарга верит в возможности монгол и их командира... и всё же осторожный зайсан отправляет вместе с корпусом ещё три тысячи собственных воинов-баргутов: поддержать атаку корпуса, обеспечить численное превосходство, преследовать врага после разгрома или, если удача отвернётся от храбрецов, для того чтобы было чем оправдаться перед Великим ханом за потерю отборного корпуса. Ещё два солидных конных отряда в три и пять тысяч бойцов терпеливо продолжают ждать, куда их отправит повелитель, а несколько намного меньших отрядов уже направляются по его приказу... но только туда, где позиции сражающихся баргутов крепки и отдельные подразделения сумели прийти на помощь друг другу и слиться в более крупную формацию. Азарга мудро ждёт удобной возможности использовать многотысячные тараны из бойцов самым лучшим образом, ждёт следующего шага врага, он готов пожертвовать воинами мелких отрядов ради достижения наилучшего результата...

И вновь ни умудрённый множеством битв зайсан, ни старейшие из баргутов оказались не готовы к произошедшему! На этот раз их очень сложно в этом винить.... разве можно быть готовым к ТАКОМУ?! Разве в принципе можно ожидать... появления в небесах... ОГРОМНОГО ОГНЕДЫШАЩЕГО ДРАКОНА?!!

Один только вид расправившего громадные крылья легендарного существа мгновенно деморализовал всех без исключений узревших его людей, внушил им дикий непереносимый ужас и выбил из голов любые мысли о сопротивлении... а после того как величественно и относительно низко парящий над землёй красный ящер одним огненным выдохом-струёй сжёг более двухсот всадников, буквально всеми баргутами окончательно овладела самая безобразная паника! Готовое к бою войско просто перестало существовать! Храбрые воины и командиры уподобились испуганным зайцам и разом порскнули кто куда! Топча своих... пачкая сёдла испражнениями... бешено шпоря и нахлёстывая взбесившихся коней!

…. Бегущие без памяти баргуты не видят... для них не важно наличие рядом с драконом нескольких не таких огромных зверей с телом льва и орлиной головой и крыльями.... им неважно, что по земле летающих зверей сопровождает многочисленная бронная конница...

….. Никому уже нет дела до поддавшегося общей панике и рассеявшегося корпуса монгол — так и не сразившийся с достойным врагом, не взявший богатой добычи Эрген бежит вместе со всеми, впервые с трёхлетнего возраста сходив прямо в штаны...

….. Разгромленная ставка пуста, лишь несколько выпавших из седла и затоптанных конями трупов напоминают-свидетельствуют о том, что она вообще здесь когда-то была. Среди трупов валяется изломанный, но пока ещё живой советник Великого хана, жизни ему осталось от силы две-три минутки, похоже ему так никогда и не пригодятся хорошо запрятанные в складках парчового китайского халата удавка, пузырёк с ядом и отравленная длинная игла...

….. Отбившийся от своих Азарга скачет, не видя ничего вокруг, не помня себя, не понимая, куда он держит путь! Зайсан ничем не отличается от своих воинов — бесконечный ужас полностью овладел его душой! Неизвестно сколько продолжалась бы его безумная скачка, если бы в какой-то момент не застонал и не рухнул сам себя убивший-загнавший конь — справедливости ради сидевший на нём всадник абсолютно не виноват в его гибели, поскольку всё это время не контролировал и не осознавал себя. Болезненное падение, дикие стоны умирающего рядом коня немного привели человека в чувства... Азарга вспомнил, кто он такой, вспомнил, что за груз лежит на нём!

Вернувшийся в память правитель пытается действовать, хоть что-то предпринять. НО, единственное что он может, это достать меч и прикончить страдающего коня... а вот со всем остальным полный облом! Зайсан не видит поблизости свободных коней, которых он мог бы поймать и оседлать! Его попытки привлечь внимание бешено скачущих всадников с безумными лицами обречены на неудачу! Вокруг нет никого, кто мог бы ему помочь, никого, кому он бы смог отдать приказ, никого, кто мог бы услышать его и понять. Основные силы баргутов разгромлены и рассеяны по степи, они перестали представлять из себя спаянное единой волей и родовой верностью войско... всего один полёт дракона над головами воинов начисто лишил их мужества и желания сражаться!

Стыд и позор! И осознавшему себя Азарге действительно стыдно как за себя, так и за свой народ. Стыдно, а ещё обидно... если бы он только знал о драконе... но что теперь говорить! Зайсан снимает седло с туши мёртвого коня и, взвалив его на плечи, со всей возможной скоростью устремляется туда, где должны находиться кибитки с женщинами и детьми. Он готов брести так хоть день, хоть два, готов стоптать сапоги и ноги в кровь лишь бы успеть спасти то, что ещё можно спасти. Готов, но лучше бы поймать по пути коня или встретить пришедших в себя соплеменников.

Часа через полтора Азарга с облегчением сбрасывает седло в траву и, скрестив руки на груди, поджидает десяток скачущих к нему всадников — радостно орущие баргуты одной из сотен счастливы увидеть своего вождя! Неожиданно... всадники и кони умолкают, изломанными куклами катятся по земле...

Побледневший зайсан не понимает, что происходит, не понимает, пока не замечает пару приближавшихся к нему невысоких фигур. Он сразу догадывается, кто это такие, хотя до этого момента ни разу не встречал таких как они... длинные уши, необычно светлые и яркие, кажется даже чуть светящиеся глаза, кожа несколько зеленовата, но возможно это лишь игра теней от наброшенных на плечи плащей цвета травы, лица... можно принять за лица людей... если конечно не вглядываться в них слишком долго...

Ладонь опытного воина привычно обхватывает рукоять меча, он тянет лезвие из ножен...

Один из приближающихся чужаков поднимает руку со странно изогнутой палкой и направляет её на готового к бою баргута....

К своему ужасу Азарга не может пошевелить ни рукой, ни ногой — через мгновение он с горечью понимает, что стал жертвой колдовства! Азарга истово молится Вечному Синему Небу и предкам, просит их о помощи... но ничего не помогает... ни предки, ни сам Тэнгри не слышат его, а если и слышат, то не считают достойным помощи...

Два ''Приносящих рассвет'' не спеша подходят к обездвиженному благодаря заклятью парализации воину и с интересом рассматривают его, говорят между собой на непонятном для него певучем, плавном языке....

- Похоже это важная шишка, - довольно произносит один, - ты только посмотри на его пояс и сапоги, да и халат поверх кольчуги скроен настоящим мастером из очень дорогого шёлка. -

- Откуда знаешь? - удивлённо посмотрел на него напарник.

- А ты как я женись на ткачихе и скоро сам узнаешь, - с улыбкой прояснил источник своих знаний первый.

- Эгей! - напрягшегося второго уже не интересуют ни халат, ни пояс, ни сапоги. - Гляди-ка, - он указывает на пленного баргута, - похоже заклятье спадает. -

- Ерунда, - не поверил ему напарник, - ему действовать ещё не меньше часа... - оборвавший себя '' Приносящий рассвет '' присматривается к человеку повнимательней — он видит, как из его носа бегут струйки алой крови, видит, какой яростью и усилием горят его глаза, чётко видит, как миллиметр за миллиметром ножны покидает лезвие так пока и не явившегося на свет целиком клинка... и похоже с каждым мгновением этот процесс ускоряется...

Почти пересиливший заклятье Азарга падает и теряет сознание от стремительного как укус гадюки удара кулаком в челюсть, он уже не слышит, как муж неведомой ткачихи с уважением говорит, глядя на него: ''Человек столь сильной воли точно не может быть простым воином''.

Он не видит, как его напарник говорит с сияющим кулоном, не видит, как рядом с его пленителями плавно приземляется крылатый зверь.

Не чувствует, как пара сошедших с грифона здоровяков подхватывают и более-менее бережно волокут его на огромную всю покрытую удивительно мягкими перьями спину.

Свой первый полёт зайсан баргут провёл уподобившись бесчувственному мешку с картошкой, заправлявший на грифоне маг-пилот так и не дал ему проснуться за все три дня пути до зоны переноса....

*

Бектер — кольчуга или панцирь.

Илд — прямой обоюдоострый монгольский меч, бывает используется в паре с таким же.

Хатангу дегаль — пластинчатый доспех по типу бригантины.

Новая цитадель, гостевые покои на четвёртом уровне.

Спустя три дня после разгрома вторгнувшейся из степи орды.

Азарга — зайсан, наследственный и одновременно избранный лидер народа баргутов, пленник клана Красного Дракона.

Он очнулся от странных ощущений в теле. Очнулся и некоторое время не открывая глаз просто лежал, наслаждаясь необычно-мягкой упругостью ложа, на котором находилось его тело, ласковой нежностью укрывавшего его одеяла, окружавшими его со всех сторон душистыми ароматами трав, чувствуя затылком какую-то пушистую слегка пружинистую подкладку, так отличавшуюся по ощущениям от привычного ему набитого волосом валика для головы. Непривычная, но весьма приятная лёгкость в теле прилагается — за всю свою жизнь зайсан не чувствовал себя настолько хорошо отдохнувшим после ночного сна. Окружившие его со всех сторон мягкость и нежность убаюкивают-успокаивают-обволакивают... подчиняют себе.

Как жаль, что моменту полной гармонии души и тела суждено существовать невероятно краткий срок — очень скоро тяжёлые болезненные воспоминания о случившемся совсем недавно возвращаются в его голову, врываются в неё как озверевшие от крови кочевники в только что взятый ими город, будоражат разум и кровь! Азарга широко распахивает глаза и... немедленно упирается взглядом в красиво расписанный позолотой и серебром потолок: необычайно сложные узоры гармонично переплетаются с изображениями птиц и неведомых зверей... и звери, и птицы выглядят удивительно реалистично, объёмно... на них хочется смотреть, их хочется изучать, открывая всё новые и новые детали... и подсознательно ожидая движения лапы или головы, взмаха крыла. Против воли чудесные росписи на некоторое время полностью приковывают к себе внимание зайсана — он никогда, даже в ханском дворце, даже в захваченных дворцах китайских вельмож не видел столь прекрасных картин!

Ему потребовалось серьёзное усилие, для того чтобы оторвать взгляд от завораживающих изображений! Вместо расписных чудес на потолке Азарга рассматривает себя, ложе, на котором он по видимому какое-то время отдыхал. Увиденное породило в нём двойственное чувство: с одной стороны, укрытое тонкой белой тканью широкое ложе не может не вызвать его одобрения, как и набитая каким-то мягким-упругим материалом, приятно пахнущая и вообще похожая на облако подушка для головы или тонкое-лёгкое, почти невесомое, но при этом тёплое и приятное коже одеяло; с другой, его не может не беспокоить полное отсутствие его старой одежды, оружия, вещей. Нет, совсем нет, Азарга одет... в белые как снег рубашку и штаны из тонкой-тонкой ткани, на ощупь напоминающей покрытие ложа и чехол подушки. Неприятное открытие — кожа рук тайши выглядит непривычно гладкой и светлой и пахнет... ни чем она не пахнет: ни мокрым войлоком, ни конским потом, ни дымом костра, ни прогоркшим бараньим жиром, ни вкусом скисшего молока, ни даже извечным спутником любого кочевника и всадника навозом — он не чувствует ни одного из сопровождавших его с самого детства запахов, и это... это... страшно!

- Неужели я умер?! - испуганно подумалось ему во время очередной безуспешной попытки унюхать хоть что-нибудь привычное. - Ведь только лишённый тела дух ничем не пахнет! -

Азарга высоко задирает край одетой на него белой рубахи, заглядывает в штаны... и едва удерживает на губах страшнейшее богохульство! Ладно кожа — она такая же пугающе гладкая и чистая как на руках, но почему его ''стручок'' и ''бубенцы'' полностью лишились окружавшей их густой растительности!?

- Что это такое?! Что за издевательство?!! - в душе правителя кипит возмущение, а так же желание рвать и метать — он жаждет крови. - Кто осмелился надо мной так мерзко подшутить?! А может это оскорбление или особо изощрённая пытка, вроде китайской пытки водой? - внезапно подумалось ему. - Но какой смысл лишать меня волос, да ещё столь безболезненным образом? - Следующая мысль мгновенно вызвала у него холодный пот: - Или... пока я спал, меня лишили не только волос...? -

Напуганный догадкой зайсан вновь торопливо заглядывает к себе в штаны, ожидая худшего... и облегченно выдыхает спустя несколько секунд — кроме начисто исчезнувших волос всё остальное на месте и вроде бы в хорошем, неповреждённом состоянии. Было бы неплохо убедиться в работоспособности... но заниматься рукоблудием как кой-нибудь пацан уважаемый вождь и зрелый-семейный мужчина всё же не стал. Немного успокоившийся Азарга продолжает ощупывать себя и вскоре обнаруживает, что волосы исчезли не только у него между ног, но и с головы, с лица, с груди и из подмышек. Страшно озадаченный, почти переставший испытывать гнев лидер баргутов силится, но не может понять, зачем кому-то с ним так поступать? Какая здесь польза или выгода? Одно несомненно: с тела волосы удалены весьма искусным образом и при этом использовалось очень острое лезвие.

- А может быть волосы нужны для колдовства против меня? - наконец-то в лихорадочно ищущий ответов разум постучалась более-менее логичная мысль, однако пугающее предположение пока что невозможно ни подтвердить, ни опровергнуть, к тому же Азарга ни разу не слышал, чтобы ради пучка волос для обряда какие-либо шаманы лезли кому-то в штаны. Случалось приходивших из Тибета буддийских монахов ловили на похожих делах, но каждый раз их интересовали отнюдь не волосы, а нечто иное, что они рассчитывали найти в штанах молодых юношей и детей, реже взрослых мужчин.

Странная пропажа волос это безусловно тревожный сигнал... почти полностью потерявшийся на фоне наконец-то настигшего Азаргу осознания — он вновь вспомнил о драконе и главное вспомнил о том, что находится в плену у захвативших родовые земли чужаков! Как отрезвляющий холодный дождь — он пленник, бесправный и бессильный! Ему ли возмущаться о пропаже волос... с таким же успехом он мог очнуться без глаз, ушей и языка или с начисто содранной кожей!

- Но почему я тогда не в темнице и вместо колодок или цепей на мне одежда из неизвестной, но тонкой-дорогой выделки ткани? - тяжёлые мысли несколько разбавляет глубокое недоумение, вслед за ним в разум зайсана робко скребётся надежда: - Возможно чужаки знают, кто я такой, и я зачем-то им нужен? Хотят договориться? Заключить мир? - Он с горечью осознаёт: - В любом самом лучшем случае его условия будут тяжелы — они нас полностью победили... скорей всего смогли бы победить и без дракона на своей стороне, - не обманывает себя вождь, вспоминая терзавшие его страхи, терзавшие ещё до появления огнедышащего багрового УЖАСА в небесах. - Что потребуют они от нас... и как с нами поступит Великий хан, если мы посмеем признать поражение? - последнее беспокоит Азаргу едва ли не сильней, чем неведомые условия победивших чужаков. Он лично и довольно хорошо знает главного монгола, знает его нрав, может в определённой степени предвидеть ход его мыслей и следующих за этими мыслями действий... и в этом как раз таки заключается большая проблема и угроза как лично для него, так и для его народа...

Решивший действовать Азарга покидает постель, в планах у него исследовать место своего заточения, понять границы оставленной ему свободы, узнать намерения пленителей в отношении него. Мужчина готов к немедленным последствиям своих действий, однако служившая ему комфортным узилищем просторная комната на удивление пуста, через огромное окно её заливает яркий полуденный свет. Совсем немного растерявшийся Азарга оглядывается по сторонам, несмотря на растерянность смотрит вокруг взглядом опытного воина...

…. красивый и чем-то неуловимым похожий на изделия китайцев стол с резными, гнутыми ножками. Несмотря на изящество форм стол достаточно велик для того, чтобы за ним разместилась большая семья. Вокруг стола полная рука выполненных в том же стиле кресел, с объединёнными в единый полукруг подлокотниками и спинкой. Покрывающий стол и кресла чёрный лак очень эффектно оттенят выполненные в виде грифонов плоские вставки из красного дерева и неприхотливо текущая по ножкам серебряная виноградная лоза...

….. тяжёлый даже на вид комод из какой-то светлой древесины выглядит массивно и солидно, но в отличие от стола не поражает изяществом форм и богатством украшений, хотя рисунок поющего на ветвях дерева соловья довольно хорош....

….. одну из стен почти целиком занимает весьма крупная картина — на фоне жёлтого, скорее даже золотого солнца расправивший крылья красный дракон. От постоянно проживающих на землях предков сородичей Азарга уже знает, что это родовой символ чужаков....

…... укреплённый на другой из стен небольшой деревянный круг куда менее скромных размеров чем картина, в сердцевине у него немного притопленный в дерево блестящий металлом и стеклом диск, непонятные знаки на нём расположены в сразу бросающимся в глаза идеальном порядке. Предназначение этого предмета незнакомо зайсану....

….. пара расшитых бисером и позолоченной нитью подушек в одном из углов вполне подойдут как для сидения, так и в качестве подложки для головы....

…. сразу приковавшая к себе внимание Азарги двустворчатая дверь словно насмехается над пленником украшающими створки серебряными изображениями вздыбивших шерсть и оскаливших клыки волков. Дверь не имеет ни запора, ни ручки, ни отверстия под замок и похоже открывается исключительно снаружи... впрочем зайсан ничуть не удивлён данному обстоятельству — он пленник чужаков и лучше бы ему об этом не забывать. Створки двери производят впечатление крепких — их не получится быстро сломать, да и шума никак не избежать...

А вот окно очень его удивляет! Никакое это не окно, а ещё одна дверь, целиком сделанная из стекла! Удивительного, прозрачного как слеза младенца или воды Священного озера стекла! Азарга не дикарь — в ставке Великого хана и у торговцев он видел привезённые из Поднебесной зеркала, видел цветное и прозрачное стекло... но никогда не видел стёкол такой чистоты и величины! Никогда не видел столь тонкой работы! Испытывая восторженный ужас он осознаёт, что каждая, КАЖДАЯ створка стеклянной двери стоит больше чем табун в тысячу отборных коней! Такое богатство никак не может уложиться в его бедной, идущей кругом голове....

Забыв про всё, как заворожённый он подходит к чудесной двери... осторожно щупает стекло, каждый раз вздрагивая, когда его палец чуть скрипит по гладкой и холодной поверхности. Во время больше похожего на священнодейство осмотра непомнящий себя Азарга случайно открывает стеклянные двери благодаря нащупанным ручкам из золота. Но духи с ними с ручками из жёлтого металла! То что открывается ему ЗА дверью, заставляет его намертво забыть о сказочных створках и их умопомрачительной цене! Сначала ему показалось, что он попал на широкую, аккуратно выложенную каменными плитами парковую алею, чьи обочины густо засажены деревьями и цветами, думал, наивно радуясь небу и солнцу, отсутствию стен вокруг и потолка над головой. Однако спустя краткое время шокирующая правда всё же открылась зайсану — никакая это не алея, а всего лишь терраса громадного как гора поистине гигантского здания.

Как и парой минут ранее баргуту сложно полноценно осознать увиденное, у него кружится голова и накатывает тошнота... тем не менее он жадно смотрит на всё, что зрят его круглые как у совы глаза на побледневшем лице, смотрит и запоминает на будущее. Смотрит на утопающие в зелени и роскоши улицы Новой цитадели! Смотрит на бесконечный, шумный, бушующий красками жизни город Ожившей Бабочки! В восторге прижав пальцы к губам, смотрит на величественный Первохрам и венчающий его вершину потрясающий воображение клинок с пылающим небесным светом остриём!

*

Стражам Новой цитадели не стоит опасаться побега — узримый с террасы мир чудес одновременно восхищает, но ещё больше пугает знатного пленника. Он скорее бросится грудью на мечи, чем решится отправиться ТУДА...

*

Пошатывающийся словно после хмельной гулянки Азарга возвращается в своё комфортное узилище через открытую дверь, его мыли и чувства в полном раздрае, он даже не смотрит, не помнит о дикой цены стеклянных створках!

Оказывается нагулявшегося-насмотревшегося зайсана давно уже ждут...

Три девы в одинаковых одновременно строгих и в то же время очень женственных чёрно-белых одеждах склоняются перед мужчиной в изящном, полном уважения поклоне-приветствии. Девы ожидают его у качественно сервированного для трапезы стола, ближе к двери располагается необычная, задрапированная одноцветной тканью конструкция, по видимому конструкцию можно перевозить с места на место, благодаря имеющимся снизу колёсам. Все три девы — нелюди, обладательницы острых ушей и нечеловеческой красоты, при них не видно никакого оружия... по крайней мере оно не выставлено напоказ...

Мгновенно постаравшемуся взять себя в руки мужчине понадобилось всего несколько секунд, для того чтобы окончательно прийти в себя. Это не легко собраться так сразу, собраться после увиденного, собраться, помня, что находится за спиной, но сильная воля, великая гордость и отчаянное нежелание ударить в грязь лицом помогают Азарге привести мысли в порядок.... почти незаметная заминка и навстречу остроухой троице шагнул не только что переживший культурный шок туземец, не с ужасом глядевший в будущее сломленный пленник, а готовый ко всему воин, шагнул вождь с мудрыми и проницательными глазами, его походка тверда, движения излучают спокойствие и силу.

Владеющий собой Азарга чем-то напоминает потрёпанного, но всё ещё могучего льва и вполне способен адекватно оценить изменившуюся обстановку....

….. появившиеся на столе кушанья выглядят и пахнут весьма соблазнительно, совсем не трудно догадаться для кого предназначена сервированная на одного трапеза...

….. ведущие во вне двери чуть приоткрыты и словно соблазняют открыть створки до конца и выйти прочь... однако неизвестно, кто находится за ними и как эти некто отнесутся к желанию пленника самовольно покинуть своё узилище. Рассматривая вариант побега, следует учесть — Азарга банально не знает, куда ему бежать и сколько стражи предстоит одолеть...

…. вроде бы по всем канонам три безоружные девицы не должны представлять опасности для сильного мужчины и опытного воина вроде него, но почему-то несмотря на отсутствие видимого оружия они не кажутся беззащитными...

Итак, побег абсолютно бессмысленен и приведёт лишь к смерти, либо к потере имеющихся сейчас возможностей — за несколько мгновений осознавший всё это Азарга не намерен суетиться, с неторопливым достоинством он готов принять всё то, что приготовила ему судьба. Вождь баргутов равно обрадуется её дарам и не дрогнет перед испытаниями, его разум чист от страха. И пускай никто не видит происходящего в данный момент... его народ может гордиться таким вождём!

- Я приветствую уважаемого зайсана в Цитадели клана Красного Дракона. Я рада видеть его в добром здравии и полного сил после отдыха, - практически без акцента на родном для него языке поприветствовала Азаргу одна из девиц, поприветствовала красивым певучим голосом, а после вновь поклонилась ему, вернее все три девицы поклонились в унисон.

Невольно улыбнувшийся вождь совсем не удивлён тем, что чужаки овладели языком его народа, ведь судя по слухам они пришли в эти края несколько лет тому назад (как говорится, время было), тем не менее, чего скрывать, ему приятно слышать родную речь, да ещё и из нежных женских уст. Помимо того, и тут Азарга вполне может ошибаться, но почему-то ему кажется, что никто бы не стал пытаться понять того, с кем намерен говорить лишь на языке войны.

- Я тоже приветствую тебя, дева неведомого мне народа, приветствую и твоих молчаливых подруг, - без особого внутреннего протеста приветствовал женщин как равных Азарга, в конце-концов он не китаец, не чосонец и не последователь Пророка, а по старым, всё ещё не забытым законам степи женщина может во всём быть равна мужчине, чему примером прославленная и ныне здравствующая дочь Чоросбай-Тэмур-чинсана. - Он не стал юлить: - Не буду лукавить, я не слишком рад находиться в этом месте, но я благодарен вам за достойный приём. Правда, - не смог удержаться он и с усмешкой провёл ладонью по лысой как арбузная корка голове, слегка коснулся непривычно голого подбородка, - наши и ваши обычаи гостеприимства видимо сильно отличаются в некоторых моментах... - Азарга не стал упоминать побритые пах, подмышки и грудь — итак суть его невысказанной, но тем не менее отчётливо прозвучавшей претензии должна быть ясна.

- Уважаемый зайсан прав, - без вины или раскаяния в голосе встретила завуалированный упрёк остроухая девица, - мы относимся к своим гостям как к себе, и как принято у нас после долгого путешествия на чужбине первым делом приглашаем целителя. -

- Ты хочешь сказать...- удивленный подобным поворотом мужчина не успел договорить.

- Решение любого целителя всегда направлено на пользу и здоровье пациента, - в красивом-сильном голосе девушки ощущается непреклонная уверенность в своих словах, - если он решил удалить волосы с тела, отмыть его с помощью мыльной воды и втереть в кожу лечебные составы из подходящих трав, то тому есть серьёзная причина. - Девушка чуть наклонила голову прежде чем поинтересоваться: - Дозволено ли мне будет спросить: крепко ли уважаемый зайан спал, и как он чувствует себя проснувшись? -

- На оба твоих вопроса я отвечу — хорошо. - Азарга решил пока отставить в сторону не особо-то важную тему. - Ваш целитель знает своё дело — я словно помолодел на 10-15 лет, - без особых проблем признал объективную истину он, заодно вроде бы естественным образом польстив как девушке, так и её хозяевам. Правду всегда говорить легко и приятно!

- Я очень рада, - вновь поклонилась ему девица, - и обязательно порадую того целителя, передав ему благодарность уважаемого гостя. - Распрямившись... девица немедленно согнулась в новом поклоне, наконец-то озвучив своё имя и статус: - Меня зовут Сирилиэль, я из народа снежных эльфов, моя жизнь и честь принадлежит Великому Красному Дракону, но здесь я как старший слуга Новой цитадели. Мой долг и служебная обязанность позаботиться об уважаемом зайсане и оказать ему всю необходимую помощь. -

- Вот как... за заботу заранее благодарю, а вот помощь... в чём она заключается? - с любопытством поинтересовался Азарга. Поинтересовался и тут же получил предельно вежливый и в то же время жёсткий, хотя и вполне предсказуемый ответ.

- В силу некоторых причин зайсан не вправе полностью распоряжаться своим временем — ему предстоит несколько важных встреч, по результатам которых решится, будет ли предоставлена ему аудиенция у Великого Красного Дракона - откровенно просветила его снежная эльфийка.

- Это-о-о ... - Азарга не может скрыть пронзившей его дрожи и ужаса в глазах, настигшие его воспоминания слишком свежи и горячи для того, чтобы безболезненно их перенести.

- Уважаемый зайсан заблуждается, - всё тем же предельно вежливым голосом опровергла его предположение Сирилиэль, - однажды увиденный им красный дракон это боевой зверь по имени Дар Тьмы, один из боевых зверей моего господина. -

- Один из...? - пытаясь прийти в себя и всё ещё дрожащим голосом вопросил Азарга. Ему стыдно за свою реакцию, но поделать тут ничего нельзя — вооружённый до сих пор свежими воспоминаниями инстинктивный страх сильнее самой крепкой воли.

- Да, обретённый им в качестве добычи после убийства в личном поединке тёмного бога Гважахи Поедателя Кишок Кровавого Шипа. - Сирилиэль пояснила: - После этого славного деяния господин получил титул ''Убийца Богов''... будет вполне допустимо так его называть. Но лучше именовать его или Повелителем, или Главой клана Красного Дракона, или... - из уст девицы изверглось (иначе и не скажешь) очень сложное слово. - Сирилиэль предупредила: - Называть его личным именем Дримм, либо просто ''Глава'' или ''Дракон'' дозволено лишь ближайшим его друзьям или вернейшим слугам — эту честь надо сперва заслужить. -

- Понимаю, - с благодарностью кивнул Азарга, отчаянно пытаясь уложить в своей бедной голове всё услышанное от девицы! Убитый бог?! Красный дракон — боевой зверь... и в то же время это имя его хозяина?! Как и о чём можно говорить с тем, кто способен одолеть бога и словно коня оседлать ужасную крылатую тварь?!! Пленнику очень и очень непросто всё ЭТО принять и осознать... непросто ещё и потому, что всё тот же инстинкт требует от него безоговорочно поверить всему, о чём ему говорят!

- Остальное потом, по пути, - всё также предельно вежливо оборвала его внутренние терзания эльфийка, - ну а сейчас я настоятельно рекомендую уважаемому зайсану позавтракать — сегодня днём ему понадобятся силы. -

Весьма своевременное предложение — Азарга едва ли не с самого пробуждения ощущает слегка сосущую и постепенно растущую пустоту в животе. Он точно не уверен сколько времени лишённый пищи провёл в колдовском сне, но некоторым образом чувствует, что это долгий срок. В любом случае костёр жизненных сил требуется питать... это пригодится, даже если к вечеру он окажется в цепях.

Без всяких допущений предложенная трапеза пришлась Азарге по душе! Ему очень понравились и необычным образом запечённая с травами и кедровыми орешками молодая баранина, и блюда из молока, ну а пушистые, невероятно нежные лепёшки из щедро пропитанного мёдом теста и вовсе привели его в полный восторг. Зайсан никогда в жизни не ел подобных блюд, но сразу принял их сердцем... и желудком! И вроде бы знакомые ему продукты (мёд, баранина, молоко), но приготовлены необычным образом и с изумительным мастерством! Что же касается сладостей чужаков, то несмотря на скромный ассортимент всего из шести перемен они с большим отрывом превзошли в его глазах сладости с ханского стола. А ведь на традиционно богатом пиршественном столе великого Даян-хана всегда присутствовали сладости со всех концов просвещённого Востока, из далёкой сказочной Европы, из дикарской Африки. Тем не менее сладкие блюда чужаков с разгромным счётом превзошли ВСЁ, что Азарга пробовал до сих пор. Одно только плохо, не удержавшийся и понемножку попробовавший все шесть представленных на столе сладких блюд зайсан так и не смог понять, какое из них понравилось ему больше всего: то, где в нежнейшем тёмно-коричневом креме ожидали своего часа пропитанные чем-то и в то же время сохранившие свой природный вкус кусочки фруктов (?), или однородная, чуть колышущаяся при нажиме, но упругая масса с запахом яблока и лимона и вкусом райского сада (?), или многослойное пирожное, чей вкус то освежал, то вгонял в жар, то пьянил, то возбуждал от слоя к слою (?), или другие из предложенных ему неземного вкуса сладких лакомств? Не оставил его равнодушным и выбор пития: зайсан без малейших колебаний предпочёл чуть хмельной напиток на основе молока... и не прогадал! Мягкий, приятный вкус и долгое послевкусие называвшегося копрой состава определённо доставили Азарге массу приятных впечатлений и породили у него в голове назойливое желание узнать состав и рецепт этого достойного богов напитка. Как и в случае со сладостями любопытный пленник не удержался и пусть всего по глотку, но попробовал и два других доступных ему варианта: названное ''цветочным'' вино из мёда оставило по себе приятное впечатление, однако показалось искушенному многими пирами вельможе чересчур ярким на вкус, и к тому же у него возникло подозрение, что оно слишком сильно бодрит и вполне вероятно пьянит (что есть не очень хорошо для подаваемого на пиру алкоголя); поименованное ''лесным'' вино в целом понравилось... и даже очень, но слишком стремительная реакция организма всего на один единственный глоток (приятное тепло в груди, рывком усилившийся слух, пробежавшие по телу мурашки, восставший в штанах жезл и ещё всякое разное по мелочи) заставили его отнестись с подозрением и к этому напитку.

Азарга спокойно встретил поставленную перед ним после трапезы чашу с ароматной водой для омывания лица и рук — несколько последних лет нечто подобное практиковалось и при дворе Великого хана. Поданное после умывания одной из эльфиек белое полотенце из дорогого-редкого льна помогло мужчине удалить остатки жира и воду с рук и лица.

- Прошу, - с поклоном указала на странную передвижную конструкцию Сирилиэль, - старые вещи уважаемого Азарги были слишком сильно повреждены и испачканы... во время известных ему событий, а потому я осмелилась подобрать достойные его одежды. - Будто извиняясь эльфийка приложила руку к груди: - Искренне прошу меня простить, если я чего-то не учла! Любое замечание уважаемого гостя будет немедленно принято к сведению! -

Полностью удовлетворённый состоявшейся трапезой и даже слегка осоловевший от сытости Азарга благосклонно кивнул и проследовал за тремя эльфийками к любопытной конструкции, оказавшейся чем-то вроде передвижной вешалки для одежды. Сам процесс облачения зайсана в подобающую его статусу одежду не занял много времени, ведь как ни странно у него не возникло ни одной самой мелкой претензии по предложенному ему набору вещей. Сам этот факт не мог его не поразить и в очередной раз заставить задуматься, как много чужаки знают о нём и его народе... это в немалой степени пугало, но и будило любопытство, а также желание узнать их не менее хорошо. Короче, благодарный пленник принял всё, что предложили ему услужливые девицы! Словно бы сшитый по мерке халат из шёлка священного синего цвета, с искусно вышитым на нём золотым жеребцом (его самые сильные подозрения подтвердились — халат сшили заранее и конкретно под него, ведь Азарга на языке народа баргут и значит ''Жеребец''), дорогая меховая отделка рукавов, пол и воротника халата прекрасно гармонировала с вышивкой. К халату прилагались точно такие же синие-шёлковые штаны и рубаха. Шапка с пушистой соболиной опушкой позволила ему наконец-то прикрыть недавно приобретённую лысину, а пояс из позолоченных шёлковых шнурков порадовать мужское самолюбие (неопоясанный мужчина — это босяк, достойный лишь сушить кизяк для костра). По нраву пришлись ему и несколько непривычного вида слегка выбивавшиеся из общего комплекта небольшие сапоги из медвежьей шкуры. Нога, что называется, ''спала'' у них внутри, да и внешне выточенные мехом наружу сапоги производили весьма сильное впечатление... несомненно достойная воина обувь! В общем зайсан остался доволен своим обновлённым гардеробом, а ещё больше тем, что взявшие его в плен чужаки по прежнему не покушались на его честь — в его сердце растёт благодарность к ним... и помимо воли блекнет ненависть и обида за разгром. Столь вежливое, обходительное обращение подкупает, оно это словно тепло костра суровой студёной зимой.

*

Азарга прекрасно осознаёт происходящее, но пока не видит возможности противостоять политике чужаков в отношении него, а резать по живому опасается, не хочет обострять, надеясь выторговать для своего народа достойные условия. Он ещё не знает и даже не может предположить, чего они захотят от него, но постоянно демонстрируемое по отношению к нему уважение позволяет лидеру баргут надеяться на лучшее.

*

Сопровождаемый вежливыми эльфийками пленник совершенно не удивился, обнаружив за дверью во внешний мир двух охранявших её стражников... а вот сами стражники, их вид, доспехи и оружие его неизбежно заинтересовали. Во-первых, не упускавший ничего Азарга почти сразу понял, что охранявшие дверь воины не принадлежат к народу услужливых девиц. И вроде бы те же острые уши, нечеловеческие глаза, чуть сильней чем принято у людей выступающие клыки во рту... но если присмотреться, то некоторые мелкие детали-отличия сразу бросаются в глаза — уши хоть и похожи острым кончиком, но строение мочки и ушной раковины совсем другое, зрачок не почти человеческий, а очень похож на змеиный, кожа гладкая, но не как у девиц (словно сравнивать шёлк и отличной выделки пергамент), заметно более мощное сложение и высокий рост. Отличия можно углядеть и в безусловно красивых, но каких-то слишком хищно-рубленных чертах лица... и тут не получится всё списать на присущую мужчинам грубость черт, ибо один из стражников это женщина, чью самобытную красоту не могут, не в состоянии испортить ни текущие от век и до висков сложные красные татуировки, ни ещё одна на этот раз сине-красно-чёрная татуировка на лбу у самых корней волос. Несмотря на пол снаряжение обоих стражников полностью идентично: каждый облачён в искусно сделанный и подогнанный по фигуре латный доспех, на поясе на специальном крюке висят имеющие маску-забрало и кольчужную бармицу шлемы; в правой руке у каждого короткое тяжёлое копьё с длинным и хорошо заточенным с обеих сторон лезвием (им удобно не только колоть, но и резать, и рубить), в левой — овальный тяжёлый щит, покрытый светящимися и к искреннему изумлению баргута чуть жужжащими (!) знаками; из-за правого плеча воинов выглядывают рукояти мечей; на груди и на поясе закреплена специальная сбруя, в которой... вот здесь Азаргу настигло недоумение-непонимание! Он не удивился бы узрев в петлях метательные спицы, топоры или ножи... но похожие на флаконы округлые сферы из металла и керамики, странно гнутые палки не вызывают в памяти никого отклика — если это и оружие, то оно незнакомо ему.

- Наверное это всё же оружие, - спустя несколько мгновений допускает Азарга, - на воинов, тем более на стражей дворца правителя не стали бы вешать бесполезный мусор, способный помешать им в бою, а для церемониальных украшений эти непонятные штуки слишком неказисты. -

*

Чутье и здравый смысл не подводят опытного воина — на сбруе у стражников из расы гонзо находятся гранаты, одноразовые пистоли и полноценные жезлы с мощными боевыми заклинаниями внутри.

*

Надо отметить, стражи глядят на баргута с не меньшим любопытством, чем он на них. Их можно понять — не каждый день тебе приходится разглядывать пленённого вождя туземного народа. В их суровых, смелых, открытых взглядах полностью отсутствуют ненависть или презрение, нет и чувства превосходства, торжества, ощущения власти над беззащитным-безоружным пленником... и это не может не подкупить постоянно ожидающего совсем иного Азаргу. А ещё он немножко и вполне объяснимо загрустил, загрустил, когда осознал, что всё вооружение обоих стражей и даже щиты целиком выполнено из качественной на вид стали. Конечно можно допустить, что такое снаряжение доступно лишь страже во дворце и простые воины чужаков снаряжены не столь богато... но Азарга хорошо помнит дошедшие до него перед самым поражением слухи и не может не сопоставить их с тем, что видят его глаза. Стальной доспех на каждом бойце, стальное оружие в каждой руке и даже кони под ними имеют собственною броню... кто может победить подобное войско? Стальному войску чужаков не требуется ни колдовство, ни дракон!

За время путешествия по бесконечным коридорам огромного как город дворца-цитадели зайсану и его сопровождающим не раз попадались всякие воины, часто такие же, как те, что в первый раз встретили его у дверей, но бывало и другие: лицом похожие на его спутниц, а заключенным в пластинчатые доспехи телом подобные изредка приезжавшим в степь борцам из далёких заморских стран. Случалось он видел других слуг цитадели: девиц в таких же нарядах как у троицы рядом с ним и очень похожих на людей мужчин (без острых ушей и нечеловеческих глаз). Наблюдал он и разных иных личностей... а так же созданий, вроде парочки из клыкастого здоровяка с чуть зеленоватой кожей и совершенно нелюдскими чертами лица и рядом с ним казалось бы человека, но мощного, что твой бык и с невероятной густоты бородой до самого пояса, на громадные кулаки могучего коротышки было страшно смотреть. Но самое удивительное, вслед за странной парочкой двигалась вереница из более чем десятка здоровенных металлических пауков с закреплёнными на спине тщательно упакованными тюками... ни дать ни взять торговцы-караванщики ведут вереницу из нагруженных товарами ослов.

Время от времени на пути зайсана попадаются и те, кого можно было отнести в разряд вельмож — остроухие изящные мужчины и женщины вроде его спутниц, но в отличие от них в крайне разнообразной, богатой одежде и дорогих украшениях (перстни-браслеты-кулоны), с осыпанным драгоценными камнями оружием в отделанных золотом ножнах, причём оружие обязательно носили даже женщины, даже вместе с роскошными платьями или невероятно откровенными нарядами из тонкого-тонкого почти прозрачного шёлка... что подошли бы скорее не знатной даме или гордой воительнице, а наложнице для утех! Тем не менее никого вокруг, ни самих женщин, ни окружающих мужчин не смущало, что подолы некоторых из платьев сильно-сильно не достигали колен, а сквозь прозрачную ткань иных нарядов почти-почти можно было разглядеть сосок, пупок... и всё остальное манящее тело! С редким постоянством красневший и смущавшийся при виде подобного зрелища Азарга часто ловил на себе насмешливые взгляды хозяек таких вот откровенных нарядов. Очень часто пытливый-внимательный взгляд баргута натыкается на свободно разгуливавших по коридорам зверей — львов, гепардов, волков неестественно большого размера, неузнанных им животных: никто не боится и не шарахается от них, их присутствие воспринимается как должное. Непривычному к такому положению вещей Азарге с трудом удаётся скрывать свои истинные чувства и не демонстрировать их окружающим. Признаться честно огромные-хищные и гуляющие без сопровождения звери пугают его, не говоря уж о том, что портят ему всё впечатление от временами возникающих на пути остроухих красавиц в откровенных нарядах — согласитесь, достаточно сложно сосредоточиться на аппетитных женских ножках, когда тебя самого в этот момент с нескрываемым интересом разглядывает лев, чьи клыки будут побольше иного кинжала.

Многие из встреченных им по пути обитателей Цитадели не походили ни на слуг, ни на воинов, ни на вельмож... а скорее на хорошо знающих себе цену мастеров-ремесленников или весёлых беззаботных студентов (благодаря походам в Китай зайсан прекрасно знал, что такое ''университет''...парочку даже разграбил и сжёг). Все увиденные и встреченные недобровольным гостем Цитадели смотрят на него с любопытством, но без ненависти, без страха, без презрения в глазах — все они у себя дома, спокойно занимаются привычными делами и не спешат менять свою жизнь, планы из-за случайной встречи в коридоре. Поглазеть на пленного вождя — да, обсудить его внешний вид и обстоятельства появления в Цитадели — ну разумеется, но никакого ажиотажа и в помине нет.

На более чем свежий и в то же время достаточно объективный взгляд гостя обитель правителя чужаков далеко-далеко обскакала дворец повелителя Поднебесной империи (Азарга однажды там побывал в составе направленного Великим ханом посольства). Обскакала по размерам, обскакала по богатству... сильно-сильно обскакала! За несколько минут прогулки зайсан увидел больше золота, серебра и драгоценных камней, чем видел за всю свою жизнь! Добавьте к этому всему море явно дорогого поделочного камня, искуснейшие изделия из резного дерева и кости, ценнейшие почти всегда расшитые золотой нитью и украшенные жемчугом ткани, громадные, вызывавшие оторопь зеркала от пола до далёкого потолка, сияющий ярче драгоценных камней хрусталь и другие сразу бросающиеся в глаза признаки немыслимого богатства! И всего этого много-много-много-МНОГО... везде и повсюду! Так что да, Цитадель чужаков не просто утопала в роскоши... она давным-давно и с концами утонула в ней, как в океане без дна и берегов!

В голове немного пришалевшего от всего увиденного Азарги совсем нет мыслей о том, как бы исхитриться и прибрать всё это богатство к рукам, но есть понимание того, что всё узримое им добро невозможно получить... и главное сохранить просто так. Для него, для опытного степного воина и вождя, все эти цацки, бросающаяся в глаза роскошь, сияющее всюду золото, чуть поскрипывающие под ногами малахитовые, нефритовые, яшмовые, янтарные, мраморные, агатовые плиты полов это в первую очередь предельно откровенная демонстрация силы! Демонстрация ещё более наглядная и очевидная чем построенное в поле конное войско! Вызов... который просто некому принять, ведь ни Великий хан, ни император Поднебесной, ни кичащиеся своим достатком индийские раджи, ни иные правители знакомого ему мира не обладают даже малой толикой подобного богатства, по крайней мере он не слышал про тех, кто в состоянии выстелить полы плитами из не имеющих цены малахита и нефрита, а стены и потолки украшать россыпями драгоценных камней размерами от крупной сливы до гусиного яйца. А ещё он просто не в состоянии представить себе, что за чудеса могут храниться в здешней сокровищнице, если бессчётные, сказочные богатства так легко, так небрежно украшают всего лишь коридоры дворца... по видимому разуму смертного этого никогда не осознать! Не стоит и пытаться! Простой и ясный вывод приходит к Азарге примерно на середине их прогулки — у него и у его народа никогда не было и тени шанса победить этих чужаков... а значит поддержанный Великим ханом поход был обречён с самого начала.

- Интересно, знал ли об этом Великий хан, когда повелел мне вернуть родовые земли? Он знал о том, что нас ждёт? Или на нашем примере хотел проверить, что будет... если тронуть нелюдей...? - У лидера баргутов нет ответа на эти важные вопросы, но он отлично помнит, как хорошо всегда осведомлён Даян-хан о состоянии дел в Поднебесной империи перед каждым очередным набегом туда. Неужели... неужели?!! Неужели Даян-хан мог знать о силе чужаков... и не сказать ничего своим вассалам...? Отправить их туда... где их ждёт очевидное поражение...? Отправить на верную смерть...? В это сложно поверить... но отбросить эту версию ПОЛНОСТЬЮ всё же нельзя...

По пути Сирилиэль исполнила своё обещание и обстоятельно объяснила внимательно слушавшему её пленнику-гостю, чего ему следует ждать. Итак, первый этап: две очень важные встречи с наделёнными большим могуществом и немалым влиянием старейшинами клана, по результатам которых решится, получит ли Азарга право предстать и напрямую обратиться к Главе клана Красного Дракона. Сирилиэль не сочла нужным объяснить, чем ему будет грозить неудача... но и без объяснений вполне очевидно, что ничего хорошего его не ждёт. О поднятых на встрече со старейшинами вопросах эльфийка тоже умолчала, а впрочем Азарга и сам прекрасно догадывался, о чём они могут с ним говорить. Второй этап: встреча с Главой клана, хозяином ужасного дракона и повелителем всего вокруг, без всяких допущений судьбоносная встреча для зайсана и его народа... её очень важно как минимум не проиграть! Практически невыполнимая задача, учитывая личное положение Азарги и полный разгром баргутов. Условия Драконов могут быть тяжелы, очень тяжелы... и зайсану всё равно придётся на них пойти, ему просто нечем подкрепить свои более чем зыбкие позиции, нечего бросить на весы переговоров, он практически лишён возможности поторговаться. Одна надежда на более-менее благоприятный исход — надежда на добрую волю Драконов! Отнюдь не эфемерная надежда, учитывая КАК они отнеслись и продолжают относиться к пленному вождю... по крайней мере Азарге очень хочется так думать.

Если совсем начистоту, то пленный вождь не то чтобы боится, но опасается предстоящих ему переговоров. Перенесённое недавно поражение, осознание своего зависимого положения, но больше всего увиденное им сегодня во дворце (и за его пределами) серьёзно подорвали его веру в себя, подорвали веру в Великого хана и его власть — он больше не чувствует за собой надёжной опоры в виде непобедимых туменов, он больше не верит, что монголы сумеют защитить его народ. А если подтвердится догадка, что Великий хан прекрасно знал о силе чужаков-Драконов, знал и всё равно послал вассалов и трехтысячный отряд собственных воинов на погибель... то перед баргутами в полный рост встаёт вопрос о верности такому хану.

В общем-то ничего особо крамольного в подобных мыслях нет — недавний распад Большой орды хорошо продемонстрировал эфемерность всех и всяческих, совсем ещё недавно казавшихся нерушимыми клятв и пришедших из глубины веков порядков. Почти любого из ныне правивших в степях от Поднебесной и до Чёрного моря ханов можно смело назвать клятвопреступником... и ничего! Никто не спешит их карать или свергать с престолов! Их не проклинают ни родовые шаманы, ни пришедшие из Аравийской пустыни имамы, ни блестящие бритыми черепушками бонзы! Никто в здравом уме не спешит бросать им обвинения в лицо или требовать соблюдения попранных клятв и древних обычаев! Успевший хорошо всё обдумать Азарга отлично осознаёт, насколько сильны чужаки-Драконы, осознаёт, насколько слаб, беден и в настоящий момент уязвим его народ, не менее хорошо понимает, что дороги назад к прежней жизни… не то чтобы нет, но эта тяжёлая дорога вся выслана унижениями и неизбежными компромиссами с собственной честью и интересами народа. Каким бы путём не пошли сейчас баргуты, им придётся измениться: смирить гордость, затянуть пояса, поменьше и не так громко как прежде заявлять о своих интересах и правах, в любом случае забыть о возвращении по видимому навсегда потерянных родовых землях и думать, постоянно думать, просчитывая свои действия на несколько шагов вперёд — только таким образом они получат шанс сохранить себя. Сам путь, наиболее выгодный для народа путь тоже следует поскорее избрать... и скорей всего его выбор зависит от пленного зайсана...

*

Азарга пока не помышляет о своём возвращении к народу и о том, каким образом он подтвердит-вернёт себе несомненно пошатнувшуюся власть... до этого момента ещё слишком далеко.

*

Некоторую задержку перед первой из ожидавших его встреч Азарге и его спутницам суждено провести в средних размеров зале. Один из множества подобных залов огромной Цитадели ничем особенным не выделяется на фоне многих других... кроме разве что изобилия изумрудов на потолке! Крупные зелёные камни крайне оригинально имитируют звёздное небо и не то что бы совсем уж густо, но обильно украшают потолок от края до края, естественным образом за счёт отражавшегося света придавая освещению зала чуть зеленоватый убаюкивающий тон. Очередной пример неправдоподобного богатства Драконов не сильно волнует со вздохом облегчения опустившегося на мягкий диван пленника — гораздо важней для него возможность подумать и привести мысли в порядок, понять, как следует себя вести и какую позицию занять во время переговоров.

- Занимать жёсткую позицию наверное не стоит... да и нет у меня этой позиции, чтобы её занять. Пугать их Великим ханом и его туменами бесполезно — они сильней — не испугаются, скорее посмеются... над Великим ханом... надо мной. Кроме того они вполне могли слышать о недавних поражениях от войск Поднебесной и не слишком удачном ходе всей войны, - не обманывая себя Азарга внимательно рассматривает доступные ему варианты и возможности, способы ведения переговоров и в целом поведения при встрече. Ему нечем давить и угрожать Драконам, проявить высокомерие — значит выставить себя глупцом, торговля это тоже очень слабый вариант... из-за отсутствия у него интересного Драконам ''товара'', но и униженно лебезить, выпрашивая милость и соглашаясь на всё, ему претит. Азарга горд и, сам прекрасно осознавая (и проклиная) свою слабость, не может совсем уж откровенно переступить-наплевать на свою честь! - Судя по тому как со мной обошлись, Драконы чего-то хотят и не желают добиваться этого одной лишь грубой силой — им требуется мое согласие... интересно получится на этом сыграть или я обманываю себя, неправильно понимая мотивы нелюдей? -

Из-за пределов зала раздались азартные детские выкрики. Азарга вопросительно посмотрел на ожидавших на соседнем диване эльфиек — к своему удивлению в их глазах ему увиделось прорывавшееся наружу смущение и растерянность — инстинктивно вжимавшим голову в плечи и подрагивавшим ушами при каждом доносившемся выкрике девушкам совершенно очевидно не хочется объясняться с гостем по данному поводу. Их подопечный... пошёл на поводу у своих вежливых-услужливых спутниц, сделал вид, что выкрики не особо интересуют его, что он слишком увлечён собственными мыслями, для того чтобы обратить на них внимание. Благодарность в глазах прекрасных сопровождающих не знает границ! Возможно они поняли его игру, возможно нет, но в любом случае по достоинству оценили его поведение!

Вскоре под неприкрытое облегчение девиц загадочные выкрики удалились и стихли, а зайсан смог вернуться к своим раздумьям...

- Упоминать или не упоминать захваченные Драконами родовые земли? - пока лишь в мыслях вступает на крайне опасный путь Азарга. - Один только намёк может их разозлить или даже оскорбить... но и совсем промолчать, значит выказать откровенную слабость — в этом случае Драконы могут получить повод нас презирать! Так как же мне следует поступить? Рискнуть или явить слабость... что хуже?! - Как уже говорилось ранее, честь для вождя баргут это не пустой звук. Он не дурак и прекрасно понимает, что родовые земли его народу точно не вернуть, но ещё он опытный политик и ясно осознающий свой долг лидер целого народа, а значит он всегда учитывает возможность хоть что-то выгадать или получить из ЛЮБОЙ ситуации. Азарга упорно пытается понять, как извлечь максимальную пользу из того что есть на данный момент... его мысли сложны и запутаны как звериные тропы... убаюкивающий свет изумрудов под потолком заставляет его невольно прикрыть глаза и расслабиться, продолжая разыскивать нужный ему путь в голове...

Неожиданно и без всякого приглашения на диван рядом с немного опешившим мужчиной приземляется какая-то девица. Яркая красавица с рыжими как огонь волосами, пылающими страстью и одновременно глубокими как омут глазами, лицом богини и телом... кхм... манящим множеством удовольствий телом, так отличающимся пышностью форм от женщин степи и изящных, похожих на только что оформившихся девушек эльфиек-сопровождающих! На девице лёгкое-открытое и короткое-короткое платье из красиво переливающейся фиолетовой ткани, на лице у неё несколько вызывающая, но в целом добрая улыбка, судя по находящемуся при ней изящному мечу в украшенных каменьями ножнах, её нельзя причислить к слугам цитадели... но и воин (воительница) на службе вряд ли бы позволил(а) себе столь вызывающий наряд.

- Привет, - без всякого смущения первой представляется щедро одарённая природой девица, да и сидит она скорее по-мужски (но подобной красавице в столь откровенном и женственном наряде это легко можно простить!). - Я Василиса. А ты кто такой? Что-то я раньше не видела здесь твоего лица? -

- Меня зовут Азарга, я пленник вашего клана, здесь жду встречи с кем-то из старейшин клана, - мгновение подумав и хорошо скрыв секундное раздражение, всё же решил проявить вежливость и представиться зайсан. Девица конечно — страшная нахалка, но не сделала ему ничего плохого и вообще находится у себя дома, а значит вполне возможно своим возмутительным поведением и вовсе не нарушает никаких местных обычаев. Открыто носимое оружие и прямо брызжущая из неё уверенность в себе неопровержимо свидетельствуют о её принадлежности как минимум к воинскому сословию, как максимум к знати. Азарге не с руки ссориться с такой как она, тем более по столь ничтожному поводу.

- А-а-а! - радостно воскликнула девица. - Слышала о тебе — ты вождь недавно разбитых степняков с юга! -

- Всё верно, - сохранив спокойное выражение лица подтвердил зайсан... лишь глаза его похолодели не в силах скрыть истинных чувств. - Нас разбили, меня взяли в плен. -

- Ну что ж бывает, - неожиданно благожелательно, с пониманием отреагировала на его ответ новая знакомая. - Говорят, против вас бросили такие силы, что немногие смогли бы устоять, - чуть понизила голос и доверительно склонилась к мужчине, - мало-мало не был поднят вопрос о том, чтобы спустить на вас кровавых стражей... но потом всё же решили обойтись без них. -

- Кровавых стражей? - против воли заинтересовался пленник.

- Это живые мертвяки, - без проблем пояснила девица, - не такие тупые и медленные как зомби, лучше. Обычно их делают из павших на поле боя воинов: несколько некромантов проводят обряд и вуаля — готов сильный и быстрый боец, способный перепрыгнуть дерево или крепостную стену и легко разодрать рыцарские латы отросшими когтями. Клан постоянно использует таких против самых опасных врагов! Если когда-нибудь увидишь на поле боя голых, быстрых и абсолютно красных ублюдков с чёрными глазами, то знай — сейчас тебя точно начнут рвать на куски! -

- Понятно, - заторможено кивнул Азарга, пытаясь представить себе описанных существ... у него не очень получалось, но в любом случае выглядело это всё как жуткая жуть! Ему бы очень не хотелось, дабы подобные порождения магии когда-либо обрушились на воинов или кочевья его людей.

- Слушай, - неожиданно насела на обмякшего собеседника девица, - будь другом, расскажи мне о своём народе и на кой вы сюда припёрлись. -

- Зачем? - вяло поинтересовался Азарга, пытаясь уложить в голове сведения о наличие в распоряжении чужаков живых мертвяков: слабых и тупых или сильных и быстрых. О наличие тех, кто может их создавать.

- А интересно! - не скрывает намерений настойчивая девица. - Вы вроде бы серьёзные ребята раз сумели напрячь клан, да ещё пришли издалека. Ну расскажи... что тебе жалко?! О себе, о своём народе, о других народах, о степи и о землях за ней! Мне всё хочется знать! -

И Азарга.... рассказал: внезапно (и очень нехарактерно) для себя почти сразу проникшись к рыжеволосой каким-то прямо скажем неестественным доверием, короче говоря распустил язык как баба, незаметно разболтав даже то, о чём и вовсе не следовало упоминать! Много говорил о Карокаруме и Керулене и других знаковых для монгол Халхи местах, о дворе Великого хана и борьбе разных партий при нём, о походах в Китай, но больше о своём собственном народе, о постоянной внутренней конкуренции среди составлявших его племён и родов, о непрекращающимся ни на день внешнем влиянии (скорее давлении) на них ойрат и монгол, делился планами, надеждами... и страхами (хотя последние никогда не открывал даже ближайшим друзьям, даже матери, сёстрам или жёнам). Его новая знакомая очень внимательно слушает его, часто её всегда вовремя возникшие вопросы помогают ему чётче-правильней-понятней сформулировать зыбкую или ускользающую мысль, её не интересует какая-то определённая тема — она готова выслушать всё, о чём ей хочет поведать зайсан, с подкупающе неподдельным интересом расспрашивает о его семье и предках, взаимоотношениях с подрастающими сыновьями. Разговорившийся мужчина не замечает, как изменился зал вокруг него, он не осознаёт пропажи сопровождающих его эльфиек, не видит, что вместо стен по периметру зала клубится густой фиолетовый туман. Полностью расслабившийся баргут отпустил себя, он говорит... и говорит... рассказывает... испытывая огромное облегчение выпускает на волю скопившиеся в тесноте разума мысли... как никогда в жизни открывается до самого дна... Ему легко и радостно на душе! Сияющие словно два багровых солнца глаза рыжеволосой лечат душу и излучают тепло, даруемый ими свет везде и повсюду, он наполняет и одновременно растворяет в себе....

….. Неожиданно Азарга очнулся! Очнулся вроде бы после сна, по крайней мере его шея слегка затекла, в теле ощущается знакомая вялость, а в глазах чувствуются остатки ''песка'' и вообще почему бы и нет? Он вполне мог задремать на мягком диване, незаметно унесённый в страну снов плавно струившимся потоком мыслей. Однако зайсан сомневается... слишком хорошо он помнит свой сон, слишком тот подробен и необычен для сна, да и произнесённое имя собеседницы не спешит исчезать из его памяти. Азарга не уверен, но подозревает, что сон не просто сон, ну а окружающие его последнее время чудеса служат топливом для костра его подозрений. Он пленник загадочных существ, чья огромная мистическая сила не подлежит никаким сомнениям, он в центре их власти, где магия буквально разливается в воздухе, пропитывает всё вокруг как утренняя влага или солнечный свет... Так что да, он имеет право подозревать даже самое невероятное!

- Послушай Сирилиэль, - пытаясь установить истину обратился к сопровождающей Азарга.

- Да, уважаемый гость, - немедленно подскочила с дивана девушка, внешне готовая во всём услужить гостю Цитадели, - чем я могу помочь? -

- Подскажи: рядом со мной сейчас никто не сидел? Заходили ли в зал посетители, присаживались рядом со мной, вели разговоры? -

- С тех пор как мы пришли сюда, никто не появлялся, посланец старейшины с приглашением пока не приходил, - поклонившись отчиталась эльфийка. Лучезарно улыбнулась: - Уважаемый гость немного задремал и любые посетители могли посетить его только во сне. -

- Сон значит...? - с сомнением произнёс Азарга, ответ эльфийки его совершенно не удовлетворил, хотя он и не почувствовал в её словах лжи. Для того чтобы убедиться до конца, спросил: - Тебе о чём-нибудь говорит имя Василиса? - И сразу по мелькнувшему в глазах отклику понял — говорит! И ещё как! Для верности он тут же уточнил: - Красавица с волосами цвета огня?! Ведёт себя как госпожа?! -

В глазах опустившей голову эльфийки не то чтобы испуг или страх, но нечто близко находящееся к этим чувствам, основанное на знании понимание — она не догадывается, точно знает, кто посетил пленника во сне. Ну а в глазах зайсана требовательное ожидание...

- Это старшая дочь Главы клана, - с благоговением произносит наконец-то решившаяся сказать правду Сирилиэль, - бывает ей хочется навестить кого-нибудь во снах... и она приходит. -

- Как ты думаешь, её визит это плохо или хорошо? - более-менее спокойно воспринимает очередное местное чудо Азарга. В конце-концов многие духи и шаманы тоже способны ходить во снах, и случается они приходят к людям. Его больше волнует сама личность той, кто его посетил, и её мотивы: зачем она приходила (?), чем он так мог заинтересовать дочь Главы клана (?) и... всё же плохо это или хорошо?

- Наверное всё же хорошо, - после минутного раздумья немного просветлела лицом определённо пришедшая к некому выводу эльфийка, - она назвала уважаемому зайсану своё имя и сочла возможным оставить ему воспоминания о встрече. -

- А могла и не оставить? -

- Легко! Богоравная Василиса обладает великой силой, сравнимой лишь с силой её могучего родителя. - Явно возбудившаяся эльфийка ещё на несколько секунд ушла в раздумья, а затем поделилась с Азаргой сделанным выводом: - Госпожа Василиса посетила уважаемого зайсана, говорила с ним, назвала ему своё имя и сохранила воспоминания о встрече — она оказала ему честь и проявила уважение к нему — это очень хороший знак! -

- А ещё выпотрошила меня как зарезанного на ужин барана и теперь знает обо мне ВСЁ, - со злой иронией оценил произошедшее Азарга, разумеется оценил про себя, а не вслух. Тем не менее гнев не застит ему глаза и вместо бесполезных переживаний его больше интересуют два вопроса: действовала ли дочь Главы клана по приказу своего отца, или это её инициатива (?); изменится ли в результате произошедшего отношение Драконов к нему и его народу?

Сегодня Азарге не суждено прийти к какому-либо определённому выводу — в зал входит посланец старейшины клана. Знатного пленника ожидает первая из предначертанных ему важных встреч... хотя похоже на то, что САМАЯ первая и безусловно ОЧЕНЬ важная встреча уже произошла!

*

Бодро и широко шагавший вслед за посланцем зайсан ещё не осознал случившегося с ним, но после краткого сна и произошедшего во время него общения с новой знакомой он объективно набрался сил, уверенности в себе, его нервы пришли в максимальную форму, а ум стал работать быстрей, также повысились скорость реакции и ток крови внутри тела, а давление и пульс наоборот упали и пришли к оптимальной в смысле здоровья норме. Для отметивших изменения эльфиек-сопровождающих случившееся с гостем Цитадели — очевидный признак благоволения к нему всемогущей дочери Главы клана.

*

В отличие от его хозяина избранное для разговора помещение не произвело на Азаргу какого-либо впечатления — совсем небольшой зальчик с камином и двумя поставленными друг против друга массивными креслами. В зале не видно дорогих украшений, золотой лепнины, вмурованных в стены и глаза каменных статуй драгоценных камней. Уютный камин радует глаз искусной резьбой по мрамору, но не более того. Между креслами небольшой круглый столик из чёрного дерева, на нём корзинка фруктов, тарелка с тонкими, почти прозрачными пластинками сыра и копчёного мяса, поднос с графином из хрусталя и несколькими бокалами. Некоторый интерес может вызвать находившийся на столе чуть светящийся кристалл сиреневого цвета, но ничего иного странного и непонятного ни на столе, ни в зале больше нет.

Совсем другое дело — первый встреченный Азаргой старейшина клана! Вроде бы ничем не примечательный эльф в скромной серо-зелёной одежде, короткий меч на поясе выглядит-воспринимается скорее как дань традиции, чем грозный символ принадлежности к высшему сословию как у других встреченных ранее Драконов. Однако лишь взглянув на него необделённый интуицией вождь баргутов сразу понял, почувствовал толчок внутри, ощутил сердцем — с этим эльфом следует держаться осторожней! Ну а когда увидел его умные-холодные глаза, то немедленно подобрался как на охоте, в бою... или на пиру у Великого хана, где любое неосторожное слово могло привести к немедленной или отложенной по времени смерти, где в твоём кубке или блюде с едой всегда могла оказаться отрава, где тебе требовалось чётко знать, кто из вельмож является твоим врагом в настоящий момент, а кто способен выступить в качестве союзника (на следующем пиру всё могло кардинально поменяться).

Переговоры... при всём своём опыте Азарга оказался к ним не готов от слова СОВСЕМ! Нет, в самом начале всё пошло как должно, как и можно было предполагать, опираясь на жизненный опыт и здравый смысл: обменявшись вежливыми приветствиями, зайсан и старейшина по имени Альдарон уселись в кресла, выпили за знакомство самолично разлитого эльфом багрового вина со вкусом вишни, закусили поистине чудесным на вкус и удивительно твёрдым сыром и некоторое время неторопливо вели вежливо-дежурный разговор ни о чём. Но вот затем вместо сложившейся политической обстановки, последствий вторжения и поражения баргутов, возможного выкупа за пленного вождя, планов Драконов по продолжению войны с учётом того, что воевать им придётся в том числе с Великим ханом и других интересных тем, Альдарон принялся задавать вопросы, вернее старейшина-эльф задал всего два вопроса ''Кто вы?'' и ''Чего вы хотите?''... и надо же так случиться, что мудрый и вроде бы подготовивший себя к разговору зайсан так и не смог найти нужных слов для правильного ответа даже на один из них... Не смог!

Настоящая пытка раз за разом выстраивать свою речь, находить и формулировать аргументы, внимательно следить за тем, чтобы не сболтнуть лишнего, не дать волю эмоциям, но и не показать желания добиться расположения собеседника... и каждый раз слышать вежливо-непреклонное ''Нет, это не ответ на мой вопрос''. При этом Альдарон не менее вежливо, но наотрез отказывался принимать простые очевидные ответы или беседовать на любую другую тему, прежде чем пленник-собеседник ответит ему ''Кто вы?'' и ''Чего вы хотите?'', объяснял это своим желанием понять, о чём следует беседовать, и проявлял каменную твёрдость на все попытки баргута обойти навязанную им повестку.

''Кто вы?'' и ''Чего вы хотите?'' — спустя час зайсан возненавидел эти вопросы, почти возненавидел задававшего их Альдарона и себя за неумение понять, что требуется то ли не по-человечески мудрому, то ли безумному эльфу! А в какой-то момент поймал себя на мысли... что сам не до конца осознаёт, кто он такой и не понимает чего он хочет.... Он — Азарга? Он — зайсан народа баргут? Он — сын своего отца? Он — мужчина и воин? Он — вассал Великого хана, марионетка монгол, поставленный ими надсмотрщик над своим народом? Он... столько значений, что можно запутаться в них и упустить основу, главное... то, чего добивается от него и никак не может добиться вымотавший ему всю душу старейшина! Чего же он хочет...? Вернуть родовые земли? Вернуться к Великому хану? Отмотать время назад и не допустить поражения баргут или даже самого набега, или появления Драконов в этом мире? Самому стать Великим ханом? Затмить славу Потрясателя Вселенной? Когда-нибудь и как-нибудь исхитриться и занять трон Запретного города? Возвысить баргут над прочими народами... или принести им счастливую жизнь? Пожертвовать своим народом ради удовлетворения амбиций... или умереть ради него? Вспотевший и едва не пошедший красными пятнами Азарга и сам не понимает, чего он хочет больше всего! Не понимает, ведь нельзя желать одновременно ВСЁ... вернее можно, можно, НО получить ВСЁ невозможно — нужно выбирать.

''Кто вы?'' и ''Чего вы хотите?'' — Альдарон безжалостно и безостановочно вбивает в пленника два этих клинка-вопроса, с каждым кругом всё сильнее расшатывая-разрушая привычную для баргута картину мира, превращая мысли у него в голове в какой-то безумный водоворот. Буквально пытает находящегося на грани вождя. Нет, заставляет того самого себя пытать, жутким образом копаясь у себя в голове в поисках правильного ответа, ворочать воспоминания, вплоть до спрятанных в самой глубине памяти, обнажать чувства, не желая того вытаскивать на свет божий истинные мотивы и жизненные приоритеты. В какой-то степени Альдарон не хуже Дочки вскрывает беззащитного перед ним человека и роется внутри него. Главный безопасник клана увлечённо ищет... и находит нужные ему ответы, ну и заодно помогает Азарге познать настоящего себя, понять ''Кто он'' и 'Чего он хочет''...

Казалось бы бесконечно длившимся мучениям зайсана кладёт конец появление знакомого ему слуги с посланием. Альдарон читает короткую записку, громко хмыкает и с новым интересом поднимает глаза на Азаргу.

- А ты шустёр... гость — уже успел обзавестись влиятельными доброжелателями, - не то осудил, не то похвалил, не то просто констатировал старейшина, кивнув на записку в руке. Некоторое время эльф раздумывал, уйдя в себя, затем вздохнул: - Ну ладно, пусть будет так, поглядим, что получится. -

Обмякший в кресле и совершенно вымотанный Азарга даже сперва не понял, что следующие слова старейшины клана обращены к нему.

- Уважаемый зайан, спасибо за встречу, мне было интересно тебя узнать, - поднялся из кресла и поклонился гостю Альдарон, на его лице искренняя улыбка, но глаза по прежнему полны колючего льда. - Один совет: ко времени встречи с Убийцей Богов тебе бы лучше найти ответ хотя бы на один из прозвучавших здесь вопросов.... на какой реши сам. -

- Благодарю за совет, - чуть хрипловатым голосом поблагодарил старейшину Азарга, в свою очередь отвесив ему вежливый поклон, - я постараюсь найти нужные слова для Главы клана Красного Дракона. - (он искренне собирается последовать ему... настырный голос внутри подсказывает, что это НЕОБХОДИМО сделать).

Итак первая встреча закончена, уставший, но далеко не исчерпавший свои силы пленник вновь шагает по роскошным-бесконечным коридорам и залам дворца-цитадели вслед за указывающими ему путь эльфийками. Честно говоря он не знает... он пытается понять... изо всех сил разрешить загадку: с каким результатом закончилась встреча! Он преуспел...? Или напортачил?! И за что его благодарил старейшина Альдарон, если в результате их долгого общения зайсан так и не ответил ни на один из заданных ему вопросов? И что за доброжелателей он упоминал?! Последняя загадка слегка нервирует его.

- А ведь я открылся перед ним как мальчишка открывается перед опытным воином, - через некоторое время с досадой признал очевидное Азарга. - Он не только мудрец, но и настоящий мастер слова — всего двумя простыми вопросами запутал и вывернул меня наизнанку. Хорошо ещё, что лишь пытался узнать меня получше, а не старался в чём-то убедить... такой как он сумел бы убедить кого угодно и в чём угодно! Если таковы все старейшины клана, то с ними придётся проявлять особую осторожность... только вот поможет ли это...? -

Зайсан привлёк внимание эльфийки и, не особо рассчитывая на успех, сперва похвалил мудрость старейшины, с которым ему довелось вести беседу, а затем осторожно, готовый в любой момент отступить, попробовал узнать, чем он знаменит и какое место занимает в жизни клана. Надо отметить, не особо развёрнутый, но все же крайне информативный ответ сопровождающей многое объяснил, позволил ему лучше понять, с кем он только что говорил...

- Господин Альдарон надёжно противостоит тайным опасностям, охраняет секреты клана и раскрывает секреты его врагов, - без особых подробностей, кратко, но по сути охарактеризовала старейшину и его обязанности Сирилиэль. Кое-что добавила: - Кроме того он один из сильнейших магов клана и стоял у истоков его создания. -

Полученная от эльфики информация это словно щедрая охапка хорошо высушенных дров для костра раздумий!

- Значит — тайные опасности... могучий маг... один из создателей клана... Понятно! Сама встреча со столь важной персоной это ещё один знак особого отношения Драконов ко мне. Чего же они от меня хотят? - Неожиданно в голову Азарге пришла едва ли не в корне поменявшая ход его рассуждений мысль-догадка: - Или... заданные им вопросы это на самом деле ответы, что я сам должен найти внутри себя? Или не ответы, а выбор, который мне предстоит сделать?! - Ещё немного подумав и вспомнив некоторые подробности беседы, Азарга вынужден признать, что это очень похоже на правду — Драконы несомненно подталкивают и несомненно продолжат подталкивать его по нужному им пути (он постепенно начинает догадываться, каков этот путь) и в то же время оставляют ему право выбора, явив недоступное иным терпение, дают возможность подумать и определиться...

*

Уже перед самым началом второй из назначенных встреч Азарге пришло в голову, что хорошо бы точно так же поинтересоваться у Сирилиэль насчёт второго из ожидающих его старейшин... но поздно — времени нет, упустивший шанс немного лучше подготовиться пленник вновь вынужден нырнуть в тёмные воды, нырнуть, совершенно не понимая, кто ожидает его в глубине.

*

За время своего пленения Азарга не раз успел убедиться, сколь высокое положение занимают женщины в обществе Драконов... и всё равно узреть в качестве старейшины женщину... этот факт почти-почти стал для него шоком! Похожая на девушку 15-17-ти лет невысокая белокурая эльфийка в свободного кроя белом платье поприветствовала вошедшего посетителя, энергично поднявшись из-за массивного стола. Для взрослого мужчины, опытного воина, урождённого степняка очень сложно воспринимать столь юное на вид создание в качестве равного собеседника, но надо отдать должное Азарге, он быстро справился с собой, сумев сохранить лицо и не продемонстрировать своего удивления. Первый встреченный им старейшина тоже выглядел слишком молодым для своего статуса... но как-никак он всё же был мужчиной, и к тому же резко выделявшиеся на юном лице по стариковски мудрые глаза сразу настраивали собеседника на определённый лад в общении с ним. А тут едва созревшая девчушка, прихорошенькая куколка с нежным голоском и едва не детской наивностью во взоре... ну о чём скажите на милость с такой можно говорить?! Однако нужно... необходимо говорить... и не забывать об уважении к собеседнице, несмотря на не располагающий к серьёзной беседе внешний вид и производимое старейшиной клана первое впечатление.

В отличие от прошлой встречи, прошедшей один на один, здесь и сейчас в небольшом кабинете находятся двое мужчин. Это эльфы как и хозяйка кабинета, как и она юной наружности и изящного телосложения, ну может быть выглядят чуть постарше и поплотней... да и то скорей всего за счёт обилия кожи в одежде и находившегося при каждом из них оружия: простой прямой меч и большой охотничий нож с рукоятью из рога у одного, длинный странной формы кинжал с широким лезвием и пара горизонтально закреплённых на поясе в области поясницы небольших клинков у другого (возможно есть иное, скрытое от глаз оружие). Все три присутствующих в кабинете эльфа не то чтобы сплошь, но увешены драгоценностями, на пальцах перстни и кольца, на руках браслеты, в ушах серьги, на шее ожерелья и кулоны, одежду украшают броши и фибулы, на поясах увенчанные драгоценными камнями бляхи. Как и у прочих встреченных сегодня Драконов многие драгоценные камни словно переливаются-играют внутренним светом, легонько искрят, иногда издают едва слышный звук, бывает откровенно сияют радугой цветов или проступающими поверх граней загадочными письменами и знаками — непростые камни, непростые украшения, возможно их предназначение это лишь демонстрация богатства и высокого статуса их обладателей, но скорей всего они это нечто большее... и совсем не требуется иметь семь пядей во лбу, для того чтобы это понять!

- Меня зовут Анариэль — я старейшина клана и Главный казначей, - после более чем дружелюбного приветствия первой представилась единственная здесь девушка. Её нежный, похожий на звон серебряных колокольчиков голосок диссонансом звучит в ушах и голове пленника — ему приходится заставлять себя относиться к сказанному ей всерьёз. Меж тем обладательница чудесного голоска представила своих спутников: - А это Таурохтар, - Азарга получил приветственный кивок от обладателя меча и ножа. - И Элеммакил, - на этот раз склонил голову и приложил руку к груди второй из находившихся в кабинете эльфов-мужчин. - Так же как и я они старейшины клана и тоже пожелали присутствовать на встрече. -

- Очень рад, - вежливо ответил на приветствие зайсан, изо всех сил пытаясь переварить происходящее: целых три старейшины вместо одного (!), но переговоры ему по видимому всё равно придётся вести с миленькой девчушкой! Или она это ширма?! Обманка?! Отвлекающая внимание яркая лента на рукояти китайского клинка... а настоящим его собеседником будет кто-то из мужчин?!! Азарга в сомнениях, но, изо всех сил пытаясь не показать своей растерянности, старается оценить обоих потенциальных собеседников. За всего лишь несколько отпущенных ему секунд он не успевает многого достичь... однако всё же подмечает, что взгляд у эльфа по имени Элеммакил очень напоминает взгляд другого эльфа, холодный взгляд Альдарона, взгляд того, кто выглядит много моложе своих истинных лет. Есть и отличия: если во взоре Альдарона чувствуется спокойно-равнодушная рассудительность и обусловленная большим жизненным опытом мудрость, то внутри глаз Элеммакила скорее ощущается острый как клинок, крайне деятельный ум и крепко скованная цепями воли беспощадная как у хищника свирепость. Как говорится ''рыбак рыбака видит издалека'' — не разумом, но чутьём Азарга понимает: оба старейшины это опытные воины, возможно не просто воины, а те, кто отдаёт приказы и командует воинами в бою (в отношении Таурохтара он в этом не вполне уверен, в отношении Элеммакила уверен на все 100!).

То что происходит далее, вновь едва-едва не выбивает Азаргу из колеи! Во-первых, его скороспелое предположение оказывается полной ерундой — старейшина по имени Анариэль не марионетка и не ширма, именно она и никто иной ведёт переговоры с посетителем (и с этим фактом приходится смириться!). Во-вторых, заявленная Главным казначеем тема встречи... девчушку с кукольным личиком интересует, как клану Драконов лучше обращаться с пленными степняками и теми, кто пока ещё находится на свободе. Согласитесь странный вопрос, особенно обращённый к лидеру тех самых степняков, по сути такому же пленнику как и они?! Что это, завуалированная издёвка, или Казначей действительно не понимает, как это выглядит с его стороны?! В третьих, истинная подоплёка встречи... зайсан не в состоянии её уловить, но инстинктивно чувствует, её просто не может не быть. Один в один повторяется недавняя ситуация — Азарга не понимает, чего очередной старейшина пытается добиться от него, не понимает, что он (она) пытается до него донести. Наш пленник — словно очутившийся в глухом-незнакомом лесу слепец... не самое приятное ощущение!

Жгучей-неприятной остроты захватившим его чувствам добавляет и новая демонстрация Драконами в лице Казначея своего поистине немыслимого могущества. Один лишь взмах изящной женской ручки над уже знакомым сиреневым кристаллом заставил человека инстинктивно отшатнуться, когда над столом возникает переливающийся синим огнём призрачный шар! Слово и небрежный жест пальцами — шар превращается в окно... в котором во всех подробностях можно наблюдать жизнь стойбища разбитых баргут! Колдовское окно словно бы зависло в нескольких десятках метров над землей, по видимому ни один из занятых повседневными делами обитателей стойбища не в состоянии увидеть его в небесах. Жест и слово — окно опускается и словно по невидимой нити скользит среди шатров, позволяя подавшемуся вперёд зайсану узнать знакомые лица, понять, чем занимаются и как живут его оставшиеся без вождя люди. Ну что ж всё так как и следовало ожидать — уныние и страх царят среди баргутов, на лицах женщин... мужчин... и даже детей легко заметны обречённость и полное непонимание своей дальнейшей судьбы. Шаманы, главы родов и немногочисленные старики обоего пола мрачны как зимние тучи.

Азарге больно видеть свой народ таким, больно осознавать, что во многом настигшая баргут беда это его вина. Больно, но побледневший вождь заставляет себя смотреть! Он не собирается бегать от ответственности и, когда придёт время, готов ответить за всё! Его долг... его честь... его суть до самого конца оставаться лидером своего народа и, если нужно, принять смерть за него!

Беспрекословно повинующееся воле Казначея магическое окно не долго показывает главное стойбище — на очереди отдельное стойбище монгольского корпуса... пасущиеся вокруг основного стойбища стада и табуны... секреты баргут... малые дозоры монгол.... большой дозорный отряд на самом очевидном для нападения направлении — пришельцы из степи как на ладони у хозяев всевидящего окна... приходи и бери их голыми руками! А немного погодя переглянувшаяся с Таурохтаром Анариэль показывает совсем сникшему пленнику большой военный лагерь кавалерии клана. Азарге едва не становится плохо, когда он осознаёт, сколько конных и каких находится в увиденном лагере! Тысячи бойцов: латники, что сражаются на закованных в латы удивительной красоты и мощи конях — смерть ЛЮБОЙ степной кавалерии; доспешные воины, чьё вооружение лишь чуть похуже чем у красных латников, а кони хоть и не так быстры и красивы, не обладают прекрасной золотой гривой, но не менее мощны и защищены двойной кольчужной попоной; весёлые, постоянно улыбающиеся мужчины и женщины с легко опознаваемыми повадками потомственных воинов, чьи доспехи не уступят снаряжению гвардейцев Великого хана, а лёгкие, но сверкающие волчьими клыками в пасти кони кажутся настоящим воплощением войны, огромные чёрные псы рядом с каждым из них не обладают впечатляющей меховой шубой как знаменитые монгольские волкодавы, но заметно выше в холке и очевидно мощней и шире в кости, их свирепость и острота необычайно крупных клыков не подлежит сомнению. Конница в лагере легко сметёт баргут... монгол... любой самый отборный тумен Великого хана... и вообще любого, кто встанет у неё на пути.

Помимо лагеря кавалерии беспощадная старейшина с ангельским лицом и невинным взглядом демонстрирует ещё несколько лишь чуть менее крупных лагерей: в них относительно немного кавалерии, однако навалом знакомых Азарге мощных-плечистых бойцов эльфийской расы, не таких мощных, но зато снаряжённых огромными луками эльфов-стрелков, многочисленных пехотинцев с большими щитами и длинными копьями. Среди прочих бойцов встречаются легко узнаваемые по богатству снаряжения представители знати... и огромные боевые звери, на которых страшно всего лишь посмотреть, а уж сражаться с такими и вовсе значит лишиться мозгов. Взгляд невольно приковывают к себе и вовсе ужасающего вида монстры, вроде громадного муравья, свирепого ящера без крыльев как дракон Главы, но с пастью, в которой легко разместится крупный медведь, или кабана размером со слона (Азарге единожды повезло полюбоваться на слона, правда мёртвого и уже частично разделанного мясниками... но не суть). От большинства из продемонстрированных баргуту лагерей не так уж и далеко до стойбища степняков... Один бросок... и всё — конец!

Слова и жесты... изображение в магическом окне меняется: теперь перед взором зайсана предстают многочисленные пленники Драконов, как захваченные в бою воины-мужчины, так и не менее многочисленные женщины с детьми. Все они обриты налысо как и зайсан, все как и он лишены старой одежды, оружия, коней, любого другого личного имущества, но при всём при том все они целы, здоровы и кажется сыты, находятся в больших отделанных камнем залах, где есть не только положенные на крепко сколоченные нары соломенные тюфяки, но и источники воды, и отхожие места. Пленников клана кормят три раза в день и не самой плохой едой, дополнительно выделяют яблоки, сладкие напитки и игрушки для детей, в камерах светло и достаточно тепло.

*

Под место временного содержания для пленных баргут хорошо подошли когда-то отданные на откуп некромантам помещения бывшего свинцового рудника. Давно опустевшие узилища нежити неплохо служат клану в качестве вместительной, надёжной и после некоторой доработки вполне комфортабельной тюрьмы.

*

И вновь Азарге тяжело рассматривать знакомые лица, осознавать свою вину в постигшей их Судьбе, осознавать ответственность за их жизни, за жизнь каждого из них. Это действительно тяжело, ведь зайсан прекрасно понимает, Драконы не просто так показывают ему все эти картины, они не только и не столько хвастаются своим могуществом и доведённым до совершенства магическим искусством... они откровенно раскладывают перед ним возможные варианты развития событий, прямо не угрожают и как бы ни к чему не принуждают, но умный итак поймёт, о чём они желают ему сказать. Азарга никогда не считал себя дураком, а значит способен правильно понять послание могущественных чужаков... но как всё же тяжело нести ответственность за судьбу целого народа! На фоне подобного груза его собственная жизнь не весит почти ничего!

*

Глубоко ушедший в себя, находящийся под тяжким гнётом собственных переживаний пленник не видит, не замечает насколько внимательно рассматривают, буквально сканируют его находящиеся в кабинете эльфы. На несколько коротких секунд спадают все маски — три пары глаз излучают сочувствие, уважение, но и непреклонную решимость довести дело до конца.

*

Продолжившийся разговор каким-то абсолютно непостижимым для Азарги образом, но плавно без рывков перескакивает в совершенно иную плоскость. Главного казначея клана очень интересуют те времена, когда баргуты более плотно населяли области вокруг Байкала и Ангары, теснили эвенков и постепенно трансформировались из чистых кочевников в нечто более осёдлое. Эльфийка-старейшина не только расспрашивает своего собеседника, но и временами подключает магическое окно, для демонстрации того, во что эти области превратились сейчас. С одной стороны, лидеру баргут крайне неприятно, с другой, крайне интересно увидеть, чем стали земли его народа при Драконах. Он с нескрываемой жадностью и тщательно подавляемой горечью смотрит... на проложенные или прокладываемые в настоящий момент дороги, в большинстве своём грунтовки, но нередко встречаются и мощёные камнем тракты, смотрит на почти настоящие города, многочисленные поселения и фермы, на мосты, плотины, колосящиеся поля, фруктовые сады, на пасущиеся под присмотром пастухов стада и табуны, на различные каналы — Драконы по-настоящему преобразили прежде дикие края, распорядились и приумножили их богатства так, как никогда бы не сумели их прежние хозяева! Азарге стыдно и обидно... за себя, за свой народ. Но вот какая штука: внутри него по прежнему нет места ненависти по отношению к Драконам, зато растёт и без того давно обосновавшаяся в душе обида на Халху и в не меньшей степени на западный союз ойрат — если бы они беспрерывно не рвали баргут между собой, с редким постоянством втягивая их в свою вечную борьбу за лидерство в степи, если бы дали им спокойно жить и развиваться на своей земле, то возможно Драконы избрали бы для экспансии другие края, а прежние хозяева земли не толклись бы подобно нищим у порога своего старого дома. Будь проклята Халха и её Великий хан, будь проклят Дурбэн-Ойрат и его ненасытные тайши, совместными усилиями превратившие могучий народ в бездомных бродяг! Ну а чужаки-Драконы... а что они? Они всего лишь воспользовались ситуацией — не было бы их, нашёлся бы кто-то другой!

Новая тема, другая канва — Анариэль рассказывает хмурому пленнику о заключённом между Драконами и каким-то неизвестным богом договоре. В это сложно поверить... было бы, не узри Азарга всего того, что он узрел после знакомства с Драконами. И по сути совсем не важно, кем является заключивший договор бог... важно, что другая сторона достаточно сильна взять всё, что положено ей по условиям договора — для баргут это точно не меняет ничего, скорей всего не поменяет и для кого-то иного, для того, на кого уверенные в своём праве Драконы посчитают нужным оскалить жуткие клыки. Мстительный Азарга страшно хочет, всей душой желает, чтобы подобная судьба в своё время постигла монгол и ойрат, и они на собственной шкуре узнали, каково пришлось его народу! Он почти молит Вечное Синее Небо явить справедливость и позволить Судьбе их так наказать! Молит об этом того неведомого бога!

*

Элеммакил и Таурохтар практически не вмешиваются в разговор... зато засыпают Анариэль советами и комментариями через единый амулет связи. Им обоим интересно послушать и посмотреть на того, кто при диком неравенстве сил сумел организовать достойный отпор армии клана, и кого, если бы не дракон, не получилось бы сломать без большой крови с обеих сторон.

*

Встреча окончена. Анариэль тепло прощается с новым знакомым и искренне благодарит его за интересную беседу. А Азарга... в недоумении, он не понимает, в чём смысл состоявшихся переговоров, каков их результат. Не понимает, хоть ты тресни! Нет, общение с Главным казначеем клана многое ему дало: он узнал, в каком состоянии находится его народ, узнал о грозящей ему кровавой расправе, выяснил судьбу попавших в плен соплеменников, гораздо полнее осознал, насколько силён и многочислен народ под властью клана Красного Дракона, узнал о заключённом Драконами договоре и о том, что их породил другой мир. Всё это важно... вот только чего ОН добился, что получил? Выходит... практически ничего... ну разве что обеспечил себе возможность встретиться с Главой клана... или не обеспечил?

Некоторое время с тревогой глядевший в будущее Азарга пребывает в напряжённом ожидании — он нервничает, ждёт вестей и раз за разом прокручивает в голове ход обеих встреч, он пытается понять, что могло пойти не так, где он напортачил, где ошибся или сказал не те слова, разозлил или оскорбил собеседников-Драконов. Прекрасно осознающий всю шаткость своего положения пленник прекрасно понимает — второго шанса у него нет. Четыре старейшины, два решения... какими они будут и что случится, если мнения их разойдутся? А ещё ему очень важно понять, каким старейшины увидели его, что поняли во время их бесед... ведь лично он не понял про них ничего, немного почувствовал суть парочки из них, но ни планов, ни мыслей, ни позиции в отношении народа баргут так и не узнал, он не смог проникнуть в головы нелюдей... а вот они скорей всего сумели подобный фокус провернуть. Азарге приходится тяжело — ни мягкий диван, ни предложенные эльфийками вино и закуски не могут облегчить время ожидания, не могут потушить жаркий пожар из мыслей в голове обременённого безумной ответственностью за свой народ вождя...

Но вот тягостная пауза подходит к концу — Азарга имеет право ликовать! Только вот что-то незаметно радости или хотя бы облегчения у него на лице, в мыслях тоже нет особого торжества... а впрочем оно и понятно. Да, он выдержал, каким-то непонятным ему самому образом прошёл два первых испытания, однако самое сложное, самое главное ему ещё только предстоит. Убийца Богов, хозяин чудовищного дракона и иных пока неведомых тварей, обладающий едва ли не божественной властью Повелитель пришедших из другого мира чужаков-нелюдей... какой он?! Есть ли милосердие в его душе и сострадание в сердце?!! Чего следует ждать от него народу баргут (?)... как следует с ним говорить (?)... можно ли ему возразить, поспорить с ним, отстаивая правду, или лучшим выходом станет проявить безусловную покорность?! На довлеющий над Азаргой выбор тяжкими оковами ложится чёткое осознание, в какой опасности сейчас находится его народ — внешне безобидная куколка-старейшина без всяких сантиментов, предельно ясно объяснила-показала ему, что может ждать всех избежавших плена баргут, про находящихся в полной власти клана пленников нечего и говорить.

Выбор... выбор (!)... выбор (?).... ВЫБОР... есть ли он у зайсана? Или это лишь иллюзия, всего лишь забава, игра жестоких нелюдей с попавшим им в когти человечком? Но как бы то ни было Азарге вскоре предстоит решать, а после принять последствия этого решения. Ошибиться никак нельзя! Впору поностальгировать о старых добрых временах, когда в самом худшем случае его ожидали славная смерть на поле боя, клинок убийцы, яд в пиале или почётная казнь от удавления тетивой — сейчас цена ошибки гораздо выше чем его жизнь...

Небольшая задержка перед самой важной в жизни встречей — как оказалось прежде чем отправиться к Главе клана, заслужившему подобную честь зайсану предстоит посетить ещё одну незнакомую ему персону, что по словам Сирилиэль должна помочь пленному вождю подготовиться к встрече с Главой. Азарга не возражает, он рад дополнительной возможности подумать, немного по-детски рад любой отсрочке перед тем, что ему предстоит, и вообще пленнику как-то не пристало возражать или противиться своим пленителям (плохо может закончится). На этот раз зайсан не упустил представившийся шанс и как сумел расспросил шагавшую рядом эльфийку о личности того, к кому она его ведёт.

Благодаря своей предусмотрительности он совсем не удивлён вновь увидеть женщину перед собой, точнее изумительной красоты снежную эльфийку в багрово-фиолетовом платье с длинной до самых колен серебряной косой. Из торопливого рассказа Сирилиэль наш герой знает: восхитительную как утренняя заря красавицу зовут Анкалимэ... и она не Дракон (не член клана), но личный секретарь Главы — очень многое в Цитадели клана зависит от неё. На поясе у облечённой властью эльфийки подаренный Главой кинжал (он же безусловный знак особого расположения) и ключ от его личных покоев... потомственному вождю не требуется долго объяснять значение этого символа!

Проникшийся Азарга с почтением приветствует доверенную слугу Красного Дракона, ему немного неудобно, ведь как получивший право на аудиенцию у правителя гость он должен внимательно выслушать и запомнить всё, что сочтёт нужным поведать ему личный секретарь Главы... но как мужчина он не может не среагировать на исключительную красоту снежной эльфийки. И вроде бы он успел повидать в Цитадели немало красавиц, включая знатных эльфиек в очень откровенных, будивших интерес нарядах, включая ослепительно яркую дочь Главы, но именно Анкалимэ его чем-то зацепила, впервые после пленения заставила вспомнить о том, что он не только зайсан и пленник Драконов, но и мужчина. Азарга конечно же не показал охвативших его чувств, но само их наличие это неудобно, отвлекает, мешает как должно сосредоточиться на том важном, о чём секретарь желает ему рассказать.

Впрочем проблемы пленного вождя так и остаются только его проблемами, а встреча... оказалась крайне полезна для него! Личный секретарь Главы предельно просто и понятно просвещает его о том, как следует себя вести во время аудиенции у её господина, что можно, а что нельзя, даёт ему советы и важную информацию по бытующим среди Драконов особенностям поведения и этикета, предупреждает о самых очевидных ошибках... в общем реально помогает Азарге, а не крутит ему мозги как посещённые им ранее старейшины! Встреча с секретарём — как глоток пресной воды в океане неопределенности, как яркий свет маяка в безграничной тьме, и потому благодарность зайсана не имеет границ! Она тем более велика, что в целом недолгое общение с секретарём каким-то удивительным образом дисциплинирует и успокаивает мысли у него в голове, приводит их в порядок — извилистые тропы становятся прямыми как стрела дорогами.

*

В результате общения с секретарём Азарга куда лучше подготовился к ожидающей его встрече, он примирился с собой. Пожалуй что лишь сейчас он по-настоящему способен последовать совету Альдарона, способен увидеть не только угрозу в словах Анариэль. Пожалуй что лишь сейчас, в конце самого удивительного дня в его жизни, за несколько минут до встречи с Главой клана он начинает ПОНИМАТЬ.

*

Нельзя отрицать, что Азарга устал, устал с восторгом и изумлением, со страхом и сомнением воспринимать всё то, что видели его глаза за этот день! Он устал... и потому почти с равнодушием во взоре смотрит на огромные двери-врата, выполненные из металла створки которых значительно выше самой высокой пагоды Запретного города, тем более башен ханского дворца. Какая сила требуется для того, чтобы их открывать-закрывать невозможно себе даже вообразить... Да и честно говоря, пленник Цитадели не собирается подобное себе представлять — он устал, пресыщен впечатлениями... А ещё жёстко настроен не уронить честь своего народа во время предстоящих переговоров! Он собран и готов!

Огромные створы открываются... бесшумно и плавно скользят, как будто сделанные из тумана или дыма, а не из многих десятков тонн тяжелого металла. Они открываются и одновременно открывают доступ в один из самых больших залов Новой цитадели, они позволяют смелым и решительным вступить в величественный и поразительный Тронный зал.

Несмотря на более чем боевой настрой Азарга невольно отшатнулся, когда увидел, первый раз взглянул на то, что ожидает его впереди, по ту сторону створа громадных врат-дверей! Какой ещё зал?! Широко распахнутые человеческие глаза с дрожью и оторопью глядят на открывшееся ему пространство чуждого мира! На огромное и ровное-ровное как поверхность зеркала поле из неестественно гладких будто покрытых тончайшей ледяной корочкой каменных плит! На виднеющиеся где-то вдалеке, уходящие вверх невероятные стены! На пронизанные солнечным светом небеса... что буквально кипят от сотен и сотен, а возможно и тысяч драконов! Красных драконов прямо как тот единственный, что совсем недавно одним своим видом обратил в бегство целое войско степных храбрецов! От одновременно ужасных и великолепных крылатых чудовищ невозможно отвести глаз! На них хочется смотреть и смотреть... но и смотреть на них без страха тоже не получается!

Разумеется впавшему в ступор человеку потребовалось время для того, чтобы прийти в себя — он многого ожидал от встречи с Главой, но такого точно нет! А ведь по сути аудиенция ещё даже не началась! Куда только делась вся его ''усталость'' — взорвавшие разум чудеса Тронного зала мгновенно прогнали её прочь, заставили сердце мужчины и воина биться сильней, зажгли кровь, не сказать, что так уж сильно повлияли на уже принятые им решения, тем более заставили изменить сделанный ранее выбор... но несомненно укрепили его в нём!

*

Преодолев себя, зайсан делает первый шаг на пути к видневшемуся вдалеке изящному-воздушному трону на мощном постаменте из красного гранита. С каждым следующим шагом он становится смелей, всё уверенней топчет каменные плиты и не помышляет в животном испуге задрать голову к небесам. Восседающее на троне и одновременно окружающее его тёплое золотое сияние придаёт посетителю зала сил, наполняет его душу радостью, побуждает поскорее себя достичь...

Глава 23

Глава 23

Город Ожившей Бабочки. Новая цитадель.

Мудрец и дети.

- Господин! Господин, помогите! - снежная эльфийка в униформе персонала Цитадели с отчаяньем и в то же время надеждой спешит нагнать тихо-мирно топавшего по коридору ллир-рнна. Красивая, очень красивая девушка в классическом костюме горничной почти бежит по коридору. Ей явно неловко отвлекать-беспокоить столь уважаемую персону как один из сильнейших в клане магов, ещё и ближайшего наперсника самой Великой жрицы... но иного выхода у эльфийки просто нет.

У не сразу повернувшегося на крик и удивленно прищурившегося Рю-юта хватает собственных важных дел, да и со свободным временем большая-вечная напряжёнка. Тем не менее он прерывает свой путь и терпеливо ждёт стремительно приближающуюся эльфийку, ждёт не просто так, а обратившись к совершенной памяти мага школы Разума, быстро вспоминает её имя, должность и прочие как важные, так и малосущественные подробности — к добру или к худу, но старый ллир-рнн никогда ничего не забывает, помнит всё...

- Помогите, господин! - едва не запричитала нагнавшая архимага девица, склонившись перед ним в особенно глубоком поклоне и молитвенно сложив кулачки на груди. В направленном на архимага взгляде густо перемешаны неколебимая вера и громадное облегчение. - Пожалуйста выручите как месяц тому назад! - Не дожидаясь вопросов, продолжила тараторить, возбуждённо объясняя суть своей просьбы: - Госпожа Василиса решила провести время со своими детьми: пообедать и погулять с ними по террасе пятого уровня. Но затем у неё возникли срочные дела, и она оставила детей на нас. А мы... вновь не смогли их угомонить! - Такое ощущение, что находившаяся в нешуточном отчаянье девица либо сейчас расплачется, либо бухнется перед ллир-рнном на колени. - Помогите, господин, только вам это под силу! -

- А зачем? - благодушно, с лёгким осуждением посмотрел на эльфийку Рю-ют, не спеша идти у неё на поводу или покупаться на набухшие в ожидании слёз глаза. - Набегаются, наиграются, наорутся... проголодаются, устанут, захотят спать и сами угомонятся. Нужно лишь подождать. -

Несомненно мудрые слова архимага в любом ином случае вполне тянут на хороший совет... но только не сегодня — сейчас они вызывают у его собеседницы лишь новый приступ отчаянья!

- К сожалению нынче это невозможно, - вновь быстро-быстро и с нескрываемым сожалением в голосе затараторила девица, - в Цитадели неподалёку отсюда находится пленный правитель туземного народа, в данный момент он как раз ожидает высочайшей аудиенции... игры детей могут помешать планам Дракона насчёт него и его людей. -

- А вот это уже серьёзно, - сразу же построжевший голосом и мыслями Рю-ют в ином ключе взглянул на возникшую проблему — совсем не дело, когда детские шалости расстраивают взрослые планы. Подобного никак нельзя допустить!

Если так прикинуть и судить по справедливости, то сложившаяся ситуация это отнюдь не проблема архимага, а только и исключительно персонала Новой цитадели — Рю-ют вполне может взять и уйти или сославшись на занятость (что есть истинная правда), или заявив, что подобная мелочь не стоит его внимания, или вообще не объясняя причин. Может... но по своей природе старый ллир-рнн просто не способен так поступить, не способен отвернуться и забыть пусть даже о чужой и по большому счёту не имеющей к нему никакого касательства проблеме. А впрочем, как это не имеющей?! И почему это чужой?! За прошедшие годы зона переноса, клан Красного Дракона, ШОН, Новая цитадель стали для него домом, настоящим домом, а их обитатели превратились в нечто вроде семьи... по крайней мере архимаг неравнодушен к их судьбе, планам-заботам, горестям и радостям. Ему вполне под силу оценить, насколько важной для будущего может оказаться встреча Главы клана и пленного туземного вождя, он понимает, как тяжело любая заготовка переживает неспособность выполнить приказ. Помимо всего прочего Рю-ют более чем хорошо знает семью Василисы, Туллиндэ и Менелтора, знает их детей и отлично понимает, почему с ними неспособен справиться персонал Цитадели — кроме этой троицы угомонить детей сумели бы Дримм, возможно Людмила, скорей всего Послушный, быть может (но не точно и не всегда) Русалочка, Илирна, Иримэ, Светлана, Карамелька и... непосредственно он сам. Согласитесь — крайне ограниченный круг персон! Ах да, призвать к порядку буйных отпрысков Василисы в какой-то степени способны их няньки-заготовки, им способны приказать рождённые от Дракона золотоглазые дочери Людмилы и Светланы... однако как за теми, так и за другими требуется посылать, потом ждать их прибытия (из Северного замка и из Храма). Так же следует учитывать вероятность, что Послушный и кто-то из перечисленных дам находится где-то поблизости... но как уже говорилось ранее, древний архимаг не привык сбрасывать ответственность на чужие плечи, к тому же дополнительные поиски это опять таки потерянное время, а возникшую проблему требуется решить как можно скорей.

- Ладно, так и быть помогу в последний раз, - к непередаваемому облегчению и восторгу эльфийки с демонстративной неохотой согласился Рю-ют. Не отказал себе в удовольствии и по-стариковски желчно проворчал: - Но знаешь что... тебе и твоим подругам нужно больше времени проводить с родными детьми, а не спихивать заботу о них на Школу и Храм, хорошо бы поскорее родить второго-третьего малыша — тогда вы точно научитесь обращаться с детьми и вам не придётся больше кого-то просить о помощи. -

Донесшиеся до собеседников весёлые детские крики и звон чего-то хрупкого и стеклянного... расколовшегося на мелкие куски заставили эльфийку испуганно вздрогнуть! Похоже до состояния паники ей осталось всего-ничего!

- Господин! - в её ломающемся голосе мировое отчаянье и вселенская печаль.

- Ладно-ладно... я же обещал! - поспешно подтвердил подаренное обещание Рю-ют. Странным образом его слова без всякой магии моментально остановили потоки казалось вот-вот готовых хлынуть слёз и удивительным образом погасили пожар готовой вспыхнуть паники.

- Что вам потребуется, господин? - как-то уж очень деловито для той кто только-только готовился реветь поинтересовалась добившаяся своего служанка Цитадели.

- Небольшую комнату неподалёку, желательно с камином, желательно без мебели внутри. По центру комнаты сложить круг из подушек, принести две глубокие миски с леденцами и засахаренными фруктами... и мой любимый чай. Ну и не отсвечивать, пока я вас не позову! - отдавая распоряжения Рю-ют с удовольствием употребил понравившееся ему словечко из лексикона игроков. Ему не нужно чего-то дополнительно пояснять — жаргон игроков проник не только в повседневную речь архимага, а его любимый рецепт чая (с маслом, перцем, ралгуном и мятой) известен по всей Цитадели.... правда истины ради, немногие из попробовавших этот чай считают нужным в следующий раз добавлять очень жирное сливочное масло и жгучий как огонь чак-чарский перец — обычно обходятся мятой и ралгуном.

- Всё скоро будет, господин! - уже на бегу пообещала ему эльфийка, активно припустив к группе ожидающих её в отдалении подруг той же самой расы и в точно такой же униформе. Долетающие время от времени азартные детские выкрики будто подстёгивают её... хлещут не хуже чем кнутом!

Глядя ей вслед Рю-ют не может сдержать всепонимающей улыбки — мудрый ллир-рнн практически сразу догадался о том, что отчаянье, паника, дрожащий голос и готовые пролиться (но так и не пролившиеся) слёзы по большей части всего лишь великолепная игра. Да игра, пусть и густо замешанная на правде, ибо снежная эльфийка вполне по-настоящему страшилась подвести Василису и её отца, по-настоящему не желала нарушить планы своего обожаемого хозяина-игрока, по-настоящему отчаянно нуждалась в помощи ллир-рнна... но всё равно в первую очередь это игра, предназначение которой подчинить своей воле и не оставить выбора вовремя подвернувшемуся под руку зрителю-архимагу. Рю-ют совсем не злится на великолепно оформленную попытку его провести — заготовки, все заготовки, такие какие есть и другими им быть не дано. Конкретно эта снежная эльфийка как и двести сорок девять её подруг — настоящая красавица, умница, внимательная и заботливая подруга, смелая до самоотверженности душа, умелица-мастерица каких ещё поискать, обладательница уникальных навыков и безусловного желания трудиться и достигать совершенства в любом деле, за которое берётся, в целом неплохая мать... безжалостная убийца, прирождённая интриганка, искусная шпионка, готовая проследить даже за собственной семьёй, а если придётся, то и не дрогнув устранить ВСЯКОГО, включая любимых, лучших друзей, собственных детей... честная-неподкупная, верная, беззаветно преданная слуга своего господина-Дримма, готовая в любой момент и без малейших колебаний отдать свою жизнь за него и его семью. За проведённое рядом с ними время мудрый архимаг неплохо сумел изучить заготовок, во многом он согласен с рассуждениями Чёрного Меча: заготовок и вправду можно в какой-то степени назвать ''совершенными существами''... дарованные им при рождении исключительные ясность сознания, способность воспринимать новое и целеустремленность достойны лишь всяческого восхищения. По крайней мере сам Рю-ют очень желал бы обладать присущими им замечательными качествами! Правда некоторая ограниченность мышления в начале жизни несколько портит всё впечатление, но с возрастом и по мере приобретения жизненного опыта подавляющее большинство заготовок изживают свою слабость, приобретают всё больше и больше самостоятельности в принятии решений, учатся выходить за пределы заложенного при создании шаблона, учатся находить нестандартные пути. Так что у снежной эльфийки и её подруг всё ещё впереди — они научатся, обязательно научатся и поймут мир вокруг, жизнь и себя, станут не теми, кем ДОЛЖНЫ, а теми, кем МОГУТ стать. Старому ллир-рнну будет очень интересно быть свидетелем их преображения, посмотреть на них в те времена...

Великолепно вышколенный персонал цитадели не зря ест свой хлеб — не проходит и пяти минут как ллир-рнн уже шагает за служанкой. Небольшой вот только-только очищенный от мебели зал встречает его деловитой суетой: две служанки аккуратно, но быстро, в хорошем темпе создают в центре зала уютный круг из подушек, ещё одна освежает воздух с помощью специального заклинания, присутствующий тут же универсал активно занимается камином. Спустя всего несколько секунд в зал доставляют заказанный архимагом чай и все необходимые принадлежности для его правильного употребления, а так же две глубокие вазы со сладостями.

- Что-нибудь ещё? - с нетерпеливой надеждой в глазах интересуется снежная эльфийка, не забыв вновь склониться в глубоком поклоне.

- Нет, всё как надо, - неторопливо-обстоятельно устраиваясь на избранной подушке, оценил старания персонала Рю-ют. Прежде чем отпустить служанку, небрежным кивком предусмотрительно убедился, как у него получается наливать себе чай из расписного фарфорового чайничка.

- А как.... - не пожелавшей просто так уходить эльфийке очень хочется узнать, каким образом архимаг сможет приманить к себе детей, не покидая зала.

- Это уже моё дело, - мягко уклонился от ответа ллир-рнн, - а ваше — не мешать мне и не отвлекать на себя детей. Всё, иди! -

На этот раз никакой мягкости в голосе архимага и в помине нет — он не повысил голоса и не изменил его тембр, однако предельно чётко заложенный в слова приказ словно метлой выметает из зала не только любопытную служанку, но и всех, кто хоть краем уха услышал негромко прозвучавшие слова! Рю-ют действительно не боится оплошать, при этом совсем не собирается, просто не считает нужным как-то суетиться — как уже говорилось ранее, он довольно хорошо знает удивительную семью Василисы, знает её очень необычных и не по годам развитых детей... а они знают его, знают не только в лицо, но и будучи детьми своей матери способны ощутить его ментальный образ, увидеть оставленный им старый-новый ментальный след. Ллир-рнн уверен на все 100, что не вовремя разбушевавшиеся сорванцы уже успели ощутить его присутствие поблизости...

Он прав — вскоре в зал проникает ''разведчик''. Ловкий и тихий словно зверь на охоте, подвижный как ртуть парнишка семи-восьми лет на вид осторожно заглядывает в зал, изо всех сил пытаясь остаться незамеченным... что довольно сложно провернуть из-за выдающей его ярко-красной шевелюры, этакого пылающего костра на голове! А в целом довольно обычный паренёк... если не придавать значение жутковатым багровым глазам на детском лице, не вспоминать, что на самом деле ему меньше четырёх полных лет, не упоминать доставшуюся ему по наследству удивительную силу его матери подчинять себе разумных существ, забыть про то, что уже сейчас не всякий взрослый мужчина превзойдёт его физической мощью и не всякий заяц сумеет от него убежать. Сыновья Василисы — те ещё маленькие монстры, их практически невозможно воспитывать как обычных детей! Панические настроения заготовок Новой цитадели можно понять: как урезонить того, кто способен подчинить тебя своей воле на раз-два? Будь отпрыски Василисы врагами, например враждебными тварями, то боевые заготовки быстро нашли бы способ их остановить, но даже самым умным из них так и не дотумкать, как управиться с детьми дочери Главы не применяя силу, магию, ловушки. Да и поднять руку на внуков Дракона, причинить им хоть какой-нибудь вред или как-то ограничить их свободу... в глазах заготовок это пахнет самым настоящим святотатством! К сожалению огневолосые сорванцы прекрасно понимают своё исключительное положение, не стесняются пользоваться как ментальной силой, так и физическими возможностями, не особо боятся получить люлей от матери или куда более мягкого отца после очередной своей шалости.

''Разведчик'' досадливо скривился, достаточно быстро наткнувшись взглядом на ироничную улыбку архимага. Впрочем с удивительной для его возраста разумностью и реакцией постарался сохранить лицо, мгновенно сделав вид, что он тут просто мимо проходил и абсолютно не собирался прятаться от чужих взглядов. Обнаруженный паренёк в любой момент может ускользнуть — старому ллир-рнну не угнаться за ним на своих двоих (вряд ли бы и спецназовец сумел его догнать). Только вот какая штука... парнишке совсем не хочется куда-то бежать — его со страшной силой влекут вазочки с лакомствами (факт: все дети Василисы любят пожрать, особенно чего-нибудь калорийного и сладкого), но больше, гораздо больше его манит возможность услышать из уст мудрого старика одну из тех удивительных историй, что он умеет не только мастерски рассказать, но и одновременно показать с помощью ментальных образов.

Нехитрая ловушка захлопнута! Совсем скоро судьбу ''разведчика'' разделяют и трое остальных сорванцов — дорвавшиеся до лакомства дети оккупируют ближайшие седушки вокруг архимага и с ожиданием смотрят на него. Улыбающийся, довольный Рю-ют прекрасно понимает, что года через два-три, три-четыре у него уже не получится провернуть

подобный фокус и придётся придумывать что-то похитрей, но пока что несложная стратегия срабатывает в десяти случаев из десяти... несмотря на все свои исключительные таланты дети Василисы всё же остаются самыми обычными детьми — любят сладкое и сказки!

- Ну что, озорники, выбирайте, про что сегодня хотите послушать, - с удовольствием прихлебнув из чашки свежайшего чая, как обычно поинтересовался мнением детей архимаг. - Хотите послушать жизненную историю, притчу или про жизнь одного из древних городов, быть может хотите узнать побольше про деяния богов или историю ныне исчезнувших рас? -

- Про расы всегда интересно, - мгновенно вскинулся один из детей, столь явно явив свои предпочтения, что даже забыл про надкусанный кусок засахаренного апельсина в руке. - Особенно интересно про их возникновение и конец. -

- Только пусть история будет пострашней... и побольше войн, героев, сражений! - нетерпеливо ёрзая на подушке, добавил другой.

Багровые глаза всех четверых буквально пылают предвкушением! Древний архимаг никогда не обманывал их ожиданий... затаившие дыхание дети твёрдо уверены, не обманет он и в этот раз!

Обладающему совершенной памятью ллир-рнну не требуется много времени для того, чтобы отыскать в глубинах памяти подходящий по всем параметрам рассказ — все четверо детей заворожённо замирают и привычно закрывают глаза... в распахнутый настежь разум детей мощным неторопливым потоком вливается удивительная вязь из слов и чётких, объёмных, живых образов, величественная и крайне интересная быль про обитавшую когда-то на просторах Серединного мира высокомерную расу сур, что мнила себя потомками богов и видела своей судьбой абсолютную власть над всем, что некогда сотворил Неведомый Творец. О том, как в немыслимой гордыне своей окончательно потерявшие разум сур замыслили уничтожить целый мир, не свой родной Серединный, но древний и бездонный Мир Теней. О том, что из этого всего получилось и каким боком в этой истории оказались замешены Непостижимый Владыка Мира Мёртвых, пленившая его сердце ветреная красавица из расы познавших силу (фейри), её мечтавший о великой славе честолюбивый братец, некоторые из Повелителей пространств Порядка и три ещё молодые в те времена расы дварфов, гонзо и огров...

Окрестности реки Тихой (Чуня). Центральный коготь бывшего пограничного района.

Торжественный день.

До изумления молодая... но при этом весьма мощная и довольно вместительная крепость клана едва не кипит от охватившего её возбуждения! Неповторимая атмосфера праздника наполняет суровый оплот Драконов словно вино вместительный кубок — сегодня внутри обширных каменных стен собрался не только гарнизон, но и буквально все жители совсем недавно возникшего вокруг крепости посада. Легко заметно, что заполненный от силы на четверть внутренний двор способен принять и гораздо большее количество людей, но к сожалению фермеры в здешних краях это всё ещё слишком редкий зверь, других хотя бы и крохотных поселений поблизости нет, а накануне прибывшие на торжество представители нескольких мелких и только строившихся когтей и коготков с верховий Суровой и Буйной рек (Нижняя и Подкаменная Тунгуски) при всём желании не способны сделать погоды. В небольшом числе присутствующие гости из столицы не могут исправить сложившейся ситуации... и тем не менее причина их появления в одной из вроде бы ничем не примечательных крепостей-когтей на окраине владений клана одновременно является прямой и непосредственной причиной сегодняшнего торжества. Немногочисленные, пока немногочисленные, обитатели этого края достаточно умны и прозорливы, чтобы понять значение сегодняшнего дня в дальнейшей судьбе и жизни всё ещё диких и малоосвоенных земель, в их личной жизни и судьбе. И пусть желанные изменения произойдут далеко не сразу, однако все они уже сейчас ощущают дыхание перемен, приветствуют их, искренне славят клан и его мудрого Главу!

Чуть больше двух лет тому назад сюда на правый берег мелкой и жутко порожистой, но тем не менее богатой рыбой реки прибыла первая экспедиция Драконов. Первая наземная экспедиция, ибо летуны клана уже успели несколько раз посетить небеса над рекой... и не увидели в здешних краях ничего интересного, заслуживающего внимания или посадки. Право слово не стоит их винить, ведь известная в реальной истории под именем ''Чуня'' река не производила яркого впечатления на первый... да и на второй-третий более пристальный взгляд — обычная, ничем не примечательная извилистая сибирская речушка посреди тайги, правда довольно длинная по сравнению со множеством её подруг, но на этом список её крайне немногочисленных достоинств подходил к концу. По быстрому, на отвязаться прозванная ''Тихой'' река не представляла ни малейшей ценности как судоходная артерия, на её берегах и в ближайших окрестностях не найти источников полезных ископаемых или достойных упоминания участков пригодной для сельского хозяйства земли, а обнаруженные с воздуха поселения эвенкил можно пересчитать по пальцам одной руки и особо крупными их никак не назовёшь. Однако ко времени прибытия первой наземной экспедиции прежние обстоятельства претерпели некоторые весьма существенные изменения: первоначально ограниченные лишь зоной переноса владения клана успели увеличиться в десятки раз, а по факту вошедшая в зону его интересов Тихая обрела некоторую ценность как географический центр достаточно обширной области между двумя более-менее крупными судоходными путями. Конечно никто не собирался сходу набрасываться на данный ''медвежий уголок'' и не жалея средств-усилий ударными темпами превращать его в рай земной, закладывать города, тысячами везти сюда поселенцев, прокладывать дороги и каналы, ставить порталы или вести масштабные работы по расширению и углублению русла Тихой реки... но строительство небольшого коготка на её правом-удобном берегу стало выглядеть вполне оправданным шагом, в частности кое-каких обитавших здесь туземцев тоже желательно было взять под присмотр.

Доподлинно до сих пор неизвестно, по какой-такой причине вместо компактного коготка Тихая обзавелась полноценным-мощным, да ещё и полностью каменным когтем и это при том, что первые драконьи когти на Енисее и Лене возводились из дерева и земли (+ живые стены). Возможно свою роль сыграли так пока не претворившиеся в жизнь далёкие-стратегические планы по строительству большого судоходного канала между Суровой и Бурной реками, где поселению на берегу Тихой отводилась роль крупного транзитного терминала, а самой реке — доп-источника воды для канала. Возможно верны упорные слухи, что на данный глухой уголок положили глаз две крупные корпорации игроков — если так прикинуть, то друиды и жрецы и вправду могли проявить интерес к подобной территории как к практически идеально подходящему месту для устройства питомников по разведению пушных и по иному ценных зверей Серединного мира, или скажем тех же земных песцов и соболей. А может быть некто из Малого совета, например, Главный ремесленник или Главный казначей, или даже сам Глава клана задумали для этих мест совсем иную судьбу... Возможно всё! Тем не менее факт остаётся фактом — на берегах мелкой-порожистой и ничем до того не выделявшейся речушки всего за полгода с небольшим выросла мощная клановая твердыня, первоклассная крепость с многочисленными пушками, обширными складами и арсеналами, прекрасно оборудованным дромом на полсотни грифонов, способная вместить и разместить внутри себя крепкий гарнизон в более чем тысячу бойцов и вспомогательного персонала.

Ради строительства когтя в столь диких краях клан не пожалел сил и средств! Используя грифонов и порталы перебросил в район строительства до 5 тысяч зомби, двести големов и свыше 8 сотен универсалов + разный вспомогательный персонал + охрана + маги и друиды в немалом числе (строительные материалы и прочие необходимые при строительстве штучки-дрючки в течение целого месяца завозили через порталы, затем пользовались тем, что успели завезти, ну и добыть в местной тайге). Зачисткой реки от потенциальных угроз занималась полная тысяча эльфов-стрелков — по итогам их деятельности четыре из пяти обитавших на всём протяжении реки родов эвенкил решили свалить куда подальше, а один остался... и не пожалел! Нашедшие с эльфами общий язык эвенкил из небогатого и небольшого рода не только отгребли разных вкусных няшек от щедрот пришельцев, но и с тех самых пор навсегда забыли, что значит голодать ранней весной и хоронить детей зимой, ещё и обогатили свой род свежей кровью остроухих красавцев (100%-е отсутствие выкидышей у зачавших от эльфов женщин и необычно крепкое здоровье родившихся в положенный срок малышей лучше чем что-либо иное убедило эвенкил в абсолютной верности избранного ими пути). Как уже говорилось ранее, коготь построили в рекордно короткий срок, богатым наследством оставив его гарнизону: весьма неплохо укомплектованные деревообрабатывающую и камнерезную мастерские, просторную кузню, прекрасно функционирующую водяную мельницу, массу инструментов и непригодившихся строительных материалов, включая запасы керамической черепицы для ремонта крыш, известь, краску, дорогую ричичу, массивный брус и толстую половую доску. В течение пары недель после окончания строительства в коготь завезли половину положенной по штату артиллерии, 100% пороха и иного необходимого для исправного функционирования крепости припаса.

С тех пор и до самого сегодняшнего дня Судьба крепости напоминала ухабистую дорогу или, если уж на то пошло, напоминала ту же Тихую реку с её не таким уж и тихим, местами даже очень бурным течением и многочисленными перекатами...

Всего через месяц после окончания масштабного строительства из крепости забрали половину и без того далеко-далеко неполного гарнизона (вместо 300 бойцов осталось 150), ещё через полгода общее население когтя едва переваливало за сотню, причём больше половины из этой сотни составляли универсалы, вольнонаёмный персонал из неписей и члены семей воинов. Зато примерно в то же время в коготь прибыли первые гражданские поселенцы и бригада в две сотни строителей-универсалов при трёх древнефейрийских големах для возведения посада....

Возмутительнейшим образом у крепости отняли 2/3имеющейся артиллерии и почти половину порохового запаса. И словно в качестве компенсации коменданту ''ограбленного'' когтя заочно подчинили гарнизоны двух ещё только строившихся коготков: один где-то в районе истока, другой почти у самого устья Тихой реки (планировался ещё и третий коготок... но подходящего места для него так и не смогли найти)...

У крепости отняли власть над только-только вошедшими в строй коготками в устье и у истока, передав их в ведение ближе расположенных, не таких крупных, всё ещё древо-земляных, но куда более густонаселённых крепостей-когтей (вместе с коготками крепость на Тихой реке потеряла формальную власть над окружавшими их территориями, значение крепости и статус её коменданта упал)...

Планы по возведению третьего коготка приказали долго жить, решением Малого совета строительство большого канала между Бурной и Строгой отложили на неопределённый срок, что жрецы, что друиды нашли более удобные места для организации питомников (хорошо подсуетившиеся хопешки не оставили им другого выбора помимо своих земель в окрестностях Байкала)...

Эвенкил единственного оставшегося на Тихой рода прекратили ходить вокруг да около и всей толпой переселились в недавно отстроенный посад, разом удвоив его население, из зоны переноса и более чем густо населённых земель вокруг неё прибыли три десятка семей новых поселенцев, в посаде организовали торговую лавку, школу, отделение медицинской службы (нечто вроде фельдшерского пункта и акушерской палаты)...

И вот сегодняшний день! День, когда коготь на правом берегу Тихой реки окончательно перестанет считаться ''медвежьим углом'', незримым для мира и неизвестно за каким лешим возникшим огромным каменным прыщом посреди тайги, а растущее поселение вокруг него получит путёвку в будущее, войдёт в историю и главное раз и навсегда отрежет себе путь к незавидной судьбе забытого богами и постоянно балансирующего на грани исчезновения посёлка при едва живой крепости.

- Праздник это конечно хорошо, да и от выпивки откажется только дурак, - полностью согласился с собратом-игроком несколько высокомерно посматривающий вокруг Трубадур, однако поспорил в другом, - вот только я до сих пор не понимаю... а почему тут? Что, местечка получше не нашлось? -

- А чем это не устраивает?! - почти искренне удивился совсем иначе настроенный Шпингалет. Несомненно наслаждавшийся жизнью летун с видимым удовольствием делил с обитателями крепости их праздничное настроение, то и дело перемигивался с девушками и молодками, не отказывал себе в удовольствии угоститься пивком и испробовать популярные местные заедки из нежного щучьего мяса. - По-моему всё в тему — место не хуже прочих, достаточно удалённое от зоны переноса для самой что ни на есть качественной проверки, глухое, но при этом с мощной крепостью, так что общедоступный источник надёжной связи здесь точно не повредит. - Широко улыбнувшись при виде проносившейся мимо смешанной ребячьей компании из детей поселенцев и эвенкил, привёл ещё один возможно и не самый рациональный, но зато идущий от сердца аргумент: - Гляди как местные радуются — для них открытие ''Круга'' многое значит! -

- Мда... радости полные штаны, - с ленивой усмешкой кивнул Трубадур. - Ведут себя так, как будто с открытием на них тут же просыплется золотой дождь. Боюсь их ждёт разочарование — возможность хоть каждый день общаться с друзьями и родственниками через ''Круг голосов'' ничего особо не добавит к их унылому провинциальному существованию. - Вновь усмехнувшись напророчил: - Месяца через два, когда они окончательно натешатся с новой игрушкой, всё здесь вернётся на круги своя. -

И снова не разделявший его взгляда на жизнь Шпингалет поспешил заступиться за обитателей крепости и посада!

- Определённые резоны радоваться у аборигенов всё же есть. Сам прикинь: нынешний ''Круг голосов'' — первый ''Круг голосов'' за пределами зоны переноса... его открытие это важное событие для всего клана, а это значит Тихая река и расположенный на ней коготь на некоторое время окажутся на слуху у Главы и Малого совета, попадут в отчёты разных служб. Кто знает? Может местным с этого чего и обломится. Потом не забывай: здешний ''Круг голосов'' это не более чем первая ласточка, всего лишь часть будущей разветвлённой сети... как только сеть из станций связи войдёт в силу, отсюда станет возможно связаться не только с зоной переноса, но и много с кем ещё. Сама возможность быстрой передачи и обмена информацией на десятки и сотни километров это неплохое подспорье в любом деле. -

- Да полезно, но не более того, - с ничуть не уменьшившимся скепсисом в голосе Трубадур условно признал некоторую правоту в рассуждениях летуна, - только вот есть одно НО: этому местечку нечего предложить внешнему миру, нечем его заинтересовать... и свой ''Круг голосов'' тут ничего не изменит — вряд ли после его появления сюда табуном ломанутся новые поселенцы. Зачем им здешняя бесполезная глухомань? Есть места и получше! Например, городок хопешек на Байкале — я слышал там заворачиваются крутые в смысле прибыли дела! Народ так и прёт туда за большой деньгой! Я бы может и сам туда рванул, прихватив личных заготовок... но нашлись дела поинтересней! -

- Эта да... - соглашаясь кивнул Шпингалет, - хопешки здорово развернулись... что в общем-то вполне объяснимо, когда в сюзеренах у тебя сам Убийца Богов, а в покровителях Людмила. -

- Намекаешь на мохнатую лапу? - хмыкнул Трубадур, с большим интересом приглядываясь-принюхиваясь к копчёным кабаньим ушам в подливке из ягод и дикого чеснока. -

- Ещё чего, не намекаю — прямо говорю! - ничуть не смутившись подтвердил летун. - Поддержка Главы клана и Великой жрицы это тебе не хухры-мухры... но хопешки всё равно молодцы — на 200% использовали все доступные возможности, ещё и с друидами крепко-накрепко завязались насчёт заповедников и питомников пушнины, чем-то зацепили Самоделкина (Морнэмира). И кстати, от Феи, - Шпингалет кивнул в сторону недавно возведённой во дворе замка просторной пристройки (где расположилась готовая вот-вот вступить в строй станция связи), - я слышал, что следующий ''Круг'' либо собираются, либо уже ладят как раз в городе хопешек. -

- Ничуть не удивлён, - едва не расхохотался Трубадур, - бойкие девки! - Высокоуровневый воин почти с жалостью поглядел на бушующее вокруг торжество. - Если это правда, то местным гаврикам совсем нечего ловить — им не выдержать конкуренции с хопешками. Как я уже сказал, здешние края — отстой! -

- А вот здесь ты не прав, братуха! - незаметно подобравшийся к беседующим приятелям Сталкер довольно ухмыльнулся, бывалый рейнджер и известный путешественник воспринимает реакцию инстинктивно вздрогнувших игроков словно личную победу. - Здешние края имеют кой-какой потенциал — по крайней мере как рай для охотников не уступят окрестностям Байкала... я сам в том лично убедился. Ну и местную речку можно только хвалить — сама хоть и мелкая, но рыбы в ней много и весьма приличного размера. -

- Да-да-да...да! - поддержал его Шпингалет. - Особенно тут хорошо щук тягать или острогой бить... а потом немедленно тащить добычу к местным хозяйкам... уж они умеют так умеют! Кто не пробовал здешних щучьих котлет или пирогов, тот жизни не узнал! Пельмеши со щучьим мясом и сальцем тоже отлично идут! -

- Охота...? Рыбалка...? Да всего этого навалом буквально везде, - лениво пожал плечами Трубадур. - Что, на Подкаменной Тун..., то бишь на Буйной охота или рыбалка хуже? Сомневаюсь! -

- Можно и другого чего поискать, - ничуть не расстроился Сталкер, - по картам и справочникам из будущего нам известно, что здесь вроде как ничего интересного нет... Ну а вдруг здешние глухие места проверяли спустя рукава? Жрали водку, на гитаре бренчали, безотказных местных девок валяли, да здешних знаменитых щук тягали вместо того, чтобы в земле ковыряться. Могло такое быть?! - и сам ответил на свой же вопрос: - Да легко! -

- Ну разве что так... - с неохотой допустил Трубадур. - Без портала или хорошего канала от какой-нибудь судоходной реки тут совсем всё кисло — добро мало найти и добыть его ещё вывезти нужно. -

- Будет интерес, будет и портал, - более чем уверенно предсказал Сталкер. - Да и до канала дело обязательно дойдёт — если подходить к вопросу глобально, то здешние края не так уж и далеки от зоны переноса, чтобы Малый совет мог позволить себе роскошь махнуть на них рукой. -

- Если возиться с каждой глухой дырой, вылизывать её до пригодного для жизни состояния, силы-ресурсы на неё тратить, то можно упустить время и темп. 16-й век для нас это золотое время — в 17-ом всё будет гораздо тяжелей... то, что мы сейчас можем прийти и взять или наклониться и поднять, век спустя придётся с кровью и мясом выгрызать, - в словах Трубадура ощущается не просто желание поспорить, а крепкая, продуманная позиция.

- Никто и ничего не упускает, - более оптимистично настроенный Сталкер возбуждённо взмахнул кулаком, вспомнив кое о чём с некоторой толикой зависти посмотрел на Шпингалета с Трубадуром. Не скрывая чувств признался: - Завидую вам! Я бы тоже не прочь поучаствовать в столь интересной экспедиции... Шутка в деле, вы первыми из всех нас побываете за Уральскими горами — повезло! -

- Ладно тебе прибедняться, - алаверды вернул комплимент немного смущённый Шпингалет, - тебя тоже ждут интересные места... ну и славы первооткрывателя тебе тоже никак не избежать — ещё неизвестно, где будет интересней. -

- Эта да, там должно быть интересно, - не стал с ним спорить Сталкер, - судя по докладам предварительной разведки в низовьях Енисея хватает странностей, хватает необычных поселений и народу проживает многовато, чем по идее должно было бы быть в эти времена. Хрен его знает, кто там живёт... может и вправду как считает Улис (Элеммакил) там могли серьёзно зацепиться новгородцы ещё до подчинения Вольной Республики московским князьям? Впрочем не важно — будем смотреть, выяснять. - Несколько кровожадно оскалился: - Может быть сподобимся устроить там небольшую войнушку... -

- Лучше бы обойтись без неё, - вполне серьёзно высказался Трубадур, высказался в присущем ему рациональном до циничности ключе. - Если это действительно новгородцы, то они вполне могут сослужить для нас роль мостика к Руси, если же нет и это какие-то другие чувачки... то надо прикидывать на месте, кто такие и какую пользу могут принести. Перебить их если что мы всегда успеем. -

- Ну в общем-то ты прав, - не без некоторого внутреннего разочарования принял его логику Сталкер, - много их только по местным меркам, а по сравнению с нами очень мало, к тому же если ориентироваться на доклады летунов, все они кучкуются вдоль Енисея и его притоков — искать долго не надо. В принципе можно сделать их за один сезон, в одну кампанию: неожиданно как снег в середине лета свалиться на них большим войском с верховий и быстро пройтись до самого залива, отдалённые поселения на притоках взять десантом с грифонов. Легкотня одним словом! -

А как же... -

- Можно и без крови обойтись. Ты только представь: к поселению, где живёт-поживает две-три сотни народу внезапно подгребает войско в три-четыре тысячи воинов, настоящих воинов, а не мобилизованных мужиков с луками и копьями, над головой вьются грифоны, на реке большие корабли, что ходят без вёсел и парусов... для пущего страха можно из жезлов и пушек пострелять, стрелы горящие попускать... тут главное не увлечься и по-настоящему поселение не спалить. Ну а в остальном всё в ажуре — после столь ''толстых намёков'' местные быстро смекнут, чья теперь власть, и, повизгивая от страха и верноподданнических чувств, вынесут нам хлеб-соль, всё имеющиеся у них бухло и пригодных для разврата девиц. Следующее поселение покоряем по той же схеме и так до самого Енисейского залива. Если не увлекаться девицами и бухлом, то получится день-два на поселение. -

- Как легко у тебя выходит, - с сомнением покачал головой Трубадур, - а вдруг сбегут, вдруг будут биться до конца или попробуют затеять партизанскую войну? Вдруг уже покорённые поселения изменят и ударят в спину. Ты что, совсем не учитываешь такой возможности? -

- Не проблема, подстрахуемся, - уверенно, даже самоуверенно парировал Сталкер, - клятву на верность брать у них в присутствии жреца Трооатэны или Оа, или даже Термеза. Нарушат — мигом пожалеют! В лучшем случае заживо сгниют лживые уродцы! Насчёт партизан смешно — пусть попробуют попартизанить против спецназа и стрелков (эльфов-стрелков). Ещё и с грифонами над кумполом! Захотят сбежать... пускай, скатертью дорога — отпустим как спиноз (эвенков) отпустили. Почему бы и нет? Только вот драпать тоже надо куда-то — выйдет полезно поглядеть, куда они там намылятся. Решат драться до конца — значит Судьба такая: нам всё равно лучше бы избавиться от особо борзых и тупых. -

- Рассуждаешь прямо как старейшина, по-государственному, - непонятно то ли действительно польстил Сталкеру, то ли прикололся над ним Шпингалет. - В Малый совет собрался? -

- Чур меня! - едва не всерьёз напугался рейнджер, - На кой мне этот геморрой?! Долю я итак всегда приличную имел, побольше многих... и при том в бумажках и говорильне тонуть не приходится. Опять же с путешествиями придётся завязать, а сами знаете, я без них не могу. Так что обойдусь. - Тут он снова немного погрустнел: - Всё-таки жаль, что с вами за Урал не получится прогуляться. Докуда хоть идёте, счастливчики? -

- Докуда получится, - неопределённо качнул головой Трубадур. - Малый совет хочет знать, как далеко мы сумеем продвинуться без риска разоблачения. Нам приказано: местных без нужды не щипать, в контакт с ними не вступать, если станет слишком опасно, сразу поворачивать и лететь назад. -Думаю где-нибудь до Казани мы доберёмся, - дополнил воина Шпингалет, - а дальше... не знаю... вряд ли... слишком людные места пойдут. - Неуверенно предположил: - Может быть до Нижнего удастся прошвырнуться... да и то.... -

- А чё?! Слабо до Москвы рвануть?!! - с легко видимой завистью в глазах подначил его Сталкер. - Я бы на вашем месте обязательно попробовал проскользнуть — когда ещё Златоглавую увидеть доведётся, а тут такой шанс! -

- Чего мелочиться! - не растерялся бойкий на язык летун (он прекрасно понимал обуревавшие рейнджера чувства). - Тогда уж лучше сразу до Парижу или нет, до Лондона стартануть, а возвращаться через Копенгаген и Стокгольм! -

- Э-э-эх! Не трави душу! - попросил-прохрипел Сталкер, едва не истекая слюной как голодный пёс при виде сахарной косточки. Будь его воля, он бы с удовольствием, с бАльшим удовольствием освоил упомянутый маршрут... но только небольшой нюанс: освоил не на спине грифона, а исключительно на своих двоих, в крайнем случае в седле.

Двор замка взорвался ликующими криками! Причина — окончание последних наладочных работ внутри здания практически готовой станции связи! Первый за пределом зоны переноса ''Круг голосов'' готов к работе, готов связать любого желающего с самым центром молодой державы Драконов! Обитатели крепости, не важно воины или гражданские, не стесняются выставлять напоказ свои чувства, обнимаются, целуются, подбрасывают вверх верещащих от восторга детей, орут на разрыв глотки... изрядно волнуясь, на сколоченную в центре двора трибуну поднимается комендант когтя. Старый спецназовец не особый мастер по произнесению речей, но искренность чувств и владевший им душевный подъём с лихвой компенсируют недостаток опыта — каждую сказанную мощным командирским голосом фразу двор встречает восторженным рёвом... Несколько слов приходится сказать и гостям из столицы, в основном отдувается друид и ремесленник по имени Иллурин (и клановому прозвищу Вжмуренный), отдувается надо признать хорошо, демонстрируя отличное владение словом, ещё больше подогревая итак взвинченную массу народа. Торжество вступает в следующую фазу — начинается праздничный пир!

Заранее приготовленные и накрытые прямо во дворе длинные столы ждут своих героев, манят обилием горячих блюд и холодных закусок, соблазняют разнообразием халявного алкоголя от дорогих квелийского и цветочного вина до сваренного накануне эля и местных ядрёных ягодных настоек...

- Слушайте, кто в курсах, чем закончилась та история на юге? Ну та, с вторжением из степи?- уже поздним вечером, в самый разгар катившегося своим чередом пира решил поинтересоваться у сотрапезников Трубадур. За выделенным для особо почётных гостей столом собрались оказавшиеся поблизости игроки, дорогие маги-заготовки (участвовавшие в наладке ''Круга голосов''), ну и разумеется вся верхушка крепости, включая всех трёх учителей местной школы, старшего целителя и управляющего торгового поста — в общем довольно информированный народ.

- А... правда — интересно! - тут же поддержал его немного бухой, но ещё вполне адекватный Сталкер. - Я последние полгода всё на севере по клановым делам ''кочевал'', оху...шей блохой прыгал по пограничью и недостроенным когтям, даже ни разу в зоне переноса не был... так что хотелось бы узнать, что там почём...? -

- Да ничего особо интересного не было, - как от безделицы отмахнулась от вопроса Фея, - ну что там могло быть? Их и было то — слёзы: 15-20 тысяч конных степняков, остальные — бесполезные некомбатанты при стадах и кибитках. -

- Да-а-а... это вам не орочья орда, - позволил себе полупрезрительную улыбку увлечённо налегавший на довольно неплохие местные настойки Вжмуренный. Уставшему друиду не особо интересна тема степной войны — он очень доволен собой, своей сегодняшней работой, теперь уже безусловным успехом всех, кто занимался системой связи типа ''Круг голосов''. Вжмуренный настроен очень решительно... в планах у него нажраться до наступления полной нирваны, а затем придавить подушку минуток так шестьсот.

- Согласен, - с ностальгической улыбкой кивнул Трубадур, как и друид, и другие присутствующие за столом игроки (и не только игроки) сразу вспомнивший поход против Вишен. - Но хотелось бы всё же знать, чем дело кончилось. - Пошутил: - А то как-то неудобно получается — у нас война на юге, а я даже толком не знаю о ней ничего. -

- Война... слишком сильное слово для этой мелкой заварушки, - едва не подавилась пивом Фея, определённо формулировка Трубадура не пришлась ей по душе. Затем всё-таки смилостивилась и дала более развёрнутый, хоть и наполненный ехидством ответ: - Война не война, но ничего ещё не закончилось. Нет, степняков мы хорошо окоротили и притормозили... сперва легонько пощупали за яйца, затем Дримм устроил шоу — продефилировал над их основными силами на драконе, заставив их разбежаться и продристаться. Однако теперь нужно с ними что-то решать: гнать обратно в степь, зачищать под ноль или подгребать их под себя. Насколько я слыхала, Малый совет склоняется к третьему варианту. Сейчас в Новой цитадели обрабатывают захваченного степного бугра, - игрунья со смущённым видом повинилась, - извините уж, запамятовала, как титул их вождя точно звучит. Так вот, думаю обрабатывают его в духе типа ''Ребята, давайте жить дружно... а то мы вам быстро устроим секир-башка и полное обрезание под самый корень'', ну и понятно склоняют принять власть клана. - Отхлебнула пива из кружки и подвела итог, непринуждённо совместив его с личным мнением: - Мне кажется, местный пахан согласится... если голову и хозяйство желает сохранить. Не совсем же он дебил и самоубийца? -

- Он-то согласится... так или иначе, - без тени сомнения высказался Сталкер. - Но как быть с его людьми? Сможет ли он их в том же самом убедить, особенно после поражения, когда его авторитет на нуле, и после того как побывал у нас в плену? -

- А об этом пусть болит башка кому положено, - весьма мудро рассудила Фея. - Я народ в Совете хорошо знаю: если им чего-то нужно, то в лепёшку расшибутся, а добьются своего, ну а если не добились... то значит не очень-то и хотелось. В любом случае прочим делам эта фигня не помешает. Тем более ей никак не помешать вашим экспедициям, - она поочерёдно взглянула на Сталкера и Трубадура со Шпингалетом, - можете спокойно отправляться к точкам сбора и ни о чём не волноваться. -

- Выпьем за это! - очень вовремя предложил Вжмуренный. Разумеется друиду никто не отказал!

*

Чудесный день! Без всяких допущений — первый день новой эпохи! Немыслимой для Земли этого времени эпохи общедоступной связи и почти мгновенного распространения информации... Эта удивительная, пугающая своими возможностями эпоха ещё не наступила, но она уже грядёт и её не остановить! Кому-то со стороны может на секунду показаться, что Драконы теряют первоначально набранный высокий темп, тормозят, костенеют, постепенно погружаясь в пучину бытовухи, обрастая добром, семьями, требующими постоянной заботы владениями, бесконечными хозяйственными делами, бюрократической волокитой... На самом деле они несутся вперёд как ураган, оставляя позади себя до неузнаваемости изменившийся мир, каждый день хоть на чуть-чуть меняются сами!

Большое становище народа баргут.

Спустя 19 дней после разгрома степного войска на реке Эгийн-Гол.

Выбор...

Порой Судьба умеет удивлять... и никому-никогда не стоит об этом забывать! Кто мог предположить, предугадать недавний ужасающий разгром пришедшего из степи войска? Опытного войска из закалённых многочисленными походами воинов?! Тем более обидный разгром, когда совсем ещё недавно наводившие ужас на жителей Поднебесной батыры разбежались по степи словно напуганные резким звуком суслики! Кто мог хоть на секунду допустить, что на пути у идущих восстанавливать справедливость и отвоёвывать родные земли баргутов окажется... дракон? НАСТОЯЩИЙ ДРАКОН! Кто мог предвидеть потерю многих воинов, позорное бегство по своим следам и вытоптанным пастбищам, исчезновение уважаемого и любимого народом зайсана... и тем более его внезапное возвращение четыре дня тому назад?!!

Уже похороненный и оплаканный вождь вернулся отнюдь не в одиночестве — вместе с ним к шатрам соплеменников явились более двух с половиной тысяч пропавших людей: воины, женщины, дети, старики. Явились не пешком, босыми, избитыми, голодными беглецами... явились на конях, в чистой одежде, сытыми и с оружием. А ещё вместе с нашедшимся правителем и ведомыми им сородичами к кострам ошарашенных степняков заявились несколько сотен нелюдей-чужаков. Те ещё гости! Наглые, гордые, до зубов вооружённые, все без исключений облачённые в достойные царей доспехи, на великолепных конях. Двое так и вовсе вместо коней предпочитали громадных волков, от одного вида и взгляда которых самые свирепые псы в стойбище жидко гадили под себя и с визгом хоронились по углам, забиваясь под кибитки. Что касается хозяев псов, то появление среди них чужаков не могло не вызвать беспокойства у обитателей стойбища: страх и ненависть, откровенное ворчание среди знатных и не только знатных воинов, настоящая ярость среди мгновенно оскалившихся на чужаков монгол. Что характерно, монголы и в особенности их едва не лопавшийся от злости командир с неприязнью встретили не только чужаков, но и немногим лучше отнеслись к зайсану и всем прочим вернувшимся. Один из двоюродных братьев правителя, после его исчезновения активно претендовавший на его титул, очень холодно встретил воскресшего родственника и пусть формально вроде бы не оспорил его власть, но и не проявил особого желания ему подчиниться, открыто вёл очень опасные речи, открыто собирал вокруг себя глав родов и пользующихся авторитетом воинов, открыто-напоказ сблизился с командиром монгол.

Положительных эмоций тоже немало — возвращение к родным очагам тысяч захваченных в плен соплеменников вызывает у их родственников искреннюю радость, несколько прибивает ярко полыхавший огонь ненависти к чужакам среди народа, способствует росту заметно подорванного поражением авторитета Азарги. Многие по прежнему ставят ему в вину допущенное им поражение и пребывание в плену, однако не меньше людей благодарны зайсану за воссоединение семей, за отцов, мужей, братьев, сыновей и детей. На нелюдей-чужаков глядят не только с ненавистью-страхом, но и со страшной силы любопытством — баргутам крайне интересно узнать как можно больше о тех, кто их победил, ну а нынче навестил... то ли в статусе гостей, то ли в составе свиты вернувшегося правителя, то ли диктовать побеждённым свою волю по вечному праву победителя. Последнее выглядит весьма вероятно и порождает бессильную ярость в тех, кто не желает признать или смириться с подобным положением вещей, вызывает тревогу у всякого, кто хоть немного задумывается о будущем, сильно ранит всех мечтавших о возвращении родных земель. Недавние горькие события разбили мечты-надежды-планы десятков тысяч степняков в мелкие клочки, и это... это тяжело принять и пережить! Тяжело, несмотря на радость от возвращения родни, несмотря на пришедший вместе с вернувшимся вождём проблеск надежды...

Для родовой знати неожиданное возвращение верховного правителя это сплошная головная боль — многие уже успели либо договориться, либо выразить безусловную покорность самому очевидному претенденту на освободившийся титул, преподнести подарки, что-то получить и что-то пообещать... и если некоторые договора ещё можно разорвать, то подарки и обещания назад не взять. Возвращение прежнего владыки крайне невыгодно многим знатным и обладающим влиянием людям. Впрочем немало и тех, кто искренне рад вновь видеть его среди родных очагов, тех, кто ни мгновение не сомневается чью сторону принять. За свою жизнь и долгое правление Азарга успел наделать немало ошибок, но одного у него не отнять — он всегда умел ладить со своим народом, умел заводить друзей и благодарных-обязанных ему должников. Несмотря ни на что, годы его правления это не самые худшие годы в жизни сплетённого Судьбой в единое сообщество союза родственных племён. В целом баргуты любят своего правителя, хотя недовольные им конечно же есть — они есть всегда и везде. Отец... дед... прадед нынешнего зайсана тоже сумели не опозорить свои имена, имя своего рода, сумели сохранить народ и не ввергнуть его в нищету, словно лодку по бурной реке провести его мимо многочисленных опасностей-порогов — это помнят! Хорошо помнят знатные-сильные-богатые, помнят те, кто обладает влиянием на многие умы, помнят и те, по чьему слову немедленно и без лишних раздумий обнажат клинки десятки и сотни бойцов.

Отдельного упоминания заслуживает и странное, если не сказать больше событие, эпизод, произошедший в первый же день возвращения Азарги во главе тысяч освобождённых пленников-баргут и в сопровождении нескольких сотен вооружённых чужаков. Совершенно возмутительным образом, неизвестно по какой причине и непонятно по какому праву отдельная сотня монгол окружила родовые шатры семьи прежнего правителя, грубо разоружила немногочисленную охрану, выгнала всех слуг и рабов и ограничила свободу самых близких людей нашедшегося зайсана, включая его замужних сестёр и двух их мужей (сам Азарга в то время ещё только приближался к становищу). Причём сотник монгол осмелился угрожать... орать не только на возмущённых подобным поведением мужчин, но даже на жену и на старуху-мать внезапно вернувшегося лидера баргут. Попытка родственников обратиться за помощью к тому самому двоюродному брату, что должен был унаследовать титул, абсолютно ничего не принесла, а тысячник монгол так и не принял тех, кто осмелился просить за опальную семью (тем самым не подтвердив и не опровергнув, что именно он приказал взять родичей вождя под стражу). Когда же вернувшийся Азарга послал за своей семьёй, наглый сотник прогнал его посланцев бранными словами и угрозами применить оружие, в немыслимой наглости заявив им, что зайсан сам должен явиться к нему... без оружия и без охраны и просить права увидеть родных. Слуги передали хозяину нерадостные вести и слова дерзкого сотника (к тому времени Азарга вместе со свитой расположился на постой у старого советника его отца, туда же почти немедленно начали стекаться его друзья и сторонники, а так же те, кто своими глазами желал узреть вернувшегося правителя). В это же самое время верные люди донесли ему, что войско монгол под командованием тысячника Эргена полностью готово к бою и ждёт лишь сигнала вскочить на коней, донесли о собравшихся вокруг его двоюродного брата воинах, многочисленных, готовых к немедленной битве воинах, что тоже чего-то ждут...

Сложная, очевидно ведущая к кровопролитию ситуация разрешилась самым неожиданным образом... и на 100% в пользу законного правителя! Одновременно показав его твёрдость-непреклонность, мудрость, нежелание утвердить свою власть под звон кликов и мощь его новых союзников-нелюдей! Устрашённые драконом баргуты и до того прекрасно понимали, что чужаки сильны, однако преподанный ими урок заставил их в очередной раз вспомнить и задуматься об этом, наглядно показал, насколько нелюди сильны и без поддержки огромного крылатого огнедышащего чудовища! События развивались стремительно..........

…......... От нынешней ставки зайсана к шатрам его семьи выдвинулась очередная, уже вторая по счёту группа посланцев: старые, верные, знакомые членам семьи слуги, несколько уважаемых среди народа людей, для того чтобы засвидетельствовать всё происходящее... и пять чужаков. Нет, не чужаков, а чужачек — остроухих, облачённых в непривычного вида доспехи девиц! Нелюди женского пола производили странное, двоякое впечатление: с одной стороны, любой, кто видел их, не мог не оценить по достоинству их умения держаться в седле и носить воинские доспехи, не оценить их уверенность в себе, твёрдость взгляда и полное отсутствие страха в откровенно враждебном окружении, ту выдержку, с которой они встречали агрессивные и провокационные выкрики (в основном старались женщины и дети, мужчины по большей части лишь сверлили глазами, да до хруста сжимали рукояти клинков); с другой стороны, все пять чужачек выглядели как совсем юные девушки невеликого росточка и изящного сложения с огромными яркими глазами, тонкой едва не прозрачной кожей, пушистыми-шелковистыми, переливающимися на солнце волосами... необычные черты лица, мелькавшие во рту клычки и по звериному острые ушки ни в малейшей степени не умаляли их исключительной, сказочной красоты и обезоруживающей милоты — даже самым яростным ненавистникам нелюдей, даже тем, кто потерял родных, было сложно воспринимать столь нежных и беззащитных на вид созданий как угрозу, как врага, сложно испытывать ненависть к ним... ими хотелось любоваться, ими хотелось восхищаться, скорее не как женщинами, а как явлением природы, как зарёй или закатом, как спокойными водами ночного озера в свете полной луны, как сверкающей от росы степью поутру. Посланцы Азарги без каких-либо препон и достаточно быстро достигли своей цели......

…....... Наглый до безумия и много, слишком много мнивший о себе сотник монгол как и раньше встретил очередных посланцев зайсана грязной бранью и с плетью в руке. По его мнению наличие сотни готовых к бою воинов за спиной позволяли ему себя так вести. Ну что же... он ошибся! Сильно ошибся в себе, в способностях своих воинов, сильно ошибся-недооценил силу и возможности свежих посланцев правителя баргут. В целом вся ситуация развивалась будто по детально проработанному сценарию неведомого драматурга — каждый из участников делал своё дело, играл строго определённую ему роль: монголы старательно выполняли приказ тысячника Эргена (разумеется талантливо исполнивший свою партию сотник ''борзел'' не по собственной инициативе), слуги семьи ждали в стороне, уважаемые свидетели смотрели и запоминали (как и приподнявшие пологи шатров члены семьи, как и собравшиеся в отдалении иные обитатели становища), а чужачки нелюдской природы... показали себя во всей красе! Показали и разом начисто разбили-растоптали возникшую было иллюзию о своей хрупкости-воздушности-беззащитности!

Спешившиеся нелюди не использовали оружие, не творили заклинания, не выли-орали проклятья — они прошли сквозь сотника и его воинов как огонь через убитую солнцем траву! Сложно поверить, хотя бы представить себе, чтобы пять, всего пять внешне не особо крепких девчонок уработали сотню здоровенных вооружённых бойцов, при этом умудрились никого не убить и сами не получили ни одной раны... однако всё произошло именно так — стремительные как молния остроухие воительницы удивительным образом использовали в схватке лишь кулаки и ноги и надо отметить их удары были предельно точны и исключительно тяжелы прямо как удары молота в руках плечистого-умелого кузнеца. Наконечники копий и лезвия клинков не могли ни пробить, ни прорубить лёгкие на вид доспехи девиц, да и честно говоря редко-редко кому из воинов удалось достать одну из чудовищно быстрых фигурок, а вот получить чудовищно сильный, сбивающий с ног и вышибающий дух удар это всегда пожалуйста. Зачастую удар буквально размазывавшейся в воздухе эльфийки сносил сразу нескольких бойцов или разбрасывал их словно взрыв гранаты, не реже взмах изящного кулачка в латной перчатке ломал древко копья или в мелкие осколки разбивал полосу клинка! В результате очень скоротечной и сопровождаемой непрерывным мерзким хрустом схватки никто из сотни охранявших шатры воинов не остался ''обиженным'',продолжить бой качественно ''обихоженные'' воительницами монголы также не смогли — многие потеряли сознание, другие с трудом пытались вспомнить, как следует правильно дышать и двигаться, третьи подвывали от дикой боли в сломанных костях, у некоторых временно отнялись руки, ноги, другие части тела. Например, наглый сотник оказался в крайне затруднительном положении — сложно наверное пытаться выблевать внутренности при сломанной челюсти, руках и ногах, ну и при отбитых всмятку яйцах......

*

Так сложилось, что среди игроков клана практически не встречалось представителей класса МОНАХ, да и в целом различные умения и навыки боя без оружия не пользовались в их среде особой популярностью. Тем не менее автоматически полученные при создании перса базовые настройки позволяли игроку одного из '' боевых '' классов постоять за себя и в рукопашном бою. При наличие высокого общего левела, хорошо прокаченных характеристиках СИЛА и ЛОВКОСТЬ, хорошо развитых рефлексах, качественной прокачке некоторых иных второстепенных навыков любой воин и вовсе превращался в очень опасного бойца, превращался даже без оружия в руках, даже по прежнему обладая лишь базовыми навыками рукопашника, даже впервые применяя эти навыки в бою. Ну а если снарядить подобного высокоуровнего воина в специально предназначенный для рукопашника эквип, от души накачать бафами или зельями, дать ему одновременно качественные, но не способные занерфить требуемые статы доспехи, то такому имбовому бойцу не составит труда в стиле Брюса Ли или Нео размотать-ушатать любой величины кучу низкоуровневых агрессивных мобов... вроде тех же забыковавших монгол.

Все пять участвовавших в разборке девиц обладали высоким уровнем, разумеется получили перед делом солидную порцию высококлассного допинга в виде зелий-бафов и вдобавок несли на себе хоть и не идеально подходящую, но вполне годную для подобной разборки бижу. Кроме всего прочего в своё время три девицы из пяти прокачали навыки рукопашного боя несколько выше базового уровня (ради выполнения некоторых квестов или просто от балды факультативом), а одна из них обладала вторым классом ВОР и прилагавшимися к нему весьма специфическими навыками и умениями, идеально подходившими для контактной схватки на предельно близкой дистанции.

*

….....После весьма впечатляющей и не отнявшей много времени расправы, дождавшиеся своего часа слуги немедленно бросились к шатрам, чтобы помочь знатной семье собраться для переезда и заодно прибрать некоторое необходимое или особо ценное имущество. На стонущих и блюющих на траве монгол занятые хлопотами люди обращали внимания не больше чем на срущих овец, пятерку весело хохочущих и что-то обсуждавших остроухих девиц опасливо обходили стороной, но в то же время глядели на них совсем иными глазами чем несколько минут назад. Известия о схватке нелюдей и монгол, её поразительном результате и сопровождавших её подробностях в мгновение ока разнеслись по вскипевшему становищу... кого-то заставив задуматься или скрипеть зубами от злости, или поспешно пересмотреть ранее принятое решение, иных сподвигнув позлорадствовать насчет ''избитых бабами'' монгол или наоборот посочувствовать опозоренным воинам, неизбежно появились слухи о колдовстве (как же так?! Пять субтильных девиц отмудохали сотню крепких мужиков — дело нечисто!). В любом случае произошедшее не оставило никого равнодушным, как и передаваемый из уст в уста отказ двоюродного брата зайсана защитить его семью, как и послужившее причиной конфликта возмутительное поведение монгол.... это запомнили! И ещё: в то что наглый и по заслугам получивший сотник действовал без приказа своего грозного тысячника в становище не поверил даже самый распоследний дурачок, даже трёхлетний ребёнок с вечно тянувшейся до коленок соплёй......

…... Довольно оперативно узнавший о случившемся Эрген по своему обыкновению не долго раздумывал как ему поступить — основные силы монгол постарались перехватить покинувшую родовые шатры семью правителя и их сопровождающих в самом начале пути. Разделившись на три части попытались одновременно отрезать им дорогу к ставке Азарги, уже без всяких игр с ''не отданными'' приказами в открытую захватить их как аргумент для переговоров с вернувшимся правителем, воспользовавшись оказией занять оставленные ими шатры (где по прежнему находилось немало добра ). Попытались... и жёстко обломались во всех трёх случаях! Каждый из трёх отрядов озверевших монгол встретили и остановили... остановили, не проливая кровь... остановили с помощью могучего колдовства......

….... Первый из отрядов, призванный отрезать семье путь, перехватил на полпути невысокий, внешне хрупкий как и многие из них и лицом похожий на подростка эльф в зелёном чуть мерцающем плаще, по широким отворотам которого лениво-неторопливо текли красные как кровь и чёрные как змеи сложные вышивки. Когда на пути у бешено несущихся сотен словно из-под земли выросла зелёная фигура с массивным светящимся посохом в руках и глубоко надвинутым на лицо капюшоном, воины не успели среагировать на неожиданное появление... зато мгновенно среагировали кони — многие всадники не сумели удержаться в седле, когда их скакуны одновременно отказались топтать изящного нелюдя в колдовском плаще! Несмотря на то что характерные уши, глаза и черты лица не позволил разглядеть всё тот же капюшон, монголы сразу сообразили, кто встал у них на пути — нелюдь-чужак и скорей всего сильный колдун! Догадались об этом по светящемуся посоху, по необычного кроя одежде, тоже весьма и весьма непростой, ну и конечно благодаря сидящему на плече у чужака зловещего вида соколу с отливающими сталью клювом и когтями и расположившемуся рядом с ним здоровенному чёрному коту, из глаз которого мир лениво обозревал отнюдь не звериный ум. Колдун ничего не говорил, не творил заклинаний, не угрожал воинам страшными карами... просто стоял у них на пути недвижимый как гора и пугал невидимым взглядом из-под глубокого капюшона... Возможно со временем монголы и сумели бы переступить через себя, переступить через страх перед неведомым колдовством, сумели бы все вместе навалиться на колдуна-чужака и его зверей, задавить его числом, однако воинов подвели их кони — верные, хорошо выученные степные скакуны наотрез отказались нести своих хозяев на друида! И вот что странно, ни одному из монгол не пришло в голову попытаться расстрелять хозяина плаща и посоха из луков или продолжить путь пешком... хотя возможно кому-то из них, возможно и не одному, такие мысли в голову всё же пришли, возможно-возможно, но как минимум ни один из них не решился озвучить их вслух и предложить остальным.....

…........ Направленный к опустевшим родовым шатрам отряд наткнулся на каменную стену! КАМЕННУЮ СТЕНУ там... где отродясь не было и никаким образом не могло находиться никакой стены! Ошарашенные, мало-мало не перепугавшиеся словно дети степняки потеряли перед ней много времени, постреляли в неё из луков, поскребли-поковыряли камень клинками, попробовали взобраться наверх (неудачно) и наконец догадались попытаться стену обойти. Со стеной воины распрощались навсегда.... зато почти сразу упёрлись в вонючее и кишащее змеями болото без начала и конца! Только представьте себе картину: шатры, обычная жизнь знакомого становища... и тут же начинается бескрайнее болото... которого опять таки здесь ну никак не могло быть! Разумеется в болото монголы не пошли — вновь уперлись в стену, но на этот раз не в каменную, а в стену исполинских деревьев, чьи ветви столь густо переплелись меж собой, что между ними сложно было всунуть и остриё копья. Доносившиеся из-за ветвей звуки, включая рёв и рык неведомых, но очевидно крупных-агрессивных зверей на корню гасили всякое желание преодолеть барьер из ветвей. В следующий раз монголы наткнулись на стену из жаркого огня, да ещё и над их головами закружились мерзко лаявшие птицы с женскими головами и торчащими из перьев на животе набухшими мужскими членами, с кончиков которых вниз летела вонючая жижа... это стало последней каплей — отряд повернул назад......

…...... Возглавляемый самим тысячником последний отряд монгол тоже наткнулся... Наткнулся на широко улыбавшегося нелюдя в красно-белом развевающемся плаще! Неведомая, но вполне ощутимая сила исходила от него, обвитый серебряными розами посох в руках красно-белой фигуры немедленно вызывал ужас в душе всякого, кто смотрел на него. Рядом с колдуном оскалился огромный как лошадь волк в украшенном драгоценными камнями ошейнике, с багровыми кострами вместо глаз и тремя змеями вместо хвоста. Жуткая тварь! Но ещё более жуткая свита находится у колдуна за спиной, это... мертвецы! Не просто оживлённые колдовством трупы, а прекрасно знакомые монголам люди — каждый воин не исключая побелевшего как мел тысячника Эргена видит ''своих''... видит убитых врагов, зрит умерших родственников и друзей, пересекается взглядами со всеми до единого увиденными в жизни покойниками. Мертвецы не проявляют агрессии и не зовут к себе, только смотрят, смотрят в глаза. Именно после этой встречи волосы Эргена и многих других узревших то же что и он воинов отряда обильно припорошило серебро. Надо ли говорить, что монголы так и не пошли к мертвецам, не стали в них стрелять, не попытались стоптать их конями или зарубить клинками? Как и прочие третий отряд предпочёл повернуть назад....

*

Один друид и два мага на отлично справились с поставленной перед ними задачей, сумели никого не убить, сумели обойтись самым минимумом маны, рачительно приберегая по-настоящему убойные чары на самый крайний случай... который к счастью так и не наступил. Важнее другое: очередную стычку воинов Великого хана и чужаков вновь увидели сотни внимательных глаз, а совсем немного погодя о ней во всех подробностях услышали тысячи ушей — меньше чем через час о произошедшем узнали в самых глухих уголках становища, узнали о новом поражении монгол, узнали о той великой страшной силе, что явили миру колдуны-нелюди.

*

….... Уже на полпути к желанной цели семью зайсана вновь попытались перехватить! Нет, не собравшиеся с силами и смелостью, решившиеся на повторную попытку монголы — об этом не могло быть и речи, исключено, ведь даже если бы тысячник Эрген сумел преодолеть поселившийся в своей душе страх, то ему никогда не удалось бы убедить простых воинов последовать за собой, по крайней мере не в этот день. Обычно не склонных к трусости монгол сложно в чём-то обвинить — одно дело с боевым ''Ху-у-у-ррр!'' ринуться на копья, стрелы и клинки, отправиться в битву, да пусть даже хоть на верную смерть против живого, понятного врага из плоти и крови, другое — бросить вызов колдовству... столь жуткой мощи колдовству! Решиться посмотреть в глаза ожившему мертвецу или тому, кто способен его оживить! Так что нет, на этот раз монголы не причём, а воссоединению зайсана с семьёй попытался помешать его двоюродный брат, тоже вроде родственник, член рода, близкий человек, однако презревший святые узы родной крови и пожелавший сыграть в свою игру. Отчасти его можно понять и простить, а его претензии на высокий титул даже признать... но согласитесь, лишь до того момента, когда народа достигло известие о возвращении законного правителя. Если бы он только смог унять бушевавшую в сердце жажду власти... если бы приветствовал возвращение старшего брата... если бы вступился за его семью... то возможно сумятицы среди баргут и вовсе удалось избежать, а немногочисленные по сравнению с ними монголы никогда бы не осмелились творить свои беззакония среди шатров большого становища. Но всегда отличавшийся вспыльчивым нравом и властолюбием Харчи избрал другой путь! И ведь не скажешь, что при всех его недостатках подобный образ мысли и действий характерен для него, однако близость власти и вполне реальная возможность её заполучить всего за несколько дней изменили его, что-то надломили внутри. Тем не менее в случае с семьёй двоюродного брата Харчи не до конца сбросил маску с искажённого коварными помыслами подлого лица — он обосновал свою попытку помешать воссоединению семьи правителя... заботой о безопасности родни! Его ядовитые, лживые слова направлены против остроухих воительниц: якобы он опасается доверять нелюди безопасность семьи ''горячо любимого им'' старшего брата и хочет сам сопроводить их к нему. От высказанных с очевидной издёвкой претензий Харчи сложно взять и отмахнуться — как-никак их готовы поддержать больше тысячи приведённых им бойцов......

…...... Пять красавиц-воительниц сильны, они уже успели это доказать и заставить считаться с собой, заставить себя уважать... но даже им, даже с оружием в руках будет сложно устоять против тысячи с лишним конных бойцов! И конечно у них больше не выйдет сохранять жизни тех, кто станет биться против них — хочешь-не хочешь им придётся убивать, щедро лить на землю кровь баргут... к злобной радости готового принести своих воинов в жертву Харчи. В его окончательно закрывшемся для чести и жалости сердце нет места сожалениям — он готов пожертвовать многими из своих сторонников, только бы настроить, только бы поднять весь народ баргут против оказавшихся у него на пути чужаков, против вернувшегося Азарги. На вполне способных пострадать во время начавшейся битвы родственников ему просто наплевать!

Появление двух сотен чужаков и трёх сотен поддержавших власть зайсана воинов-баргут оказалось для Харчи и принявших его руку бойцов неприятным сюрпризом! Сторонников мятежного двоюродного брата по прежнему больше, как правило это опытные воины с дорогим оружием в руках, в качественных доспехах, на хороших конях, среди них много знатных людей и отличных бойцов их личных отборных дружин, хватает уважаемых и умелых в битве батыров, ветеранов походов в Китай и жутких мясорубок-сражений против диких кыргызов, жестоких в битве узбеков и свирепых ойрат. Все они умеют биться, всем им есть что терять, в случае если старый владыка восстановит свою власть и припомнит, кто кого поддержал в сложные времена... Однако... Од-на-ко прибытие отряда сторонников законного вождя очень многое поменяло в сложившихся раскладах! Харчи и перешедшие на его сторону бойцы разом потеряли подавляющее численное превосходство — их теперь не двести к одному, а всего лишь два на одного... скорей всего ещё меньше, ведь про исключительные боевые навыки пятёрки изготовившихся к схватке воительниц при всём желании не получится забыть, а две сотни пришедших поддержать их чужаков это не просто бойцы... это тяжело снаряжённые всадники на громадных, щедро упакованных в латы конях. Двести латников — страшная сила сами по себе, ну а в стеснённых условиях становища их мощный натиск абсолютно невозможно остановить, по крайней мере в отсутствие равной им кавалерии... пушек... крепко сбитого каре пикинеров. Ничего подобного у мятежников нет... ну а про то, что встречать грудь в грудь ощетинившуюся длинными копьями стальную лавину это не самая лучшая затея, опытным воинам не требуется объяснять. Кроме того грозно-монолитный строй латников органично дополняют расположившаяся на флангах парочка всадников на огромных волках и ещё почти три десятка хищных зверей... не только волков, но и здоровенных чёрных псов в шипастых ошейниках, медведей, тигров, львов, других больших кошек, иных неведомых, но явно опасных созданий с мощными клыками и когтями. Волки под всадниками несут на себе специальные доспехи, как и некоторые из необременённых наездником зверей. Про три сотни сторонников законного зайсана тоже не стоит забывать.

*

Из двух сотен воинов лишь половина это всадники тяжёлой клановой кавалерии в великолепных латах из багрового металла и на златогривых конях, со знаменитыми спицами-пиками в руках. Остальные — разносортица из игроков на маунтах и обычных конях, фейри и дорогих личных заготовок на хаштра: все они отлично вооружены и снаряжены в качественные пластинчатые или кольчужные доспешные комплекты, часто с дополнительной внешней защитой или элементами лат. По непритязательным степным меркам все они — тяжёлая конница, тем более что первые ряды занимают исключительно всадники на златогривах и недостатки более лёгких бойцов и коней скрыты от врагов.

*

Яростно вожделевший власти родственник зайсана оказывается перед сложным выбором. Ему до зарезу нужны битва и кровь сородичей на клинках-клыках чужаков! Но с другой стороны, он не может не понимать, что в предстоящей битве присутствует вполне реальный риск проиграть: погибнуть самому, потерять всех воинов. Харчи готов к потерям и жертвам ради достижения цели... однако оба маячивших перед ним варианта для него совершенно неприемлемы. Во-первых, он хочет жить, править, насладиться давно являвшейся ему в мечтах властью, свести счёты с теми, кто недостаточно быстро прибежал вылизывать подошвы его сапог или и вовсе осмелился претендовать на то, что по праву крови принадлежит ему. Во-вторых, при прочих равных Харчи не может позволить себе потерять ВСЕХ пришедших вместе с ним сторонников в одной битве — если подобное событие всё же произойдёт, то его репутация полководца будет стоить меньше чем растёртый конскими копытами собачий помёт, и любой самый неказистый воин дважды-трижды подумает прежде чем пойти за таким как он вождём.

Попытка найти слабину в чужаках обречена на провал — нелюди готовы убивать и умирать! Одинаково блестевшие предвкушением взгляды боевых зверей и их хозяев способны напугать, огромные ездовые волки даже слегка поскуливают в нетерпении. Возможно глаза обманывают степняков, но доспехи и оружие некоторых всадников сияют слишком ярко для обласканного солнцем металла, странные-пугающие знаки и символы проступают на доспехах и оружии, зелёные-жёлтые-красные-синие искорки словно танцуют среди чужаков, от многих из них буквально шибает тьмой и колдовством, знакомым каждому опытному воину запахом смертельной опасности.

Последняя возможность для Харчи повернуть ситуацию в свою пользу это обратиться к чувствам родственников... к чувствам тех, кого он собирался предать и пленить, использовать как ступеньку на пути к желанной власти, а если придётся, то без малейших душевных терзаний отдать монголам, пытать или даже убить. Но нет, не выходит — разум и здравый смысл оказываются сильнее родственных чувств и любых слов. Двоюродному брату Азарги больше не верят, недавняя ситуация с монголами предельно ясно показала, кто он есть... кем он отныне является для семьи. Для тётки, для двоюродных сестёр, для племянников и их матерей он не просто отрезанный ломоть — он враг!

Близкие и отдалённые последствия предательства тёмной тучей нависают над двоюродным братом законного правителя, он впервые осознаёт, куда это всё способно его привести, как может отразиться на его жёнах и детях, на родных братьях и их семьях... но никуда не денешься — ему уже не свернуть с избранного пути, остаётся лишь идти до конца, а там как повезёт! Харчи весьма неплохо изображает оскорблённую невинность, он громко-напоказ упрекает родню в легкомыслии и недоверии к своей крови, почти впрямую обвиняет их, а заодно и старшего брата в предательстве народа ради чужаков, всё так же громко призывает их порвать все контакты с нелюдями и поскорее прогнать от родных шатров, грозит им гневом Вечного Синего Неба и Великого хана. А затем... удаляется вместе со своими сторонниками. Следует признать, Харчи выжал всё возможное из диктуемых ситуацией обстоятельств: постарался сохранить лицо, ещё и выставив себя несправедливо обиженной стороной, заронил в умы родни небольшого червячка сомнений, ну и заодно нанёс удар по не успевшей окрепнуть после возвращения репутации зайсана.

*

Как бы то ни было... НО... Харчи в любом случае отступил, не пошёл до конца... и способные увидеть истинную суть вещей мудрые люди сделали правильные выводы, ну а люд попроще поспешил обвинить его в трусости. Нельзя сказать, что случившееся сильно повлияло на количество сторонников мятежного брата, но вот вам факт: пребывающие в сомнениях стали больше склоняться в сторону вернувшегося правителя, а почти определившиеся и вроде бы готовые сделать выбор в пользу Харчи предпочли подумать ещё и не спешить, поглядеть как пойдёт.

*

….... Азарга не стал скрывать своей радости от чужих глаз — его встреча с роднёй обставлена словно торжественный ритуал! Он весел и щедр — награждает участвовавших в переезде слуг, благодарит и дарит ценные подарки уважаемым свидетелям, чествует и не скупясь одаривает пятёрку нелюдей-воительниц. Не жалея лестных слов, славит воинов конного отряда... с умыслом не различая воинов своего народа и чужаков. Зайсан искренне рад воссоединению семьи, рад увидеть в добром здравии жён и мать, детей и сестёр... а в остальном устроенное им представление это грамотный политический ход. Точно такой же ход как и затеянный им позже масштабный пир, на котором ждут любого обитателя становища. Азарга без сомнений и колебаний распахивает все доступные ему сундуки и кладовые, не боится залезать в карманы своих самых верных и располагавших нужными ресурсами сторонников. Тем самым в какой-то степени он желает подкупить свой народ, а в какой-то доказать ему же свою готовность поступиться всем ради него, показать силу и богатство, сохранившиеся несмотря ни на что силу и богатство своего рода. Мудрый правитель упорно стремиться восстановить утраченное влияние, при этом всё хорошо просчитав заранее, в первую очередь ориентируется на простой народ, а не на знать, делает ставку на отношение к нему воинов, пастухов, ремесленников, немногочисленных купцов. Про знать впрочем тоже не забывает, но и не собирается вылазить из шкуры в поисках её расположения — отлично помнит про присущий ей изменчивый нрав. Если Азарга вернёт себе прежнее влияние, вновь вернёт себе силу, перетянет на свою сторону большинство простых воинов, обретёт поддержку народа... знать итак приползёт к нему на карачках, с почтением назовёт-признает его вождём и предложит ему верность и службу. Если не сумеет... с презрением отвернётся от него и поддержит того, кто сильней. И всё же некоторых знатных людей, в основном из до сих пор не определившихся родов обязательно требуется перетянуть на свою сторону, ну или, как вариант, обеспечить их нейтралитет, а значит с ними нужно говорить... подкупать... убеждать... обещать.

У крутившегося словно белка в колесе зайсана мало времени — назначенный через пару дней хурал должен решить не только его судьбу и судьбу его семьи, но и на многие столетия вперёд определить судьбу его народа... и хотя бы минимальная поддержка знати ему всё-таки нужна. А потому встречи-встречи-встречи! Беспрерывные беседы-разговоры, то прямые и бесхитростные как удар мечом по шее, то полные туманных намёков и разнообразных допущений. Азарга не жалея раздаёт полученные от Драконов средства, удивительные вещи из выделенного ими особого подарочного фонда, тратит собственное имущество и полученные в Новой цитадели личные дары — всё ради достижения цели! Он твёрдо верит, игра стоит свеч!

Буквально за несколько часов до начала хурала и совершенно неожиданно для всех о своей поддержке старого правителя высказались прежде не сильно жаловавшие его шаманы. Высказались все одновременно и предельно однозначно, начисто проигнорировав отчаянные попытки Харчи наладить с ними контакт! В отличие от единственного на всё становище буддийского монаха мнение родовых шаманов многое значит как для знати, так и для простых людей — доставшаяся от предков вера до сих пор ближе им, чем проповеди обученного в горных Тибетских монастырях бритого монгола-миссионера. Стоит упомянуть, на консолидированное мнение шаманов определяющим образом оказал влияние один интересный и не предназначенный для посторонних ушей разговор...

*

- …. и всё равно я не могу понять, какая нам выгода менять одного хозяина на другого?! Зачем нам это?! - не скрывая недовольства, даже скорее злости в голосе вопрошал старый и судя по глазам смертельно уставший от жизни и любых разговоров шаман. Его совсем не удивляет огромный и большей частью скрытый в тревожно клубящейся тьме громадный зал вокруг, пол из хрустальных плит под ногами, тянувшиеся в бесконечность мраморные колонны и время от времени раздающиеся из тьмы странные, пугающие звуки. Проявлявший редкостное равнодушие шаман не боится своих собеседников... хотя таких как они следовало бы бояться, и периодически без особого энтузиазма поглядывает на соратников-шаманов. - Вот если бы мы смогли вернуться на родные земли и получить от вас гаран... -

- Родные земли вы потеряли по собственной глупости! - грубо обрывает его прекрасная лицом и крепкая телом женщина с волосами цвета огненной зари. Пламенеющий меч у неё на поясе пульсирует в такт её словам, в такт её словам колышется окружающая место встречи тьма. - Глупости и милости тех, кто толкнул вас на гибельный путь! Вы зря выставляете Великого хана своим хозяином — ваши истинные хозяева это чёрные шаманы за горами... и вам известно это не хуже меня! - В жестоких словах огневолосой красавицы звучит издевательская ирония: - На что вы только рассчитывали?! Неужели действительно раскатали губу, что вам позволят завладеть священным островом после гибели обманутых и погубленных вами шаманов... а если позволят, то задумайтесь, какую цену вас заставили бы платить за право им обладать? - С презрением махнула рукой на притихшего, сморщившегося и опустившего глаза старика-шамана. - Впрочем вы уже её платите... так до сих пор ничего не получив. Платите-платите! Где роды и племена, что ушли с берегов Священного озера вроде как на время, пока вы собирались обстряпать свои подлые делишки на острове? Кое-кто присоединился к вам в степи, кто-то предпочёл уйти в Кин-шань (Алтай)... а где остальные? Где большая часть? Где шаманы? Где люди? Что... растворились в тайге?! Или заблудились?! Или разом решили утопиться ради смеха?! Почему бы вам не спросить об их судьбе чёрных шаманов... если конечно духа хватит?! Хватит или нет?!! -

- Они спрашивали, они знают, - глухо пробормотал третий из активно принимавших участие в разговоре собеседников — высокий, много выше человеческого роста размытый силуэт, в чьём постоянно меняющемся лике видны лица сотен, а то и тысяч самых разных людей, мужчин-женщин-детей-стариков, здоровых и больных, счастливых и обиженных жизнью, глупцов и мудрецов. Его шею обвивает и спускается почти до пояса цепь из живых змей, водных струй, степных трав и человеческих волос. В руках у него покрытый выжженными знаками конский череп. На правой руке браслет из весело потрескивающих молний. - Тех, кто ушёл на зов чёрных шаманов, давно нет среди живых... среди мёртвых они тоже не появились — мне сложно представить их судьбу. -

- Ха! Что и требовалось доказать! - сверкнула глазами обладательница огненной гривы и пламенеющего меча. - Для бездушных уродцев за горами вы даже не рабы и не расходный материал как для Великого хана — для них вы просто скот. Вас пасут, как вы пасёте овец, и жрут, когда приходит нужное время! Ещё и используют в своих мерзких делишках, попутно сбрасывая на вас все шишки-последствия... Кому по вашему принялись бы мстить шаманы острова, если бы у вас не выгорел план по их устранению или правда выплыла наружу? Мы можем вас от этого всего защитить, предложить лучшую жизнь! - Осуждающе покачала головой: - На вашем месте я бы зубами ухватилась за подобный шанс... а вы мне тут ещё кочевряжитесь! -

- Как же... - с трудом преодолев образовавшийся в горле комок, старый шаман попробовал задать крайне интересующий его вопрос.

- Шаманы с острова никогда вас не простят, но и мстить не будут — мы за этим проследим, - твёрдо пообещала огневолосая. Пояснила: - И в общем-то, кому мстить? Все, кто организовывал эту пакость с ложным пророчеством и наёмниками, уже получили по заслугам... не знаю уж чего там с ними эти ваши чёрные ублюдки из тайного города учудили: сожрали, принесли в жертву, закопали в землю живьём — неважно. А вы, - она ткнула пальцем в старика, обвела рукой прочих молчаливых шаманов за его спиной, - извлекайте уроки из произошедшего, потому что в следующий раз с вами могут поступить точно также... как с отобранными на забой овцами! -

- Она говорит правду, - всё так же глухо буркнул силуэт с конским черепом в руках, подтверждая прозвучавшие слова для вопросительно повернувшегося к нему шамана.

- Слишком хорошо... подозрительно хорошо выглядит всё, что вы нам предлагаете... - после некоторого молчания и обмена напряжёнными взглядами с соратниками решился высказать одно из главных своих опасений-подозрений старый шаман. - Откуда глубоко на севере, где вы собираетесь нас поселить, вдруг взялись обширные сочные пастбища? Там только болота и дикая тайга. -

- Оттуда же, откуда всё остальное, что мы успели наворотить в вашем мире! - с некоторой ноткой высокомерия улыбнулась ему Василиса. - Ваш зайсан уже видел, а вам только предстоит увидеть, как клан умеет изменять мир и природу. Болота-тайга-горы... для нас не проблема! Не переживайте, вы получите всё, что вам обещано: пастбища, девственный лес, доступ к рекам и другим источникам воды, участки плодородных, подготовленных к посеву земель... - предупреждая готовый сорваться с уст старика вопрос, уточнила, - ваше право научиться растить на них зерно или овощи, или превратить в дополнительные пастбища. Клан за свой счёт построит вам тёплые дома и надёжные убежища на зиму для вашей домашней животины, поделится с вами продовольствием и кормами на первое время, пока вы не встанете на ноги. Захотите всерьёз заняться земледелием или рыбной ловлей, клан по минимальной цене продаст вам необходимый для этого инвентарь, бесплатно предоставит опытных инструкторов и посевной материал на первый раз, возможно окажет и другую помощь. -

- И за это вы ничего не попросите?! Не заставите за вас воевать?! Не возьмёте себе долю от нашего труда?! - не выдержал и под осуждающими взглядами товарищей прервал молчание прежде выступавший в роли безмолвного наблюдателя шаман.

- Наше слово твёрже камня: в течение ровно 15-ти лет с того момента, как вы прибудете на новое место жительства, клан не возьмёт с вас ни одной самой мелкой подати, не призовёт ваших воинов на службу в случае войны, - подтвердила огневолосая.

- Удивительно! - не смог удержаться от комментария старик-спикер (по договорённости среди шаманов именно он и никто другой должен был вести переговоры с представителем чужаков). Он вновь повернулся к хозяину конского черепа и вопросительно уставился на него...

- В этих словах нет лжи, - как и прежде подтвердил могучий дух. - Её отец наделил её правом говорить от своего имени и давать обещания. -

- А вы не боитесь, что за 15 лет спокойной сытой жизни мы наберём столько сил, что захотим пересмотреть условия...? - несколько нервно-иронично начал шаман, возможно пытаясь шуткой сгладить напряжение.

- Не боимся, - не дала ему закончить огневолосая дочь Дракона, - клан уже сейчас во много раз сильнее, чем вы когда-нибудь могли бы стать. Эти 15 лет нужны в первую очередь вам — за это время вас научат нашему языку, обычаям и многим другим вещам, что помогут вам жить лучше чем вы живёте сейчас, годы мира и спокойного развития дадут вам возможность встать на ноги и найти своё место среди прочих пребывающих под сенью крыла дракона народов, возможность освоить новые горизонты-ремёсла-умения, достичь уровня, когда вы сможете из себя что-то представлять... как достойные налогоплательщики и как военная сила. - Безжалостно охарактеризовала нынешнее положение дел: - Сейчас с вас совсем нечего взять и как воины вы не на многое годитесь. -

Вскинувшийся было шаман хотел ей тут же возразить! Хотел оскорбиться! Хотел заступиться за свой народ и его храбрых воинов! Хотел... но вовремя вспомнил сотню избитых монгол, вспомнил тех, кто их избил, вспомнил, как всё это произошло, вспомнил... и мудро промолчал.

- Что будет, если мы не сможем пойти по указанному вами пути? Не сможем стать такими, какими вы хотите нас видеть... не сможем стать полезны вам? - и вновь очень важный, серьёзный вопрос звучит со стороны одного из прежде молчавших шаманов.

- Я не верю в это, - без шуток и издевки в голосе, предельно серьёзным тоном ответила горящая силой и властью дева. - Вы не производите впечатления дебилов, ваш зайсан — мудрый и дальновидный правитель, ваш народ это сильный, здоровый народ. Со своей стороны мы многое вам дадим. - На несколько мгновений огневолосая ушла в себя... затем решительно подвела итог своим мыслям: - Я верю в вас, верю, что вы способны измениться, стать лучше и сильней. - Сбрасывая напряжение встряхнула гривой огненных волос, широко улыбнулась в лица предельно сосредоточенно внимавших ей шаманов: - Но главное, в вас верит мой отец, а он редко когда ошибается! -

- Всё сказанное ей — правда, - свои пять копеек добавляет и могучий дух, что с искренней заботой глядит на нынешних знающих родного народа. Он знает, что Оберегающая Сны не до конца откровенна, не собирается открывать шаманам все карты и мотивы Драконов... но в то же время она действительно не лжёт ни в одном слове и искренне желает баргутам добра. Её отец-Дракон и те, кто стоят рядом с ним, действительно способны защитить степной народ от гнева чёрных шаманов и мести Великого хана, дать новые знания и новую силу, поднять на новую высоту. Драконы свирепы, опасны, беспощадны к врагам, но при этом честны и чисты как огонь, и жаждущий счастья для родного народа дух верит им!

…... Некоторое время спустя два десятка сильнейших родовых шаманов почти одновременно сбрасывают липкие оковы долгое время владевшего ими транса — вокруг больше нет огромного, скрывающегося в клубящейся тьме зала, громадных мраморных колонн... вокруг них куда более скромное пространство специально собранной ради сегодняшней встречи юрты, шаманы сидят вокруг расположенного в центре большого очага. Некоторое время внутри юрты царит тишина, задумчивая тишина под пляску огня и струй проникавшего через дымоход лунного света — вернувшимся в реальный мир шаманам есть о чём подумать. Спустя время один из них словно нехотя размыкает уста......

- Я вижу витающие вокруг сомнения. Согласен, это было сложное решение, но его НУЖНО было принять. Жаль только, что отныне и очень надолго мы потеряем путь в Большую степь — кто бы не стал Великим ханом после Бату-Мункэ монголы никогда не простят нам того, что мы вынуждены будем совершить. -

- Твоя правда, - соглашается с ним другой шаман, - они назовут нас предателями, неблагодарными собаками... хотя сами никогда не считали нас равными себе, за глаза вечно называли лесными дикарями, а то и отрыжкой болотных мангасов. -

- За что мы должны быть им благодарны?! - откровенно возмутился старик с крупными чертами лица. - За плевки в спину?! За то что они согнали нас с родной земли?! За то что наша молодёжь гибнет в их войнах?! За судьбу пса, покорно бегущего у стремени хозяина?! -

- И всё рано — жаль, - упрямо покачал головой один из шаманов, - как-никак и чтобы между нами ни было, монголы это наша родня... всегда плохо ссориться с роднёй, - его слова отражают мысли многих из присутствующих, тем не менее никто из них не желает высказаться против недавно принятого решения.

Неожиданно едва тлеющий очаг вспухает языками молодого-жаркого, неестественно яркого пламени! В голове каждого шамана звучит глухой, рокочущий словно бубен голос...

- Не жалейте о произошедшем! Вам дали возможность стать не слугами или рабами, а младшими в большом и сильном роду, войти в семью. Никто и нигде не предложит вам большего... цените эту возможность! -

Все без исключений шаманы узнают этот голос, узнают не разумом, но сердцем и кровью, он резонирует с крохотным, но ярким огоньком, что горит в душе каждого из них....

*

Если бы не шаманы, их внезапно кардинально изменившееся отношение к вернувшемуся зайсану, то результаты довольно бурно протекавшего хурала вполне можно было бы предсказать ещё за сутки до него. Не потерявший времени зря Азарга безусловно победил бы... но никоим образом не сумел бы избежать обрушившегося на его народ бедствия. РАСКОЛ — страшное слово! Достаточно хрупкий и переживавший не самые простые времена союз ещё совсем недавно независимых племён не смог его избежать. Даже оказанной шаманами поддержки оказалось слишком мало, чтобы отвести от единого народа баргут как лавина надвигавшуюся на него беду. Шаманы сумели сгладить последствия, не допустить кровопролития, сделать победу своего избранника более очевидной... но на этом всё — несмотря на своё огромное влияние, чуда они не сумели сотворить. Самое горькое, что ни одна из сторон раскола не желала его, однако и пойти на компромисс ни одна из них уже не могла. Азарга не захотел уступить власть и потерять дары Драконов, подвести могучих союзников и верных сторонников, упустить будущее, предать семью и предков-правителей. Пользовавшийся поддержкой монгол Харчи не смог переступить через себя, отказаться от отравившей его душу жажды власти, растоптать личные амбиции ради интересов рода, покориться и положиться на милость того, кого он попытался сместить. Так что да — раскол, ещё и очень необычный для степняков, так как происходил он ВНУТРИ племён и родов и даже иногда внутри отдельных семей... в одночасье разделившаяся, буквально развалившаяся на непримиримые, враждебные друг другу кланы семья самого правителя тому самый яркий пример. Тяжёлое испытание для всех!

Через 8 дней после судьбоносного хурала больше не единый народ не избежав имущественных споров, различных претензий, рыданий женщин, злобных взглядов и летящих в спину проклятий, но относительно мирно разделился на две части. Почти четверть всех людей и едва не треть стад и табунов отправились во владения Великого хана, их сопровождают уцелевшие воины седого как лунь, но по прежнему крепко держащегося в седле тысячника Эргена. Что касается большей части разделённого народа, то путь их лежал на север в некогда родные для них, но сильно изменившиеся за время их вынужденного отсутствия края. Их ждёт освобождение от жестокого злобного взгляда чёрной тьмы из-за гор, от навязчивой и плевать хотевшей на их интересы власти правителя Халхи и его бесконечных походов. Их ждёт новая-незнакомая Жизнь и Судьба под покровительством Красного Дракона. Их ждёт-не дождётся выделенная и подготовленная кланом земля... до которой им не пришлось долго-тяжело добираться через непроходимые дебри, широкие или бурные реки, высокие горы, не пришлось теряя время плестись многие месяцы пути — примерно через три дня после начала движения на север растянувшееся по степи кочевье баргут встретил большой, прекрасно оборудованный для удобного перехода портал Главы. А за порталом...

*

Годы спустя многие из последовавших за Харчи баргут кардинально поменяли своё прежнее мнение, прокляли совершённый когда-то выбор — некоторым из них, самым расторопным и удачливым удалось достичь владений Драконов и просить о милости и приюте хорошо устроившуюся под властью клана осильневшую-разбогатевшую родню, другие погибли по пути, так и не достигнув желанной цели. К тому времени сам Харчи давным-давно удавлен по приказу Великого хана, его лишённые мужского достоинства сыновья обрели судьбу евнухов при домах богатых китайских вельмож, а дочери смирились с жизнью служанок и младших наложниц.

Глава 24

Глава 24

Ретроспектива.

Зима 1506-1507-ого годов стала очень важным периодом в жизни клана Драконов, в жизни рождающегося прямо на глазах государства пришельцев из Серединного мира. В это непростое время следуя-подчиняясь естественному ходу событий в виде давно назревшей необходимости появляется специализированная инженерно-строительная организация, через некоторое время получившая пусть и простоватое на первый взгляд, но зато предельно чётко отражающее её суть название ''Гильдия Строителей''. Образование подобной структуры это вполне объективный процесс — огромный массив стоявших перед пришельцами задач, сам по себе чудовищный масштаб затеянных ими строительных и инфраструктурных проектов не просто требовал, а не оставлял клану иного выбора. Требовал ещё и потому... что не изменившие своим обычаям Красные Драконы не собирались останавливать или притормаживать однажды запущенный маховик, наоборот, прилагали все силы, чтобы его и дальше разгонять! Новому детищу вечных выдумщиков Драконов отводилась едва ли не главная роль в их поистине глобальных планах преобразования пока что такого огромного и важного для планеты Земля региона как Сибирь... да, пока что...

Сам процесс создания Гильдии осознанно происходил в зимний сезон, когда у её родителей-создателей из Малого совета имелась прекрасная возможность без лишнего шума и пыли, спокойно заняться формированием её структуры, определиться со списком возложенных на неё обязанностей и фронтом работ, утрясти и чётко закрепить в документах устав, финансовые вопросы и прочие бытовые и хозяйственные моменты, подробно расписать формы её взаимодействия с кланом и разными клановыми структурами, не спеша и не ошибаясь решить очень важный кадровый вопрос. Долгие зимние месяцы — отличное время для обсуждений и споров, для подбивания бабок и мыслей о будущем, для аккуратного обстряпывания разных бюрократических и финансовых дел... Анариэль и Морнэмир, Айнон и Октарон, Робокоп, Русалочка, Куэ и многие-многие из проявивших участие старейшин и игроков не потеряли эти месяцы зря! Впахались не хуже чем работящий крестьянин в страду!

Общими усилиями к ранней весне 1507-го года практически все основные вопросы по новой структуре получили прочное, закреплённое в документах основание, фундамент, умело оформленный в подробно расписанный доклад... немедленно отправившийся на утверждение Главе и Малому совету! Надо сказать более чем формальное утверждение, поскольку большая часть старейшин могли смело записать себя в соавторы означенного доклада (и разумеется они не стали топить сами себя). Представленная на рассмотрение Совету, довольно чётко прописанная структура Гильдии Строителей выглядела следующим образом...

Артель — низовое звено Гильдии, в зависимости от профиля стоящей перед ней задачи от 5 до 500 артельщиков. Во главе старший артельщик, он нарезает задачи, распределяет обязанности, ведает всеми финансовыми делами своей артели, назначает материально-ответственных лиц и если требуется своих заместителей, а так же несёт полную ответственность как за успехи или неудачи всей артели, так и за любые действия отдельных её членов.

Бригада — временное или постоянное объединение двух и более артелей. Во главе бригадир, которому подчиняются старшие артельщики и не состоящие в артелях приписанные к бригаде специалисты, вроде мастеров разных ремёсел, охранников, инженеров и даже магов и друидов. В зоне его ответственности находится суд над провинившимися членами входящих в состав его бригады артелей.

Полевая армия — объединение из нескольких бригад, собранных под конкретную задачу. Руководитель полевой армии — полевой генерал, избираемый из числа её бригадиров. На время избрания полевой генерал обладает большой властью, равен по статусу генералу Гильдии и тысячникам в армии клана, обладает определённой самостоятельностью в выборе способа достижения стоящего перед ним круга задач. Сместить полевого генерала после его избрания имеет право лишь руководство Гильдии (или напрямую Малый совет).

Армия — существующее на постоянной основе территориальное образование (округ). Руководит — генерал Гильдии, при нём администрация, имущественная служба и прочие структуры. Генерал и подчинённый ему аппарат отвечает за размещение и обеспечение находящихся на территории округа артелей, бригад, полевых армий или за их снабжение во время передвижения по территории округа, отвечает за взаимодействие с армейскими частями и властями края, на территории которого находится округ Гильдии, за состояние и использование принадлежавшего Гильдии имущества на территории округа (жилой фонд, склады, мастерские), за внешний вид и пригодность располагавшихся на территории округа дорог, мостов, каналов, дамб, плотин, а так же некоторых других инфраструктурных и гидротехнических объектов, за распределение получаемых сверху финансовых средств, за привлечение в ряды Гильдии новых членов и необходимых в её работе специалистов, временной-сезонной рабочей силы. Отвечает за разрешение споров между членами разных бригад... но только в случае, если бригадиры не сумели договориться полюбовно и вынесли конфликт на более высокий уровень. От имени Гильдии Генерал вправе принимать различные предложения заинтересованных в её услугах частных лиц, договариваться о доп-работах и соответствующей оплате за неё с комендантами когтей и коготков, командирами армейских подразделений, сельскими старостами и городскими головами.

Общее руководство Гильдии Строителей — назначаемый Малым советом Гильдмастер (ГМ) из старейшин-игроков и формируемый при непосредственном участии Совета административно-управленческий аппарат. В будущем должность Гильдмастера предполагалось сделать не назначаемой, а выборной и отдать избрание ГМ на откуп самой Гильдии, избирать его тайным голосованием при участии всех членов Гильдии из наиболее старых и заслуженных бригадиров и генералов... разумеется с обязательным утверждением его Малым советом. Но это далёкие-далёкие времена, ну а пока лишь старейшина клана обладал необходимым авторитетом, квалификацией и смог бы эффективно руководить столь сложной и многозадачной структурой. Зона ответственности назначаемого лидера Гильдии: распределение финансовых поступлений (первоначально от клана, в будущем от клана и государства, других крупных потребителей услуг Гильдии); назначение генералов Гильдии и бригадиров, утверждение избранных полевых генералов и старших артельщиков; определение размеров округов; по необходимости формирование бригад и полевых армий; инспекция деятельности и проф-пригодности артелей, бригад, армий и органов снабжения Гильдии (ежемесячный отчёт перед Главой клана и Малым советом); определение круга тактических задач в рамках жёстко закреплённых за Гильдией обязанностей и в какой-то степени общей стратегии её развития. Споры о личности первого в истории Гильдии Гильдмастера нельзя было назвать простыми, но всё же среди старейшин нашлась устроившая все стороны компромиссная фигура... Сама Светлана никогда не претендовала на эту тяжёлую должность (прекрасно понимая какой это геморрой) и надо сказать была весьма недовольна данным решением, однако лучшему в клане архитектору, отличному инженеру и администратору, создательнице Греческого зала, Новой цитадели, Первохрама, двух из трёх замков зоны переноса и многих зданий, улиц-проспектов и целых кварталов в городе Ожившей Бабочки пришлось всё же смириться и нехотя согласиться с консолидированной волей Малого совета.

*

Светлана согласилась, но поставила жёсткое условие: ровно через десять лет Малый совет либо назначает нового Гильдмастера, либо разрешает Гильдии самой его избрать.

*

Разумеется вместе со структурой Гильдии Строителей авторы её проекта не забыли и о внутренней иерархии, основанной не на полномочиях и степени ответственности (старший артельщик, бригадир, генерал), а вовсе даже на квалификации и выслуге лет её членов...

Артельщик-чернорабочий — самая нижняя ступень в Гильдии, не требовавшая владения какой-либо рабочей специальностью или ремесленным навыком, лишь здоровья, усердия и готовности трудиться на самых низкоквалифицированных работах, в основном связанных с тяжёлым физическим трудом. Но всё же чернорабочий являлся полноценным членом Гильдии и был вправе рассчитывать на её помощь и защиту, на обеспечение его основных жизненных потребностей (жильё, одежда, питание), на достойную оплату своего труда, на лечение и уход в случае получения рабочей травмы или болезни.

Артельщик-разнорабочий — член Гильдии, окончивший специальные курсы при одном из ремесленных училищ или состоявший в Гильдии в статусе чернорабочего не менее пяти лет. Получение статуса разнорабочего допускалось и без обучения на курсах или по выслуге лет, но только если за претендующего на его обретение чернорабочего поручатся 5 и больше его товарищей в статусе разнорабочих и выше. Ни старший артельщик, ни бригадир, ни генералы, ни даже ГМ не имели права присвоить статус разнорабочего своим приказом, могли лишь рекомендовать направить подходящего или отличившегося чернорабочего на те самые ремесленные курсы.

Специалист — полноценный выпускник ремесленного училища, решивший связать свою судьбу с Гильдией Строителей, обладатель ценной рабочей профессии (плотник, столяр, каменщик, кузнец и т.д.). При вступлении в Гильдию каждый кандидат не только предъявлял полученный в училище аттестат, но и обязан был сдать экзамен по своей специальности. От оценок в аттестате и в особенности от результатов экзамена напрямую зависели испытательный срок (от месяца до полугода) и первоначальный уровень зарплаты принятого в Гильдию специалиста.

Мастер — признанный Гильдией Строителей ремесленник высокой квалификации и, обязательное условие, состоявший и проработавший в Гильдии не менее 15 лет. Мастер получал гораздо больше специалиста, обладал большей по сравнению с артельщиками и специалистами свободой в выборе места работы, легче мог переходить из бригады в бригаду и из армии в армию, обладал правом взять себе от одного до пяти учеников-помощников из членов Гильдии (за каждого ученика получал ещё и дополнительные средства на его содержание и в качестве зарплаты наставника).

Подмастерье — разнорабочий или специалист, получивший статус ученика-помощника при мастере Гильдии. Время ученичества засчитывалось в необходимый для получения статуса мастера стаж: после окончания обучения у мастера его бывший ученик возвращался в прежний статус (разнорабочий мог попытаться сдать экзамен на специалиста, выказать желание поступить в ремесленное училище) и по выслуге 15 лет мог претендовать на статус мастера.

Администратор — член Гильдии, занятый на различных административных должностях либо в бригаде, либо в армии, либо в аппарате Гильдмастера. Обязательные условия для получения данной должности: свободное владение устным и письменным общим и эльфийским языками, хорошее знание математики, умение работать с документами, не каллиграфический, но чёткий и понятный почерк. Для получения статуса администратора и получения самой нижней должности в бюрократическом аппарате Гильдии предусмотрен строгий экзамен на соответствие, который проводит квалификационная комиссия из пяти действующих администраторов.

Снабженец — член Гильдии, занятый на складских, фуражных, медицинских должностях + сектор пищевого довольствия и перевозок. В отличие от других ступеней иерархии Гильдии Строителей статус снабженца не столь чётко определён и является скорее функциональной надстройкой, обусловленной должностью или временным назначением. Среди снабженцев найдётся место как специалистам и мастерам, так и администраторам с разнорабочими и даже простым артельщикам-чернорабочим (при условии что кому-то из них повезёт попасть в возчики, грузчики на складе, санитары, кочегары, рубщики дров или мяса при кухне). Никаких особых преимуществ перед иными членами гильдии обладатель статуса снабженца не имеет.

Инженер — состоящий в Гильдии на постоянной основе или вступивший в неё на время игрок класса РЕМЕСЛЕННИК (точно так же игрок класса МАГ, ДРУИД, ВОИН и любого другого класса). Как вариант — выпускник какого-либо высшего учебного заведения, окончивший его по инженерной специальности и успешно сдавший экзамен квалификационной комиссии Гильдии. В исключительных случаях... как например в настоящий момент, когда на территории владений клана просто не существовало ни одного высшего учебного заведения, допускалось присвоение статуса инженера по рекомендации Малого совета, а так же под ручательство Главы клана, Великого друида, Главного казначея или Главного ремесленника клана. В идеале именно из среды инженеров предполагалось выдвигать бригадиров Гильдии.

Мастер-инженер — член Гильдии Строителей в статусе инженера, состоявший в Гильдии на протяжении 25 лет и не замаравший своё имя какими-либо серьёзными проступками, тем более преступлениями. Каждый мастер-инженер это первый кандидат на должность генерала Гильдии или на высокую должность в его административном аппарате или в аппарате ГМ. Даже если мастер-инженер не является старшим артельщиком, бригадиром или генералом, он всё равно обладает правом выставлять свою кандидатуру во время выборов Гильдмастера.

Старейшина — любого статуса полноценный член Гильдии Строителей, состоявший в ней 50 и более лет. Данный статус не давал его обладателю какой-то формальной власти, но публично закреплял-отмечал его заслуги перед Гильдией, существенно сказывался на его финансовом положении, давал право в любой момент уйти в отставку (с получением пожизненной пенсии от Гильдии), право напрямую и вне очереди обращаться к Генералам Гильдии и самому Гильдмастеру (требовать личной аудиенции). По первому желанию старейшины Гильдия направляла его в избранное им ремесленное или любое другое училище, либо в высшее учебное заведение, оплачивала все расходы на подготовку к поступлению, ходатайствовала о его зачислении перед его руководством, платила стипендию весь срок обучения, оплачивала дорогу туда-обратно и накладные расходы.

Помимо полноценных членов Гильдии её устав предусматривал существование временного-наёмного персонала: сезонных рабочих — неквалифицированных работников, нанимаемых в случае острой необходимости из местных жителей (пожелавших заработать добровольцев); не пожелавших вступить в Гильдию, но готовых заключить с ней временный контракт специалистов и мастеров (для заключения контракта им всё равно придётся выдержать обязательный квалификационный экзамен); защитников или охранников — нанимаемых Гильдией бойцов (если нет возможности обойтись собственными силами, получить защиту от армии или властей ближайших города, когтя, поселения). Уставом предусматривалась и самая что ни на есть прямая-непосредственная помощь государственных или клановых структур в форме сотрудничества с магами, друидами, участие в работе Гильдии бойцов клановой армии, ополченцев, военных инженеров, интендантских служб, големов, зомби.

*

Безусловно иерархия и структура Гильдии Строителей, а так же жёстко завязанный на них устав создавались по большей части на будущее, ибо по не требующим дополнительных объяснений причинам весь её первоначальный состав формировался исключительно из числа заготовок-универсалов с небольшими вкраплениями специализированных заготовок-мастеров. Оптимистично, по-боевому настроенные творцы Гильдии очень-очень рассчитывали... надеялись... верили, что в будущем их творение пойдёт в рост и превратится в бессословную, безрасовую, абсолютно либеральную в смысле приёма новых членов структуру, куда готовы принять любого, кто желает соблюдать правила и порядки Гильдии и предложить ей свою верность. В какой-то степени Гильдия Строителей должна была послужить в качестве этакого магнита для способных и желающих честно трудиться, но по той или иной причине чаще всего не сумевших устроиться в жизни людей, не только жителей рождавшейся Айлирии, но и находящихся за её границами земель и государств.

*

Поставленный перед Гильдией Строителей круг задач весьма велик, но при этом его легко получится вместить всего в три ''несложных'' пункта!

Во-первых, строительство каналов, искусственных водоёмов, дорог, дамб, мостов, путей через болота, прокладка тоннелей через горы, рытьё колодцев и ирригационных канав, изменение, расширение и углубление русла рек, включая ликвидацию порогов и водопадов, плёсов и перекатов, шиверн и бродов, омутов и затонов, мешающих нормальному судоходству отмелей, скал и островков... а перед тем разведка и съёмка местности, подготовка будущего фронта работ, вплоть до организации безопасных мест проживания рабочих и складов для необходимого им в работе имущества и строительных материалов. Конечно же государственные и клановые структуры, летуны, исследовательские партии, развед-миссии, боевые части, энтузиасты-путешественники из игроков постараются всячески облегчить Гильдии жизнь, но окончательную проверку местности, тем более подготовку её перед самым началом всяческих работ придётся всё же осуществлять членам Гильдии.

Во-вторых, активное участие в строительстве новых поселений и городов, когтей и коготков, в некоторых случаях возведение временных переправ через не имеющие мостов или паромов реки, помощь поселенцам в сведении лесов под строительство, в осушении обречённых на уничтожение болот и в некоторых видах сельскохозяйственных работ.

В-третьих, содержание в порядке и если нужно необходимый ремонт тех самых ранее построенных Гильдией каналов, искусственных водоёмов, дорог, дамб, мостов, тоннелей через горы, гатей сквозь болота, поддержание в работоспособном состоянии колодцев и ирригационных канав, а так же действующих речных путей. Много, очень много всего... однако как уже упоминалось ранее, Гильдию Строителей создавали не от балды, не потому, что клану некуда девать деньги и ресурсы, а подчиняясь острой давным-давно назревшей необходимости! Клан Красного Дракона и будущее государство под названием Айлирия просто не могут обойтись без чего-то подобного Гильдии... и вот Малый совет с кряхтением, но решительно делает шаг! Широкий, масштабный шаг, вполне укладывающийся в традиции не склонных к полумерам Красных Драконов!

Основной (постоянный) состав новорождённой Гильдии — 45 тысяч универсалов-заготовок (по большей части из самой последней масштабной партии приобретённых кланом универсалов) + 7 с лишним тысяч специализированных заготовок-ремесленников от кузнецов до плотников + столько же разнообразных заготовок иных полезных профессий: повара, коновалы, лекари, пекари, маги, охотники, конюхи, алхимики, ломовики (биндюжники), заточники, бухгалтера, сапожники, плотогоны, чертёжники, цирюльники, механики. В какой-то степени к основному составу можно причислить горстку из нескольких сотен игроков во главе с недовольной назначением, но настроенной на серьёзную работу Светланой.

Кроме основного в распоряжении Гильдии есть и вспомогательный состав, временно выделенный ей в пользование Малым советом. Творцы-создатели Гильдии Строителей прекрасно осознают, сколь много они хотят от своего детища и не хуже того понимают, как нелегко ей будет удовлетворить их непомерные желания, а потому постарались в какой-то степени поддержать её в самые сложные первые годы, не сразу по-жлобски выжимать все соки, а дать набраться сил и опыта. Итак доп-состав от щедрот клана временно поступивший в распоряжение руководства Гильдии Строителей: пять сотен друидов из игроков, 80 тысяч рабочих зомби, 10 тысяч рабочих големов (древнефейрийских и работы клановых мастерских). Да, ещё Гильдия Строителей получила преимущественное право в случае необходимости привлекать к своим работам не состоявшие в Гильдии рабочие бригады из универсалов и с оглядкой на Малый совет и руководство армии использовать в качестве подсобных рабочих пехоту, абордажников, спецназ, кавалеристов и оруженосцев-универсалов, бойцов инженерно-сапёрного полка (эльфов-стрелков и особые подразделения армии в этот перечень включать не стали — итак за одно только предложение использовать подобным образом спецназ и кавалерию возмущённые клановые''вояки''во главе с Таурохтаром едва не устроили прочим старейшинам из Совета самый настоящий путч).

Новосозданную Гильдию действительно жалеют, не хотят сразу выталкивать её из лодки в бурные воды безжалостного потока под названием ''ЖИЗНЬ'' … а потому Малый совет пока даже не заикается о некоторых дополнительных функциях, которые он был бы не прочь на молодую Гильдию возложить. В общем-то — ничего особо сложного, а с другой стороны любая сторонняя нагрузка в данный момент может Гильдию сломать. Время терпит... потерпят и старейшины, потерпят-дождутся подходящего времени и только тогда озадачат набравшуюся сил, заматеревшую Гильдию Строителей своими желаниями...

Как уже было сказано, ничего сверхъестественного или особо сложного в этих желаниях нет. В первую-вторую очередь Малый совет хочет нагрузить Гильдию Строителей посадками серебряных дубов и распространением благо-камней. От Гильдии не собираются требовать громадных достижений на этом поприще, тем более отвлекать значительные рабочие и материальные ресурсы от основных обязанностей... но почему бы её артелям и бригадам не уделить чуток времени нехитрой процедуре посадки горсти желудей рядом с обочиной строящейся дороги или канала, не вырыть пару-тройку-дюжину неглубоких колодцев для размещения в них благо-камней? Ничтожные усилия и, учитывая предполагаемый масштаб деятельности Гильдии, поистине огромная польза для клана! В третью очередь — система общедоступной связи типа ''Круг Голосов''. Опять же, никто не собирается сбрасывать на Гильдию строительство ''Кругов'', этим есть кому заняться... однако было бы совсем неплохо по возможности привлекать ресурсную базу и членов Гильдии в помощь тем, кто будет их возводить. Среднего размера артель, пара специалистов или мастеров-каменщиков со своими подмастерьями и вот очередной Круг Голосов возводится быстрей и легче, укрепляя единую сеть из десятков ''Кругов''! В четвёртую очередь от Гильдии собираются требовать соблюдения не особо сложных, но постепенно превращающихся в традицию экологических норм: по возможности стараться восстанавливать нарушенный природный баланс после окончания любых работ; по возможности не оставлять после себя разнообразного, особенно плохо разлагающегося и токсичного мусора; по возможности высаживать молодые саженцы на месте сведённого на стройматериалы леса; по возможности не сливать отходы в реки и ручьи; по возможности не гадить там, где без этого можно обойтись; обязательно закапывать за собой отхожие места, ликвидировать следы стоянок. На Гильдию не собираются сильно давить и строго следить за каждым её шагом... беспощадно карая за допущенные ошибки. Тем не менее старшим артельщикам, бригадирам, генералам не отвертеться от ''рекомендаций'' Малого совета и более чем пристрастного ока могущественного сообщества друидов. Ну и наконец в пятую очередь, пока что существующую лишь на бумаге Гильдию собираются привлечь к абсолютно новому-незнакомому для клана делу, явившему себя миру и клану достаточно давно, но лишь сейчас готовому воплотиться в жизнь проекту.

*

Знакомство старого-мудрого ллир-рнна с некоторыми техническими знаниями реального мира 21-ого века и его дружба с Элеммакилом зачастую имели далеко идущие, бывало самые неожиданные и даже пугающие последствия во многих аспектах и плоскостях существования и развития клана. Но нас интересует лишь одно из них.... радиовещание — Рю-ют оказался буквально очарован простым... как всё гениальное и при этом невероятно эффективным способом распространения информации среди максимально широких слоёв населения, тем безграничным потенциалом воздействия на умы, что он давал. Кто-кто, а маг школы Разума не мог не оценить пришедшую из реала придумку! Прославленный архимаг не только заинтересовался, но и загорелся самолично создать нечто подобное системе массового радиовещания, не тупо копировать земную технологию, а используя магию разных школ создать нечто своё по мотивам... затем внедрить в широкий оборот... ну и конечно внимательнейшим образом изучить силу, эффективность и разные иные тонкости подобного воздействия на разум-инстинкты-эмоции... физиологию разных рас, социальных, половых и возрастных групп, понять, как далеко тут можно зайти, достигнуть предела... если получится найти этот самый предел. Элеммакил всячески поддерживал устремления своего друга-пета, снабжал его необходимой информацией, не стесняясь использовать ресурсы клановой Типографии, помогал в разработках, заступился за него перед Главой и Людмилой, убедив их в исключительной пользе исследований ллир-рнна, оказывал ему всю возможную поддержку как старейшина клана.

Шесть лет — достаточно долгий срок, за время которого многое произошло: подчиняясь необходимости, Рю-ют много раз откладывал исследования, но всегда при первой возможности возвращался к ним; произошёл перенос, и архимаг надолго оказался занят изучением его многочисленных последствий, врачеванием умов пострадавших во время него неписей; массу времени отнимал ШОН, где Рю-ют исполнял весьма значительную роль; самые разные заботы и проблемы частенько отвлекали вечно занятого и крайне востребованного ллир-рнна от любимого дела... Однако всё же полгода назад Рю-ют и Элеммакил неожиданно заявились к Главе и, не скрывая улыбок в пол-лица, чуть ли не хором заявили ему, что ВСЁ — проект завершён! Если предельно упростить его суть, то архимаг предлагал для начала разместить в каждом более-менее крупном поселении (20 и больше домов) работающий с помощью магии аналог земной радиоточки с громкоговорителем и наладить с их помощью постоянное вещание из зоны переноса. Сама по себе упомянутая радиоточка чем-то напоминала необычно тонкий телеграфный столб или слишком высокий пилон для любителей танцевального разврата. На вершине столба-пилона располагался дорогой осветительный шар (мощный как осветительные шары уличных фонарей и способный менять цвета), внутри столба в специальном отделении находился амулет... созданный на основе знаменитых клановых единых амулетов связи, но в отличие от них не такой лёгкий, удобный, защищённый от прослушивания и постороннего магического воздействия, способный поддерживать лишь один единственный канал и работать только на приём, но зато гораздо более дешёвый и простой в производстве, почти такой же надёжный в эксплуатации, как и единый амулет связи, обладающий возможностью переводить ментальное сообщение в звук. Ближе к основанию столба располагалась система управления, позволявшая включать и выключать осветительный шар, регулировать его мощность и менять цветовую гамму; точно так же и с амулетом связи (включение/выключение, мощность звука). Столб предполагалось размещать в центре поселения, активировать амулеты... и начинать трансляцию! В качестве передатчика выступал достаточно сложный артефакт, способный не только передавать сообщения на неограниченное число приёмников-амулетов, но и записывать ментальные и голосовые послания, сохранять их внутри себя (до сотни отдельных посланий), а затем передавать их в автоматическом режиме. Охват артефакта-передатчика не имел границ, как минимум его мощности вполне хватало для охвата всей планеты (что начисто убирало из уравнения необходимость в каких-либо ретрансляторах сигнала). В качестве радиовещательной станции могли выступать либо специально выделенные покои в Новой цитадели (подходящих площадей хватало — огромную твердыню клана так и не заселили до конца), либо отдельное здание в городе, либо... любое иное место в зоне переноса и за её пределами, лишь бы имелось подходящее помещение для артефакта-передатчика и всё необходимое для записи посланий (станцию можно было разместить хоть в подземелье, хоть под водой — ни камень, ни толстый водный слой абсолютно не влияли на проходимость и качество магического сигнала).

Одобренная Главой и Малым советом сетка вещания выглядела довольно просто, где-то даже примитивно: короткие новости четыре раза в сутки, прогноз погоды на день и на неделю вперёд, скорее не передачи, а произвольно повторяемые время от времени десятиминутные памятки об осторожном обращении с огнём в лесу, о пользе кипячения воды и мытье рук перед едой, предупреждения об опасности простуды и как следует себя вести при обморожении, призывы соблюдать чистоту на улицах городов и посёлков, подробное с примерами объяснение, почему женщинам следует рожать в целительском покое, а не дома, ненавязчивая агитация пользы обучения в школе... прочие подобные очевидные вещи, немного рекламы недорогих, но действенных лекарств, индивидуальных средств гигиены, пелёнок-распашонок, богатого витаминами ягодно-фруктового питания для младенцев, немного детских сказок утром и по вечерам, подробная раскладка установленных в закупочных конторах клана цен на зерно, овощи, молочную продукцию, мясо, шкуры, шерсть, лён, меха и дичину, много-много музыки, как океаны меж континентами заполнявшей пустоты между передачами. В принципе столбы могли играть и более серьёзную роль: распространять важные объявления властей, указы Главы и Малого совета или выступать в качестве системы оповещения об опасности как в целом для всех владений клана, так и для отдельных регионов, городков, поселений.

Дримм, а вслед за ним и Малый совет полностью одобрили и парочку дополнительных предложений Элеммакила по использованию столбов-приёмников: во-первых, под каждым столбом обязательно будет закопан благо-камень, во-вторых, внутри каждого столба разместят небольшой запас маны на самый крайний случай (знать про запас и воспользоваться им смогут лишь игроки, '' Приносящие рассвет '', '' Несущие смерть '', спецназовцы и сильнейшие маги из личных заготовок ). Кроме того всем без исключений понравилась высказанная Главой идея, что неплохо бы предусмотреть в столбах пару-тройку свободных отделений для любых дополнительных амулетов (например клану захочется придать столбу ещё одну функцию или жители посёлка скинуться на необходимый им амулет ). А вот предложение одного из старейшин предусмотреть активную защиту от врагов или вандалов так и не прошло... слишком, слишком большой выглядела опасность досадных несчастных случаев — Драконы не захотели разменивать безопасность столбов-передатчиков на здоровье и жизни подданных клана.

Стоит упомянуть, что Драконы не теряли времени зря и активно внедряли удивительное детище архимага и генерала в жизнь — к моменту образования Гильдии Строителей в нескольких рандомным образом выбранных посёлках вокруг зоны переноса и в доброй четверти кварталов клановой столицы уже торчали столбы-приёмники, а в Новой цитадели активно обживалась и вовсю вещала первая студия по созданию передач! Но конечно помощь и участие Гильдии должно было придать распространению общедоступного информационного поля мощный толчок и главное, вывести его на периферию владений Драконов. Со временем, как планировал очень довольный всем происходящим Рю-ют, его система распространения информации обречена совершить качественный скачок и в каждый дом, во все без исключений общественные и присутственные места обязательно придут более компактные и совершенные приёмники сигнала, превратив нынешние столбы в вызывающую ностальгию архаику. Малый совет полностью поддерживал крайне полезные мечты мудреца-архимага и знай без излишних вопросов отслюнявливал ему средства на исследования.

*

В рамках всё той же щадящей политики Малый совет не стал сразу-сходу требовать от Гильдии титанических масштабов деятельности и невиданных достижений, не совершил подобную космического масштаба глупость, а для начала в качестве такого ли испытания направил все её усилия всего на три уже запущенных проекта. По сути проект всего один — невероятно масштабный транспортный проект, но существующий как бы в трёх отдельных сегментах, каждый из которых безусловно потребует от новорождённой Гильдии громадного напряжения сил, а для её Гильдмастера превратится в сложнейший экзамен на упорство, профессионализм и терпение, способность довести самое сложное дело до конца. По замыслу Совета только прошедший подобное испытание руководитель сумеет поставить Гильдию Строителей на крыло!

Важнейшее достоинство доверенного Гильдии проекта — близость зоны переноса... благодаря чему у Светланы и её подопечных имеется шикарная возможность использовать многочисленные ресурсы политического-промышленного-научного центра клановых земель. Один только доступ к громадным запасам зоны переноса дорогого стоит! А ведь руководство Гильдии в любой момент может попросить... и почти сразу получить помощь магов и друидов, алхимиков и ремесленников, сможет брать необходимые ей инструменты и ресурсы прямиком со складов Металлургического и Кирпичного заводов, размещать заказы на любую необходимую ей продукцию не только в их цехах, но и в Литейке Новой цитадели, в городских фабриках и мастерских. Близость военных городков это тоже немалый бонус, это расположенные в них мастерские, это тысячи рабочих рук, что пусть и на время, но способны прийти на помощь членам Гильдии.

Сам по себе проект преследует исключительно глобальную цель — соединить между собой две громадные-разветвлённые речные системы и заодно связать их единой системой каналов с гигантским рвом вокруг зоны переноса. Ну а если подробней, то Драконы задумали объединить в единую транспортную сеть богатую притоками Лену и полноводную-бурную Ангару. Чрезвычайно амбициозный, попахивающий безумием план... тем не менее Драконы твёрдо верят в его реальность! Как уже говорилось ранее, эпических масштабов проект разделён на три крупных сегмента....

Первый из них! Строительство широкого судоходного канала между Илимом (крупный правый приток Ангары) и непосредственно Леной. Не такая уж и сложная задача, учитывая мизерное по сибирским меркам расстояние между двумя водоёмами, относительно несложный, годный для строительства рельеф и тот факт, что в реальной истории на определённых под строительство местах великолепно существовал и прекрасно функционировал аж до 19-ого века знаменитый Ленский волок. Разумеется задуманный Драконами канал далеко не полностью повторял маршрут исчезнувшего вместе с породившей его реальностью волока, но не скроешь частично с ним совпадал. Небольшое искусственное озеро-перемычка почти посередине маршрута канала, а также череда искусно устроенных мощных дамб на способных представлять опасность попутных речушках (притоки Илима и Лены) гарантировали безопасность канала от превратностей Судьбы и непредсказуемых шалостей сибирской природы. Две весьма важные побочные задачи: расширение-углубление и прочие необходимые мероприятия по подготовке весьма неоднородного русла Илима для более чем активного судоходства; строительство на Илиме штаб-квартиры Гильдии Строителей, сравнимой с иным городом базы (скорей всего превращение её в крупный, многолюдный город лишь вопрос времени, напрямую зависящий от темпов роста Гильдии и полноценного введения в строй Лено-Ангарского транспортного пути).

Второй сегмент единого проекта! Строительство к северу от зоны переноса большого искусственного озера и соединение его с помощью каналов и оснащённых шлюзами вспомогательных водоёмов с огромным рвом вокруг зоны переноса и с Илимом. И опять же таки — пусть и очень масштабная, но при наличии необходимых средств и сил вполне осуществимая задача: небольшие по раздольным сибирским масштабам расстояния; наличие множества рек и речушек, способных стать питательными источниками рукотворного озера и каналов; тот факт, что вся зона строительства не выходит за границы Лено-Ангарского плато. Удачный советский опыт возведения громадных водохранилищ в бассейнах Лены и Ангары яснее-ясного свидетельствует, что проект Драконов МОЖНО осуществить! И не надо тут кидать гнилые ссылки на разницу в научно-техническом потенциале между Страной Советов и кланом Красного Дракона — всё, буквально всё, чем располагали советские строители 60-70-х годов 20-ого века, найдётся и у богатейшего клана Драконов! Море разнообразной взрывчатки! Обилие дармовой рабочей силы! Умелые, опытные, прекрасно мотивированные инженеры! Предельно точные расчёты (большое спасибо тебе сгинувшее вместе с Землёй 21-ого века ООО с бессмысленным названием)! Есть и то... чего ни при каких обстоятельствах не могли себе позволить граждане страны победившего атеизма! Если уж совсем кратко и строго по сути, то пришельцы из Серединного мира МОГУТ построить как озеро, так и парочку жизненно необходимых им каналов.... а значит они их обязательно построят! И никакая сила не сможет им в этом помешать!

Третий сегмент! Расширение рва вокруг зоны переноса... громадный ров не нужно углублять, поскольку он итак глубже чем самые глубокие места иного моря (например Азовского или Аральского), однако традиционно страдающие гигантоманией Драконы не прочь его расширить. Их планы на ров довольно обширны, а потому его и без того весьма солидная километровая ширина никоим образом не устраивает тех из них, кто имеет право принимать подобные решения. Что это, реальная необходимость или очередной острый приступ гигантомании? Сложно судить! Уже сейчас огромный ров спокойно может принять в свои объятья корабли вплоть до океанского класса, способен разместить на своих берегах поистине громадную, достойную большого города портовую инфраструктуру, верфи, доки и причалы, он многое-многое может УЖЕ сейчас... наверное интересно будет на него поглядеть, когда он станет таким, каким его хотят увидеть Драконы, и обзаведётся прямым широким выходом во внешний мир. Нет никаких сомнений в том, что создателям рва вполне по силам осуществить свои новые идеи в отношении него... в конце-концов не стоит забывать, что в своём нынешнем виде колоссальный ров возник меньше чем за год.

*

Малый совет счёл чрезмерным нагрузить новорождённую Гильдию строительством давно запущенного отдельного южного канала к Ангаре. В какой-то степени пожалел Светлану и её подручных, не пожелав бросить возможно критическую '' соломинку '' на спину итак тяжело нагруженного '' верблюда ''. В какой-то степени решил не отнимать заслуги и будущую славу у нынешних строителей проекта. В какой-то, не стал вмешиваться в ход весьма удачного эксперимента по небывало активному использованию червей квелья и рабочих големов работы клана: более 20-миллионов червей и 15 тысяч откровенно дешёвых големов день и ночь грызли дорогу к Ангаре. Уже вслед за червями и големами двигались рабочие бригады из универсалов и зомби.

*

За время от переноса и до возникновения Гильдии Строителей Драконы не теряли времени зря — получившая своё первое задание Гильдия приходит не на пустое место! Единственное где ей предстоит начинать всё с ноля это штаб-квартира на Илиме, да и то в окрестностях реки активно добывают соль, есть несколько лагерей лесорубов и шахт по добыче железа, проложено с десяток грунтовок и в несколько раз больше просек, присутствует парочка поселений лесных эльфов и за сотню ферм, в месте её впадения в Ангару давно поставлен коготок, вокруг которого неторопливо растёт городок — реку нельзя назвать полностью освоенной, но и дикой территорией тоже не получится. Во всех остальных местах и в первую очередь в местах прокладки каналов проведена серьёзная подготовительная работа: в наличие подробные карты и не менее подробные отчёты разнообразных специалистов, территория будущего искусственного озера к северу от зоны переноса и вовсе полностью очищена от леса, по маршруту Илимско-Ленского канала во множестве заложены или даже построены блокгаузы-склады, в некоторые из них частично завезены инструменты, строительные материалы, продовольствие длительного хранения и даже динамит, на Илиме два последних года активно взрывали пороги. Новорождённой Гильдии везёт, нет правда, ей везёт — ни за что ни про что она получает солидное наследство! Не будем скрывать, этот проект, все три его сегмента, лишь малая часть куда более масштабного ПРОЕКТА, задуманного лидерами клана ещё за несколько лет до переноса, ПРОЕКТА, способного качественно изменить Судьбу и историю огромного региона под названием Сибирь, всего Евразийского континента... и именно Гильдии Строителей предстоит его осуществлять! Потянет ли она? Покажет время, НО да, должна, обязана потянуть!

*

Всё верно, 1507 год, пятый год пришествия Красных Драконов в реальный мир стал знаковым годом в истории клана, в истории планеты Земля... но стал он таковым, отнюдь не только лишь по причине появления на свет Гильдии Строителей и основания на реке Илим её штаб-квартиры, со временем превратившейся в названный Лунным большой и богатый город-порт... отнюдь не только потому.

Новая цитадель. Зал Малого совета.

Плановое заседание.

1507 год.

- Надо наконец-то что-то решать... делать... А то так можно тянуть до бесконечности! - в какой-то момент даже легонько прихлопнул ладонью по столу Халлон, его не устраивает сложившаяся на сегодняшний день ситуация. Признаем, что высказанная столь резким тоном претензия бывшего адмирала вполне справедлива... по крайней мере её можно таковой посчитать: более чем досадная, растянувшаяся на несколько лет пробуксовка планов клана по создании Академии магии и чего-то подобного научно-техническому университету вызывает возмущение не только у него одного. Острое как хроническая изжога возмущение!

- А Диссидент-то прав, - Некро ожидаемо поддерживает своего бывшего начальника, - конечно торопиться как на пожар не стоит, тем не менее время помаленьку утекает как песок сквозь пальцы. - Ехидно с едва ощутимой грустинкой ухмыльнулся: - Понятно, что у нас его много... но с каждым годом становится меньше. -

Затронутая Халлоном и поддержанная Некро тема находит понимание-сочувствие среди старейшин и неизбежно порождает среди них тревожное шевеление. Наука и магия (или магия и наука) — Драконы всегда были в этом сильны, активно развивая одну и по возможности (в обход строгого ока Системы) не забывая черпать из другой. Не изменили они своему правилу и на Земле в реальном мире, постоянно внедряли в быт разнообразные технические новинки, при первой возможности затеяли самую настоящую революцию, смело шагнув в ВЕК ПАРА, удачно продвигали в народ дешёвые-доступные-простые в обращении магические артефакты (холодильные шкафы, светилки, саморазогревающиеся кухонные плиты, амулеты для скота, лечебные амулеты и т.п.), мутили многочисленные проекты на стыке магии-алхимии Серединного мира и земной науки 21-ого века, постоянно искали... и находили способы ещё немного, хоть на чуть-чуточку поднять уровень развития и жизни формируемого вокруг клана общества. Однако, от правды не уйдёшь, за грузом важных практических дел и требующих беспрерывного участия жизненных забот Драконы немного упустили, возможно даже слегка подзабыли о некоторых своих давних планах... Крайне важных планах как по сохранению магии Серединного мира, так и по освоению-внедрению благоразумно прихваченных с собой научно-технических знаний 21-ого века, уникальных знаний навсегда исчезнувшей эпохи. Пять лет... по сути это не так уж и много, но всё же это срок... за который пришельцы из вирт-мира не озаботились создать воспроизводящий их огромные знания механизм, крайне нужную и бесспорно востребованную структуру по передаче знаний следующим поколениям. Структуру или несколько подобных структур, способных не только передать имеющееся, но и развивать его дальше, продолжить дело Великих магов и алхимиков Серединного мира, учёных-подвижников Земли, несмотря ни на что продолжить карабкаться по лестнице познания вверх! Возможно... если конечно получится... когда-нибудь объединить две уходящие в бесконечность лестницы в одну! Но об этом пока рано даже мечтать... но хоть ты тресни хочется... как хочется об этом помечтать...

- И как ты это себе представляешь? - с легко ощутимой в словах ноткой досады поинтересовался у бывшего адмирала скептически настроенный Октарон. - Любое учебное заведение, тем более высшее это в первую очередь люди, квалифицированные кадры... Где мы их возьмём? -Вполне законный вопрос неожиданно вызывает крайне яростную реакцию со стороны обычно всегда очень спокойного и уравновешенного Дяди!

- Так что выходит? Мы не можем создать как воздух необходимые нам высшие учебные заведения из-за отсутствия кадров и не в состоянии подготовить кадры из-за отсутствия высших учебных заведений... так?! Какой-то замкнутый круг! -

- Он самый! - в унисон ему поддакнула Исилиэль. - И это... неправильно! - Мгновением позже прозвучавший из её уст вывод довольно прост: - Хватит ждать у моря погоды — не дождёмся! - Логично и последовавшее за выводом предложение: - Нужно немедленно начинать работать с тем что есть, запустить процесс! -

- То есть предлагаешь нам ''Ввязаться в бой. А там посмотрим.''? - очевидно неодобрительно покачал головой Альдарон... и всё же через мгновение его лица словно бы коснулась улыбка, слабый намёк на неё. - Иногда только так и можно достичь успеха... но не всегда... да, не всегда. -

- Метод проб и ошибок... у нас не остаётся иного пути, - в отличие от остальных более-менее спокойно высказался Великий друид. - ''Только тот не ошибается, кто ничего не делает'', - Айнон с удовольствием привёл известную и как никогда подходящую к случаю цитату. - Мы итак потеряли пять лет... -

- Не потеряли! - немедленно и с удивившей не только других, но и самого себя страстью возразил Морнэмир. - Много сделано! Столько всего, что и не перечесть! Даже удивительно сколько всего мы сумели сделать за какие-то считанные годы! -

- Пусть так, - не стала ввязываться в спор Исилиэль (тем более Главный ремесленник абсолютно прав), - но ни Академии магии, ни научно-технического университета как не было, так и нет. Сколько ещё мы собираемся тянуть со столь важным делом? -

- Но кто будет учить? И... кто будет учиться?! - и снова звучит ставший камнем преткновения вопрос.

- Пожалуй что и правда, пора переходить от слов к делу, - задумчивые и в то же время полные внутренней решимости слова Главы как ножом разрезали и заставили утихнуть вновь яростно закипевший спор. - Необходимо ориентироваться на то, что нам требуется, то, что нам нужно, а не на то, чем мы располагаем... -

Высказавшись подобным образом и пробудив всеобщий интерес, Глава на пару минут ушёл в себя, глубоко задумался, немного невежливо игнорируя ожидающие взгляды множества старейшин.

- Ну и...? - нетерпеливо поторопил, не дал ему полностью собраться с мыслями Шутник. - Так что же нам следует предпринять? -

- А давайте-ка дадим слово основным фигурам, выслушаем мнение тех, кому всё это непосредственно придётся создавать и налаживать, - нехотя вынырнул из глубин разума фейри. Мягко, по-доброму улыбнулся разом подобравшимся ллир-рнну и эльфу-учёному: - Рю-ют, Созерцатель (Эленандар), вам есть что сказать? -

Названные личности быстро переглянулись... в глазах эльфа откровенная просьба и лёгкая паника — ему определённо есть чем поделиться, но нужно немного времени, чтобы подготовиться, прежде чем держать ответ перед Советом. В отличие от него старый архимаг всегда готов — могущественному магу Разума не требуется пауза на раскачку, не требуется сверяться с записями, припоминать-освежать в голове какие-либо факты и тезисы или настраивать сознание на нужный лад. Рю-ют рад удружить коллеге и соратнику и первым удовлетворить ожидание Главы и старейшин. Ответить им не только как будущий ректор ещё не существующей Академии, но и как один из них...

*

После ухода хозяйки в декрет, заменивший её в качестве старейшины Рю-ют оказался настолько естественен, органичен в этой роли, настолько хорошо вписался в Малый совет, что после возвращения успешно '' отстрелявшейся '' Людмилы среди старейшин нашлось немало тех, кто пожелал сохранить присутствие пета-архимага в Совете на постоянной основе, и ещё больше тех, кто с радостью их поддержал.

Никаких писанных или неписанных правил на этот счёт просто не существовало. Никто из старейшин не возражал (как минимум не захотел озвучить свои возражения). Глава и Людмила высказались в одобрительном ключе... И после закончившегося единогласным решением голосования был создан прецедент — среди участников Малого совета впервые был утверждён не член клана и даже не игрок. Весь остальной клан воспринял подобное событие в целом с пониманием и одобрением, хотя в отличие от старейшин без полного единодушия, но по крайней мере никому из рядовых игроков клана не пришлось объяснять понятные каждому мотивы решения Совета.

*

Вот честно не стоит удивляться тому, что Рю-ют не пожелал размениваться на мелочёвку, не пожелал тратить своё и чужое время зря, а потому без малейших затруднений забабахал едва ли не полноценный доклад! Яркий-интересный! Подробный! Позволивший старейшинам заглянуть в будущее и по достоинству оценить блеск находящихся там перспектив... для клана... для развития магии как науки и искусства... для всей планеты Земля... для выживания перед лицом приближающегося из тьмы космоса безжалостного врага.

Во-первых, предусмотрительный архимаг играючи успокоил Совет насчёт якобы мешающего созданию будущей Академии кадрового голода — ллир-рнн без запинки по памяти перечислил больше сотни имён тех, кто способен... и достоин в ней преподавать. В основном прозвучали имена и прозвища личных заготовок, но среди них мелькают и имена некоторых игроков, а так же разумных питомцев вроде Гекаты Нарамакила или Чёрного Меча. Никто не удивляется прозвучавшим именам — многие из названных игроков (да почти все) уже являются постоянными или приходящими преподавателями в ШОН, среди заготовок много гремлинов Главы и снежных эльфиек из персонала Новой цитадели. Про Чёрного Меча или Гекату нечего и говорить — Высший демон это вообще-то звезда, его знания в магии Тьмы и Жизни вполне достойны считаться равными уровню Великого мага, Геката не столь сильна и образована как её могучий собрат, однако обладает невероятным талантом и интуитивным пониманием самых сложнейших процессов менталистики. Личные заготовки-маги слишком разнообразны, чтобы описать их парой слов или подвести под общую гребёнку — тем не менее присущий всем без исключения заготовкам внутренний баланс и ясность суждений делает их почти идеальными преподавателями, терпеливыми, целеустремленными, обладающими феноменальным самоконтролем и развитым чувством долга. Конечно же древний архимаг прекрасно понимает, что далеко не все из названных им магов будут-смогут-захотят преподавать в Академии, но как бы то ни было у будущего высшего учебного заведения под его руководством имеется возможность сформировать крепкий преподавательский состав, имеется возможность выбирать. Да и система приходящих наставников успела неплохо себя показать на практике — мудрый ллир-рнн не видит причин игнорировать более чем удачный опыт Школы Особого Назначения.

Во-вторых, Рю-ют без проблем извлёк из головы подробный список тех, кого предполагается учить прямо сейчас и не менее легко тех, чьё обучение потребуется в будущем. По мнению архимага к немедленному обучению в Академии достойны приступить многие игроки-члены клана, среди них особо выделяются некоторые его ученики — будущие маги школы Разума, школы Иллюзий и школы Теней, мастера иных магических школ. Забавно, среди достойных стать преподавателями и учащимися Академии навалом совпадающих имён. А впрочем, если учесть историю происхождения игроков и способ обретения ими великого искусства магии, то этот факт мало кого способен удивить, ведь за редким исключением все маги-игроки являются великолепными практиками и никакими теоретиками, их знания сияют просто вопиющими пробелами. Среди самых дорогих заготовок тоже найдётся немало годных кандидатов: если не предвзято посмотреть, то лишь по одной только теоретической подготовке (заложенный при создании багаж знаний) заготовки-маги годятся в студенты Академии куда лучше чем игроки. Массу народу можно зачислять хоть сейчас, с другими вполне реально поработать и подтянуть до необходимого для поступления уровня, третьи... сильно-сильно недотягивают, но имеют очевидный потенциал когда-нибудь и дотянуть (таких много среди спецназовцев, есть уникумы среди универсалов и эльфов-стрелков). Не все из первых двух категорий пожелают обучаться в Академии, не все из третьей смогут или захотят достичь необходимого для поступления минимального уровня.... Тем не менее пустые аудитории будущей Академии точно не грозят!

Не менее обширен озвученный ллир-рнном список потенциальных студентов, одновременно являющийся важнейшей причиной для создания Академии магии как можно скорей. Из уст архимага непрерывным потоком текут имена рождённых за последние пять лет детей, детей игроков, в том числе и участников Малого совета — их всех безусловно потребуется обучать магии и также безусловно ВСЕ родители-игроки желают для них только самого лучшего, желают как можно полней передать им принесённую из иного мира удивительную силу магии разных школ... При всём желании им не справиться самим, не справиться с полноценным обучением, передавая отпрыскам знания в кругу семьи! А вот настоящее высшее учебное заведение сможет им в этом помочь... особенно если его возглавит столь опытный и мудрый наставник как ''Равный богам маг''! Помимо детей игроков Рю-ют не собирается выпускать из поля зрения самых талантливых в магии учеников ШОН, обладающих неоспоримым талантом детей расы фейри и конечно отобранных в отдельные классы способных к магии учеников Школы Детей Драконов (в том числе преподнесённых Длани Смерти в качестве даров). Все эти дети — потенциальные студенты Академии, Рю-ют настоятельно рекомендует Малому совету с особым вниманием озаботиться их судьбой.

В-третьих, архимаг крайне уверенно высказал Совету свои соображения о том, чем займётся Академия магии после своего создания. Не только обучением поступивших в Академию магов и обладающей способностями молодёжи, но и серьёзной научной работой: изучением магии Серединного мира в условиях иной вселенной, изучением местной земной магии, поиском способов их совместить и возможно получить нечто новое-невиданное. Три этих направления — уже богатейшее и крайне важное поле деятельности, но кроме того в Академии планируется искать решение проблемы дефицита маны, исследовать големов, нежить, менталистику, к удивлению оказавшуюся доступной на Земле классическую Демонологию, возможности путешествий в другие миры, проникать в тайны создания телепортов и порталов, придумывать и разрабатывать новые магические артефакты и машины, совершенствовать технологию жезлов, ментальных кристаллов, работать над созданием новых заклинаний и ритуалов и ещё много-много чего. Рю-ют сразу предупредил, что часть из указанных направлений не получится сразу запустить— для начала полноценных работ над некоторыми из них придётся подождать годы, а то и десятки лет... но твёрдо пообещал в качестве ректора Академии приложить для их скорейшего запуска все свои силы... и запустить не позже середины века!

Есть и в-четвертых, и в-пятых, в-шестых, в-седьмых, в-восьмых — все эти годы с момента последнего заседания Малого совета в Серединном мире Рю-ют не терял времени зря... без шума, без пыли, самоотверженно готовил всё необходимое для появления Академии магии, и сам готовился достойно исполнить возложенную на него роль ректора. Древним ллир-рнном можно только искренне восхититься — в свободное от многочисленных обязанностей, забот и дел время он успел-сумел-умудрился создать прочную основу для здания будущей Академии, довольно неплохо проработать штат и устав, материально-финансовую часть, расписание занятий, определиться с бытовыми вопросами для студентов и преподавателей, составить список необходимой литературы и даже написать толстенькие методические пособия для преподавателей всех пяти потоков первого курса Академии.

Сказать что Малый совет был поражён представленной на его суд громадной работой... это значит ничего не сказать! Глава изо всех сил пытается удержать челюсть на месте и не раззявить рот как деревенский дурачок на представлении заезжего факира... Анариэль смотрит на ллир-рнна влюблёнными глазами... в глазах Отличницы и Дяди чистое, незамутнённое иными эмоциями восхищение.... Людмила изо всех сил пытается понять, как ллир-рнн сумел провернуть подобное втайне от неё, немного беспокоится за его здоровье, ведь она лучше кого бы то ни было знает, сколь много её питомец за эти годы сделал для клана... про остальных игроков нечего и говорить... И без того высокий авторитет архимага грозит пробить небесный свод и выйти в безвоздушное пространство!

- Ну в общем всё ясно — Академию можно открывать хоть завтра! - решительно обращается к старейшинам пришедший в себя Глава клана. - А чтобы завтра открыть, нам нужно сегодня голосовать. Итак...? -

Стоит ли удивляться единогласному решению Совета?! Солнце восходит на востоке и садится на западе... все как один старейшины голосуют за скорейшее создание Академии магии... Рю-ют утверждён полновластным ректором с правом единолично определять политику Академии, учебный процесс, с правом по собственной воле набирать персонал — иного исхода просто не могло быть! Малый совет настолько уважает древнего архимага, настолько доверяет ему... что старейшины без малейших колебаний готовы отдать в его руки своё будущее, своих детей!

Некоторый ажиотаж, или скорее накал дискуссии вызывает обсуждение-поиск месторасположения утверждённой Академии. Среди старейшин гуляют самые разнообразнейшие предложения: кто-то предлагает разместить её в Новой цитадели, кто-то в Старой, в одном из замков, освободить под неё одну из городских фабрик треста Стрекозы, вынести за пределы зоны переноса и построить для неё особый город, законопатить её в Гок, отправить под защиту верных хопешек на восточный берег Большого Зеркала (Байкал)... Со временем, после нескольких раундов напряженно-яростных споров среди старейшин начинают пользоваться всё большей популярностью два очевидных фаворита — Старая и Новая цитадели с большим отрывом лидируют над всеми прочими вариантами. В огромной Новой цитадели до сих пор хватает невостребованных помещений... их хватит не то что на одну, а на две-три Академии! Хватает свободного места и в Старой цитадели — за прошедшие годы первую твердыню клана весьма качественно разгрузили от напиханных в неё запасов... Какую же из них предпочесть?

Выбор Совета определяет крайне простая и в целом очевидная вещь — более высокий уровень маны внутри Старой цитадели куда лучше подходит для места, где будут изучать магию, учить магов, разрабатывать и создавать новые заклинания. К тому же восьмой нижний уровень древней фейрийскй крепости максимально сокрыт от чужих, недружественных глаз. Не последнюю роль в принятии Советом решения сыграли и присущие цитадели временные особенности... благодаря разнице в течении времени между ней и внешним миром обучение магов будет двигаться быстрей. Это значимый фактор для клана и всего сообщества пришельцев, опасный для короткоживущих чистокровных людей (если их когда-нибудь допустят до обучения в Академии) и мало способный на что-то повлиять в отношении долгоживущих рас (3-4 лишних года это мизер на фоне 2-5 тысяч щедро отмеренных Судьбой лет жизни).

*

Игроки клана в нечеловеческих телах аватар давно привыкли мыслить в традиционной для долгоживущих рас парадигме длинной жизни, и в то же самое время следует признать... они не до конца осознают, не до конца понимают, что это значит на самом деле, тем более этого не осознают аборигены Земли. И если за бессчётные тысячелетия люди родом из Серединного мира сумели приспособиться к жизни рядом с теми, кому отмерен срок в десятки и сотни раз больший чем им, сумели найти с ними правильные формы взаимодействия и сосуществования, смириться с волей богов в отношении их и себя... то коренным жителям Земли этот не самый простой и лёгкий путь ещё только предстоит.

*

Выступление Эленандара нельзя назвать таким же ярким как у ллир-рнна, но тем не менее благодаря полученному времени на подготовку учёный сумел сохранить лицо и выступить достойно. В отличие от ситуации с Академией магии кадровый вопрос это острый нож в спину будущего научно-технического университета — подходящих кадров нет от слова СОВСЕМ! Однако едва не утонувший в извлечённых из безразмерного мешка записях Эленандар готов предложить заинтересовавшемуся Совету выход... как минимум нечто напоминающее его. Как это не прискорбно признавать, но нужные кадры для научно-технического университета невозможно, НЕ-ВОЗ-МОЖ-НО нигде достать! Немногочисленные специалисты вроде самого Эленандара при всём желании не смогут закрыть зияющую дыру в преподавательском составе, да и не всех из них получится привлечь к преподаванию в университете. Использовать бывших студентов, коих достаточно много среди игроков тоже нельзя — те, кто однажды совершил однозначный выбор в пользу вирта вместо учёбы, это не самый лучший материал для получения из них настоящих учителей. Живущие в этом времени земные наставники, даже самые лучшие из них, маститые-прославленные учёные не годятся по очевидной причине... Итак, нужные кадры нигде не найти... но зато никто и ничто не мешает их создать! Вырастить с самого ноля! Прямо как морковку на грядке! Или.... цитируя классика, ''как ананасы в оранжерее''. Благо в технической библиотеке Тота навалом как методической, так и специальной литературы, теоретически позволяющей выучить нужного тебе специалиста от горшка до профессорского звания. Кроме того совсем уж с ноля начинать всё же не придётся — во владениях клана хватает жадной до знаний молодёжи, талантливых ремесленников и механиков, одарённых алхимиков, способных математиков, обладателей вполне себе научного склада ума. Да, это работа на долгие годы, тяжёлая и сложная работа! Да, предвидятся серьёзные проблемы с созданием учебных программ и безопасностью (не допустить бесконтрольного распространения технической информации это тот ещё геморрой)! Да, придётся долго-долго ждать хотя бы самого ничтожного результата, тем более заметной отдачи... и всё это время беспрекословно вкладывать-выкладывать средства и ресурсы! Да, это нелегко, НО это хоть и муторный, где-то даже мучительный, зато вполне реальный путь достигнуть желаемой цели, то есть получить необходимый для создания научно-технического университета преподавательский состав. Ну а дальше дорога известна... впрочем до неё ещё нужно умудриться доползти.

Эленандар честен с Советом, он не скрывает и не приуменьшает количество ухабов и препятствий на представленном им пути, хотя одновременно и не забывает время от времени напоминать об ожидающих по завершении перспективах. Его тактика абсолютно верна — Совет не напугать сложностями или расходами, но очень непросто провести. Вар, Халлон, Дядя, Морнэмир, Айнон, Туллиндэ, Анариэль и иже с ними — не те товарищи, кому получится втирать очки! Не говоря уж о способном чувствовать ложь и ощущать полуправду Главе клана! Подобно выступавшему ранее коллеге-архимагу Эленандар как будущий ректор видит для своего заведения чёткий список первоочередных задач, способных воплощаться в параллель с созданием-обучением жизненно необходимого преподавательского состава. Например, построение материальной базы будущего университета (различного вида приборы, инструменты, измерительные стандарты) или систематизация земных знаний (техническая библиотека Тота). Или скажем исследование возможности внедрения некоторых технологий 21-ого века в жизнь и быт века 16-ого. При известном пригляде руководства университета и клановой службы безопасности работа на данном направлении не только доступна даже недоучившимся преподавателям университета, но и несомненно поможет им в обучении, поможет найти среди них не просто будущих учителей, но и настоящих учёных... исследователей... новаторов! Поможет выявить склонности и пристрастия к конкретным областям науки! Помимо всего прочего Эленандар не собирается забывать про удивительную возможность путешествий сквозь время и безграничный потенциал виртуальных миров. Ну и конечно магия того и этого миров не может не привлечь взор любого настоящего учёного, того, кому абсолютно точно известно, что подобные силы существуют на самом деле и их можно наблюдать-изучать-применять. Взаимодействие земной и принесённой из иного мира магии — тоже очень интересная тема... как с чисто научной, так и с любой другой точки зрения.

*

Сама возможность обрести одновременно конкурента и союзника в деле изучения магии двух миров крайне импонирует мудрому ллир-рнну. Не на шутку заинтересовавшемуся архимагу очень хочется сравнить свой традиционный для магов-исследователей Серединного мира и так называемый земной научный подход в деле исследования одних и тех же явлений и процессов, узнать-научиться чему-то новому, поделиться своими знаниями с достойными их принять.

*

По окончанию получасового выступления Эленандара почти немедленно проводится голосование... и первым руку за скорейшее создание научно-технического университета поднимает Рю-ют. Что же касается месторасположения университета, то здесь нет особых споров — будущий университет ничуть не меньше Академии магии нуждается в защите от посторонних глаз... намерений... действий. Научно-технические знания исчезнувшего в водовороте изменённого времени 21-ого века это страшный козырь... и Драконы не могут позволить себе его упустить! Допустить его попадание в чужие руки! А потому выбор Малого совета очевиден — восьмой уровень Старой цитадели достаточно велик, чтобы принять два высших учебных заведения. Небольшое уточнение: достаточно велик сейчас, когда планируемый размер обоих заведений ни с какого боку не получится назвать большим, что будет дальше и какого размера в конце-концов достигнет каждое из заведений, покажет время, но сейчас огромный уровень громадной, великолепно защищённой и во многом изолированной от внешнего мира цитадели видится идеальным вариантом почти с любой стороны. Близкое расположение Университета и Академии, свободный доступ в Гок и высокий уровень маны — важные, хотя и не определяющие преимущества местонахождения... как впрочем подобным же образом можно расценивать доступ к возможностям Литейки, расположенных в Цитадели лабораторий и цехов алхимиков, лабораторий, цехов и мини-ферм ведомства Иримэ, уникальных мастерских по изготовлению особо мощных артефактов и артефактного оружия, к услугам огромной Кухни цитадели, к продукции огромной оранжереи второго уровня, к её пускай изрядно похудевшим, но по прежнему обширным запасам. Как и раньше не будем забывать о царящем внутри Старой цитадели особом режиме времени.

- Всё это конечно прекрасно... но этого мало, - в какой-то момент решительно высказалась Туллиндэ. - Помимо... и благодаря появлению Университета и Академии у нас имеется нужда в отдельном крупном исследовательском центре и одновременно испытательном полигоне. -

- Почему ''помимо''? - заинтересовался её словами Айнон, в то же время Великий друид как-то не спешит подвергать сомнению, тем более опровергать слова Великой некромантки.

- У нас давно назрела необходимость в специальном месте для практических исследований на стыке разных школ магии... слишком масштабных или слишком опасных, ну или слишком длительных по времени, чтобы использовать для них наши старые лаборатории в цитаделях или замках. - Туллиндэ усмехнулась, с пониманием глядя в точно такие же понимающие глаза непроизвольно наклонившего голову друида: - Я знаю, у вас та же проблема — вы давно ищите возможность выхерить свои слишком разросшиеся лаборатории бактериологического оружия из Старой цитадели. -

- Да, хотим, - чуть искрививший губы в подобии улыбки Айнон не стал отрицать прозвучавших слов. - Если бы нашлось подходящее место, то уже бы занялись. Нам требуется локация поспокойней и попросторней, желательно максимально изолированная от биосферы Земли. -

- И такая локация есть! - с видом фокусницы Туллиндэ продемонстрировала Совету небольшой ментальный кристалл, тут же вставила его в специальную нишу рядом со своим местом — в центре стола красного камня возникло сложное иллюзорно-схематичное изображение. - Перед вами система крупных и полностью изолированных от внешнего мира пещер глубоко под поверхностью, - в ответ на вопросительные взгляды пояснила Туллиндэ, с благодарностью взглянув на горделиво приподнявшего подбородок Казначея. - Её случайно обнаружила Анариэль, когда создавала свою ''водную карту''. По-моему — идеальное место для размещения самых секретных и опасных объектов, либо особо ценных хранилищ. Никаких замков, ворот, стен, ловушек, стражи не потребуется — чтобы достичь данной системы пещер, придётся продолбиться сквозь пять с лишним километров скальной породы. Пещер более шести сотен, некоторые из них по-настоящему велики — свободных площадей навалом. Сейсмологическая обстановка окружающей пещеры среды стабильно-спокойная. -

- Никаких предпосылок к её изменениям нет, - не удержалась и добавила Анариэль.

- Хм, - с явным одобрением хмыкнул Великий друид, - многообещающее местечко, к тому же большое... и с безопасностью всё обстоит более чем хорошо. Разделить его на изолированные зоны, зоны поделить на отдельные блоки со складами, лабораториями, бытовыми помещениями внутри, предусмотреть систему безопасности и протоколы на случай эксцессов, завести оборудование и будет нам счастье. - Предложение некромантки определённо пришлось ему по душе.

- Там мы сможем никак не ограничивать себя, - уверенно продолжает гнуть свою линию Туллиндэ, - позволить себе всё что угодно: любые опыты с нежитью, с големами плоти, земной и нашей магией, с самыми жуткими заразами друидов, с химией, с радиоактивными материалами. Демонов тоже лучше вызывать именно там, как и содержать тех, кого удастся призвать. Сообщение с внешним миром обеспечить с помощью телепорта... в самом худшем случае просто отрубить диск, и никакая хрень из пещер никогда не доберётся до поверхности. -

- То есть ты предлагаешь нам создать некий аналог незабвенного Ракун-сити? - заданный серьёзным тоном вопрос от Робокопа не может не породить среди старейшин лёгкой волны смешков (среди них трудно встретить тех, кто не видел некогда наделавший шуму фантастический ужастик с костлявой хохлушкой-эмигранткой в главной роли, кое-кто не пропустил и одноимённую серию компьютерных игр).

- А почему бы и нет? - ни на мгновение не смутилась Туллиндэ. - Согласись, идея заиметь подобный исследовательский центр выглядит очень соблазнительно. В смысле безопасности мы тоже в выигрыше — наконец-то уберём из цитаделей и замков самую опасную хрень. Академия и Университет получат отличную площадку, где смогут крутить свои и совместные эксперименты. В общем все довольны... разве нет? -

- А ведь и правда, идея выглядит жизнеспособно, - одобрительное высказывание Русалочки пользуется популярностью среди старейшин.

- Кто бы поспорил... - задумчиво пробормотал Морнэмир, в его глазах поблёскивают отражения неоформившихся планов, как использовать ещё несуществующий объект.

- Только ради богов давайте не будем там селить какую-нибудь красную б...ть! - Шутник не был бы собой, если бы упустил возможность приправить серьёзный вопрос быстроскроенной шуткой.

- Договорились! - расхохоталась Туллиндэ. Отсмеявшись, тряхнула волосами: - Зачем нам ещё одна королева? Меня вполне достаточно. -

- Доверим охрану объекта и входа ''Несущим смерть'', - очень своевременное и взвешенное предложение от Дримма не вызывает вопросов или возражений — сложно представить себе лучшую охрану чем в принципе не устающая, не нуждающаяся в перекурах и обедах, не способная отвлечься или филонить нежить (высокоуровневая, владеющая магией, отлично подготовленная и очень хорошо снаряжённая нежить).

Всё дальнейшее обсуждение идёт в выгодном Туллиндэ и Айнону ключе: Совету несомненно глянулась идея Великой некромантки, пришлась по вкусу мысль убрать заразный арсенал друидов из Старой цитадели, заполучить в своё распоряжение очень и очень полезное место, ну и разумеется Рю-ют и Эленандар не могут не осознавать, сколь много пользы от подземной системы пещер (того, чем она может стать) могут получить что Академия, что Университет.

- А как интересно вы собираетесь туда добраться? - в какой-то момент с ехидными нотками в голосе поинтересовался у собравшихся Борджиа. - Если из вашей системы пещер нет выхода на поверхность... то значит нет и входа... нет входа, нет и доступа... -

- Нет проблем, - к искреннему удивлению папского тёзки ни на секунду не замешкалась с ответом Туллиндэ, - Дочка примет свою нематериальную форму и ''нырнёт'' до самых пещер, а там поставит метку, - некромантка кивнула в сторону широко улыбнувшегося Дримма, - благодаря которой Дракон откроет временный портал. - Улыбнулась и Туллиндэ, улыбнулась, а ещё напомнила внимавшим ей старейшинам: - Помните, мы много раз использовали этот приём, когда ломали защиту древнефейрийских поселений. - Вновь перевела взгляд на Борджиа: - Как видишь, всё очень просто. -

- Действительно, - покачал головой тот, припомнив данную способность любимой питомицы Главы. Правда насколько он знал, до этого Василисе не доводилось погружаться в камень столь глубоко, в самом крайнем случае она ''ныряла'' на несколько сотен метров... но конечно же Туллиндэ лучше знает предел возможностей своей ближайшей подруги и давней любовницы.

Сегодня у Малого совета какой-то праздник — третье за день единогласно окончившееся голосование! Подземному объекту быть! Правда ничего кроме решения пока что нет, ни пути к подземной системе пещер, ни даже названия будущего исследовательского центра... однако поскольку ответственной за данное направление назначена столь деятельная особа как Королева Мёртвых, то можно не сомневаться, в самом скором времени появится ВСЁ! И путь в виде большого грузового телепорта! И подходящее название! И понимание того, каким объект должен стать! И персонал... и надёжная охрана из боевых големов... и горы оборудования. Уверенная в себе Туллиндэ вполне обоснованно рассчитывает по полной запрячь Дочку и её отца, запрячь мужа... с его инженерно-сапёрным полком, на всю катушку подключить друидов Айнона, надеется заинтересовать возможностями подземного объекта сообщество ремесленников и армию, с помощью всё той же Дочки крепко-крепко растрясти Казначея на бабло. Нет, если потребуется, если припрёт, то могучий цех некромантов клана справится и собственными силами, но вместе как-то веселей. Туллиндэ уже определилась, где встанет связавший поверхность и будущую базу телепорт (один из двух необходимых для внепространственного коридора дисков) и... разумеется этим местом станет её Северный замок!

*

Чуток забегая вперёд: тандем из Дочки и Дримма сработал на пять, легко-играючи связав мрачную систему подземных пещер и мир под жарким светилом. С установкой телепорта тоже не возникло никаких проблем, да и средства на новый масштабный проект клана всегда текли рекой. А вот с самими пещерами пришлось повозиться: выскребать и выносить через портал и телепорт безумное количество едкой, частенько ядовитой грязи; соблюдая строгие меры предосторожности разбираться со способными отравить воздух лужами кислоты; мучительно долго выковыривать из стен и потолков сотен пещер крайне опасные для живых существ кристаллы мышьяка; закачивать в пещеры гигантские объёмы воздуха... а затем проклиная всё на свете откачивать его, после того как в нём обнаружились пары ртути; ломать башку, пытаясь вычислить местонахождение той самой ртути, найти все до единой трещины и совсем микроскопические, но тем не менее опасные трещинки, чтобы добраться до источника ядовитой субстанции, затем ломать камень, чтобы её достать, выносить ломаный камень, после приводить раскуроченные пещеры в порядок... и вновь закачивать воздух. Клану Красного Дракона потребовались годы и масса сил и ресурсов, для того чтобы покорить неуступчивую, недовольную вторжением сеть подземных пещер, для того чтобы обрести шикарное и идеально подходящее место для самых опасных, самых амбициозных, самых секретных и самых многообещающих забав.

*

На очереди у Совета ещё одна довольно интересная и безусловно важная тема. Ничуть не менее, если не более важная чем создание Академии магии или Университета: старейшины активно обсуждают формирование специализированной структуры по изучению, защите и контролю над всяческими земными странностями и аномалиями, в число которых входит так называемая земная магия, разнообразнейшие природные феномены, обладающие необычными способностями люди, а так же явления, которых вроде как не должно существовать... по крайней мере так с пеной у рта утверждала официальная наука сгинувшего ни за грош 21-ого века... но которые не то чтобы часто, тем более повсеместно, однако бывает встречаются в мире пришедших Драконов. Если подходить к вопросу с фактической точки зрения, то необходимая клану структура (ведомство, организация) уже существует, по инициативе Главы клана создана едва ли не год назад, неплохо чувствует себя, функционирует, развивается, растёт, активно прикапливает статистический и справочный материал, её немногочисленные, разношёрстные, но деятельные сотрудники набираются опыта... Тем не менее формально этой структуры (ведомства, организации) пока что вроде как и нет — она не проходит по бумагам, финансовым ведомостям, не имеет чётко определённого и утверждённого штата, бюджета, устава, названия, штаб-квартиры, круг её обязанностей и полномочий слишком размыт, даже единого лидера и того у неё нет. По сути тем суррогатом, что существует на настоящий момент, совместно рулят два старейшины — Вар и Лаирасул совсем не конфликтуют за власть, неплохо уживаются и работают в команде. Зеленоглазый рейнджер больше склонен мотаться по огромным и постоянно прирастающим владениям Драконов, лазить по болотам, горам и долам, залезать в загадочные пещеры, выслеживать снежных людей и необычных зверей, искать и находить аномальные зоны, играть в пятнашки с очень разной, но почти всегда крайне опасной земной нежитью. Проявившийся с неожиданной стороны полуорк неплохо наладил надзор за найденными странностями, за встречавшимися среди эвенков людьми звериного разума, установил неплохие контакты среди шаманов, взял под контроль известные на настоящий момент пути миграций снежных людей и опасные области, в меру сил, старательно собирал информацию о засветившихся на Байкале зловещих чёрных шаманах из-за восточных гор. Именно он принял на себя ответственность определять характер взаимоотношений клана и каждой найденной странности-явления-создания.

Если сравнивать выступления Вара и Лаирасула, то сразу вырисовывается чёткая картина. У рейнждера нет особых просьб и претензий к Малому совету, разве что о кратном увеличении количества отправляемых экспедиций и отданных в его распоряжение летунов, помимо того он может многое порассказать о найденных им феноменах и аномальных зонах, о странных артефактах неизвестного происхождения, о бездонных провалах в земле, из которых дует ветер, о загадочных пещерах, где теплеют защитные амулеты, болит голова и звучат голоса, может рассказать о повадках снежных людей и древних курганах посреди тайги. НО помимо интересных историй ему в общем-то нечем порадовать Малый совет, не рассказать старейшинам, как ведут себя найденные им и не только им чудеса в настоящий момент, не дать полную раскладку о путях миграции снежных людей, об областях, где встречается нежить, о точном количестве гиблых зон и зон с аномально высоким уровнем восстановления маны, о количестве найденных на настоящий момент деревьев-вампиров и состоянии устроенных рядом с ними засад, не представить подробный отчёт о численности и поведении шаманов и встречавшихся среди эвенков обладателей звериного мышления. Наоборот его напарник-полуорк буквально опутывает Совет густой сетью из настойчивых до назойливости просьб и самых настоящих требований, ему не найти такого количества историй как у Лаирасула, но зато он может представить Малому совету общую картину... статистические выкладки и многочисленные отчёты... карты, где чётко указано, какие области владений Драконов проверены от и до, какие проверяются в настоящий момент, какие ещё только предстоит проверить, сколько всего и где находится гиблых зон, масштабных, опасных и безобидных артефактов, областей с высоким уровнем восстановления маны, путей миграции снежных людей и разных других знаковых мест. По первому требованию способен положить на стол объёмные списки, где указаны и в меру возможного описаны все найденные за пять лет феномены, аномалии, создания, догадки тех, кто их нашёл, соображения тех, кто за ними наблюдал и проводил нехитрые исследования, отчёты магов и друидов, что в меру возможного изучали шаманов и людей со звериным разумом. Вар много чего может предложить Малому совету! А ещё он вполне готов предоставить крайне востребованную информацию о не на шутку встревожившем весь клан инциденте на острове Ольхон, точнее о тех, кто явился его первопричиной и вызвал обоснованное беспокойство у отнюдь не склонных стрематься по пустякам Драконов...

- …. они реально боятся их едва ли не до усрачки — какой-то прямо животный страх, - неторопливо, обстоятельно выступавший перед Советом полуорк не стеснялся приправлять свой доклад личными впечатлениями. - Причём не важно мутные-спинозы (буряты-эвенки) — чёрных шаманов из-за гор боятся все. Насколько мне удалось узнать, этот страх очень старый, зародившийся в какие-то совсем незапамятные времена. - Вар чуть оскалил клыки, прежде чем поделиться с Советом одним своим соображением: - Мне до сих пор не понятно, зачем чёрные вообще затеяли всю эту бодягу с Ольхоном, внедрением, ложным пророчеством, приглашёнными наёмниками — если бы на остров просто и без затей заявились посланцы чёрных шаманов и велели тамошним чувакам свалить... то девять из десяти они бы свалили, велели бы встать раком и подставить задницы, без разговоров встали бы и подставили. -

- Так уж и подставили? - усомнился Полосатый. К этому времени неплохо разбиравшийся в людях маг-боевик успел познакомиться с парочкой прибывших с Ольхона шаманов, и они не произвели на него впечатление слабаков, скорее наоборот — крепкие, суровые ребята, представлявшие определённую опасность даже для мага-боевика его уровня.

- Говорю же, страх перед ублюдками из-за гор въелся в местных шаманов считай на генетическом уровне, он растворён у них в крови, - твёрдо стоял на своём Вар. - Чтобы противостоять воле чёрных шаманов, им пришлось бы ломать себя... я не утверждаю, что такая ситуация в принципе невозможна, но в любом случае для них это было бы тяжело. -

- У тебя есть предположение, почему они затеяли шпионские игрища на Байкале? Почему по полной не использовали свою власть? - поинтересовался Дримм, ориентируясь на глубокий и прекрасно изученный за годы дружбы ментальный фон полуорка — фейри действительно интересно, что там надумал необделённый интуицией и воображением Пьяный Тигр.

- Точно не скажу, - отвечая на вопрос, Вар очень осторожно подбирал слова, - но скорей всего это действительно игра, крупная игра, где уничтожение шаманов на Ольхоне это лишь побочная цель или одна из целей. В честь чего и против кого велась эта игра не знаю, основная задача тоже неизвестна — пока что мы можем только гадать. Возможно всё это затевалось ради ушедших с берегов Байкала бурятских племён, ведь никому до сих пор неизвестно, куда они пропали и что с ними сталось. А ведь это почти треть всего народа! Но опять же это всего лишь догадка... -

- Что ещё можешь про них рассказать? - на лице у задавшей этот вопрос Туллиндэ горят морозным светом безжалостные очи Длани Смерти, чем-то чёрные шаманы её точно заинтересовали... только вот вряд ли любого из них обрадует интерес названной сестры Сына Белой Госпожи.

- Когда-то давным-давно спинозы, мутные, другие местные народы отправляли за горы на обучение талантливых мальчиков — спустя годы они возвращались и становились шаманами у себя в племенах. Но сейчас от этой практики остались лишь смутные воспоминания. Говорят, иногда от чёрных шаманов приходят посланцы... требуют припасов и проводников, реже хотят получить отряд бойцов или забирают с собой выбранных людей, ещё говорят, что случается, сильнейшие из родовых шаманов получают послание во снах и сами уходят на северо-восток... чаще всего навсегда. В среде родовых шаманов ходят смутные слухи, что среди членов разных племён есть шпионы чёрных, целые семьи, из поколения в поколение передающие обязанность наблюдать за своими племенами и карать любого, кто задумает недоброе против власти их хозяев. Есть легенда о крупном племени мутных, шаман и вождь которых якобы отказались повиноваться какому-то приказу из-за гор — вроде бы их племя полностью уничтожили: то ли они вымерли от неизвестной болезни, то ли все разом сошли с ума и перебили друг друга, то ли их навестили посланные из-за гор убийцы. На Ольхоне в последний раз видели посланца чёрных шаманов больше 50-ти лет назад — высокий мужик без носа и со срезанными веками, на лице белый ветвистый шрам, на языке мутных и спиноз когда пришёл почти не говорил... зато язык ароматизаторов (монгол) и китаёз знал очень даже хорошо. Вроде как он кого-то грохнул, кого-то лечил, занимался какими-то делишками, с полгода пожил за счёт местных, затем собрал манатки, вымаршил себе необходимые припасы, лучших собак для упряжки и ушёл. Сами понимаете, у исчезнувших мутных не спросишь, как часто к ним шатались от паханов из-за гор. К нашим бурятам-баргутам заглядывали примерно семь лет назад — небольшая группа, направлявшаяся в Китай и типа косившая под купцов, кстати хорошо косившая, благодаря массе женьшеня и нефрита, что эти липовые купцы волокли с собой. Баргуты им помогли: дали лошадей, выправили подорожные для безопасного проезда по степи и для китайской пограничной стражи. -

- Значит у этих гавриков есть что взять, - задорно сверкнул клыками прищурившийся Айсмен, - это хорошо — когда мы их найдём и прирежем за всё ''хорошее'', то не останемся внакладе. -

- Ты не очень-то хорохорься, малыш, - с иронично-ехидным осуждением покачала головой Юла, - похоже на то, что эти уродцы — совсем не мальчики для битья. -

- Отлично, - ничуть не расстроился варвар, - значит ещё и хорошенько развлечёмся, пока будем их валить. А валить их кровь из носу НУЖНО, - построжевший глазами ледяной эльф обвёл взглядом сидевших за столом старейшин, - и вы все понимаете это не хуже меня. -

- Нефрит и женьшень говоришь...? — скорее не спросила, а констатировала Карамелька. - Ладненько! - почти пропела она, глаза дроу в предвкушении блестят. - Всё равно нам рано или поздно придётся осваивать те края. -

- Вар, у тебя осталось ещё что-нибудь? - поинтересовался Глава.

- Почти всё что узнал, рассказал, - не очень уверенно покачал головой полуорк.

- А город, про город что известно? - опередив Дримма, напомнил Альдарон.

- Город вроде бы есть, - поспешно кивнул полуорк, мысленно костеря себя за то, что забыл про столь важную вещь, поправился, - ну типа что-то вроде города по меркам спиноз — место, где постоянно живёт много людей. Никто из тех, кого я опрашивал, этот город в глаза не видел, не видели его и те, кто им про него рассказал... так что сложно судить. Кажется там обучают шаманов, хранят священные реликвии, всякие запасы, проводят самые сложные обряды... но это не точно, на уровне слухов. Может это кучка шалашей, где толчётся пара сотен неумытых чурок, может нечто посерьёзней... Ах да! - вскинулся Вар. - Вроде бы там есть какой-то особый то ли камень, то ли каменный идол, дающий большую силу всякому, кто накормит его своей кровью. По-моему те, кто мне о нём рассказал, сами не очень понимали, о чём говорят.... слухи о слухах. -

- К слову, как относится к чёрным шаманам знать и простые члены племён? -

- Сложно сказать, - после нескольких секунд раздумий пожал плечами Вар, - с одной стороны, они вроде бы знают, что где-то там то ли на востоке, то ли на севере живут могучие шаманы, против которых их родовые словно мыши против лисы... с другой, относятся к рассказам о них как к страшной сказке и прямо скажем не очень парятся по этому поводу — сказкой больше сказкой меньше... - Вновь задумался на пару секунд, а затем кивнул в ответ на возникшую в голове мысль: - Если так прикинуть, то похоже родовые шаманы специально замкнули все контакты с чёрными на себя и не очень-то поощряют любые разговоры о них. Например, наш Азарга (зайсан баргут) не особо верит во всемогущество чёрных, совсем их не боится, хоть и допускает, что они где-то там существуют и чего-то там могут. -

- Без постоянной подпитки страх постепенно уходит, - решила высказать мнение Исилиэль. - Судя по всему, этот регион и без нашего участия давным-давно начал выходить из-под влияния этих чёрных шаманов, может с тех самых времён, когда они перестали забирать детей на обучение. Пару поколений в таком же темпе и не то что страх, а о самом их существовании начнут забывать. -

- Свою силу и власть нужно постоянно подтверждать, - в унисон с менталисткой высказался Альдарон.

- Но сами родовые шаманы пока что всё прекрасно помнят... и видимо помнят что-то такое, отчего боятся чёрных до мокрых подгузников, - напомнил старейшинам Вар.

Заседание продолжается своим чередом, в целом решение о создании особой структуры для пригляда и защиты клана от земных странностей можно считать уже утверждённым, но прежде чем голосовать за её официальное создание, требуется утрясти массу важных мелочей... этим самым старейшины и занимаются...

- Так всё-таки, Вар, Лаирасул, кто из вас встанет во главе организации ? - Дримм по своему обыкновению не навязывает нужное ему решение... но в то же время не даёт отложить его на потом.

- Тигр конечно, - опередив полуорка, без колебаний высказывается Лаирасул. Давно определившийся по данному вопросу рейнджер искренне рад высказать своё твёрдое мнение вслух: - У него хорошо получается всем рулить, я так не смогу. - Шутливо уточнил: - Мне на роду написано, скакать по лесам, да звенеть тетивой.... а ему держать позицию, да мозговать, куда нужно бежать, да в кого треба стрелять! -

- Вар...? - Глава клана переводит взгляд на Пьяного Тигра.

- Я готов, - в голосе абсолютно спокойного полуорка нет и тени удивления... похоже он действительно готов, скорей всего заранее предвидел решение напарника-рейнджера.

- А раз готов, то давай в темпе определяйся с названием своей конторы! - неожиданно... но по делу наехала на полуорка Анариэль. - А то мне непонятно, как её в документах обозначать! - Пригрозила: - Гляди, будешь тянуть, и я тоже потяну оформление финансовых документов — посмотрим тогда, как ты без денег будешь вертеться! -

- Название есть, - поспешил успокоить её полуорк — ему совсем не хочется злить Казначея. - Хорошее название, в тему... а к нему подходящие эмблема и девиз. -

- Ух ты-ы-ы, даже девиз — круто! - приятно изумилась Анариэль, с любопытством наклонила голову набок: - И чего вы там напридумывали, давай не стесняйся, жги. -

- Эмблема — башня с сияющим глазом на вершине, а девиз ''Мы видим''. -

- Ах ты сауронов выкормыш! - расхохотался Шутник, подобная (плюс-минус) реакция царит и среди других старейшин, причём не только среди бывших ролевиков.

- Да ладно вам, - заступилась за старого друга Карамелька, - хороший девиз и эмблема внушает — всё ясно и понятно, выглядит эффектно. -

- Хороший-хороший, - сквозь смех согласилась с ней Русалочка, - а здесь и сейчас в 16-ом веке ещё и незатасканный. -

- В общем годится, - подвёл итог раньше многих завязавший с весельем Таурохтар.

- Ну а название...? - с ироничным интересом посмотрел на полуорка Дримм, готовясь получить от старого-убеждённого поклонника ''Властелина колец'' ещё одну порцию креатива родом из Средиземья... дождался, но не от него — как оказалось с названием подсуетился отнюдь не Вар.

- Управление Грань, сокращенно УГ, - несколько волнуясь в ожидании критики, выставил на суд Совета самолично придуманное им около месяца назад название Лаирасул (рейнджер сильно переживает за реакцию Совета, однако не сомневается в своём выборе).

- Хм... - прервав опустившееся на зал недоумённое молчание, решил высказаться бывший адмирал, - что-то я не пойму... -

- Вспомнила! - заставив вздрогнуть соседей по столу, с силой врезала ладонью по подлокотнику кресла возбуждённая Светлана. - Вспомнила... мне тоже очень понравился этот сериал! - Быстро обвела взглядом по прежнему непонимающие лица большинства старейшин. - Поверьте мне, название подходит идеально. -

- А точно, - несколько секунд спустя рассмеялся Робокоп и сыпанул непонятными большинству присутствующих именами: - Доктор Бишоп... Питер... Оливия... Астрид... Джина. - Вновь рассмеялся, обменявшись улыбками со Светланой и с превосходством глядя на непонимающие лица присутствующих: - Светлана права — сколько не пытайся, лучше названия просто не придумать. -

*

'' Грань '' — американский популярный научно-фантастический сериал 2008-2013 годов.

*

Но боги с ним с названием! Подходит и подходит — хорошо! Однако помимо него у старейшин находятся и иные организационные вопросы, в частности Анариэль несколько взволновали непомерные кадровые запросы Пьяного Тигра — она удивлена и не прочь поподробней осветить его аппетиты перед Главой и Советом...

- Тигрёнок, тебе не кажется, что ты слегка припух... или не слегка? - иронично высказывается Убийца Городов, обращаясь к непроизвольно поёжившемуся полуорку (Пьяному Тигру прекрасно знаком этот тон). - Две тысячи спецназа, да ещё какие тысячи, отборные — ты как хочешь, но по-моему это слишком жирно! Вы что войну собираетесь вести? Интересно с кем? С горсткой шаманов... до которых мы ещё толком не знаем как добираться?! Или может быть у тебя есть кто-то достойный такой мощи поближе? А иначе я не понимаю, зачем тебе целая армия отборных бойцов... объясни-ка а...? -

- Объясняю, - более-менее спокойно встречает претензию Вар, он не верит, что ему удастся получить все запрошенные у Совета силы, но не собирается сдаваться без борьбы. - На настоящий момент мы уже заняли огромные территории и продолжаем расширяться — движемся к низовьям Лены и Енисея, осваиваем их бесчисленные притоки, всё глубже продвигаемся по Среднесибирскому плоскогорью, ситуация с чёрными шаманами заставляет нас уже сейчас задумываться об экспансии за Верхоянский хребет, угроза с юга от степняков подталкивает всерьёз заняться Саянами и Алтаем... -

- Ну в целом всё верно, - не обращая внимания на недовольный взгляд жены, одобрительно кивнул Таурохтар, - только причём тут твой запрос? -

- Моему управлению требуются силы обслуживать всю эту безумно громадную территорию, сначала найти, затем исследовать, потом либо поставить на учёт, либо взять под контроль, либо разобраться тем или иным образом со всеми аномалиями-феноменами-тварями-нежитью и всей прочей земной дурью, что нам удастся обнаружить. Сами понимаете, учитывая колоссальный размер поля деятельности, нужно привлекать соответствующие силы. При этом слабаки тут не подойдут — нужны серьёзные бойцы и маги... а это спецназ. И вообще, вспомните, с чем нам придётся иметь дело... с неведомым — бойцы УГ обязаны качественно превосходить любую угрозу, будь то любой силы шаманы, какая угодно нежить или кто там водится ещё! -

- Пожалуй Вар частично прав, - решил высказать своё мнение Дядя, - исследовательские группы должны иметь в своём составе максимально сильных бойцов и магов с лучшим вооружением и снаряжением: это гарантирует отсутствие случайностей и, если что, минимизирует потери. Точно так же требуется комплектовать и чисто боевые группы, готовые в любой момент задавить разную опасную гадость, их можно даже усилить — не лишним будет включить в состав не только спецназ, но и сильных магов, големов, моих ребяток (''Приносящих рассвет''), ''Несущих'' Дракона и Королевы, возможно привлекать рейды. Но например, следить за снежными людьми спецназовцы ну совершенно не нужны — тут лучше сгодятся стрелки (эльфы-стрелки) или рейнджеры из наших (игроков), умелые охотники фейри тоже подойдут. Или скажем для работы с шаманами куда лучше проявят себя не спецназовцы, а друиды и маги... ещё лучше как и планировали привлекать шаманов на службу, хорошенько проверять, подучить и пусть работают. Для профилактического учёта разных аномалий и артефактов, для охраны заповедных зон с необычными животными вообще не требуются бойцы. Опасными зонами или зонами высокого уровня маны должны заниматься никак не воины, а специалисты — учёные, когда они у нас появятся, и те же маги с друидами. -

- Зоны с высоким уровнем маны нужно столбить и осваивать... спецназ там ни на кой не сдался, - поддержал его Айнон. - Мы уже с полдюжины самых перспективных вовсю окучиваем: высаживаем мэллирны, серебряные дубы, может быть и круг в паре мест решимся поставить. -

- Вот видишь, - назидательно погрозила пальцем полуорку ободрённая поддержкой Анариэль, - две тысячи спецназа тебе не нужны. -

- А кто нужен? - разочарованно вздохнул Вар, несмотря на все приведённые аргументы, убедительные аргументы, ему всё равно очень хочется заполучить к себе спецназ. - Пока 9/10 всех занятых нами территорий это сплошная белая зона, нужда в большом количестве исследовательских партий никуда не денется, плюс угроза чёрных шаманов — мы не знаем, какими силами они располагают там у себя за хребтом, какие силы решат выделить против нас, байкальских бурят вот сглотнули и не подавились... А ведь это многие тысячи людей! К тому же мы совсем не представляем, что ждёт нас на севере континента или на том же Алтае — это ведь загадочное и мистическое место... может нам придётся не две тысячи спецназа, а всю армию привлекать, поднимать зомби и стражей (кровавых стражей), усиливать заготовок рейдами и големами, активировать эпики. -

- Не перегибай палку! - усмехнулся Дримм, как и большинство старейшин с юмором восприняв нарисованную полуорком апокалиптическую картину... но всё же некоторые сомнения-опасения спич Пьяного Тигра ему в голову заронил.

В конце-концов Малый совет и отчаянно отстаивавший интересы своего новорождённого управления Вар достигли компромисса и утвердили постоянный штат Управления Грань. В целом довольный полуорк и активно принявший участие в торговле Лаирасул получили меньше чем запрашивали... но больше чем рассчитывали! Полтысячи спецназа вместо двух, к ним тысячу эльфов-стрелков, тысячу универсалов (в качестве вспомогательного персонала), сто боевых големов работы клана + право в исключительных случаях привлекать к работе Управления ''Приносящих рассвет'', ''Несущих смерть'', ''Непобедимых'' Главы, запрашивать поддержку Северного замка (зомби, кровавые стражи, скелеты, Рыцари Смерти), дежурных рейдов, армии, гарнизонов расположенных поблизости когтей и коготков. На постоянной основе в порядке ротации к УГ прикреплялась полноценная эскадрилья. Насчёт финансирования и ресурсов новосозданное Управление тоже не обидели — все без исключений старейшины, включая Анариэль, прекрасно осознавали, сколь значительную роль придётся ему играть в обеспечении безопасности клановых земель. Под штаб-квартиру не жидясь выделили организации Пьяного Тигра целый пустующий сектор Новой цитадели... что называется на вырост и тем самым сразу продемонстрировав важность для клана и статус УГ. Дополнительная рекомендация Малого совета: как можно активней привлекать к работе в УГ сотрудников из местных, лучше всего шаманов и людей звериного разума, но и опытные охотники из обычных людей тоже подойдут. Кроме того Вару рекомендовалось искать персонал среди игроков, фейри, хопешей, Белок-охотников, бывших парнских легионеров, если удастся договориться с их хозяевами, то и серьёзных бойцов и магов из личных заготовок (в качестве ''сладкой морковки'' полуорку выделили приличные средства на жалование и премии). В свою очередь Вар впервые действуя в статусе главы Управления Грань обратился к руководству ШОН с просьбой о создании специального курса обучения для своих сотрудников, обратился к Людмиле как к Великой жрице с просьбой выделить несколько жрецов побоевитей для службы в структурах УГ, обратился к Айнону и Туллиндэ с аналогичными просьбами поспособствовать насчёт друидов и некромантов, Айнона дополнительно напряг просьбой о выделении его Управлению лошадей восточноэльфийской породы, как наиболее подходящего транспорта для длительных экспедиций в тайге (Конезавод по прежнему находился в ведение друидов).

- Чем займёшься первым делом? - вроде бы небрежно поинтересовался Дримм, небрежно, но направленный на Вара взгляд сразу выдаёт, насколько для Главы клана важен его ответ.

- Буду в темпе строить нормальную структуру, вместо той времянки, что у нас есть сейчас, начну без суеты обживаться в Новой цитадели, - после недолгого, но напряжённого раздумья принялся перечислять Вар, - для нормальной работы нам нужны единый координационный центр, кадровая служба, архив, склад для компактных земных артефактов, ну и финансовый отдел... куда же без него, - усмехнулся полуорк, бросив быстрый взгляд на Анариэль. - Во вторую очередь буду налаживать полноценное взаимодействие с армией, Гильдией Строителей, службой Папаши (Альдарона)... -

- Гильдией? - будто бы удивился Глава, приподнимая бровь.

- С ними в первую голову, - ни на мгновение не задумавшись подтвердил Вар, - уверен, они серьёзно облегчат моему Управлению работу по обнаружению аномальных зон и разных прочих бяк... им тоже понадобится наша помощь, когда их артели-бригады начнёт тиранить какая-нибудь непонятная хрень, нежить или, если прокладывая очередную дорогу, они влезут в гиблое место — так что нам со Светланой хочешь-не хочешь придётся наладить тесный контакт. Сработаемся! -

- Пожалуй, - согласился с ним Дримм, пока что очень довольный озвученными планами утверждённого Главы УГ.

- В третью очередь займусь созданием сигнальной системы и инфраструктуры на подконтрольных клану территориях — нам не обойтись без хорошо оснащённых баз в узловых точках: если есть возможность, организуем их в когтях и поселениях, если такой возможности нет, то придётся создавать нечто вроде мини-фортов, либо законсервированных до поры схронов. - Вар на минуточку задумался, пытаясь понять, что он упустил. - Это всё стратегия, а по тактике у нас в первую очередь окончательная зачистка территории вокруг зоны переноса и байкальского региона, ну то есть региона вокруг Большого Зеркала, - почти уже привычно поправился он. - Окончательно разберёмся с центральными регионами — получим крепкий тыл для дальнейшей работы. Во-вторую — деревья-вампиры: сейчас у нас на контроле семь подобных объектов, семь засад. Не знаю, сколько потребуется ждать результата... но подождём — рано или поздно кто-то да должен появиться, ведь судя по всему самое молодое из деревьев непрерывно кормили жертвами как минимум пару тысяч лет. -

- Сколько-сколько?! - не поверил Дримм.

- Минимум пару тысяч, - с пониманием взглянув на расширившиеся глаза фейри, повторился Вар, - так сказали трупорезы из Северного замка, а уж они разбираются в вопросе, можно верить. -

- Так...по-ня-я-тно... - на мгновение Дримм вскипел волной дикой ярости, полыхнул золотом в глазах, но почти сразу взял себя в руки. Его ненависть к загадочным ''кормильцам'' вышла на новый виток.

- Третья тактическая задача — ублюдки за горами: будем собирать все-все-все слухи, включая самые дурацкие и неправдоподобные, дожимать родовых шаманов насчёт инфы, совместно с Папашей вычислять их агентов, если конечно они есть, искать пути, по которым их посланцы попадают в наши края, хорошо бы взять парочку из них и порасспросить. Основной приоритет — местоположение города шаманов. Если мы точно выясним, где находится их центр, то со всем остальным управимся легче — может быть в конце-концов проще окажется не мудрить, а отрезать ''голову'', чтобы потом по кусочку догрызать лишённое управления ''тело''. -

*

Что сказать... Малый совет не ошибся с назначением — как показало время, Пьяный Тигр очень неплохо проявил себя в качестве сперва устроителя, а позже грамотного управителя доверенной ему организации, за считанные годы превратив Управление Грань в крайне могущественную структуру, надёжный щит клана от любых мистических-магических-иномирных угроз, в один из тех столпов, на которых держится всё общество Драконов, по влиятельности и значению ни в чём не уступающий могучим сообществам друидов, некромантов, ремесленников, армии, храму Трооатэны, ну или достигшей к тому времени немалых успехов Гильдии Строителей.

Глава 25

Глава 25

Новая цитадель. Зал Малого совета.

Плановое заседание Малого совета (продолжение).

Исполнить роль родителя и одновременно сыграть повивальную бабку — весьма увлекательное, не обделённое интересом для ума и самолюбия занятие. Однако помимо создания нового управления и утверждения того, кто станет им рулить, у Малого совета навалом иных не менее важных дел, без всяких допущений жизненно важных для самого существования клана вопросов. Один из них — продовольствие! Все прошедшие со времён переноса годы клан не жалея сил и средств вкладывался в сельское хозяйство, беспощадно наступив на горло собственной жабе начисто забыл о налогах с любого, кто стремился возделывать и получать заслуженные дары с отвоёванной у тайги земли, и наоборот, наплевав на горестные стоны своего хомяка, настежь распахнул клановые склады, амбары, сокровищницы для безвозмездной помощи отдельным фермерам и общинам, землепашцам и скотоводам, желающим возделывать лён и коноплю, пшеницу и рожь, растить овец и коз, высаживать шаш и копу и тем, кто видел собственное будущее в разведении кур, свиней или выращивании овощей, спаржи и ягодных кустов. Не меньшее внимание Драконы оказывали и рыбному хозяйству — не считаясь с затратами, строили причалы и лодочные сараи, коптильни, разделочные и перерабатывающие цеха, в узких-добычливых местах возводили рыбные колёса, словно горячие пирожки под ключ лепили на берегах рек и озёр полноценные рыбачьи посёлки и целые городки, сотнями спускали на воду парусно-вёсельные посудины, десятками сказочно прекрасные корабли с движителями внутри, не забывали расширять уже существующие и ставить новые консервные заводики, не упускали возможностей зимнего подлёдного лова. Ну и конечно Малый совет традиционно вкладывался в собственные клановые хозяйства, в свои стада, отары и табуны, в иные источники воспроизводства еды, в крайне важную для пищевой промышленности соледобычу, в меру сил помогал игрокам клана завести и развивать частные хозяйства... и всё это время черпал.. черпал... черпал-черпал... черпал-черпал-черпал... черпал из казалось бездонных закромов зоны переноса! Черпал зерно, копу, картофель, соль, специи, сухофрукты и свежие будто только-только сорванные с ветки южные фрукты, рыбу, мясо китов, акул и гулп, огромные бочки с солёными утками и жиром моржей и жирдяев, громадные массивы копчёного, солёного, сушёного и свежего мяса огромных степных быков и диких коней, без счёта черпал крабов, мидий, осьминогов, устриц, ободранные заячьи тушки, медвежьи и лосиные окорока, ощипанных перепелов, глухарей, гусей, рябчиков, голубей, бесконечную череду полных ягодами и орехами корзин, амфоры с рисом, мёдом и сладким древесным соком, ёмкости полные яблок, слив и груш, мешки и ящики с пищевыми брикетами из мяса червей квелья и грибов. Клан буквально опустошал склады, амбары, овощехранилища, когда-то чудом спасённые от жуткого наводнения огромные подземные элеваторы под городом Ожившей Бабочки, дочиста выгребал стазис-зоны для хранения скоропортящихся продуктов, освобождал от содержимого тысячи и тысячи безразмерных мешков. О-о-о-о, за прошедшие пять лет клан Красного Дракона более чем хорошо прошёлся по своим казалось (КАЗАЛОСЬ!!!) бесконечным закромам! Черпал-прошёлся, но прокормил город, замки, армию, многотысячные массы не занятых в сельском хозяйстве универсалов и специализированных заготовок... и не меньшие массы осевших на землю и в поте лица трудившихся неписей и заготовок.

И вот теперь объединившиеся ради единого доклада Айнон и Иримэ с цифрами в руках утверждали... ВСЁ это было не зря! Все огромные затраты, исчезнувшие словно в гигантской пасти запасы, потраченные ресурсы и усилия десятков и сотен тысяч големов-зомби-универсалов отнюдь не канули в пустоту... Принесли желанные плоды! К исходу пятого года после переноса сообщество пришельцев из Серединного мира не только вышло на полное самообеспечение по 9 из 10 показателей производства продовольствия, но и сумело произвести больше, значительно больше чем могло потребить! И тут всенепременно следует учитывать, что пятый год это последний год объявленных Драконами налоговых каникул — со следующего года клан начнёт получать налоги со всех фермерских хозяйств и более крупных земледельческих общин, с рыболовных и охотничьих артелей, с открытых за пределами зоны переноса мастерских, кабаков, гостинец. Начнёт получать... и отбивать понесённые ранее колоссальные затраты.

Несомненные успехи сельского хозяйства самым прямым образом отражаются... буквально на всём! Они не могут не отразиться на жизни клановых земель, на жизни населения зоны переноса и самых мелких поселений за её пределами, на жизни подчинившихся пришельцам туземцев, на любых планах клана по развитию уже занятых и освоению новых территорий, на стратегических планах Драконов в масштабах всей Сибири, на их многочисленных масштабных проектах и не менее масштабных задумках — именно заметное падение цен на зерно, овёс, мясо, речную рыбу, соль, картофель, овощи, кожу, мех и шерсть во многом предопределило создание Гильдии Строителей или превращение неофициальной мелкой структуры в полноценное Управление (УГ), косвенно повлияло на планы насчёт Академии магии и Университета, сделало возможным бросок на север к устью великих сибирских рек. Клан Красного Дракона способен прокормить армию, многочисленный рабочий класс из заготовок, прочее городское население и население замков, стабильно обеспечивает овсом и сеном громадный Конезавод, а дешёвым мясом тысячи грифонов, варгов и баги, он в состоянии вновь прикапливать стратегический запас продовольствия, полегоньку заполнять опустевшие закрома... а потому уверенный в будущем клан ведёт себя посмелей, позволяет себе идти вперёд, не опасаясь в какой-то момент остаться с пустым животом.

Истины ради, ситуацию на продовольственном фронте нельзя назвать победой на все 100% — несмотря на безусловные успехи пришельцы из Серединного мира по прежнему не обеспечивают себя необходимым количеством специй и фруктов, когда-то высокая доля морепродуктов на их внутреннем продовольственном рынке стабильно падает каждый год, а цены на них не менее стабильно растут, из рациона даже весьма состоятельных семейств почти исчезли свежевыжатые соки и лакомства на основе шоколада. Потери в качественном составе ежедневного рациона не смертельно, но больно, как минимум неприятно бьют по привыкшему к определённому достатку населению зоны переноса, в большей степени по избалованным изобилием игрокам и элите заготовок (маги, алхимики, воины, высококлассные ремесленники), в меньшей по не столь избалованным фермерам, землепашцам-общинникам, рыбакам, охотникам, в совсем небольшой степени по привыкшим к обильной, но простой пище рабочим заготовкам. Драконы не безуспешно прикладывают серьёзные усилия для того, чтобы в одних случаях не допустить особо сильного дефицита, в других решить проблему на корню, а в третьих компенсировать недостаток одних продуктов доступностью других, что в теории способны их полноценно заменить — если быть объективным, то у них неплохо получается, конечно не везде и не во всём, но по многим позициям они молодцы.

Фундаментальный недостаток фруктов и специй — одна из опаснейших проблем, самым пагубным образом способная сказаться не только на здоровье всех жителей клановых земель, но и способствовать ухудшению социальной обстановки, способствовать падению авторитета клана среди неписей. Драконы пока не в состоянии полностью закрыть данный вопрос, но обладают возможностями кардинально снизить его остроту. Предусмотрительно идут сразу несколькими путями! Во-первых, активно используют сохранившийся после переноса доступ в Гок: поистине читерская возможность оптовых закупок специй и фруктов весьма выручает клан, как и возможность заказывать и получать поставки специй и сухофруктов из-за пределов границ зоны безвременья, принадлежавшие клану фермы и поместья вокруг города также дают какое-то количество фруктов (в основном яблок, груш, персиков, мелкого-кислого винограда и ещё нескольких видов плодов, что не встречались на Земле). Во-вторых, где только можно во владениях клана на Земле разбивают фруктовые сады, и надо признать Драконы не жалеют для них ни самых лучших удобрений, ни маны на заклинания плодородия, ни красной земли. В основном высаживают неприхотливые к погодным условиям эльфийские яблони, вовсю экспериментируют с другими сортами. В-третьих, в солидных масштабах строят оранжереи, где заготовки клана выращивают не только фрукты, но и пригодные для производства специй растения — лишь недостаток подходящего стекла ограничивает аппетиты Драконов на этот счёт. В-четвертых, друиды клана повсеместно создают обширные плантации ягодных кустов, а закупочные конторы клана предлагают весьма соблазнительную цену за дикую-домашнюю ягоду... тем самым сподвигая туземцев и любых других желающих заработать словно пылесосом чистить леса и окраины болот от вкусной мелочи, тащить набитые с горкой короба-корзины в конторы клана и богатеть. Аналогичная ситуация с фермерами — возделывание ягодных кустов, а также пригодной для изготовления любых самых простеньких приправ растительности становится довольно выгодным делом. Как бы то ни было ягоды неплохо заменяют фрукты в коктейлях и безалкогольных напитках, в десертах и пирогах, они вкусны и полезны как в сыром, так и в переработанном виде и главное в отличие от фруктов, их легко достать и за них не приходится дорого платить. К сожалению сушёный чеснок, укроп, петрушка, черемша, хрен, горчица, душица и даже мята не могут полноценно заменить чёрный и красный перец, базилик, шафран, имбирь, ваниль, розмарин и т.п. Полученные путём алхимии искусственные аналоги дорогих специй постоянно присутствуют на рынке, но в силу высокой цены и мизерного объёма общую ситуацию им не изменить.

Проблему нехватки морепродуктов клан ожидаемо пытается решить с помощью замены морской рыбы на речную, благо богатейшие сибирские реки и переименованное Драконами в Большое Зеркало озеро-море Байкал предоставляют шикарную возможность для подобной ''махинации''. Разумеется пресноводной беззубке, тем более какой-нибудь улитке нечего и мечтать сравниться по вкусовым качествам с рождённой в солёной воде мидией или благородной устрицей, а рак гораздо мельче краба, и это не требующий доказательств факт. Но пусть хоть кто-нибудь попробует доказать, что байкальский омуль, язь, нежный и жирный лосось хоть в чём-то уступят тунцу, анчоусу или скажем сельди!

*

Огромные раки родом из Великого леса и некоторые виды речных рыб Серединного мира теоретически могли бы кардинально обогатить рацион пришельцев, но друиды клана пока что побздёхивают выпускать их в открытую среду.

*

К сожалению клан не в состоянии обеспечить необходимые пищевой промышленности поставки какао-бобов... зато в течение нескольких лет после переноса Драконы полностью решили ''сахарный'' вопрос! Первые три года безжалостно проедали запасы, мудрили с производством сахара из корневищ камыша и древесной целлюлозы (до производства сахара из мёда они всё же не скатились), а затем пошли настоящие богатые урожаи парнской сахарной свёклы, и проблема отпала сама собой. Дешёвый и доступный сахар не в состоянии заменить отсутствующий шоколад, но как минимум сладкоежкам не приходится страдать, перебиваясь со сгущенки на варенья, от души лакомясь разными видами посыпок, кремов, пастилок, конфет, мармеладок, да и если уж на то пошло, то и шоколад, искусственный шоколад, уже на подходе — ещё несколько месяцев, в крайнем случае год и алхимики клана выдадут требуемый результат.

Интересно отметить каким образом Малый совет решал проблему появившихся у клана излишков некоторых видов продовольствия, вроде зерна (в основном рожь и овёс), разнообразных овощей и трёх основных видов корнеплодов (шаш, картофель, копа). Понятно, значительную часть излишков Совет постановил заложить на склады длительного хранения, запихать в безразмерные мешки, засунуть в стазис-зоны — Драконы не пытались создать такого же объёма запас как перед переносом, однако благоразумно желали обзавестись достойной подушкой безопасности на случай тяжёлых времён. Более чем солидный объём овса и ржи, какое-то количество копы и картофеля реализовали через Гок, реализовали сколько смогли, чтобы не вызвать на тамошнем рынке сильного обрушения цен и недовольства городских властей (и главное проживающих вокруг города фермеров). Кое-что по самой низкой цене, ещё и в рассрочку забрали себе сообщество друидов, Храм Трооатэны и община хопешек — организованный ими питомник на берегах Большого Зеркала получил достойный запас кормов на первое время. Всё остальное... Драконы подарили тайге! Ну как подарили... разбросали по тайге широкую сеть из кормушек и солонцов! Никаких засидок, вышек, засад и следопытов — нелюди-Драконы честно поделились с неизбалованной подарками тайгой частью своего достатка... питая надежду со временем получить от неё ответный дар. Позволили себе широкий жест, в какой-то степени извинились перед Матушкой-Природой в лице тайги, извинились за всё, что уже получили от неё и в дальнейшим надеялись получить. Какое-то количество зерна и овощей аккуратно истолкли в питательную массу, добавили в неё сена, мелкорубленной свежей зелени, некоторых минеральных элементов... и с разумением сгрузили в воды самых богатых нерестилищ, тем самым отблагодарив могучие сибирские реки за собранных на удобрения мёртвых рыб, в какой-то степени скомпенсировав экосистеме их потерю.

*

Ну и конечно действия Драконов позволили выжить и вырасти большему количеству мальков, что напрямую отразилось на уловах будущих лет... кто сказал, что добрые дела не окупаются?

*

У облечённого огромной властью и ещё более огромной ответственностью Совета нет недостатка в достойных его внимания темах для обсуждения, в важных вопросах, что необходимо разрешить. Тут и виды на будущий урожай с учётом необычно жаркого, хоть и короткого лета, и проблема слишком быстрого истощения запаса красной земли, и требующий предельного внимания доклад Исилиэль об образовании, и не менее важный доклад Элиссара о здравоохранении, с большой вставкой об эпидемиологической обстановке на землях клана. Среди многого прочего можно отдельно выделить нынешнее воплощение и планы по дальнейшему развитию взятой кланом на вооружение ещё в Серединном мире стратегии под названием ''Маскарад''. В рамках данной стратегии Драконы не только и не столько мимикрировали под более привычные для Земли этого времени социально-общественные институты, но и последовательно занимались государственным строительством, по сути шаг за шагом, кирпичик за кирпичиком создавали ту самую, пока что существующую лишь в головах и на бумаге Айлирию...

Один из знаковых, основополагающих шагов Малого совета на этом направлении — принятый не так давно закон о местном самоуправлении. По этому закону Драконы разом сбрасывали с себя немалую долю организационно-бюрократических и финансовых обязательств перед населением расположенных за пределами зоны переноса поселений и городков... точнее не сбрасывали, а мудро сохранив за собой контролирующие функции, перекладывали их на плечи местных органов власти из всяческих советов из наиболее уважаемых, богатых годами или избранных жителей поселений. Одновременно делились властью, но в то же время оставляли себе достаточно возможностей для влияния на жизнь любой общины, любого поселения в случае необходимости (Драконы честно не собирались этими возможностями злоупотреблять, но и забывать о своих правах тоже не желали). Как сказал в своё время один из авторов и составителей этого закона Муллкорх: ''Хватит клану болеть башкой за всех и подрываться с платочком для вытирания носа на любой чих — заботиться о своём доме и чистоте улицы перед ним должен тот, кто там живёт!''. Если так прикинуть, то данный закон давным-давно назрел — по сути он лишь документально закреплял уже существующую практику. А впрочем возглавлявшие поселения старейшины-Белки, облечённые доверием сородичей северяне, южане, дорейцы, люди-поселенцы с Рассветного полуострова и выходцы из бывшей Парнской империи единодушно встретили закон с нескрываемым энтузиазмом, ведь он не только закреплял за ними их положение и обязанности, не только давал им официальный статус в качестве представителей их общин, но и чётко очерчивал круг их прав, строго регулировал взаимоотношения поселений и клана, давал определённость и способствовал стабильности, в какой-то степени ограничивал возможный произвол Драконов как правящего класса и отдельных игроков по отношению к проживающему на их землях населению, разрешал многие организационные и финансовые вопросы.

Все неписи клана чётко знают, Драконы всегда держат данное слово, никогда не нарушают собственных правил, а значит они твёрдо будут соблюдать свой закон и не станут на него плевать в угоду сиюминутной нужде. Большинство неписей верят Драконам, помнят добро... но всё же более уверено чувствуют себя, получив дополнительные гарантии в виде закона. И в то же самое время появление писаных законов неизбежно поднимает авторитет клана в их глазах, авторитет Малого совета и Дримма как правителя. Для выходцев из более цивилизованных краёв (бывшие имперцы, дорейцы, некоторые южане) само наличие закона как бы переводит державу Драконов на новый уровень. Для Белок, северян, уроженцев варварских краёв появление каких-то там законов это признак перемен, скорее благих, чем негативных, воспринимаемых многими как знак доверия со стороны Драконов к тем, кто последовал за ними в новый мир.

Одним из самых верных и последовательных сторонников закона о самоуправлении среди игроков является Главный Казначей... чем впрочем нельзя кого-то удивить, учитывая однозначную позицию Анариэль, что нужно всегда при первой возможности сбрасывать с себя любые лишние заботы и в особенности необязательные расходы! Казначея можно понять — клан Драконов итак вложил и продолжал вкладывать чудовищные средства в освоение новых земель, очень сильно помог и продолжал помогать поселенцам, создавал промышленность и инфраструктуру возникающей из небытия страны, на 100% за собственный счёт двигал Науку и Магию ( Университет и Академию), содержал Армию и УГ, активно развивал социальные программы вроде бесплатного всеобщего образования и доступной каждому медицины, совсем недавно сотворил такой полезный инструмент как Гильдия Строителей... и при этом умудрялся целых пять лет, ПЯТЬ ЛЕТ (!!!), обходиться без большей части налогов и других традиционных для клана источников доходов. В своём условно родном Серединном мире Драконы могли не особо париться насчёт такой мелочёвки как налоги с фермеров и земледельческих общин, гостинец и кабаков, разнообразных магазинчиков и лавок — к услугам клана всегда существовали куда более интересные источники дохода! Не особо напрягаясь Драконы рубили миллионы на монопольной торговле квелийским вином! Ежегодно получали десятки миллионов за счёт выбрасываемых на мировой рынок древнефейрийских артефактов! Гребли золото лопатой в Великом Южном океане! Едва не захлебнулись в богатстве, пожиная плоды от сотрудничества с победоносным королевством Чак-Чар! А сколько они наварили на гоблинском серебре, прочей добыче легендарного Горного похода или массово скупленных на Большом Торжище мехах... так это просто ЖУТЬ! Ну и конечно два масштабных похода в Большую степь орков и в особенности на демонов Рассветного полуострова поистине чудовищно обогатили клан! На фоне этого всего не то что налоги с земледельцев, но даже налаженная в Узле торговля оружием и промышленными товарами клана, солидные поступления из запортального края, даже добыча золота в русле гигантской высохшей реки и совсем немалые прибыли от торговли через Гок казались сущей ерундой! Не стоящей упоминания мелочью на фоне НАСТОЯЩИХ дел!

После переноса в реальный мир всё изменилось безвозвратно — клан потерял все самые ''вкусные'' и основные, много лет исправно кормившие его источники дохода, потерял доступ на громадный-богатый-бездонный рынок Серединного мира... и Гок при всём желании не мог его заменить. Возможно когда-нибудь через годы или десятилетия Драконы выйдут на мировые рынки Земли, НО, когда это ещё произойдёт!? Да и по чести говоря, пока что точно неизвестно, сможет ли мировой рынок голубой планеты полноценно заменить колоссальный рынок виртуального мира! Зато точно известно, что в настоящий момент у Драконов нет иной возможности пополнять свой дырявый бюджет как только из внутренних источников, тех же налогов и милостью богов стабильно растущих год от года доходов с клановых хозяйств, ну и подъедать крошки некогда колоссальных запасов. Конечно же закон о самоуправлении не способен заметно поправить финансовые дела клана, да и принимался он вовсе не для того, но всё же он сулит небольшое облегчение совсем поиздержавшимся Драконам.

*

Дела у клана не так плохи как может показаться. Да, Красные Драконы фактически сожрали свой громадный продовольственный, финансовый, имущественный запас, но при всём при том они сумели освоить гигантскую территорию, сумели превратить огромные площади дикой тайги и болот в цветущие края с тысячами ферм и поселений, с сотнями быстро растущих городков, с рудниками, шахтами, солеварнями, портами, с сетью связавших их друг с другом дорог. Но главное достижение Драконов, как минимум на финансовом фронте, заключается в том, что они сумели превратить практически всё население своей будущей страны в платёжеспособный средний класс. Разумеется никому не под силу поровну на всех распределить Удачу и достаток, ведь всегда кто-то будет успешней и предприимчивей чем другой, сумеет вырастить урожай богаче чем у соседа и выгодней его продать, сумеет избежать ловушек Судьбы, болезней и жизненных неудач или наоборот попадёт в ту самую ловушку, познает болезнь, станет жертвой семейных неурядиц... однако среди подданных клана нет откровенной нищеты! Тот кто работает, никогда не останется голодным и всегда сможет положить что-то в карман, ну а если не сможет... то ему поможет клан, храм Трооатэны, сообщество или племя, к которому он принадлежит, и даже Драконий банк проявит понимание, долг конечно не простит, но даст отсрочку, поможет найти достойный способ прокормить себя, семью и постепенно исполнить свои обязательства. Пять лет безумной щедрости и диких расходов, пять лет без налогов невероятно истощили клан, пять этих наполненных трудами и свершениями лет позволили возникнуть новому народу, прочно утвердившемуся на СВОЕЙ земле. А клан Красного Дракона... вернёт своё, обязательно вернёт, вернёт ещё до того как осознает, какое чудо он сумел сотворить!

*

- Я думаю не выйдет большой беды, если позволить поселениям создавать отряды самообороны и переложить на местные власти все расходы по их снаряжению и обучению, но доверять им формирование стражи или гарнизонов в городах категорически нельзя, - как всегда спокойно-аргументировано отстаивал свою позицию Альдарон. - Чтобы не происходило, мы обязаны сохранить эту прерогативу за собой. -

- Поддерживаю! - проигнорировав недовольный взгляд жены, счёл нужным высказаться в той же тональности Таурохтар. - Гарнизоны городов должны чётко входить в армейскую структуру, пусть даже они частично будут состоять из вольнонаёмного персонала. Никакой самостийщины в принципе быть не должно! Чёткая субординация: начальники гарнизонов городов подчиняются коменданту старшего (основного) когтя округа как и коменданты расположенных в округе коготков! Никакой прослойки или параллельной структуры командования в виде всяких старост или городских голов быть не должно! А если попробуют влезть, то жёстко бить по рукам! Думаю, что отряды самообороны или ополчение, если возникнет нужда его собрать, тоже следует подчинить начальнику городского гарнизона или напрямую коменданту старшего когтя. Но... - Таурохтару неплохо удалась многозначительная пауза, - последний вариант, только если командиром ополчения станет профессионал, игрок или отслуживший в армии на офицерских должностях ветеран, как вариант, оказавшийся в нужное время, в нужном месте отпускник. -

- То есть местные власти будут собирать отряд самообороны, кормить его, снаряжать, но рулить им не смогут... какой же им тогда в нём интерес? - с ехидцей в голосе поинтересовался Нецаревич.

- Никакого... кроме безопасности родного дома, - широко улыбнулся Таурохтар. - В старосты и городские головы обычно пролезают неглупые ребята, думаю им не потребуется объяснять, что в случае серьёзных проблем вроде набега, мятежа, свалившегося на голову отряда вражеской армии возможность быстро собрать отряд самообороны даёт городу или поселению дополнительный шанс выйти из сложной ситуации без потерь, хотя бы свести их к минимуму. Для серьёзных дел или воевать по-настоящему такой отряд конечно не годится, но поддержать гарнизон или обеспечить порядок на улицах, напугать-отогнать бандитствующую шайку сумеет. -

- Сумеет ли? - усомнился Лаирасул. - Из кого вообще такие отряды будут состоять? Из пекарей-мясников-портных? И прочих цирюльников с кондитерами? -

- А из кого же ещё? - как будто даже удивился Таурохтар... пряча ироничную улыбку на самом донышке глаз. - Лишь очень-очень богатые города смогут позволить себе на постоянной основе содержать отряд наёмных профессионалов, что будут только жрать, получать жалование, задирать барышням юбки и тренироваться в ожидании супостата, на котором смогут показать своё мастерство... да и то я сильно сомневаюсь, что даже при наличие необходимых средств самые тупые городские власти не найдут им лучшего применения. - Всё же рейнджер позволил себе скупую улыбку: - Профессионалы стоят дорого, да и попробуй их найди свободных-то профессионалов, а как найдёшь, попробуй уговори поступить на столь муторную-скучную службу. Вангую, отряд самообороны соберут из добровольцев, может быть из выбранных с помощью жребия, немного подучат их, скорей всего обратившись за помощью к гарнизону или страже, купят для них за счёт города самое бюджетное снаряжение и оружие... и распустят по домам. Раз в месяц или в полгода их будут собирать, вооружать извлечённым со складов и отчищенным от пыли снаряжением и гонять от пары дней до недели. Если городские власти и станут им что-то платить, то самый мизер или в налогах дадут какую-то льготу. Аналогично и в сельских поселениях,- уточнил, - где вообще потянут такой отряд сформировать. Там где потянут, скорей всего без всякого жребия в принудительно-добровольном порядке подтянут в самооборону бобылей и самых крепких молодых парней. -

- Жидковато как-то выглядит, - уже без всякой ехидцы, скорее с разочарованием прокомментировал нарисованную картину Нецаревич. - Ежели какая заварушка, мы не сможем на них рассчитывать... -

- Да нет, нормально всё, - не согласился с ним Таурохтар. - Говорю же, если правильно использовать подобные отряды, то они полезны. Ну а для серьёзных дел нужна армия, для ОЧЕНЬ серьёзных придётся скликать ополчение... но это уже совсем другой коленкор. Да, другой, как и отряды из эльфийских поселений — с них мы, ясно дело, получим полноценные боевые подразделения лучников. Ополчение тоже ополчению рознь — одно дело наспех повёрстанные и поставленные в строй вчерашние пекари, плотники, хлеборобы, совсем другое — конное ополчение фейри и хопешек. И если кому интересно, то некоторые поселения южан, бывших легионеров и дорейцев тоже могут удивить наличием неплохих бойцов. -

На какое-то время Совет полностью погрузился в навязанную рейнджером-командующим колею: старейшины увлечённо обсуждали армию, отряды самообороны, возможные варианты развития событий, в следствии которых способна возникнуть сама возможность сбора всеобщего ополчения. Серьёзно, не до крика, но до сжатых кулаков и сверкающих глаз поспорили о степени участия клановой армии в подготовке бойцов ополчения и отрядов самообороны, в необходимости периодической проверки уровня боеготовности как тех, так и других, об установлении обязательного к исполнению стандарта снаряжения. Хвалили фейри и ещё больше хвали хопешек — и тех, и других хвалили как потенциальный резерв для формирования полноценных боевых частей. Самыми добрыми словами поминали образцово-показательное фермерское ополчение зоны переноса, обсуждали мечту о создании чего-то подобного и в других областях растущей страны. Много говорили по не до конца определённым вопросам единоначалия и субординации между комендантами когтей и коготков, генералами Гильдии Строителей, начальниками крупных гарнизонов в больших городах, наместниками областей из игроков, армейскими командирами разного уровня, старшими рейдов, полковниками летунов или бригадирами постоянных, либо временно сформированных боевых бригад... едва не утонули в мелочах-мнениях-спорах и в конце-концов пришли к общему мнению, что весь этот громадный стак вопросов требует более детальной, вдумчивой проработки, осуществлённой с учётом происходящих внутриполитических процессов, внешнеполитических задач и не самого радужного финансового положения клана....

- Тем более нельзя отдавать в руки местных властей контроль над городской стражей и судебной властью, особенно над судебной, - Альдарон упорно старается вернуть внимание Совета к закону о местном самоуправлении, точнее к неизбежным последствиям его принятия, он считает это крайне важным, первоочередным вопросом. - В первую очередь городская стража должна поддерживать закон, единый для всей страны ЗАКОН, а не соблюдать интересы местных властей. Точно так же и суд должен быть ВЛАСТЬЮ, а не хором на подпевках у того-иного старосты или городского головы. -

- Как и с отрядами самообороны боишься излишней самостоятельности городов? - с усмешкой подначил его Халлон, хотел сказать кое-что ещё, возможно поддержать эту самую самостоятельность, призвать Совет не бояться активней делиться властью и больше доверять избранникам народа в виде старост и городских голов... но Альдарон его опередил!

- Бардака боюсь, - искренне поделился с бывшем адмиралом главный безопасник клана, - боюсь сначала робких-пробных, затем всё более многочисленных злоупотреблений на местах — вы же все знаете, как быстро может возникнуть затягивающее все благие намерения болото. Оглянуться не успеем, как повсюду возникнут мелкие удельные царьки, у которых и стража, и суд в кармане, а для грязных делишек есть прикормленные ''быки''. Если запустить, то эта зараза пойдёт вширь... и вверх — в столицу, в Новую цитадель, в Малый совет... не всегда ''рыба гниёт с головы'' — бывает всё начинается с самой мелкой чешуйки у хвоста... -

- Мы никогда такого не допустим! - по неведомой причине близко к сердцу принявший его слова Халлон аж покраснел от возмущения, многие старейшины возмущены и даже оскорблены не меньше него, другие задумчиво переваривают слова Папаши и не спешат ему громко возражать, в глазах третьих можно увидеть откровенное беспокойство.

- А чтобы этого не происходило давным-давно придуман принцип разделения властей, - как обычно очень вовремя поддержала старого коллегу и друга Синьагил. - Независимые друг от друга суд, правоохранительная система и муниципалитет — лучшая гарантия спокойствия и соблюдения закона... то есть того, что нам и требуется в поселениях и городах. Вмешивать в эти дела армию, начальников гарнизонов, комендантов когтей вообще не надо — у них своя вертикаль.-

- Спасибо, - поблагодарил коллегу Альдарон. - Думаю, не стоит искать добра от добра, а следует распространить на всю страну уже существующую в столице судебную систему — насколько я знаю, действует она очень эффективно. -

- Ну ещё бы! - горделиво усмехнулся Октарон. - Ещё бы было неэффективно, если в процессе напрямую участвует божественная воля! Никаких адвокатов-прокуроров-присяжных не требуется, ни один из участников процесса физически не может солгать, даже если сам уверен, что говорит правду, священный свет указывает, где находятся улики — приговор выносит фанатично преданный истине и справедливости судья, устами которого говорит сам Враг Лжи (Оа). -

- Не поспоришь, получилось неплохо, - поддержал его Морнэмир, но тут же огорошил вопросом: - Допустим небольшие храмы или часовни Оа мы понастроим, как минимум поставим во всех более-менее крупных городках — не вижу здесь сложностей, фонари со священным светом тоже понаделаем, хоть в изготовлении это штуки непростые, но справимся. А вот где мы интересно найдём столько жрецов Солнцеликого (Оа)? -

- Не проблема, - опередив Октарона решительно высказалась Людмила. - Осуществлять справедливый суд именем Врага Лжи может не только его жрец, но и принявший ''Обет Правды'' истинно верующий праведник, просто честный человек и даже жрец иного светлого бога — если Враг Лжи примет его клятву, то он сможет исполнять обязанности судьи, пользоваться священным фонарём и всеми возможностями храма. - Дополнила свои слова: - Сможет, пока честно исполняет обязанности, но если злоупотребит, то пожалеет, что родился на свет! - Ах да, - припомнила она, - после принесения ''Обета Правды'' тому, кто его принёс, навсегда запрещена ложь в любом виде... вот почему данная практика не очень распространена в Серединном мире — только истинно верующему или принявшему Оа в сердце жрецу легко прожить совсем без лжи, остальным... это даётся нелегко. -

- Вот как, не знал, - по-настоящему удивился Главный ремесленник, - а это проверено на практике? -

- Всё работает, - с удовольствием удовлетворил его любопытство Октарон, - если бы ты когда-нибудь сталкивался с судебной системой, то знал бы, что почти четверть квартальных судей столицы это спецназовцы. Ты же знаешь, заготовки не лгут... если конечно их специально не научить или приказать, да и в богов верят крепко-истинно — практически идеальные кандидаты на должность честного и беспристрастного судьи. -

- А почему спецназовцы, а скажем не универсалы или стрелки (эльфы-стрелки)? -

- Всё-таки должность ответственная, народ их уважает, да и сильного мага и бойца не так просто будет запугать или прикончить... - Октарон с пониманием встретил ироничные взгляды и ухмылки некоторых старейшин и без обид пояснил: - Сейчас это возможно выглядит смешным обоснованием, но в будущем, как мне кажется, может пригодиться. -

- Дело вкуса, а лично мне спецназовцы в роли судей импонируют, - поддержала его Юла, - выглядят внушительно и процесс ведут по военному чётко без волокиты и соплей... не то что знакомые мне судьи в РФ — либо шлюхообразные крашенные тётки в климаксе, либо дрищи-импотенты или жиртресы с противным голосом, свинячьими глазками и красными носами алкашей. Только глянешь на таких и сразу доверие к родному правосудию падает, послушаешь их кряканье — жить не хочется. А бравый судья-спецназовец — совсем другое дело! -

- Ну ладно, - волевым решением закончил дискуссию о судебной системе Дримм, - с судьями разобрались. Надо хорошенько подумать как растянуть существующую в столице систему на всю страну. Октарон, Маска, займитесь — ваш профиль, да и опыт есть, разрешаю привлечь моих девочек (снежных эльфиек из персонала Новой цитадели). Анариэль, Альдарон, тоже поспособствуйте, если потребуется (названные старейшины синхронно кивнули). - Пару секунд Дримм собирался с мыслями, перебирая в голове поднятые на сегодняшнем заседании темы, вновь обратился к почтительно ожидавшему его слов Совету: - Теперь давайте определимся со стражей: я предвижу серьёзный кадровый голод — нам не поставить по стражнику в каждое поселение... - слова Главы звучат как приглашение высказаться, он ждёт мнений-предложений-возражений со стороны старейшин...

- Зачем в каждом? - первым среди всех принял приглашение Альдарон. - Кто нам мешает создать нормальную участковую систему? Разделить все округа на примерно равные участки, разумеется с учётом размеров поселений, расстояния между ними, количества населения — каждый участок будет окучивать свой участковый, в свою очередь подчиненный главе стражи ближайшего города. Это работающая система, зачем придумывать что-то ещё? -

- Всё равно потребуется масса народу... где возьмём? Специальных заготовок-стражей нам негде купить! - отставив в сторону только что пригубленный кубок, напомнил ему Вар.

- Значит будем нанимать неписей и делегировать в стражу заготовок, - не потерялся Альдарон. - Подобная практика давно существует и неплохо себя показала, - в свою очередь напомнил он. И ведь действительно, помимо специализированных заготовок в городской страже города Ожившей Бабочки состояло немало Белок, бывших парнских легионеров, универсалов, спецназовцев и пехотинцев, встречалась и такая экзотика, как големы-стражи (древнефейрийской работы) и несколько высокоуровневых гоблинов-зомби, при жизни подвизавшихся на подобной службе в кланах Глоткогрызов и Дробителей Костей.

- А интересно, кто будет их обучать? - подумавшая наперёд Людмила ставит вопрос ребром. - Стражи-заготовки конечно справятся, но их придётся отвлекать от основных обязанностей. Не хотелось бы! -

- Согласен, - раздражённо-задумчиво кивнул Альдарон... Через мгновение он просветлел лицом! - Нужно озадачить ШОН созданием учебной программы для подготовки будущих стражников, выделить поток, классы, учителей под эту программу, всё же отвлечь небольшую часть стражей-заготовок на преподавательскую работу, можно привлечь зомби (тех самых приписанных к страже) — как бы к ним не относиться, они очень хорошие спецы — я в курсе, что даже заготовки у них многому научились из того, что им недодала Система при создании. Потом, со временем создадим специальное учебное заведение, но пока и так выйдет неплохо. -

- А справятся? - усомнился Дримм. - Не забывай, ШОН ещё для Управления (УГ) персонал готовить? -

- Куда деться... придётся поднапрячься, - развёл руками Альдарон. Решительно поднялся и, приложив руку к груди, пообещал: - В любом случае халтуру гнать не будем — сам лично прослежу! -

- Рассчитываю на тебя, - благосклонно принял его клятву-обещание Глава клана, что характерно, среди старейшин не нашлось ни одного, кто усомнился бы в твёрдости слова Папаши... даже в душе и про себя. Авторитет бывшего разведчика безупречен, а его деловые качества не подлежат сомнению!

Едва дождавшись разрешения Главы с места нетерпеливо поднимается Великий друид... и с силой бьёт по хвостам закона о местном самоуправлении! Айнона интересует так и оставшееся за кадром положение фермеров — большой просчёт со стороны составителей закона, ведь вольные фермеры-единоличники составляют едва ли не четверть от общей массы всего сельского населения, их роль в жизни клановых земель достаточно велика. В частности Айнон выступает резко против подчинения фермерских хозяйств старостам больших сельскохозяйственных поселений. Не то чтобы Великий друид опасается, что общинники поддадутся искушению и начнут гнобить, как минимум придавливать единоличников, пользуясь полученной над ними властью... а впрочем да, опасается. В этом вопросе он находит неожиданную поддержку со стороны Элеммакила, Элиссара, Стрекозы, Людмилы и совсем недавно введённой в Совет в качестве старейшины Миллириэль, ожидаемо его поддерживают все остальные друиды Совета. Страстная речь Великого друида производит впечатление на Главу и Анариэль, заставляет задуматься многих старейшин. Непростая, потенциально опасная ситуация требует предельного внимания.

Сразу же после Айнона слова просит Таурохтар: главный клановый вояка предлагает сохранить ныне существующее подчинение фермеров комендантам расположенных поблизости когтей и коготков... заодно под это дело начать формировать из фермеров ополчение. Фейри записать в конное ополчение (у любого фермера-фейри найдётся баги, пара пригодных для службы хаштра и подаренный кланом доспешный комплект... про лук и стрелы нечего и говорить — всегда наготове!). Из всех остальных фермеров сформировать пешее ополчение по типу фермерского ополчения зоны переноса. Предложение Таурохтара выглядит неплохо, но требует доработки и обсуждения, причём основной затык лежит в финансовой плоскости — в настоящий момент клан Драконов находится не в том положении, чтобы затевать очередной масштабный проект. Вслед за рейнджером выступают несколько старейшин: звучат предложения поправок в закон о местном самоуправлении, о статусе городской стражи, о порядке привлечения в стражу местных кадров и взаимодействии их с судебной властью; Октарон и Шутник совместно выдвигают идею в работе с фермерами использовать сохранившуюся клановую структуру племени Белки; Людмила предлагает временно делегировать в городскую стражу студентов ШОН (своеобразная практика от трёх месяцев до полугода) — её оригинальное предложение определённо заинтересовало Альдарона.

В какой-то момент Глава клана вновь поднимает вопрос ''Маскарада'', он просит Синьагил осветить некоторые значимые конкретно для игроков положения данной стратегии на сегодняшний момент. Интерес Главы разделяют многие старейшины — ''Маскарад'' это довольно деликатный для клана вопрос, теоретически способный самым прямым образом отразиться на внешней политике, стратегии и взаимоотношениях клана Красного Дракона с верхушкой туземных государств. От ''Маскарада'' очень многое зависит, он словно та самая ''одёжка'' из пословицы, по которой положено ''встречать''....

- Если подходить к делу формально, то первая и вторая стадии выполнены на 100% , - немного пошуршав извлечёнными из безразмерки бумагами, подготовившись и в темпе приведя мысли в порядок, принялась радовать Главу поднявшаяся Маска. - Работа конечно проделана большая-кропотливая, но все необходимые легенды на каждого конкретного игрока созданы, проработаны, критически проверены на противоречия, на неправдоподобную дурь, на логические нестыковки, прошли перекрёстную проверку на совпадения историй, согласованы с самими героями легенды и в конце-концов составлены в окончательном варианте. - Уверенно посмотрела в горящие золотыми искрами глаза фейри, быстро обвела взглядом внимательные лица старейшин. - В рамках второй стадии на каждого игрока подготовлен индивидуальный комплект документов, прямо или косвенно подтверждающих его легенду, - ехидно усмехнулась, встречая расцветающие повсюду улыбки, - но вы все знаете об этом не хуже меня. Я надеюсь, за пять лет все выучили свою легенду и разобрались с документальной составляющей? -

- Да в общем и целом да, - отвечая сразу за всех, легкомысленно хохотнул Вар, - полистали-позубрили малёхо. -

- Кому как, - проворчал Халлон, - понятно, что у вас у орков не особо бумажки в чести, а мне вот, например, как мелкому, но гордому аристократу пришлось заучивать наизусть длиннющие родословные списки со всеми подвигами и косяками каждого конкретного родича-покойника + запоминать родственные семьи, все эти бесконечные гербы, девизы, степени родства, ответвления, побочные ветви. -

- Сам виноват! - весело расхохоталась ни на йоту не испытывавшая сочувствия к мужу Русалочка. - Кто захотел себе максимально яркую и древнюю родословную?! Чтобы УХ... и все в восхищении! Так что сиди и не чирикой, знатный ты наш... ворчун! -

- Никшни, баба! - под доносящиеся со всех сторон хохотки шутливо погрозил ей кулаком бывший адмирал. - Зато ты, пятая-младшая дочь казнённого за пиратство и измену эрла вышла замуж не за какого-нибудь безродного замухрышку, а за прямого потомка основателя Первой Великой Империи эльфов... -

- … предки которого тысяч 100 лет как назад потеряли всяческие права на этот титул и хоть на какую-то власть! - подколола его Русалочка.

- Всё равно! - упрямо мотнул головой Халлон. - Наши дети смогут называть себя потомками императорского рода и не ломать шапку перед всяким земным мусором хоть и с короной на плешивой башке! - Яростно оскалившись, смял в кулаке серебряный кубок, да так, что по столу как живые запрыгали украшавшие его изумруды. - Все эти Романовы, Габсбурги, Пясты, Гедеминовичи, Рюриковичи — это мусор предо мной! Мои сыновья и внуки вправе в жопу их девок драть, а их папаши должны моих парней лишь благодарить за то, что снизошли! -

- Мне интересно посмотреть, КАК ты будешь князьям-царям-королям-императорам объяснять, что они должны, а что не должны в столь пикантной ситуации! - расхохотался Полосатый. - Даже если твои отпрыски исхитрятся добраться до венценосных обладательниц тех самых жоп! -

- Скромнее надо быть, - с осуждением покачал головой Морнэмир, - вот я например, доволен предками-рыцарями, что никогда даже близко не крутились рядом с королевскими дворами, не лизали задницы высокозасевшим вельможам, а испокон веку надёжно держали границу своей родины от варваров, зимних орков, троллей и горных огров. Достойные люди... то есть тьфу, достойные эльфы. -

- Вот кому повезло, так это нашей шоколадке, - с лёгкой ноткой зависти в голосе прокомментировал Тралл, почти что с возмущением поглядев на довольную жизнью Карамельку, - получила всё на блюдечке с голубой каёмочкой! И не липу как мы отхватила, а самый настоящий титул, да какой, ещё и с готовыми подтвердить подлинность свидетелями и настоящими реликвиями! Принцесса... ну надо же! Зашибись! -

- Я его заслужила! - мгновенно оскалилась дроу. - Знаешь, как мне пришлось повертеться, чтобы выполнить задания ''папаши-короля''?! Сколько побегать, тыкву поломать, личного бабла вложить и помахаться! Так что засунь себе эту тарелочку поглубже... в известное место. -

- Да ладно тебе, что прикопался к девке, - заступился за дроу благодушно настроенный Айнон (по легенде происходивший из древнего рода потомственных служителей Теруна и прочих лесных богов). - Раз была возможность получить реальный титул и она ей воспользовалась... то что тут сказать, молодец. -

- Маска, - Дримм наконец-то воспользовался властью Главы и, прервав развернувшийся среди старейшин трёп, словом-жестом-взглядом предложил Синьагил продолжать.

- В общем дело сделано, дополнительно кто хотел смог заказать в мастерских клана подтверждающие его легенду предметы материальной культуры, вроде картин, гравюр, семейных драгоценностей, разного рода реликвий, антикварного оружия-одежды-бытовых вещей. Качество изготовленных предметов очень высокое — их даже подделками не хочется называть: мы использовали для их изготовления массу недорогих, часто повреждённых, но самых настоящих старинных артефактов разных эпох, кое-где сумели применить освежённые с помощью алхимии древние материалы типа лаков-красок, не до конца сгнивших кусков дерева, ткани, кости, кожи. Многие вещички не изготавливали, а отреставрировали в меру сил, если выходило, использовали аутентичные технологии того времени, откуда они родом. -

- Так и надо, - одобрительно кивнул Дримм, - если уж браться за дело, то делать его всерьёз. -

- Типография выпустила несколько сотен геральдических, исторических и публицистических книг, журналов, альманахов, тысячами наделала указов-грамот-проскрипций-розыскных листов или объявлений о награде за голову разных государств и времён, подтверждающих биографию или генеалогию некоторых игроков, - отчитался сменивший Синьагил и весьма довольный собой Элеммакил. Не удержавшись прицокнул языком: - Объявления о награде оказались самой настоящей золотой жилой! Во-первых, указанная в них информация вроде как исходит из официального источника и её априори не требуется доказывать — все претензии к властям империи, королевства, герцогства, города, гильдии или знатного частного лица, что назначили награду за того-то и того-то. Во-вторых, само наличие подобного источника в принципе свидетельствует о существовании указанной в нём персоны, не только подтверждает её фактическое существование, но и несёт некоторую информацию о ней — это считай официальный документ, ещё и с финансовым обеспечением в виде награды. В-третьих, это прекрасное обоснование вступления в наш клан — серьёзно проштрафившиеся аристократы стремились вступить в сильный, способный их защитить клан, чтобы избежать долговой тюрьмы, плахи, женитьбы на обесчещенной девице или кровной мести. Мы почти три четверти членов клана сделали такими бегунками, в основном участниками или потомками участников провалившихся мятежей и переворотов, гражданских войн, прирезавшими не того дуэлянтами или разорившимися в пух и прах должниками. Ради достоверности разбавили серую массу яркими личностями, разумеется по согласованию с теми, кто желал особой славы: например Кредитор у нас стал участником провалившегося крестьянского восстания, чем-то вроде народного мстителя с длиннющим списком очень знатных жертв, Некро — сыном создателя собственного культа, с десятками тысяч последователей, Фея — сбежавшей любовницей короля... отравившей и обокравшей его перед побегом. Насчёт Айса и напрягаться не пришлось — безумный отморозок, повсеместно оставляющий за собой магистраль из трупов... его реальные похождения на севере Гобры отлично влились и придали достоверности всей легенде. -

- А то! - горделиво подбоченился упомянутый варвар. - ''Родичи'' (ледяные эльфы) за меня самую настоящую награду объявили аж в 25 тысяч монет (золотых) за мёртвого... и сто за живого! Пару раз особо борзые охотники за головами меня даже в самом Узле пытались повязать. -

- Я помню эту историю, - скривилась Исилиэль, - смешного тут мало, если бы не репутация клана, за тебя непременно взялись бы охотники из игроков — поймали бы, скрутили и в одних татухах вместо трусов перебросили бы телепортом на север. Пока бы мы тут очухались, тебе бы уже отрезали яйца, хер, уши, пальцы и нос, под кожу натолкали бы мясных личинок, а в задницу глубоко вставили что-нибудь острое или раскалённое. -

- Да ладно тебе, - проникшийся устроенной сестрой отповедью Айсмен несколько смутился и притух, - всё же тогда обошлось. -

- Как бы то ни было липовые и настоящие объявления о награде крайне помогли нам с достоверностью легенд, ещё и сильно поспособствовали с историей возникновения клана, - на позитивной ноте окончил свою часть доклада Элеммакил.

Естественным образом его сменил Альдарон, чтобы самым первым делом высказать комплимент и не кому-нибудь, а дочери Главы!

- Как и обещала, Василиса очень помогла нам насчёт вербальной составляющей — запущенная ей мельница слухов это нечто невероятное! Честно я не знаю, не представляю, как ей это удалось, но за эти годы нужные нам биографии игроков стали настоящим каноном. Да, густо обросли домыслами и до безумия дурацкими придумками, по нескольку раз туда-обратно прошли через ''испорченный телефон'', но перекрутившись в единый фарш и ''поженившись'' с правдой, чудесным образом превратились в то, что нам нужно, в ещё один слой ''Маскарада'', в то, ''ЧТО ЗНАЮТ ВСЕ''. - С полной ехидства усмешкой Альдарон посмотрел на лидера клана, прежде чем прокомментировать сложившееся конкретно в отношении него положение: - Насчёт тебя Глава напрягаться особо не пришлось — ты у нас итак весь в слухах, прямо как китайский Ампиратор в шелках и наложницах. Даже в самые настоящие книжки успел попасть... оно впрочем и понятно — борзописцы и бумагомараки Серединного мира не могли пройти мимо такого события как убийство тёмного бога. Нам осталось лишь скупить самые лучше образцы появившейся макулатуры и размножить в Типографии. Заодно на страницы некоторых книг попали и разные-разные слухи про тебя — некоторые, есть грех, мы сами когда-то и запустили, другие — на 100% народное творчество неписей. -

- Ну про ваши выдумки мне хорошо известно, - понимающе ухмыльнулся Дримм, ничуть не комплексуя насчёт запущенных когда-то слухов, самым известным, популярным и широко распространившимся среди которых являлся слух о якобы неисчислимых амурно-постельных похождениях Главы клана Красного Дракона среди девиц разных знатных домов континента Гобра и ближайшего к нему континента По. Абсолютно дебильный и не имеющий ничего общего с действительностью слух, где-то даже опасный для клана и для самого Дримма, поскольку скандальные истории не самым красивым образом затрагивали репутацию достаточно злопамятных и всегда тщательно берегущих родовую честь аристократических семей. Тем не менее никаких неприятных последствий клан так и не отгрёб (возможно просто не успел), а наоборот, как клятвенно утверждали Анариэль с Альдароном, поимел благодаря сим скандальным выдумкам немалую пользу в разных как легальных, так и нелегальных предприятиях коммерческого, шпионского и политического свойства. Не столь широкой известностью пользовались сразу несколько противоречащих друг другу баек о происхождении самого первого прозвища Дримма. По одной из них, скорей всего в данном конкретном случае запущенной игроками, а отнюдь не неписями, погоняло ''Красный Дракон'' он получил, когда шустрил в Гоблинских горах, задолго до основания им клана: молва утверждала, что наш фейри тайно проникал в цитадели небольших кланов... а затем в течение ночи безжалостно вырезал всех тамошних зеленошкурых, включая женщин и детей, чтобы поутру, прибрав самое ценное в безразмерный мешок, исчезнуть как утренний туман. В результате в какой-то момент совсем отчаявшиеся поймать неведомого массового убийцу гоблины назвали его ''Кровавый Змей из Темноты'', позже упростив прозвище до ''Красного Дракона''. По другой версии, прежде чем поселиться в Великом Лесу, Дримм построил успешную карьеру наёмного убийцы, причём не состоявшего в соответствующей Гильдии, а работавшего исключительно на себя, и именно тогда получил от довольных нанимателей прозвище ''Красный Дракон''. По какой причине фейри оставил прибыльное дело и переселился на ПМЖ в совершеннейшую глухомань, заделавшись простым охотником, история умалчивала, отделываясь смутными-интригующими намёками про несчастную любовь, проснувшуюся совесть, неудачную попытку одного из заказчиков избавиться от выполнившего контракт специалиста и жуткую месть последнего нечистоплотному нанимателю. Третья версия намекала на полученное Дриммом пророчество о ждущей его великой судьбе Убийцы Богов — вроде как прозвище он получил вместе с пророчеством... и приняв его, одновременно принял ожидавшую его Судьбу богоборца, героя и создателя клана. Существовали и более банальные выдумки: Дримм нашёл в Великом лесу логовище красного дракона с дохлым хозяином внутри и прикарманил себе найденные там сокровища (на них и основал клан); проявивший чудеса находчивости фейри ловко обнёс логовище вполне живого красного дракона в тот момент, когда его хозяин то ли спал, то ли отсутствовал; Дримм когда-то давным-давно владел и использовал доспехи из чешуи красного дракона и оружие из его когтей; он просто-напросто купил красивый герб вместе с титулом у разорившегося дворянина — на титул наплевал, а понравившийся герб стал внаглую пользовать в качестве эффектного прозвища, затем немного видоизменив применил его в качестве герба своего клана. Некоторой популярностью среди воинского сословия и почти исключительно в окрестностях Узла, Вольных баронств и Великого леса пользовалась байка о том, что Дримм зачат и рождён в чертоге Трооатэны одной из удостоившихся такой чести павших в бою воительниц (именно этим объяснялись его исключительные таланты воина и мага). Или например, среди орков Большой степи, с их лёгкой руки и на граничном со степью полуострове гонзо, а так же в прибрежных королевствах эльфов часто говорили о Дримме как о любимце Трооатэны, заслужившим благосклонность бога войны безумной смелостью и множеством побед над самыми жуткими чудовищами центральных областей Великого леса.

- Да уж, неплохо вышло, - с удовольствием и ноткой гордости согласился Альдарон, - сделать тебе знатную биографию в любом случае не получилось бы — все знают, что у народа фейри не осталось своей знати... но слепить из тебя максимально загадочную фигуру, легендарного героя, избранника богов получилось легко. А к таким личностям всегда предъявляется особый счёт. К тому же для листвы, странников, принявших небо и помеченных смертью все фейри — это святая кровь, благая чистая кровь предков... их отношение к вам влияет и на другие расы. Для них вы, фейри, это конечно бездомные-бесправные бродяги... но с ИСТОРИЕЙ! -

- Земная аристократия может попробовать поморщить носики, возмущаясь, что нами, кланом-Айлирией, руководит безродный выскочка, лесовик мутного происхождения без череды благородных предков за спиной... но поддержки и понимания среди выходцев из Серединного мира и их потомков они точно не найдут... и со временем обязательно усохнут, - высказала своё отношение, видение ситуации Синьагил.

- На Земле того времени ещё не потерял влияния ''культ подвига'', особенно он силён в Европе, где глубоко укоренившиеся идеалы рыцарства по прежнему имеют определённое влияние на умы... пусть даже на практике на них частенько поплёвывают, - уверенно вставил свои пять копеек Элеммакил. - Великому герою... вроде тебя, простительна некоторая скандальная неопределённость происхождения. А кроме того срабатывает и ''презумпция невиновности'' или наоборот ''виновности'' — кто знает, что за кровь в тебе бежит, и не она ли позволила тебе достичь выдающихся успехов в магии, воинском искусстве, позволила стать героем и правителем? В 16 веке, да и позже царит вполне себе ''булгаковский'' подход насчёт крови... -

- ''Кровь - великое дело!'', ''Вопросы крови — самые сложные вопросы'', - с удовольствием процитировал пару строчек из бессмертного произведения Муллкорх.

- Вот именно, - поддакнула ему Синьагил, - в те времена чётко считается, что благородная кровь обязательно проявит себя, в каких бы условиях не находился её обладатель, - высказала собственное мнение, - всё это конечно высокомерная дурь для оправдания избранности правящих классов и опускания черни... но нам подобные байки только на руку. -

- И что, в купленных книгах есть что-то новенькое, я имею в виду слухи? - определённо заинтересовался Дримм. Его можно понять, ведь всегда крайне интересно узнать, что о тебе думают и говорят другие. Ну а мнение земных аристократов, полные сословной спеси выдумки-измышления прописавшихся в их черепушках голубокровых тараканов... его никогда особо не интересовали! Плевать он на них хотел! Да, подчиняясь консолидированному желанию клана собирался немного подыграть фантазиям земной аристократии, но менять своё мнение и отношение к жизни в угоду их бредням... увольте!

- Кое-что появилось, - подавив смешок подтвердил неспособный спрятать весёлые искорки в глазах Альдарон. - Много откровенных домыслов и записок ''очевидцев'' про войну кланов и поход на Рассветный полуостров, про битву у пирамиды и добычу. Про добычу пишут так, что слюни водопадами текут со страниц! Напомни мне, я как-нибудь дам тебе почитать выжимку всей этой бредятины... закачаешься! Есть пара-тройка новых-интересных версий о твоём происхождении. По одной из них, в глубине Великого леса, чуть ли не в самом Сердце находятся поселения фейри, что укрылись там ещё во времена уничтожившей их цивилизацию эпидемии, сохранили там древнюю культуру и знания, в том числе знания о расовой магии фейри, и ты родом из одного из таких поселений, то ли изгой, то ли беглец, то ли посланец, призванный возродить силу народа фейри. -

- Хм-м-м... а ведь выглядит логично, как минимум не избито, - Дримм по достоинству оценил очередную придумку про себя. -По второй, ты — самый настоящий древний маг фейри, когда-то ради спасения от эпидемии погрузивший себя в колдовской сон и проснувшийся примерно тысячу лет назад. По-третьей, ты выходец из иного мира... куда ушли избежавшие трансформации фейри, для того чтобы сохранить свой народ и культуру в чистоте. И где-то там, среди миров, по прежнему существует могущественная цивилизация древних фейри... что в будущем обязательно вернутся в Серединный мир. -

- Тоже неплохие теории, - весело признал Дримм, - хорошо объясняют и знания мной расовой магии, и успехи на поприще добычи древнефейрийских артефактов. -

- У кого-то хорошая фантазия, - в восхищении подняла большой палец Русалочка.

- Выглядит правдоподобно, - одобрила и Туллиндэ.

- Помимо происхождения появились несколько свежих историй о твоей жизни в Великом лесу, - похоже решившему немного расслабиться Альдарону доставляет удовольствие радовать Главу и развлекать Совет (и вообще после женитьбы и нескольких лет счастливой семейной жизни с пятью своими избранницами, после рождения детей Папаша-Альдарон стал как-то мягче и добрей).

- Забавно было бы послушать, - Дримм шутливо-виновато развёл руками, - мне прямо стыдно, что я не озаботился этим несколько лет тому назад, когда их ещё можно было назвать свежими. - Немного взгрустнул: - Теперь это всё не более чем ''консервы'' из Серединного мира. -

- Лучше поздно чем никогда! - поддержал его Шутник. - Крепись, Глава! -

- В одной из книг приводится слух, что будто бы Гвыжаха был у тебя не первым — прежде чем выйти на него, ты успел прикончить в Великом лесу несколько забытых богов исчезнувших рас. -

- И сколько точно завалил? - захотел узнать по-настоящему развеселившийся Дримм.

- Конкретная цифра не приводится, но где-то в пределах десятка, - продолжил веселить его Папаша. Со смешком уточнил: - И это только полноценных богов, а всяких полубогов, демонов, чудовищ, нежити, разных тварей из Тени и планов Хаоса ты чуть ли не сотнями валил. -

- Ай да я, - фейри в восхищении прихлопнул ладонью по груди, - молодец! -

- Есть кое-что интересное про Дочку, - припомнил Альдарон.

- Ну-ка, ну-ка.... - резко подался вперед откровенно веселящийся фейри, всякий намёк на грустные мысли остался позади.

- Один из авторов утверждает, что какое-то время ты жил как с женой с мелкой лесной богиней... потом, как часто происходит у подобных сущностей, ты ей надоел, и она тебя бросила, но перед расставанием родила дочку и, оставив её на твоё попечение, сделала ручкой. Родившуюся девочку ты назвал Василисой. -

- Даже не знаю, что на это сказать, - после некоторой ошарашенной паузы честно признался Дримм. Под откровенные смешки и ухмылки от души веселящихся старейшин поинтересовался: - А откуда эта информация? Её автор что, свечку держал, с той богиней беседовал, по башке дубиной получал или без особых затей приобщился к астралу через градус в стакане...? -

- Источник сведений не приводится... но согласись — красивая легенда, - улыбнулся Альдарон.

- Козлина! - неожиданно обиделась Туллиндэ, обиделась не за себя, а за Василису и в меньшей степени за её ''папашу''. - Для Белок Дочка является ''Оберегающей Сны'', то есть полноценной богиней, а этот козёл-писака с какого-то бодуна понизил её статус до полубогини... ещё и ветреную бл..ь ей в матери определил, а Дримма выставил брошенным отцом-неудачником! Коз-лина! -

- ''Бумага всё стерпит''! - заразительно расхохотался Шутник.

- А про остальных его питомцев есть что-нибудь этакое... забавное? - потерявшему берега, раскрасневшемуся от смеха Полосатому хочется продолжения банкета, хочется ещё историй про Главу — слушать их и обсуждать гораздо интересней, чем разбираться со сложными, важными, скучными, требующими напряжения ума делами Малого совета. В этом желании его поддерживают многие из старейшин, да и сам Глава смотрит на Альдарона с ожиданием в глазах.

- Насчёт Дара Тьмы царит каноническая версия: Дримм нашёл яйцо красного дракона в чертогах поверженного им бога... никто так и не захотел попробовать высказать иную версию. Оно и понятно — данная легенда выглядит чёткой, полной и законченной... как ни старайся ничего лучше не придумать... вот никто и не пытается. Про Ворошилова тоже не стали небылиц городить: исследуя заброшенное подземелье дварфов, Дримм обнаружил погружённого в сон древнего монстра, разбудил-подчинил его себе с помощью магии и с тех пор использует как боевого зверя — в общем-то сплошная правда. С Чёрным Мечом чуть сложней, нет, то что Дримм получил его в слуги после победы над князем демонов все отлично знают, но кто-то утверждает, что перед этим наш фейри победил его в поединке на мечах, кто-то верит, что Дримм подчинил его с помощью расовой магии и заставил назвать истинное имя, есть и те, кто придерживается версии, что богатые Драконы подкупили Чёрного Меча, и именно он, а не Дримм убил Ширшу в самый пиковый момент сражения... Но эта версия не пользуется особой популярностью — многие не верят, что один из лучших выученников Танцующего со Сталью и убийца бога испугался поединка с князем или захотел бы его избежать столь позорным образом. -

- А про Послушного что-нибудь есть? -

- А как же. Он у нас оказывается не просто оборотень, а целый прЫнц: во время своих странствий по Великому лесу Дримм спас от верной гибели царя оборотней, и тот в благодарность подарил ему самого крепкого щенка из помёта одной из своих жён — Дримм вырастил и воспитал его сильным бойцом. -

- Ого-о! - присвистнул Вар, неоднозначная реакция гуляет по рядам старейшин. Туллиндэ искренне рада за своего любимчика — почему-то в отличие от её собственных питомцев-маунтов Послушный всегда будил в ней материнский инстинкт.

- Так, девки, быстро собрались! Всем без собственного мужика под седлом слушать сюда! - с серьёзным-сосредоточенным видом подскочила Стрекоза и громким-командным голосом обратилась к присутствующим в зале незамужним старейшинам женского пола: - Причипуриться, наштукатуриться, гривы-волосню прибрать, сиськи подтянуть, всю лишнюю растительность между ног сбрить — принц на горизонте! Карамелька, чего спишь (?), тебе особое внимание: ты у нас принцесса, он принц — какая шикарная партия выходит! Шевелись, зараза черножопая! -

- Я его боюсь! - мгновенно подыгравшая подружке дроу вполне натурально сжалась в кресле и сделала испуганное лицо. - Говорят он дикий зверь в постели... ещё загрызёт такую нежную-невинную девочку как я! - и якобы в панике быстро-быстро захлопала ресничками.

Смеялись-хохотали все и долго, отдавая дань стихийно устроенному представлению, разряжаясь и отдыхая душой, а затем... оставив веселье в прошлом, добросовестно вернулись к повестке сегодняшнего заседания. Зона переноса, стремительно развивающийся байкальский регион, огромные пространства между Ледяной рекой и Пастью (Леной и Ангарой) требуют к себе уважительного внимания, как и неуклонно приближающиеся изменения в налоговой политике клана, как и множество иных очевидных и хитрозакрученных вопросов, сложных-важных и... ещё более сложных, ибо простые вопросы на заседания Малого совета как-то не попадают, теряются-решаются по дороге. В какой-то момент вниманием Главы и старейшин без остатка завладевает тема долговременной стратегии клана, доступных перспектив, экспансии, внешней политики, освоения уже подчинённых земель, вопросы возможного противодействия планам пришельцев со стороны агрессивных туземцев и способы, как этому противодействию противостоять....

- …. считаю, что нынешнее положение дел сложилось для нас в более-менее благоприятном ключе, - изо всех сил постаравшийся проявить максимальные объективность и беспристрастность Элеммакил всё же не смог не признать очевидные достижения клана. - Всё могло быть гораздо хуже, если бы клан не провёл столь тщательную и всестороннюю подготовку к предстоящему переносу в реальный мир. -

Его слова наполняют гордостью сердца и души присутствующих в зале Малого совета старейшин — они справились! Смогли! Их поистине колоссальные усилия не пропали зря! Не канули в пустоту! Игроки клана не напрасно отыгрывали стаю бешеных хомяков в течение нескольких лет, упорно-беспрерывно стаскивая в зону переноса всё-всё-всё, что сумели добыть-купить-отобрать на бескрайних просторах Серединного мира!

- Мы с минимальными потерями прошли очень сложный период акклиматизации, к настоящему времени преодолели все негативные последствия переноса и начали успешно осваивать внешний мир, - не преувеличивая и не умоляя Элеммакил кратко перечисляет Совету безусловные достижения клана. - Пускай мы не можем пока объяснить некоторые странности... возможно частично связанные с нашим появлением в этом мире, - он педантично не поленился перечислить самые основные, как-то: аномально крупную луну, постоянное северное сияние над этой частью мира, дополнительный магнитный полюс под зоной переноса и область неестественно тёплого климата вокруг неё. - Однако я считаю, что несмотря на всё это мы успешно выполнили задачу минимум — перенеслись, выжили, сохранили возможность приступить к выполнению главной миссии. -

- До главной миссии нам как от Парижа до Пекина раком, - не поленилась высказать достаточно пессимистичное мнение Анариэль. Или может быть не пессимистичное, а реалистичное? Как бы то ни было она его озвучила и была готова отстаивать с фактами в руках.

- Ты не совсем права, - поспорил с ней куда более оптимистически настроенный Элеммакил, - согласись, создание Университета и Академии это сильные шаги... в том числе по пути к выполнению миссии по спасению Земли. Как я уже говорил ранее, пять прошедших лет смело можно записать нам в актив. - Бывший советский генерал в теле молодого мужчины эльфийской расы демонстративно поднял правую руку. - Мы раз, - он загнул указательный палец, - создали крупную материальную базу за пределами зоны переноса — большой, густо населённый регион с развитой промышленностью и сельским хозяйством, с разветвлённой дорожной сетью... и ещё один большой регион у нас на подходе (ему не пришлось пояснять, о каком регионе идёт речь — за последние полгода почти на каждом заседании Совета звучало словосочетание ''Большое Зеркало''). Два, - загнул средний палец с мерцающим на нём рунным кольцом, - вышли на самообеспечение по продовольствию... ты не можешь не признать, что это не просто важный, краеугольный фактор для любых наших планов — не сможем себя прокормить, ничего не сможем. - Дождался пока Казначей клана согласившись кивнёт и загнул безымянный палец: - Три, мы завершили реформу армии. - Тут же загнул и мизинец: - Четыре, сумели выдержать первый серьёзный натиск с южного степного направления. - Не дожидаясь дополнительных вопросов или возражений-замечаний сразу же пояснил свою позицию: - Это значительное достижение — империя Даян-хана это тебе не разрозненные племена эвенков, это крупнейший в регионе игрок и на мировой арене не пустое место... а мы сумели его окоротить, более того нанесли ему страшную обиду, отняв у него важного вассала и частично права на приангарские-прибайкальские территории. -

- Ублюдок нам этого никогда не забудет, - скорее не предупредил, а констатировал Муллкорх. - Злопамятная скотина обязательно будет нам мстить или, если не сможет затеять полноценную мстю, где получится станет гадить по мелочам. -

- Разумеется, - бесстрастно кивнул Элеммакил, чуть наклонив голову поделился мнением: - Он бы о нас и так никогда не забыл, чтобы мы не делали, зато теперь, получив урок, он будет осторожен и не полезет на рожон. -

- Тем более, что у него сейчас не самый лучший период в жизни, - напомнил Таурохтар, - и ему потребуется время привести дела в порядок. -

- К сожалению мы знаем, что он их приведёт и тогда... возможно плотно займётся нами, тем более раз к нам появился счёт, - в свою очередь напомнил Дримм.

- А вот не факт, - не пожелал так сразу согласиться с Главой клана Таурохтар,- может быть в этой ветке истории из-за отсутствия под рукой бурят у него не выйдет оправиться от поражений или, как вариант, это займёт у него больше времени. -Всё может быть, - с лёгким сердцем допустил такую возможность Дримм. Напомнил лишь: - Главная сила Даян-хана в Халхе, а буряты это так... больше для престижа, польза есть, но в принципе можно обойтись. -

- Если он умён, то попробует затеять с нами торговлю и дружбу, возможно каким-либо образом попытается пристягнуть к своим делам, не будет вспоминать прошлое и сильно давить... с улыбочкой и добрыми глазами будет ждать СВОЕГО часа и пользоваться выгодами нашего сотрудничества. Если не так умён, то как только поправит своё положение на китайском направлении и уладит дела с тайшами ойрат, то сразу начнёт щупать нас мелкими набегами и шпионов пачками засылать, - добавил к общей картине красок Альдарон.

- В общем со степняками всё ясно, - вернулся к основной теме Элеммакил, поднимая левую рук с надетым на неё браслетом особого комплекта амулетов, сразу с двумя выделявшимися на фоне стандартных изделий легендарками. - Пять, - он загнул указательный палец левой руки, - за прошедшие годы мы неплохо обследовали Восточносибирский регион — знаем, кто где сидит, знаем потенциально сложные места... знаем, куда следует перебрасывать войска грифонами. Шесть, - средний палец, - мы успешно продвигаемся вниз по Енисею... верю, если захотим, сможем не менее успешно продвигаться вверх к Алтаю — на мой взгляд ценность проникновения в Алтайский регион перевешивает риск необходимости столкнуться с агрессивными племенами уйгур, кыргызами, хакасами... они всё-равно к нам рано или поздно заявятся, так лучше их опередить и заставить подавиться зубами, прежде чем они укусят! - Мрачноватый блеск в глазах Элеммакила находит понимание среди немалого числа старейшин обоего пола — некоторым дамам-воительницам не меньше чем мужчинам хочется вспомнить, каково оно считать зубы, ворошить клинком кишки в животе, слышать звонкий смех Белой Госпожи у себя в голове и одобрительный взгляд Творца Битвы, чувствовать солёный вкус ещё тёплой-живой крови на губах — кой-кому из них прям до дрожи не хватает всего этого на Земле. - Семь, - безымянный палец, - мы неплохо продвигаемся по Среднесибирскому плоскогорью — сохраним тот же темп, года через три-четыре выйдем к Полуострову Таймыр. Восемь, - последний оставшийся на руках мизинец, - сейчас мы располагаем практически незадействованной армией и можем свободно ей оперировать, выбирать, куда направить силы, кого бить. Поверьте мне, - Элеммакил обвёл взглядом притихший Совет, прямо взглянул в понимающие глаза Главы, - такая свобода действий случается крайне редко... и никогда не длиться долго. -

- Я понимаю, о чём ты говоришь, - медленно, обдумывая каждое слово, решила поделиться мнением Людмила, - сейчас, спустя пять лет после нашего появления в мире, перед нами по прежнему сохранилось множество путей, множество соблазнительных целей, а угроза с юга из степи временно теряет остроту. Ты верно описал ситуацию... однако забыл упомянуть два момента, всего два, но очень важных момента, что могут помешать нашим планам. - Жрица с усмешкой встретила лёгкую растерянность на лице Элеммакила. - Если не желаешь сам, то позволь мне на них указать. -

- Сделай милость, - мгновенно овладевший собой Элеммакил предельно-вежливо кивнул снежной эльфийке в бело-золотой жреческой мантии.

- Во-первых — финансы, - Людмила с намёком пошевелила рукой на уровне лица, но не стала пародировать Элеммакила и загибать пальцы. - Не возьмусь предсказать, как всё повернётся в следующем году, когда пойдут налоговые поступления, но сейчас нас хватает только поддерживать уже существующие проекты — именно сейчас любая новая нагрузка может нас если не сломать, то надломить. - Людмила посмотрела на тяжело вздохнувшего Главного казначея, - не веришь мне, спроси у Анариэль. -

- Неприятно говорить, но всё сказанное правда, - без малейшего смущения призналась Анариэль. - Организация Гильдии Строителей серьёзно нас подкосила, выжрала всю кровь — мы сейчас почти что колосс на глиняных ногах, изо всех сил держим кулаки и молим богов спокойно дожить до следующего года. На масштабные проекты мы сейчас точно не способны... если не залезать в НЗ и не кликнуть клич среди игроков, как было перед походом в Гоблинские горы. Лишь доходы от принадлежащих клану солеварен и золотых рудников позволяют нам сводить концы с концами: без задержек выполнять обязательства по зарплатам, исправно расплачиваться и не снижать цены за сдаваемую в закупочные конторы сельхозпродукцию, рыбу, шкуры, меха, травы-ягоды, сырьё для фабрик треста Стрекозы. -

- А частные вклады неписей и заготовок? - быстро спросил Альдарон.

- Работают, - без нервов встретила его вопрос Казначей, - откуда по-твоему мы черпаем средства на разные проекты, на выдачу торговых и товарных кредитов, на шахты-рудники-солеварни, стада голубых коз и пуховых овец, консервные заводики? На выплаты процентов по тем же вкладам? Деньги не берутся из пустоты. -

- Во-вторых — экспансия, - убедившись, что вопросов к Главному казначею пока больше нет, продолжила Людмила. - Мы практически до донышка исчерпали резерв из неписей и заготовок... ресурсы и запасы мы ещё найдём... но кем мы станем осваивать новые территории? Лено-Ангарский регион поглотил все свободные рабочие руки и всех, кто желал заниматься землёй, район Большого Зеркала дожирает, буквально как пылесос затягивает в себя остатние крошки, без разбора сгребает потенциальных охотников и рыбаков. При этом всё тот же Лено-Ангарский регион, то есть земли вокруг зоны переноса, без напряга способен вместить ещё в 6-7, в 8-10 раз больше населения, чем в нём проживает сейчас — свободной земли хватает, работы тоже, а после вступления в строй больших каналов жизнь в регионе тем более закипит, пойдут в рост города. А ведь рядом не менее ёмкий регион Большого Зеркала, что непременно будет оттягивать в себя появляющиеся излишки населения ещё 100-200, может быть и 300 и больше лет + изрядно разгрузившаяся от населения зона переноса вскоре может столкнуться с нехваткой рабочих рук... и в момент приманить, точнее вернуть эти самые руки высоким уровнем жизни, прекрасными бытовыми условиями, большими зарплатами. -

- То есть ты считаешь, что мы УЖЕ хапнули больше территории чем способны переварить? - очень внимательно отнесшийся к словам жрицы Дримм пожелал до конца прояснить её позицию.

- Нет, то что мы имеем сейчас, нам вполне по силам... но ведь мы хотим большего? - Людмила повернулась к Элеммакилу: - Ты вот сейчас говорил про темп, про Енисей, про Среднесибирское плоскогорье, про планы через три-четыре года выйти к Таймыру... а кем мы будем туда выходить? Кем заселим огромные безлюдные пространства?! Мы можем нашлёпать повсюду когтей, коготков, поселений, но нам неким их заселить, неким заселить территорию вокруг них, неким осваивать пашню и охотничьи угодья — сейчас мы не способны вложить хотя бы в ещё один новый регион и одной сотой того, что вложили в земли вокруг зоны переноса. Вернее средства и ресурсы мы может и найдём, подключим Гильдию Строителей, армию, зомби и големов, вычистим его от аномалий, феноменов, дикой нежити с помощью Грани Вара... однако необходимого для него населения у нас просто нет! -

- Оно появится через 15-20 лет, - уверенно предсказала решившая подключиться к обсуждению Исилиэль. - Учитывая бум рождений первых трёх лет, общее количество детей и подростков разных возрастов при переносе, нынешние темпы воспроизводства населения, процветающую у нас как в городах, так и в сельской местности практику многодетной семьи и мизерный уровень детской смертности, через 15-20 лет мы получим громадную массу молодого, активного населения, которое нам нужно будет чем-то занять... а не то худо нам придётся. -

- Вооружить и снарядить их всем чем получится, хорошенько подучить и пинком под зад отправить завоёвывать планету! - громко-дерзко звучит предложение Айсмена, высоко вскинувший сжатый кулак варвар выглядит очень по-боевому, этаким воплощённым символом безжалостного завоевателя, его глаза и не скрытые одеждой татуировки пылают ярким синим светом. - Думаю, за десяток лет управятся, если что, и мы немного им подмогнём! -

- Можно и так, - усмехнулся Элеммакил, - но лучше всё же направить их активность в более позитивное русло, - обращаясь к Людмиле предложил: - Вот тебе и народ, чтобы осваивать Сибирь до самого Ледовитого океана, Дальний Восток, Камчатку, торить дорогу через Тихий океан в Новый Свет и не только. -

- Да, всё это будет, - и не подумала ему возражать мягко улыбнувшаяся Великая жрица, - и двадцать лет не такой уж и большой срок, по крайней мере до серьёзного натиска Руси на восток ещё далеко, и маньчжуры с джунгарами даже не начнут своё восхождение... но мы тут решаем, что нам делать СЕЙЧАС. -

- Только не останавливаться и не закукливаться, - опередив иных желающих слова, быстро и убеждённо высказался Элеммакил, - останавливать внешнюю экспансию ни в коем случае нельзя — до конца века для неё ''золотое время'', и мы не имеем права его упустить! -

- Но может быть будет полезно её несколько притормозить...? - в словах Морнэмира звучат доводы рассудка, он опирается на прозвучавшие факты... и это мощная опора. - Ты же сам слышал: мы истощены, обременены уже запущенными проектами, у нас нет людей для освоения новых земель, при том что через двадцать лет их будет более чем достаточно. К тому моменту и общую материальную базу наладим и подготовим-прикопим ресурсы для нового рывка, с финансами разберёмся — если задаться целью и крепко взяться, то за двадцать лет многое можно успеть. -

- Ты вот говоришь о ''золотом времени'', - решил высказаться и Айнон, - а я тебе скажу, что Байкальская котловина это ''золотая жила'' — в неё можно бесконечно вкладывать ресурсы, средства, усилия, идеи, людские массы... чтобы затем бесконечно получать! -

- И эта ''золотая жила'' всего лишь ничтожная часть остальной Сибири! - спокойно, без всякой агрессии, но не откажешь ловко сумел сбить его с мысли Элеммакил. - Я не отрицаю, Большое Зеркало это важно, это выгодно... но это всего лишь крохотный кусочек пирога, что нынче лежит перед нами. Сейчас мы можем съесть его считай в одиночку, проволандаемся, потеряем время и есть его будем не только мы. -

- Но ты же слышал, у нас не хватает ''зубов'', нет инструментов, чтоб его ''съесть''? - в несколько аллегоричной, но вполне понятной всем присутствующим форме напомнила ему Анариэль.

- Ах не хватает?! - почти зло усмехнулся Элеммакил, не только усмехнулся, но и усомнился в искренности её слов, в умонастроениях всего Малого совета. - Да мы слюнями исходим, так хотим его сожрать! Иначе зачем мы вкладываем чудовищные средства в трио из громадных каналов между зоной переноса, Леной и Енисеем!? Зачем расширяем большой ров!? Зачем создаём такого гиганта как Гильдия Строителей!? Лихорадочно лепим когти на Подкаменной Тунгуске, Вилюе, Чаре, Витиме, Алдане, постоянно посылаем крылатые и наземные экспедиции к Большому Хингану, на Алтай, к низовьям Енисея, Лены и даже за Уральские горы!? Осознаёте вы это или нет, мы ОЧЕНЬ хотим сожрать этот пирог и делаем ВСЁ, для того чтобы его сожрать! Нас никогда не устроят всего два пусть и больших региона... а любая задержка... это для нас словно подножка, сбивающая нас с дистанции! Мы всё равно потом это осознаем, но если мы сейчас попытаемся сдать назад или хотя бы притормозить, то, когда наступит просветление, нам будет сложнее набрать разгон! -

Некоторое и весьма продолжительное время после вспышки Элеммакила в зале Малого совета стоит абсолютная тишина. Ошарашенные старейшины растерянно и вопросительно переглядываются, почти все активнейшим образом копаются у себя в душах и мозгах. Глава клана задумчив и предельно сосредоточен — Дримм внимательнейшим образом оценивает ментальное состояние присутствующих в зале, делает выводы... и в то же время как и все анализирует более чем необычное утверждение старого генерала.

- Ну хорошо, где-то ты прав, признаю, - первой решается прервать подзатянувшееся молчание Туллиндэ, - ещё в Серединном мире и не без твоего активного участия мы заточили себя на ''широкий шаг'', на мощнейшую экспансию, на ПРОЕКТ единой транспортной сети, на рывок к великим океанам. Ты, Улис, хорошо накапал нам на мозги, воспользовавшись нашими амбициями, привычкой побеждать и мутить максимально масштабные дела. - Названная сестра Жнеца вскинула руку, останавливая готового начать оправдываться эльфа: - Я тебя не виню... потому что на твоём месте поступила бы точно так же. Уверена, ты зарядил нас из самых лучших побуждений, искренне считая, что это самый верный из путей... и я даже допускаю, что возможно ты полностью прав. -

- Но что нам делать сейчас? - в очередной раз задала уже звучавший ранее вопрос Людмила. - Что нам делать, если остановиться мы вроде-как не можем, а продолжить экспансию на прежнем уровне не в состоянии? -

Вопрос Великой жрицы порождает реакцию, однако несколько иную, чем та, на которую она рассчитывала, упорно вбивая его в Малый совет...

- Мы не можем отложить или заморозить ситуацию со степью, - беспардонно опередив иных желающих высказаться, решительно выдвигает свою позицию Муллкорх, - и дело даже не в том, что мы ''сохраним лицо'' только при условии, если ответим Великому хану на его оскал в нашу сторону, а в том, что сейчас для нас самое подходящее время ему отвечать... с выгодой для себя. Пока наша Диванная Даяна, - Муллкорх издевательски-оскорбительно переиначил имя Великого хана, - так вот, пока эта чмошная сука теряя трусы и прокладки бегает от китайцев по степи, мы можем сделать большое дело — хорошенько двинуть границу от Ангары к югу. Не зарываться, но с умом подвинуть её на удобные для обороны рубежи, вроде всяких труднопроходимых мест, рек, болот, горных перевалов. Кстати часть перевалов желательно рвануть, все остальные запереть сильными когтями, какое-то количество речек превратить в непроходимые для конницы заболоченные поймы и отравить воду, болота расширить и обработать в том же ключе, опыт у нас есть, где получится насыпать минные поля или высадить живые стены. Если появится настроение, повозиться с классикой (волчьи ямы, капканы, вкопанные в землю отравленные колышки, замаскированные в ветвях или высоком кустарнике удавки с противовесами, петли-хваталки на дне речных переправ, отравленные иглы в траве, одноразовые самострелы из подручных материалов и т.п. ''радости'' ). -

- Предлагаешь нам создать аналог черт на границе с Большой степью (Большой степью орков)? - с ностальгической улыбкой прокомментировал его предложение Глава.

- А почему бы и нет, - пожал плечами Муллкорх, - сработало там, сработает и здесь. Можно особо не напрягаться и не тратиться, потому как примитивные монголы не чета оркам — грива пожиже и стать пониже. Можно вообще проще поступить, обойтись без когтей, мин, живых стен, а устроить ''социалистическую стройку'': черви квелья, тысяч сорок зомби с лопатами или пять тысяч големов, и через месяц мы имеем длиннющее-длиннющее, глубокое-глубокое ущелье, через которое монголам или любым другим ароматизатарам (степнякам) ни в жись не перебраться, тем более не перевести коней... а без коней какие набеги? -

- Но ведь и мы не сможем через то ущелье ходить,- указала на слабое место Русалочка.

- МЫ, сможем! - уверенно отверг её претензию заранее продумавший ответ хозяин Восточного замка. - Нужно, поставим воздушный или иллюзорный мост (плотные материальные иллюзии), если припрёт, то немного повозимся и нормальный наладим, захотим канатный-дощатый, захотим капитальный из камня или бетона. В конце-концов у нас есть грифоны, порталы, телепорты, а у бедняжек-монгол ничего из этого нет... и никогда не будет. С десяток таких ущелий + взорванные перевалы, поймы, болота, несколько живых стен и минных полей, две-три неприступные крепости в самых удобных местах и всё — мы надёжно прикрыты с юга. -

- Нам ни в коем разе не стоит отказываться от Алтая и верховьев Енисея, включая тамошние замечательные котловины — нам нужны эти места! - будто сговорившись с хозяином Восточного замка тем же бескомпромиссным тоном заявляет Глаз Алмаз.

Благодаря беспрерывному ментальному сканированию состояния всех присутствующих в зале Дримм ясно видит, один из искуснейших ремесленников клана, по заслугам занявший место в Малом совете, действует по собственному почину и высказывает только своё мнение... но точно так же он видит, что Главный ремесленник разделяет его точку зрения и готов его полностью поддержать, при этом Морнэмира ничуть ни смущает озвученное им совсем недавно предложение притормозить экспансию клана на новые территории — почему-то именно Алтай занимает особое место в его мыслях.

- Будь добр поясни, чем он для нас так важен?- уловив умонастроения многих старейшин и сама заинтересовавшись причиной столь резкой и твёрдой позиции откровенно редко баловавшего Совет выступлениями ремесленника, мягко попросила его Русалочка. Бывший главный флотский маг уважает Алмаза как исключительного таланта и знаний артефактора и хорошего, верного друга, не только её друга, но и друга их с Халлоном семьи. Она уверена, у Алмаза обязательно есть достойная причина держать слово перед Малым Советом (на всякий случай заранее готовится его поддержать, хотя совершенно без понятия, о чём он собирается говорить, но ни на секунду не сомневается, что её примеру последует Халлон или крепко друживший с Алмазом Некро, или серьёзно обязанный ему Полосатый... И вообще многие флотские маги, капитаны, старшие помощники, офицеры или командиры аборджаных команд хорошо помят того, кто в течение стольких лет бесперебойно снабжал корабли флота качественными боевыми, защитными, бытовыми артефактами).

- Алтай это настоящая кладезь природных богатств! - ни на секунду не задумавшись рубанул Алмаз. - Мы тут много говорили про Байкал... а ведь Алтай куда круче! Вот где настоящая золотая жила и прямо у нас под боком! Кстати золото там тоже есть и в боле чем солидных объёмах, да и взять его гораздо легче чем во многих иных местах. Но что это золото — тьфу, по сравнению с настоящими богатствами Алтая! - Ремесленник в возбуждении подскочил, нависая над столом словно собираясь вспрыгнуть на него с ногами и кинуться в атаку! С хрустом упёрся, почти ударил в него кулаком, так, что из-под костяшек едва-едва не брызнула кровь! - Молибден, титан, флюриты, кобальт, вольфрам, алюминий, редкоземельные металлы, богатейшие залежи никелевых и свинцово-цинковых руд, самородная медь и асбест и это лишь малая часть того, что можно найти! Буквально вся таблица Менделеева в одном месте! Громадные объёмы железа и превосходного каменного угля на расстоянии вытянутой друг от друга руки! Уникальный климат и более чем пригодные для земледелия почвы! Разве можно от этого всего отказаться или, хуже того, отдать в чужие руки?! Отдать, а потом хватаясь за сердце смотреть, как кто-то присваивает себе НАШЕ по праву! -

- В отличие от региона Большого Зеркала, что упал на нас как созревшее яблоко, за Алтай придётся крепко воевать, не важно за Горный или за Монгольский, тем более воевать придётся за Минусинскую котловину — это густонаселённые территории, - пожелавший высказаться Таурохар не возражает ремесленнику, не опровергает приведённые им факты и аргументы, не оспаривает те многочисленные выгоды, что обретёт хозяин Алайской земли, но предлагает Совету чёткую раскладку того, что ожидает клан в случае, если Красные Драконы пожелают овладеть сказочными богатствами этой древней горной страны.

- Вообще-то да, - подтвердил Альдарон, - помимо всяких телеутов, теленгитов, хакасов, чулымцев, кетов и шорцев нам не избежать столкновений с енисейскими кыргызами, с их мощной конфедерацией из четырёх улусов. Кыргызы в эти времена довольно сильны, постоянно щиплют всех вокруг набегами и даже не думают куда-то уходить с родных земель вокруг Енисея, наоборот, в своё время уничтожили мощный уйгурский каганат и полностью выжили уйгуров с родных земель. При этом оцените: все перечисленные мной народы это далеко-далеко не эвенки, это ранне-феодальные общества, воинственные, с богатой военной историей, прекрасно знакомые с металлом и активно практикующие конный бой. По данным разведки летунов в горной части Алтая нередко можно встретить каменные крепости в трудно доступных местах, встречаются маленькие и большие земляные крепости, а так же перекрывающие ущелья или вход в долину укреплённые землёй стены из диких камней. -

- Некоторые долины представляют из себя нечто вроде цитадели Кровавых Топоров — сильная крепость защищает единственный вход в обжитую зону в кольце из горных склонов, - раз уж дело коснулось летунов не утерпела Людмила, напомнив о цитадели одного из четырёх крупнейших гоблинских кланов одноимённых гор. - Довольно часто на удобных возвышенностях можно встретить принадлежащие разным племенам наблюдательные вышки или даже каменные башни. В равнинных, богатых лесом частях встречаются деревянные крепости, окружённые рвами и валами с частоколом, некоторые из них пусть и с натяжкой можно назвать городами. -

- Выходит это те самые мудаки, на которых мы напоролись в третьем году (1503)? - эмоционально воскликнул Нецаревич, освежив в памяти Совета серию жёстких боевых столкновений во время масштабной разведки юго-западного направления.

- Частично, - влезла с пояснениями плотно занимавшаяся данной темой Айрула по прозвищу Заучка, - в основном наши отряды наткнулись на тувинцев, ойрат и монгол, непосредственно из алтайцев мы схлестнулись только с хакасами и кыргызами, до телеутов и кетов не добрались, зато один из отрядов состоял из выходцев аж из самой Могулии. - Не дожидаясь вопросов некромантка пояснила: - Рядовые воины отряда знать не знали, за каким перепугом они притащились в такую даль, а трупак их командира наши олухи из разведки умудрились потерять в пылу схватки, так что нам не удалось покопаться в его мёртвых мозгах или допросить его дух. Жаль. После допроса тушки рядовых воинов мы как положено определили в кровавые стражи и зомби — неплохой материал. - Полупросебя пробормотала, по старой привычке теребя любимый браслет из покрытых рунами и серебряной насечкой гномьих костей: - Побольше бы такого свежака вместо тухлятины из старых могил. -

- Помимо постоянно шляющихся по Алтаю как у себя дома тувинцев, монгол и ойрат, там легко можно встретить казахов, что не только бывают в тех местах проездом, но и кое-где живут на постоянной основе, с юга частенько набегают узбеки, с запада — разные татары, с севера заглядывают в гости вогулы и селькупы, кое-где там можно встретить и наших мутных (бурят). В общем проходной двор! Все воюют со всеми и одновременно со всеми торгуют. -

- Торговля?!- как-то сразу-резко оживилась Анариэль. - Нам было бы неплохо подключиться к какой-нибудь торговле. У нас столько всего что мы можем предложить, а с рынками сбыта проблемка.... - С загоревшимися глазами Анариэль подалась вперёд! - Говоришь, там сплошная зона боевых действий? -

- Ага, - подтвердил Альдарон, - постоянные набеги и контрнабеги, быстрые налёты за лошадьми и пленниками, кровавые схватки в узких ущельях, попытки отжать друг у друга лучшие пастбища, караванные тропы и вынудить более слабого платить дань сильному, разные мстители постоянно охотятся за кровниками, охотники за выкупом выслеживают жирные цели. -

- Отлично! - восторженно воскликнула Анариэль. Счастливо рассмеялась и громко заявила: - Я присоединяюсь к мнению Алмаза — Алтай нам нужен! - Не утерпела и тут же постаралась объяснить свои мотивы: - Раз там уже долгое время, десятки лет или столетия, варится такая кровавая похлёбка... - она вопросительно взглянула на Элеммакила.

- Скорее уж тысячелетия, - со вздохом проговорил тот, - ещё со времён шлявшихся по тем местам туда-сюда хунну, да и до них скорей всего было не лучше. -

- Отлично-отлично! - восторженно прихлопнула в ладошки Главный казначей. - Если там крутится такая замечательная свистопляска, то у всех, кто в ней задействован, есть постоянная нужда: в оружии, доспехах, конской сбруе, наконечниках стрел, качественно-легкой тёплой одежде, - быстро пояснила, - воевать в горах в хлопчатобумажных халатиках на голое тело или в неуклюжих шубах не получится — нужен спец-пошив, особая одёжка, что и тело согреет, и грыжей в походе не наградит, и движений в бою не затруднит, и на доспехи налезет. Ещё им всем непременно нужны подковы.... много-много-много-много подков! Лучше шипастых и стальных, но и простые железные сойдут, - вновь не удержавшись пояснила очевидную вещь, - это в степи как-то ещё можно воевать на неподкованных лошадях, а в горах-предгорьях фигушки — этот фокус не пройдёт. -

- Абсолютно верно, - поддержал жену Таурохтар (кому как не создателю клановой кавалерии разбираться в подобных вопросах).

- Ещё одна нужда постоянно воюющих и совершающих набеги племён это добыча, - меж тем подошла к самому интересному Анариэль. - Добычу нужно сбывать, тем самым окупая набеги и потери. - Эльфийка возбуждённо ухватилась за кубок с вином перед собой... но пить не стала, с треском, едва не расплескав содержимое опустив его на камень стола. - Несомненно у всех участников свистопляски есть старые-проверенные источники сбыта... их не может не быть. Только вот мы можем предложить им больше и совсем другое качество! -

- Предлагаешь не только продавать им наши товары, но и скупать у них добычу? - в голосе Дримма звучит интерес и неприкрытое приглашение, практически приказ развивать тему дальше.

- Только то, что нам необходимо, – по прежнему довольно похихикивая пояснила Анариэль, - по барахлу смотреть: всякий хлам браковать, классные вещички брать, обязательно брать монеты разных азиатских государств, неважно медные, бронзовые, золотые, серебряные, да хоть из фарфора или костяные, брать в качестве валютного запаса и образцов для фальшака... на случай если нам когда-нибудь придётся заняться сим ''благородным'' промыслом. Кони-меха нам не нужны — своих девать некуда. Если и брать лошадей-овец, то только по-дешёвке на мясо для последующей перепродажи — там, где постоянно идёт война, всегда царит нехватка продовольствия. Кстати, мне кажется на тамошнем рынке хорошо пойдут пищевые брикеты, копчёное, сушёное мясо-рыба, суповые наборы, чипсы, эльфийский хлеб, оркские пряники, консервы, кусковой сахар, карамель, сало, сухари, обжаренные крупы и зерно — любые удобные в походе пищевые припасы. - На мгновение задумалась: - О медикаментах и увеличивающих силу-выносливость зельях тоже наверное следует подумать..? Ну и конечно самое сладкое — пленники! Будем скупать всех, включая откровенную некондицию вроде стариков, больных и раненых. -

- Зачем? - удивлённо вылупился на неё Морнэмир.

Известный противник рабства и торговли людьми Робокоп сжал кулаки и уже приготовился врезать по Казначею резкой отповедью. На лицах остальных старейшин широчайшая палитра мнений — их отношение к предложению крайне разнится в диапазоне: от ''на кой тратить деньги на негодный товар?'' до ''какого хрена нам сдались рабы из местных туземцев?''.

- Кто-то тут едва не слёзно жаловался на нехватку свободного населения для продолжения экспансии? - с ехидцей напомнила присутствующим Анариэль. - Так вот вам один из источников, где мы легко можем им затариться. А сильно высокоморальных личностей, - Анариэль с усмешкой встретила взгляд Робокопа, пробежалась глазами по нескольким разделявшим его позицию старейшинам, - попрошу вспомнить, что их всё равно продадут.... или они сдохнут от голода и ран, потому что никто не станет кормить-лечить негодный товар. Если их купим мы, то как минимум они будут жить... ну и разумеется пользу нам приносить. -

- Как рабы? - с горечью произнёс Робокоп. - За тёплое одеяло и горячую похлёбку пахать на нас до седьмого пота? -

- Да скорей всего... нет, - не скрывая иронии широко улыбнулась ему Анариэль. - Нам как не требовались, так и не требуются те, кто будет, - она процитировала, - ''пахать на нас до седьмого пота'' — зомби и големы гораздо лучше. Так что самых буйных и гордых сразу отправим к трупорезам на переработку, остальных распределим. Малышню, понятно определим в Школу Детей Драконов. Баб поумней и подростков попокладистей отправим на годичный курс в Школу, затем пристроим на работу — Гильдии Строителей и тресту Стрекозы всегда нужны рабочие руки.... вот мы их и подгоним, да мало ли где ещё понадобятся люди. Особо способных после Школы направим в ремесленные училища. Самых трудных, неуживчивых и баб-стервозин в вечном климаксе будем лечить трудотерапией до полного выздоровления, благо выгребать навоз, таскать сено, мести улицы, чистить котлы и дымоходы, потрошить рыбу, стирать бельё, орудовать шваброй и мыть посуду, ну и задрав подол раком стоять особого ума или знания языка не требуется — вылечатся-осознают-проникнутся, как все пойдут на год в Школу и превратятся в полезных членов общества. Те, кто не смогут с нами ужиться или начнут бузить... то что же, материал для Северного замка нужен постоянно. Часть можно отдать конторе Элиссара на опыты — не пропадать же добру. -

- Жестоко! - выкрикнул кто-то из старейшин.

- А я считаю нет, - неожиданно высказался Элеммакил. - То, что предложила Анариэль, гораздо мягче и человечней духа этой эпохи. Вот увидите, местные посчитают точно так же. -

- А как поступим со стариками, больными, калеками? -

- Неужели всех здоровых мужиков отправим для переделки в зомби? -

- Что будем делать с купленными воинами? - со всех сторон звучат обращённые к Анариэль вопросы, похоже, что её предложение пустило корни в умах большинства старейшин. Что касается вопросов, то Анариэль легко удаётся на них отвечать, определённо сегодня Главного казначея клана посетила муза Вдохновения, посетила и загостилась у неё за плечами.

- Старики — отличный источник информации. - Анариэль шутливо щёлкнула пальцами и ткнула ими в Папашу (Альдарона), как бы намекая, кто здесь главный потребитель информации о внешнем мире. - К тому же сомневаюсь, что их будет много — дожить до старости в этом времени тяжело, ещё тяжелее старику-рабу дожить до продажи... если конечно его вообще не зарубят из жалости во время налёта или не бросят подыхать в одиночестве на пепелище родного дома. Больных и калек надо лечить в меру сил и возможностей — мы добьёмся успеха там, где спасуют местные шарлатаны, магия и алхимия нам в помощь. А если уж и мы не потянем... то, честное слово, милосердней будет отправить несчастных в Северный замок. - Один из вопросов едва не вывел её из себя: - Нормальных мужиков превращать в зомби? Да вы с ума сошли! Дичайшее расточительство — здоровых, нормальных мужиков мы всегда найдём куда пристроить, семейных тем более! Сами же жаловались, что у нас неосвоенных земель до херовой тучи! Вот и будут они их осваивать... плечом к плечу с неписями и заготовками! А их сыночки и дочки будут жениться и выходить замуж за сыночков и дочек неписей и заготовок... и никто никуда от этого не денется! Воинов...? - чуть затруднилась с ответом она и вопросительно глянула на мужа...

- Тех, кто принесёт нам клятву верности и пройдёт ментальную проверку, публично освободим из рабства и возьмём в армию на должности инструкторов, - немедленно пришёл на помощь своей половине Таурохтар, - будем с их помощью изучать военное искусство местных, повадки, приёмы, обычаи, тактику, внутреннюю иерархию, особенности распорядка на привале, в походе, вопросы снабжения и мотивации, способы поддержания формы бойцов, образ мыслей, разного рода слабости бытового или психологического свойства и прочее-прочее-прочее. Это займёт их на несколько лет — несколько лет они будут состоять на службе клана, Айлирии, и это не сможет на них не повлиять. После.... посмотрим... На мой взгляд стоит предоставить им выбор: уходить к своим или остаться среди нас. Тем, кто решит уйти, не мешать, наоборот помочь с дорожными и бытовыми сложностями. Тем, кто решит остаться, тоже помочь максимально комфортно встроиться в наше общество, найти себя, дело по душе, дом, завести семью или помочь перевезти к нам их старую семью. Возможно из самых способных и склонных к воинской стезе мы со временем сформируем костяк первых туземных подразделений армии. -

*

Туземные, то есть состоящие из хроноаборигенов подразделения в армии клана.... нужны ли они Красным Драконам? Сейчас, в данный момент, спустя всего пять лет после переноса наверное всё же нет — армия Драконов слишком сильна, слишком многочисленна даже для такого огромного региона как Восточная Сибирь. У порождённого духом милитаризма и чередой блистательных побед могучего детища клана просто нет равного противника, впрочем как и коалиции из более слабых врагов, ему не нужны дополнительные силы, тем более выучкой, подготовкой, опытом, боевым духом, надёжностью, качеством каждого отдельного бойца безусловно уступающие старым подразделениям армии. Но вот что будет дальше неизвестно никому, никому неизвестно, каких размеров достигнет государство выходцев из Серединного мира через десять-двадцать-пятьдесят-сто и больше лет. Никому неизвестно, сколько туземных народов окажется внутри его границ, сколько коренных землян признает власть клана или примет её по факту рождения и таким же образом пойдёт по указанному Драконами пути, сколько врагов появится у клана за пределами его владений и насколько они станут к тому времени сильны... Кто знает, не потребуется ли гордому клану и образованной с его помощью стране мощь самой земли, сила людей, что живут и любят, думают и мечтают, ловят рыбу и строят дома, рожают детей и стареют под знаменем с расправившим крылья красным драконом на фоне золотого солнца?!

*

- Значит Алмаз, Улис (Элеммакил) и Анариэль выступают за Алтай, - в какой-то момент Дримм решил подвести итог довольно таки напряжённому обсуждению. Сам Глава клана также составил собственное мнение по данному вопросу, однако прежде чем объявить окончательное голосование, он ещё раз предложил старейшинам подумать и высказать как дополнительные возражения, так и аргументы за.

Новых аргументов против так и не нашлось, а вот голосов в поддержку заметно прибавилось! Пускай на время нашедший себе любимую игрушку в виде Байкальской котловины Айнон без особого энтузиазма относился к идее освоения Алтая (против впрочем тоже не выступал), но зато среди других друидов нашлось немало как умеренных, так и достаточно ярых сторонников экспансии клана в эти благословенные края. Плодородные равнины межгорных котловин, высокогорные луга и чистейшие источники манят-искушают многих друидов клана, особенно занятых разведением коней и различных видов овец, свободный доступ к богатейшей природной аптеке из уникальных целебных трав активно соблазняет их более углублённых в целительское дело коллег, словно пение легендарных сирен зовёт Элиссара с Миллириэль. Ну и конечно стоит ли удивляться, что после наполненной страстью речи Алмаза все алхимики клана выступают единым фронтом... и разумеется на его стороне! Им нужен вольфрам... им нужен титан... кобальт... алюминий... цинк и всё-всё-всё-всё-всё-ВСЁ, чем может поделиться с ними щедрый батюшка-Алтай, справедливо названный когда-то ''Золотой горой''. Лишнее золото клану кстати тоже совсем не лишнее... и кое-кто из старейшин не упускает возможности об этом упомянуть (не важно кто это был — так думают все!).

На щит вновь и вновь поднимают старую идею Элеммакила о полном контроле Енисея от устья до истока.... и контроль над Алтаем тут это совершенно необходимый элемент. В частности очень многих членов Малого совета страшно душит жаба упустить, отдать кому-то такие места как практически идущие одним комплектом богатейшая горная страна и ''Сибирская Италия''... когда их можно на изи подгрести под себя (именно так в 19 веке называли Минусинскую котловину). То что за эти места скорей всего придётся хорошенько повоевать, для большинства Драконов не аргумент — они привыкли, они умеют воевать, если вспомнить прошлое клана, то у них хорошо получается это хлопотное, но прибыльное занятие, да и... честно говоря многие из них совсем не прочь почтить Отца Битвы, устроить для него щедрый пир, где душевно звучат звонкие песни на стальном языке, от топота боевых коней танцует земля и вино воронов льётся рекой! Обладание Минусинской котловиной и Алтаем, полный контроль над одной из величайших рек континента это достойные причины приложить силы, потратить ресурсы, использовать войска, преодолеть любые сложности и проблемы, решить организационные и финансовые вопросы, изыскать ресурсы там, где их казалось бы невозможно найти. Достойные и достаточные, для того чтобы на стороне известной троицы (Элеммакил, Алмаз, Анариэль) в полном составе выступили так называемые ''флотские'' старейшины во главе с Русалочкой и Халлоном (именно в таком порядке — благодаря личной склонности, приложенным усилиям и таланту Русалочка занимает в Малом совете несколько более значительную роль чем её муж-адмирал, не формально, но по сути возглавляет коалицию из ветеранов флота).

Своё веское слово, одно на двоих, не забывают сказать Таурохтар с Альдароном: для них Алтай это не только кладезь ценных ресурсов, высокогорных лугов, целебных трав, источник выгодной торговли, это ещё и мощный форпост хоть на южной, хоть на западной границе владений клана — даже частичный контроль Драконов над Горным Алтаем сильно ограничивает возможность набегов из казахских и джунгарских степей, создаёт мощный заслон для распространения Учения Пророка в Восточную Сибирь, ограничивает южное направление восточной экспансии Московского царства. Если рассматривать Алтай под таким углом, то это стратегический регион, чью ценность для клана невозможно переоценить! И в то же время Алтай это доступ к тому же Казахстану и населявшим его племенам, доступ к огромной разветвлённой системе Иртыш-Обь, к Западной Сибири и многим её ключевым рекам вроде Тобола, Тавды, Ишима, Конды, это начало пути к Центральной Азии и сказочной Персии.

*

У Малого совета нет другого выхода как только голосовать..... и результат этого голосования совсем не сложно предсказать — Алтайской земле, как минимум горной её части суждено стать владениями клана! Красные Драконы тверды в своём выборе, ради него, ради достижения цели они готовы преодолеть внутренние трудности, они готовы воевать... как они умеют, без жалости и без пощады до полного уничтожения врага. Но так же Драконы готовы торговать, готовы говорить и договариваться, готовы многое предложить за верность и дружбу. И только жителям древней горной страны под названием Алтай, её многочисленным племенам предстоит выбирать, кем станут для них умудрённые знаниями, одарённые силой, обласканные милостью богов и осенённые сонмом побед пришельцы из иного мира... Добрыми друзьями, торговыми партнёрами, родичами, надёжными союзниками, учителями? Или накрывающей свет кровавой Тьмой?! Не сейчас, не в этом году, возможно и не в следующем, но рано или поздно кости Судьбы упадут — обитателям гор придётся сделать выбор...

*

Словно паровоз вагоны принятое Малым советом решение неизбежно тянет за собой многочисленные вопросы! Взять хотя бы Енисей: ведь контроль, ПОЛНЫЙ контроль над громадной рекой это не только Алтай, это ещё и гигантское извилистое русло, и бессчётное количество притоков как на правом, так и на левом его берегу, это Енисейский залив.... что не только является воротами в Карское море, но по сути немыслимой важности перекрёстком, конкретно для Драконов этакой прихожей, открывающей им путь к значительной части Ледовитого океана, а в ближней перспективе к многочисленным островам и целым архипелагам вроде Новой и Северной земли, к огромным, богатым и крайне важным в исторической перспективе полуостровам. Это опосредованный доступ к Обской губе, ко всей лежащей за ней великой реке. Одно только присутствие Драконов в этих холодных водах, наличие их кораблей, ещё лучше крепостей и поселений позволит им претендовать на власть в обширнейшем регионе, позволит им совсем другим тоном говорить с посланцами Златоглавой Москвы.... когда те наконец соизволят добраться до столь далёких от Руси мест, с жадными и агрессивными посланцами иных морских держав, традиционно мечтающими припасть к сказочным богатствам самого севера континента, к богатствам Оби и Енисея или с упорством достойным иного применения стремящимися найти северный морской путь в Китай (искали аж до середины XIX столетия, потратили уйму денег, угробили массу людей и кораблей, в конце-концов убедились в его наличии... но толком так использовать и не смогли).

- Нам обязательно нужно разобраться с устьем Енисея до середины века, в крайнем случае до его конца! - жёстко обрабатывал старейшин Элеммакил. - Это одновременно наш выход во внешний мир в виде Ледовитого океана, и в то же время это вход в нашу транспортную систему из рек и судоходных каналов. -

- Правильно! - немедленно поддержала его Анариэль. - Мы строим её не не для того, чтобы по ней на халяву шастали чужаки, разные англичашки, скандинавы, голондосы или бородачи из Москвы. - Главный казначей без всякого смущения ставит в один ряд мореходов Европы и Московской Руси. Местные русские для неё не то что бы совсем чужаки, но и полноценно своими она уже их вряд ли назовёт — для давным-давно прошедшей трансформацию тела и ума эльфийки-игруньи свои это только члены клана, только те, кто пришёл вместе с Драконами из Серединного мира, ну и возможно признавшие их власть сибирские туземцы. Все остальные — это чужаки, в обращении с которыми следует проявлять опаску, так как совершенно неизвестно, что у них творится в голове. Если так прикинуть, то это очень здравый подход с её стороны.... к большому сожалению недоступный значительной части членов клана. В этом отношении русские для них даже более опасны, чем всякие европейцы-азиаты, так как для многих игроков они по прежнему вроде как условно или полностью свои... а ведь на самом деле они для них абсолютно чужие, по менталитету, образу жизни, вере, бытовым мелочам, восприятию мира вокруг, отношению к жизни и смерти. Неписям и заготовкам неизмеримо легче, для них не существует подобных психологических проблем — для них жители современной Руси это безусловные, совершеннейшие и всегда потенциально опасные чужаки, коренные жители иного мира... которым придётся очень и очень постараться, дабы застать их врасплох. - Ещё нам хорошо хотя бы формально закрепиться на всех трёх основных полуостровах региона, Ямале, Таймыре и Гыдановском, обозначить своё присутствие на Обской губе и Новой Земле. -

- Всё старая песня, - раздражённо махнула на него рукой Иримэ, - формально... обозначить... Где людей будем брать для этих хотелок?! - Оскалилась в ироничной до издёвки улыбке: - Предлагаешь, купленных на Алтае рабов расселять по побережью Таймыра и Новой Земли? Боюсь ничего хорошего из этой затеи не выйдет. -

- Да нет, он прав, - неожиданно для всех поддержал Элеммакила явно что-то надумавший и решивший высказаться Дядя. - Для более-менее серьёзного освоения региона или даже самого маленького из полуостровов у нас нет ресурсов-финансов-людей... но мы в состоянии создать несколько очагов нашего влияния и культуры — нечто вроде многочисленных иезуитских миссий в Африке и обеих Америках. Небольшие, самодостаточные, способные защититься от внешних угроз поселения-фактории.... я думаю мы такое вполне потянем. Как бы застолбим территорию за собой, с их помощью соберём информацию о местной земле и племенах, наладим торговые, культурные и политические контакты, возможно продвинем нашу веру, если Людмила и остальные жреческие сообщества не зажилят Учителей Веры (миссионеров), очень может статься подсадим местных на наши товары,- усмехнулся, - стоит только взять в руки и совсем чуть-чуть поработать стальным ножом или топором... и на обколотый с двух сторон примитивный каменный резак не захочется даже смотреть, тем более брать его в руки. Вполне возможно наши фактории быстро сумеют выйти на полную самоокупаемость, ещё и прибыль принести. В будущем они превратятся в центры освоения окружающих земель. -

- Пожалуй может выйти что-то путное... - в равной степени с сомнением и одобрением прокомментировала его предложение Анариэль. Пока что Главный казначей не определилась насчёт предложения дальновидного тошта, чуяла-видела много подводных камней, однако ощущала в его идее несомненный потенциал.

- Эти твои фактории могут принести и фактическую пользу... не через десять-двадцать-тридцать лет, когда мы созреем для освоения этих земель, а прямо сейчас, - сверкнувший глазами Халлон тоже явно что-то накрутил у себя в голове и решил удивить Совет. - Если одну из них поставить на острове Вайгач и придать ей пару ледяных кораблей с движителями, то мы легко перекрываем Югорскй шар, то есть путь-пролив из Баренцево моря в Карское. А если разместить парочку на Ямале, в тех местах, где проходит устроенный поморами волок, то мы окончательно закрываем для них путь в Обскую губу. Как вариант: не перекрываем и закрываем, а берём под свой контроль. -

- А ведь это контакт или даже война, - меланхолично высказался Миримон.

- Ничего подобного! - убеждённо возразил ему бывший адмирал. - До появления Мангазеи, и более того, до того как её прибрали к рукам царские холуи это всё исключительно частное предприятие поморских купцов — московские власти не станут за них вписываться. Да и нечем им вписаться, ибо подходящих кораблей для плаванья по Студёному морю у них нет и вообще любого нормального флота нема до Петра. Сами же поморы... ну я не слышал рассказов об их воинских талантах, - с заметным пренебрежением поделился адмирал. - Признаю, они отличные мореходы, великолепные рыбаки и кораблестроители, смелые-честные люди, умеют посмеяться и поработать, байки хорошо травят, песни душевные поют, но в качестве бойцов они не кажутся опасными. Я никогда не слышал и нигде не читал, чтобы их кочи несли пушечное вооружение, а без него они немногое смогут — не станут же они в самом деле брать наши ледяные корабли на абордаж. А любой десант или наземное нападение на факторию с личным оружием мы отобьём, даже если они умудрятся раздобыть нормальные пищали. Если всё же раздобудут и сумеют доставить нам проблемы... им же хуже! Мы им не только глаз на жопу мигом натянем, но и вообще жизни не дадим! -

- Северные воеводы и монахи с Соловков и других тамошних монастырей ни при каких обстоятельствах не позволят им нормально вооружаться, тем более покупать огнестрел, тем более пушки, - высказал своё мнение Альдарон. - Рассказам поморов про нас может и поверят, - допустил он, - но вооружаться всё равно не дадут. Первые сообщат по инстанции в Москву, а потом годами будут ждать, пока там станут телиться, переливая из пустого в порожнее, вторые дадут совет уповать на божью милость... и побольше молиться, да не забывать почаще жертвовать за спасение души. -

- Скорей всего поморы попытаются с нами договориться или попробуют поискать обходные пути... причём одно не исключает другое, - вполне разумно предположила Анариэль. - Быть может мы сумеем наладить с ними какаю-нибудь торговлишку, ну а дальше, чем чёрт не шутит, используя их в качестве буфера, выйдем на официальную власть Руси...? -

- Рабочий вариант, - одобрительно отозвался об её предложении Альдарон и как за ним водилось что-то быстро-быстро зачиркал в лежащем на столе толстом блокноте.

- Но все ваши планы не стоят и выеденного яйца, если мы не разберёмся с непонятной ситуёвиной в низовьях Енисея! - почти теряя терпение в очередной тысяча первый раз напомнил старейшинам Элеммакил. - Нам нужно поскорее решить вопрос тех непонятных поселений, решить вопрос с обитающими в тех краях селькупами, ненцами, местными эвенками. Кроме того сдвигаясь по притокам Енисея на запад, северо-запад и юго-запад, мы неизбежно столкнёмся с вогулами, остяками, различными татарскими племенами, приблизимся к границам зоны влияния Ногайской орды и Сибирского ханства... скорей всего всех перечисленных товарищей придётся учить '''правильным манерам''. -

- Научим! - уверенно пообещал Таурохтар. - Было бы кого учить! Всё сплошь дикари и потомственные бандюки, давно разучившиеся драться с достойным противником! Ногайцы ещё чего-то там стоят, да и то, насколько я помню из книжек, стремительно теряют свой боевой потенциал, к концу этого и началу следующего века деградируют настолько, что как только встречают нормального, готового к бою противника, то норовят сбежать или переметнуться — с того и живут, как последние проститутки продаваясь то крымчакам, то казанцам, то Бухаре, то Москве.... совершенно без оглядки на политические и религиозные особенности новых ''клиентов''. Когда к ним в 30-х годах 17-ого века припрутся калмыки, этот фокус у ногаев не пройдёт.... душка Хо-Урлюк со своими косоглазыми молодцами без малейших затруднений в порошок разотрёт этих окончательно скурвившихся шалав! - Нахмурился и чуть отыграл назад, полностью поддержав поднятый Элеммакилом вопрос: - С устьем Енисея и тамошними странностями нужно покончить не просто ДО того как в те края дотянется рука Москвы, а ЗАДОЛГО до — к тому моменту как туда доберутся первые полунезависимые отряды казаков-первопроходцев, мы должны быть там полновластными хозяевами... чтобы не к чему было привязаться и ни единого крючка зацепиться! -

- Особенно если тамошние чуваки русские хоть с какого-либо бока! - добавил его словам значимости Шутник. - Ежели это какие-нибудь новгороцы или более древние побежальцы от властей, то Московским властям хватит наглости на голубом глазу заявить, что населённые ими земли это РУССКАЯ ЗЕМЛЯ... и мнение тех самых чуваков будет волновать их в последнюю очередь. -

- Вполне вероятно,- согласилась Синьагил. - В любом случае их попытаются настроить против нас... а наша задача постараться оставить как можно меньше возможностей такое провернуть. -

- Время в этой борьбе — самый верный наш союзник, - очень вовремя ввернула Исилиэль, вовремя и мудро. - За полвека-век мы сможем сделать их своими, разбавить людьми из других регионов страны: эвенками, бурятами, Белками, потомками заготовок. -

- Ладно! Не будем загадывать наперёд! - традиционно слегка усиливший голос с помощью магии Дримм остановил закрутившееся было обсуждение. - Сперва нам нужно точно понять, кто это такие, потом подчинить... и без лишней крови, - Глава с намёком посмотрел в глаза сначала Таурохтару, затем Альдарону (рейнджер и маг одинаково понятливо кивнули), - потом только решать как с ними обойтись. - Дримм улыбнулся и попробовал пошутить: - Вдруг это никакие не новгородцы и даже не славяне... а например, сумевшие добраться в такую даль и осевшие там викинги? -

- Хм-м-м... а это было бы забавно, - позволил себе смешок Вар. Вежливо улыбнулись и некоторые другие старейшины.

- Интересно, во что такие могли превратиться, после стольких веков изоляции от родины и жизни в окружении местной чухни? - попытался представить себе данную картину явно развеселившийся Ратул.

- Ежели Глава прав, то от викингов там ничего не осталось, - со скучающим видом предположила Карамелька, - ни крови, ни языка, ни обычаев. -

- Посмотрим, - более оптимистично настроенный Дримм вновь предложил старейшинам не спешить. Предложил им и кое-что иное: - Ну а теперь, под занавес давайте немного напряжёмся и проведём лёгкий мозговой штурм. Ресурсы-финансы-налоги обсуждать сегодня больше не будем, а покумекаем, где нам взять людей. Анариэль нам вот нежданно-негаданно нарыла неплохой источник... возможно мы с вами вместе покопаемся и ещё накопаем один или два, или три, быть может у кого-то родится идея, где и как изыскать внутренние резервы. - Дримм медленно обвёл глазами Совет, часто ловя взгляды и задерживаясь на лицах старейшин ( одновременно ненавязчиво просвечивая присутствующих на ментальном уровне): - Я жду ваших мыслей! -

''Мозговой штурм'' — дело такое.... непредсказуемое.... может увенчаться блистательным прорывом.... а может обернуться пшиком, пустышкой, бесполезной тратой времени. Будь ты хоть семи пядей во лбу, никогда нельзя предсказать конечный результат! И всё же предельная концентрация собравшихся в одном месте и в одно время умов способна дать если и не требуемый, то хоть какой-то результат! Не зря же народная мудрость утверждает: ''Одна голова — хорошо, а две — лучше!''. Ну а если этих голов не две, не три, не пять и не десять, а поболее полусотни... не самых глупых и неплохо замотивированных голов?! Нельзя сказать, что предложения дружно напрягших мозговую мышцу старейшин осыпали Главу клана как из рога изобилия, но кое-что в умах участников Малого совета всё ж таки родилось...

Во-первых — без малого плагиат высказанной ранее идеи Казначея: точно такое же предложение купить рабов, только вот не на Алтае, а в далёком прошлом Серединного мира, то есть наконец-то с некоторым опозданием освоить знаменитый Рынок Рабов в городе Гок. Весьма интересное предложение, ведь рынок богатого торгового города многое может предложить — не только девиц и мальчиков для постельных утех, не только евнухов и женщин в возрасте в качестве домашних слуг, не только пленных воинов... но и например, взятых в набеге крестьян, довольно часто идущих одним лотом со своими семьями, умелых мастеровых, захваченных разбойниками купцов, купеческих приказчиков, табунщиков, возчиков, прогоревших содержателей трактиров, потомственных рабов (частенько обладавших уникальными навыками и востребованными умениями), оказавшихся в роли пиратской добычи моряков, проданных за долги представителей городской и сельской бедноты, среди которых не так уж и редко встречаются порядочные и работящие личности. Разную шваль тоже частенько продают, но на то глаза и мозги покупателям... не котёнка ведь покупаешь, а раба и, если зазеваешься, поленишься напрячь мозги и чутьё, то сам будешь виноват!

Во-вторых, по уже проторённой тропинке поступает предложение скупать рабов у живущих за пределами владений клана степных племён. Те же ойраты, монголы, тувинцы, казахи, татары должны с удовольствием толкать добытых в набегах пленников, таких же как они степняков, таёжных охотников, китайцев-корейцев, подданных центральноазиатских государств, возможно даже каких-нибудь индусов, афганцев, иранцев. Степняки и охотники Драконам не особо нужны, а вот земледельцев и мастеровых они с удовольствием возьмут. Возьмут и женщин с детьми, причём покупатели от клана не станут заморачиваться насчёт качества живого товара — их не особо взволнует порванный передок или уродливые шрамы от кнута на спине и роже. Взамен рабов Драконам есть что предложить... помимо определённо''вредных'' для степняков оружия, доспехов и коней. Хотя коней, полукровок фермерской и тяжёлой породы, они так уж и быть степнякам отдадут, а степняки скорей всего возьмут. Возьмут-возьмут, поскольку даже такие отбракованные смески будут лучше, сильней, выносливей и выше в холке чем их лохматые, неказистые коньки. Кроме того Драконы могут предложить дешёвые подковы, красивую, небьющуюся керамическую- металлическую-стеклянную посуду, удивительно белый, сладкий, чистый сахар, осветительные шары, разного размера зеркала, иные изделия из стекла, золотые, латунные и медные украшения со вставками из искусственного янтаря, цветного стекла, бисера, заморной кости (бивень мамонта) и рыбьего зуба (моржовый клык), ткани из конопли и льна, льняное и конопляное масло, дёготь и смолу. Смогут предложить всегда востребованный степью хлеб (мука, зерно), крупы, сушёные фрукты, ягоды и овощи. Автор идеи абсолютно уверен в том, что степяки примут всё это на ура... хоть и будут постоянно клянчить оружие и время от времени пытаться превратить в рабов своих торговых партнёров из тайги. Но по его же словам подобный риск стоит прибыли.

В-третьих, поступает мнение попробовать опереться на местные ресурсы, то бишь на туземцев. Больше привлекать их на службу клана, больше вовлекать их в разные проекты. Активно вербовать в Гильдию Строителей, в Управление Грань, брать учениками-помощниками, а то и полноценными товарищами в артели охотников за пушниной, лесорубов, рыбаков, нанимать на заводики и в мастерские, в проводники-приказчики к купцам. Попробовать расширить фермерское сословие за счёт самых головастых и работящих из туземцев.... выращивать хлеб, овощи, возделывать лён и коноплю им конечно рановато доверять, как и содержать оранжереи, поднимать сады.... но овцы, коровы, лошади, тем более олени — близкая им тема. Учить и вовлекать туземцев в жизнь сообщества пришельцев с ещё большим старанием-размахом, чем это происходит до сих пор — тем самым решать проблему нехватки населения для продолжения экспансии новых земель. По сути осваивать Сибирь и превращать её в Айлирию за счёт её коренного населения.

В-четвертых, от решившего блеснуть интеллектом Бобра поступил целый ряд предложений... не особо новаторских, но интересных и как минимум заслуживающих обсуждения. Как-то Бобёр предложил бесстыдно воспользоваться авторитетом клана и безграничной властью игроков над заготовками, чтобы ликвидировать ныне существующие эльфийские поселения, а точнее основать вместо них новые за пределами границ нынешних владений клана, как бы передвинуть эльфов в сторону Алтая и Минусинской котловины, на север Среднесибирского плоскогорья и северо-запад Западносибирской равнины, двинуть их к Яблоневому и Становому хребтам, к Алданскому нагорью.

Неприятно попахивающее предложение не вызвало особого энтузиазма у старейшин, но и признать его пустым они всё же не решились. После череды споров был принят компромиссный вариант: кликнуть клич среди по прежнему состоящих на армейской службе стрелков (эльфов-стрелков) обоего пола, среди универсалов-полуэльфов, среди полуэльфов-пехотинцев старой пехоты, среди мастеровых заготовок-полуэльфов.... кликнуть клич и после серьёзного собеседования с каждым отозвавшимся кандидатом сформировать из подходящих добровольцев отряды для организации новых эльфийскийх (''скрытых'',''тайных'',''таёжных'') поселений далеко за пределами нынешних границ клана. Во вторую очередь попросить (не приказать, а попросить!) старожилов уже существующих поселений временно выделить в помощь создаваемым отрядам по пять по шесть опытных бойцов, способных взять на себя руководство отрядами поселенцев, помочь им добраться до места и обустроиться подходящим образом, возможно некоторое время (год-два) прожить вместе с ними, помогая и наставляя, делясь приобретённым опытом. Точно с такой же просьбой Дримм пообещал обратиться к общине фейри... и разумеется фейри не откажут своему старейшине в услуге. В третью, ради гарантии успеха миссии, клан постановил отправить с каждым отрядом друида, полноценного мага или жреца Теруна. В четвертую очередь в качестве меры безопасности каждый отряд получит пять боевых големов работы клана, десять магов-скелетов и столько же скелетов-воинов (разумеется управляющие нежитью амулеты прилагаются) + солидный запас пистолей, мин-гранат и свитков призыва простого и элитного уровня. Материальное обеспечение подобных отрядов так же планировалось на достойной высоте: как минимум по безразмерному мешку на каждые три участника отряда, от десяти до пятнадцати рабочих големов или от полусотни до сотни приличного качества зомби, по единому амулету связи на отряд. Кроме того: псы породы баг, хаштра, тяжеловозы, лошади фермерской породы, голубые козы, кри, большой запас разнообразных зелий и инструментов, расходных материалов, бытовых амулетов, запас зерна, семян и грибов на посев. До места каждый отряд будет сопровождать либо десяток ''Приносящих рассвет'', либо усиленный спецназом рейд игроков.

Вторая идея от Бобра не требует столь серьёзной переработки как его прошлое предложение и даже пользуется определённой популярностью у некоторых заметно оживившихся членов Совета. Бобёр немного-немало предложил обратиться к игрокам клана с призывом переселяться на новые неосвоенные земли, ну то есть бросить их нынешние поместья и хозяйства.... для того чтобы организовать новые на пока неосвоенных, но намеченных кланом к экспансии землях. Как вариант, не бросать поместья и хозяйства совсем, а выделить часть сил, личных заготовок, ресурсов, финансов для расширения своих владений на новых землях. В качестве заманухи для игроков Вэнон предложил организовать для них некоторые финансовые льготы (в основном налоговые), подкупить их дешёвыми кредитами, бесплатной помощью от Гильдии Строителей, от находившихся в общеклановой собственности рабочих големов, от трудовой армии зомби... и разумеется вся эта благодать только для тех, кто решился поставить новые поместья, разбить поля, огороды и сады, вложиться в постройку рудников, шахт и мастерских, организовать рыбацкие и торговые пристани и заводики, перегнать на новые места собственные стада — в общем не забывая про личный интерес, принять посильное участие в освоении новых краёв. В качестве ещё одной стимулирующей меры Бобёр как бы между делом попросил у Совета права для игроков не только добывать на собственных землях золото и серебро, но и чеканить из них монету (по стандарту клана) — вот эта конкретная просьба Бобра вызвала немалые сомнения, пусть некоторые из старейшин выступали обеими руками ЗА!

Третья и последняя идея неугомонного и открывшегося с новой стороны подрывника: напрячь трещавшие по швам финансы клана и предложить серьёзные денежные выплаты любым переселенцам на новые земли + помощь в переезде + налоговые каникулы + частичное погашение ранее взятых кредитов, снижение процентной ставки по выплатам + возможность взять новый кредит на более выгодных условиях + ещё какие-нибудь льготы или иная безвозмездная помощь от клана. Идея в целом неплохая, да, подразумевает немалые расходы, но зато гарантированно привлечёт какое-то количество новых поселенцев.

*

Вэнон (Бобёр) доволен собой — сегодня он показал себя с неожиданной стороны, доказал Главе и соратникам-старейшинам из Совета, что его таланты не ограничиваются алхимией, что он способен на большее, не только создавать взрывчатку, огненные смеси, отравляющие газы, жуткие яды и кислоты, но и проявить себя в других областях. Он верит в себя, готов к переменам, к новых делам, готов оправдать доверие клана. Он искренне надеется на то, что сегодняшний день, сегодняшнее заседание Малого совета и его роль в нём не будут забыты.

*

Казалось пора бы закруглиться — подзатянувшееся совещание с большим перебором выжрало из Совета массу душевных и физических сил, вынудило старейшин и Главу коснуться массы сложных и очень сложных тем, решить солидное количество по-настоящему важных для клана и его будущего вопросов, устроенный в самом конце ''мозговой штурм'' принёс несомненный результат. Малый совет заслужил отдых, ей богу, сегодня так точно заслужил... но прежде чем уставший не меньше прочих Убийца Богов успел объявить об окончании заседания и распустить утомлённых старейшин по домам и своим делам, слова у Малого совета попросил поднявшийся на ноги Морнэмир... и тяжело вздохнувший Глава клана не смог ему отказать.

- Самоделкин, будь человеком... мозги итак кипят — постарайся закруглиться пошустрей, - от всей души попросил ремесленника не склонный разводить политесы Вар (полуорку хочется домой, к семье, к красавице-жене под бочок, ему очень хочется хорошенько попастись за щедро накрытым столом).

- Будешь нас мурыжить, тем более из-за какой ерунды, обижусь, - устало с предупреждением посмотрела на него Анариэль.

- И правда, будь краток как Цезарь перед Сенатом... а то добьёшься обратного результата, - почти пригрозила ему Людмила.

- И вообще помни о печальной судьбе незабвенного Гая нашего Юлия, - вызвав усталые улыбки среди старейшин, посоветовал зевнувший Шутник, - любовь к красивым речам не довела чувака до добра. -

- Вывод: говори чисто конкретно по делу... порожняк не гони, - одобрительно отнёсся к сентенции некроманта и дополнительно не поленился вставить и свою реплику Муллкорх.

- Как уж получится, - бесстрашно огрызнулся Морнэмир, не собираясь прогибаться под желания старейшин. - Тоже мне ''утомлённые солнцем'' нашлись — языками трепать и мозгами скрипеть это вам не в поле корячиться и не в шахте пахать... потерпите-не развалитесь! -

- Хватит препираться! - Дримм вовремя остановил готовый вот-вот разразиться конфликт. Взглядом... и лёгким ментальным посылом успокоил особо возмущённых-раздражённых личностей и поскорее кивнул Морнэмиру: - Давай уже начинай.... -

- Значит так, - для пущей важности занявший трибуну и грозно нахмуривший брови Самоделкин обвёл взглядом Совет, - нам до зарезу требуется олово — наши запасы считай на ноле! - Главный ремесленник тоже устал... однако его решимость продавить Малый совет по интересующей его теме куда сильнее любой усталости плоти, слипающихся глаз или желания набить брюхо... Морнэмир жаждет схватки, он готов сокрушить хоть весь Малый совет в полном составе, он словно слетевший с ручного тормоза грузовик с бетонными плитами в кузове, что набирая скорость уже катится под откос! (благодаря менталу ощущающий его настроение Дримм ёжится внутри себя, не желая попасть ему под колёса. Заранее сочувствует тем, кто не успеет убраться с его пути).

- И всё!? - едва не возопил Тралл. - Так найди его.... выкопай... и радуйся! А нас оставь в покое! - Одобрительное бормотание и возгласы со всех сторон поддерживают крик его души.

- Нашёл, - оскалился Морнэмир, продолжая игнорировать недовольство старейшин. - Я точно знаю, где его найти и там его много.... но выкопать и успокоиться не могу... и всё из-за вас! -

- Это как?! - по-настоящему удивилась Светлана. - Чем это мы тебе можем помешать? Что за ересь...? -

- Самоделкин, ты случаем не перегрелся головой? - от искреннего изумления с несвойственной ему грубостью прореагировал Октарон.

- Не перегрелся, - отверг обвинение ремесленник, - а вы действительно мешаете.... потому как никак не соберётесь решить вопрос с якутами в среднем течении Лены! -

- Ты хочешь сказать.... - подалась вперёд раньше других сообразившая Людмила.

- Да, хочу... хочу! - едва не стукнул кулаком по трибуне Морнэмир. - Там, где они засели, навалом, просто завались нужного нам олова, а ещё серебра, золота, вольфрама, каменного и бурого угля и корундов... не только обычных алмазов, пригодных на бабские цацки и для промышленных нужд, но и более редких и дорогих синих и красных яхонтов (сапфиров-рубинов). -

- Серебро... золото.... алмазы...- инстинктивно сделала стойку Анариэль, - серебро нам не помешает. С медью-золотом проблем у нас нет, а с серебром последнее время наметился дефицит — скоро начнёт не хватать для чеканки монеты. -

- А что, олова в других местах никак не взять? - всерьёз заинтересовался Менелтор.

- К сожалению это редкий металл и областей, где его по-настоящему в достатке, по пальцам пересчитать... и почти все они под чьим-то контролем, - просветил его Морнэмир. - Я чуть оговорился, наши якуты на перекрёстке Лены-Вилюя-Алдана сами на олове не сидят, но мешают нам до него добраться, заодно не дают нам спуститься к дельте Лены, где тоже можно при желании много чего найти — те же алмазы, алюминий, апатиты, редкоземельные металлы. -

- Понятно, - задумчиво пробормотала Анарэль, с ожиданием во взоре поглядывая на Главу. Перевела взгляд и с надеждой посмотрела на Алмаза: - А как же Алтай? -

- Алтай — дело полезное, даже очень... но олова нам там не взять, по крайней мере не в тех объёмах, что нам нужны. -

- Выходит якутов надо убирать? - Айсмен в очередной раз демонстрирует свою любовь к простым решениям. - Кроме того, как я понял, дальше за ними, где-то за горами сидят наши злобные черныши (чёрные шаманы) и их тоже бы желательно отправить в гости к Жнецу. Поводов устроить серьёзную разборку навалом — месть, безопасность, олово, серебро, камешки. И время подходящее — мы ещё не влезли с головой в Алтай, не зацепились с чуханами на Енисее, Великий хан сейчас по маковку забрызган китайским говном и, пока не отмоется, для нас не опасен. -

- Предлагаешь первыми разобраться с якутами? - заинтересованно посмотрел на варвара Таурохтар.

- Судя по всему они посильней непонятных хлопцев в низовьях Енисея, но при том не могут рассчитывать на помощь извне как ребята с Алтая — разобраться с ними и спокойно начинать по очереди гвоздить других, ну и чернышей за горами стараться нащупать, - нехитрый анализ от Айсмена выглядит просто... но привлекательно. Якуты с их городами и неожиданно высокой и многолюдной цивилизацией действительно объективно выглядят сильней то ли викингов, то ли славян на Енисее, и в отличие от обитавших на Алтае племён у них действительно нет возможности получить помощь извне — сражаться с Драконами им предстоит в гордом одиночестве... постоянно ожидая удара в спину от угнетённых ими племён одулов (юкагиров) и эвенкил.

- Может быть удастся покорить их малой кровью, как бурят, - скорее не предлагает, а мечтает вслух Анариэль, - получить очередной рынок, налогоплательщиков, народ для разных проектов...? Как бы это было хорошо! -

- Не раскатывай губу, ''мать'', - покачал головой Айсмен, - чутьё подсказывает мне, что так просто этих пацанов не взять, и драчка выйдет жёсткой! В отличие от бурят они нигде не шатались, привыкли жить своим умом, крепко окопались в городах за земляными стенами — обязательно будут бодаться, если и не до конца, то точно пока кровавые сопли пополам с зубами жевать не начнут! -

- Мы постараемся, - встретив просящий взгляд жены пообещал Таурохтар. - Тут главное быстро и эффектно перемолоть их лучшие силы и дать им ясно понять, что им не отсидеться за стенами городов. Бойню устраивать совсем не обязательно! -

- Пару кровавых уроков всё же желательно им преподать, - своё мнение есть и у Юлы, оскалившаяся во все клыки Карамелька явно солидарна с подругой. Стрекоза и Борджиа, Тралл, Вар, Лаирасул, Ласмерил, Полосатый, Некро, Шутник разделяют их мнение.

- Хорошая возможность опробовать пушки на стенах городов... по коннице... по пехоте пострелять. Проверить эффективность картечных зарядов и бомб на реальном враге, - задумчиво-мечтательно высказался Валирон.

Бесконечное совещание наконец-то закончено, и закончено оно на позитивной ноте! Малый совет пришёл к полному согласию по самому последнему вопросу, а уставший, но очень довольный Глава произнёс полную позитива речь, завершив её немного пафосными, но идущими от души словами: - ''Мы растём и крепнем, врастем в этот мир. Я надеюсь, что совсем скоро мы с полным на то правом сможем назвать его СВОИМ!'' -

*

Малый совет приветствует слова Главы, до последней чёрточки и точки разделяет его надежду.

Глава 26

Глава 26

Река Кова (приток Ангары), земли народа баргут, выделенные им милостью клана Красного Дракона.

1507 год, позднее лето.

Соёлма — старшая и единственная ещё живая жена главного советника зайсана Азарги, возраст 68 лет, мать 11 детей, бабка для 19 внуков, прабабка для 4 правнуков.

Перемены! Старая Соёлма не любила перемен — слишком много их произошло на её памяти, на протяжении её долгой-долгой жизни... и чаще всего те перемены не несли ни ей, ни её семье, ни народу ничего хорошего. И вот какое дело, сперва могло показаться, что с нынешними, внезапно как пылевая буря в пустыне обрушившимися на баргут переменами всё обстоит точно так же... казалось достаточно долго. Казалось, когда Великий хан отправил их на север отвоёвывать захваченные кем-то родовые земли — у Соёлмы сразу что-то ёкнуло в груди, а ещё ей сразу не понравились глаза Владычицы Белой Дороги... мудрая как сотня просвящённых лам и хитрая как десять тысяч китайских евнухов Мандухай-хатун несомненно что-то знала, что-то, вернее нечто, не сулящее ничего хорошего правителю баргут Азарге и всем, кто оставался верен ему. Казалось, когда ещё в степи могучее войско степняков принялись бить... жёстко, умело, не оставляя им ни малейшего шанса на достойный ответ. И уж конечно так казалось, когда с небес обрушился чудовищный огнедышащий дракон, когда всё войско разбежалось, на время оставив без защиты десятки тысяч женщин и детей, табуны и отары, не способные уйти от врага кибитки, когда исчез зайсан и множество людей, когда бесстрашные монголы разом обратились в бегство подобно скорбным разумом детям, оставляя за собой пахучие кучки. Казалось-казалось, и Соёлма как и все поверила в обрушившуюся на народ немилость богов, чёрную тучу, что затмила прежние успехи и надолго погрузила их всех во тьму бедствий и неудач, поверила и ужаснулась, лихорадочно пытаясь придумать-понять, как уберечь свой род в лихую годину....

Однако! Последующие события заставили её сильно переменить своё мнение, в том числе и насчёт перемен! Кто же знал, что жестокие удары судьбы вскоре сменятся щедрыми подарками... но сперва несклонная к баловству стихия крепко отхлестала их по щекам, чередуя милость и наказание: вернула им правителя и тысячи пропавших и оплаканных соплеменников, одновременно беспощадно разделив единый народ на две неравные части; не допустила братоубийственной бойни, вырвала народ из-под жестокой власти Великого хана и в то же время отдала баргут под власть.... вот тут следовало остановиться и подумать, вспомнить, чьи стремена им всем теперь приходится держать. Их новым правителям стал нелюдь, а ещё великий герой, по слухам равный силой самому Абай-Гэсэру, скорее даже превосходящий его во всём, в том числе и славой, так как среди его многочисленных побед значился тёмный бог. Ну и конечно, если набраться наглости и смелости и сравнить двух героев, то белый небесный конь явно не ровня огромному красному дракону и ещё одному, пусть и не такому большому и лишённому крыльев, но могучему чудовищу. Азарга, которого Соёлма и её дорогой муж Еши помнили пускающим пузыри голопузым кутёнком, очень мудро и дальновидно сумел выбрать для себя и народа нового покровителя — по крайней мере в чистой силе Красный Дракон, именуемый так же Убийцей Богов и Ваннискьяльвом (чтобы не значил этот титул) превосходил любого земного правителя, включая Великого хана и императора Поднебесной империи. Служить такому не зазорно даже потомку Потрясателя Вселенной... коим впрочем Азарга ни с какого боку не являлся, в лучшем случае зайсан баргут мог гордиться родством с несколькими прославленными полководцами той великой эпохи, когда тяжёлая поступь народов монгольского корня сотрясала весь известный мир, да сомнительным родством с привезённой из далёких северных земель взятой в качестве добычи девицей знатных кровей, как говорили, дочерью правителя одного из множества разорённых монголами городов. Гордый буйный нрав той девицы отвратил от неё лики и чресла сыновей и родичей Великого хана и её выдали за далёкого предка Азарги (наградили так сказать... не спросив желания ни у ''награды'', ни у ''награждённого''!).

Привычно гревшая свои старые кости под солнечными лучами Соёлма долго вспоминала имя той девицы, не имя, полученное после замужества, а родовое... так и не вспомнила, громко посетовав на начавшую подводить память и не забыв отругать себя за то, что всё чаще и чаще начинает поддаваться наступлению старости. Однако через несколько мгновений широко улыбнулась, вспомнив взамен название того разрушенного города, откуда ту самую строптивую гордячку привезли...

- Ря-яа-зань-ь, - с удовольствием произнесла старуха, празднуя столь ценную для неё победу с так и норовящей то и дело подвести памятью.

Некоторое время спустя её мысли оставили далёкое прошлое и перенеслись в не столь отдалённые времена. Баргуты быстро и легко достигли выделенных им как вассалам земель, к сожалению не родных земель предков вокруг Священного озера... С другой стороны, вряд ли бы на родовых землях вернувшихся из степи кочевников ожидали выстроенные специально для них деревянные юрты, крытые тёсом и керамической черепицей тёплые загоны для скота и лошадей, подготовленные пастбища, запасы дров и сена для приближавшейся зимы, груды тёплых вещей из войлока, меха, хорошо обработанной кожи и звериных шкур. Очень грамотно устроенные земляные склады для продовольствия, выложенные кирпичом снаружи и камнем изнутри, да к тому же охраняемые чарами и мелкими духами-зверьками под названием кри.

В своё время эти не просто умные, а разумные создания по-настоящему поразили Соёлму, гораздо больше чем встречавшиеся у нелюдей боевые псы с мощной грудью и блестящей чёрной шерстью или удивительные кони с волчьими зубами и повадками. Кри не просто берегли амбары и склады от грызунов и прочей мелкой-мохнатой воровской братии, они умели говорить с разумом людей и животных мысленными картинками, обладали чем-то вроде собственных обычаев и правил и воспринимали людей не так, как их воспринимали верблюды-кони-коровы. По крайней мере баргуты быстро поняли, что не стоит относиться к кри даже как к самым умным и преданным банхар (собакам)... поняли в основном сами, дополнительно получили советы от людей и нелюдей, что давно жили под властью Драконов и, самое удивительное, все одновременно и почти одинаковым образом осознали это во снах. Вскоре жизнь подтвердила мудрость предупреждений Судьбы и полученных советов — кри вели себя и поступали отнюдь не как животные! Приглядывали за детьми лучше любой сиделки и часто предотвращали плохое, могли предупредить хозяйку дома о забытом на огне кипящем котелке или гибнущем от недостатка пищи огне, могли приструнить слишком агрессивного барана, козла, жеребца, осадить расшалившихся щенков-ягнят-козлят, самостоятельно прогнать слишком близко подобравшуюся к людскому жилью лису или куницу, предупредить мужчин о появлении поблизости волка или медведя, или большого кота, способного задрать и унести жеребёнка-телёнка, напасть на ребёнка, а то и взрослого вооружённого человека. Совсем скоро никого из баргут уже не удивляли истории о том, как семейная пара кри не дала пьянице-мужчине забить камчёй собственную жену или история о том, как кри не позволили женщине издеваться над нелюбимым пасынком и, остановив мерзавку оскаленными клыками, позвали целителя-эльфа, отца ребёнка и судью... Совсем скоро баргуты научились правильно воспринимать кри и относиться к ним с должным уважением, воспринимать их как зримое, материальное воплощение мира духов, как воплощение закона о великой Небесной Справедливости! В какой-то степени кри стали ближайшими друзьями и помощниками баргут в новой для них и столь удивительной жизни, так непохожей на их старое существование на просторах Великой степи...

Пригревшаяся на жарком летнем солнышке и слегка задремавшая Соёлма с досадой отмахнулась от слишком близко подобравшегося к лицу слепня, неодобрительно покачала головой, увидев чем у большой сэргэ (коновязи) занимаются младшие внуки и их ветреные дружки — вместо того, чтобы сделать полезное дело, например, натаскать воды в поилки для лошадей и верблюдов, творят сущее баловство! Брызгаются взбаламученными остатками воды в поилках и время от времени пытаются друг дружку в ней притопить! Разумеется Соёлма не стерпела, быстро как молодая натянула на ноги сброшенные во время отдыха любимые туфли из конских волос с полужёсткой кожаной подошвой... а затем, прихватив гибкую хворостину, быстро-моментально навела образцовый порядок во дворе! Сперва резко посмурневшие и забывшие про баловство жертвы её гнева чисто-чисто вычистили, едва не выскребли поилки, после наполнили их чистой водой из принятого в землях клана металлического колодца в виде дающего воду столба с двумя кранами и рычагами в форме драконьих голов (баргуты очень быстро научились пользоваться и полюбили столь удобные штуки). Ну а затем болваны-дружки внуков были изгнаны со двора, а сами внуки отправились делать дело, про которое никак нельзя забыть, но которое никогда не получится сделать до конца, то есть понурив головы отправились вычёсывать принадлежавших семье верблюдов. К счастью для них к тому времени их строгая бабка уже остыла и назначенная ей экзекуция займёт их время лишь до обеда, а не до самого вечера как она планировала изначально!

За всем происходящим с одобрением и обожанием наблюдают десятки глаз присутствующей во дворе живности: наблюдают козы и овцы, наблюдают коровы и лошади, очень внимательно наблюдают псы небольшой дворовой стаи, в том числе и совсем недавно появившиеся среди них молодые щенки необычно чёрной масти и крупного для их возраста размера (любые иерархические разборки крайне важны для пёсьего племени ), из-под крыльца поблёскивают любопытными глазёнками парочка заинтересовавшихся кри. А из летней кухни, где вовсю готовят обед для большой семьи, смотрят и живо обмениваются мнениями невестки, младшие дочери и старшие внучки. Присутствующие там же женщины в возрасте хранят солидное молчание... безоговорочно одобряя все действия старшей в роду — пустоголовую молодёжь всегда полезно приструнить и напомнить об их обязанностях.

*

Верблюды — это гордость семьи Еши и Соёлмы, их молоко и шерсть стабильно являются одним из основных источников доходов рода, значительно обгоняя доходы от овец, коров, коз и лошадей. Принадлежавших этой семье верблюдов нельзя назвать обычными — отборные особи двугорбой породы, не какие-нибудь смески-гибриды как у других семей, а чистокровные бактрианы, чьи предки когда-то паслись на склонах Гиндукуша и топтали древние земли Афганистана и Ферганы... Изделия из их богатой пухом шерсти традиционно пользуются высочайшим спросом у приезжих торговцев, а получаемый из их молока густой и белый как снег чал считается не просто пищей и лакомством, но и верным проверенным лекарством от связанных с дыханием болезней, кожных высыпаний и нарывов, болей в почках и ненормально частого мочеиспускания. Помимо чала жирное и вкусное верблюжье молоко является прекрасным сырьём для приготовления высококачественного сыра и масла. Не следует и забывать, что любой верблюд куда выносливей самого лучшего коня, навьюченный перевозит больше груза и требует меньше заботы о себе во время перехода, дольше может обходиться без воды.

*

Переезд на новые земли мало что изменил для семьи первого советника Азарги — принадлежавшее им стадо отборных верблюдов так и осталось ценнейшим их достоянием, предметом гордости и зависти иных более многочисленных, знатных, богатых многими табунами и отарами родов. Даже нелюди-Драконы, в частности их маги и целители очень быстро оценили вкус и пользу жирного верблюжьего молока, оценили и признали достоинства получаемого из него масла-сыра и в особенности чала как не требующего сложных магических обрядов (расхода маны и времени) и дорогих алхимических ингредиентов прекрасного лекарственного средства. Более того, прозываемые друидами носители зелёных одежд как-то сразу нашли-предложили простой способ сохранять целебный, но огорчительно быстро портящийся состав неограниченно долгое время. Создаваемые с помощью магии ёмкости под названием ''безразмерки'' не только позволяли сохранять удивительные свойства чала неделями и месяцами, но и доставлять сей продукт в коренные, столичные земли Драконов до богатых, способных заплатить НАСТОЯЩУЮ цену потребителей, до жрецов Великого храма бога войны, до огромного как город дворца-цитадели, где обитал сам Красный Дракон, его семья и ближайшие советники. На род Еши и Соёлмы в одночасье просыпался золотой дождь! Правда им пришлось поделиться частью этого дождя с хозяевами безразмерок, владельцами дорогих лавок, заплатить подать за право торговать в столице... но всё равно доходы их семьи многократно возросли по сравнению со старыми временами, когда при всём желании у них не получалось извлекать значительную прибыль из столь уникального продукта как чал (по причине мизерного срока хранения изготовленного из молока продукта, быстрой потери им вкусовых и целебных свойств). Ведь как бывало раньше? Наживаться с помощью лекарственного средства на требующих излечения родичах и соплеменниках Еши и Соёлме не позволяла совесть, а требовать большую плату с приезжих гостей не давали строгие и неукоснительно соблюдаемые законы гостеприимства (хотя многие гости специально приезжали ради того, чтобы убедиться в исключительных качествах чала, ну и на халяву излечиться от донимавших их болячек). Как уже говорилось ранее, верблюжье молоко, получаемые из него масло и сыр тоже пользовались спросом у приезжавших в селения баргут торговцев или в стационарных конторах клана, однако к сожалению далеко не таким высоким как чал.

Возможная причина подобного положения дел — богатый выбор предлагаемых на продажу продуктов, среди которых совсем нередко встречались уникальные товары, обладавшие удивительными целебными свойствами. Чего только стоит одно лишь молоко громадных голубых коз — продукт не менее полезный для здоровья чем предлагаемый баргутами чал. К счастью не конкурирующий с чалом, так как козье молоко использовали против сердечных болей, болей в мышцах и для лечения головных болей. А вот скажем не переводившееся в продаже лосиное молоко как раз таки конкурировало с чалом в лечении астмы и туберкулёза. Завариваемый в качестве чая ралгун не знал себе равных как универсальное общеукрепляющее средство для реабилитации ослабленного болезнью, ядом, раной организма и в качестве профилактического средства при простудных заболеваниях и тех же головных болях. Квелийское вино на раз давило любых конкурентов как антидепрессант, а цветочное эльфийское хорошо помогает от артрита и болей в суставах. Сладкие ягоды шарума не только повсеместно использовались как кулинарный деликатес, но и как верное средство для очистки желудка и борьбы с сильнейшими запорами. Вытяжка из почек эльфийских яблонь весьма способствует при болезнях зубов, порошок из их коры помогает при венерических заболеваниях и любых нарушениях мочеполовой системы, а листья или выдавленный из них сок рекомендовались при некоторых болезнях глаз, ну а сами яблоки считались очень полезным продуктом, рекомендуемым к употреблению при любых нарушениях здоровья (кроме того по давнему поверью втираемый в кожу перебродивший яблочный сок способствовал росту волос и замедлял процесс облысения).

А впрочем, зачем искать лекарства среди товаров продуктовой лавки, заниматься самолечением или даже самому подыскивать себе лекарство среди богатейшего ассортимента доступных в свободной продаже зелий, притираний, таблеток, мазей, составов, дыхательных смесей, порошков... когда лучше всего пойти к клановому целителю?! У Драконов хорошие целители... ХОРОШИЕ! И это не просто слова, а самая истинная правда! Соёлма уже успела не раз убедиться в этом на собственном опыте — ей никогда не отплатить им за спасение очень тяжело заболевшего сына её младшей (и самой любимой) дочери, не отблагодарить их за поставленную на ноги внучку, что потеряла способность ходить после сломанной в пятилетнем возрасте спины, за другого внука, который недавно сильно разбился, слетев с лошади на полном скаку. Сама Соёлма уже много лет страдала от болей в пояснице и ногах, особенно донимавших её в дождливую-холодную погоду, а последнее время начала с ужасом ощущать, как её крепкие-работящие руки начинают всё больше и больше дрожать и постепенно терять прежние ловкость и силу. Заклинание целителя и купленный по его рекомендации браслет-артефакт полностью решили проблемы с руками, прописанная им мазь для ног и поясницы сразу-быстро убрала несколько лет беспокоившую Соёлму боль. Надо признать, браслет-артефакт стоил немало, но терпимо... и в любом случае он стоил своей цены! Мазь из какой-то водоросли, рыбьего жира, некоторых трав и древесного сока обходилась в сущие гроши. Кроме того пожилая женщина воспользовалась хорошим советом и приобрела шаль и тёплые носки из шерсти голубой козы.

Целители нелюдей не страдали гордыней и всегда честно признавались в том, что им не под силу излечить ЛЮБУЮ болезнь... но при этом они же, словно бы опровергая собственные слова и все представления бывших кочевников о том, что возможно, а что нет, играючи справлялись с великим множеством самых разных, бывало застарелых-многолетних хворей, заразных болезней, буквально вытягивали с того света безнадёжно больных, собирали разбитые в осколки кости и суставы, не боялись потрошить людей словно рыбин и доставать из них порченные куски плоти или поселившихся в теле паразитов, обладали множеством иных поистине чудодейственных способов излечения. Например, могли выкачать из человека плохую-гнилую или заражённую болезнью кровь... и легко и безопасно заменить её на кровь здорового человека, на сильную, переполненную-кипящую жизнью кровь остроухого нелюдя, или на подобный крови сок одного дерева, что как утверждали целители произрастало в особых рощах вокруг замка повелителей мертвых (Северного замка). В некоторых случаях у них получалось отрастить утерянный палец на руке или ноге, ухо, нос, убрать уродливый шрам или ожог, восстановить повреждённый или вырастить новый глаз, вернуть пациенту отсутствующую руку или ногу. Если у целителя не получалось сделать всё самому, то он честно признавался в недостатке умения... и часто рекомендовал попробовать обратиться к более знающим целителям в Центральном целительском покое города Ожившей Бабочки. Случалось даже самые искусные целители не могли излечить повреждённый или вырастить новый орган, но тогда его предлагали заменить на магический артефакт — искусственный глаз, руку или ногу из металла.... немало баргут сомневались и боялись подвергнуться такой процедуре, внедрить в свой организм чужеродный элемент, но ещё больше соглашались на подобную замену, благо все расходы на операцию и дорогие материалы клан Драконов пока что великодушно брал на себя. Кроме целителей за помощью всегда можно было обратиться к друидам и другим жрецам богов, простенькое исцеление ран мог наложить любой обладатель магической силы, не исключая гордо именуемых ''спецназом'' необычно мощных телом воинов-эльфов.

Многие из народа Азарги, не только шаманы, но и восхищённые искусством целителей мужчины и женщины желали овладеть их знаниями, научиться исцелять как они, однако к их большому сожалению ни целители, ни друиды, ни жрецы не брали личных учеников, зато целители давали всем желающим надежду! Если ты твёрд духом и телом, готов учиться языку и обычаям пришельцев и достигнуть в их изучении значительных успехов, проявить талант и упорство, то у тебя есть шанс поступить в Школу Аптекарей в Восточном замке или в Школу Санитаров в Южном, на худой конец в Школу Ветеринаров в Восточном. Ну а самых способных могут даже принять в Школу Целителей в городе Ожившей Бабочки. Многие-многие баргуты желали учиться у Драконов.... отнюдь не только целительскому делу, но и разному ремеслу, военному искусству, вызывающей восхищение сноровке биться без оружия, умению растить-разводить столь замечательных коней, свирепых боевых псов, иных удивительных животных, включая огромных ездовых волков и прекрасных грифонов с телом льва и крыльями орла.

Желали бы (и многое за это отдали) научиться их магии, но к сожалению пришельцы сразу предупредили, что принесённая ими магия редко бывает доступна людям этого мира. Тем не менее несколько одарённых детей народа баргут к великой гордости их родителей отправились обучаться в столичную Школу Детей Драконов — все расходы на обучение, обеспечение и проживание избранных детей во время пятилетнего обучения взял на себя клан. По окончании обучения перед детьми открывалось несколько путей: либо вернуться к своим семьям с полученными знаниями и умениями, либо пойти по преподавательской стезе в Школе Детей Драконов, либо поступить на службу клану (армию, городскую стражу, бюрократический аппарат или по хозяйственной части), избрать путь целителя, продолжить развивать свой талант мага, обучаясь в Академии Магии, либо поступить на учёбу в Научно-Технический Университет.

Для лишённых способности к магии также было открыто немало путей приобрести отнюдь не лишние их семьям и народу знания... да ещё и зачастую хорошо заработать при этом, обзавестись полезными знакомствами, лучше узнать общество Драконов, обычаи и традиции составлявших его народов, своими глазами увидеть интересные места.

Первый и самый простой из путей — наняться на работу! Подходящих вакансий не просто много... их тьма! Подростка или мужчину баргута без вопросов примут на Конезаводе конюхом или пастухом; на фермах, хозяйствах клана и в крупных поселениях всегда наблюдается нужда в рабочих руках; коммунальные службы городов и даже самой столицы постоянно нуждались в каком-то количестве живых сотрудников (при всём желании переложить все обязанности на големов и зомби так и не получилось, к тому же за ними требовался постоянный присмотр живых глаз); крепкого мужчину, желательно с боевым опытом могли нанять в городскую стражу или гарнизон, во вспомогательный персонал военного городка, предложить должность в отряде самообороны; ловких, сметливых подростков и мужчин с растущими из нужного места руками с удовольствием брали приказчиками-грузчиками в гостиницы, работниками в кабаки, лавки, прачечные, ремесленные мастерские, в школы, целительские покои. При наличие определённых навыков можно было попробовать пойти на службу в УГ (служба в Управлении Грань считалась хоть и опасной, но почётной, достойной настоящего воина и храбреца, да и платили там очень и очень хорошо), а некоторые из бывших кочевников всерьёз желали связать свою дальнейшую жизнь с Гильдией Строителей. На службу в замки баргут тоже нанимали, однако каждый день работать с огромными грифонами, свирепыми варгами и жуткими живыми мертвяками не всякому дано... очередей из желающих как-то не наблюдалось.

Что касается женщин, то работящих, неприхотливых степнячек сложно было напугать тяжёлым физическим трудом... тем более... в землях Драконов понятие о допустимой для женщины работе сильно отличались от принятых в степи традиций, как и уровень оплаты за подобный труд. Поистине львиную долю стремящихся заработать вдовиц и копивших на приданое незамужних девиц буквально сглотнули остро нуждавшиеся в персонале фабрики треста Стрекозы! Сглотнули, заманив немыслимо высокой по меркам женщин 16-ого века оплатой и условиями труда, соблазнив неведомым зверем под названием ''социальный пакет'' (кстати вполне достойный даже по меркам 21-ого века), а после, не дав новым работницам времени опомниться, заключали с каждой строгий пятилетний контракт и, моментом заселив их в общежития, отправляли учиться в ремесленное училище при тресте, где их по-быстрому обучали работе на полумеханических и механических прядильных, ткацких, валяльных станках, крутильных и швейных машинах, паровых прессах, прочих используемых на фабриках механизмах. Остальные желающие подзаработать кочевницы легко устроились подавальщицами и работницами кухни в кабаки и трактиры, продавщицами и поломойками в магазины, служанками-горничными в гостиницы, домработницами, кухарками и няньками в частные дома (отнюдь не бедные семьи старых заготовок и разбогатевших неписей часто нуждались в домашней прислуге).

Второй, не такой простой, но вполне доступный путь — поступить в одну из ремесленных школ при заводе, либо в старую-солидную с богатой историей при Металлургическом или Кирпичном заводах зоны переноса, либо в новую-перспективную при одном из недавно открытых заводов самой разной направленности. Выбор довольно велик, ведь за пять лет со дня переноса пришельцы из Серединного мира не теряли времени зря и открыли более двух с половиной сотен разных заводов, почти при каждом из которых сразу была организована школа, где желающих могли обучить разным рабочим специальностям (от 4-5 до 20).

*

Подготовкой кадров занимались не только заводы и фабрики треста Стрекозы, но и организовавшие собственные ремесленные училища Лесопилки, и нуждавшаяся в квалифицированном персонале служба Иримэ, и созревшие для подобных вещей Лаборатории Алхимиков в Старой цитадели и даже ведомство Анариэль (для поступления в организованное ей кадровое училище непременно требовался аттестат о полном школьном образовании. Уточнение: требовался вызывающий уважения аттестат отличника или как минимум крепкого хорошиста — Главный казначей не собиралась подпускать к своей вотчине, к огромным ресурсам, банковской сфере, к принадлежавшим клану громадным финансам всяких лентяев и неумех).

*

Третий, несколько рискованный, но сулящий приличный заработок путь — устроиться в одну из многочисленных, растущих как грибы после дождя артелей! В охотничью по добыче пушного зверя или дичины для засолочных, консервных, коптильных производств или связанных контрактом на поставку шкур с одной из фабрик треста Стрекозы, реже с частной мастерской. Чаще всего подобные охотничьи артели не зацикливались на чём-то одном и по мере необходимости занимались и пушниной, и дичью, и поставками шкур (а также жил и сухожилий, копыт, рогов), выступая в качестве поставщиков сразу для нескольких потребителей. Впрочем жёстко специализированные охотничьи артели тоже встречались, в основном разделяясь по определённым видам пушнины и способам её добычи: ласки-горностаи-норки, выдры-бобры, лоси-олени-кабарги-зайцы, белки, соболя. Не часто, но всё же попадались артели, что занимались лишь охотой на волков или добычей медведя... и если волков обычно ''заказывали'' фермеры или владельцы крупных стад, отар и табунов, то добыча медведя считалась не менее прибыльным делом, чем промысел пушного зверя (каждый медведь это не только ценная шкура, несколько сотен килограмм мяса, деликатесная, богатая полезными веществами печень, но и постоянно востребованные алхимиками и целителями кровь, кости, желчный пузырь, жир, кроме того мозг медведей считался ценным сырьём в дубильной промышленности, а когти и клыки пользовались спросом в качестве сувениров и как материал для изготовления амулетов или недорогих поделок).

Помимо охотничьих артелей существовало множество иных. Рыбных. Ягодно-грибных. Занятых поиском, сбором, реже хранением и правильной обработкой востребованных в медицине или промышленной алхимии трав, цветков, ягод, почек и кореньев. Специализировавшихся на сборе кедровых орехов. Перерабатывающих, то есть занимавшихся солением, копчением, консервированием, сушкой, вялением различных видов мяса и рыбы, посолом икры, верчением колбас из фарша и ливера, добычей рыбьего жира и кедрового масла, изготовлением травяных сборов, джемов, варений, морсов, иных безалкогольных и хмельных напитков на основе ягод (сидр или брага). Артели лесорубов-углежогов, чей основной доход обеспечивала добыча древесного угля, ну и попутно добываемых живицы, смолы, дёгтя, скипидара (практически всегда и всюду востребованный товар), а качественный древесный уголь в любом количестве возьмёт хоть деревенский кузнец, хоть алхимик-игрок, хоть заготовительная контора клана. Так называемые ''золотые'' артели, что либо намывали золото ''диким'' образом с помощью ручных лотков или занимались примитивнейшим шлихованием на простейшей промывочной конструкции из плах, жестяных или стальных листов, глины и камней, либо нанимались на принадлежавшие клану или частным игрокам золотоносные россыпи или рудники. Существовали и так называемые''колодезные'' артели, помимо колодцев и скважин не брезгавших рытьём выгребных ям, более сложных канализационных систем, оросительных, дренажных, водоотводных канав, сооружением запруд, полузапруд, волноломов (для защиты от ледяных глыб), иногда, если хватало квалификации, проведением водопроводов и созданием водосливов (в том числе для последующей постройки водяного колеса для мастерской, лесопилки или мельниц). Встречались и универсальные хозяйственные артели, что занимались самыми разными работами, в сезон или на более длительный срок нанимаясь к фермерам, посёлкам, клановым хозяйствам или в поместья к игрокам. Большинство артелей принимали в свой состав не только мужчин, но и женщин, правда истины ради следует признать: женщины редко встречались в охотничьих, рыбных, золотых, колодезных и занятых пережиганием угля артелях, зато в перерабатывающих, занятых сбором трав и ягод их присутствовало едва ли не больше чем мужчин (достаточно тяжёлая физически добыча кедровых орехов и сельскохозяйственные работы тоже по большей части оставались в прерогативе сильного пола).

*

Само наличие подобных артелей не являлось чем-то жизненно необходимым для существования общества Драконов, но при всём при том изрядно стимулировало как внутренний товарооборот, так и рынок труда, способствовало более быстрому и качественному освоению новых земель, распределению финансовых потоков и более шустрому движению живых денег по рукам, обеспечивало продовольственный рынок большим разнообразием товаров, в немалой степени благодаря высокой конкуренции способствовало росту качества продуктов и регулированию цен. Возможностью подзаработать в артелях частенько пользовались жители городов и когтей, военные в отпуске, нуждавшиеся в наличных средствах фермеры и обитатели посёлков, ей не пренебрегали клановые и личные заготовки, не брезговали желавшие срубить по-быстрому лишнюю деньгу игроки (владение магией, высокоуровневыми амулетами-артефактами, безразмерными мешками-сумками, уникальными навыками и умениями обеспечивало игроку высокую долю практически в любой артели, не говоря уж о том, что наличие игрока в коллективе это всегда дополнительная безопасность и определённый бюрократическо-правовой ресурс). Множество форм существования артелей позволяло практически любому жителю страны Драконов избрать удобную для себя: подкалымить всего один сезон на сборе ягод и грибов, кедровых орехов, в засолочном цеху; или на постоянной основе устроиться работать на золотой рудник, в цех по выделке шкур, в коптильную мастерскую; или вволю погулять с углежогами и охотниками, походить по рекам с рыболовами, забрасывая и тягая невод, встать в строй верных товарищей-артельщиков, крепко сжимая в руках свой участок бредня; вволю помахать лопатой среди землекопов, потрудиться на полях богатого фермера или ещё более состоятельного игрока-помещика, в качестве пастуха погонять клановые стада и табуны; зашибить лихую деньгу, гоня вниз по реке длиннющие плоты из сотен брёвен — любое из этих занятий почётно и способствует звонкой-приятной тяжести в твоём кармане.

Недавно влившиеся в клановое общество баргуты вполне могли бы обойтись без участия в артельном круговороте — им хватало занятий на выделенной Драконами земле, хватало припасов устроиться и пережить зиму, вести привычный для них образ жизни, ну а дарованное кланом многолетнее освобождение от налогов, податей и иных обязанностей позволяло им куда свободней строить новую жизнь. Тем не менее пришедшие из Великой степи бывшие подданные Великого хана не устояли перед соблазнами своей новой родины, блеском золота-серебра, чудесами, знаниями, нехоженными дорогами, незнакомыми, но интересными занятиями... громадное как океан море возможностей реализовать себя затянуло их словно необоримый водоворот и беспощадно закрутило внутри неостановимого волчка под названием Айлирия.

*

Для богатых и знатных есть и четвёртый путь — оплатить услуги учителя и овладеть нужными знаниями напрямую от их непосредственного носителя. Данным путём частенько шли богатые белые дарханы (кузнецы) и самые знатные представители воинского сословия (не такие состоятельные чёрные дарханы обычно нанимались к нелюдям-кузнецам помощниками и молотобойцами или работниками в крупные клановые мастерские, самые талантливые поступали в училища при Металлургическом заводе, небогатые воины искали службы во вспомогательном персонале военных городков). Сам Азарга пригласил к себе в учителя искуснейшего бойца из расы фейри — пригласил учиться сам и обучать своих детей. Ходили слухи, что этого фейри порекомендовал зайсану сам могущественный Красный Дракон, и мудрый вождь баргутов не пренебрёг советом Убийцы Богов. Ну а не то чтобы совсем небывалое, но довольно скандальное решение обучать у фейри не только сыновей, но и дочерей зайсан принял сам... увидев сколь ловко обращается с клинком и сколь развита умственно и физически дочь-помощница наставника-фейри — девятилетняя девчонка играючи одолевала в фехтовальном поединке как самого зайсана, так и лучших воинов его гвардии, владела семью языками, считала как арабский мудрец, стрелой могла попасть перепрыгивавшей с дерева на дерево белке в глаз, а брошенным ножом разрубить муху в полёте. Любой отец мог гордиться подобной дочерью.... да и способным на подобные вещи сыном тоже....

Не спеша зашагавшая к летней кухне Соёлма со стыдом вспомнила, как она сама в своё время не просто опасалась, а по-настоящему боялась отпускать младших детей и внуков семьи в организованную Драконами школу при посёлке. Она боялась... и сама не понимала, что вызывает в ней столь сильный страх! Возможно как частенько случается со старыми людьми просто испугалась перемен, возможно ей овладел иррациональный по своей природе, но густо замешенный на родительском инстинкте страх потерять своих детей и внуков.... вместо родной крови увидеть вернувшихся из школы совершенно иных существ, подменённых Драконами (всё же страх перед нелюдью, ЛЮБОЙ нелюдью был в ней тогда ещё очень силён, впитанный с молоком матери, подкреплённый страхом темноты, крепко вколоченный услышанными в детстве историями во время долгих посиделок у вечернего очага, когда доморощенные сказители пытались перещеголять друг друга, выдумывая разную жуть для доверчивых детских умишек), боялась, что влияние чужаков на податливые умы детей окажется сильней родственных уз и верности роду.

Соёлма много чего боялась тогда, полтора года тому назад... сейчас пусть и не все, но большая часть её тогдашних глупых страхов осталась в прошлом и Соёлме по-настоящему стыдно за большинство из них! Она прекрасно помнила, когда терзавший её страх за детей начал постепенно исчезать-растворяться, как кусок наледи на пологе шатра после холодной ночи зимой — это событие произошло не на первом и не на втором-третьем-пятом занятии, а где-то через месяц, после того как Соёлма начала посещать предназначавшиеся для взрослых уроки по изучению языка и обычаев пришельцев. В общем-то таким как она старикам Драконы разрешили не утруждать себя, не ходить на обязательные уроки, но Соёлма пожелала разделить судьбу и обязанности всей своей большой семьи, не оставила их, захотела испытать то же, что испытывали они. В результате не только выучила так называемый общий язык лучше многих молодых, не только на старости лет научилась читать и писать, но и ещё больше сблизилась с семьёй и, самое главное, изжила свой страх перед нелюдями-Драконами, успокоила сердце и душу насчёт детей, сумела понять и принять мотивы решения Азарги, мотивы поддержавшего его мужа, одобрить и согласиться с ними.

И всё же мудрая, прожившая долгую жизнь жена, мать и бабушка продолжала опасаться Драконов. Да, совсем не так, как она боялась их когда-то, по-другому — полученные ей знания позволили Соёлме избавиться от глупых женских страхов... и осознать истинную мощь Красных Драконов... И эти знания не могли её не ужаснуть! Пришельцы из иного мира обладали силой и возможностями богов, быть может даже превосходили богов мира людей... ведь не зря же один из этих богов обратился к ним за помощью и предложил им высочайшую цену за спасение родного мира от грядущей опасности... против которой он сам не мог устоять. Насколько Соёлма сумела понять на уроках по истории Серединного мира и клана, родной мир пришельцев это ЖУТКОЕ место, где беспрерывно воюют между собой могучие маги, бессмертные расы, боги и демоны из разных миров, где заобычное дело встретить совершенно ужасающих по своей природе созданий, нежить, громадных как горы чудовищ, опасных творений магии, где дикая, неподконтрольная никому или, ещё хуже, направляемая злой волей магия может в любой момент стереть целый город, а то и страну! Где вольные кланы из могучих магов и великих бойцов громили армии в десятки тысяч воинов, разоряли страны, потрошили громадные гнёзда опасных чудовищ и набитые нежитью и демонами подземелья и руины древних городов или сражались между собой, уничтожая всё вокруг, не щадя попавшиеся им под руку племена и города. И в таком вот мире клан Красного Дракона умудрялся не только выживать, но и считаться одним из самых опасных хищников, а его любимый богами, одарённый множеством побед Глава пользовался славой одного из сильнейших в мире бойцов и магов! Более того, среди членов клана во множестве присутствуют лишь совсем чуть-чуть уступавшие ему маги и бойцы, среди них находится та, кого всерьёз без шуток называют приёмной дочерью самой Смерти и названной сестрой её сына, а дочь Главы клана открыто почитают как самую настоящую богиню, причём шаманы народа баргут ни словом, ни жестом не спешат опровергнуть это утверждение. Что столь могучие создания смогут сотворить с миром людей....? Что они смогут с ним сотворить, если захотят....?? ЧТО....???!

Осознание того, ЧЕМ являются Драконы, не мешает Соёлме размышлять о земных-житейских делах, о благосостоянии рода, строить планы на будущее. Разрешившаяся к большой пользе ситуация с чалом не может не радовать её, но например, старшую в роду совсем не устраивают нынешние доходы от продажи верблюжьей шерсти. Да, шерсть их верблюдов востребована пришельцами, за неё готовы щедро платить серебром, готовы скупать её сколько не предложи. НО, очень важный для рода и его доходов нюанс, готовы платить за шерсть, но не за изделия из неё. С похожей проблемой столкнулся не только род Соёлмы, но и все, буквально все владельцы овечьих отар — объединённые в единый большой союз (трест) ткацкие фабрики нелюдей желают покупать лишь шерсть, в лучшем случае кудель из неё, но даже не смотрят на вышедшую из-под рук баргутских мастериц пряжу или ткань. Истины ради, одежда, обувь, ковры, любые иные ткацкие изделия, производимые на фабриках треста, безусловно лучше, качественней, бывало и нарядней самых лучших изделий баргут.... и те сами под скрип крошащихся зубов вынуждены это признавать! Однако искусным мастерицам... их мужьям и семьям до судорог не хочется лишаться верного, поколениями кормившего их дохода! Семья Еши и Соёлмы находится ещё в хорошем положении — им осталась хотя бы продажа шерсти (дорогой, ценимой гораздо выше чем овечья верблюжьей шерсти), а вот семьям потомственных ткачей не остаётся ничего... кроме как пойти на поклон на фабрики того же треста, сменить гордость вольных мастеров на покорность наёмных работников. В непростом положении находятся и владельцы многочисленных отар — их доходы упали... не так уж и сильно, так как скупщики с фабрик предлагают достойную цену за шерсть, но опытные поставщики прекрасно понимают, насколько выше были бы их доходы, если бы они продавали не сырьё, а изделия из него.

*

С другой стороны, те же самые богатеи из баргут достаточно быстро смекнули, что ничто не мешает брать своё на обороте, было бы в достатке пастбищ и кормов зимой. Самые дальновидные из них активно присматривались к повсеместно разводимым Драконами породам овец, особенно к так называемым пуховым овцам, родом из Большой степи орков (молочные и мясные породы тоже вызывают среди них неподдельный интерес. )

*

Крепко ушедшие в хозяйственные заботы мысли Соёлмы занимает не только верблюжья и овечья шерсть, но и планы по расширению птичьего поголовья, необходимости приобретения ещё нескольких коров. Лошади это прерогатива Еши и старших сыновей, и вообще забота о конском поголовье рода это традиционное дело мужчин, Соёлма не собирается вмешиваться в эти дела, хотя прекрасно знает, сколько и каких её мужчины взяли лошадей, сколько жеребцов, сколько кобыл фермерской породы, сколько хаштра. Знает, что старший сын всерьёз присматривался к коням тяжёлой эльфийской породы, заглядывался на восточноэльфийских лошадей, но так и не решился их купить... на волшебных златогривов лишь любовался, даже не мечтая такими владеть. А вот коровы это территория Соёлмы и других женщин рода — именно им их доить, за ними ходить, точно так же и птицы не касаются мужчин.... пока не окажутся перед ними на столе в жареном, варёном, тушёном виде. Овцы это общая территория — мужчины их пасут-стригут, стерегут от волков и лихих людей, но именно женщины их доят, делают из их молока творог, масло и сыр (точно так же ситуацию можно было бы экстраполировать на лошадей... однако от века так повелось, что конь это основное достояние любого степняка, и по традиции этим достоянием должен распоряжаться исключительно мужчина, а женщина покорно принимать волю главы семьи!)

От своих осёдлых соседей баргуты прекрасно знают, что такое птицеводство, знают, что хитромудрые ханьцы с давних времён разводят кур, гусей, уток, журавлей, павлинов и даже особо выученных бакланов, что добывают рыбу для своих хитрющих хозяев. Знают, но сами редко следуют их примеру... не от того что не любят птицу или яйца, не от того что не знают, как и для чего использовать птичьи перья, не из лени и не по скудоумию, а подчиняясь сложившемуся на протяжении веков кочевому образу жизни. Но здесь на дарованных Драконами добрых землях самые предприимчивые из бывших кочевников смогли развернуться вовсю, освоить новые горизонты... не только завести кур и гусей, но и попробовать свои силы в разведении свиней, заняться земледелием, попытать счастье в рыбном промысле.

Еши и Соёлму, их многочисленных детей и внуков нельзя заподозрить в наличие авантюрной жилки, они крепко стоят на земле и не склонны к рискованным экспериментам — любят действовать наверняка. А потому, получив возможность выбирать как повысить своё благосостояние, не склонный к опрометчивым авантюрам род предпочёл действовать по поговорке ''тише едешь, дальше будешь'' и для начало попробовал свои возможности в птицеводстве, а так же в постепенном увеличении принадлежавшего ему поголовья коров за счёт необычно крупных и удивительно удойных пород из Серединного мира. Первым среди всех Еши решился потратить немалые деньги на приобретение специальных амулетов для скота, сперва обеспечил подобными амулетами любимых верблюдов и коров, затем, убедившись в несомненной пользе приобретения, захотел одарить ими и принадлежавших роду овец (смешно сказать, но подобные амулеты пользуются не меньшим спросом и среди людей — людей не меньше чем животных беспокоит разная мелкая, кровососущая и разносящая болезни нечисть). Род советника поступил мудро и добился успеха, стал примером для многих других... а теперь его не потерявшая с годами разум жена неторопливо обдумывает следующий шаг. Каким же будет он? Вопрос об увеличении поголовья птиц уже практически решён, с полностью оправдавшими надежды коровами тоже всё в общем-то ясно... особенно после недавней покупки машин для изготовления сливок и взбивания масла и планов по приобретению сразу двух больших холодильных шкафов. Но вот куда ещё приложить имеющиеся у рода силы и появившиеся благодаря разумной предприимчивости свободные средства это по прежнему вопрос...?

Будь на то воля Соёлмы, род безусловно свернул бы на путь по разведению голубых коз! Удивительные животные во всём превосходили даже всеобщих любимцев верблюдов — по выносливости, по размерам удоев, по качеству, вкусу, полезным свойствам молока. Их шерсть — великое чудо, превосходившее ценой самую качественную шерсть верблюда, как та превосходила ценой овечью шерсть. Про их неприхотливость в питании и содержании можно слагать легенды.... и уж конечно голубые козы гораздо лучше верблюдов подходили для содержания в тайге с её болотами и горами, опасными хищными зверями. Всем голубые козы хороши, но есть одно большое НО — их разведением способны заниматься только маги, ну или носители элфийско-фейрийской крови в жилах, а для простых людей они очень опасны. Обычному человеку не справиться с голубой козой, не вычесать драгоценные пух и шерсть, не выдоить из её сосцов чудесное молоко, не заставить повиноваться, не перегнать на новое место и не загнать в загон, взрослый козёл может забить копытами и запороть рогами крупного медведя, тигра.... что ему стоит в гневе прикончить человека-пастуха или сразу двух-трёх? К сожалению пока в роду Еши и Соёлмы не появятся люди с магическим даром или носители крови остроухих нелюдей, голубые козы для них это табу. Жаль! Очень жаль.... но всё же у богатого и сильного рода есть надежда когда-нибудь тем или иным образом получить желаемую силу, приобрести столь полезную кровь — никто не знает, как повернётся будущее и куда оно их всех приведёт....

Разведение свиней, рыболовство, выращивание овощей и корнеплодов — это более реальные варианты. Особенно привлекательно выглядит возделывание копы — замечательный корнеплод не только даёт пищу на стол, но и богат вкусной сочной зеленью, способной превратиться в качественное сено для прокорма животных зимой. Баргуты не особые знатоки земледелия, но зато род Соёлмы достаточно богат, чтобы нанять сельскохозяйственную артель и подучиться у неё как правильно следует ковыряться в земле... Это будет непросто, затратно, но ничего, научатся! Обязательно научатся, не за один сезон, так за два или три, тем более вокруг навалом примеров, как более решительные семьи бывших степняков уже вовсю наяривают грядки, а кто-то даже везёт на рынок не только копу, но и картофель, шаш, капусту, томаты, обычную и сладкую парнскую свёклу, огурцы, капусту, лук, чеснок, вурм и другие овощи, примеривает руку к плугу и осмеливается мечтать о своём зерне. Несколько предприимчивых семей в складчину купили пару крупных парусных лодок, всё что нужно для рыбного промысла, наняли учителей из умельцев морского дела и теперь вовсю собирают барыши, продавая соплеменникам свежую рыбу и икру (многие желали бы последовать их примеру). В одном из поселений рискнули взять кредит в Драконьем банке и завести большое стадо свиней, вложиться в постройку специальной бойни, коптильного и засолочного цехов, уже заключили несколько договоров о поставке солонины, сала и копчёных полутуш на расположенные поблизости соляные и железные рудники.

*

Прежде чем бурей ворваться на летнюю кухню и мгновенно подчинить её себе, Соёлма заглядывает в главный дом поклониться строго расположенному напротив входа старшему алтарю с бурханами и онгонами рода. На специальной полке есть место не только искусно выполненным из войлока и кожи воплощениям духов предков, бронзовым китайским курильницам с ароматными травами, обязательным изображениям богини Этуген, Баян Хангая, Лусад хана, но и новым, ныне властным в этих местах богам нелюдей. Вот небольшая керамическая фигурка девы с рыжими волосами, длинным как посох монаха мечом в правой руке и текучим словно волна легким клинком в левой. Глаза её горят бусинами из красного стекла — то Оберегающая Сны, почитаемая в качестве богини дочь Главы клана. Вот небольшая пластина из серебра, по краям отделанная полудрагоценными камнями и речным жемчугом, на пластине выгравированы и позолочены юноша и девушка — это брат с сестрой, близнецы — это единый в двух ипостасиях Хозяин Грозы, могучий и особо почитаемый Драконами бог войны Трооатэна, считающийся покровителем клана и созданной ими страны. Рядом с пластиной лежит обнажённый кинжал. На небольшом постаменте из привозимой с далёкого севера заморной кости находится солнечный диск из толстой слюды, попадающие на его поверхность солнечные лучи загадочным образом являют внутри диска изображения колесницы и весов — это символы бога солнца по имени Оа, называемым также Справедливым Судьёй и Врагом Лжи. Совсем небольшой, будто игрушечный трон из белого как молоко фарфора, на сиденье лежит совсем крохотный серп из угольно-чёрного обсидиана — один из символов Сына Смерти, жуткого, но высоко почитаемого всеми пришельцами Жнеца, могущественного владыки Мира Мертвых, названного брата одного из старейшин клана.

*

Наконец-то добравшаяся до летней кухни Соёлма не пожелала особо стращать очень даже неплохо справлявшихся там женщин, вносить беспорядок или кого-то в чём-то упрекать, тем более добиваться того, чтобы все они вместо доброй готовки кинулись ей угождать. Старшей в роду не нужны льстивые словеса, угодливые комплименты и бабские сплетни, ей не требуется подтверждения её власти в роду, не требуется добиваться абсолютного-беспрекословного подчинения от внучек и дочерей, не требуется гнобить невесток — её многолетними стараниями женщины рода дружны меж собой... и знают своё место! Участвовать в готовке ей тоже нет нужды, но всё же Соёлма по укоренившейся за десятилетия привычке проверяет как готовится чай для всей семьи, в достатке ли в него положили масла и соли. Пробует приготовленные внучкой бузы... и искренне хвалит зардевшуюся от счастья девчонку, ставит её прочим в пример. Не отказывает себе в удовольствии попробовать и сравнительно новое для семьи блюдо — запечённые в чесноке, сметане и сыре тонкие пластинки порезанного вурма — Соёлме очень нравится вкус этого овоща, к тому же целитель-эльф несколько раз упомянул, что вурм способствует сохранению памяти... тем больше поводов чаще ставить блюда с ним на стол.

Новая жизнь под властью клана Красного Дракона многое изменила и продолжала менять в обычаях баргут, изменила она и традиционный рацион. Стол бывших кочевников стал намного богаче и разнообразней: количество блюд из баранины и конины значительно упало, зато прибавилось много блюд из дичи, говядины и домашней птицы, стало больше хлеба, не лепёшек, а именно печёного хлеба, сдобы, булок, калачей с разными начинками, появилось больше овощей и фруктов, ягод и орехов, зелени, разных блюд и салатов из них. Частым гостем на их столах присутствует варёная, жаренная, печёная, слабосолёная, копчёная, вяленая рыба. Разнообразные сладкие заедки, паштеты, солёные грибы и икра обильно дополняют основной рацион. Варёная и жаренная копа, шаш, картофель чередуются с лапшой, рисом, горохом, бобами, фасолью, пшённой, гречневой, овсяной и множеством других каш. Традиционные чебуреки, беляши и другие блюда из теста и мяса начинают всё чаще разбавляться пирогами и подобными блюдами из эльфийской, оркской и крайне необычной-самобытной собственной драконьей кухни — в моду входит открытый эльфийский пирог (пицца), пирожки с сырно-грибной-мясной начинкой или сладким джемом, любимые детворой мороженное и йогурты, популярное блюдо из двух булок, между которыми находится омлет, овощи, маринованный лук, сочная мясная котлета, сыр и два-три вида разных соусов. Привычные бузы и манты часто чередуются с пельменями и варениками. На столах многих знатных баргут можно увидеть такое блюдо как бекон, дорогой сыр из молока голубых коз, покрытое слоем карамели мясо и сало, фаршированный перепелиными яйцами лосиный язык, запечённые в меду и травах оленьи почки, жаренные в масле пончики, оркские пряники, канопе из кусочков фруктов, мяса, сыра, орехи в меду, цветочное и квелийское вино, разнообразные напитки из ягод и фруктов, включая морс и лимонад, ржаное и ячменное пиво или даже пиво из желудей серебряных дубов, квас, сидры и некрепкую медовуху. Копра — напиток из далёкого прошлого Серединного мира медленно, но верно вытесняет со столов бывших кочевников привычные кисломолочные напитки вроде бузы и кумыса.

Обед большой семьи это всегда событие.... БОЛЬШОЕ СОБЫТИЕ! Не просто возможность насытиться и хотя бы раз в день встретиться за одним столом, но и своеобразный совет, шанс узнать новости, попросить помощи или о чём-то предупредить старших в роду и наоборот шанс предостеречь младших от необдуманных поступков, посмотреть друг другу в глаза, обменяться добрым словом, сплотиться перед испытаниями и угрозами внешнего мира. Многое в том как пройдёт ОБЕД и какую пользу из него извлечёт род зависит от старшей женщины в роду, зависит от Соёлмы... И надо сказать, она хорошо справляется со своей ролью, крайне хорошо справляется с ней вот уже почти сорок лет! Где надо скажет нужное слово, где требуется заставит прикусить язык слишком разошедшуюся сплетницу или раздухарившегося сына-внука-зятя, разрешит или окончит спор, разъяснит остальным членам семьи слова мужа, кого надо похвалит или пожурит.... или строго предупредит, а то и накажет. Муж никогда не оспаривает действия и слова жены, как и она никогда не противоречит его решениям — Еши и Соёлма это одно целое, единый глава большой семьи.... и за большим столом слово этого главы — ЗАКОН!

Бывает за подобный стол приглашают гостей — оказывают честь и сами просят оказать честь семье и роду, ведь гость за ТАКИМ столом это не просто гость... это не чужой роду человек. Семья первого советника может позволить себе много гостей, так сложилось, что она обладает счастьем иметь много друзей, связанных с этим сильным родом самыми разными отношениями. Сегодня за столом семьи всего двое гостей, очень не простых гостей, что заслуженно занимают самые почётные места рядом с главой рода. За столом у первого советника присутствуют жрец Трооатэны и друид.

Жрец обитает в расположенном неподалёку когте, следит за строительством храма Творца Битвы, преподаёт в школе детям и взрослым, часто навещает целительский покой и силой своего бога исцеляет или несёт душевное облегчение раненым и больным. С шаманами и воинами жрец на дружеской ноге — как первые, так и вторые рады поучиться у него, лучше узнать-понять могучего бога, приобщиться к высокому искусству воинов Серединного мира. Бывает жрец рассказывает истории, легенды, притчи о жизни Серединного мира, великих воинов, святых подвижников, презревших смерть и страх героев, о великих битвах и войнах.... и каждый раз послушать его собирается много людей. Не просто послушать, но и спросить совета, причём не только совета об услышанном или как правильно почитать богов, но и житейского, и бытового: как лучше отправиться в другие области страны Драконов, где там остановиться и чем заняться, как устроиться в ту или иную артель, училище, как правильно договариваться насчёт работы. Жрец никому не отказывает в совете, часто даёт письма-рекомендации к другим жрецам (отнюдь не только к жрецам Хозяина Грозы) или к светским властям, или к своим знакомым. Он не пытается хулить богов баргут или превозносить своего Грозного бога, но так выходит, что количество почитателей Сеятеля Воинов среди кочевников растёт день ото дня, через жреца они знакомятся и с иными богами мира нелюдей, в том числе и с Оберегающей Сны — наиболее странной из всех новых богов, с настоящей живой богиней, дочерью того, кого по заслугам называют Убийцей Богов, возможной наследницей власти и престола своего великого отца.

Приглашённый за стол друид — не менее почётный гость чем жрец строившегося храма. Вернее гостья, ибо обладатель зелёных одежд это девушка-эльфийка, не просто эльфийка, а старейшина клана Красного Дракона. Её присутствие за столом у Еши это безусловно большая честь для всего рода. Соёлме точно неизвестно, какие дела связывают женщину-старейшину с её мужем и Азаргой, но по его поведению она видит, чувствует, что её хорошее отношение очень важно для мужа, возможно и для отсутствующего за столом зайсана, быть может оно важно и для всего народа баргут. Как уже было сказано ранее, Соёлма хорошо понимает, что такое долг жены и старшей женщины в роду, а потому она изо всех сил старается произвести на важную гостью хорошее впечатление, старается, чтобы это впечатление распространилось на всю её семью. С радостью видит, что гостья не против общения, не чурается общества женщин, предпочитая мужскую компанию и мужские-важные дела. Эльфийка по имени Куэ готова ответить на тепло и оценить доброе, практически семейное отношение к ней. Ей явно интересны дела принявшей её семьи, этого и других поселений баргут вдоль реки, проблемы и заботы, успехи и радости вассального клану кочевого народа. Куэ определённо не всё равно, как баргуты воспринимают и относятся к своим сюзеренам-Драконам, к изменившейся жизни, к их общему будущему, ей интересно знать, как сотрапезники воспринимают Дримма, его дочь, богов Серединного мира, полученные в школе знания, непривычные им особенности общества Драконов. Она рада отвечать на вопросы и не прочь сама их позадавать, одинаково свободно общаясь как с молодёжью обоего пола, так и с членами рода постарше.

*

Соёлму и не только её до сих пор удивляет отношение к женщинам в обществе пришельцев, их статус и права. Удивляет, но, скажем так, не возмущает и не вызывает отторжения — их обычай похож на обычай древней степи, не до конца забытый народами монгольского корня. При этом женщины Драконов успешно совмещают судьбу воительниц, чиновниц, мастеров ремесла, магов, жрецов, правительниц с обязанностью жён и матерей … они женщины, истинные женщины и заслуживают уважения к себе именно как женщины, а не некие бесполые существа. Ну а мужчины не боятся высокого положения женщин, не ревнуют к ним, не страшатся упустить власть и силу из своих рук. Мужчины Драконов — настоящие мужчины и ни у кого не повернётся язык назвать их кем-то иным. Они заслуживают уважения, они способны заставить уважать себя... и для этого им совсем не требуется принижать достоинства СВОИХ женщин, при этом возвеличивая себя. На взгляд многих мудрых людей из народа баргутов общество Драконов очень гармонично, пусть даже эта гармония крайне отличается от привычной им.

*

В самом конце обеда как обычно среди молодёжи кипит бурная дискуссия, как и где, каким образом провести сегодняшний вечер. Разговоры о веселье и развлечениях одинаково волнуют, что детей и подростков, что почти созревших для замужества девушек, ну и конечно они волнуют, очень волнуют вот-вот готовых превратиться в мужчин юношей. И разве можно их всех в чём-то винить?! Молодёжи хочется веселья, развлечений и даже баловства, хочется куда-то выплеснуть бушующие в теле дурь и силу, порадовать кипящую молодостью и задором кровь... и это нормально, иначе они бы не были теми, кем являются сейчас... они так похожи на своих родителей в их годы... Разве что возможностей повеселиться у них неизмеримо больше, чем у тех, кто рос в Великой степи! В основном детвора склоняется рвануть на реку — порыбачить и поплавать в водах всё ещё по-летнему тёплой-ласковой реки, подружиться и подраться с парнями из соседнего посёлка, команда на команду сразиться в нижний мяч (футбол), девочкам хочется посплетничать с ровесницами, пообсуждать с ними будущих женихов. Юношам и девушкам постарше больше нравится идея отправиться к говорящему столбу Драконов: при свете разноцветного шара на его вершине послушать музыку, какие-нибудь передачи, потанцевать и поиграть в родные и нелюдские игры, пообщаться с приходящей молодёжью из когтя и поселения эльфов на той стороне реки. Многие парни надеются ''потолкаться'' с часто встречавшимися среди эльфов знатоками безоружного боя, почерпнуть от них приёмы и движения, заплатив цену синяком или ссадиной научиться изящному искусству, посоревноваться с теми же эльфами в умении метать ножи, владеть кнутом и изображающим копьё шестом, показать им приёмы борьбы на поясах. Девушек... интересуют парни: красавчики-эльфы, но особенно иногда приходившие на посиделки спецназовцы — захомутать в мужья спецназовца это сладкая мечта почти любой девчонки в поселении, причём родители такой девчонки вряд ли будут против подобного союза, даже родители красавицы из очень-очень знатной семьи. Лучше спецназовца может быть только Дракон (то есть член клана) или высококлассный боец, или высокой должности военный, или сильный маг.... но Дракон всё же лучше — только вот ухватить столь жирную ''рыбину'' можно лишь милостью богов. Да и очень редко Драконы посещают сборища молодёжи... так же как и элитные бойцы, высокопоставленные военные и сильные маги. А впрочем случаются и исключения — нынешняя гостья рода совсем не прочь сходить на вечерние посиделки с молодёжью, потанцевать и пообщаться.

Куэ совершенно не боится уронить свой статус... и вообще почему бы незамужней, но вполне самостоятельной женщине в охотку не посетить подобное веселье, ещё и в компании способных стать друзьями приятелей из дружественного рода? Она не видит в этом ничего особенного... а глава рода тем более этому рад — Еши отлично, лучше многих понимает, насколько полезными могут быть дружеские отношения с любым старейшиной Малого совета и очень хотел бы их завести... в частности завести их со старейшиной по имени Куэ. Насколько постаравшийся-поднапрягшийся советник успел выяснить — высокопоставленной чиновницей, возглавлявшей крайне влиятельное ведомство по хозяйственному развитию новых территорий, одной из ближайших помощниц Великого друида, сестрой сильного мага и тоже старейшины Ниэлона, вместе с братом близкой родственницей Великой жрицы Людмилы. Доброжелательные, близкие, лучше дружеские отношения с подобной персоной многое могли значить для рода, в частности упрочить положение рода при дворе зайсана Азарги и его потомков, повлиять на будущее детей и внуков советника.

Всего раз, один раз у Еши мелькнула смутная и напугавшая его самого мысль попробовать ''прибрать к рукам'' незамужнюю эльфику, то есть пристроить её за кого-то из сыновей и внуков, но Еши достаточно быстро отказался от неё — слишком рискованно испортить наметившуюся дружбу непомерными амбициями... вот если уважаемая старейшина сама проявит интерес определённого рода к одному из мужчин семьи... То тогда ещё следует подумать и хорошо всё взвесить, прежде чем велеть предмету её интереса ответить на явленные чувства или ''сыграть в дурака'', не замечая женских знаков внимания, ведь неизвестно ещё как связь с высокостоящей эльфийкой воспримет её покровитель Великий друид, её старейшина-брат, её всесильная родственница... что является не только Верховной жрицей Великого бога, но и пусть не женой, но матерью детей Красного Дракона и одним из признанных лидеров клана.... Мудрый советник прекрасно понимает, что влезать в такие сферы его семье пока что слишком рано — это вам не просто задрать подол некой незамужней девице — всё гораздо сложней!

Со своей стороны Соёлма крайне довольна тем, как прошёл сегодняшний обед, тем, как её род принял присутствующих на нём уважаемых гостей. Старшая в роду счастливо щурится, сидя на своём месте, поглаживая-лаская пригревшуюся у неё на руках молодую самочку кри, одну из трёх жён Острозубой Тени (обосновавшийся в доме самец кри). Соёлме очень нравится нынешний день, ей нравится то направление, в котором движется род... направляемый её любимым и несмотря на возраст не потерявшим остроты ума Еши. Одно лишь вызывает в ней беспокойство — слишком тесные связи, слишком большое и, как ей казалось, незаслуженное доверие со стороны мужа и Азарги к одному из богатейших торговцев народа.

Не чистокровный баргут, а полукровка китайской крови поддержал Азаргу в сложные времена, поддержал не только словом, но и содержимым своих сундуков и клинками многочисленных преданных охранников, без колебаний последовал вслед за ним в дарованные кланом земли... и казалось бы только за это ему следовало безоговорочно доверять. Но вот почему-то Соёлма так и не смогла разделить чувства мужа и Азарги в отношении него — внешне не показывала вида, но не доверяла полукровке ни на грош, чувствовала в нём какую-то фальшь и даже опасность. Никаких доказательств, лишь инстинкт, лишь холодная игла в груди... А раз так, то приходится молчать. Ведь игла в сердце очень слабый аргумент для того, чтобы в чём-то обвинить делом доказавшего свою верность уважаемого торговца, чьи планы и идеи приятны уху зайсана и его первого советника. Соёлма почти страдает от невозможности предупредить об опасности мужа... ну с чем, с ЧЕМ она может к нему пойти?! Тем более у неё нет правильных слов для зайсана! Оба они несомненно выслушают её, отнесутся с уважением... оба несомненно проигнорируют основанные на пустом месте бабские страхи. А Азарга, ещё чего доброго, преисполнится искренней жалости к теряющей разум старухе и её мужу...

- Как же мне поступить? - с раздражением и горечью размышляет Соёлма. - Быть может мои подозрения это действительно бабская, а то и старческая ерунда и мне бы лучше изгнать их из разума? - почти что с болью в груди подумала она. Сомнения гнетут её, отравляя недавно владевшее ей ощущение счастья. Ей не хочется чувствовать себя дурой и выжившей из ума старухой, она очень боится, что всё так и обстоит на самом деле. - Может быть попросить у целителя какой-нибудь состав для укрепления ума..? - во многом трусливая мысль мелькает у неё в голове.

Неожиданно в её пылающий от сомнений разум не врывается, а плавно-ласково втекает ментальное сообщение. Обеспокоенная мрачным состоянием и тяжёлыми мыслями женщины самочка-кри пытается её успокоить-утешить-ободрить... и между делом даёт любопытный совет: сегодня перед сном высказать свои сомнения статуэтке Оберегающей Сны, а когда Соёлма будет засыпать в постели, думать о своём сообщении и мысленно просить богиню его услышать. Советчица уверена: если старая женщина будет настойчива, то могущественная дочь Красного Дракона услышит её и тогда... самочка не знает, что тогда произойдёт, но верит, что милостивая Василиса поможет старшей самке человеческого рода, что живёт под одной крышей с её семьёй. Как она поможет не знает, но в том что помощь от неё придёт уверена ТОЧНО!

Соёлма в сомнениях, ведь купец-полукровка один из народа, он свой, а всевластная дочь Дракона это нелюдская богиня. Она чужая баргутам... или нет?! Разве не её изображение стоит рядом с бурханами и онгонами рода, разве Соёлма и её семья видели от неё и её отца что-то плохое? И вообще? Разве не весь народ баргут и его правитель-зайсан поклялись в верности Красному Дракону и его роду...? Торговец-полукровка — свой, но он вызывает у Соёлмы подозрение и страх, она опасается его влияния на мужа и зайсана. Красный Дракон и его дочь-богиня... кто они для народа, для её рода, для Соёлмы? Свои или чужие?

*

Поглаживавшая задремавшую на её коленях самочку-кри старая женщина в сомнениях, но в то же время она чётко понимает — пора! Пора определяться! Дальше тянуть с выбором никак нельзя!

Далёкое прошлое Серединного мира. Зона безвременья.

Громадный, бессовестный по самой своей природе чит под названием Гок! Волшебный, невозможный мост сквозь небытие, существующий вопреки любым логическим и физическим законам, по прежнему связующий клан Красного Дракона с Серединным миром. И пусть тот мост ведёт в иное, незнакомое Драконам время, пусть мир на той стороне моста ограничен одним единственным городом и окружён непреодолимым барьером... но одно его наличие это всё равно невероятное ЧУДО! Которое Драконы не заслужили.... но всё же получили благодаря попустительству, а может и милости богов... Вселенной... Судьбы!!!

Надо признать, Драконы крайне умело распорядились свалившимся на них ДАРОМ, не принялись при первой возможности глодать его как голодная собака найденную кость или подобно умирающему от жажды в пустыне выжимать его до последней капли словно тряпку с водой. Хотя... они могли бы так поступить, легко могли — казалось бы чего проще завоевать Гок и всю доступную область вокруг него! Уж клан Красного Дракона играючи сумел бы это дело провернуть, а затем задавить любое самое жаркое восстание, отбиться от любых желающих оспорить его действия! Только вот Драконы слишком умны для того, чтобы творить столь безумную дурь — Гок устраивает, он нужен им именно таким, какой он есть, то есть независимым-богатым-торговым городом. Городом, где клан может спокойно проворачивать свои дела, владеть мастерскими и фермами, торговать, размещать заказы у пребывающих и покидающих город купцов, получать товары-материалы-книги-животных-растений-алхимингредиенты, что им никогда не получить на Земле реального мира. Правители и жители Гока этого не знают, но обретя связь с миром, где сейчас обитают Драконы, они в единый миг получили могучих защитников своей независимости, самую лучшую гарантию безопасности, вытащили счастливый билет — Драконы никогда и никому не позволят покуситься на СВОЁ ДРАГОЦЕННОЕ СОКРОВИЩЕ, на чудесным образом доступный им город в далёком прошлом Серединного мира! НИКОГДА и НИКОМУ! Порвут любого, кто распахнёт на него поганую пасть!

Область интересов клана в городе и его окрестностях весьма велика. С тех времён, как Дримм поделился своим личным измерением с кланом, утекло много воды. Много-много... особенно если учесть разницу во времени между пространством Города и Старой цитаделью.... и приплюсовать к ней разницу во времени между Старой цитаделью и реальным миром планеты Земля. Ныне клан владеет внутри города более чем сотней лавок, мастерских, мануфактур, почти полусотней ''гостевых домов'', втрое большим количеством складов, имеет собственные павильоны на всех городских рынках, ему принадлежат более двух десятков жилых особняков в городской черте. Про доли клана в разных предприятиях, торговых караванах и иные чисто финансовые вложения Драконов не будем говорить — они велики и исчисляются восьмизначными цифрами. Однако вспомнить о владениях клана за пределами городских стен наверное всё же стоит. Драконам принадлежит 15 больших и маленьких поместий и больше сотни фермерских хозяйств, значительная часть из которых давно слились в мощные сельхозпредприятия, где частично трудятся местные хаха и луппа, а частично универсалы клана с той стороны связавшего миры непостижимого моста. Столь мощное присутствие Драконов в городе и вокруг него выгодно его властям и не несёт ни малейшей угрозы местным производителям — Драконы исправно платят налоги городу со всех своих предприятий, практически все их мастерские и мануфактуры работают на рынок Айлирии, туда же по большей части идёт сельхозпродукция из поместий и ферм. Мало того, Драконы много закупают у местных землевладельцев, особенно балуя своим вниманием... и звонкой монетой богатых торговцев скотом, зерном, фруктами, не меньшей милостью пользуются у них и крупные купцы-поставщики всех вышеозначенных товаров. Кроме того клан это крупнейший в городе скупщик льна, хлопка и шёлка — сотни караванов с готовой тканью и пряжей спешат в город Гок со всех концов континента, спешат специально для того, чтобы продать свой груз Драконам по весьма соблазнительной цене. А впрочем не стоит думать, что Драконы лишь берут, но ничего взамен не поставляют на рынки города — это отнюдь не так. Однако крайне аккуратно ведущий свои дела клан старается ''не отдавливать хвосты'' или как минимум не сильно на них ''наступать'' как осуществляя внешние поставки (за пределы незримого барьера), так и участвуя во внутригородской торговле.

Йогурт и мороженое, мармелад, карамель, пахлава, разноцветные осветительные шары, холодильные шкафы, саморазогревающиеся магические плиты, различные зелья для бойцов и авантюристов, одноразовые магические жезлы, амулеты ночного глаза — традиционные товары Драконов, в производство и реализацию которых никто не осмеливается влезать (желающие были, но получив хороший урок, предпочли тихо-мирно свалить с данной темы).

Торговля лесным (квелийским) и цветочным (медовым-эльфийским) вином не задевает местных производителей спиртных напитков. Тем более большую часть своего элитного товара Драконы отправляют на экспорт в другие страны континента. И кстати закупают у местных много пива в бочках, ничуть не меньше интересуются копрой и привозными фруктовыми и виноградными винами.... цену дают весьма и весьма неплохую, предпочитая расплачиваться качественной золотой монетой.

Можно было бы сказать, что отнюдь не мелкооптовая торговля мехами, солью, металлом, солёной-копчёной-вяленой рыбой, икрой, орехами задевает кое-чьи интересы. Например, местных рыбаков, охотников-промысловиков из дружественных городу племён луппа, торговцев солью и металлом, веками снабжавших город данными ресурсами. НО поставки соли и металла, качественной соли и относительно недорогого металла (железа, меди, свинца, чугуна, серебра) выгодны городу, его жителям, его купцам, владельцам кузниц и мастерских, тем же рыбакам, хозяевам мясных лавок, различных забегаловок. НО меха Драконов отличаются от поставляемой местными племенами пушнины — это незнакомые, не встречающиеся в местных краях звери, и коренным охотникам сложно обвинить Драконов в том, что они отнимают у них хлеб... Кроме того в данном вопросе на стороне клана действует мощное лобби — городские лавки и скорняжные мастерские не просто активно берут, а буквально гребут у них столь эксклюзивный товар, неравнодушны к нему и торгующие с дальними странами купцы, и пошивочные мастерские. Аналогичная ситуация с орехами и рыбой — на всём континенте не встретить подобных орехов и подобных видов рыб. К тому же Драконы сумели полюбовно договориться с рыбаками, до предела снизив для них цену на соль и поделившись крайне любопытными рецептами посола и копчения рыбы. Насчёт икры никаких претензий не может быть — поставляемая местными рыбаками мелкая икра ни в какое сравнение не идёт с привозимым Драконами сияющим красным золотом! Рыбаки и сами не прочь отведать подобной икры! Помимо непосредственно необычных орехов (кедрач) торговцы клана предлагают и вкусное-полезное, вполне доступное по цене масло из них.

Ещё пара способов использования столь бессовестно-дорогого подарка богов это мана и время!

Вынужденные мириться с дефицитом маны на Земле... Драконы по полной отрываются в Гоке! Десятками тысяч заряжают амулеты и артефакты, десятками тысяч изготавливают артефакты и амулеты на принадлежавших им мастерских и мануфактурах, восстанавливают магические свойства истощившихся доспехов и оружия, производят заряженные магией наконечники стрел и болтов, заряжают истощившиеся жезлы, изготавливают пистоли, вовсю используют требующие для работы ману магические машины, тысячами литров варят различные магические зелья... и в первую очередь зелья регенерации и восстановления маны. Гок это циклопических размеров реактор, бесперебойно снабжающий Красных Драконов маной... и что самое приятное, клану не приходится платить за подобную роскошь ни единого гроша! Благодать!

Разница во времени между здесь и там.... Драконы поистине бесстыдно используют её, как отпрыск богатеньких родителей транжирит не им заработанные денюжки. Используют буквально во всех своих делах от промышленного производства и финансовых операций до сельского хозяйства и магических экспериментов. В частности используют для того, чтобы подарить утомленным тяжёлыми трудами на благо клана игрокам и заготовкам высокого уровня шикарнейшую возможность полноценного долгого отдыха..... ведь в безвременьи Гока месяц отпуска занимает меньше недели в реальном мире! Да здравствует самый лучший, отборнейший из ''роялей'' клана Красного Дракона! Чудо из чудес!

*

Доступную для отдыхающих из реала программу развлечений сложно посчитать особенно богатой, но и совсем уж '' постной '' её всё же не назовёшь. К услугам желающих приятно провести время гостей из реала доступно немалое число развлекательных заведений на любой вкус и кошелёк, различных лавок, магазинов и трактиров большого цивилизованного города на пересечении древних торговых путей. Для особо придирчивых найдутся по-настоящему зачётные, первоклассные заведения , вроде одного из самых прославленных на континенте борделей под многообещающим и сразу вызывающим приятные ассоциации названием '' Сладкое место '' и немногим менее известным трактиром по заслугам именуемым '' Пивные небеса ''. Для любителей активного отдыха есть возможность славно побродить-поохотиться в местных лесах, пощекотать нервы, прогулявшись в набитые опасной мразью и чудовищами болота на другой стороне озера, почесать кулаки в лихой схватке, посетив переулок '' Кость в Кость '', проверить себя и возможно кой чему научиться в прославленной школе '' Синей Горы ''. Для любителей самого беспощадного шопинга есть огромные Торговые ряды в самом центре города, есть элитный район богатых лавок и магазинов, лучших мастерских, к услугам настоящего знатока три специализированных рынка, чья полностью заслуженная слава гремит на весь континент и влечёт состоятельных покупателей со всех его концов... и даже из-за его пределов. Но главное достоинство Гока всё же заключается в ином, по крайней мере для гостей из реального мира, его ГЛАВНЫЕ достоинства это тишина и покой, приятный климат круглый год, доброжелательное окружение и полное отсутствие забот, возможность на целый месяц сбросить с себя тяжкий груз обязанностей и трудов, забыть про долг перед кланом и.... просто и без затей жить, отдыхать, развлекаться, заниматься ВСЕМ, чем пожелает душа, или предаваться самому разнузданному безделью, если так хочется, то отягощённому пьянством и развратом. Все расходы отдыхающих полностью оплачивает клан.

*

Огромное озеро рядом с городом — великолепное место для неторопливой, спокойной, богатой уловом рыбалки. Настоящая Мекка для рыбаков! Впрочем не только для них — широко-широко раскинувшаяся водная гладь отчаянно манит любого ценителя покоя и тишины, уединённого времяпрепровождения вдали от людей и любого общения... или наоборот желающих спокойно, неторопливо-обстоятельно поговорить, просто поболтать, высказать накипевшее на душе, без лишних ушей и посторонних факторов обсудить важные дела и вопросы, совместить всё вышеперечисленное в приятной душе беседе....

- И всё же мы слишком широко размахнулись.... можем не сдюжить, - освежив горло пинтой знаменитого ртутного пива, лениво повторил свой же прозвучавший недавно тезис Лаирасул, его способный усыпить муху на лету тон мало соответствует серьёзности поднятой темы. Бывалый рейнджер расслаблен и под лёгким хмельком, три недели ''беспощадного'' отдыха превратили его в жидкий кисель... удивительно даже, как он не тает на солнце и всё ещё способен о чём-то говорить, способен думать, рассуждать.

- А скромнее быть не получится, не в это время, не в этом веке. Пока мы ещё способны действовать более-менее свободно, без оглядки на сильных игроков, - лишь чуть-чуть более бодрым голосом отвечает ему расположившийся у борта лодки Вар. Не мене ''интенсивно'' отдохнувший полуорк улыбается и жмурится, подставляя лицо солнцу и свежему ветерку, небрежно поигрывая с водной гладью пальцами опущенной за борт лодки правой руки. Иногда он без интереса поглядывает на выброшенные закидухи. Честно признать его не очень интересует возможный улов, гораздо-гораздо меньше, чем наполовину полный кувшин полюбившегося ему за время отпуска медного пива, замечательно варимого дварфами знаменитого трактира ''Пивные небеса''. Вар большой поклонник и ценитель их таланта! Ну а рыба? Рыбу, любую водившуюся в озере рыбу, можно легко и совсем недорого купить у рыбаков на берегу или, ещё лучше, заказать в готовом виде в любой из забегаловок Рыбацкого района или Рыбных рядов.

- Великий хан? - вновь неторопливо потянувшись к кружке без интереса изрёк-предположил Лаирасул.

- А что он? - усмехнулся полуорк. - Он сейчас по-уши в китайских делах. Да и вообще насколько мне известно, у него вечно забот полон рот.... - вновь усмехнулся, легонько-тихонько хлопнув ладонью по волне, - и до самой смерти ему с ними не разобраться, чтобы с чувством, толком, расстановкой взяться за нас. Надо пользоваться... и его пользовать...

- Попользуем, куда он денется! - фыркнул рейнджер, но тут же противоречиво сам себя опроверг: - И как же мы будем его пользовать, если мы сейчас — это не кулак, а самая настоящая квашня? Все наши силы брошены на эти супер-позёрские каналы, наскребённые где только можно остатки пущены на продолжение северной экспансии! Ещё и войнушка с якутами на носу... считай уже началась! -

- А вот нечего было заслонять нам дорогу к НАШЕМУ олову и серебру! - почти агрессивно высказался полуорк, как за ним водилось, приступ лени и неги мгновенно сменился вспышкой энергии-агрессии, а в голосе разом возникли рычащие нотки. Подобная метаморфоза могла бы испугать... любого, но не того, кто знал его столько лет, бился с ним плечом к плечу в сотне битв, звал ''племяшами'' его детей и позволял Вару так же называть своих сыновей. - И потом, даже не мы первые начали — они сами полезли в драку... -

- ….после того, как мы понастроили когтей и коготков на землях, что они по праву считают своими, - фыркнув, напомнил ему рейнджер, чтобы через мгновение хорошо отхлебнуть из кружки.

Полуорк немедленно последовал его примеру, надолго приложившись к кувшину. После вытер губу от пены. Вылил немного подчерпнутой из-за борта воды на макушку и, добродушно ухнув, хохотнул....

- Хотя неважно, кто первый начал — Самоделкин с нас бы всё равно не слез, пока бы мы не начали эту ''оловянную'' войну. -

Со вздохом Лаирасул кивнул, полностью соглашаясь со словами друга, но всё-таки счёл нужным высказать личное мнение:

- Войну, которую нам было бы куда легче вести, не планируй мы одновременно с ней ещё несколько кампаний и не выбрасывая ресурсы на голимые понты. - Не счёл за труд пояснить: - Конечно под понтами я подразумеваю эти великанские каналы. -

- Да что ты к ним привязался?! - почти возмутился Вар, окончательно сбрасывая с себя образ утомлённого отдыхом туриста. - Как будто они могут так уж сильно на что-то повлиять? Ослабить армию? Не смеши мои тапки! А каналы нам нужны для дальнейшего развития — без них нам будет сложнее осваивать иные регионы. Стянуть будущую страну в единый пучок! Когда ещё мы сможем создать сеть из телепортов и порталов хотя бы близко сравнимую с гильдейской дома (Гильдии Магов в Серединном мире), а каналы, хорошие каменные дороги и рельсы конки обеспечат нам надёжную транспортную сеть. Да, вложиться конечно придётся крепко и времени это займёт не годы, а десятки лет.... но легко и бесплатно только кошки родятся! - нахмурившись полуорк бросил взгляд на вызвавшую подозрение закидуху... но трогать её не стал. - С якутами мы разберёмся на раз — они слабей, прижаты к горам, растянуты вдоль реки. Пускай в первых затравочных схватках они неплохо себя показали: не совсем позорная тяжёлая конница и боевые псы, лишь чуток уступающие баги, хорошие лучники.... но так и так против нас они обречены. До зимы мы разобьём их силы в поле и с первыми холодами начнём как орешки щёлкать города.... не получится малой кровью, будем жечь их с воздуха и вязать беженцев. -

- И к чему это приведёт? - задумчиво взглянул в сторону далёкого берега Лаирасул. - Как побеждённые якуты будут относиться к нам после ТАКОГО? -

- Нормально будут, - немного резковато отрезал Вар, - как побеждённые должны относиться к победителям — с почтением и уважением! Спинозы (эвенкил) почти сразу всё поняли правильно, поняли, кто есть МЫ и кто они против нас.... и всё отлично — у нас полное взаимопонимание. Не думаю, что якуты окажутся тупей! В конце-концов они же сами побывали в шкуре победителей, гоняя туземные племена по тайге — должны шарить, что к чему и как следует правильно себя вести. -

- М-да уж, - покачал головой Лаирасул, - комплекс вооружения их воинов заслуживает уважения — их специальный конский доспех из деревянных пластин и особенно из роговых пластин и копыт АУ и АК пробивают только в упор. С тактикой у них тоже всё в порядке — комбинацию из тяжёлой конницы и пеших лучников на лыжах оказалось достаточно сложно уравновесить. Если бы не эльфы, магия, гранаты и полное доминирование в воздухе, нам бы с ними пришлось по-настоящему тяжело. -

- Не спорю — серьёзные ребята, - согласился полуорк,- даже удивительно, как неорганизованные шайки казаков всего век спустя их с полпинка выносили. -

- Поосторожней про казаков, - заступился за условных предков рейнджер, - мы не видели их в бою, для того чтобы объективно судить про их возможности. - Приложился к кружке: - И вообще ''историю пишут победители'' — возможно у казаков и якутов всё обстояло несколько иначе, чем написано в летописях и основанных на них книгах. Пушки и ручной огнестрел это всё же сильный аргумент в противостоянии с теми, кто его напрочь лишён, а помимо казаков якутов усмиряли стрельцы, дворяне и дети боярские — головорезы ещё те, особенно ветераны разных войнушек на западном направлении + нанимаемые купцами башкиры, татары и отморозки из откровенно разбойничьей братии, привыкшей брать своё на тракте и пиратствовать на Волге или Балтике. -

- Думаю всё будет нормально, - со вкусом отхлебнув пивка, вернулся в добродушное расположения духа Вар. - Если во время нашей разборки не случится особого жесткача, то всё между нами наладится не хуже чем со спинозами и мутными (баргутами-бурятами). Будут ходить в школу, рубить бабки в артелях, делать выручку нашим конторам и лавкам, встраиваться в новые порядки, да девок штабелями под бойцов и магов подкладывать... отдавая предпочтение тем, у кого прикид побогаче и уши поострей! Вот увидишь, лет чрез сто-стопятьдесят все якуты будут ходить с такими же остренькими ушками! -

- ''Половая колонизация'', - с пониманием хохотнул Лаирасул. Нахмурился было... но через мгновение улыбнулся: - Тот ещё разврат, но как не удивительно, пока все довольны. -

- А чего им быть недовольными...?, - нарочито удивился полуорк. - ''Жить стало лучше, жить стало веселей''.... богаче-сытней-интересней-здоровей. Для туземцев их нынешняя жизнь по сравнению с прежней — как небо и земля... никакого сравнения! Это следующие поколения могут зажраться и приборзеть... а нынешние всё прекрасно помнят, до старости не забудут, как было ДО и как стало ПОСЛЕ. -

- Возможно, - согласился Лаирасул.

Стремительное движение! Только что лениво ковырявший в зубах полуорк буквально выдёргивает закидуху из воды — на капитально заглоченном крючке отчаянно бьётся блестящая серебром рыбина со среднего карпа размером! Секунда и добыча бессильно трепыхается на дне лодки, время от времени задевая хвостом голые ступни довольного полуорка.

- Помимо разборок с якутами, у нас на повестке всего две по-настоящему серьёзные операции, - лёгкая возня с уловом ни чуть не мешает Вару продолжать разговор, наоборот, добавляет его суждениям куража и азарта. - Это проникновение на Алтай и создание там мощного плацдарма. Во вторую очередь — смещение южной границы в степь. Всё остальное это операции обеспечения двух этих задач. -

- А как же движение вниз по Енисею и неизбежный междусобойчик с проживающими там то ли викингами, то ли славянами? - напомнил Лаирасул, небрежно, кончиками пальцев касаясь-проверяя натяжение остальных закидух.

- Это всё в рабочем порядке, - отмахнулся Вар, ловко наполняя кувшин свежей партией пива из холодильного ящика-артефакта. - Глобального замеса там точно не предвидится, а для мелких тёрок мы народ всегда наскребём. И то может даже не потребуется, потому как туземцы окажутся при мозгах и не полезут буром сразу, а когда разберутся, КТО мы такие и какая мощь стоит за нашими отрядами, то любая агрессия сразу выветрится из их поседевших голов. -

- Слишком скоропалительный вывод, - на этот раз не согласился Лаирасул, - нужно больше информации, чтобы строить расчёты. -

- Несколько групп там уже работают вовсю, - напомнил ему Вар, - в том числе по направлению нашего Управления... - Тут же шутливо хлопнул себя по губам — по договорённости полуорк с эльфом избегали любых разговоров об Управлении Грань во время отдыха (их ударная-непрерывная трёхмесячная работа по его формированию послужила причиной обломившегося им обоим отпуска). - Скоро мы будем знать о местных гавриках всё... тогда и решим, как с ними поступать. -

Лаирасул кивнул, коснулся подрагивающей лески, сверкнул зелёным глазом, но активных действий пока предпринимать не стал.

- На юге думаю тоже всё будет нормально, - меж тем наслаждался пивом и высказанными вслух собственными мыслями Вар, - операции обеспечения дадут нам хаос в степи, бригада Шутника при поддержке пары полков летунов пройдётся кровавой метлой в верховьях Енисея, сводные отряды из рейдов и спецназа поозоруют на Кети и Чулыме, на перевалах. Пока это всё безобразие творится... сильный наземный корпус займёт плацдарм на Алтае, и мы сдвинем и организуем новую границу на юге — нам никто не сможет помешать. А когда желающие очухаются и поймут что произошло, то будет уже поздно. Пусть разбивают бошки о минные поля и стены крепостей! Обеспечивают практику канонирам и стрелкам! Через год или два мы начнём без суеты, планомерно разбирать улусы кыргызов на молекулы, с остальными... посмотрим на их поведение, может и правда удастся наладить с ними хорошую торговлю и постепенно, без лишней крови начать подминать под себя... -

- ''Твои слова да богу в уши'', - рейнджер абсолютно естественным образом сотворил священную ветвь Теруна, тут же не забыв оказать честь Трооатэне, привычным жестом погладив рукоять поясного ножа... осознано пролить из кружки струйку пива, одновременно почтив Оа и Даготера, он тоже не забыл. А затем резко рванул откровенно дрожавшую закидуху на себя! К сожалению похожая на угря рыбина сорвалась с крючка и под смачное ругательство эльфа благополучно ухнула в воду.

В какой-то момент беседа двух ''рыбаков'' сместилась в сторону местных дел: Вар с Лаирасулом без особой охотки с едва заметной тенью интереса пообсуждали таинственные исчезновения девиц на улицах Гока. Данное безобразие не то чтобы сильно напрягало обывателей и власти большого торгового города, но всё-таки изрядно раздражало как тех, так и других, поскольку беспрерывно тянулось-продолжалось вот уже несколько десятков лет. В основных подозреваемых ходили известные своим нравом фли и нечистоплотные работорговцы, вполне способные прихватить неосторожную девицу... и несколько действительно подтвердившихся случаев похищений подпитывали подозрения городских властей. Однако кое-какие факты заставляли подозревать тут нечто большее, подозревать, что причина исчезновений находится где-то внутри городских стен, к тому же большинство из пропавших девиц так и не нашлись, ни связанными в фургонах тех самых нечистых на руку работорговцев, ни изнасилованными или убитыми наёмниками-фли. Пропавшие девицы или их тела словно канули в воду... но и рыбаки за десятилетия исчезновений ни разу не нашли подходящего трупа или обглоданных раками частей тел.

Куда больший интерес у полуорка и рейнджера вызывают военно-политические события на западе континента. И пусть незримый барьер на границе доступной клану территории по прежнему ограждает пришельцев-Драконов от участия в делах этого мира, но слухи без проблем проникают за барьер вместе с купцами и путешественниками. Серия масштабных войн между государствами хаха не может оставить равнодушными таких бывалых бойцов как Драконы, им любопытна личность и достижения могущественного завоевателя, чьё имя гремит по всему континенту и далеко за его пределами. Его победы, свершения, внутренняя и внешняя политика, его боевая тактика и созданная им военная машина являются частым предметом обсуждений и споров среди отдыхающих в Гоке Драконов...

- Паренёк довольно шустрый, башковитый и не зашоренный в отличие от большинства своих предшественников, - с нотками уважения в голосе охарактеризовал завоевателя Вар. - По крайней мере ему хватило мозгов не делать ставку на число, бездумно раздувая свою армию за счёт всяческого мусора и насильно забритых на службу крестьян. Всякой банальщиной, вроде создания подобия рыцарских орденов или массового использования воинов-рабов он тоже вроде как избежал. - Полуорк задумчиво коснулся одной из закидух... небрежно прошёлся когтями по борту лодки, не замечая как из-под них разлетаются щепки. - Его увлечение боевыми големами, те ресурсы, что он уже потратил на создание из них боевых частей, может далеко его завести... -

- Уже завело, - усмехнулся Лаирасул, азартно следя за подрагивающей закидухой — рейнджер желает реабилитироваться за прошлую неудачу и сравнять счёт. - Я слышал, несколько правителей хаха создали против него союз и вроде как даже сговорились о взаимодействии с крупнейшей ордой фли. -

- Знаю, слышал, - согласился Вар, - месильня намечается знатная, тем более у нашего завоевателя большие проблемы с контролем территорий и деньгой на содержание армии. Год-два и у него начнётся весёлая жизнь — настоящий краш-тест созданной им империи! Придётся одновременно махаться с превосходящим противником и давить восстания в глубине своей территории! Всё это с пустым кошельком! Выдюжит... поднимется на новый уровень. Не выдюжит... сдохнет как десятки предшественников до него, и все его завоевания тут же пойдут прахом. -

- Обычными способами денег ему не найти, - уверенно поделился Лаирасул, не став скрывать причины своей уверенности: - Я недавно пересёкся с Максом (руливший в Гоке спецназовец в ранге сотника), и он обмолвился, что совет богатейших купцов города отказал завоевателю в кредите... и что больше тому не к кому обратиться, по крайней мере на ЭТОМ континенте. -

- Ну правильно всё, - ничуть не удивился Вар, - кто же так нагло кидает кредиторов? А наш ''любитель големов'' успел кинуть многих и соответственно нажил массу врагов... Вот теперь пусть покрутится без бабок на балансе! Поглядим, как у него получится! -

- А не может он рыпнуться на Гок? - с внезапно прорезавшимся в голосе беспокойством вскинулся рейнджер. - Типа есть место, где навалом нужного бабла и есть преданные тебе войска... вариант напрашивается? -

- Не-е, фокус не пройдёт, - уверенно опроверг его предположение Вар. - Отправлять сюда малые силы не имеет смысла, а пойти на Гок большой армией... это для него самоубийство. Его позиции на западе не так сильны, чтобы он мог позволить себе подобную феерическую глупость. Судя по всему тому, что я слышал про этого дядю, он тот ещё авантюрист и кровожадный хрен, но точно не самоубийца. -

Лаирасулу везёт — по виду довольно костлявая, но не откажешь крупная рыбёшка приземляется на дно лодки рядом с добычей полуорка! Тут же пытается вцепиться в пятку Вара... но получает этой пяткой прямо в зубастую пасть... теряет зубы и желание трепыхаться. Гогочущий полуорк пинком в живот добивает агрессивный улов.

- Так что, нам можно расслабиться насчёт этого козла? - довольный Лаирасул тянется к пиву отметить успех.

- Лет на 10-20 наверное, - пожал плечами полуорк, - а там видно будет — кто знает, как там всё на западе повернётся.... мне почему-то блазнится, наш завоеватель закопает созданный против него союз и с фли как-нибудь расхлестается. Впрочем посмотрим — может и разочаровать, - всё же допустил подобную возможность он. Отхлебнул из кувшина, зажевал булкой с копчёной колбаской... и внезапно предложил: - А не сгонять ли нам на болота?! Вспомнить старые добрые времена! Гулп потиранить и местных бандюков пошукать, может повезёт и наткнёмся на серьёзную тварь! -

- А давай и вправду развлечёмся! - почти не задумываясь согласился всегда готовый резать глотки рейнджер — изрядно минорный отдых его всё же утомил.... Зеленоглазому хотелось крови, схватки, адреналина, и после предложения Вара он сразу же это осознал!

*

Вскоре небольшая арендованная у рыбаков посудина уже рассекала водную гладь в сторону болот! Двух её пассажиров совершенно не волнует близость ночной поры — они любят, умеют охотиться в темноте, более того ждут и надеются, что твари из болот возжелают поохотиться на них. Глаза полуорка и эльфа одинаково горят предвкушением, кровь в их жилах бурлит, а души поют в ожидании схватки!

Район Подкаменной Тунгуски, неподалёку от её впадения в Енисей ( по новой терминологии Драконов — реки Буйная и Хищная).

1507 год, осень.

Трёхтысячный отряд клана уверенно движется по тайге! Неутомимо-неостановимо врубается в неё словно гвоздь в деревянную плоть дубовой доски! Как та самая доска дикая тайга не любит просто так пропускать сквозь себя чужаков... и точно так же как той самой доске ей не под силу противостоять свирепо забиваемой в неё калёной стали. Буреломы, густые-мрачные ельники, овраги, заросли кустов, ручьи с топкими берегами, полноценные болота.... им не под силу остановить Драконий отряд, не под силу противиться воле пославшего отряд Малого совета. И пусть нынче отряд гораздо меньше чем в самом начале своего пути, пусть сейчас в нём не 20 с половиной тысяч разумных участников, а лишь чуть больше трёх, однако тайге по прежнему перед ними не устоять, не остановить их продвижение к чётко поставленной цели.

В умело организованном отряде много бойцов — спецназовцы, эльфы-стрелки... отлично вооружённые, готовые ко всему, не пренебрегающие доспехами даже ради облегчения тяжести пути. Никому не застать воинов клана врасплох! Вместе с воинами в несколько меньшем числе идут универсалы — их тоже не стоит недооценивать: прочные комбезы способны защитить не только от превратностей погоды, звериных когтей и острых веток, но и от примитивного холодняка, в первую очередь от стрелы (и не только с костяным или каменным, но и с железным наконечником); арбалеты, топоры, ножи, гранаты, пружинные трубки, пистоли всегда могут быть пущены в ход (у большинства арбалеты старого образца, но не модернизированные гоблинские, а более поздние, более лёгкие, удобные-разворотистые-скорострельные, до появления АУ и АК во множестве выпущенные мастерскими клана для нужд флота, пехоты и оруженосцев, почти четверть универсалов вооружены постреформенными образцами, не только АУ, но и двух-трёхдуговыми пулевиками); что касается боевого опыта, то не всех универсалов можно назвать его носителями, но слабаков и неумех среди них точно нет. Во время похода самых зелёных из универсалов немного поднатаскали более опытные товарищи и специально выделенные для этой цели бойцы спецназа. Отряд богат друидами и магами — тоже всё сплошь заготовками, ибо ни одного игрока в отряде нет, тем не менее не стоит подвергать сомнению их квалификацию: маги это настоящие маги, а друиды истинные говорящие с лесом, пославшие их в поход игроки достойно обеспечили как тех, так и других всем положенным таким как они снаряжением. Помимо заготовок в отряде находится более полутысячи неписей: почти сотня фейри, в четыре с лишним раза больше Белок и чуть больше сотни женщин разных рас, в основном крепких молодых особ. В отряде совсем нет лошадей, волов, мулов, зато присутствуют несколько десятков баги, достаточно крупное стадо в три десятка голубых коз и дюжина взрослых кри. Ни баги, ни тем более голубые козы или кри не нуждаются в каком-то особом режиме движения или специальном пригляде: несмотря на разницу в размерах, что баги, что кри это настоящие хищники, полноценные бойцы и дополнительные охранники для своих разумных спутников — тайга и её обитатели в принципе не способны их напугать; голубые козы не только успевают поддерживать общий для всех темп движения, но и кормиться на ходу, а вечером они как обычно порадуют обитателей колонны своим замечательным молоком. Вожак-козёл стада только злобно фыркает, в очередной раз встречая по пути запах того или иного хищного зверя, замечая на деревьях медвежьи и волчьи метки — он абсолютно уверен в остроте своих рогов и крепости копыт... мало того, он был бы не прочь покрасоваться перед козами и пустить кровь неосмотрительно приблизившемуся хищнику или матёрому лосю. Иногда он призывно ревёт в тайгу, вызывая на бой смелого противника... но желающих пока что почему-то нет...

*

Вообще-то желающие помериться силами с козлом-провокатором нашлись, несколько лосей, несколько медведей, однако все они не добрались до основной колоны, поскольку много раньше пали от стрел бойцов отрядов охранения, изрядно разбавив походный рацион духовитым сочным мясцом.

*

Трёхтысячный отряд в хорошем темпе ломится сквозь тайгу... ровно до давным-давно запланированной точки на маршруте. Данная точка это вам не обычная дневная или ночная стоянка, это не скажешь, что удобная для отдыха, но знаковая для всей миссии локация — небольшая область, расположенная между жутким-топким болотом, поросшей лесом сопкой и удобным спуском к близкой реке. Из прочих отличительных черт: пара обширных, намертво заросших крапивой и лопухами оврагов, не особо буйный и всё же достойный упоминания родник, густой, матёрый лес, буквально нашпигованный богатыми малинниками и неподъёмными, вросшими в землю глыбами камня. Место не особо подходящее для целей отряда, но вполне пригодное. Могло быть хуже!

Наступает время безразмерных мешков, где находятся обширнейшие запасы отряда. А вместе с ним приходит пора универсалов клана — за считанные часы они организуют долговременную стоянку: разбивают шатры, ставят капитальные навесы, роют отхожие места, благоустраивают родник... прямо на глазах собирают под одним из навесов самую настоящую лесопилку... под другим организуют столярную мастерскую... под третьим оборудуют кузню с капитальной наковальней, горном, мехами и быстро растущей печью из извлекаемых из безразмерки огнеупорных кирпичей... сразу под двумя навесами оперативно сколачивают лавки и столы для кухни, туда же тащат дрова для пока ещё не появившихся на сцене дровяных плит... остальные навесы также не избегают самого пристального внимания — каждому из них определена своя роль... очень скоро большие двадцатиместные шатры обзаведутся трёхуровневыми нарами, а сортирные ямы настилами-стенами-крышами и деревянными ''тронами''.Лучшая стратегия для остальных участников отряда — это не путаться у универсалов под ногами и, если их сочтут нужным попросить, немного им помочь. Например, спецназовцы и мужчины-неписи способны подсобрать хворост, нарубить и натаскать дров, маги и друиды— проверить воду родника, установить сигналки вокруг лагеря, эльфы-стрелки — организовать охранение, пострелять по осеннему жирных пичуг для котлов, присмотреть за козами, женщины — сготовить обед на ораву хорошо потрудившихся мужиков, в охотку не отходя далеко от лагеря и не забираясь дальше системы постов почесать лес насчёт ягод-грибов.

Уже под самый вечер самый крутой из оврагов беспощадно выжигают с помощью магии школы Огня, выжигают до состояния раскалённой, спёкшейся от жара земли. В другой, более извилистый и обширный, но с более-менее удобными-пологими стенами спускают стадо голубых коз... дня через два-три в овраге совсем не останется растительности — исчезнет так называемым ''естественным'' путём, заодно его дно будет разбито-взрыхлено копытами и удобрено высококачественным козьим дерьмом. Перед самой темнотой женщины впервые отправились за водой и постирать на берег реки, а универсалы на том же берегу наметили очертания будущей пристани, определили места для складов и лодочных сараев, для деревянной вышки, что станет одновременно исполнять роль наблюдательного пункта и маяка. Ночью лагерь освещают не только костры, угли в появившихся таки дровяных плитах и небольших походных печурках, но и осветительные шары: небольшие светилки в шатрах и светилки побольше, установленные на вкопанных по периметру лагеря двухметровых жердинах. Охраняют лагерь дозорные посты из эльфов-стрелков и баги, ну и конечно поставленные магами сигналки... ни мин, ни растяжек, ни каких-либо ловушек пока что нет — командующий отрядом полутысячник спецназа не увидел в их появлении необходимости...

На следующий день, прямо спозаранку начинается расчистка обширной территории, этакого неправильного овала, внутри которого оказывается как непосредственно лагерь отряда, так и оба оврага + родник и пара сотен квадратных метров леса, малинников, валунов. Как и раньше универсалы работают не за страх, а за совесть — деревья валят и, на скорую руку порубив ветви, сразу оттаскивают поближе к лесопилке; малинники, предварительно обобрав ягоду, вырубают; камни вытягивают из земли (обычно хватает верёвок, подведённых рычагов и мускульной силы универсалов и здоровенных спецназовцев, но иногда приходится звать на помощь магов и друидов). Часть отнятых у земли камней не отходя от кассы вновь погружают в наспех вырытые ямины, обкладывают дровами и начинают калить... желая в будущим разбить на более мелкие куски, часть оставляют в покое, видимо рассчитывая позже использовать их в естественном виде, часть сразу же волокут к роднику, для того чтобы продолжить формировать его русло. В это же самое время большинство женщин под охраной эльфов-стрелков уже не наспех, а основательно чистят от грибов и ягод ближайшие окрестности рабочей зоны, собирают шишки, прибирают любые годные в котёл травы, их охранники не упускают возможности взять на стрелу достойную дичь. Несколько особенно искусных в кулинарии мастериц готовят снедь из добытого в тайге и извлечённых из безразмерок припасов. Мужчины-неписи продолжают собирать хворост и заготавливать дрова, не особо напрягаясь постепенно расчищают путь от охраняемой зоны до берега реки — вырубают кусты и молодые деревья, разбирают буреломы, оттаскивают к дровам сухостоины и коряги. Спецназ не стыдится никакой работы: могучие здоровяки помогают как универсалам, так и неписям, часть из них сопровождают отправившихся в лес друидов и магов, отдельный десяток вплавь преодолевает не самый узкий участок реки и проводит разведку на той стороне (возвращаются бойцы не с пустыми руками, а с добытым и порубленным на куски лосем), какое-то количество помогают паре универсалов заготавливать длинные-толстые колья.

За время от полудня до вечера расчищенная зона обретает зачатки периметра: с учётом особенностей рельефа универсалы обозначают три окружности. Внешнюю и среднюю только намечают, отмечая их границы воткнутыми в землю флажками, внутреннюю частично уродуют разного размера ямами. Некоторые ямы достаточно глубоки и широки, другие — метровые колодцы в земле, в третьи устанавливают обтёсанные колья и заливают их заранее приготовленным раствором, твердеющим прямо на глазах. В колодцы бережно опускают благо-камни и тут же засыпают их смесью из свежей золы и извлечённого из безразмерок торфа и перегноя. Последнее дело этого дня: большие ямины внутреннего периметра заполняют диким камнем и заливают быстро намешанным раствором (2/3 вода, 1/3 козье молоко, смола-живица, опилки и извлечённый из безразмерки вонючий порошок).

Третий день... Голубых коз выпускают из голого как плешивая башка статуи и обильно засранного оврага и отправляют ''обрабатывать'' путь от лагеря до берега реки. На месте заполненных камнем ямин универсалы начинают возводить квадратные срубы — этакие тумбы из неошкуренных стволов. Белки и спецназовцы отправляются валить лес... места для порубок накануне отметили друиды, они же в союзе с опытными универсалами наметили оптимальные пути доставки срубленных стволов до лагеря. Фейри тешут колья и распределяют их по периметру лагеря — постепенно возникающий периметр невозможно назвать полноценным частоколом, скорее это частик, ведь между кольями вполне способен пройти человек (даже спецназовец не заденет колья плечами, проходя между ними). Женщины заканчивают обирать малинники в ближайших окрестностях, но работы у них не становится меньше — часть собранных ранее ягод, грибов и трав нужно правильно обработать и высушить, из шишек извлечь орехи, какое-то количество ягоды пустить на брагу, коз тоже нужно не забыть регулярно доить. В работу по устройству периметра активно включаются маги: на кольях и стенах срубов словно сами собой появляются рунные знаки. Некоторые срубы отличаются от других — они гораздо больше и сразу видно, что их собираются тянуть вверх в отличие от достигших лишь трехметровой высоты собратьев. С полудня более чем активно работают лесопилка и столярка, универсалы возводят ещё один навес, под которым полученную доску и прочие изделия из дерева пропитывают ричичей (несколько безразмерок едва не ломятся от ёмкостей с бесценной пропиткой). Ричичу щедро расходуют на обработку стен срубов внутри и снаружи, точно так же не жалеют её на вкопанные по периметру колья. К вечеру малые срубы заполняют землёй и камнями, предварительно поместив внутрь каждого несомненно дорогой, бурлящий силой магический артефакт. Полный трудов день завершается масштабным обрядом друидов — говорящие с лесом бросают в землю между срубами и кольями некие семена, льют заговорённую воду, читают заклинания и молитвы лесным богам, используют силу дарованных старшими товарищами амулетов. Выкладываются по полной! По окончанию обряда уставших друидов вкусно-обильно кормят, без лимита наливают им вина, затем несут к спальным местам (несут, ибо идти самостоятельно они не способны)....

Утром четвёртого дня обитатели лагеря могут полюбоваться на покрывшие стены срубов и ползущие по кольям вверх блестящие свежей зеленью побеги, земля между кольями и немного вокруг них проросла густой растительностью. Под первыми солнечными лучами зелень наливается силой прямо на глазах. Молодой живой стене требуется время окрепнуть и достичь максимальной формы, но даже сейчас между кольями не получится просто так пройти — теперь для доступа в лагерь и выхода из него требуется использовать сквозные проходы в двух больших срубах. Целых три дня пока набирается сил творение друидов не склонные терять время зря универсалы, спецназовцы и Белки заготавливали лес, приводили в порядок и тянули вверх предназначенные под ворота и башни большие срубы, собирали воротные створки, рыли-готовили фундаменты под полноценные здания внутри огороженного периметра, кирками-лопатами-заступами обрабатывали выжженный магией овраг. За эти же три дня эльфы-стрелки добыли немало дичи, шуганули несколько то ли разведчиков, то ли лазутчиков из местных туземцев... разумеется проследив за беглецами до их поселений. Фейри собрали на берегу реки временную пристань из жердей, поставили там же с полдесятка шалашей для отдыха и укрытия в случае дождя, умело связали несколько плотов... наловили рыбы с помощью добытых из безразмерок сетей. Женщины активно готовили, сушили и коптили поступающую рыбу и дичь, используя в работе заготовленные травы, ягоды, грибы... со шкурами они конечно управиться сами не смогли и мужчинам-фейри пришлось делегировать им в помощь пару специалистов. Всё это время друиды следили и корректировали рост живой стены, по мере возможности приманивали рыбу и животных, лечили изредка встречавшихся любителей врезать молотком по пальцам или топором по ноге. Маги вели активную разведку с помощью создаваемых Шпионов, Око, гляделок-моргалок, корректируя свою деятельность с полученными от корпуса летунов подробными картами данного района и результатами недавней оперативной разведки эльфов-стрелков, потихоньку, с оглядкой на возможные посторонние глаза, прикапывали в ближайших окрестностях будущей крепости защитные и сигнальные амулеты, тут и там разбавляя их более ''зубастыми'' сюрпризами для потенциальных врагов...

На восьмой день с момента образования лагеря землю внешнего периметра... взорвали с помощью специально заложенных пороховых зарядов! Порох использован ради экономии маны, для того чтобы сохранить силы друидов и магов для более важных дел. В отличие от маны у клана нет проблем с получением пороха, отличный гремлинский порох постепенно начинает теснить порох старых сортов. В течение следующих двух дней всё мужское население лагеря освобождало внутреннее пространство рва от разрыхлённой взрывами земли... бодро с матерком таскало сколоченные универсалами ручные тачки по проложенным ими же дощатым мосткам... старательно засыпало землёй живую стену и полностью скрытые зелёной массой срубы и колья. Воротные срубы землёй не покрывали, а башни засыпали на треть от их высоты, зато все без исключений не прикрытые землёй деревянные поверхности густо обработали особой смесью, в состав которой входила красная земля. Благодаря этой смеси уже не зелёные, а скорее серо-зелёные, гибкие, прочные как стальные прутья побеги живой стены смогли полностью скрыть ворота и башни под собой (чуть позже сила друидов заставила побеги освободить бойницы и сами воротные проёмы, проходы в башни с внутренней стороны укрепления). По заранее проложенным дощатым водоводам из родника в ров хлынула вода (прежде чем пустить воду, дно рва в три слоя покрыли сначала речной галькой, потом песком и на песок положили камни покрупней). Покрытые резаными рунами, обработанные ричичей, усиленные стальными полосами воротные створки установили на толстые бронзовые петли в течение каких-то пары часов... окончательно превратив бывший лагерь в крепкий форт-коготок клана Красного Дракона, один из цепочки подобных коготков вдоль Буйной реки (по-старому — Подкаменной Тунгуски ). Вершину образовавшегося земляного вала застелили утопленными в землю горбылями (ещё и дополнительно прихваченными гибкими-прочными побегами), поставили поверх двойную бревенчатую стену, усиленную с внешней стороны нашитыми внахлёст деревянными плахами (их тоже обработали замечательной смесью и спрятали под собой побеги живой стены), сверху боевой ход прикрыли крышей-навесом из промазанных глиной жердей. Традиционные для кланового зодчества широкие древо-земляные пандусы и всходы в башнях обеспечивают гарнизону быстрый доступ на вершину. Надо ли упоминать, что везде, где дерево укреплений не прикрыто побегами или землёй, оно обработано ричичей? Ров наполнился водой в течение одной ночи, после чего все водоводы кроме одного разобрали, а единственный оставшийся (и лучше всех замаскированный) надёжно перекрыли изготовленной в кузне металлической заслонкой.

*

Сама концепция подобных укреплений родилась ещё в Серединном мире, а после была доведена до ума и отработана до совершенства в Запортальном краю, во время недолгой, но крайне успешной и прибыльной экспансии клана на севере континента Гобра. В основе относительно не сложной и не дорогой технологии возведения как временных, так и стационарных укреплений лежит замеченный и взятый на вооружение Драконами старый приём усиления живых стен с помощью традиционных каменных, кирпичных, деревянных, земляных укреплений. Данный приём испытан воинами клана во множестве битв и ни разу их не подводил.

Кратко процесс возведения подобного укрепления выглядел следующим образом: вокруг определённой территории возводится полноценный частокол или забор, или высокий плетень, или частик из вкопанных с небольшими промежутками кольев. Помимо того периметр дополнительно укрепляют квадратными тумбами из камня или кирпича, при отсутствии иного материала ставят срубы из толстых брёвен (после постройки внутреннее пространство каждого сруба плотно заполняется камнями и землёй). По возможности колья усиливают нанесёнными рунами и помещёнными внутрь срубов-тумб артефактами. Второй этап: друиды создают живую стену, а затем ожидают, пока растущий магический конструкт не поглотит, не скроет в мешанине ветвей-лиан-корней срубы-тумбы и колья, превратив их в часть своей структуры, в нечто вроде каркаса или скелета у животных и людей. Третий этап: образовавшуюся зелёную массу засыпают землёй, превращая в некое подобие неаккуратного на первый взгляд земляного вала, внутри насквозь пронизанного ростками-ветвями-лианами-корнями (очень скоро земля вала пропитывается соком растений, заключённой в них магией Природы и перестаёт быть просто землёй). Саму землю берут из в обязательном порядке отрытого перед живой стеной рва. Четвёртый этап: ров заполняют водой... что послужит не только дополнительным препятствием для штурмующих стену врагов, но и питательной средой для стремительно трансформирующейся живой стены в земляном панцире. Вершину получившейся конструкции утрамбовывают и возводят на ней бревенчатую, дощатую или кирпичную стену в полтора-два метра высотой с бойницами и боевым ходом, сверху от превратностей погоды, стрел или огненных снарядов закрывают боевой ход крышей-настилом из негорючих материалов (металл или керамика желательны, но не обязательны).

Воротные и глухие башни возводятся во многом аналогичным образом: массивное, относительно высокое каменное или кирпичное строение, или сруб частично засыпается землёй, в случае глухой башни вся нижняя треть, в случае проезжей (воротной) без земляной '' одежды ''. Вместо земли внешний защитный слой образуют постепенно матеревшие ветви-лианы-корни живой стены... для чего стены покрываются особым питательным составом, что способствует распространению растений по вертикальным поверхностям (питательный состав требуется нанести лишь один раз, в последующем внешний защитный слой получает питание благодаря естественному для любых растений процессу восходящих токов).

Полностью готовое, созданное по всем правилам укрепление невероятно сложно штурмовать или разрушить! Корни спрятанной в земле вала живой стены достают до рва и могут: напасть на переправляющихся через ров живых противников, утянуть их под воду, задушить, переломать им кости, могут опрокинуть или сломать переброшенные через ров мостки, отравить воду во рву (угроза будет исходить не только от воды, но и от её испарений). Те же самые корни способны атаковать или помешать движению тех, кто всё же сумеет преодолеть ров... буквально выстреливающие из земли лианы-корни-ветви непременно атакуют всякого, кто попытается взобраться на вал, обязательно будут рвать верёвки, отталкивать лестницы, наматываться на оси колёс осадных машин. Те же самые корни станут очень неприятным препятствием для любителей устроить подкоп, а покрывавшая живую стену земля не позволит полноценно воспользоваться огнём и зажигательными составами. Использование против подобного типа укреплений артиллерии принесёт крайне скромный результат — начинённая живой стеной земляная насыпь великолепно противостоит бомбам-гранатам, тем более ядрам, противостоит им гораздо лучше чем каменная или не имеющая каркаса обычная живая стена (или земляной вал без усиления). В случае если артиллерия всё-таки сумеет нанести насыпи определённые повреждения, то ветви и лианы способны затянуть образовавшиеся проломы.

Благодаря живой стене комплекс из земляной насыпи и рва требует меньше ухода и прослужит неизмеримо дольше чем аналогичные укрепления без магического конструкта в своём составе.

*

После окончания постройки внешних укреплений крепости-коготка для спецназовцев и стрелков наступило жаркое время знакомства и общения с ''соседями''. Разделившиеся на десять равных отрядов воины клана прекрасно знают, куда и какой дорогой им следует ''ходить в гости''.В каждом отряде есть маг и друид, пяток охотников-Белок и несколько фейри (один из фейри обязательно является проходящим практику студентом ШОН, по совместительству числится агентом службы Альдарона). Примерно за неделю с небольшим отряды пунктуально посещают все более-менее крупные сезонные стоянки и постоянные селения проживающих в окрестностях кетов, селькупов и энцев.

За редким исключением визиты посланцев клана проходят в хорошем-добром, можно даже сказать, праздничном ключе. Благодаря путешественникам и торговцам местные племена знают про Драконов, знают про их силу и обычаи, держали в руках пришедшие из их краёв товары, в том числе великолепные стальные ножи, светилки, зеркала, слышали об искусстве их целителей и чудовищном могуществе их магов, некоторые далеко забредавшие на восток охотники даже видели в небе грифонов или внушающие ужас и восторг сказочные самодвижущиеся корабли... морально многие из них давно готовы к тому, что рано или поздно Драконы придут в их края. Страх... он есть! Большой страх! Но одновременно рука об руку с ним присутствует сильнейшее любопытство... ожидание чуда.... надежда собственными глазами увидеть могущественных существ, вроде Убийцы Богов, Оберегающей Сны, Длани Смерти, Пьяного Тигра, Повелительницы Вод (Русалочки) или например, могучего стрелка, воина и непревзойдённого охотника по имени Кайгусь... чьё грозное имя хорошо знакомо как энцам, так и кетам, да и селькупы не останутся равнодушными, услышав его. Обитателям здешних мест любопытно узнать, интересно понять, тот ли это Кайгусь, что знаком им из легенд. А если действительно тот самый... то как он относится к людям после всего того разного и неприятного, что между ними произошло. Им до ужаса хочется увидеть громадных чудовищ и способное изменять мир могучее волшебство, иные чудеса и тех, в чьей власти их творить....

Надо отметить, спецназовцы произвели на местных немалое впечатление — красавцы-богатыри в чудесных доспехах. Эльфы-стрелки вызвали уважение как превосходные охотники и следопыты, невероятно искусные стрелки, чьё оружие словно явилось из легенд (ни один охотник-человек не сумел натянуть их большой лук или пустить из него стрелу). Маги и друиды породили восхищение и благодарность за явленную ими силу исцеления, за прочие сотворённые чудеса. Белки и фейри родили вполне закономерный интерес, а впрочем фейри вполне объяснимо принимают за эльфов и не особо выделяют среди них.

Особая статья это преподнесённые именем клана Красного Дракона подарки — чудесные вещи, чудесная еда, вызывающие дикий восторг удивительно искусные картинки (храмовый и развлекательный лубок) или пользующиеся особой ценностью светилки. У селькупов наивысший восторг вызывают стальные стрелы, ножи и топоры, кеты больше ценят яркие, одновременно тонкие и прочные ткани, энцов очень радуют зеркала и женские украшения из цветного стекла. Но больше подарков все они ценят рассказы пришельцев — спецназовцы и фейри рады многое им рассказать, поведать о клане, его Малом совете, великом договоре с богом этого мира, о вере, о жизни в городе Ожившей Бабочки и о многом-многом другом. В лице селькупов, кетов и энцев не важно какого пола-возраста-социального положения они находят благодарных слушателей. Местных очень печалит тот факт, что на каждое поселение дарованные богами пришельцы-гости тратят лишь один единственный день, иногда несколько часов (успевая посетить два-три близко расположенных поселения за день).

В целом посланцы клана с миром идут по этой земле, щедро дарят подарки, исцеляют, творят разговоры, несут послание Малого совета местным племенам. Однако не всё и всегда у них проходит гладко: в некоторых поселениях с ними отказываются говорить или хотя бы принять от них дары; два отряда встретили группы вооружённых бойцов... что пожелали испытать силу воинов клана (спецназовцы и стрелки перебили их из луков не вступая в ближний бой, от ответных стрел их уберегли надёжные доспехи и отклоняющие стрелы амулеты); один отряд пришёл на помощь подвергшемуся нападению поселению энцев и без колебаний уничтожил их врагов (вогулы с Оби), вызвав шквал благодарности со стороны спасённых. На вырученных энцов произвело сильное впечатление, когда вырвавшийся вперёд десятник спецназа за несколько секунд зарубил мечом девятерых врагов, а ещё четверых прикончил бросаемыми ножами. Неожиданная встреча с группой торговцев-татар... окончилась к обоюдному удовольствию: купцы-татары получили ценные подарки и узнали о народе Красного Дракона; воины клана обогатились информацией о Тюменском ханстве и о том, что его купцы иногда забредают в эти края.

*

В каждом поселении посланцы клана оставляют приглашение посетить недавно основанный на берегу Буйной реки коготок, предупреждают об условиях его посещения (в основном санитарного характера), рассказывают о возможностях, что может принести его посещение. Татары-торговцы не получили подобного приглашения и уж конечно его не получили уничтоженные отряды вогул и жители не пустивших посланцев клана на порог недружественных селений.

*

Пока воины клана порскали по гостям и ''объяснялись'' с заезжими хамами на понятном им языке, в оставленном ими коготке ни на секунду не замирает жизнь! Универсалы заканчивают обустройство стены, ворот, боевого хода на стене, внутренних помещений башен, на вершине каждой башни собирают стреломёт, не привычный для клановых войск модернизированный гоблинский станкач, а добытую в Парнской империи изящную машинку, давно переделанную клановыми умельцами для стрельбы чуть доработанными ручными гранатами. Меньший из оврагов внутри коготка постепенно превращают в скрытый под земляной крышей арсенал, больший определён в качестве будущей оранжереи, возможно часть его приспособят под ферму по выращиванию грибов. При участии Белок-мужчин вырыты ямы под фундаменты полноценных зданий. Окончательно разбираются с берегом реки: строят настоящую дощатую пристань вместо самоделки фейри; не тронув шалашей, ставят рядом с ними пару капитальных бревенчатых сараев и несколько рам для починки повреждённых сетей, возводят вышку-маяк, на вершине которой укрепляют светилку (в качестве источника света и подачи сигналов в ночное время). Фейри и Белки ни в чём не уступают заготовкам! Фейри активно рыбачат и охотятся с переделанных (улучшенных) плотов — женщины в форте не успевают обрабатывать, солить-коптить привозимую ими добычу. Белки-мужчины активно заготавливают дрова и брёвна для будущего строительства, как представляется возможность не упускают шанса взять на стрелу птицу или зверя, добыть с помощью копий не успевшего сбежать медведя, подсобрать орехов, грибов или ягод. Коллективными усилиями магов над коготком появляется Око — не обычное заклинание данного вида, а стационарный наблюдатель-конструкт, способный непрерывно прослужить как минимум год. Друиды в очередной раз поднапрягшись создают на территории крепости долговременный полог от любых кровососущих насекомых включая клещей и блох, внимательно следят за здоровьем баги, голубых коз и кри. Столярка и лесопилка ни на секунду не прекращают работы — визг пилорамы, стук топоров, перемешенный с вонью ричичи запах свежих опилок превратился в привычный фон.

*

Строительные планы обитателей коготка довольно велики.

Первая очередь — жилые тёплые дома и капитальная казарма для гарнизона, что весьма актуально, учитывая не такую уж и далёкую зиму.

Вторая очередь — дровяные сараи и склады, стены и крыша над родником, крупный подземный ледник.

Третья очередь — целительский покой, полноценная столовая, полноценная кухня и здания под мастерские, куда переедут из-под навесов кузня, лесопилка, столярка и все прочие производства.

Четвертую очередь надеются успеть до первого снега, но не особо рассчитывают на этакую удачу — лавку и управу (административное здание и последний оплот защитников крепости) скорей всего придётся достраивать в период первых холодов. Лавка в основном предназначается для торговли с туземцами, в том числе в зимний сезон — приносимая местными на продажу дичь и рыба совсем не помешают жителям крепости, да и шкуры с мехами они найдут куда пристроить.

Пятая очередь строительства это уже планы на будущий год: конюшня, хлев, свинарник, птичник, амбар, сенник, а также... школа, суд и храм. Да-да-да — ШКОЛА, СУД и ХРАМ! Драконы серьёзно настроены осваивать эти края, установить здесь свою власть и свой закон, привлечь поселенцев, окружить коготок множеством ферм и поселений, возможно заложить рядом с ними небольшой городок... базу Гильдии Строителей... несколько крупных клановых хозяйств... рудников... лесопилок... несколько рыболовецких хозяйств выше и ниже по реке... пару консервных заводиков.

*

Вернувшиеся после восьмидневной отлучки воины клана приносят в кипящий активностью коготок массу хороших новостей и некое количество материальных ресурсов. Разумеется из поселений туземцев их не отпускали с пустыми руками, те же спасённые от набега энцы постарались хорошо отблагодарить своих защитников, кое-какой хабар принесли уничтоженные отряды налётчиков-вогул. А впрочем новости — это наиболее ценный из доставленных ресурсов! Отсутствие войны и благожелательный настрой ближайших соседей сулят неплохие перспективы для существования и дальнейшей судьбы форта-коготка!

Через пару дней изрядно поредевший, но по прежнему мощный отряд отправляется дальше... к конечному пункту своего долгого маршрута, к месту слияния двух великих рек, где предстоит поставить не коготок, но настоящий большой коготь, в чём им поможет уже обосновавшаяся там речная экспедиция с верховий Хищной реки и ожидаемая со дня на день воздушная экспедиция из целой эскадрильи (10 штук) тяжело нагруженных грифонов. В покидаемой крепости остаётся полсотни эльфов-стрелков, половина Белок, половина фейри, чуть больше сорока женщин, что являются жёнами оставшихся в коготке универсалов и эльфов-стрелков. Стрелки и универсалы это гарнизон, Белки — либо наёмный персонал коготка, либо будущие фермеры с семьями. Аналогично фейри, однако сотрудник конторы Альдарона, он же практикант из ШОН отправляется вместе с отрядом. Так же в крепости остаются два друида и два мага, половина кри, половина баги, чуть больше десятка самых молодых коз (в основном юные козочки и один подросток-самец, через пару лет способный превратиться в полное подобие матёрого вожака стада). Командир отряда оставляет назначенному им коменданту коготка единый амулет связи — опытный, прошедший соответствующую практику в ШОН эльф-стрелок вполне способен использовать амулет по назначению (если бы не мог, то амулет доверили одному из магов или друидов, парочка фейри тоже смогла бы им воспользоваться).

Благодаря выделенной части общего запаса и более чем продуктивной хозяйственной деятельности отряда коготок обладает достойными запасами на зиму: пищевых брикетов, зерна-муки, сушёного гороха, мёда, жареной крупы, картофеля, сухофруктов, специй-соли-сахара точно хватит до конца зимы, солёное-копчёное мясо и рыба, сушёные травы, грибы, ягоды неплохо разбавят рацион, в нескольких герметично закрытых сосудах солидного объёма и паре сколоченных на месте столитровых бочек созревает брага из малины. В качестве НЗ имеется тушёнка в керамических и жестяных банках, сухари, галеты, завяленная до каменной твёрдости говядина. Кроме того в распоряжении коменданта коготка находится особый и весьма значительный запас пищевых продуктов для подарков или торговли... в основном это кусковой сахар, покрытые глазурью пряники, леденцы, копчёные колбасы, специи, соль, изюм, шоколад, халва и пастила, головы сыра в толстой восковой оболочке, запас йогуртов и фруктов в отдельной безразмерной сумке. Коготок максимально готов к зимовке, готов к автономному существованию, готов выдержать осаду, готов принять-встретить любых посланцев клана... разместить их, защитить их, вылечить, накормить, помочь. А главное коготок и его обитатели готовы стать глазами и волей клана Красного Дракона на этих землях, связать их с огромной страной, с методично продвигавшейся на запад Айлирией. Обосновавшиеся на новом месте заготовки и неписи всегда помнят, что они не одни, что они это часть чего-то огромного и великого, помнят, что их коготок это всего лишь одно из звеньев протянувшейся вдоль Буйной реки крепкой цепи. В настоящий момент точно такая же цепь тянется вдоль Суровой реки (Нижняя Тунгуска). А вскоре подобная им цепь протянется по всей Хищной реке (Енисей) до самой Дороги Сильных... именно так Драконы недавно решили назвать Северный Ледовитый океан...

*

Совсем скоро коготок посетили первые гости. И абсолютно не важно, чего они желали, удовлетворения любопытства, подарков, исцеления, торговли либо помощи против безобразников вогул или воинственных татар. Не важно! Само их посещение коготка это первый шаг на пути к Драконам, первый шаг под могучее крыло!

Глава 27

Глава 27

Зона переноса. Старая цитадель.

Гирзза — орк-игрок, по классу маг (по призванию алхимик).

….. возбуждённая орка блаженствует, она наслаждается объятиями двух хорошо знакомых ей мужчин! Их поцелуями и грубоватыми, но такими напористыми, приятными телу ласками! Сама активно отвечает на поцелуи и ласкает их, умело сжимая потными ладошками готовые и рвущиеся в бой упругие ''жезлы''! Гирззе хорошо-хорошо... она предвкушает то, что вскоре должно произойти и не особо старается ускорить процесс.

Мускулистые, сильные руки кавалериста и спецназовца активно мнут, едва не рвут податливое тело женщины. Они оба одинаково страстно желают ей овладеть, без обид по-братски поделить любовницу между собой. Истекающая желанием орка отнюдь не против подобного развития событий, всё что её предстоит решить... к кому из равно достойных кавалеров повернуться передом, а к кому задом!

Гирзза немного затягивает с пикантным выбором и в результате ощущает, как напряжённые, вздувшиеся венами жезлы в её ладошках почти синхронно содрогаются, так и не успев оказаться внутри неё — две тёплые, почти горячие струи обильно орошают соблазнительный животик и упругие ягодицы совершенно не расстроившейся женщины! Довольная орка поочерёдно целует любовников, стирая раздражение с их лиц... троица продолжает жаркие забавы в рабочем кабинете орки в Старой цитадели. Продолжает... и вскоре пара жезлов вновь наливаются силой и готовностью — на этот раз всё происходит по плану: воспользовавшаяся прочным дубовым столом троица сплетается в единый клубок, кавалерист предпочитает '' рейд по тылам '', спецназовец мощно '' атакует в лоб '', а получившая '' двойную порцию '' орка кричит и стонет между ними.....

….. пылающая огнём страсти игрунья ритмично поднимается и опадает — Гирзза ''в седле'', яростно скачет на распростёртом под ней мужчине! Один из ххургов Айсмена не просто хороший, а прямо-таки первоклассный''скакун''! Великолепно одарён как мужчина, неутомим и отлично понимает, как доставить женщине удовольствие! Довольно опытная в постельных делах орка нечасто встречала подобных ему любовников. Рядом с ней на застеленной красным шёлком платформе изгибается и стонет подруга-игрунья из друидов, по-эльфийски длинные ноги двумя змеями оплетают шею и плечи зарывшегося меж её бёдер Некро — один из лучших флотских магов умело дарит женщине изысканное удовольствие... ну и радует себя любимого во время недолгого отпуска на суше... чуть дальше, в паре метров от платформы в широком и глубоком кресле восседает абсолютно обнажённый Борджия с парочкой оккупировавших его коленки и также абсолютно голеньких эльфиек-стрелков. Чутких ушей орки достигает множество вполне характерных звуков... что впрочем неудивительно, поскольку она и её друзья находятся в одном из секторов Клуба, почти с самого основания получившего сразу говорившее о многом прозвище''Поревостан'', однако из-за множества деливших окружающее пространство колон в псевдогреческом стиле и полупрозрачных занавесей от потолка до самого пола ей плохо видно источники звуков, так, где-то сплетённые женские и мужские ноги, где-то громко стонущие силуэты, где-то смутные раскачивающиеся туда-сюда тени. Помнит только, что где-то рядом на просторах ''Поревостана'' круто отжигают Гуф, Компас, Циркачка, Шпунтик и Карамелька. Хотя зачем ей разглядывать их? Зачем пытаться вычленить их голоса среди множества иных? Ведь самое интересное происходит рядом с ней... под ней... внутри неё! Гирзза чуть наклоняется вперед, подставляя под поцелуи ххурга свою большую и как утверждали многие восхитительную, идеально красивую грудь, одновременно переплетаясь пальцами рук с содрогающейся друидой, от кресла с папским тёзкой и его ''монашками'' доносится перемежаемый вскриками женский смех и звонкие шлепки, когда плоть бьётся в плоть. Гирзза и её подруга достигают вершины удовлетворения одновременно, кричат в унисон, едва не ломая друг другу плотно сплетённые пальцы....

….... Гирзза игриво рассматривает трёх медленно подходящих к ней мужчин, особое внимание уделяя их нижним половинам, пока прикрытым обмотанными вокруг талии полотенцами, но очевидно топорщившимся в определённых местах. Мужчины тоже не отводят глаз от орки, смотрят с ожиданием и предвкушением, смотрят сверху вниз, вольготно гуляя глазами по обнажённому, блестящему от воды телу коленопреклоненной женщины с прихотливо изгибающейся по спине и ногам чёрной толстой косой.Да, Гирзза стоит перед ними на коленях... это её выбор и её желание! Вскоре полотенца покидают талии и чресла мужчин, открывая взгляду невольно облизнувшей губы орки то, что пряталось под тонким слоем льна. У Гирззы разбегаются глаза, гуляют мурашки по всему телу... и порхают бабочки в животе. То что происходит дальше достойно сцены дорого порнофильма — так и не вставшая с колен орка отлично справляется губами и руками, доставляя мужчинам по-настоящему божественное удовольствие. Трём друзьям-капитанам кланового флота и пожелавшей провести с ними время магичке никто не может помешать осуществить все их мечты и фантазии, никто не беспокоит их и не отвлекает от забав в одной из саун Греческого зала. А если кто-то и заглянет в поисках свободного места... то скорей всего позавидует всем четверым и тихо удалится... а может быть и попросится в компанию...

Орка вновь находится в своём рабочем кабинете в Старой цитадели — перед ней на столе призывно раскинулась поистине шикарная женщина, по-эльфийски изящная и в то же время удивительно сочная, почти до жути материальная и манящая. Невероятно желанная! Густо текущие по рукам, крутым бёдрам и ильным, но изящным щиколоткам татуировки лишь добавляют ей шарма, лишь подчёркивая её красоту. Женщина облачена в легкое-воздушное платье... но подол этого платья высоко задран, а ноги раздвинуты, демонстрируя орке находящийся между ними восторг. На красавице фейрийской расы нет какого-то глупого белья! И она ждёт орку, манит её губами и глазами, манит тем, что находится между прекрасных ног! Гирзза не может устоять перед приглашением, ТАКИМ приглашением — вскоре губы женщин сливаются в страстном поцелуе, а чуть погодя, после того как орка ныряет под распахнутый подол, наступает время совсем иного '' поцелуя ''! Ещё более страстного, глубокого и чувственного.

Фейрийка стонет, положив бёдра на плечи орки и сплетая изящные щиколотки под её лопатками, а пальцами нежно перебирая длинные почти до пят шелковистые волосы любовницы. В свою очередь припавшая к '' вратам наслаждений '' орка не в силах от них оторваться... даже когда у неё за спиной неожиданно открывается дверь кабинета и звучат гулкие-мощные мужские шаги! Яростно работая языком она не видит, но чётко слышит как на пол кабинета упал резко сдёрнутый с пояса ремень, чувствует как подол её собственного платья решительно задирают, чувствует, как сильная-уверенная мужская рука сдёргивает-рвёт с неё кружевные трусики... не может не вскрикнуть когда та же тяжёлая рука раз и другой шлёпает её по ягодицам.... Каким-то образом Гирзза точно знает, кому принадлежит уверенная в своём праве ладонь — Послушный как всегда бесцеремонен до наглости! Орка знает... очень хорошо знает, что вскоре должно произойти. И она не ошибается! Не может сдержать крик внутри себя, когда в неё резко и глубоко-глубоко проникает, мощно раздвигая пылающие от ударов ягодицы буквально вторгается гибкая и прочная как стальной прут плоть оборотня. Первый же мощный толчок едва не рвёт её на куски.... а ведь это только начало....

*

- Ну вот, на самом интересном месте, - с неподдельным разочарованием подумала Гирзза, выныривая из внезапно накрывшего её на рабочем месте сна. С искренним негодованием предъявила претензию... непонятно кому: - Раз подарили мне такой первоклассный разврат из фантазий и воспоминаний вместо нормального сна, то могли бы уж дать здоровяку довести дело до конца, тем более что во сне это безопасно, совсем не больно и без необходимости потом неделю минимум ходить в раскоряку, пока регенерация не сделает своё дело. Чуть поморщилась от давнего одновременно приятного и болезненного воспоминания: - Всё же у Послушного слишком большой! Слишком для любой нормальной попки... ему разве что какая-нибудь огра или великанша впору! -

Немного поёрзала в кресле, пытаясь ухватить постепенно ускользавшие из памяти подробности сна, рассмеялась, почувствовав остаточную тяжесть внизу живота и огненные мурашки на коже! Приятные ощущения немного разбавляет искреннее недоумение.

- С чего бы это меня так торкнуло? - попыталась понять она. - Да ещё средь бела дня? Развезло и накрыло настоящей порнухой... заставив вспомнить старые-добрые времена беззаботной гулящей молодости?! - Бывало, да, бывало орка-игрунья вспоминала те весёлые времена самого разнузданного блуда без ограничений и обязательств... вспоминала-ностальгировала... но никогда по ним не скучала — крепко завязавшую орку полностью, на 110% устраивала её нынешняя жизнь добропорядочной жены. Как говорится: в своё время нагулялась и, радикально изменив образ жизни, навсегда оставила прошлое в прошлом.

Гирзза довольна тем, что имеет сейчас, и ни за какие самые сладкие коврижки не согласна это потерять! Потерять обретённое счастье... и ради чего? Ради мимолётных удовольствий плоти?! Ради идущей в никуда интрижки?! Ради призрачной свободы жить как раньше, кувыркаться в койке с кем пожелаешь, меняя партнёров по первому желанию или и вовсе по случаю, посещать Клуб, мировой бордель в Гоке, просто и без затей снимать парней, веселиться, не задумываясь о завтрашнем дне... висеть, а точнее падать в бездну пустоты и одиночества?!! НЕТ, спасибо — орка наелась всем этим досыта и очень-очень дорожит тем, что обрела, после того как связала свою жизнь прочными семейными узами!

- А может я опять залетела?! - внезапно пришедшая в голову мысль заставила её замереть на месте. - Помнится, когда в последний раз на меня напал дикий ''аппетит'' к этому самому делу... всё точно так и произошло. Траха..ся хотелось и днём, и ночью, и на работе, и дома, сны тоже посещали... всякие и, засранцы этакие, не гасили, только разжигали желание, а ещё постоянно хотелось жрать! До судорог и боли в животе! Целитель тогда сказал, что это ничего страшного — так на беременность срабатывает моя оркская природа. В первый и второй раз жрать кстати тоже хотелось постоянно, но по-моему снов особых не снилось, тем более меня не отрубало в рабочее время... -

Она внимательно прислушалась к себе, насколько возможно отрешившись от внешних раздражителей, даже для верности прикрыла глаза.... через несколько минут с неуверенностью покачала головой — Гирзза не почувствовала особо сильного голода, однако сомнения так и не покинули её. Очевидное решение, верный способ достигнуть ясности и успокоить разум — посетить целительский покой, друида или алтарь Мот в роще над Старой цитаделью. К сожалению сама Гирзза пусть и обладает неплохим уровнем в школе Жизни, но провести диагностику своего организма на предмет ранней беременности не способна, в силу отсутствия в арсенале необходимых заклинаний, а учить их сейчас долгим-тяжёлым естественным путём... ей честно говоря банально жалко тратить своё время на такую ерунду, особенно жалко учитывая огромное количество целителей, друидов и владеющих нужными навыками магов вокруг. В общем узнать ''пустая'' она или нет это ни разу не проблема — орке нужно только захотеть и оторвать задницу от кресла.

- Топтыгин обрадуется, - Гирзза без труда предсказала реакцию мужа на известие о беременности, - Хоора наверняка тоже, - точно так же просчитала и реакцию последнего участника их супружеского трио. - О-о-о, блин горелый! - едва не схватилась за голову орка. - Она же пару недель назад сама пригвоздила нас аналогичной новостью! Неужели у нас как в прошлый раз получится синхрон...?! - В гневе едва не прорычала, не в силах удержать мысли в голове и на губах: - Ну Топтыгин! Ну козёл озабоченный! Обязательно было нас снова одновременно ''засеять''?! Не мог обеспечить хоть какой-нибудь разрыв?!- немного остыв поумерила гнев на мужа и даже хихикнула: - Значит сам виноват... не смог контролировать дружка в штанах, получит двух беременных баб на свою голову... печёнку... и нервную систему! Конечно этот простодырый хитрец попытается как можно меньше бывать дома, типа: ''извините, девчонки, работа отнимает всё время''... ну да ладно, тьфу на него косолапого кобеля — мы с Хоорой найдём чем развлечь себя в его отсутствие. -

Орку абсолютно не напрягает тот факт, что в семье из двух игроков и неписи как семейным бюджетом, так и всеми домашними делами рулит исключительно та самая непись — двухсотлетняя фейрийка по имени Хоора! История знакомства и последующего бурного романа Миши Топтыгина, Гирззы, Хооры заслуживает отдельного рассказа... как и история их свадьбы, но ни один из двух игроков ни разу не пожалел, что связал свою судьбу с бывшей наёмницей (вполне официально состоявшей в Гильдии Наёмников), матерью трёх взрослых детей, да ещё и самой настоящей бабкой (старший сын Хооры, одинокий вдовец, имел двух собственных детей-подростков), при том что сама по себе на личико и фигурку фейрийка выглядела как минимум ровесницей своей дочери, и многочисленные боевые татуировки на теле ничуть не портили её красоты.... исключительной даже по меркам крайне одарённой от природы фейрийской расы.

В тандеме из трёх супругов Хоора сразу взяла на себя лидирующую роль, а заодно все бытовые и хозяйственные дела, предоставив Топтыгину и Гирззе возможность заниматься любимым делом и строить карьеру (ну и нести в семью доход), подарила обоим игрокам наикрепчайший тыл. В сфере интимной жизни многому их научила... многому научилась от них... и вообще у этих троих всё как-то удивительно удачно сложилось, без малейших следов ревности и соперничества между сразу и крепко поладившими женщинами.

*

Нежная и сильная, по-юному страстная и в то же время очень опытная, по-житейски мудрая фейрийка оказалась настоящим сокровищем, которое двум раздолбаям-игрокам каким-то чудом удалось обрести!

*

Взрослые дети и внуки Хооры без проблем влились в молодую семью, практически моментально превратившись в её неотъемлемую часть, в полноценных старших братьев и племянников быстро появившимся детям Хооры и Топтыгина... и в не меньшей степени детям Гирззы и всё того же расстаравшегося на интимном поприще Топтыгина (здесь следует отдать должное не только мудрости двухсотлетней фейерверки и грамотно построенной ей семейной политике, но и не в последнюю очередь душевным качествам и сходным свойствам характеров Топтыгина и Гирззы — ни полуэльфу, ни орке не потребовалось особых усилий для того, чтобы принять детей и внуков Хоорры. Искренность их чувств, спокойный-ровный характер подкупили как взрослых фейри, так и подростков и предопределили начало прекрасной дружбы между ними и игроками).

Следует упомянуть, что двое детей Хооры (заведённых вне брака) даже чересчур активная, бойкая и талантливая девица по имени Миирин и серьёзный-пробивной парень по имени Караан не часто баловали мать, её супругов, братьев, сестёр, племянников своим присутствием поскольку оба находились на постоянном обучении в ШОН... делали в учёбе немалые успехи, радуя не только преподавателей, но и мать, и приёмных родителей-игроков. (Гирзза оперативно держала семью в курсе их успехов, так как с самого момент создания ШОН прочно входила в состав приходящих наставников Школы). Третий рождённый вне брака сын Хооры естественным образом превратился в главного помощника матери, в отличие от неё предпочитая приглядывать за достоянием семьи за пределами зоны переноса и тоже редко бывал в городском особняке, постоянно мотаясь между двумя серебряными рудниками, двумя соляными шахтами, большим поместьем на Ангаре и поместьем поменьше на реке Чара... За крупным сельхозпосёлком в пятидесяти километрах от границы зоны переноса (где компактно проживали личные заготовки Гирззы и Топтыгина) и расположенными в нём водяной мельницей, кузницей, гончарным и лудильным производствами Хоора спокойно приглядывала сама — для бывшей наёмницы (с более чем столетним стажем в Гильдии) и отличной наездницы не составляло никакой проблемы в любой момент метнуться-смотаться в посёлок верхами и вернуться домой на следующий день (прямой-широкий, мощёный камнем тракт ей в помощь).

Как бы то ни было к целителю, либо к друиду, либо к алтарю Мот... Гирзза сегодня не пошла, вместо этого непоследовательно отдала все силы работе... при этом постоянно прислушиваясь к себе, в надежде почувствовать какие-либо изменения в организме. Из глупейшего чувства противоречия не пошла сегодня обедать в Столовку, вовсе отказавшись от приёма пищи, предпочтя отдать освободившееся время и ещё несколько часов общению с алхимиками и ремесленниками отдела новых проектов. Надо сказать, ей не пришлось жалеть о пренебрежении нуждами желудка и здоровья — многообещающий проект талантливого, но при этом прежде никак не прославившегося алхимика-игрока по прозвищу Кварц крайне её заинтересовал. Не только вызвал у орки неподдельный интерес, заставил напрочь забыть о собственных заботах и страхах, но и буквально вынудил отправиться с незапланированным докладом к её непосредственному начальнику. Отнюдь не обделённая тщеславием и жаждой карьерного роста Гирзза желала быть первой, кто представит ему хорошие новости, обрадует его результатами разработок Кварца, обрисует образовавшиеся перспективы! Это важно... по крайней мере для самой Гирззы!

*

К её удаче Вэнон-Бобёр сегодня как раз находился в Старой цитадели, а не упорол на один из рудников или химических заводов клана за пределами зоны переноса, так что амбициозная орка получила возможность рассказать ему всё глаза в глаза, а не напрягать мозги, донося важную информацию через амулет.

*

- Есть интересная тема, тебе точно понравится. Отвечаю! - едва успев поздороваться и не утруждая себя прелюдией, резко взяла быка за рога вихрем ворвавшаяся в кабинет Бобра возбуждённая орка.

- Отвечаешь?! - иронично, но в то же время заинтересованно хмыкнул Вэнон, жестом предлагая гостье присаживаться. - Ну давай трави... послушаю... - с ожиданием в голосе предложил ей начальник Лабораторий Алхимиков Старой цитадели, старейшина, один из лучших алхимиков клана, признанный специалист по ядам, кислотам, взрывчатым веществам, отравляющим газам, ко всему прочему ещё и автор нескольких книг и учебников по практической и теоретической алхимии. Его время стоит дорого, такого как он очень сложно удивить и легко разочаровать. Впрочем у Гирззы как у старой подруги, верного боевого товарища и в какой-то степени ученицы есть некоторая фора — Бобёр снисходительно простит ей лёгкий косяк, вполне возможно не станет спускать на неё собак и постарается прикрыть при более серьёзной ошибке... но всё же орке лучше не злоупотреблять его дружбой и хорошим отношением, не тратить его время на туфту.

- Знаешь гульбасу? - со стороны Гирззы звучит очевидно риторический вопрос. Ну конечно же Вэнон отлично знает, что такое гульбаса и для чего её использует клан. Достаточно распространённая в акватории Великого Южного океана водоросль одинаково встречается как в солёной, так и в пресной воде (но больше любит слабосолёные водоёмы), служит пищей для некоторых видов рыб и донных обитателей, не используется в пищу разумными существами, как правило не рассматривается и не возделывается как культурное растение, хотя некоторые расы и племена океана от случая к случаю (при отсутствии иной альтернативы) используют гульбасу в качестве материала для плетения циновок и одежды. И всё же гульбаса ценится алхимиками, целителями и ремесленниками клана Красного Дракона, что когда-то обратили на неё внимание и сумели найти способ правильно использовать это прежде никому ненужное растение. Ценят: во-первых, за возможность извлечения из неё парочки довольно редких алхимических ингредиентов, во-вторых, как сырьё для получения компонентов некоторых лекарственных средств, в-третьих, для изготовления недорогого красителя. А ещё высушенная и растёртая в порошок гульбаса горит... однако последнее её свойство мало где применимо, так как по своим горючим характеристикам порошок из водоросли уступает обычной древесине или щепке, тем более таким материалам как смола и масло (тем более проигрывает пропитанным смолой или маслом брикетам из прессованной щепки). Красные Драконы не очень активно, но всё же выращивают не совсем бесполезную водоросль в одном из прудов на месте бывшего Песчаного карьера и по потребности используют её в производстве.

- Дальше что? - взглядом и жестом поторопил орку Вэнон, не то чтобы сразу потеряв интерес к поднятой теме, но скажем так, градус его заинтересованности намылился поползти вниз.

- А то, - ни чуть не пожелала спешить с рассказом оная орка, хотя прекрасно увидела, как гаснут в глазах начальника огоньки интереса, - ко мне сегодня подкатил Кварц и вывалил на меня новый, прежде неизвестный нам способ использования гульбасы. -

- И что он там нарыл? - без особого энтузиазма в голосе поинтересовался продолжавший стремительно охладевать к разговору Бобёр.

- А нарыл он один любопытный процесс, - специально не торопясь продолжила рассказывать Гирзза. Что-то неуловимое, какая-то интонация в словах не даёт Бобру рявкнуть ''короче!'' или каким-либо иным образом заставить её поспешить. - Суть процесса: если свежеизвлечённую из воды гульбасу сразу заморозить, затем быстро нагреть, одновременно механическим образом истолочь в однородную массу, потом добавить в неё растопленные свиное сало и воск, хорошо перемешать и дать остыть естественным образом, то в результате получится пластичная, относительно влагостойкая … взрывчатка! -

Прямо на глазах Бобёр преображается, в его взгляде горит рывком вернувшийся интерес! Подпитывая его Гирзза спешит поделиться некоторыми характеристиками и техническими деталями...

- В процессе обработки воду из водоросли удалять не требуется — она сама испарится при нагреве, строго соблюдать температурный режим не требуется, сало можно использовать хоть свежее, хоть прогорклое, воск тоже допустимо применять не лучшего качества, весь процесс не требует ни капли маны и занимает два-три дня от силы. Если крепко взяться, реально и за сутки управиться. После добавления сала и воска, пока масса ещё не остыла, её допустимо разливать в формы. Полученная взрывчатка может быть и не самая мощная, но всё же помощней самого лучшего пороха. - Предвосхищая желание начальника кладёт на стол перед Бобром среднего размера папку, пристукивает по ней указательным пальцем: - Здесь подробное описание тех-процесса получения вещества и результаты его испытаний. - Гирзза высказывает собственное мнение: - По-моему Кварц проделал замечательную работу. -

- Это уж мне судить! - немного осадил докладчицу Вэнон... сам тем временем жадно цопнув папку со стола и, тут же не отходя от кассы, приступил к её изучению!

Пряча улыбку в глубине губ Гирзза терпеливо ожидает его вердикта... в целом она почти со 100%-ой уверенностью способна его предсказать — клан не то чтобы очень, но нуждается в недорогой, влагостойкой взрывчатке. Главное слово тут ''недорогой''! К тому же замечательная пластичность полученного Кварцем материала очень сильно добавляет ему очков в глазах тех, кому предстоит его использовать-хранить-перевозить.

Вэнон не отрывался от папки пока не дошёл до последней строчки последнего листа! Шумно хлопнул папкой по столу... чтобы тут же властно, по-собственнически припечатать бумаги ладонью!

- Эта штука настоящий прорыв! Очень сильно может выручить нас в ближайшие годы, - в голосе алхимика звучит искренний восторг. Он отлично отдаёт себе отчёт в прозвучавших словах, не считает их преувеличением. По некоторым причинам (в основном технического свойства) нынешние объёмы производства кланом нитроглицерина и тринитротолуола не могли покрыть даже малой части постоянно растущих нужд в различных видах взрывчатых веществ. Немалые надежды на гремлинский порох оказались завышены — при всех своих достоинствах он получился дороговат в производстве и слабоват для использования его в качестве взрывчатки для земляных и горнопроходческих работ, да и в гранаты-мины-бомбы ремесленникам и воякам клана желалось пихать что-то помощней. Если рассматривать ситуацию в целом, то пролетевшие после переноса годы прошли для Драконов под знаком постоянной борьбы... Хотя нет, не борьбы — под знаком непрерывной гонки в отчаянной попытке довести производство взрывчатых веществ до соответствия как на дрожжах растущим нуждам клана! Со стороны обывателей и пользователей конечного продукта всё выглядело очень даже хорошо — сбросившая ограничения Системы и постоянно внедрявшая разнообразные технологические новинки, освоившая силу пара, электричество, пневматику, гидравлику, продолжавшая совершенствоваться в механике и неорганической химии промышленность клана постоянно наращивала объёмы производства... Однако если посмотреть со стороны производителей и небольшой группы посвящённых (Малый совет, верхушка армии и бюрократического аппарата), то сложившаяся обстановка по меньшей мере вызывала тревогу — клан стремительно тратил накопленные в Серединном мире колоссальные запасы и лишь за счёт этого пока, пока (!) поспевал удовлетворять нужды армии, сельского хозяйства, добывающего сектора, гильдии Строителей и т.д. Ситуация достигла такой степени остроты, что весь последний год клан прямо как в мохнатые времена своей молодости прикупал порох на стороне (через Гок).

Разумеется светлые головы Малого совета отлично понимали всю гибельность сложившегося положения дел и со свойственными Драконам энергией и упорством пытались его переломить! Насколько могли расширяли уже существующие производства! Активнейшим образом развивали химическую (скорее алхимическую) промышленность, в том числе наладили и постоянно увеличивали выпуск такой новой, такой необходимой для клана продукции как динамит, тол, гремучая ртуть! Напряглись и организовали производство водорода, нескольких видов жидких и газообразных смесей, способных заменить твёрдую взрывчатку. Одна за одной вводили в строй фабрики по выпуску гранулированного чёрного пороха высшего качества и элитного пороха по технологии гремлинов! В частности совсем недавно запустили в строй по-настоящему большую фабрику по производству гремлинского пороха в Гоке и всего лишь за месяц получили благодаря ей поистине колоссальный объём продукции (как положено сработала разница во времени — за тот же период фабрика в искусственном измерении производила продукции в несколько раз больше, чем располагайся аналогичная фабрика в реальном мире на Земле). Помимо химии-алхимии и технологических знаний 21-ого века успешно продолжали осваивать параллельные направления: амулеты-детонаторы, заряды-артефакты, использующие для взрыва силу заклинаний разных магических школ, или артефакты накопительного типа, собирающие ману из окружающего пространства, а затем высвобождающие её в виде мощного взрыва. Нельзя сказать, что все эти старания, обильные вложения финансовых и людских ресурсов не приносили результата... приносили... тем не менее до сегодняшнего дня возможности промышленности пришельцев не дотягивали до их потребностей, благодаря комплексу предпринятых мер не то чтобы совсем безнадёжно отставали, но всё же не поспевали... накопленный в Серединном мире стратегический запас продолжал неуклонно таять прямо как весенний снег....

Открытие Кварца могло всё кардинально изменить! Недорогие, доступные материалы, нетребовательные к культуре производства и качеству персонала технологические процессы, фантастическая скорость превращения сырья в готовый продукт — мечта любого производителя, мечта того, кому НУЖНО много и быстро, и по минимальной цене!

- Значит так! Время терять мы не можем... не имеем права! - через несколько минут напряжённых раздумий вновь врезал по папке Бобёр, не осознавая этого, не контролируя силу врезал так, что едва не проломил прочную столешницу и заставил жалобно заскрипеть весь стол. - А значит ты! - Вэнон упёрся тяжёлым взглядом в немедленно подобравшуюся орку. - Берёшь ноги в руки, находишь Кварца, хватаешь его за шкирняк и вместе с ним перепроверяешь результаты его расчётов, проводишь контрольные тесты готового продукта (взрывчатки из гульбасы) — мне нужен железобетонный результат. Заодно узнай точные объёмы производства — сколько водоросли всего мы выращиваем в год. -

- Сделаю! - кивнула Гирзза (она заранее предполагала нечто подобное и даже, ''забежав вперёд паровоза'', уже успела отправить необходимый запрос с курьером).

- А я, - сосредоточенный как в бою Бобёр словно и не услышал ответа орки, - беру материалы, - вновь сильный-звонкий хлопок по многострадальной папке, - и сейчас же иду к Самоделкину (Морнэмиру) — в течение недели доклад об изобретении Кварца попадёт на стол к Главе и будет вынесен на рассмотрение Малого совета. - На какое-то время витавший в высоких сферах Вэнон вернулся на грешную Землю и вновь окинул Гирззу суровым взглядом: - К тому моменту я очень хотел бы получить уже твой доклад по результатам всесторонней проверки работы Кварца. -

- Конечно, - с видом пай-девочки кивнула Гирзза, тяжело вздохнув про себя. - Может пока не закрутилась карусель попроситься в декрет... если я действительно залетела, - в голове у неё мелькнула было трусливая мысль. Мелькнула и сразу же была задавлена взыгравшими амбициями орки — Гирзза отлично понимала, сколь мощную бурю породит открытие Кварца. Бурю, что неизбежно принесёт массу плюшек и возможностей... для всякого, кто не испугается нырнуть в эту бурю с головой или как минимум не даст себя ей сожрать, как максимум сумеет её обуздать.

- Но думаю Самоделкин не утерпит и навестит вас с Кварцем гораздо раньше, - усмехнулся Вэнон. Мысли давней подруги и ученицы не являются для него секретом — слишком хорошо он знает её... в том числе знает про её амбиции, а так же может трезво оценивать её трудолюбие и способности, понимает, насколько она хороша как достойный уважения практик-алхимик, а насколько, как не обделённый талантом администратор.

- Понимаю, - Гирзза не хуже начальника знает характер Главного ремесленника и совсем не против его визита. Сложившиеся между ним и оркой отношения нельзя назвать полноценно дружескими, но они приятельствуют и с уважением относятся друг к другу (давний короткий роман между ними и пара случившихся во время него перепихонов можно и не принимать в расчёт — мало ли кто и с кем когда-то перепихнулся в крайне свободных нравов клане Красного Дракона!).

- Не могу на 100% предсказать, как всё повернётся на Малом совете, - честно признался Вэнон, - но думаю, при любом раскладе производство гульбасы и взрывчатки из неё сразу же выйдет в приоритетные проекты. Сама понимаешь, Пруды в зоне переноса это не вариант для массового производства — слишком мало места, слишком много важной органики... друиды не дадут нарастить гульбасу за счёт иных растений. Рыб и жирдяев тоже никто не даст потеснить. -

- Значит нужен собственный производственный комплекс, скорей всего не один, а несколько, - орка одновременно подыграла и продолжила мысль начальника.

- Несколько больших водных хозяйств за пределами зоны переноса, - поддержал ход её мыслей Вэнонн, - скорей всего для этого придётся создавать изолированные искусственные водоёмы или переделывать сухие карьеры... если подходящие удастся найти. - С философскими нотками в голосе предсказал: - Боровик (Айнон) никогда не позволит нам запустить гульбасу в речную воду, пока не убедится в её безопасности для биосферы Земли, а это месяцы, а то и годы исследований... так что только искусственные водоёмы или карьеры без выходов грунтовых вод.

- Построим! - немедленно подбодрила его оптимистично настроенная орка. - На такое дело и тол, и динамит, и сколько нужно зомбаков у нас непременно найдутся! -

- Без балды найдём! - улыбнулся эльф. Сверкнув острыми клыками агрессивно прошипел: - Если потребуется, с кровью выдавим...! - Через мгновение он спрятал клыки за губами и как ни в чём не бывало вернулся к бодрому деловому тону: - И конечно же нам нужен завод... не мануфактура и не фабрика, а большой, предельно механизированный завод по производству взрывчатки по методу Кварца. - На секунду позволил себе помечтать: - Возможно удастся по минимуму снизить количество занятых на производстве людей, заменив их машинами и големами, благо работа там предстоит не сильно сложная, муторная-тяжёлая, скорей всего вредная, не требующая творческой жилки — для големов вполне подходящая. - Через пару секунд вздохнул и чутка ''урезал осетра'': - Зомби тоже сгодятся... но посмотрим! Сам завод сделаем по типу закрытого городка Борджиа — нечего всяким залётным уродам на халяву таскать наши разработки, а потом нас же ими и гвоздить! - сварливо произнёс он. Прищурившись посмотрел на Гирззу: - Возглавить весь комплекс по выращиванию водоросли и производству взрывчатки я предложу тебя Гирзза... -

- А Кварц? - польщённая орка всё же первым делом напомнила о непосредственном изобретателе взрывчатки.

- Нос у него не дорос, опыта маловато и веса в клане для такой должности, - немного грубовато, зато откровенно высказался Вэнон. Поспешил успокоить вскинувшуюся было орку: - За Кварца не переживай — он получит своё: почёт, славу, бабки! Название взрывчатки тоже придумывать ему как изобретателю, его статус в клане и общая доля в распределении клановых доходов непременно возрастёт и учитывая масштаб его разработки, возрастёт отнюдь немаленько. -

- Это понятно, но... - попробовала было вставить слово орка.

- Ты только подумай, какой объём бабулек свалится на него в один момент, - не дал ей высказаться Вэнон, - захлебнуться можно! Я сам первый выпишу ему хорошую премию от Лабораторий (Алхимиков), потом ему обязательно отбашляет Малый совет... уверен круто отбашляет, кое-что всенепременно перепадёт от Самоделкина как от Главного ремесленника, возможно и от Таурохтара — армейцы давно уже ноют-просят заменить порох в гранатах на что-то помощней. Может быть и Светлана решит материально поощрить головастого чувака, подогнавшего её Гильдии недорогую, качественную взрывчатку. Допускаю, и Глава решит расщедриться… знаешь ведь так бывает. Ну а ты вот что, - плавно перейдя от награды изобретателю к практическим делам производства наклонился к орке Вэнон, - пока суть да дело, подумай над тем, чтоб уже сейчас начать прикапливать запасец сала и воска, подумай над постоянными источниками, прокачай оптовые цены на это ''добро''. О транспорте, складах и системе распределения готовой продукции не парься — это мы с Самоделкиным и Убийцей Городов (Анариэль) порешаем без тебя... -

Полчаса спустя Гирзза торопливо шагала по одному из коридоров Старой цитадели — настрой у орки боевой, к тому же ей нет необходимости разыскивать Кварца, так как она точно знает, где наш герой дня находится в данный момент... отдыхает-расслабляется душой и телом в Столовке. Гирзза возбуждена и немного испугана — жаркий костёр её амбиций получил более чем щедрую порцию дров! Слишком щедрую — опытная игрунья всерьёз боится облажаться, не справиться с по-настоящему большим, можно без преувеличения сказать масштабным делом, ей страшновато подставить плечо под ТАКУЮ ответственность. И всё же орка не собирается сдаваться, а готовится как та лягушка из сказки трепыхаться до конца! На её лице румянец! Глаза блестят, руки сжаты в кулаки! А движения и шаг стремительны-порывисты как в битве!

Неожиданно разогнавшейся орке попадается на пути… муж, в компании из нескольких друзей-игроков, коллег из мастерских закрытого городка Борджиа — Топтыгин весел, травит анекдоты и смеётся.

Ещё больше раскрасневшаяся орка налетает на него как буря! Хватает ошарашенного полуэльфа за руки! Практически силком тащит за собой! Ну а его пооткрывавшим рты друзьям бросает на ходу:

- Гуляйте, парни! Мне тут нужно с мужем серьёзно потолковать! -

Вскоре немного пришедший в себя Миша Топтыгин по прозвищу Маленький Джон уже своей волей следует за Гирззой, пусть он не понимает, но ясно ощущает её не совсем обычное состояние и беспокоится за то, что с ней произошло, хочет выяснить, что за странности творятся с его женой. Следует до удалённого от популярных маршрутов коридора, до первой попавшейся ниши... где резко развернувшаяся орка едва ли не с рыком буквально набрасывается на мужчину, прижимаясь к нему всем телом, а его самого вжимая-вдавливая в стену! Дарит ему пылающий, способный растопить железо поцелуй! Яростно рвёт с него брючный ремень, с пугающими огнями в глазах лихорадочно и одновременно властно-уверенно бормоча в его ошалевшее лицо:

- Доставай штуковину из штанов, медведище... побалуемся немного! - Пресекая любые возражения вновь страстно кусает-целует его губы. - Не спорь, есть хороший повод... даже два!- и, не отрывая одновременно томного и провоцирующего взгляда от округлившихся глаз полуэльфа, неостановимо как лавина начинает опускаться перед ним на колени......

*

Через два с небольшим часа Гирзза продолжила прерванный путь, стремительной летящей походкой приближаясь к Столовке и прямо на ходу пытаясь более-менее привести в порядок слегка растрепавшуюся причёску и пребывающую в некотором беспорядке одежду. Топтыгину после двухчасового '' общения '' с женой потребовалось больше времени, чтобы вернуть себе потерянное душевное равновесие и нормальное выражение физиономии.

Южно-Минусинская котловина, равнины левобрежья.

Шутник и Ко.

Кочевники умирали.... умирали не в силах отомстить, продать свои жизни подороже, забрать хотя бы одну, всего одну-единственную жизнь у своих безжалостных убийц! Никто из них, седлая коней ранним утром, не рассчитывал принять сегодня смерть. Но, как известно от Судьбы не уйдёшь — им всё же пришлось заслушать её приговор и никто так и не позволил им сказать последнего слова...

Большой смешанный отряд из телеут и их хакасских кыштымов попытался застать находящуюся на марше бригаду врасплох. Это они конечно зря... А впрочем ни они первые, ни они последние — местные кочевники, в том числе из коренных алтайских народов всё ещё не допёрли, как следует поступать, когда по степи... по горам... по тайге решительно движутся воины под знаменем с красным драконом на фоне золотого солнца, особенно, когда рядом с драконом колышется личный штандарт весёлого командира одной весьма славной деяниями бригады. Но это ничего — все три последних месяца Шутник старательно, с присущим ему юмором пытался вбить в их пустые головы одну простую, простейшую истину: увидел знамя с драконом или ощетинившийся наконечниками круг из восьми огненно-красных стрел на белом фоне... беги! Беги быстро! Не останавливайся и не оглядывайся назад! Беги и молись всем известным тебе богам! Молись, никогда не узнать, чем страшен ДРАКОН на знамени и что значит сопровождающий его штандарт!

*

Если честно, то немного доработанный символ Хаоса из книг обожаемого им мэтра жанра фэнтези в качестве личного герба Шутник взял чисто от балды, ради прикола и чтобы блеснуть эрудицией перед соклановцами. Но неожиданно его очередная, откровенно спонтанная шутка весьма поспособствовала его репутации — так уж вышло, что среди членов клана оказалось очень даже немало как фанатичных, так и умеренно-просвещённых любителей фантастики, и это ещё не учитывая довольно значительное-влиятельное сообщество приведённых Варом ролевиков... так что выбор Шутником герба был воспринят в клане как признак тонкого вкуса к хорошей литературе, вызвал неподдельное уважение у настоящих ценителей (и всех, кто причислял себя к таковым). К тому же тот факт, что выбирая герб Шутник остался верен традиционным цветам некромантов (красному и белому) принёс ему среди коллег по цеху во многом незаслуженную славу убеждённого ревнителя традиций. Со временем прижившийся-примелькавшийся личный герб Шутника каким-то образом начал восприниматься всеми как символ бригады '' Несущих смерь '' — под ним бригада сражалась в великой битве с демонами на Рассветном полуострове, под ним громила орды степных троллей во время большой сезонной охоты перед самым переносом, под ним продолжила службу после него. Удивительно, но даже родители-создатели боевых големов не возражали, чтоб их '' кровиночки '' сражались под личным штандартом самого весёлого из некромантов клана Красного Дракона.

*

Очередной, далеко не первый за время похода отряд так называемых белых калмыков ''Несущие смерь'' привычно забросали своими тяжёлыми гранатами, устроив несчастным степнякам знаменитый ''миномётный обстрел'', от которого когда-то бывало не по детски корчило по-настоящему мощных демонов и поистине бесстрашных троллей. Для стремительной расправы не потребовались силы всей бригады, лишь две сотни её бойцов... что даже не сочли нужным развернуться в боевой порядок, бросая гранаты прямо на бегу, оставаясь в походной колонне. После того как на месте орущей-атакующей конной лавы опала стена разрывов, бойцы-големы вступивших в бой сотен в темпе добили ещё стонущих коней и всадников кровавыми мечами, как водится не забыв покидать трупы степняков в безразмерные мешки и прихватить с собой по паре отрубленных задних конских ног — на ужин для всей бригады.

Рутина! Да — РУ-ТИ-НА: вот уже три месяца бригада ''Несущих смерть'' этаким мячиком скакала-носилась с юга на запад, с запада на север, с севера на юг... и обратно по огромному кругу (скорее многоугольнику). Пересекала реки, корячилась в горах, продиралась сквозь тайгу и везде где появлялась громила-пугала-шугала самых разных степняков. Кто только не встречался на пути ''внебрачным отпрыскам'' Дракона и Смерти и их юморному командиру! Во множестве хакасы, кыргызы, телеуты, в чуть меньшем количестве ойраты, монголы и самые разные татары от мелких узкоглазых, жутко вонючих чмошников на горбатых пони вместо нормальных лошадей до вполне себе арийской наружности мажоров в кольчужных и пластинчатых панцирях на крупных под стать иному рыцарю конях, густо увешанных золотой и серебряной мишурой. Изредка попадались неизвестно за каким хером забредшие с Урала башкиры и вовсе непонятные типусы, про которых даже сложно было понять, кто они такие... они вообще кочевники или нет? Хотя для Шутника все эти расовые, культурные и национальные различия мало что значили — его бригада старательно исполняла то, зачем её послал Малый совет, а точнее наводила шорох среди степняков, отвлекая внимание от южной границы с Великой степью и от ограниченного вторжения войск клана в Горный Алтай (ограниченного лишь пока в силу обстоятельств, а дальше... дальше скорей всего любые ограничения пойдут лесом и народы горной страны почувствуют-узнают истинную силу клана! ). Примерно тем же самым занимались усиленные спецназом рейды, в основном шустрившие по высокогорным районам, перевалам, плохо доступным по земле долинам, ну и нередко встречавшимся в горах хакасским и кыргызким крепостям, благо в отличие от бригады Шутника подобным отрядам привалило счастье косить под десантников, с комфортом передвигаясь до цели на спинах грифонов.

Далеко на юге в подобном же ключе орудовали несколько мощных конных корпусов клана, не только создавая хаос в глубоком тылу итак трещавшей по швам империи Даян-хана, но и пощипывая за зад агрессивный союз ойртских племён. В каждом таком отряде обязательно присутствовали тяжёлые кавалеристы клана, уже успевшие получить от местных прозвище ''багровые''(за цвет доспехов всадника и его коня), присутствовали оруженосцы, приличный отряд из фейри, примерно такого же числа из всадников на варгах, чуть меньший из хопешей, совсем небольшой из воинов-игроков на маунтах + пара тысяч посаженных на коней спецназовцев, в равных долях распределённых по корпусам. Ну а кроме того для пущей важности при каждом корпусе имелось несколько магов, два звена летунов, практиканты из ШОН и совсем небольшое экспериментальное подразделение под временным, ещё не утверждённым на постоянной основе обозначением ''соскакивающие''...

*

Соскакивающие — по сути аналог земных драгун более поздних веков, способных сражаться как пешим, так и конным порядком. Соскакивающие Драконов формировались из закончивших Школу Детей Драконов выпускников (взрослых парней, реже девушек восемнадцати полных лет), из пожелавших пойти на военную службу фейри, Белок, кочевников-дорейцев с Рассветного полуострова. Нашлось среди них место и нескольким профессиональным кавалеристам из пограничной стражи бывшей Парнской империи, нескольким пожелавшим сменить фартук ремесленника или рубаху крестьянина на кольчугу варварам (из тех, кого клан когда-то купил на Большом Торжище или на севере Гобры), а также группе добровольцев из народа баргут (бурят). Зайсан Азарга не счёл это нарушением договора между ним и Главой клана (между вассалом и сюзереном) и с лёгким сердцем отпустил самых беспокойных из своих подданных. Предназначение соскакивающих — поддержка тяжёлой кавалерии и пехоты, охрана полевой артиллерии (когда она появится в рядах армии клана) и обозов, фуражировка и разведка, патрулирование дорог, охота на разбойников и степняков, при необходимости усиление гарнизонов когтей-коготков или конного ополчения фейри и хопешек, при нужде помощь городской страже, отрядам самообороны, агентам Управления Грань и Службы Безопасности. Пока что число соскакивающих не достигло даже четырёх сотен, однако в планах Малого совета данное подразделение играло значительную роль, поток желающих пополнить его ряды имел устойчивую тенденцию к росту, а в ближайшие годы Школа Детей Драконов планировала выпустить на вольную волю несколько тысяч крепких, здоровых, неплохо образованных, воспитанных в духе верности и благодарности клану, достойно обученных обращению с оружием и верховой езде парней и девушек...

*

Но вернёмся к делам бригады Шутника! После скучно-привычной расправы над очередным отрядом степняков бригада в течение недели крепко с огоньком ''пошутковала'' в северной части долины, вынудив сняться с места (сбежать) и угнать свои стада несколько хакасских кочевий. Подчиняясь приказу ''Несущие смерть'' довольно мало убивали, но страху на хакасов навели, этого у них не отнять, ну и так по мелочи кое-где пошумели, кое-что подожгли, помотали нервы и кишки, попугали пастухов и их четвероногих подопечных! По окончании ''концерта по заявкам'' Шутник как обычно прибрал к рукам средних размеров стадо овец и небольшой табун лошадей для прокорма своих молодцов. Пару дней бригада отдыхала-отъедалась, а затем неторопливо почапала в следующую долину в ''гости'' к свежей ''публике''. На очереди у бригады ''заждавшиеся'' их появления кыргызы, возможно с ассорти из ойрат и старых знакомцев бурят (из не являвшихся подданными Азарги племён).

Почапали — забавное, интересное слово... мало отражающее возможности бригады Шутника на марше, особенно, когда бригада по сути раздета-облегчена до голой основы. Под началом весёлого некроманта нет медлительных скелетов-магов, нет отрядов поддержки из эльфов-стрелков, на его балансе лишь неполная тысяча големов и 38 магов-игроков (в основном некромантов) верхом на маунтах. Всё имущество бригады ''Несущие смерть'' без проблем волокут на плечах в безразмерных мешках... Зато подобным образом ''ободранная'' бригада едва не летает по равнинам и горам, приводя местных обитателей и всех, с кем ей приходится ''толкаться лбами'', в отчаянье и бешенство!

Скорость и манёвр не меньшее преимущество чем тяжёлые гранаты и жезлы, чем способность каждого бойца бригады использовать магию!

Скорость и манёвр позволяют ''Несущим смерть'' охватить своим вниманием огромную территорию и привлечь к себе внимание не менее огромного количества народа!

Скорость и манёвр и громадные территории превращаются в безумный бедлам, где все куда-то бегут и спешат, прячутся и мечутся, постоянно собирают-отправляют-возвращают войска, жгут кибитки, бросают припасы, не дают спокойно пастись стадам, отарам и табунам!

Скорость и манёвр позволяют Шутнику великолепно выполнять поставленные задания Малого совета, радовать Главу, своими действиями помогать войскам клана в других местах, укреплять репутацию талантливого полководца!

Скорость и манёвр... и дракон на знамени радостно скалится, а стрелы Хаоса на личном штандарте торжествующе горят! Хозяин штандарта определённо достоин изображённого на нём герба!

*

Не следует считать, что '' Несущие смерть '' творят абсолютный беспредел — их весельчак-командир весьма разборчив в выборе целей и тактике действий бригады. Во-первых, его подразделение никогда не устраивает бессмысленной резни по большому счёту беззащитных, крайне медлительных кочевий или не успевших вовремя смыться селений, бывает големы подгоняют-ускоряют их бегство, поджигают шатры и повозки, режут охранение, но никогда не трогают женщин и детей. Во-вторых, бригада не грешит бессмысленным истреблением скота (отары и табуны либо пугают-разгоняют, либо изредка забирают для нужд собственного обеспечения, ещё реже показательно убивают небольшую часть животных табуна или отары для наведения страха на степняков). В-третьих, '' Несущие смерть '' демонстративно не трогают купцов (хотя те сами очень часто бросая товар и медлительные повозки бегут при приближении бригады), одиноких путников, отдельные семьи, шаманов и странствующих буддийских монахов. В-четвертых, бойцы клана точно так же демонстративно не беспокоят те родоплеменные группы, воины которых не пытались атаковать бригаду на привале или марше, не приходили на помощь сражавшимся с бригадой отрядам и вообще не проявляли агрессии. В результате от действий посланцев клана не пострадало весьма значительное количество разумно-нейтрально проявивших себя хакасов, кетов, бурят и не попал под раздачу ни один сеок (род) шорцев.

*

''Весёлая'' бригада продолжает ''гастролировать'' и неизменно собирать ''аншлаги'' примерно до начала традиционно ранней в горах зимы. Как-то резко-сразу и повсюду зарядившие холодные дожди спугнули ''Несущих смерть'' как каких-то воробьёв. Вернее не спугнули в принципе не способных испытывать страх големов, но серьёзно обеспокоили их командира — хорошо потрудившаяся бригада намылилась отправиться домой. Шутник доволен, но главное, действиями подчинённого ему подразделения довольны наверху — некромант легко получает от Малого совета разрешение на завершение операции....

….. Однако прежде чем рвануть в сторону родных краёв Шутник не прочь устроить эффектный запоминающийся финал, вроде фейерверка в конце праздника или зрелища подожжённой спьяну бани (коровника, конюшни, овина, сортира) по завершению шумной-буйной деревенской свадьбы! Скооперировавшись со смежниками (рейды и спецназ на грифонах) бригада дерзкими ночными штурмами берёт пару солидных кыргызких сивее (крепостей), нападает на кочевую столицу одного из хоногорайских улусов, налетает-грабит и по завершению сжигает старинный дворец в Телеутской земле (построенный когда-то пленными бухарцами под руководством китайских умельцев), нанеся тем самым огромный урон всемирному культурному наследию и заодно несмываемое оскорбление ''главному погорельцу'' (зайсану телеут). Шутник доволен —''прощальная вечеринка'' удалась... только вот он не в курсе, что мстительные кыргызы не собираются так просто его отпускать, не в курсе, что среди них нашёлся умник, сумевший просчитать, каким путём бригада ''Несущих смерть'' отправится домой...

*

Ради мести бешено скачущим туда-сюда задолбавшим кровопийцам кыргызы реально напряглись! Собрали войска со всех четырёх улусов! Подписали всех доступных кыштымов! Подтянули наёмников из башкир и татар! Растрясли мошну, но подключили к делу бродячую-дикую разбойничью орду преимущественно из узбеков и казахов, а также разного человеческого мусора со всех концов континента. Хотели привлечь в качестве союзников ойрат, наступив на горло гордости обратились за помощью к Великому хану Халхи, '' выписали '' самых известных харацириков из той же Халхи и Чахара... но к сожалению ни первые, ни вторые, ни третьи не успели к разборке.

*

- Говоришь, нас зажали? - с интересом и лёгкими нотками удивления переспросил Шутник, не в силах сразу поверить, что местные тормоза сумели провернуть такую штуку... ну или хотя бы достойно попытаться её провернуть. Его сомнения не сложно понять — за три с лишним месяца операции местных степняков хватало лишь на то, чтобы бессмысленно гоняться за бригадой по долам, да горам... без малейшего шанса её догнать и бросаться на неё при первой возможности... как правило будто специально выбирая для атаки самые неудобные для кавалерии места. А тут, судя по словам отвечавшего за разведку игрока, намечается кардинально иной расклад... это интересно! Возбуждает! Заставляет кровь быстрей бежать по жилам, а нейроны по нервным волокнам!

- Как минимум пытаются, - уточнил докладывавший маг (похоже как и Шутник он не может до конца поверить, что местные ''сонные черепахи'' оказались способны на подобный фокус). - Ущелье впереди перекрывает стена из диких камней. Капитальная. Метра три не меньше в высоту. Перед ней два параллельных вала из хвороста, - маг предположил очевидную вещь, - по видимому их собираются поджечь, когда мы подойдём вплотную. За стеной две с лишним тысячи. Половина это нормальные бойцы: неплохие доспехи, неплохие луки, мечи у каждого второго, у остальных топоры-булавы-копья. Половина — мусор в коже и тряпках. -

- В стене есть ворота или оставлены проходы? - немедленно уточнил Шутник... и понимающе ухмыльнулся, услышав в ответ:

- Ничего такого нет, - уверенно отчитался маг, - можешь конечно послать своего Неженку (пета-ворона), но насколько я углядел глазками моего сокола, стена сплошная, без единой щёлочки от одного края ущелья до крутого склона другого. Коням по склону точно не пройти, а атаковать пешкодралом они (степняки) сильно не любят... ты сам это знаешь. - Маг добавил: - Хворост скорей всего будут поджигать горящими стрелами. -

- Чудесно-чудесно, - ещё шире расплылся в улыбке Шутник. - Значит стена нужна им только чтобы нас остановить и завернуть, а гаврики за ней не собираются лично махаться... Вот уродцы! - Кивнул подчинённому: - Продолжай. Значит говоришь, у нас только две возможности пойти другим путём, помимо того чтоб ломануться назад? -

- Да, - подтвердил разведчик. - Один путь это не очень крутой склон, в самом конце проходящий под ещё одним уже по-настоящему крутым. И вот на вершине этого крутого склона нас ждёт.. сурпрайз. - Демонстрируя чувства, игрок злобно хмыкнул: - Я как увидел и осознал, что они нам приготовили, то у меня аж волосы в носу зачесались! Они на тот склон не только до херища камней натащили, но и здоровенные брёвна откуда-то приволокли и огроменные шары из веток намастрячили по типу TOTAL WAR... ну тех классных горящих колобков, что германцы сталкивали на римлян. Вся эта гадость полетит нам на башку, как только мы появимся под склоном. -

- Замечательно! - продолжил скалиться Шутник. - А мы появимся, если углядим, что нас ждёт наверху? -

- Так эти козлы замаскировали свою гадость кустами, - пояснил оскалившийся маг, - типа ''не волнуйтесь, братаны, это просто лес растёт''. - Едва не расхохотался, подавив неуместный смех в последний момент, но всё же не удержался и, вызвав очередную улыбку на лице у собеседника, с чувством продекламировал : - ''Я тучка-тучка-тучка, я вовсе не медведь!''. - Справившись с собой продолжил: - После того как нас закидают гадостью, лоб в лоб попрут бойцы. Толпень примерно в две тысячи разномастного сброда — нижний склон всё же не подходит для атаки верхами, так что на этот раз степным вонючкам пришлось отступить от своих принципов и переть на нас им придётся ножками. С верхнего склона нас конечно отдолбят стрелами — там ещё сидит человек триста. -

- Конечно, - согласился Шутник.

- Второй путь — крестообразное ущелье... где нас зажмут с трёх сторон сильные конные отряды. На склонах засели две-три сотни лучников. -

- Чудесно, - повторился Шутник и, сделав знак магу подождать, связался с его коллегой из тылового дозора. Одновременно бригадир подключился к зрению посланного вперёд крылатого пета. Не то чтоб он не доверял докладу разведчика или сомневался, что тот сумел правильно оценить обстановку, но не зря же существует поговорка: ''лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать'' — Шутнику хочется лично убедиться во всём самому. Но сперва он переговорил с нужным абонентом и отдал необходимые распоряжения.

Спустя пару минут, глядя острыми глазами Неженки не удержался и присвистнул — действительно настоящая стена, метров двести с гаком в длину и под три метра в высоту, позади капитальный помост для стрелков, перед стеной две параллельные линии из сухого хвороста! Толщина стены тоже вызывает уважение. Между прочим полтора месяца назад здесь не было никакой стены... построив её местные стахановцы совершили настоящий ''трудовой подвиг'', как говорится: ''Самовар с водкой и Сталинскую премию в студию''! Ещё раз присвистнул, углядев среди ветвей керамические обломки... как пить дать разбившиеся кувшины с маслом. Этот хворост будет гореть хорошо и жарко-жарко! Очень основательный, непривычно серьёзный подход... и некроманту это нравится — алтайцы наконец-то начали воспринимать его бригаду всерьёз и относиться к ней так, как она того заслуживает! Это приятно его сердцу!

Шутник отправил Неженку по маршруту: сначала к ловушке на склонах, потом в крестообразное ущелье. Он не боится, что ворона-пета заметят с земли — полупрозрачный силуэт создания Тени почти невозможно разглядеть днём, а ночью попробуй угляди бесформенный комок тьмы... во тьме — запаришься. Сам же повернулся к терпеливо ожидавшему его разведчику и поделился с ним тыловыми вестями...

- Как ты и предполагал, за нами идут. Первой катится толпень минимум в пять тысяч рыл. На первый взгляд — голодранцы с жуткой разносортицей в оружии и снаряжении, но все на не самых позорных конях и, как говорят, с волчьими взглядами... а значит могут оказаться серьёзными бойцами. За ними движется отряд в тысячу воинов... вроде как — элита. Скорей всего матыры (витязи) из личных дружин бегов (князей): то ли исполняют роль заградотряда, то ли резерва на случай, если голодранцы впереди не справятся. -

- И что дальше? Какая диспозиция? - подобрался наконец-то осознавший всю серьёзность ситуации разведчик.

- Какая-какая... нормальная, - фыркнул-усмехнулся явно пребывавший в хорошем настроении Шутник и, подтверждая это, немедленно отпустил остроту: - Кто-то там хотел крутой драчки...? Так вот... пусть получат и расписаться не забудут. - Уже более серьёзно рассудил: - До ловушки нам топать около часа... продолжим идти как шли... через десять минут проведём совещание на тему, как будем этим умникам рвать их хитрые жопы! - всего на мгновение Шутник позволил проступить в глазах чему-то жуткому... но быстро вернул им обычное иронично-весёлое выражение.

Десять минут до общего совещания Шутник посветил личным делам: проверил оружие-снаряжение, быстрый набор зелий, заменил парочку нашейных амулетов, браслет на левой руке и одно из колец, минуты на три отвлёкся на достигшего одной из целей маршрута Неженку, полюбовавшись на искусственный обвал, замаскированный кустами на краю крутого склона (не удержался и вновь присвистнул — разведчик не то что не преувеличил, скорее преуменьшил в самом прямом смысле нависшую над бригадой опасность). Проверил состояние двух оставшихся питомцев и маунта, велел всем троим приготовиться к драчке.

Несущий хозяина ездовой ящер по прозвищу Шайтан немедленно полыхнул кровожадной радостью! Свирепый маунт надеется на обильную кормёжку после битвы, на людей не претендует, знает, что убитых степняков всегда собирают в безразмерные мешки (каждую неделю полные мешки забирает навестивший бригаду летун, заодно сгрузив некоторые военные припасы и пустые мешки на замену)... тем не менее маунт с полным на то основанием рассчитывает от пуза налопаться свежего-тёплого конского мяса, если повезёт, прихватить несколько рук и ног, потрепать слишком изорванные для отправки в мешки тела (человечина всё же нравится ящеру больше конины). От овладевшего им предвкушения шипы на шкуре маунта начинают потрескивать постепенно растущими электрическими зарядами, перед самой битвой на острых кончиках как всегда появятся капли едкой кислоты. Маунт готов защищать хозяина, рвать его врагов пастью и когтистыми лапами, накалывать на шипы, преследовать беглецов, карабкаться по отвесным скалам и, если потребуется, совершать гигантские вплоть до сотни метров прыжки.

Самый старый из петов Рыцарь Смерти по имени Вако абсолютно спокоен. Прошедший не одну сотню битв разумный питомец-нежить привычно готовится к битве... в данном отношении ничуть не уступая какому-нибудь опытному игроку. Последовательно проверяет: зелья, амулеты, холодное оружие, гранаты, крепления и ремни на доспехах, доверенные ему жезлы (для дальнего, для ближнего боя, с площадным заклинанием ледяной град). Помимо прочего подтягивает подпругу своего ''скакуна''...жуткой твари, собранной из артефактов и костей демонов, для дополнительной защиты густо обшитой толстыми чешуйками-пластинами из неплохой стали (спец-заказ выполненный не где-нибудь, а в Литейке Старой цитадели). Шутник щедр к своему старейшему питомцу — пасть его верхового чудовища венчают клыки из драгоценного мифрила! Сорок четыре способных прокусить всё что угодно кинжала-клыка!

Появившийся у Шутника после кампании на Рассветном полуострове питомец-полудемон, получивший от хозяина незамысловатое имя Боба, изо всех сил пытается брать пример с Рыцаря Смерти... но подчиняясь своей природе, не в состоянии скрыть блеска в глазах. Полудемон радуется предстоящей схватке как дитя, жаждет подвига, жаждет заслужить похвалу хозяина. В битве как обычно будет орудовать цепью с серпом на конце по типу оружия ''Приносящих рассвет'' (только в пять раз потяжелей и в полтора раза длинней). Боба уже не раз успел доказать хозяину-некроманту, что не зря тот договорился с Дядей об обучении своего питомца у одного из его парней. В результате полудемона по очереди учили сразу трое ''Приносящих рассвет'', учили не только работе цепью, но и многому другому, выучили хорошо-на совесть. Доп-оружие у Бобы тоже есть — это пригодный для разных целей тяжёлый нож-тесак почти полуметровой длинны, гранаты в ассортименте, десяток отравленных метательных спиц и полдюжины пистолей с заклинанием щебень.

То и дело поглядывая на Вако и его клыкастого''коника'', Шутник вновь позволяет себе помечтать, как было бы чудесно заполучить в свою бригаду уже готовых и всех будущих Рыцарей Смерти, созданных из плоти демонов-турсакаров. Получить их... и отдать под начало Вако! В конце-концов, кто как не Рыцарь Смерти достоин командовать такими же как он, пусть даже Вако — питомец, а они творения некромантов клана! Бригада несомненно станет сильней, обретя сотню... или две... или три сотни замечательных бойцов, наводящих ужас на любых живых противников! Это очень актуально, особенно в условиях реального мира! Шутник уверен: конница из высокоуровневой нежити отлично впишется в его бригаду, поднимет её возможности на новую высоту... ещё бы доказать свою правоту Туллиндэ, Таурохтару и разумеется Главе клана....

Совещание не вылезавших из седла игроков прошло в деловом, стремительном ключе! Правда командира бригады чуток расстроило прозвучавшее предложение вызвать подкрепление, например летунов. Но полыхнувший глазами Шутник резко и не выбирая выражений его отверг...

- Не очкуйте... справимся сами! - голос одного из сильнейших некромантов клана не допускал возражений, и игрокам ничего не остаётся как разделить его мнение... решение... приказ. В общем-то Шутнику верят, ведь он опытный, удачливый командир, к тому же старейшина и страшной силы маг. Если он уверен в победе, то так тому и быть!

- А как будем их лупить? - следует осторожный вопрос от магички-некромантки в зачётном плаще из цельной медвежьей шкуры с пижонским капюшоном в форме медвежьей головы с изумрудами вместо глаз и брильянтовыми клыками (весь плащ это мощный артефакт, одновременно доспех и разгрузка со множеством вместительных внутренних карманов ).

- Правильно! - ни на секунду не задержался с ответом уверенный в себе бригадир. - Пойдём напролом... а чтобы правильно ломиться, достанем-ка из сумок половину свитков призыва простого уровня, резервный запас жезлов и нашаманим совместными усилиями на наших парней (''Несущих смерть'') масштабный универсальный щит. - На секунду задумался и с улыбкой добавил: - Ещё нам понадобятся газовые гранаты: я совсем забыл об одной просьбе Главы — тут у нас образовалась хорошенькая возможность её выполнить, так что порадуем Дракона... -

*

Меньше часа спустя бригада '' Несущих смерь '' вступила в бой.

*

''Удивил — победил!'' — Шутник верный ученик и преданный последователь незабвенного Александра Васильевича... пусть даже до его рождения в этой реальности ещё несколько веков! Пусть даже далеко не факт... родится ли он на этот раз вообще! Но это совсем не важно, ибо его заветы хороши и востребованы! Ускорившаяся на последнем отрезке пути и без колебаний разделившаяся на несколько частей бригада атакует поджидавшего её противника сразу по ВСЕМ направлениям... тем самым сходу ломая кыргызам неплохо продуманный ими план сражения!

…...Перегородившую ущелье стену и два горящих вала перед ней атакуют три сотни големов под командованием двух игроков.''Несущие смерть''быстро движутся-бегут тремя колоннами... внимания на густо летящие из-за стены стрелы они совсем не обращают — масштабный универсальный общий щит, личные щиты на каждом из бойцов, амулеты, отличные полулаты позволяют големам презрительно игнорить жалкие потуги лучников-людей! Несколько секунд... гулкий топот сотен ног... три неумолимо продвигающихся по ущелью колонны... и в определённых местах крепкая стена словно взрывается, разом получив десятки мощных ударов — бойцы бригады успешно применяют жезлы с заклинанием воздушный таран! Одновременно средние и задние ряды наступающих сотен и тоже прямо на бегу начинают бросать гранаты — не обычные тяжёлые гранаты, а куда более лёгкие с несмертельной газовой начинкой внутри... три сотни без проблем минуют огненные стены, безостановочно проламываясь прямо сквозь пламя — обычный огонь не в состоянии остановить-повредить могучим порождениям Дракона и Смерти (тем более под многослойной защитой из щитов, бафов, амулетов). Три сотни големов в один момент, как нитка в иголку проходят в пробитые с помощью жезлов проломы, и... да в общем-то это всё — на той стороне уже нет способных оказать сопротивление бойцов, а есть сотни успевших потерять сознание людей, сотни готовых его вот-вот потерять и сотни ещё пытающихся, нашедших в себе силы попробовать уползти от парализующего дыма. Схватка в ущелье закончена, начинается сортировка: вопреки обыкновению бригады ''Несущие смерть'' берут пленников, надевают на них припасённые ошейники подчинения, тех, кто не подходит по каким-то критериям, забракован контролирующими процесс игроками или слишком пострадал от высокой концентрации газа, ждёт одна дорога — отправиться в мешки с перебитой гортанью (по просьбе некромантов всех ''кандидатов'' в нежить стараются кончать, максимально не повредив ''тушку'').Чуть дальше по ущелью победителей встречает ненужный больше кыргызам обоз......

…... Засада удалась! Приготовленная на вершине крутого верхнего склона рукотворная лавина из крупных валунов, множества более мелких камней, здоровенных брёвен и сбитых в плотные груды охапок подожжённого хвороста с грохотом обрушилась вниз! Только вот... вся эта ''радость души'' понеслась отнюдь не на бойцов бригады Шутника, а на головы выступивших в качестве авангарда свитковых тварей простого уровня — волки, собаки, медведи, гоблины, скелеты и прочая шантрапа, без сожалений отправленная впереди двухсотенного отряда ''Несущих смерть''. Единственный возглавлявший сотни игрок согласен с бригадиром — разменять свитковых тварей подобным образом это очень выгодная сделка! Всего лишь простой уровень — дешёвка! Обвал уничтожил примерно две трети призванной мелюзги, уцелевшие твари схлестнулись с атакующими по нижнему склону хакасскими кыштыми. Две с лишим тысячи против едва ли двух сотен — появившимся на свет несколько минут назад созданиям плевать на любое численное неравенство, а вот противостоящим им воинам не очень радостно видеть своими противниками опасных хищников, нежить и уродливых монстров, будто появившихся из ночных кошмаров!

Тем временем бойцы-големы одной из сотен чётко-профессионально обрабатывают вершину верхнего склона из жезлов заклинаниями огненный шар и булыжник, тем самым уничтожают множество так и не успевших позвенеть тетивой лучников и вызывают ещё один обвал... Не выдержавший удара мощными заклинаниями склон обрушивается вниз дождём обломков, частично задевая кипевшую там схватку, добавляя ей перчика так сказать, а врагам потерь. Вторая сотня големов активно швыряет гранаты — могучим созданиям с лихвой достаёт сил забросить тяжеленный керамический шар с начинкой на полторы сотни вверх за изломанный край верхнего склона. Чуть погодя два десятка ''Несущих смерть'' используют более-менее безопасный, не затронутый обвалами подъём, чтобы доделать работу гранат и окончательно обезопасить свои сотни от угрозы сверху (им не приходится особо напрягаться — большинство лучников мертвы или контужены, или истекают кровью, ''наловив'' острых как бритва осколков гранат).

Благодаря жезлам две сотни големов легко вскрывают-ломают гораздо более многочисленное войско из подневольных, не горящих особым желанием сражаться кыштымов. Заканчивают бой и гонят сломленных бойцов, гонят их мечами и щедро расходуя собственный резерв маны на удобное в данных обстоятельствах заклинание щебень. Так уж вышло, что пленных тут почти что нет, тем не менее бойцам победоносных сотен удаётся отыскать среди мёртвых тел несколько подходящих, живых, не слишком сильно покоцанных чувачков... на них немедленно надевают ошейники подчинения. И вновь чуть дальше, за пределами системы склонов ''Несущих смерть'' поджидает беззащитный обоз...

….. Вломившийся в крестообразное ущелье двухсотенный отряд големов умело строится в каре... А затем ''с распростёртыми объятиями'' встречает яростную атаку конницы сразу с трёх сторон, не жалеет для орущих боевые кличи всадников заклинаний воздушная волна, огненный шар, цепная молния, щебень! Согласованное, массовое использование сотен жезлов это страшно! Нет, правда, залповое применение множества мощных заклинаний имеет поразительный эффект — три тысячи всадников не просто остановлены или отброшены, они... уничтожены ВСЕ до последнего бойца! Превращены в пыль-песок, в ломкий раскалённый пепел, в кровавую грязь, в воняющий живым потом и говном воздух! Воинам в каре не требуется беспокоиться о лучниках на склонах — ими занимаются игроки, а также их питомцы и маунты. Стоит отметить: среди сопровождавших бригаду игроков нет слабаков, и спутники под стать своим хозяевам. В конце одного из ущелий победители уже традиционно натыкаются на брошенный обоз......

…... Шутник лично возглавил оставшийся в тылу отряд в три сотни ''Несущих смерть'' и пять игроков — в отличие от ушедших вперёд подразделений он действует от обороны, терпеливо поджидает преследовавшее бригаду пятитысячное конное войско. Построившиеся в боевой порядок големы готовы и абсолютно спокойны... чуть нервничают разместившиеся между ними игроки... петы и маунты традиционно полностью доверяют хозяевам.... сам командир бригады находится в прекрасном настроении, некромант весел и доволен жизнью....

Невероятно шумная, наглая, жутко воняющая пятитысячная орда атакует сходу, прямо в момент атаки и довольно-таки умело перестраиваясь в боевую лаву! Похоже разведчики не ошиблись — это волки в обличье людей, бесстрашные и беспощадные воины дикой степи, привычные смеяться смерти в глаза! Тем не менее бой с ними для Шутника и его парней это не более чем весёлая игра — они встречали противников много страшней, много сильней... много-много-много страшней и сильней.... Встречали и побеждали! Здесь же всё просто: сперва орду ослабляют площадными дебафами, заклинания опытных магов клана столь мощны, что накрывают все пять тысяч (ну может быть несколько десятков в задних рядах избежали воздействия чар)... затем на изрядно замедлившуюся, потерявшую кураж и монолитность орду обрушиваются залпы из газовых гранат — ''Несущие смерть'' швыряют гранаты как какие-то машины, безостановочно отправляя в полёт керамические кругляши... облако газа неумолимо накрывает пришедшую в расстройство и постепенно замедлявшуюся конную массу... И всё же часть степняков умудряется добраться до боевых порядков големов! Прямо видно как всадники засыпают на ходу, некоторые скачут с закрытыми глазами, их кони спотыкаются, трясут башками, однако все они кони-люди рвутся достичь врага, рубить-колоть-топтать! Такое поведение заслуживает уважения...''Несущие смерть'' уважили достойных-упорных врагов сначала залпами щебнем из пистолей и жезлов, затем снова щебнем, но на этот раз лично кастуемым големами — ни один из всадников не сумел пустить в ход копьё или меч.

Совсем скоро силы бригады переходят в наступление, спокойно ныряя в докатившиеся до их порядков белые клубы — газ безопасен для нежити, а игроков и их спутников надёжно защищают личные амулеты. Тысяча элитных воинов из матыров и батыров из башкир так и не вступила в бой, кто-то скажет ''трусливо'', а кто-то ''разумно'', бросив разбитых наёмников и драпанув по своим следам. Довольный собой Шутник не пожелал отдать приказ преследовать беглецов, тем более что его бойцам мало победить, им ещё предстоит потрудиться: рассортировать спящих степняков на тех, кто примерит на шею кожаный ошейник и тех, кто после ''массажа глотки'' отправится в безразмерный мешок, туда же спровадить тех, кому уже не требуется никакой ''массаж''.....

*

Магический ошейник подчинения это не то чтобы особо популярная, но и не новая для Серединного мира вещь. Говорят технология их изготовления пришла из Инферно, по другой версии её придумали либо дварфы, либо дроу, но всё это ничем не подтверждённые слухи. Если бы не высокая цена подобного артефакта, то он несомненно пользовался бы успехом у купцов, военных, представителей властей, пиратов, разбойников, помещиков, то есть у всех, кому требуется длительное время смирять волю, держать в повиновении или использовать большое количество людей и представителей иных разумных рас. Тем не менее для тех, кто способен его себе позволить, ошейник подчинения это не просто полезная, незаменимая штука! Их надевают на ожидающих суда или казни самых опасных, самых известных преступников, в первую очередь магов, используют для контроля буйных сумасшедших... чьи родственники способны позволить себе артефакт вместо кандалов, для допроса важных государственных преступников, для проведения медицинских операций, для достижения контроля над самыми ценными заложниками, пленниками, рабами... непокорными жёнами или наложницами. Правители некоторых государств полуросликов с детства держат в ошейниках подчинения своих детей, их можно встретить в самых дорогих борделях и самых жутких пыточных, высшая знать континента По любит окружать себя охраной из одетых в ошейники бойцов-невольников, а например многие маги расы кобольдов применяют ошейники для обеспечения лояльности своих учеников. У клана Красного Дракона никогда не возникало в данных артефактах особой нужды, тем не менее Драконы сумели прикопить неплохой запас трофейных ошейников и даже наладить их мелкосерийное производство для нужд службы безопасности, стражи, армии.

*

Не особо вдумчивая сортировка пленных и более основательное разбирательство с добычей отняли у бригады гораздо, гораздо больше времени, чем сама битва. Почти что целые сутки не самой лёгкой и не самой привычной для големов деятельности — элите вроде ''Несущих смерть'' редко приходилось заниматься подобными делами, даже спецназ, даже игроки куда чаще них оказывались вовлечены в возню с хабаром, а уж пленниками големов и вовсе старались не обременять, благо рядом обычно всегда находились более квалифицированные в данном вопросе кадры. Впрочем ''любимых детишек'' Дракона и Смерти можно назвать кем угодно, но точно не придурками с одной извилиной в мозгу — они справились с поставленной задачей... ну разумеется под чутким руководством опытных игроков.

Не очень доволен Боба — молодому полудемону так и не удалось повоевать, удовлетворить жажду крови, отличиться на глазах у хозяина. Серп на цепи, тяжёлый нож, метательные спицы и пистоли так и не пущены в ход....

Шайтан наоборот очень доволен — минимум усилий, а в результате ящер всё-равно получил гору желанного мяса! Вот всегда бы так...

Неженке по большому счёту плевать как на пленников, так и на хабар — крылатый питомец имеет право пофилонить на законных основаниях, в охотку поклевать туши мёртвых коней...

Вако равнодушен как и положено нежити, испытывает разве что удовлетворение от итогов битвы, да и то, его бледные подобия чувств это лишь тень-отражение ярких чувств хозяина....

Шутник почти счастлив! Произошедшая и более чем успешно проведённая битва — отличное завершение рейда бригады, куда как более полноценное, чем устроенное им баловство с крепостями, столицей улуса и засранным голубями дворцом! Ему радостно от отсутствия потерь среди его бойцов, от того, что совсем скоро он вернётся домой! Сможет обнять жену и детей! Поблаженствовать в роскошной домашней купальне своего городского особняка! Погеройствовать за обеденным столом из драгоценного чёрного дерева! От души выспаться-понежиться на мягкой семейной перине... вместе с женой заняться на той самой перине и кое-чем другим! Например, стругануть очередного наследника или наследницу. Да не важно кого — главное настругать!

Купаясь в благодушии и мечтах о возвращении домой, командир бригады не забывает о своих непосредственных обязанностях. В частности он в курсе результатов сортировки пленников и первым узнаёт о том, что среди бойцов разбитой при его непосредственном участии орды голодранцев навалом не только казахов, ногайцев, узбеков и таджиков, но и попадается самая настоящая экзотика вроде осетин, черкесов, сванов, индусов, арабов, представителей афганских племён!

- Охренеть просто! - с изумлением подумал Шутник, выслушав доклад занимавшегося сортировкой мага. - Ясно, что наёмников мотает по миру... но переться в такую даль, чтобы сдохнуть?! Считай некоторые из них полконтинента оттоптали... разве поближе нельзя возможностей найти?! Видно вши и глисты в сраке совсем заели, вот они и носятся! Аж до Алтая добежали оглашенные! - Улыбнулся: - Но мне это на руку — Глава будет доволен такими пленниками, Папаша (Альдарон) тоже! - А ещё начальствующего некроманта как никогда раньше волнует взятый после битвы хабар. Прежде бригада практически не связывалась с табунами, отарами, стадами, брошенными повозками и шатрами, иным встречавшимся ей на пути добром — во время трёхмесячного рейда скорость марша и манёвра были для Шутника куда важней, чем возможность прибарахлиться, тяжёлые кандалы в виде добычи непременно поставили бы под угрозу безопасность бригады и жизни его бойцов. Единственное исключение это тела мёртвых врагов — некрохозяйство клана очень остро нуждается в свежем материале. Нет, кое-что Шутник и остальные игроки бригады всё же получали: по договорённости всё имущество собранных в безразмерки и отправленных в Северный замок трупаков отходило тем, кто их собрал — вонючие, окровавленные шмотки, кое-какие доспехи, кое-какое оружие, предметы экипировки, редко-редко среди мусора попадались более-менее ценные вещи вроде изделий из меха, по-настоящему качественных клинков и кольчуг, золотых и серебряных украшений, камешков, жемчуга, монет. В общем на ''сигареты и мороженное'' наберётся, но серьёзным доходом это не назвать! Иная ситуация сложилась после расправы над засадой — игроки бригады могут с полным на то правом прибрать весь доставшийся им хабар, включая множество заводных лошадей из обозов, овец, коз, коров, набитые разным имуществом повозки. В среднем оружие и доспехи уничтоженных бойцов оказались повыше качеством чем обычно, в одном из захваченных обозов найдены две повозки со слитками серебра и кожаными торбами, внутри которых обнаружены будто погрызенные мышами золотые монеты возмутительно грубой чеканки (то ли казна одного из бегов-князей, то ли плата наёмникам?). Как бы то ни было это уже дело, достойная добыча!

Путешествие в родные края не заняло у ''раздобревшей'' бригады много времени, так неделя... до поджидавшего их в контрольной точке портала Главы. Не стоит удивляться данному обстоятельству — не склонный к лени Дримм давно уже проэксплуатировал своего дракона и предусмотрительно поставил несколько портальных меток на пути от границ нынешних владений клана почти что до самых Алтайских гор, в результате мог открыть портал в каждой из них в любой удобный ему момент. Из-за добычи бригаде понадобилось целых двое суток, чтобы протиснуться через не такой и широкий проход, однако не беда — протиснулись без проблем, не оставив на той стороне ни единой овцы, ни единого коня или повозки. После этого всё остальное — ерунда: Шутник с бригадой, пленниками, последней партией тел в безразмерных мешках отправился в Северный замок, а хабаром занялись заранее извещённые по амулету личные заготовки.

Весёлый некромант спешит наконец-то расхлестаться с делами, с завистью смотрит в спины отпущенных им по пути до замка игроков, сам он тоже рад бы последовать их примеру, тем более ''Несущие смерть'' вполне способны добраться самостоятельно. Всё же добросовестности бригадира хватает задавить мысли о ''побеге'' на корню, довести дело до конца: пристроить по назначению груз трупаков, доложиться Туллиндэ одновременно как Великому некроманту клана и коменданту замка, определить големов в их казармы, властью старейшины распорядиться насчёт особой праздничной кормёжки для них (свежая сырая печень, ещё тёплая свиная кровь, лишь чуть-чуть обжаренная в медово-горчичьном соусе вырезка, мороженное из молока и сливок с кровью и ягодами + изысканные, изготовленные лучшими кондитерами Столовки сладости). Ах да, Шутник передаёт пленников специально прибывшим по их души спецназовцам и гонзо из охраны Новой цитадели. Вот теперь действительно всё — исполнивший свой долг и на сто рядов заслуживший отдых бригадир может отправляться домой, к семье... в чём ему способствует один из телепортов Северного замка. Шаг на диск... мгновение... и вот он уже почти дома, быстро-нетерпеливо шагает по чистым-нарядным улицам клановой столицы к своему особняку! Шутник с трудом сдерживает себя от того, чтобы не побежать!

*

После прибытия взятых под надёжную охрану пленников в Новую цитадель их ожидает очередной этап сортировки. Несколько сильных менталистов из личных заготовок Главы клана (снежные эльфийки) отбирают около двух десятков наиболее интересных экземпляров — их немедленно отправляют сначала на осмотр к целителю, затем в баню, потом переодев в чистую одежду, помещают в находившиеся прямо в цитадели камеры, где выбранных людей сперва ожидает плотный обед, а после крепкий десятичасовой колдовской сон (их дальнейшую жизнь и смерть определит воля Главы клана). Дорога остальных пленников частично совпадает: целитель... баня... облачение в свежую одежду, но затем им предстоит путешествие в специальный подземный сектор цитадели, их ждёт горькая судьба '' мяса '' на балансе клана Красного Дракона: самые везучие в конце-концов пополнят ряды зомби, кровавых стражей, превратятся в компоненты зелий, в материал для создания '' Несущих смерть '' или Рыцарей Смерти; самым несчастным суждено стать объектами экспериментов некромантов, алхимиков, демонологов, целителей, менталистов, артефакторов и прочих магов клана.

*

Наконец-то загулявший некромант попадает домой! Вернувшегося после долгой отлучки хозяина дома встречают сияющие радостью лица домашних и полные неподдельного почтения поклоны слуг! Шутник крепко-крепко прижимает к сердцу наряжённую в праздничное платье жену, ничуть не менее крепко целует её в уста! Варала... или как он всегда называет её Варя это его Судьба, драгоценная и лучшая половинка его души, которой он неимоверно дорожит, и мысли не допуская посмотреть на другую женщину! Обнимает детей — два мальчика постарше и совсем крохотные, похожие на куколок или ангелочков девочки-близняшки. Дети — это будущее Шутника! Для каждого и каждой из них он находит отдельное тёплое слово... в свою очередь равно старшие и младшие очень рады возвращению горячо любимого отца. Его долгая отлучка заставила детей по-настоящему страдать, скучать и мечтать о его возвращении! В то же время все они, даже крохотные, едва научившиеся ходить малышки знают, кто их отец, знают, какое положение он занимает, знают, зачем он оставил дом, семью и на долгие месяцы отправился на запад, знают, насколько его дела важны для клана — они гордятся им! Гордятся быть детьми такого родителя! Детьми старейшины, Великого мага, прославленного бригадира прославленной свершениями бригады! Лучшего чем он отца нельзя и пожелать!

Оказавшись в доме и торопливо сбросив на руки слуг личную безразмерку, оружие, амулеты, походную одежду и обувь, Шутник первым делом направляется в домашнюю баню-купальню, смыть с себя пыль перевалов, горных дорог и сожжённых шатров. О, как он мечтал о настоящей бане все эти долгие месяцы похода! Залезть в горячую, едва не кипящую воду и скрести-скрести-скрести себя щёткой до покрасневшей, пылающей кожи... попасть под настоящий душ... изжариться в парной... получить жесточайшую трёпку вымоченными в квасе вениками... подставить окаменевшие от грязи пятки под стальной скребок.... выпить полную кружку пива из домашнего погреба... и заново пройти все вышеописанные процедуры! Его мечты получили материальное воплощение... но прежде неутерпевший некромант по-настоящему здоровается с женой — прижимает взвизгнувшую от неожиданности Варалу к стене, грубо-жадно задирает ей подол, не может, не в состоянии оторваться от её губ и тела, не в состоянии сдержать себя! А впрочем от губ он всё же отрывается... но только чтобы яростно припасть к такой родной, любимой, знакомой до мельчайшей впадинки женской груди. Верные слуги тактично не беспокоят занятых делом хозяина и хозяйку, дают им намиловаться всласть после длительной разлуки...

Тем временем сопровождавшие своего игрока питомцы и маунт не остаются без заботы. Слуги дома привычно уводят Шайтана в его личную ''конюшню'' на территории особняка, где маунта-ящера ждёт удобная подстилка из обшитого прочной кожей войлока, специальный столб для заточки когтей, наполненная свежей водой поилка, ещё одна поилка поменьше с молоком и угощение в виде недавно забитой и освежёванной туши овцы. Неженку бережно уносят к его личному насесту в спальне господина, где ворона также ждут питье и закуска, любимые игрушки. Вако и Бобу не требуется уводить или нести — оба пета отправляются в личные комнаты в хозяйской части дома, где разоблачившегося Вако чистят от грязи и пыли с помощью песка и специальных щёток, а Боба предпочитает залезть в горячую, наполненную ароматной пеной ванну, привычно принимая помощь служанок-заготовок.

И вот некромант сидит во главе большого стола чёрного дерева — его мечта сбылась! Стол ломится от разнообразнейших кушаний и вин, от присланных из принадлежавших ему поместий и целиком зажаренных поросят-уток-гусей, от иных домашних лакомств того же происхождения. Рядом с ним сидит его цветущая жена, радостные дети, за большим столом хватает места пришедшим поприветствовать его родственникам жены из её клана, соседям и друзьям Шутника из игроков и неписей. Переодевшемуся в свою лучшую одежду Бобе тоже нашлось здесь место. По понятным причинам Вако не способен насладиться содержимым стола, но как водится в этом доме он присутствует на застолье и занимает почётное место. На специальном насесте рядом с креслом хозяина сидит горделиво нахохлившийся Неженка и время от времени угощается из серебряной миски замаринованной в вине куриной печенью. Присутствию питомцев за столом не стоит удивляться — тем или иным образом спутники игрока являются неотъемлемой частью его жизни, особенно это справедливо в отношении обладающих разумом питомцев.

Сияя глазами Шутник поднимает первый тост! Зачиная пир до дна, до капли опустошает первый кубок квелийского вина! Он СЧАСТЛИВ....!!!

*

'' Удивил — победил! '' — один из известных афоризмов Александра Васильевича Суворова.

Сивее — крепость с каменными стенами на вершине горы или перевале.

Харацирики (чёрные воины) — монгольские бандиты, набежники, наёмники.

Хонгорай — конфедерация енисейских кыргызов, состоит из четырёх улусов (Алтырский, Алтысарский, Езерский, Тубинский), во главе каждого улуса находится бег (князь).

Глава 28

Глава 28

Ретроспектива.

Плановое общегодовое совещание руководства корпуса друидов и руководства медицинской службы клана.

На этот раз начали с хорошего... с многочисленных поздравлений! Совсем недавно и более чем успешно проведённая лично Элиссаром операция это безусловный успех, настоящая победа, мощнейший прорыв, огромный шаг вперёд не только для медицины и для всё ещё очень хрупкой связки наука-магия, но и для всего клана! Для будущего! И это не преувеличение — впервые на планете Земля хирургическим путём произведена замена больного-негодного сердца на специально изготовленный артефакт... что особенно ценно, объектом операции послужил не какой-нибудь долгоживущий эльф, обладатель высочайшей регенерации, уникальной крови, пропитавшей все клетки тела маны-магии, а самый что ни на есть обычный туземец-старик (доброволец из эвенкил). Ничуть не менее ценен тот факт, что помещённый в его грудную клетку артефакт изготовлен в мастерских клана исключительно из земных материалов! Спайка земной науки, медицины и удивительных знаний Серединного мира в очередной раз породила поистине сногсшибательный результат! Если копнуть, то фундамент, на который опирается сама возможность проведения данной операции, состоит из множества камней... и попробуй догадайся какой из них важней! Не камешек, а многотоннная плита, это например, многоуровневые исследования друидов клана и весь непредставимо огромный массив знаний друидов Серединного мира! Ещё одна плита — многолетний труд артефакторов и големостроителей клана по изучению наследия древних фейри... без их выдающихся достижений, без реанимированного и полностью восстановленного голема-целителя работы древних фейри (что ассистировал Элиссару) никакой операции никогда бы не произошло! Очередная плита — самоотверженная работа Элиссара и его коллег по созданию удивительного сплава из целительского искусства Серединного мира и земной медицинской науки с концами исчезнувшего в бездне времени 21-ого века! Плита — громадные усилия ремесленников и алхимиков клана в области материаловедения, позволившие создавать амулеты, артефакты, зелья, наполненные магией машины-приборы-инструменты из земных материалов. Ещё много плит и куда больше пусть и не таких мощных-тяжёлых, но важных камней! Но конечно, о чём говорить, основной респект решившемуся на столь сложную операцию Элиссару и тем, кто сотворил удивительный артефакт! Отныне клан и его целители могут с полным на то правом добавить ещё один пункт к списку доступных им чудес, добавить его к массовому протезированию или выращиванию конечностей (не только рук и ног, но и ушей, носов, пальцев... и иных утерянных тем или иным образом частей тела, некоторых внутренних органов). Вот с глазами пока что имелся небольшой затык, и вырастить новый глаз до сих пор выходило гораздо сложней, чем изготовить подходящий артефакт (к большому сожалению цена подобного вида артефактов кусалась и весьма сильно, а количество способных изготовить их мастеров и длительность самого процесса не внушали надежды на скорое падение расценок до разумных пределов).

*

Далеко не все местные-земные растения, соли, минералы, различные органические и неорганические вещества могли послужить адекватной заменой материалам и ингредиентам из Серединного мира или сырьём для магических машин... И если бы не Гок, то не только целители, но и алхимики, друиды, артефакторы, ремесленники оказались бы в жутком положении, со страхом ожидая пока закончатся огромные, но не бесконечные запасы на складах клана. Однако личное искусственное измерение одного удачливого и любимого богами фейри крайне выручило Драконов, позволило им не бояться будущего, гораздо свободней чувствуя себя как в повседневной работе, так и в проведении экспериментов, что в свою очередь изрядно поспособствовало не отчаянно-торопливым, а вдумчивым и кропотливым исследованиям-поискам возможности замены материалов родом из Серединного мира местными аналогами, разработке способствующих этому делу процессов и машин, искусственных алхимических и магических реакций. Как всегда спокойный, добрый труд уверенных в своём будущем и довольных жизнью людей (и нелюдей) оказался куда эффективней звероподобных усилий или результатов работы подгоняемых ударами плети рабов... причём не важно, кто держит эту плеть человек или достойная дама по имени ВРЕМЯ.

*

На общегодовом заседании двух равноуважаемых сообществ поднято много тем. Цех друидов традиционно выступает покровителем Медицинской службы клана, а заматеревшие за прошедшие годы целители спокойно принимают старшинство носителей травных одежд... что впрочем вполне объяснимо, учитывая историю их взаимодействия и массу общих интересов. Например эпидемии: угроза эпидемий не то чтобы постоянно висит над землями клана и не даёт спокойно спать ответственным лицам, но руководство клана, особенно лидеры друидов и целителей всегда начеку, всегда учитывают подобную вероятность в своих раскладах, всегда держат в голове тот факт, что чем больше становится подконтрольная Драконам территория, тем больше шансов наткнуться на знакомый благодаря знаниям 21-ого века или абсолютно неизвестный штамм... источником которого может стать всё что угодно — человек, растение, животное, водоём, болото, выкопанный из земли и использованный в качестве зомби древний мертвяк, добытая артельщиками заморная кость (мамонтовый бивень) или рыбий зуб (моржовый клык), старый лёд, в котором скрывалось неучтённое ''богатство'', мех больной белки, съеденная рыбина или проживающий в ней постоялец-паразит.... ВСЁ что угодно! Друиды и целители клана многое способны противопоставить такой опасности как эпидемия, но по прежнему опасаются её, держат ухо востро, постоянно увеличивают свой арсенал против этакой беды.

Не в меньшей степени опасаются не таких грозных, но куда чаще встречающихся и близко гуляющих напастей, вроде кишечных инфекций, венерических и паразитарных заболеваний, а так же разных форм банальной простуды и целого ряда сходных с ней по симптомам вирусных инфекций. Близкие-близкие опасности, особенно если учесть, что далёко не все кишечные инфекции поступают в организм вместе с едой и не все венерические заболевания распространяются лишь при половом или тактильном контакте! А безумно разнообразных паразитов вообще можно назвать ''универсальными солдатами'' (скорее диверсантами), способными достичь цели великим множеством путей, в том числе используя как транспорт ветер, воду, пищу, людей, животных и даже передвигаться на собственных ногах! Простуда же это вроде бы и слабенький, но невероятно коварный враг — опасна не только и не столько сама по себе, но последствиями своего пребывания в организме для детей, стариков, беременных, каким-либо образом ослабленных людей. Немалую угрозу представляют из себя передающиеся от животных к животным и от животных к людям заболевания вроде сибирской язвы — борьба с подобными заболеваниями, что не только в любой момент способны породить настоящую пандемию, но и нанести мощный удар по сельскому хозяйству, это один из самых напряжённых фронтов, где сама Судьба вынуждает друидов и целителей сражаться исключительно плечом к плечу... ибо поодиночке им не победить!

Меры, предпринимаемые в этой бесконечной войне каждым из сообществ по отдельности и обоими вместе, весьма разнообразны и всегда системны! Постоянный контроль за состоянием крупных источников воды, вроде больших рек, их крупнейших притоков, озёр и регулярный выборочный контроль более мелких! Не для галочки проводимые достаточно частые санитарные проверки и медосмотры: в армии, на предприятиях общепита и пищевой промышленности, в школах, любых иных учебных заведениях и даже... в святилищах и лабораториях друидов и в медицинских учреждениях! Распространённая практика: друиды проверяют целителей, а целители друидов... и никаких обид. Промышленные предприятия, артели, рыб-хозяйства, фермы, храмы тоже не упускают из поля зрения, причём ни Людмила, ни Туллиндэ... ни Таурохтар, ни Морнэмир, и тем более Исилиэль с Дядей или Иримэ никогда и не думали возмущаться, что их вотчины находятся ''под колпаком'' у друидов и целителей. Традиционно целители занимаются промышленными предприятиями и артелями, городами, крупными посёлками. Друиды — рыб-хозяйствами, фермами, храмами, в их зоне ответственности также клановые и частные стада, отары, табуны, поголовья птицы и свиней... Некромантов ''трясут'' обе организации — при всём уважении к носителям красно-белых одежд слишком большую эпидемиологическую опасность представляют из себя их подопечные. К тому же как не крути, зомби это отличные переносчики разного рода паразитов, грибков, инфекций, и искусство некромантов не всегда способно защитить мёртвую плоть от данного вида угроз.

Системный подход — великая вещь, не дремлет и привычная для Драконов паранойя!

….Не только зона переноса, а вся Айлирия, включая даже ещё не до конца присоединённые территории, поделена Медицинской службой на участки.

….Особый самый пристальный контроль установлен за туземцами недавно присоединённых племён и любыми гостями из-за границ владений клана.

….Долго находившиеся в диких краях, тем более хоть как-то контактировавшие с туземцами артели, выборочно экипажи рыболовецких судов, все без исключений вернувшиеся из чужих земель экспедиции как минимум проходят медицинский осмотр, как максимум помещаются на карантин.

….Постоянно ведётся активная просветительская работа в основном в области санитарии (в том числе с использованием информационных столбов и лубка, учителя в школах для взрослых и детей полноценно вовлечены в эту работу).

….Плотный охват подконтрольного клану туземного населения позволяет друидам проводить всесторонние исследования, выявлять местные болезни и самые распространённые патогены, лучше разобраться, как защитить пришельцев от болячек местных и наоборот местных от принесённых пришельцами, как защитить их совместных потомков.... число которых растёт день ото дня.

….. Постоянно открываются новые аптеки, фельдшерские пункты, акушерские палаты, полноценные целительские покои в разных концах страны. Набор учеников в принадлежащие Медицинской службе школы каждый год увеличивается в геометрической прогрессии... как на дрожжах растёт номенклатура доступных населению лекарств, а цены на них (по крайней мере на некоторые) потихоньку ползут вниз.

…. Стабильно хорошей санитарной обстановке весьма способствует повсеместное распространение таких явлений как водопровод и канализация. Среди туземцев входит в моду, а среди неписей окончательно закрепляется как признак культуры и хорошего тона обычай пить лишь кипячёную или на сто раз проверенную родниковую воду и обязательно мыть руки перед едой, твёрдое и жидкое мыло уверенно проникает в бытовой оборот. Среди женщин неуклонно растёт популярность прокладок и тампонов по сравнению со старыми-архаичными средствами интимной гигиены.

…. Неторопливо и пока что только лишь в центральных областях страны начинает практиковаться диспансеризация, вовсю идёт подготовка к созданию всеобъемлющей карточной системы, когда каждый подданный Айлирии получит собственную пожизненную карточку в единой медицинской картотеке (оригиналы у участковых целителей, копии в центральном архиве Медицинской службы, теоретически, но с очевидно практическим прицелом рассматривается вариант резервного хранилища полностью внутри ментальных кристаллов).

…. Всерьёз стоит вопрос к 20-му (1520) году полностью оснастить амулетами для скота всех домашних животных на подконтрольных клану территориях, тем самым до предела снизив риски эпидемиологической опасности как для них самих, так и для их хозяев, людей в целом и других разумных.

….. Произошедшее недавно введение единых стандартов безопасности и качества для пищевой промышленности и торговли продуктами питания немного ударило по доходам рынков, лавок, артелей, цехов и предприятий, занимающихся торговлей продовольствием купцов, немного по потребителям (подросли цены), но до предельно возможной величины нивелировало риски для тех же потребителей, вынудило уйти с рынка или пересмотреть своё отношение недобросовестных производителей, безусловно укрепило позиции поставщиков и производителей качественного товара.

Ещё одна невероятно важная как для друидов, так и для целителей тема — душевное состояние населения страны. И в первую очередь у них на контроле все те, кому довелось пережить перенос из одного мира в другой! Данный вопрос слишком важен, слишком сложен даже для таких серьёзных организаций как сообщество друидов и Медицинская служба, к тому же он всё также находится на особом контроле у Малого совета — несмотря на прошедшие годы эта тема продолжает волновать лидеров клана. Продолжает не зря — отложенные во времени последствия для психики всплывают до сих пор... и кстати не только у неписей, но и у некоторых заготовок, питомцев и маунтов. До сих пор ни одного тревожного сигнала среди игроков не зафиксировано и это не может не радовать... но возможно это ПОКА. Случай с самоубийством некромантки (Аманиэль) не даёт покоя не только Главе и членам Малого совета, но и всем без исключения игрокам — Драконы хотят жить, рожать детей, заниматься делами, осваивать новые территории, строить своё государство, спасти планету в конце-концов... они не желают умирать! А потому каждый год среди членов клана проводится выборочная проверка — тысяча случайно выбранных с помощью жребия игроков подвергаются ментальному просмотру сознания сильнейшими менталистами клана. Неприятная, но нужная процедура. Что характерно, кандидатуры Чёрного Меча и Гекаты среди проверяющих давно не вызывают прежнего отторжения — демонам-питомцам полностью доверяют, самые скептически настроенные на их счёт игроки давно похоронили свои прежние сомнения. С той же периодичностью подобные проверки устраивают неписям и заготовкам — каждый год проверку проходят по десять тысяч как тех, так и других. Разумеется без всякой очереди процедуре немедленно подвергаются те из них, насчёт кого возникло малейшее подозрение либо у целителей, либо у родных, либо у сонников (Василиса сразу же передаёт тревожную информацию отцу), случается сам подозревающий за собой неладное игрок-заготовка-непись обращается за помощью к целителям или сразу к менталистам. К счастью, возможно благодаря предпринимаемым мерам, а возможно просто повезло, но новых случаев самоубийств среди игроков больше не зафиксировано.

Как уже упоминалось у медицинской службы клана под руководством Элиссара и сообщества друидов с его неизменным лидером Айноном много-много тем для обсуждения, много-много проблем и забот, к сожалению не все из них можно решить легко и просто, или быстро... но заканчивали ежегодное собрание на хорошей ноте — удивительная адаптация живых организмов из Серединного мира не может не вызвать исключительного восхищения! Сейчас, спустя восемь лет после переноса можно с полной уверенностью говорить об отсутствии вызывавшей столько тревог проблемы лишнего холестерина! Настоящее чудо: не только эльфы и иные представители долгоживущих рас, но и люди и животные родом из Серединного мира полностью и без посторонней помощи приспособились к переизбытку поступающего в их организмы холестерина. Его уровень в телах пришельцев из иного мира всё также необычайно низок по сравнению с коренными обитателями Земли... но этот факт практически никак не отражается на здоровье пришельцев, на их способности иметь здоровое потомство, на возможности обрести не менее здоровое потомство с урождёнными землянами. Драконам есть за что благодарить и славить богов... возможно ли, что им стоит благодарить и славить не только богов из Серединного мира, но и небожителей Земли? Пока на этот вопрос нет ясного ответа.... но всё может быть... всё что угодно... ВСЁ!!!

*

И если уж на то пошло, то сами Драконы, сам факт их наличия это очевидное, зримое подтверждение-доказательство данного тезиса....

*

Новая цитадель.

Калдар — пленник клана, ухги (стрелок) из улусных людей Тубинского улуса.

- Не-е-т! - просыпаясь с ужасом вскрикнул двадцативосьмилетний кыргыз. Он практически сразу осознал себя... и напрочь забыл свой сон, однако тело и сердце всё отлично помнят — на коже обильная испарина, а сердце бухает в груди, грозясь вырваться наружу. В голове какие-то мутные обрывки, крутятся и ускользают из памяти как мелкие рыбёшки сквозь пальцы. В общем и целом это неплохо — Калдар совсем не хочет вспоминать приснившийся ему сон. Быть может потому что он догадывается о его содержании, способен предположить, о чём он может быть...? О чём же ещё, как не о жутком разгроме союзного войска десять дней тому назад! В отличие от почти развеявшегося сна ухги хотел бы, очень хотел бы, но не способен забыть этот проклятый день! Он хорошо, ясно как сейчас помнит суету и гомон начала битвы, когда он вместе со множеством таких же как он воинов волновался и силился понять, что же там происходит за несокрушимой каменной стеной поперёк ущелья! Помнит, как восторженно кричал вместе со всеми, когда из-за стены густо повалил дым от подожжённых куч хвороста! Помнит, как орал... но уже от ужаса и неожиданности, когда стена взорвалась сразу в трёх местах, угостив сгрудившихся кыргызов кусками разорванных трупов и камнями! Помнит товарища с раздробленным камнем плечом и другого товарища с окровавленной головой, в которую попал один из множества исходивших дымом сосудов! Калдар помнит, в том числе помнит, как на всех вокруг повлиял этот колдовской дым, помнит, как сам он кашлял и полз, пытаясь выбраться из стремительно накрывшего ущелье отравленного облака! Потом... он ничего не помнит... до того самого момента как очнулся в плену, лишённый не только оружия и старой, но ещё вполне годной кольчуги, но даже верхнего тёплого халата и пояса. Впрочем меховую шапку, пайчеки (сапоги из недублёной кожи) ему оставили, а халат позже вернули (не его халат, но жаловаться Калдар не стал, так как обнова оказалась ему почти по размеру, значительно лучше по качеству старого халата и намного теплей). Но прежде кыргызу пришлось осознать, своё горькое положение и пройтись по лезвию меча, когда захватившие их в плен демоны с востока и их ещё более страшные хозяева поделили всех пленников на живых и мертвецов. Калдар до сих пор находится в сомнениях: удачен ли был для него тот выбор? Быть может лучше было бы принять тогда лёгкую-быструю смерть и с перебитой гортанью отправиться в демонический бездонный мешок, чем пребывать в позоре плена, мучиться неизвестностью и день-деньской шагать как ведомая на бойню овца? Его передёрнуло от воспоминаний о буквально сжигавшей его в первые дни плена обиде и ненависти к победителям, постоянных мыслях о побеге... позже сменившихся бесконечной усталостью, тяжестью в ногах и выматывающей болью в пояснице.

Калдар со стоном потянулся и медленно с усилием сел на лежаке, проклятый сон изломал все мышцы так, как будто он снова прошагал целый день на своих двоих. И пусть вскоре боль отступила, но тень воспоминаний продолжает пощипывать плоть, как бы напоминает о тех поганых днях, когда его вместе с иными пленниками заставили сбивать ноги, покорно следуя туда, куда гнали их безжалостные конвоиры. Гнали, при этом ежечасно-ежедневно унижали их, не только лишив возможности передвигаться в седле как положено мужчине и воину (пусть даже он находится в плену!), но и своей нечеловеческой силой и выносливостью. В отличие от пленников черноглазые демоны совсем не уставали, хотя двигались тем же пешим порядком, к тому же в тяжёлых доспехах и при оружии + закреплённые у каждого за плечами мешки с добычей и множеством мёртвых тел. Сколько должен был весить самый лёгкий из подобных мешков, Калдар боялся себе даже представить! Боялся предположить, какой силой надо обладать, чтобы просто оторвать его от земли, тем более нести его на плечах с раннего утра и до позднего вечера! Рядом с демонами ехали их повелители-колдуны, чудовища, что их несли, тоже никогда не уставали и легко могли пройти там, где не смог бы отыскать путь ни один самый ловкий и умный конь.

Понурившемуся, ушедшему в тяжёлые мысли кыргызу не хочется смотреть вокруг, тем более вставать с лежака... А на что ему смотреть?! И куда ему идти?! Весь его нынешний мир ограничен стенами издевательски комфортного узилища! Уж лучше бы земляная яма, деревянная или металлическая клетка, или каменный мешок. Но нет, колдуны и демоны поместили пленников в средних размеров зал с ровными, белыми стенами и полами, с колдовскими светильниками в нишах под потолком, с застеленными дорогой льняной тканью чистыми войлочными тюфяками для сна, кормили два раза в день и не объедками, не помоями, а хорошей едой. Не били, не мучили, не выпытывали какие-то сведения, а казалось забыли о них. Настоящее издевательство! Изощрённая пытка причиняющими боль тягостными воспоминаниями, безрадостными мыслями о будущем и почти сразу навалившейся скукой.

А ведь два дня тому назад ни о какой-такой скуке не могло быть и речи! О чём угодно, но только не о ней! Взволнованных и жутко испуганных, ни в малейшей степени не способных оказать сопротивление пленников загнали в мерцающее кольцо... за которым их встретили незнакомые им земли, возможно располагавшиеся в ином нечеловеческом мире. Да, возможно, ведь всё вокруг так сильно отличалось от привычного им! Иной, не по сезону тёплый климат, пугающе бурлящие небеса над головой, каменная и ровная-ровная дорога, настолько широкая, что по ней легко могли проехать в ряд десяток конных.... тщательно ухоженные поля вокруг дороги.... роскошные сады... многочисленные указатели и стелы с надписями на незнакомом языке... виднеющиеся вдалеке деревянные юрты, одновременно похожие и непохожие на виденные Калдаром бревенчатые и каменные жилища на севере ... встречавшиеся по пути пешие путники, всадники, повозки.... насмешливые, уверенные в себе, любопытные, гордые взгляды, великое множество взглядов, что обжигали гонимых по дороге пленников не хуже ударов кнутом. Их не боялись! Даже женщины и дети не боялись и не отворачивали лица, смело смотрели на колонну пленников, смело встречали их взгляды, взгляды воинов, частенько унижая их легко читаемыми в глазах откровенным презрением или, ещё хуже, жалостью. А затем громадный как гора дворец на острове посреди озера, настолько большой, что дворцы бегов по сравнению с ним казались жалкими хибарами. Тянувшиеся к небу громадные башни и зубчатые стены поражают строгостью и ровностью линий, величиной составлявших их каменных блоков, качеством подгонки блоков друг к другу. Совершенно точно людям не под силу такая работа! Вокруг дворца с особой тщательностью ухоженные поля с незнакомой растительностью и прозрачные юрты то ли из не таявшего льда, то ли из дико дорогого стекла, внутри тоже обитают разнообразные растения: яркие цветы, пышные незнакомые кусты, невзрачные на первый взгляд мхи, будто светящиеся даже при дневном свете папоротники или небольшие деревца с крохотными плодами. Повсюду работники в аккуратной, чистой-чистой одежде — прямо учёные мудрецы, а не презренные грязекопатели, незнакомые инструменты и трёхколёсные тачки у них в руках. Всё это настолько непривычно, что у многих из пленников начинает болеть голова от невозможности так сразу осознать увиденное, тем более принять и смириться с тем, что открылось их глазам. В самом дворце... множество колдунов в уже знакомых бело-красных одеждах, демонов и оживших мертвецов!

Он почувствовал рядом возмущение воздуха... неторопливо оторвал равнодушный взгляд от белого и казалось светившегося от неестественной чистоты пола и повернул голову в сторону источника движения... Перед кыргызом привычная картина — занёсший кулак здоровенный индус стоит над ним, рядом с ним и почти мычит от напряжения не в силах совершить желаемое действие! В его глазах ненависть и бешенство... и море густо замешенной на страхе ярости! Пот и слёзы бессилия градом катятся по его лицу, оставляя влажные пятна на одежде. Разъярённый здоровяк так и не смог осуществить своё желание, не смог опустить кулак на голову Калдара и в конце-концов вынужден оставить свою затею. Не в первый раз он облаивает кыргыза неожиданно тонким для такого крупного мужчины визгливо-срывающимся голосом, не в первый раз он вынужден убраться, размазывая пот и слёзы по искажённому от гнева и напряжения лицу.

Калдар до сих пор не понимает, за что этот индус возненавидел его ещё во время путешествия к сияющему кругу, почему он ругается на него, почему желает побить... чем он обидел его? Но почему-то одного из наёмных воинов разбитой демонами орды буквально рвёт на части от ненависти к ничего плохого не сделавшему ему ухги из Тубинского улуса! Калдар не понимает причин такого к себе отношения, ведь он даже ни разу не видел этого уроженца далёких жарких земель до плена?! Тем не менее если бы не ошейник на шее, безумец-индус несомненно навредил бы кыргызу — Калдар справедливо сомневается в своих шансах успешно противостоять столь сильному и опытному воину.

Эти ошейники! Эти мерзкие колдовские штуки, надетые на них демонами — одновременно спасение Калдара и проклятье для всех без исключения пленников! Пока они на них, пленники не смеют и мечтать о побеге, о малейшем сопротивлении или хотя бы о самом мелком неповиновении проклятым нелюдям — подлый ошейник всегда безошибочно читает мысли-чувства-желания своего носителя и всегда своевременно останавливает его. Справляется гораздо лучше любых пут, колодок, оков, надсмотрщиков с кнутом! Бездушный артефакт не обмануть и не отвлечь, как можно было бы попытаться с живым охранником, его не снять, ибо при одной только мысли об этом у носителя ошейника отнимаются руки. Безжалостный и неподкупный страж... вот кто такой кусок невзрачной кожи на шее у пленника — он не даёт бежать, покончить с собой, он заставляет шагать и принимать пищу... ну и не позволяет пленникам навредить друг другу. По идее Калдар должен быть благодарен ''подарку'' демонов и колдунов за спасение от жестоких побоев или смерти... если бы не ненавидел его всей душой!

Молодой ухги страдает здесь, он не ждёт от судьбы ничего хорошего, а необъяснимая ненависть индуса это ерунда в сравнении с той гнетущей неизвестностью, что ожидает его и всех прочих пленников впереди. Калдар волне объяснимо не ждёт ничего хорошего от планов демонов и остроухих колдунов в отношении попавших им в руки людей — он видел оживших мертвецов и до дрожи и боли в сердце боится пополнить их ряды! Боится ещё более жуткой судьбы! Боится неведомого! На помощь богов кыргыз не рассчитывает — светлым богам нет ходу в это место, а тёмные скорей всего с радостью назовут обитавших во дворце нелюдей своими братьями и тем более не помогут оказавшемуся в их лапах человеку. Калдар понимает, он словно провалившийся в яму волк: ему не снять ошейник, не обмануть стражу, не вырваться из каменного дворца. Это тяжело принять, но он уже обречён!

Завтрак... На этот раз пищу приносят не плечистые воины в доспехах и не бойцы со змеиными глазами и красными татуировками на лице, а нелюди женского пола более чем приятной наружности, но всё равно — страшные ведьмы! Калдар уже сталкивался с ними однажды, перед тем как его поместили в узилище: остроухая ведьма с обволакивающими нечеловеческими глазами заглянула ему в душу... залезла так глубоко, что едва не свела его с ума — Калдар тогда намочил штаны, при этом ничуть не стыдился произошедшего. Эти ведьмы — самые страшные из тварей, что встречались ему до сих пор. Куда страшнее всего остального, ведь демоны и колдуны, змееокие и плечистые воины способны отнять лишь жизнь и честь, ошейники — волю и свободу, а зелёные глаза прекрасных как богини ведьм претендуют на душу, на посмертную судьбу! Страшные, страшные твари — не только Калдар, но и все остальные пленники боятся их как огня... наверное чувствуют то же, что и их товарищ кыргыз. Сегодня ведьмы не пытаются залезть в память и душу, наоборот с доброжелательными улыбками предлагают угощение — нежное, сочное мясо, ароматный тёплый хлеб, вкусную рассыпчатую кашу из незнакомой крупы, перемешанную с кусочками чеснока и вкусно печёных овощей, впервые за время плена предлагают попробовать пахнущее пряностями и мёдом вино.

Такая неожиданная щедрость пугает! По крайней мере Калдар чувствует тут какой-то подвох... и будь его воля, никогда бы не взял ничего из коварных женских рук, тем более отказался бы выпить предложенного ведьмами вина. Однако проклятый ошейник не позволяет ему защитить себя, не позволяет отказаться выполнять отданный приказ — как и прочие пленники кыргыз до крошки съедает положенную порцию, безропотно осушает кубок с вином. Мясо и каша, хлеб и особенно вино божественно хороши, однако не приносят пленнику даже малой частички удовольствия. Что тут сказать? Его подозрения не беспочвенны....

*

Пленники до сих пор считают, что находятся где-то в глубинах Северного замка, ведь им '' забыли '' сообщить, когда они оказались в Новой цитадели, а сами степняки понятия не имеют, что такое телепорт и соответственно не сумели его опознать, не сумели толком ничего понять, когда ступили на металлический диск... и мгновение спустя сошли с такого же диска.

*

Калдар дрожит, предчувствуя близкую беду, его возбуждённый до крайности разум диким зверем в клетке мечется внутри головы! Он ищет выход... которого нет! Испуганного мужчину совершенно не волнует запредельная роскошь коридоров, по которым его с товарищами ведут — стегающий разум раскалёнными шипами инстинкт чётко знает, быть беде! Не зря его и остальных пленников забрали после обильного завтрака и куда-то повели! Среди пленников есть такие же как он, с перекошенными лицами, белыми от ужаса глазами и каплями, а то и струйками ледяного пота на лице, некоторые из них не пытаются остановить текущие по щекам слёзы. Но большинство пленников с жадностью глазеют на окружившую их роскошь, на золото, серебро, великолепную инкрустацию, на громадные зеркала и драгоценные камни размером от горошины до мужского кулака, на огромные плиты из драгоценного янтаря и бесценного нефрита под ногами, на расшитые золотой нитью и жемчугом гобелены и ковры. Они смотрят, и в их глазах вместе с жадностью полыхают мрачные огни — как бы им хотелось ограбить владельцев всего этого богатства! Как бы им хотелось очутиться здесь не бесправными пленниками в подавивших волю ошейниках, а несущими сталь в руках и на плечах завоевателями! Мечты-Мечты! Сладкие мечты... отвлекают большинство из пленников от мыслей о будущем, заставляют забыть о важном, например, почему им сегодня дали вино и кормили лучше чем обычно? Или... а куда это их ведут сквозь лабиринт роскошных коридоров? И в конце-концов, что ожидает их по завершению пути...?

Скоро, очень скоро и глупцы, и умники в равной степени получат ответы на вопросы. Обладающий хорошей интуицией кыргыз оказался среди первых пяти удостоившихся этой чести. Вместе с ним его ненавистник-индус, два сородича из Алтысарского улуса и кыштым из проживавшего в предгорьях казахского рода изгоев. Пара ведьм завели отобранных пленников в небольшой полутёмный зал и с поклоном удалились, оставив пленников в воле находившихся там мужчины и женщины....

- Что скажешь? - Дримм с любопытством и некоторым сожалением рассматривает пленников первой партии. Ему не в удовольствие то, что вскоре здесь должно произойти, но фейри твёрд в своих намерениях, когда придёт время, он будет действовать без колебаний и сожалений.

- Как и остальные избранные эти пятеро умнее прочих, - почтительно отвечает на вопрос господина Анкалимэ. - Снежной эльфийке не требуется заглядывать в блокнот, прежде чем озвучить краткую характеристику каждого из присутствующей пятёрки: - Вон тот и тот, - девушка кивает на двух похожих как братья кыргызов, - принадлежат к знати своего народа. Оба умеют не только говорить, но и писать на родном языке. Отец одного из них судья из ближайших советников бега. Другой несколько раз сопровождал важные посольские миссии к правителю степной северной страны (Казахстан), ко двору могущественного тайши (ойраты), побывал в больших городах на юге (Ташкент, Бухара, Хива, Самарканд). Вот этот, - эльфийка указывает на здоровяка с красным как помидор лицом, - владеет 17-ю языками... хотя писать не умеет ни на одном. Он много знает про купцов и торговые пути через сложные горные системы (Памир, Гималаи, Гиндукуш, Тибетское нагорье). -

- Он что, купец? - с интересом взглянул на краснорожего полиглота Дримм. Прищурился: - Что-то не очень похож: аура не соответствует, да и рожа не того и вообще... -

- Ты прав, господин, - с поклоном подтвердила Анкалимэ. - Он не купец, наоборот бандит-грабитель и довольно известный в тех краях. За его голову назначена большая награда. Вот он на несколько лет и спрятался в степи, под чужим именем отыгрывая роль простого наёмника. -

- Ясно, - поблагодарил секретаря за разъяснение Дримм. - А эти двое, чем знамениты? - фейри кивнул на двух последних пленников пятёрки.

- Оба в своё время попутешествовали, оба владеют несколькими языками кроме родного. Вот тот, - девушка кивнула на казаха, - ездил в паломничество в священные места всех, кто поклоняется богу по имени Аллах, многое видел, посетил много городов на своём пути. А вон тот, - она перевела взгляд на кыргыза с испуганным лицом и бешено мечущимися зрачками, - гонял табуны и участвовал в набегах по берегам больших западных рек (Иртыш, Итиль), однажды в качестве купеческого охранника посетил столицу сильного северного государства (Казань) и прожил там больше полугода. -

- Что-то он какой-то испуганный, вон как побелел, - присмотревшись к последнему кыргызу, сделал заключение Дримм, - ещё окочурится раньше срока... жалко было бы его терять. - Принял решение: - С него и начнём, - на секунду задумался прикидывая, - потом индус, затем остальные трое в произвольном порядке. -

- Как будет угодно господину, - приняла его волю во внимание секретарь.

Выбранный первым кыргыз получил приказ... и не сумел его ослушаться! Не смог пересилить воздействие ошейника у себя на шее! На негнущихся ногах с грацией марионетки на нитях Калдар САМ прошаркал до расположенного в центре зала металлического стола... САМ взобрался на него с помощью специальной приступки... САМ улёгся на него плашмя лицом в потолок, вытянув руки по швам — его воля сломлена, а подобный свече на ветру разум в любой момент готов погрузиться в пучину безумия, ужас растекается внутри него словно кровь по артериям, ещё чуть-чуть и смертельно напуганный человек превратится в сломанную куклу...

….. Подошедший к содрогавшемуся в нервном припадке пленнику Дримм милосердно погрузил его в сон.... прежде чем вонзить мифриловый скальпель целителя в его грудь! Несколько умелых движений и в руке у фейри извлечённое из вскрытой грудины окровавленное человеческое сердце! Проговаривая нужные слова, Дримм откладывает скальпель, осторожно касается продолжавшего исправно биться сердца на ладони пальцами свободной руки и рисует кровью особый знак у себя на лбу.

Давненько Глава клана Красного Дракона не творил подобную магию, пожалуй он впервые прибегает к ней на Земле. Кровавая магия фейри... она нужна клану, нужна Дримму — она жестока, но позволяет сэкономить долгие годы и получить так необходимую клану информацию буквально по щелчку. Важную, возможно жизненно важную для пришельцев из Серединного мира информацию. Её цена — жизни людей, да, жизни врагов клана, захваченных в бою и всё равно обречённых, приговорённых к смерти или к посмертному служению клану в качестве нежити. Драконы жестоки, но прагматичны — ни одна отнятая ими жизнь не пропадает зря!

Плотно приложив ладонь к груди, Дримм поднимает руку с сердцем над головой... зажмуривает глаза, открывает рот, сжимает кулак.... кровавый поток из раздавленного органа стремительно низвергается вниз!

Анкалимэ с почтительным волнением следит, как её повелитель поглощает кровь избранного человека, как на некоторое время он застывает, переживая обрушившуюся на него бурю чужих эмоций и воспоминаний. Судя по его исказившемуся лицу, непростое это дело за считанные минуты просмотреть-прочитать-осознать память целой жизни, разобраться в ней! Секретарю сложно судить, но наверное это тяжело. Снежная эльфийка истово верит в силу повелителя, она верит, что кому-кому, но ему это по плечу! К тому же насколько ей известно, повелитель уже творил подобные обряды раньше, могущественному фейри не впервой поглощать лавину воспоминаний разумного существа.

- Следующего! - открывший наполненные кровавым туманам глаза Дримм не желает терять времени зря. Он чувствует на висках лёгкие прикосновения коготков пока ещё далёкой, но неизбежной боли, он желает покончить с первой пятёркой до того, как она по-настоящему возьмётся за него. Его разум открыт и готов принять память товарищей Калдара, чьи воспоминания невероятно обогатили его, а значит и его клан сведениями о земле Алтая... то что открыл ему разум кыргыза, никогда не узнать чужаку. Помимо того Дримм немало узнал о казахских степях, о жизни на берегах Итиля и Иртыша, получил ценную информацию о Казанском ханстве и его столице, о посещавших его гостях из сопредельных государств— страшно подумать, сколько бы лет потребовалось Главе клана Драконов для того, чтобы обрести бесценные сведения традиционными способами. Сколько бы времени он потерял!

Место исполнившего свою роль кыргыза оперативно занимает краснорожий и тихо-жалобно повизгивавший индус. Прославленный разбойник и по совместительству полиглот обильно обмочил портки. А впрочем фейри это не волнует — он привычно усыпляет жертву, скальпель в недрогнувшей руке уверенно протыкает кожу, без малейших затруднений режет кость....

….. Четверть часа спустя Глава клана отдыхает в кресле, его глаза закрыты, руки до побелевших костяшек стискивают жалобно похрустывающие подлокотники. Фейри пережидает-терпит дикую боль... его неизменную плату за полученные знания. Если так прикинуть, то это невысокая цена за сэкономленные годы, за огромный массив уникальной информации. Верный секретарь находится чуть позади и сбоку от кресла, изящные женские ладошки нежно охватывают виски страдающего Главы. Эльфийка знает, в данном случае любые исцеляющие заклинания не то что бесполезны, а вредны и изо всех сил старается облегчить, хотя бы облегчить боль повелителя с помощью массажа. Её старания не напрасны — прикосновения и осторожные-умелые нажатия прохладных женских пальчиков приносят некоторое облегчение гудящей голове и перегруженному разуму. Дримм очень благодарен за этот массаж, ему было бы совсем погано без него.

Главному Дракону и его секретарю не требуется беспокоиться об отходах ритуала — опытные универсалы из персонала цитадели уже убрали тела, вытерли кровь с пола и стола, вымыли-протёрли скальпель и положили его на специальный поднос на подставке в торцевой части стола. О судьбе тел тоже нет нужды переживать — их путь давно определён: проведённый над ними ритуал не даёт возможности использовать их в качестве зомби, но на сырьё для некоторых зелий их мёртвая плоть вполне годна.

- Кыргызы мне больше не нужны, - не открывая глаз проговорил наслаждавшийся массажем Дримм, но уточнил: - Кроме одного, - фейри без малейших затруднений описал секретарю внешность интересующего его человека (используя недавно обретённые воспоминания). - С остальными без изменений, так же партиями по пять. -

- Получится две неполные партии, - не прекратившая массажа Анкалимэ быстро подсчитала в уме количество оставшихся пленников.

- Отлично, - не скрывая облегчения отозвался Дримм — две партии, да ещё и неполные он пожалуй что сумеет выдержать, сумеет пережить сопутствующую ритуалу боль. С большим количеством людей ему пришлось бы сложней.

- Как распорядиться лишними? - не прекращая работы пальцами интересуется секретарь.

- Как договаривались, - расслабленно отвечает Дримм, с неохотой готовясь прервать спасающую от боли процедуру, - отправишь их к Альдарону и в Типографию. Сама реши кого куда. -

- Хорошо, господин. -

Повинуясь ласковому прикосновению фейри и взгляду его вновь золотистых, а не кровавых глаз, Анкалимэ прерывает массаж и спешит исполнить полученный приказ. Тем временем Дримм, на ходу с лёгким хрустом разминая шею, направляется к столу, его ждёт продолжение неприятной, но необходимой процедуры....

Хищная река (Енисей), левобережье (чуть ниже месторасположения Игарки в реальной истории).

1508 год, конец октября.

Необычайно снежная и очень холодная даже для этих суровых мест зима, намертво скованная толстым льдом река, разыгравшийся хоровод из свирепых северных метелей, предшествующие приближению Полярной ночи гнетущие сумерки... не в силах отпугнуть, тем более остановить пришедший с далёкого юга огонь жизни! Да и ещё раз ДА — сама жизнь во всём своём великолепии успешно наступает на хмурый, беспощадный Север! Могучий клан Красного Дракона не желает дождаться весны, терпеливо подождать наступления следующего года и более подходящей погоды — несмотря на лёд, снег, метели, несмотря близость Полярной ночи он страстно хочет закрепиться в этих краях, вонзить свой коготь в суровую местную землю, желает подчинить себе и реку, и расположенную на её берегах тайгу, честолюбиво мечтает овладеть огромной областью словно внешне неприступной, гордой, но внутри давно готовой смириться перед яростным напором женщиной, овладеть ещё одним участком великого пути к омывающему крупнейший континент планеты щедрому и способному поделиться своими неисчислимыми богатствами океану! Лишь сильным и достойным дано пройти по этому пути, лишь перед сильными и достойными владыка льдов великий океан откроет доступ к своим бездонным закромам... пришельцы из Серединного мира не без оснований считают себя таковыми и готовы это доказать!

Сложно так сразу понять, какая-такая вожжа попала под хвост руководству клана, но Драконов и вправду совсем не заботят ни время года, не волнуют ну совершенно не подходящие погодные условия в определённом под строительство месте... ни любые иные сложности и преграды, испытания и риски.... Зима не зима, а Малый совет решил совершить очередной мощный рывок, твёрдо решил поставить коготь на левом берегу Хищной реки и точка! Привлечённые для этой амбициозной цели силы и средства внушают, как минимум внушают уважение, а так же позволяют понять, насколько затеянный проект важен в глазах лидеров клана, ведь в месте строительства когтя собраны поистине громадные силы: десятки тысяч зомби, десятки тысяч универсалов, тысячи рабочих големов и воинов клана в качестве охраны, сотни магов из игроков и заготовок, фактически весь клановый флот ледяных кораблей. Даже плотно занятая на другом направлении недавно созданная Гильдия Строителей прислала группу специалистов, дабы принять участие в крайне важном для клана проекте. Не осталось в стороне и сообщество летунов — пять полных полков (500 грифонов) беспрерывно доставляют грузы и пассажиров,''птенцов'' Людмилы не устрашить огромными расстояниями и тяжёлыми погодными условиями окончательно вступившей в свои права зимы... опасной, буйной и непредсказуемой зимы в самый разгар Малого Ледникового периода! Как частенько водится за ними, Драконы прут к поставленной цели как неостановимый горный обвал, как безжалостная всёсметающая лавина! Помимо прочих задействованных сил в северном проекте на Хищной реке участвует больше сотни приглашённых артелей, либо заключивших с кланом контракт на определённый срок, либо нанятых для исполнения чётко обозначенных видов работ. По своему обыкновению Драконы щедры, хотя и не сулят артелям лёгкой жизни, честно предупреждая о многочисленных сложностях и особых условиях данной работы... Тем не менее частники-артельщики рады поработать на клан, не только из-за более чем достойной оплаты, но и ради возможности одними из первых разведать незнакомые края, разведать ведущие в них пути. Приобретённая после работы на клан репутация тоже имеет для них немалое значение — потрудиться на благо клана это честь... и хороший задел для всякого, кто задумывается о будущем.

Разумеется всё было бы проще и быстрей воспользуйся Драконы даром своего Главы — один единственный большой портал не только решил бы все их транспортные проблемы, но и серьёзно снизил остроту многих иных забот. Однако, на этот раз клан не ищет простых путей — вместо палочки-выручалочки в виде портала по полной испытывает только-только проложенные вдоль Суровой и Буйной рек артерии из коготков, испытывает их старших сестёр вдоль Пасти и Хищной реки, испытывает расположенные в тех коготках порты, дромы, склады, прочую инфраструктуру, испытывает персонал коготков на способность принять и протолкнуть дальше громадное количество грузов, разумных существ, кораблей, грифонов, зомби, големов! Без всяких допущений это ТЯЖЁЛОЕ испытание, особенно тяжёлое, когда его необходимо проходить в разгар безжалостной зимы! Огромные вложения... и в немалой степени очередное испытание для всего клана, поскольку в этот же самый момент Драконы позволили себе втянуться в войну на Ледяной реке (Лене), начать активную экспансию в район Богатых гор (Алтай), ну и, решительно отодвинув свою южную границу, бросили дерзкий вызов Великой степи. Сейчас силы клана лихорадочно укрепляют новообразовавшуюся границу и ожидают достойного ответа от населяющих потревоженную степь кочевых народов, ответа со стороны претендующего называться ''Владыкой Степи'' Даян-хана, вполне возможно могущественные ойратские тайши тоже не останутся в стороне от постепенно набирающего динамику конфликта... Хотя в данном конкретном случае нельзя исключать, что на этот раз имеющие свой интерес тайши всё же предпочтут не лезть, а просто постоят и посмотрят, скрывая злорадную улыбку за плотно сжатыми губами, старательно пряча скрученную фигу в кармане — ослабление-унижение Великого хана Халхи очень выгодно им. Не стоит забывать и об огромных, жутко затратных проектах Гильдии Строителей и о возведении отдельного судоходного канала между Пастью (Ангарой) и громадным рвом вокруг зоны переноса, о не прерывающихся ни на секунду затратах на освоение Большого Зеркала (Байкал) и окружающих его земель. Драконы едва не захлёбываются в масштабных проектах, выжимают себя до капли, рискованно ставя всё без остатка на успех и тем самым не оставляя для себя возможности отступить, НО упорно гнут свою линию, гнут Судьбу, гнут так называемый реальный мир под себя!

*

Можно много говорить и рассуждать о временных финансовых сложностях клана, сто раз упомянуть о давно уже нависшем над ним недостатке ресурсов и людей вследствие беспощадно-экстенсивного развития последних лет, тысячу раз вспомнить о стремительно пустевших запасах Серединного мира... Можно, конечно можно говорить, упоминать и вспоминать, но когда ты собственными глазами видишь сколько дел, каких ДЕЛ Драконы способны одновременно взвалить на себя, то кто бы ты ни был, ты сразу понимаешь, НАСКОЛЬКО они всё же сильны!!!

*

Масштабные стационарные пологи отсекают метели, прогоняют холода, не позволяют беспрерывным снегопадам и ледяным ветрам беспокоить занятых делом строителей!

Сотни огромных осветительных шаров в небесах над избранными для строительства территориями превращают сумерки и ночь в ясный день — благодаря им для работников клана не существует такого понятия как ''время суток'', есть только рабочие смены и периоды отдыха между ними!

Тол, динамит, порох, иные виды твёрдой, жидкой, газообразной взрывчатки, мощная магия''помогают''мёрзлой земле дойти до нужной ''кондиции''! В несколько раз ускоряют время проведения любых земляных работ!

По чёткому графику применяются зелья, ну а различные бафы и вовсе без всяких ограничений льются на строителей как этакий тропический ливень, изрядно стимулируя не только живых, но и мёртвых! Похоже на то, что ради данного проекта маги Драконов позабыли такое казалось бы прочно вошедшее в их оборот словосочетание как ''экономияманы''!

Издалека огромная площадь строительства похожа на огненное море, а с высоты птичьего полёта до изумления напоминает циклопических размеров муравейник! Размах работ действительно поражает: одновременно с возведением необычайно мощного когтя-крепости вовсю идёт сооружение большого посада и долговременных укреплений вокруг него, у самой реки бодро растёт довольно таки серьёзный порт и рядом с ним небольшой, но крепкий и грамотно расположенный коготок для прикрытия порта как с воды, так и двух потенциально опасных направлений по суше. Несколько в стороне от когтя, посада и порта, но в прямой видимости от них в хорошем темпе продвигается расчистка территории под искусственное озеро солидных размеров... более чем солидных размеров, для того чтобы рассматривать данный водоём в качестве всего лишь источника питьевой и технической воды для крепости и будущего города. К гадалке не ходи, у Драконов большие планы на это озеро, БОЛЬШИЕ... подстать ему самому!

Весьма интересный, способный о многом сказать факт: на обширнейших земляных работах задействованы не только зомби, универсалы, големы и вольные артельщики, не только с размахом используется традиционная для клана механизация на ручной или конной тяге, различные приблуды для облегчения и ускорения труда, но и впервые применяются экспериментальные экскаваторы и тракторы на паровом ходу, а так же большие как двухэтажный дом специализированные рабочие големы (не полноценные големы, скорее сложные магические автоматы, не способные к полноценной работе без управляющего ими оператора). И тут стоит упомянуть, что в отличие от големов, паровые машины на колёсном ходу не очень хорошо показывают себя — часто ломаются, фонтанируют букетом ''детских'' болезней, не выдерживают дикого темпа, постоянно демонстрируют различные сложности, а то и самые настоящие недоработки в управлении и ремонте, проблем доставляет зачастую непредсказуемая работа некоторых паровых котлов (стабильней всего ведут себя котлы на угле и дровах, котлы на сырой нефти, мазуте и спирте частенько шалят, обычно показывая норов после плановой чистки или замены клапанов). Возможно паровики выказали бы себя с лучшей стороны имей они гусеничную, а не колёсную обувку, больше времени на техническое обслуживание, да и экстремальные условия испытаний безусловно ''сырых''образцов несомненно играют свою роль... но чего нет, того нет — трудившиеся рядом в точно таких же условиях големы превосходят их во всём и не вызывают такой бури нареканий.

*

Кое-какие замечания к работе экспериментальных големов всё же есть, но по сравнению с нежными-капризными паровиками это капля в море.

*

Нестандартное предназначение данного когтя вылазит из всех щелей и больно колет более-менее внимательные глаза! Пожалуй нет ничего удивительного в том, что в большом когте-крепости клана заранее запланировано место под серьёзный дром, ''Круг голосов'', обширный арсенал, казармы и мастерские для обслуживания нужд крепости и её гарнизона. Создание под крепостью значительного подземелья тоже не является чем-то особенным или новым, как и размещение в крепости станции телепортации — до половины больших когтей имеют в своём оснащении как минимум один телепортационный диск, а некоторые располагают двумя-тремя. Однако вопросы сразу возникают, как только ты поймёшь, каких размеров планируется дром, казармы, арсенал, да и в запланированных мастерских легко получится разместить целый завод или крупную фабрику с тысячами рабочих, ну или как вариант — большую гроздь солидных предприятий... Согласитесь, это слишком необычно, слишком жирно для стандартного когтя, тем более что рядом с ним уже растёт достойный называться ''городом'' посад!

Грифонодром (дром) возводимого когтя не просто велик, он огромен — свободно вместит целый полк (100 грифонов) и ещё пару-тройку эскадрилий. Казармы без проблем примут до пяти тысяч бойцов, а расположенные рядом с ними центральные конюшни спокойно возьмут на себя заботу о минимум семи-восьми тысячах лошадей. Размеры и возможности арсенала сложно даже описать... если грубо и примерно, то после постройки в него скорей всего получится запихать имущество целой армии, а при большом желании может быть и двух. И после этого вы возьмётесь утверждать, что этот коготь на окраине владений клана не играет в планах Малого совета особую роль?!

Отдельные, довольно любопытные темы — станция телепортации и подземелье под крепостью. Целых восемь дисков это много даже для стратегически важной крепости, причём помещение станции изначально заложено таким образом, что количество размещённых в ней дисков может быть увеличено в любой момент. Запланированное строителями подземелье СЛИШКОМ велико даже для настолько большого когтя и на первый взгляд его создание выглядит неоправданной тратой ресурсов. Впрочем эту загадку легко решить — ¾ будущего подземелья предназначаются под грибную ферму и ферму по разведению червей квелья, а также под фабрику по переработке поступающего с ферм сырья — весь комплекс изрядно велик, всего лишь в каких-то три раза меньше аналогичного комплекса под городом Ожившей Бабочки. Остальная четверть подземелья предназначается под темницу, подземную часть арсенала и склады для продовольствия и разного имущества.

Итак: огромный дром... громадные казармы, арсенал и мастерские... крупнейшая станция телепортации за пределами зоны переноса... внепогодный, практически независимый от снабжения извне, стратегического масштаба промышленный комплекс по производству продовольствия — весьма интересная вырисовывается картина! А если вспомнить про отнюдь немаленький посад, про порт, про искусственное озеро, про поставленный для защиты порта коготок.... не забыть упомянуть раскинувшиеся веером к западу от зоны строительства промысловые охотничьи станции, пять средних размеров лесопилок, два заложенных завода по производству кирпича и бетона, больше дюжины заранее разведанных карьеров по добыче глины, песка, известняка, упомянуть намётки будущей транспортной системы в виде густой сети дорог и линей-рельсов конки от карьеров к заводам, от заводов и лесопилок к посаду, порту и крепости, не счесть за труд и приглядеться к необычайно масштабной закладке благо-камней в окрестностях города и порта, на выделенных под земли сельхозназначения обширных площадях вокруг озера и на берегах Хищной реки. Так вот, если про всё про это не забыть, то общая картина всего происходящего становится много-много интересней! Здесь, в этом суровом диком краю, на берегу великой реки прямо на глазах, посреди зимы появляется-рождается могучий богатырь — несокрушимый оплот Драконов на пути к Северному Ледовитому океану, на не самом простом, но от того не менее значимом пути во внешний мир!

*

''Оплот'' — именно так Малый совет единогласно постановил назвать коготь на самой северной границе владений клана, заодно так же будет зваться расположенный при нём город и порт. Надёжные ворота от любых пришедших с севера угроз и одновременно столица огромного региона на побережье самого холодного из океанов планеты Земля.

*

- И всё-таки согласитесь, это эффектный шаг — замутить ТАКОЕ строительство прямо посреди зимы! - не скрывая восхищения в голосе покачала головой Рыжий Огонёк, беспрерывно гуляя взглядом по чудовищного масштаба стройке вокруг. - Представляете реакцию местных пентюхов-туземцев?! В начале зимы — дикий край... а весной на том же месте как влитые стоят город, крепость, порт! Да ещё откуда-то взявшееся озеро совсем не мелких размеров! Тут можно не слабо прифигеть, а то и по-серьёзке слететь с резьбы! -

- Очень большие расходы... на скорость и неподходящий сезон — летом всё получилось бы быстрей и легче, можно было бы привлечь речной флот, использовать червей (квелья), - с сомнением высказался Накилон, однако он вынужден признать: - Не спорю, сам по себе план не плох — любые потенциальные враги-саботажники крепко сидят по домам, юртам, чумам, балаганам и всяким прочим землянкам и носа наружу не кажут. - Он кивнул в сторону границы ближайшего стационарного полога... за которым буквально бесновалась ни на минуту не прекращавшаяся всю последнюю неделю мощная метель. Дикие завывания, чем-то похожая на брызги слюней из пасти великана снежная крупа, способный рвать ветви, ломать деревья, сбивать с ног людей ураганный ветер ни в малейшей степени не беспокоят занятых делом строителей. Обманутой метели остаётся только яриться, плеваться и страдать, ну и временами вымещать свой гнев на всё же выбиравшихся за пределы защитного барьера зомби и големах.

- Господи... да кто нам может помешать-то...?! - едва не рассмеялась Солнышко. - У местных оленеводов (ненцев, энцев, дектиль, одулов и прочих) кишка тонка, к тому же пока мы не тронули их олешек и пастбища, им на всё насрать. У племён диких охотников может быть и не тонка, но их слишком мало, чтобы представлять для нас хотя бы гипотетическую опасность... этносы долганов и нганосанов ещё даже не начали складываться... и сложатся ли теперь неизвестно. - Усмехнулась, вспомнив кое о чём: - Или ты намекаешь на ''робинзонов''? -

Так называемые ''робинзоны'' — обитатели странных поселений в Низовьях Хищной реки (Енисей).... в своё время само наличие данных поселений породило среди Драконов немалое беспокойство и заставило их пересмотреть отношение к принесённым из будущего историческим источникам (не то чтобы Драконы совсем перестали им доверять, но градус доверия к ним неизбежно упал). Благодаря отличной, прямо-таки образцово-показательной работе нескольких направленных Малым советом экспедиций так называемый '' Fog of war'' (Туман войны) достаточно быстро приказал долго жить. К своему искреннему изумлению и не менее искреннему возмущению Драконы обнаружили такой ли себе ''Затерянный мир'' пусть и без динозавров как в небезизвестном классическом произведении Конан Дойла. Вместо вымерших гигантских ящеров на достаточно обширной площади, включавшей бассейны таких рек, как Енисей, Пясина, Таз, Пур, Хатанга как ни в чём не бывало поживало себе весьма пёстрое сообщество! Тут вам и те самые гипотетические новгородцы, как перебравшиеся на Югру во времена расцвета и заката Вольной Торговой Республики, так и дёрнувшие аж до самого Енисея и дальше на восток уже после присоединения Новгорода к Москве. И упёртые мордовские язычники, даже в таких отдалённых от родных мест краях чётко делившиеся по племенному признаку: отдельно городища мокшан, отдельно эрезя. И понатыканные тут и там печища (поселения) чуди. И совершеннейшая экзотика в виде небольших укреплённых посёлков представителей странной культуры, то ли скандинавско-викингской, то ли финско-саамской... разведчики клана так и не разобрались, тем более, что данный немногочисленный субэтнос многое взял у живущих рядом соседей (славяне, чудь, мордва) и ещё больше воспринял от местных туземцев (энцы, ненцы). Помимо уже упомянутых новгородцев присутствуют и иные группы славян, когда-то пришедшие в эти дико далёкие от Руси края несколькими никак не связанными друг с другом, разнесёнными по времени волнами: пара десятков крупных поселений выходцев с Ваги (река на Русском Севере); втрое больше пусть и не таких больших поселений заволочан (из Двинских земель), судя по всему перемешавшихся с более ранней волной вынужденных ''эмигрантов'', перебравшихся в эти края чуть ли не в первый век после крещения Руси Владимиром Святым аж из Рязанских и Муромских земель. И кстати, первые не очень ладят со вторыми-третьими, поскольку важане более-менее добросовестные христиане (пусть и вынужденные обходиться без попов), а заволочане наоборот все без исключений язычники (чему весьма способствует наличие среди них ''унаследованного'' от более древней волны беглецов поныне здравствующего института волхвов и жрецов старых славянских богов ). Новгородцы в смысле веры ''ни рыба ни мясо'' — по большей части двоеверцы, больше склонявшиеся водиться с чудью и мордвой чем с собратьями-славянами. В общем — безумный карнавал! Рябящее в глазах сборище не очень ладивших друг с другом, да и не особо стремившихся поладить, но тем не менее как-то умудрявшихся уживаться рядом разнообразнейших беглецов, независимо от веры и происхождения одинаково выдавленных беспощадным историческим процессом едва ли не в буквальном смысле на ''край земли''! Именно беглецов... с немалым трудом продолжавших упрямо держаться за обычаи родных земель, за веру отцов, за принесённый с собой уклад... однако постепенно, медленно, но верно размывавшиеся-растворявшиеся в местных автохтонных племенах, в силу необходимости перенимая их обычаи и образ жизни, ну и разумеется постоянно мешая с ними кровь.

- Нет, - Накилон уверенно отверг данное предположение, - их общий военный потенциал нельзя назвать даже ''околонулевым'' — его просто не существует как данности. По отдельности некоторые из них кое-что из себя представляют, особенно последняя волна новгородцев — разведка утверждает, что среди них можно встретить годных воинов из бывших гридней и житьих людей, отдельные мордатые (мордва) тоже на что-то сгодятся, но такие бойцы это скорее исключение, чем правило. Остальные... способны отбиваться от местных дикарей, с напрягом отразить набег вогулов, но собрать приличное войско не сумеют... даже при наличии серьёзной общей угрозы. Будь иначе, мы бы увидели более-менее адекватное образование вроде княжества или хотя бы в форме союза племён, а не тот булькающий ''компот'' как сейчас. -

- Этот ''компот'' не требуется завоёвывать, - Солнышко охотно употребила понравившийся ей термин от Накилона, - его вполне возможно прибрать к рукам без крови и особых усилий. - Поделилась догадкой: - Чем, как мне кажется, Москва в реальной истории и воспользовалась, принудив ''робинзонов'' к повиновению поодиночке. В конце-концов в истории возникновения затундренных крестьян и чалдонов навалом тёмных пятен — никто толком ничего не знает, откуда они такие красивые-загадочные взялись и когда точно появились, есть лишь ничем не подтверждённые предположения.... считай догадки, почти что гадание на постном масле и кофейной гуще. Как утверждает Улис (Элеммакил), официальная наука там (исчезнувшее будущее 21-ого века) всегда посматривала на них с некоторым раздражением и не спешила их особо изучать. -

- Кто знает... может быть тогдашние московские власти и не следует особо винить — разные воеводы и предприимчивые деятели из купцов могли и утаить от далёкого начальства информацию об истинном происхождении ''робинзонов''? Или даже о самом их наличие? - высказала смелое предположение Рыжий Огонёк. - А что, за золотишко, меха и прочие сибирские ништяки им могли простить и не такое?! Закрыть глаза на некоторые странности. ''Подмазанные'' дьячки ''не заметили'' тревожных сказок (докладов) и челобитных, если они вообще доходили из такой тьмутаракани, какой в те времена являлась Восточная Сибирь. -

- Да неважно, как ТОГДА было, - махнула рукой Солнышко, - главное нам СЕЙЧАС клювом не щелкать и ушами не хлопать! -

- Никуда ''робинзоны'' от нас не денутся, - предрёк Накилон, по-мужски уверенно ставя точку в данном вопросе. - Они здесь реально загибаются, постепенно превращаясь в туземцев... мы для них это выход, съезд с пути к исчезновению, как всего век спустя подобным выходом для них, вернее для их деградировавших потомков, стала бы русская колонизация. Тем более в отличие от московских казаков-купцов-воевод мы можем позволить себе не грабить местных, а наоборот их прикормить подарками, медициной, торговлей, самой возможностью жить, а не выживать... им не устоять перед таким соблазном! -

- А кто бы устоял...? - пробормотала Рыжий Огонёк.

- ''Кто первым встал, того и тапки!'' - рассмеялась Солнышко. Её собеседники синхронно улыбнулись немудрящей шутке.

Несмотря на некоторое вполне объяснимое между ними напряжение, отношения между троицей игроков нельзя назвать плохими, тем более враждебными. Да, переоценивший свои возможности Накилон попытался хороводиться с двумя женщинами сразу... не преуспел в сём не самом простом деле и в результате потерял обеих. Да, Рыжий Огонёк и Солнышко не смогли ужиться с одним мужчиной, поделив его внимание между собой, не сумели примириться с наличием другой женщины в его постели и, проявив редкостное единодушие, предпочли пойти своей дорогой (обе в данный момент находились в активном поиске, не избегали мужского внимания, посещали Клуб). Но, достаточно тяжёлый разрыв всё-таки не перерос в устойчивую неприязнь по отношению друг к другу или к Накилону... чему в некоторой степени поспособствовали рождённые обеими женщинами дети (что как ни крути приходились друг другу сёстрами по отцу). Сложная ситуация, однако надо признать, все участники несостоявшегося любовного треугольника как минимум пытались пережить её достойно, не таили злобы или камней за пазухой, а оказавшись в одной рабочей упряжке, поддерживали нормальные, деловые отношения.

- Вот меня больше волнует, как мы устроимся на побережье океана, - некоторое время спустя призналась товарищам Солнышко. - Ещё и непонятно, как вести себя в случае контактов с поморами или новгородскими купцами... Если говорить с ними, то как и о чём? На каких позициях стоять? Что предлагать? Что просить? Если бить, то за что? Если игнорить... то получится ли у нас? Насколько я читала про новгородцев, неважно купцов или укушуйников, их не очень-то и получится не заметить! -

- Про новгородцев можешь не волноваться, - поспешил успокоить её Накилон, - после устроенного москвичами разгрома их активность на севере должна сильно упасть. А потом до самого Грозного и затеянной им в Новгороде бойни все их силы будут уходить на борьбу за возвращение независимости... -

- …. что потребует денег, которые в свою очередь можно добыть на Югре, - аргумент перехватившей слово летуньи конечно можно оспорить, но не отказать ему в логике.

- А я вот где-то читала, что Грозный тиранил новгородцев не из особой мерзопакостности характера, а за массовый выпуск фальшака, - поделилась информацией Рыжий Огонёк.

- Повод всегда можно отыскать, - с сомнением хмыкнул Накилон, - может быть тамошние барыги и выпускали фальшивую деньгу, может быть и массово... но подломил он их не за это, а чтобы окончательно растоптать все их надежды на возвращение старых времён вольностей и заодно свою казну, где мышь повесилась, хоть как-то наполнить. А что вы хотели? Четверть века вести войну с половиной Европы — дело затратное. Ванюша наш ради бабулек как только не изгалялся: церковь петрушил, устроил цирк с ложным отречением и посадил на трон бусурманскую морду, бояр погрыз, потом сожрал насосавшихся боярской крови собственных опричников. Или например, Новгород со Псковом хорошо обнёс, ещё и разграбив на пути к ним прорву монастырей. Про еврейцев я и не говорю, поскольку их в те времена все без исключений трясли как грушу — обычное дело. -

- И с таким вот типом нам придётся контачить лет через тридцать-сорок, - не скрывая отвращения в голосе почти пожаловалась Рыжий Огонёк... и тут же противоречиво предложила: - А может быть нам воспользоваться ситуацией и посадить его на кукан.... то бишь на кредиты от Драконьего банка? На поставки зерна, прочего продовольствия, хороших коней, пороха, иной военной снаряги? И через это дело влезть на Русь и крепко зацепиться там? Бояр да князей карманных завести? Превратить здешнюю Думу в конкурс дрессированных пёсиков? - совсем размечталась она.

- Можно попробовать, - одобрительно отозвался об идее Накилон, - но скорей всего этот чмырь нас кинет. -

- Конечно кинет, - поддержала бывшего дружка Солнышко, - святое дело кинуть нелюдей на бабки... благословение Митрополита Московского и Папы Римского обеспечено, Дума и весь народ православный будут аплодировать стоя, а европейцы, не исключая тогдашних противников Московского царства, прослезятся от умиления. Лучше бы нам с этим идейным садистом и конченым многоженцем никаких дел вовсе не мутить, а дождаться более адекватных товарищей вроде Годунова или папаши первого царя из династии Романовых. Вроде бы с ними можно иметь дело, - тут же уточнила, - это конечно лично моё мнение. -

- Долго ждать, - недовольно тряхнула волосьями Рыжий Огонёк, - а например с поморами мы можем столкнуться хоть завтра... или через неделю... или в следующем году... -

- Тоже верно, - чуть скривилась Солнышко, - можем — теоретически эти шустрые засранцы уже сейчас могут добегать на своих кочах до Енисейского залива. Насчёт новгородцев нет ясности — кто поручится, что здешние беглецы последней волны не сохранили связь с родиной? Кто поручится, что новгородцы первой её хоть когда-нибудь теряли? -

- Так это же чудесно! - не согласился с ней разом оживившийся Накилон. - Если сохранили, то это надо выяснить, тем или иным образом склонить их к сотрудничеству и уже через них потихоньку-полегоньку мостить дорожку на Русь! - Немного пораскинув мозгами поделился с бывшими подругами небезынтересным соображением: - Думается мне, Папаша (Альдарон) эту шнягу давно просёк, и его ''кунаки'' этим вовсю занимаются. -Скорей всего, - согласилась Рыжий Огонёк.

Солнышко также не стала оспаривать крайне правдоподобную теорию.... чтоб Папаша да упустил столь сладкую тему...? Да ни в жись!

Весь остаток дня наша троица посветила административно-хозяйственной работе. Малый совет отнюдь не от балды выдвинул конкретно этих игроков в качестве ответственных за реализацию столь важного для клана проекта. Например Рыжий Огонёк успела отлично себя зарекомендовать на начальном этапе освоения зоны переноса, во время службы под началом Октарона (когда тот занимал должность коменданта резиденции клана в Узле), неплохо справилась в качестве первого помощника коменданта Восточного замка (Муллкорх редко кого хвалил, но Рыжую как минимум не ругал), во время битвы у пирамиды Драга-Кула блестяще командовала обороной одного из холмов и успешно руководила испытаниями пистолей третьего поколения, АУ и АК, здесь на Земле умудрилась побывать на должностях комендантов нескольких когтей и коготков и ни разу не провалилась как руководитель, участвовала в основании нескольких эльфийских поселений. А скажем Солнышко почти никак не проявила себя на административной работе в Серединном мире, зато после переноса во многом благодаря чудовищной грузоподъёмности своего Малыша (маунт-грифон) сделала неплохую карьеру на поле транспортных перевозок, проявив себя не только в качестве ''извозчика'', но и одарённого карго-мастера и логистика, в какой-то момент начав не только доставлять парии разного груза, но и принимать участие в работе по их формированию и распределению, по прокладыванию оптимальных маршрутов доставки, причём не только воздушным, но также и наземным, и речным путём, её успехи в организации нескольких процветающих рыбных хозяйств на Пасти (Ангаре) тоже произвели впечатление на Совет. Что же касается Накилона, то бывший курсант справедливо считается одним из лучших комэсков корпуса летунов, отличным тактиком и организатором, сумевшим заслужить неподдельное уважение как среди старожилов корпуса, так и среди лидеров клана (Людмила всерьёз рассматривает его как одного из кандидатов на пост командира корпуса летунов после её ухода).

Больше всего забот троице начальствующих игроков доставляют грузы стратегического назначения — не ресурсы и инструменты, непосредственно предназначенные для строительных работ или для обеспечения бытовых нужд строителей и охраны, не запчасти для големов, не артефакты и зелья для магов, а более долгоиграющие запасы, вроде концентратов для пока ещё не созданных промышленных производств, включая не построенные фермы и фабрику по переработке их продукции, для обеспечения кормами несуществующих ныне стад и табунов, для оснащения только запланированных целительских покоев (отдельного в когте, отдельного в городе, отдельного в порту), в качестве запасов для пока лишь заложенных арсенала и складов... да много-много для чего! Всё это щедро наваленное в безразмерные сумки добро следовало из них поскорее извлечь и разместить в более-менее пригодных для хранения местах, тем самым освободив востребованные площади внутри сумок для более насущных нужд — не самая простая задача, учитывая условия, в которых её предстояло осуществлять. К счастью большинство подобных запасов составляли так называемые ''брикеты'' — удобные для хранения, не требовательные к условиям внешней среды концентраты различных полезных ресурсов в форме совершенно одинакового вида кирпичей из прессованной под высоким давлением однородной массы. В чём бы не заключалось его предназначение, каждый брикет скрывается внутри надёжной, полностью герметичной упаковки из толстого, ещё и покрытого слоем лака водостойкого картона. Отличить один кирпич от другого можно лишь по традиционной для клана разноцветной маркировке, ну и по весу самого брикета — всё же металлический концентрат весит больше, чем прессованная солома или сухая краска...

*

Все брикеты подразделяются на несколько видов: пища, корм, топливо, удобрения, медицина, ремесло.

Обозначенные как '' Пища '' предназначаются в качестве продовольствия для разумных существ. Наиболее массово выпускаемые — брикеты из грибов и мяса червей квелья с добавлениями соли, специй или трав, реже овощей и орехов (отлично подходят для быстрого приготовления похлёбки или кулеша, порционно нарезанные пластины можно жарить как стейки, нарезанные кубиками или соломкой томить в печи вместе с картофелем, овощами или крупой). Наиболее популярные — изготовленные из чистого (пускай и искусственно полученного) шоколада. Наиболее дорогие — под заказ изготовленное ассорти из нескольких видов продуктов (такой ли полуфабрикат, что для приготовления нужно либо опустить в воду, либо обжарить на сковороде, либо посадить в печь). Помимо перечисленных бывают: хлебные, из сухофруктов, из сушёных овощей, целиком ореховые, полностью изготовленные из смеси соли с пряностями, из смеси орехов и сала, фруктовые, ягодные, сахарные, кисельные, чайные (правильно обработанные и высушенные листья и травы, пригодные для заваривания в качестве напитка). Для лучшего сохранения продукта от порчи и увеличения срока хранения помимо герметичного лакированного картона часто применяется дополнительное внутреннее покрытие из карамели, жира, соли, воска, специально обработанной бумаги, фольги, в отдельных случаях используется магия.

Обозначенные как '' Корм '' по необходимости применяются как продукт питания для различных клановых животных. Сделанные из конины или мяса червей квелья идут на корм баги, сторожевым, ездовым и охотничьим собакам, варгам, грифонам, разнообразным хищникам из заготовок, петов, маунтов. Изготовленные из овса, сена или соломы идут на пропитание лошадям, мулам, ослам и домашнему скоту (обычно содержимое подобного брикета насколько возможно разбивают-измельчают, запаривают или размачивают в воде прежде чем предложить его животному).

Обозначенные как '' Топливо '' в зависимости от применения состоят из прессованной щепки или угольной крошки (щепка часто пропитана маслом или смолой, а угольная крошка перемешена с различными алхим-добавками для увеличения жара и более равномерного горения). Встречаются брикеты из соломы или камыша.

Обозначенные как '' Удобрения '' обычно приготовлены из разных пропорций чёрной и красной земли, перегноя, сушёного дерьма животных, торфа, костной муки и прочих как органических, так и минеральных компонентов. Брикеты из специализированных смесей превалируют над созданными из какого-то одного сырья.

Обозначенные как '' Медицина '' чётко делятся на лекарства, антисептики, обеззараживающие средства, стимуляторы. Ради безопасности пользователей работа с лекарствами и стимуляторами имеет ряд строгих ограничений, а также обязательных к исполнению рекомендаций по условиям хранения и перевозки.

Обозначенные как '' Ремесло '' активно используются в разных видах работ (клей, краска, лак, растворитель), в качестве добавок при изготовлении сырья для производства из него разных материалов (бетон, смеси глины, ричича, иные пропитки и покрытия для дерева и кожи). Очень часто в виде брикетов транспортируется и хранится металлический концентрат, либо чистый, либо состоящий из смеси или сплава нескольких металлов с чётко прогнозируемыми свойствами (бывает смесь из плотно подогнанных брусков или прутков разбавлена углём, минералами, иными веществами, алхим-ингридеентами).

*

Территория недостроенного когтя-крепости ''Оплот''. Жилая зона.

Солнышко (Оаиэль).

Поздний вечер долгого, тяжёлого дня.

- Ла-а-дно, наверно пойду, - с толикой грусти взглянув на опустевший кубок, не без колебаний, но твёрдо решила Солнышко, - по-быстрому заскочу помыться в душевые и баиньки — завтра будет тяжёлый день. -

- Да и послезавтра тоже, - согласилась с ней Рыжий Огонёк, впрочем не спеша следовать примеру давней подруги и бывшей соперницы, не спеша покидать импровизированную вечеринку с вином и картами после столь насыщенного дня. Воительница чувствует в себе желание расслабиться чуть сильней чем обычно, чуть превысить свою норму бухла, возможно сделать какую-нибудь безобидную глупость, пошалить...

- Лёгких снов, - пожелал ей также решивший задержаться Накилон. Всё-таки следовало признать, работа с бумагами и грузами это не его конёк — бравый комэск несколько переоценил свои силы на непривычном поприще, сильно утомился, перенапряг глаза и голову... и сейчас вовсю наслаждался-лечился вином и приятной компанией, ему совершенно не хочется вставать с мягкой подушки для сидения, уходить из жарко натопленной комнаты, от полного стола... вина... успокаивающей музыки (специальный артефакт)... вообще куда-то идти. Ему не хочется оставаться одному.

Усмехнувшаяся Солнышко прекрасно понимает, куда всё движется, чувствует настроение Рыжей и Накилона... однако не имеет ничего против, тем более не собирается портить им вечер — всё, что когда-то горело у неё в душе, перегорело давным-давно. Более того она прекрасно их понимает — по собственному опыту знает, вино и секс хорошо снимают напряжение, не хуже чем его снимает горячий душ перед сном. От секса Солнышко тоже бы не отказалась... но разумеется не здесь и не сейчас — гордость никогда не позволит её прыгнуть в койку к бывшему любовнику и бывшей сопернице за его сердце... так что пусть эти двое обходятся без неё!

Летунья почти искренне пожелала остающимся всех благ, напоследок закинула в рот горсть орешков и неторопливо зашагала к ближайшему сектору душевых. Ей отлично известен график строительных работ (сама помогала его составлять), а потому уверена, что душевые окажутся в полном её распоряжении. Хотя... быть может кто-то там всё-таки есть, но два-три, пусть пять-шесть случайно заглянувших сполоснуться чистюль это всё же не толпа воняющих потом грязных работяг в триста-четыреста душ! Что касается случайного взгляда... то ему не смутить сторожила Греческого зала, и вообще среди Драконов почти не встречается стыдившихся собственного тела ханжей. Лёгкий шум в голове абсолютно не мешает летунье уверенно шагать меж палаток и фанерных бытовок, непрекращающийся грохот стройки и иногда доносившиеся взрывы это для неё не более чем привычный фон — уже почти неделю Солнышко перестала обращать на них внимание. Душевые! Вот что интересует находившуюся под приятным хмельком летунью — у неё есть два-три часа до того как туда заявится очередная отработавшая смена. И мечтающая о горячем, долгом душе женщина не собирается терять это время!

Внешне отданные под общие душевые здоровенные бараки не производили впечатление ''храма чистоты'', скорее напоминали склады или сараи — густо забрызганные грязью грубо сколоченные дощатые стены, небрежно набранные крыши из всё той же необструганной доски, для надёжности покрытые неровными кусками коры, а там где коры не хватило, мхом и слоем лапника. Зато внутри всё обстояло не так уж плохо: опытные универсалы наспех, но при том довольно аккуратно выложили полы керамической плиткой, простенькая иллюзия от мага школы Порядка надёжно скрывала непотребство стен и потолков, более чем щедро расставленные светилки и продуманная внутренняя обстановка создавали приятную расслабляющую атмосферу. Ну и конечно главные достоинства душевых, с лихвой искупавшие любые недостатки, это царящее внутри приятное тепло, горячая и холодная вода в любых количествах и в любое время суток, отсутствие сквозняков по ногам, безлимитный доступ к ароматному мылу и шампуню с хвойным или земляничным запахом. В Серединном мире Драконы никогда не экономили на чистоте, патологически не любили грязь... и не собирались отказываться от своих привычек в реальном мире.

*

Каждый барак способен вместить до четырёх сотен желающих помыться. Каждый сектор имеет от шести до восьми бараков. Четыре подобных сектора с запасом обеспечивают нужды коллектива масштабной стройки в личной гигиене и будут обеспечивать до самого окончания строительных работ и до введения в строй не временных, а постоянных душевых и полноценных банных комплексов.

*

Как Солнышко и рассчитывала, выбранный ей барак оказался практически пуст... о чём легко судить, глядя на открытые дверцы шкафчиков, на ряды пустых скамеек и вешалок в раздевалке. Обязательно присутствующие в каждой раздевалке стойки и полки для оружия и военного снаряжения тоже пусты (ну насколько сумела углядеть не особо торопливо разоблачавшаяся эльфийка). Раздевалка на четыре сотни человек слишком велика и, чтобы наверняка убедиться в отсутствии иных посетителей, её придётся специально обойти... разумеется утомлённая летунья не собирается заниматься такими глупостями — как уже говорилось ранее, её сложно смутить нескромными взглядами... Если так прикинуть, то насчёт нескромных взглядов она может кой-кому и фору дать — Солнышко нельзя назвать вуайеристкой, но она не имеет ничего против поглазеть на не обременённых одёжкой мужиков, при случае женскую красоту тоже оценит по достоинству, тем не менее мужские стати ей всё же милей.

Меч и кинжал со сложной гардой-ловушкой занимают место в предназначенных для клинков отделениях оружейной стойки... засапожный нож отправляется в шкафчик вместе с одеждой, туда же в верхнее отделение шкафчика отправляются чехол с сюрикенами и снятая бижа. Солнышко абсолютно не опасается за сохранность своих вещей — к счастью некоторые спутники-пороки цивилизации так и не добрались до здешних владений клана, а редкие-единичные случаи воровства обычно происходят в многолюдной столице или в дороге на постоялых дворах. В землях Драконов опасно воровать... Смертельно опасно! Опасно хранить-сбывать краденное добро, тем более опасно утянуть хоть что-нибудь у мага-игрока, тем более позариться на какую-нибудь особо ценную для него вещь, например, амулет или бонусные кольцо-браслет-брошь... Скорей всего такому конченному идиоту очень повезёт, очень-очень повезёт, если прежде разгневанного игрока, его питомцев-маунтов или личных заготовок рискнувшего придурка-смертника найдёт городская стража! Огромный штраф и суровое телесное наказание, обращение в рабство с автоматической конфискацией всего имущества (неспособного покрыть сумму назначенного штрафа) или в некоторых случаях стирание памяти и коррекция сознания менталистами клана это всё же лучше смерти: быстрой, если повезёт; долгой и мучительной, если обворованный игрок жаждет мести или желает ублажить не самые лучшие стороны своей души. В том что стражи клана обязательно найдут несчастного вора, совсем не стоит сомневаться... весь вопрос заключается в том, когда его найдут и не будет ли к тому моменту слишком поздно для него...

*

Заготовки тоже крайне не жалуют воров и при первой возможности режут-душат-давят-забивают их без всякой жалости. Впрочем если у заготовки нет законного основания прикончить попавшегося воришку (вооружённое сопротивление, попытка сбежать, громко-чётко высказанная хула на богов или клан), то он или они добросовестно сдают неудачника страже. Бескомпромиссное поведение игроков и заготовок, безупречно профессиональная работа стражи великолепно дисциплинируют неписей, уберегают слабых духом от соблазна, умным и честным дают хороший стимул лучше воспитывать детей. Воровать — ПЛОХО! И пусть на подконтрольной клану Красного Дракона территории пока что просто нет ни одного последователя Христа, ни одного иудея или мусульманина, но седьмая заповедь соблюдается там как никакая другая, соблюдается гораздо лучше, чем в землях под властью креста или полумесяца.

*

- Благодать! - обнажённая игрунья с наслаждением зажмуривает глаза, вступая в клубы тёплого-горячего-приятного пара. Даже без воды, сам по себе этот благодатный пар творит чудеса: ласкает-увлажняет кожу, разогревает кровь, успокаивает душу, убирает напряжение в связках и мышцах, позволяет организму лучше принять употреблённый недавно алкоголь.

Летящая вниз под давлением тёплая, почти горячая вода мгновенно смывает с кожи летуньи все заботы тяжёлого дня и заодно успевший выступить под воздействием пара целебный пот! Полностью размягшая Солнышко наслаждается душем истово, до предела открывшись дарованным им приятным ощущениям, упершись руками в кафель едва не стонет в голос, подставляя под тугие струи то плечи, то спину, то шею, то грудь — настоящий кайф!

Захвативший её восторг полон и всеобъемлющ... тем не менее он не особо влияет на обусловленный происхождением и специально прокаченный с помощью распределения очков эльфийский слух. В какой-то момент насторожившаяся-напрягшаяся игрунья прерывает сеанс блаженства под благословенными струями и, прикладывая немалые старания для того, чтобы не сильно шлёпать босыми ногами по мокрому кафелю, отправляется к донёсшемуся до её чутких ушей источнику подозрительных звуков. Ладно-ладно. Не подозрительных, нет! А скорее вызвавших у хозяйки острых ушей искренний интерес! Будь Солнышко чуть более трезва, ей бы никогда не пришло в голову куда-то красться... тем более сверкая голой попой... тем более скрываясь в клубах пара пустой душевой... но вот незадача, растворившийся в крови алкоголь толкает слегка захорошевшую игрунью на ''подвиги''...

- Так-так-так! - осторожно выглянувшая из-за кафельной стенки Солнышко не то чтобы шокирована, но открывшееся её глазам зрелище не может не взволновать находившуюся под градусом игрунью. Разумеется подглядывать нехорошо, да и просто стыдно ветерану клана, опытному магу и воину, состоявшейся женщине, матери чудесной девочки стыдно подглядывать словно проковырявшему дырочку в стене женской бани прыщавому подростку... Это реально стыдно! Однако Солнышко не может удержаться и не подсмотреть за обнаруженной ей и весьма весело проводившей время парочкой!

Два эльфа, мужчина и женщина, увлечённо занимаются любовью у кафельной стены душевой! Мужчина плотно-плотно прижимает женщину к плитке, нет, не прижимает — он вбивает женщину в неё, характерными мощными толчками нижней части туловища! Женщина стонет, оплетая талию мужчины длинными, сильными ногами, а руками страстно охватив его за плечи! Происходящее изрядно захватило обоих, полностью отключив их от внешнего мира...

Внезапно Солнышко узнаёт мужчину и не может, не в состоянии удержать удивлённо-ехидного вздоха! До сего момента она как-то не воспринимала жрецов-заготовок Трооатэны в качестве мужчин — глядя на них видела только бело-золотую жреческую мантию, не допуская мысли присмотреться к тому, на кого она надета. И ведь игрунья отлично знает, что в отличие от разных попов на Земле жрецам Отца Битв не запрещено вступать в любовные связи или иметь детей, как и все в клане она прекрасно осведомлена о личной жизни Людмилы. Но как оказалось, принесённые из прошлой человеческой жизни стереотипы продолжают давлеть над ней... потому она и не может сдержать сильного и искреннего удивления, собственными глазами увидев, как один из жрецов Трооатэны бодро-умело ''жарит'' хрипло стонущую эльфийку в общественной душевой! Эльфийку она кстати тоже вскоре узнала — ничем не примечательная, хотя не откажешь смазливенькая эльфийка-стрелок из охранных сотен.

- Ну ''святой отец'' даёт — прямо ударник интимного фронта! Герой порно-труда! - иронично, но в то же время несколько завистливо подумалось игрунье, она не спешит оторвать взгляд от занятой делом парочки заготовок. Солнышко и вправду завидует... задорно стонущей девице, чей раскалившийся от любовного жара ''станок'' оказался в руках настоящего мастера! Скандальное зрелище завораживает её, отдаётся жаром в теле и странными мыслями-желаниями в голове, без всякого стыда Солнышко осознаёт, может признаться в этом самой себе... что она не прочь занять место девицы-заготовки у стены! А ещё в разум возбуждённой игруньи мерзкой холодной змеёй вползает грусть — она почти жалеет себя, жалеет, что покинула компанию Рыжей и Накилона, ей почти хочется вернуться к ним и разделить с ними вечер.. и ночь... и всё, что могло бы между ними тремя произойти, почти-почти жалеет, что в своё время не проявила больше понимания, не пожелала пойти по пути компромисса, тому самому пути к созданию собственной семьи...

Летунье очень хочется расплакаться и убежать, добраться до своего жилья, уговорить бутылочку вина и крепко-крепко заснуть, а заодно забыть сегодняшний вечер, начисто забыть увиденное, до холодной пустоты пересохшего колодца забыть отчего-то решившие поиграть на струнах души взбунтовавшиеся чувства. Бежать и забыть... её дико раздражают подобные мысли! Ей стыдно, что нечто такое вообще возникло в её голове! В то же время она продолжает наблюдать за заготовками, непроизвольно-инстинктивно облизывая-кусая губы, касаясь себя... набухшей груди с отвердевшими сосками... намокшего то ли от воды, то ли от чего-то другого пушка внизу живота. Солнышко не просто взволнована, она возбуждена... но как бы то ни было летунья знает себя! Она никогда не побежит искать общества Накилона и Рыжей! Не побежит выпрашивать любовь словно нищенка! Она никогда не унизит себя подобным образом, только не перед этими двумя! Сбежать, нажраться и забыться, спрятав заплаканное лицо в мокрой подушке для такой как она тоже не вариант!

Неожиданно вернувшаяся-всколыхнувшаяся внутри обида, хмель в крови, зависть, гордость и не в последнюю очередь пробудившийся в теле жар толкают Солнышко на неожиданный шаг — глубоко, почти до боли втянувшая в себя горячий воздух и тут же с силой выдохнувшая летунья решительно покидает своё убежище! Уверенно шлёпает босыми ногами по мокрому кафелю, чётко направляясь к по прежнему не замечающей ничего вокруг парочке! Солнышко не уверена, как ей удалось овладеть лицом, не уверена, не отражается ли на нём буря из бушующих в душе чувств, но как минимум её подбородок гордо вздёрнут, по щекам не катятся ручейки из слёз, она не отводит и не прячет взгляд! Расправившая плечи полностью обнажённая игрунья подходит вплотную к забывшейся в экстазе парочке.... пытаясь выдавить на лице более-менее натуральную, максимально наглую улыбку...

Первой её замечает эльфийка! Затуманенные страстью и удовольствием глаза девушки утыкаются в подошедшую игрунью... зрачки изумлённо расширяются, едва-едва не занимая радужку целиком! Сразу видно, эльфийка-стрелок шокирована увиденным. Сразу видно, она мгновенно узнала ту, что стоит рядом с ней. А впрочем не стоит удивляться — на огромной стройке присутствует не скажешь что сильно много игроков... всего две-три сотни и далеко не все из них обретаются на начальных должностях!

Эльфийка пытается предупредить ни о чём не подозревающего кавалера-жреца... однако... неожиданно обрушившийся на неё бурный оргазм разом мешает мысли в голове и слова в горле. Громко стонущая и изгибающаяся в объятьях любовника эльфийка на некоторое время теряет себя, возможность соображать, тем более кого-то о чём-то предупреждать! У самого жреца похожая ''проблема'' — ускорившийся мужчина рычит на каждом новом толчке, своим напором грозя расплющить подругу о стену! Мышцы на его ногах и спине вздуваются от напряжения, а чуть скользившие ступни скрипят о кафель!

Солнышко не может удержаться... её заметно подрагивавшая рука словно по собственной воле касается волос в какой-то момент застывшего-обмякшего мужчины... скользит по изящной, но в то же время безусловно мужественной шее, по позвоночнику... касается барьера из рук всё так же крепко обнимавшей любовника эльфийки.... преодолев барьер, скользит дальше по позвоночнику, по пояснице.... вновь натыкается на ''барьер'', но уже из сплетённых женских лодыжек... всё это время подруга жреца не отрывает взгляда от игруньи... глядит ей прямо в глаза.... ловит мельчайшие оттенки выражения лица... что-то определённо решает для себя...

Жрец явно испытывает удивление, когда несомненно получившая удовольствие подруга не сильно, но больно кусает его за ухо и, разомкнув объятья рук и ног, решительно-властно отталкивает его от себя и от стены... ещё большее удивление он испытал, почти сразу же очутившись в страстных объятьях другой женщины, чьи горячие-влажные губы буквально впились в его губы, не дав ему и слова сказать!

Отпустившая себя Солнышко целует жреца так... как будто он последний мужчина в её жизни! Обнимает его словно самого любимого и желанного мужчину на свете — самое удивительное заключается в том, что в данный момент для неё всё точно так и обстоит! Игрунья всем сердцем благодарна сумевшей понять-почувствовать её эльфийке-стрелку и в свою очередь не возражает, ощущая женские объятья с другой стороны желанного мужского тела, чувствуя как бедро другой женщины касается её бедра — благодарная игрунья готова делиться... сегодня да, ГОТОВА! И подтверждая это, она целует женские губы не менее страстно, чем целовала мужские несколько секунд назад!

Две женщины и способный достойно ответить на их ожидания мужчина сплетаются в яростных объятьях... и тут уже совершенно неважно, кто из них заготовка, а кто игрок, кто служитель Грозного бога, кто начальник или рядовой стрелок — все эти условности абсолютно ничего не значат для каждого из них. Главное, они желают открыться друг другу! Без фальши, до конца искренне хотят разделить на троих накрывший и закрутивший их водоворот ярких чувств! Две женщины и мужчина категорически счастливы в клубах горячего влажного пара... на мокром полу... у сверкающей плиткой стены... их фантазия в любовных играх не признаёт границ... от жарких объятий едва не плавится прочный керамический кафель... мужские и женские стоны сливаются в симфонию божественной гармонии... время слов и объяснений придёт гораздо позже, ну а пока забывшая про всё на свете троица парит в бездонной пропасти мгновенно полыхнувшего пожара....

У троицы любовников есть время побезумствовать от души — не всё время мира, отнюдь не всё.... но два с половиной часа до окончания рабочей смены у них всё же есть!

Весьма пикантное совпадение, но в это же самое время оставшиеся наедине Накилон и Рыжий Огонёк воспылали подстёгнутой вином охотой вспомнить старые-добрые времена! Воспылали и ''вспоминали'' их почти до середины ночи! А утром избегали глядеть друг другу в глаза и некоторое время одинаково прятали взгляды от Солнышка, в то же время удивляясь-завидуя её энергии и цветущему виду.

Чуть больше месяца спустя Солнышко, Накилон... весьма значительная часть рабочих и воинов покидают почти достроенный коготь и самую малость незаконченные посад и порт. Их путь лежит к венчающему великий водный тракт огромному заливу, к воротам в сказочно богатый и беспощадно холодный океан. Вслед перевалившему за три сотни клином из грифонов отправляется целый караван из тяжело нагруженных ледяных кораблей, что легко скользят по надёжному, толстому льду давным-давно схватившейся реки.

*

Накилон полон надежд и жаждет новых открытий, жаждет отличиться перед Малым советом и Людмилой, жаждет славы и новых достижений! Он жаждет приключений!

Солнышко довольна жизнью и впервые по-настоящему счастлива за несколько последних лет. С особой теплотой она смотрит на новых пассажиров её огромного грифона, смотрит так не на всех, всего на двух: на недавно по просьбе летуньи переведённую в состав её экипажа эльфийку-стрелка по имени Уголёк и на одного из сопровождавших экспедицию жрецов Убийцы Чудовищ — высокого-плечистого мужчину в сияющих из-под бобровой шубы бело-золотых одеждах.

С вершины крепостной цитадели бывшего возлюбленного и давнюю подругу провожает взглядом Рыжий Огонёк — по решению Главы и Малого совета самый первый комендант когтя-города '' Оплот ''!

Глава 29

Глава 29

Степь за пределами новых южных границ владений клана Красного Дракона.

1508 год, начало декабря.

Аванс...

Великая степь непростительно запаздывает с ответом. Широко раззявив этакую метафорическую варежку, запаздывает наказать за наглость клан Красного Дракона, что совсем недавно отгрыз от неё солидный кусок! Она запаздывает, а потому... уставший от ожидания клан наносит превентивный удар!

Благодаря последовательной и качественной воздушной разведке Драконам отлично известно, что в следующем году им стоит не просто опасаться, а точно ждать масштабного набега буквально по всей протяжённости недавно образованной южной границы, они точно знают, где находятся стойбища будущих участников набега и численность обосновавшихся в них воинов, не хуже им известно точное количество приведённых для прокорма тех воинов отар и табунов — заранее подтянутые кочевниками к границе силы как на ладони пред зоркими глазами и поисковыми заклинаниями крылатых наблюдателей клана. Несмотря на проблемы на иных фронтах, на внутренние проблемы своего ханства, на очередную (ожидаемую) измену правителей ойрат, Великий хан не может не ответить на брошенный ему вызов, не может не наказать пришельцев с севера за беспардонно украденную у него степь. Он вынужден совершить действие... ввязаться в совершенно ненужную ему сейчас войну… ВЫНУЖДЕН!

Ну а Драконы в свою очередь не прочь отмутузить слишком много мнящего о себе степняка! Показать ему свою силу и его истинное место! Они не собираются не то что подставляться, но даже дожидаться заготовленного ханом Халхи удара, действуют по довольно популярной в исчезнувшем мире 21-ого века поговорке: ''Если драки не избежать, то бей первым!''. Поговорка эта почти идеально ложится на менталитет зубастых, привыкших к крови пришельцев из Серединного мира — свирепые хищники земной степи сильно переоценивают себя и вновь недооценивают новых противников....

В устроенном армией клана походе практически невозможно встретить совсем недавно ''резвившихся'' в степи бойцов сводных-временных кавалерийских бригад, тем более в нём не увидишь крепко ''отжигавших'' на западе ''Несущих смерть'' — не только армия, но и в целом вооружённые силы клана достаточно велики, чтобы устроить такую ли пересменку, без проблем заменив отличившиеся-притомившиеся части на свежие по неплохо отработанной системе ротации. Новые лица рвутся испытать свои силы в реальном бою, рвутся как минимум не уступить, а лучше превзойти предшественников!

На этот раз Драконы концентрируют силы в одном-единственном пятнадцатитысячном корпусе, в составе коего полностью отсутствуют хопеши и немногочисленные соскакивающие, зато хватает тяжёлой кавалерии и оруженосцев, ополченцев-фейри, всадников на варгах, спецназовцев, посаженных на коней эльфов-стрелков. С воздуха корпус прикрывает полноценный полк летунов. Снабжение тоже не подкачало: зелья-бафы-щиты-пологи позволяют всадникам и их коням не бояться испытаний зимней погодой, в безразмерных мешках в достатке сена и овса, здоровенных фляг с водой (чтобы не зависеть от местных источников)... продовольствия, стрел, болтов, гранат, зелий, запасного оружия и амулетов с маной там тоже хватает, для варгов и баги с запасом припасено мясных брикетов.

Командиром корпуса назначен Миримон, в заместителях у него числятся решившая восстановить форму Лауриндиэ и заскучвший на гражданских должностях Тралл. Кстати примеру Юлы (Лауриндиэ) последовали многие женщины-игроки — почти тысяча барышень-магов, барышень-воинов, барышень-друидов, барышень-убийц на время сбросили личины хлопотливых домохозяек, любящих мамаш, верных жёнушек, властных помещиц и отправились за приключениями... и головами в степь! Не только Тралл и Юла, но и все прочие пожелавшие принять участие в походе игроки, не важно мужчины это или женщины, слегка подустали от мирной жизни.... желают вспомнить старые времена в Серединном мире! Желают хорошенько оттянуться на просторе! Они желают КРОВИ!

*

Стратегическая цель похода — полное уничтожение сосредоточенных против Айлирии сил. Первая тактическая задача — '' приголубить '' как можно больше рассеянных по огромной площади, устроившихся на зимовку и скорей всего не ожидающих нападения стойбищ. Вторая тактическая задача — напугать Великого хана и всех монгол Халхи огромной конной армией, самой возможностью серьёзной войны зимой. Ну и кровожадный настрой участвующих в операции игроков руководство клана тоже учитывает в своих планах. Если так прикинуть, то данный поход мог бы стать отличной прелюдией к масштабному вторжению Драконов, к завоеванию Халхи. Но Драконам не нужна война со степью — у них хватает других более выгодных, приятных душе и мошне дел. Ну а поход... в конечном итоге как раз таки затеян ради предотвращения войны на южных рубежах Айлирии, так что его почти без иронии можно назвать '' миротворческим ''.

*

Сам по себе поход начинается по плану: не спешивший далеко удаляться от южной границы корпус раскинулся по зимней степи не особо плотной ловчей сетью и принялся уничтожать заранее выявленные летунами стойбища. Отряды Драконов не считают нужным напрягаться с сортировкой — одинаково беспощадно громят как полные бойцов воинские стоянки (участники предстоящего в следующим году набега), так и опосредованно причастные родовые кочевья. Действуют уверенно и грамотно, благо подходящий опыт у бойцов и командиров клана есть — точно так же Драконы когда-то подметали кровавой метлой Великую степь орков. Да, основную роль в развернувшейся тогда вакханалии играли многочисленные наёмники, но и бойцы клана отнюдь не сидели сложа руки. Приобретённая в вирте сноровка, наводки-помощь летунов, эффект неожиданности, практически всегда присутствующее на стороне Драконов локальное численное превосходство, тотальное преимущество в качестве снаряжения и подготовке бойцов позволяют подразделениям клана управляться без потерь.

Без всяких допущений монголы это хорошие воины, отличные наездники, прославленные на весь мир лучники, храбрые, сильные, выносливые люди. Тяжёлая, полная опасностей жизнь закалила их души и тела, приучила их всегда ожидать нападения и наоборот, всегда быть готовым напасть-убить-отнять... Однако даже столь суровые, закалённые постоянными жизненными испытаниями люди оказались не способны на равных противостоять исключительно организованным, великолепно обученным и прекрасно оснащённым нелюдям под знаменем с расправившим крылья драконом!

…. Изумительно меткие эльфийские стрелы разят с недоступной для человеческих луков и лучников дистанции! Равно разят средь белого дня, в тумане, в вечерних и утренних сумерках, самой тёмной ночью... лишь дождь или снег, или сильный буран способны от них уберечь — в любое другое время спасения нет! Спешившиеся на километровой дистанции спецназовцы, стрелки или фейри как в тире расстреливают обитателей обречённого стойбища, зажигательными стрелами выкуривают решивших спрятаться внутри юрт умников! Не менее легко способны разодрать атакующий или пытавшийся сбежать конный отряд — никакие доспехи, шлемы, щиты не спасут от бронебойных, ещё и отравленных стрел работы мастерских Борджиа. Хотя, если уж совсем по чесноку, несмотря на славную историю, монголов нельзя назвать излишне богатой доспехом нацией — большинство степняков гибнет от срезней, либо сразу, либо предварительно помучившись от яда или жутких ран, что оставляет сделанный по технологии''волны лесных эльфов'' стальной наконечник.

…. Летуны жгут стойбища пачками — следуя приказу не жалеют бомб, не прячутся под чарами маскировки, но и не спускаются на дистанцию, когда их получится достать стрелой с земли. Монголы всё равно пытаются, пытаются каждый раз, посылая в неуязвимых-недосягаемых убийц стрелы и проклятья... и каждый раз у них не получается! Стрелы не долетают и бессильно падают обратно на гибнущих под бомбами стрелков, проклятья скорей всего тоже пропадают зря — пришельцы из Серединного мира разбираются в проклятьях неизмеримо лучше обитателей Земли, владеют проверенными на практике способами защиты от них, богаты подходящими амулетами.

…. Изрядно зверствуют дорвавшиеся до свободы и воли игруньи — магию, стрелы, гранаты, жезлы, болты, горкхи, клинки... всё пускают в ход! Не боятся ближнего боя! Не страшатся схватки среди шатров! Поддержанные питомцами-маунтами и личными заготовками совсем озверевшие игруньи подобны вырвавшимся из адских глубин демонам истребления, этаким фуриям из древних легенд! Великолепные доспехи, мощные магические щиты, высокоуровневые амулеты и бафы позволяют им ''веселиться'' на полную, не особо зацикливаясь на самосохранении. Тем не менее игруньи не желают терять личных заготовок и потому всё же дружат с головой, не бросаясь совсем уж в самоубийственные атаки, по большей части действуют грамотно, используют приобретённый в старом мире опыт, не пренебрегают подготовкой, помощью армейских частей и оправдавшими себя на практике тактическими приёмами.

…. Всадники на варгах это УЖАС — им невозможно противостоять! Монголы гибнут седыми или обмочившись от страха... гибнут всегда, так как никому не убежать на обезумевших от ужаса лошадях! Жуткий вой варгов в 100% из 100 сводит лошадей с ума! Часто, очень часто он лишает рассудка и их хозяев! Тысяча участвующих в походе орков из Восточного замка почти не обнажают клинки для боя — дают свободу воли своим клыкастым ''скакунам'', практикуются в стрельбе из арбалетов, в метании дротиков, используют тяжёлые, способные с одного удара убить человека плети, часто на спор, на полном скаку срывают с жертвы голову ударом бронированного латной перчаткой кулака или секущим взмахом ладони.

….. Тяжёлой кавалерии невозможно противостоять ни в открытом конном бою, ни обороняясь среди шатров или скажем взобравшись на вершину крутого холма. Многозарядные арбалеты буквально выкашивают степняков! Удивительно тонкие пики насквозь протыкают тела, не замечая ни плотных войлочных тегиляев, ни пластинчатых хуягов, ни кольчуг! Когда требуется, в ход идут гранаты и пистоли! Нередко тяжёлые трёхкилограммовые клинки разрубают не только полосу меча или древко секиры, не только руку вместе со щитом, но и седло под надвое разрубленным всадником... и позвоночник коня под седлом, снести человеческую голову для них — ерунда! Вот хищно поблёскивающие изогнутым лезвием клювы в чехлах скучают — как уже говорилось ранее, среди монгол редко можно встретить хозяина приличного доспеха. Багровые всадники клана всегда нежно оберегают своих драгоценных златогривов.

Монгол образца 16-ого века сложно назвать ''терпилами'' или заподозрить в мазохистских или суицидальных наклонностях — они пытаются отвечать Драконам. Пытаются! Одна проблема — связь: разнесённые по зимней степи стойбища банально не успевают предупредить друг друга о приближении кровавой волны! Как родовые, так и состоящие из воинов стойбища вынуждены противостоять врагу по одиночке... и гибнуть не в силах не то что нанести корпусу Драконов мало-мальски значительный ущерб, но даже на самую малость остановить его стремительное продвижение. Тем не менее со временем известия о набеге с севера всё же обгоняют корпус — летающие питомцы не в силах перехватить всех отправленных с сообщением почтовых птиц, несмотря на все старания летунов дымные сигналы и не страшащиеся загнать коня отчаянные гонцы доносят тревожные вести до не успевших познать ярость Драконов кочевых стоянок. С каждым днём похода сопротивление монгол растёт! Потомки воинов Чингисхана не желают гибнуть словно овцы на бойне!

Устраивают засады...

С максимальной сноровкой используют своё знание местности и тяжёлого характера степи...

Встречают врага на речных переправах...

Закрепляются и держат оборону в давно покинутых, но неплохо сохранившихся крепостях и брошенных поселениях времён расцвета Великой степной державы, не брезгуют руинами или удобными для обороны естественными локациями...

Если успевают, объединяют силы нескольких отрядов и пытаются дать нелюдям жару....

Монголы сражаются яростно, как загнанные в угол... волки! Не их вина, что чаще всего отчаянные усилия не приносят результата — силы слишком, СЛИШКОМ неравны! Драконы катятся вперёд и гончие самой Смерти бегут у стремени их коней!

Башни и стены древних крепостей не могут спасти доверившихся им людей. Драконы легко способны раздолбать практически любую крепость с воздуха или взять её десантом со спин грифонов, могут размолотить прочные-толстые стены с помощью мощных заклинаний... однако почти всегда поступают по иному. Чаще всего крепости вырезают по ночам, если не получается по-тихому, берут внезапным штурмом. Обычно в деле участвуют исключительно игроки и спецназ, впрочем бывает кавалерия и волчьи всадники отвлекают защитников крепости или эльфы-стрелки ведут её обстрел... не позволяя людишкам высунуть головы... пока к стенам твердыни подбираются игроки и спецназовцы с гранатами.

*

Драконы корпуса методичны и внимательны, летуны сопровождающего корпус полка старательны, Миримон хороший-знающий командир. И всё же часть кочевников избегает раскинутой ловчей сети, уходит-бежит в степь, в незатронутые набегом земли, спешит предупредить родню о творящихся на севере делах, спешит '' обрадовать '' Великого хана и похоронить его надежды на поход в следующим году.

*

В целом корпус под руководством Миримона успешно справляется с задачей по уничтожению не готового к противостоянию противника по частям. Однако в самом конце победоносного похода планы Драконов нарушает форс-мажор — корпусу приходится принять участие сразу в трёх больших сражениях, последовательно произошедших друг за другом с разницей всего в пару дней. Конечно Мирмик (Миримон) легко мог бы избежать потенциально рискованных столкновений, благо отличная воздушная разведка позволила ему заранее узнать о наличие крупных сил врага на пути у корпуса... но не в правилах армии клана Красного Дракона отступать! Тем более отступать перед заведомо слабейшим противником.

Забавно, но все три произошедших сражения лишь опосредованно связаны с хозяевами этих степей монголами — связаны только местом проведения... но ни одного монгола или хотя бы ойрата среди противостоящих Драконам бойцов не найти. Первая армия состоит исключительно из узбеков, в отличие от недавно ''приголубленных'' Шутником наёмников довольно неплохо вооружённых и организованных, не откажешь храбрых, сидящих на прекрасно откормленных-ухоженных-обученных конях.

*

Дорогое-качественное, но слишком лёгкое защитное снаряжение не позволило узбекам достойно противостоять тяжёлой кавалерии клана и фейри, не сумело защитить их от ливня эльфийских стрел, от острых клыков варгов и баги.

*

Вторая армия — ассорти из кыргызов, хакасов и телеутов, абсолютно неорганизованная толпа, которую и войском-то как-то не хочется называть... Сражение с ней тоже не тянет посчитать серьёзным военным столкновением — это бойня! Всего лишь пятиминутный налёт двух эскадрилий летунов обратил недовойско алтайцев в бегство, заставив бросить шатры, припасы, приведённых с собой для прокорма овец и коров. После конные воины клана просто резали-стругали бегущих, бездоспешных, часто безоружных трусов-слабаков, редко-редко натыкаясь на хотя бы видимость сопротивления....

- Не иначе как мстить явились кочерыжки сраные! - после ''битвы'' презрительно охарактеризовал зарубленных-застреленных бегунков впервые после переноса вдоволь нахлебавшийся крови Тралл. - Мало видно их наши летом-осенью учили — требуется повторить урок... лучше в тройном размере и несколько раз подряд, для закрепления ''материала''. -

- Хорошо! Пусть ещё приходят да побольше! - с улыбкой прокомментировал Полдон, одобрительно обозревая густо рассыпанные по траве-земле тела и туши мёртвых коней. - Красота их вот так в степи мочить... нашим на Алтае легче будет. Хотя судя по первому впечатлению, напрягаться им в любом случае не придётся, - с опорой на приобретённый опыт сделал вывод он.

- Заячьи души! - соглашаясь сплюнул Тралл, невольно вспоминая времена гоблинского похода и яростные схватки с зеленошкурыми хозяевами гор. У него зачесалась давно зажившая щека — память о старой ране даёт о себе знать.

Третья армия — самая крупная из всех, строго по численности превосходит две другие вместе взятые. На этом её достоинства заканчиваются и начинаются многочисленные недостатки, главным из которых является невероятная, буквально режущая глаз нищета её бойцов, зачастую вооружённых лишь своеобразными палицами, в виде палки с привязанным к ней ремнём бедренной костью лошади и притворяющимися копьями плохо обструганными кольями со всяким говном вместо наконечника; луков очень мало, да и те что есть не заслуживают доброго слова, про запасы стрел для тех луков стыдно даже упоминать; защитное вооружение по большей части отсутствует как класс — более-менее плотный халат без дырок сойдёт за полноценный доспех... на фоне ''снаряжения'' основной массы бойцов. Ах да, позорное войско целиком состоит из казахов, непонятно что забывших или потерявших в столь далёких от родных степей краях.

*

Тысяча волчьих всадников и две тысячи фейри на хаштра и с баги у седла практически мгновенно рассеяли почти сразу дрогнувший нищий сброд, а затем больше суток преследовали беглецов по степи.

*

- А эти голодранцы чего тут забыли? - с искренним изумлением высказалась Юла, после того, как поступила проверенная информация о национальной принадлежности только что изничтоженного войска босяков. - Судя по их затрапезному виду, за милостыней припёрлись, не иначе! И как интересно они собирались тут зимовать без тёплой одёжки и шатров, достаточных запасов сушёного говна (кизяка) для обогрева своих грязных, тощих костей и без жратвы? -

- Уже не интересно, - а вот в голосе Миримона звучит непоказное равнодушие. - Скорей всего монголы подвезли бы им необходимое... по минимуму, но так чтобы больше половины этих голодранцев смогли дожить до весны. В любом случае для Великого хана это расходный материал, а для Касым-хана (правитель Казахстана) явно лишние люди — иначе бы он их сюда не отпустил. - Задумчиво потеребил кончик уха. - Непонятно только, почему они в таком непотребном виде — казахи вроде бы сейчас на подъёме...? Но может быть потому и в непотребном, что оказались ненужны своему хану...? -

- Кто этих ароматизаторов (степняков) поймёт? - Юла определённо не желает глубоко закапываться в данный вопрос. Поохать-поизумляться-потрепаться это всегда пожалуйста, но надолго забивать себе голову разной ерундой — увольте! Поставленную перед собой задачу игрунья выполнила, исполнила долг перед кланом, хорошо отожгла-оттянулась, а всё остальное её не волнует. Тем более её не волнуют дела далёкого ханства, что выдавило из себя к границам Айлирии кучку босяков!

В свою очередь Миримон не желает тратить время на пришкандыбавший из казахских степей сброд, мёртвый сброд.... а подумать о будущем, в том числе об отношениях Айлирии и пока что единого Казахского ханства можно и по окончании похода — не горит.

Поход корпуса продолжается своим чередом — разрозненные стойбища монгол и воинские станы исправно превращаются в пепелища, массовая гибель воинов и попавшегося под горячую руку мирняка не только ослабляет присутствие монгол вдоль северной границы ханства, но и в целом подрывает их совокупную экономическую и военную мощь. Постепенно смещающийся к границам Айлирии корпус не брезгует табунами плохоньких степных коней и отарами овец, а ещё он практически не оставляет за собой мёртвых тел — некроманты Северного замка явно останутся довольны привезёнными из похода''подарками''. Вскоре Великая степь сможет спокойно вздохнуть, только вот её обитателям будет сложновато позабыть зимний поход пришедшего из северной тайги могучего войска... сложно-сложно позабыть! И ещё сложнее не учитывать возможность нового набега из тайги!

*

У всего есть своя цена — безусловный успех войск клана на юге и западе, амбициозный рывок Драконов в низовья Хищной реки компенсирует затягивание набиравшего динамику военного конфликта в среднем течении Ледяной реки... северо-восток Сибири постепенно превращается в арену настоящей войны!

Правый берег Хищной реки (район месторасположения Дудинки в реальной истории).

1508 год, конец декабря.

Наконец-то полноценно вступившая в свои законные права Полярная Ночь не в состоянии помешать планам пришельцев с юга! Деятельным и далеко идущим планам на правом берегу Хищной реки! Сожравшую мир густую и жадную тьму в клочки разрывают громады полыхнувших в небесах осветительных шаров! Тьма не просто отступает — она посрамлена на значительном участке побережья... совсем скоро целых три сотни грифонов мигом выгружают в избранном и легко отвоёванном у тьмы месте туевую кучу разного народа и до упора забитых безразмерных мешков... пришедший через несколько дней казалось бесконечный караван из ледяных кораблей привёз ещё три раза по столько же людей-нелюдей-нежити-грузов. И началось! Как и в нескольких сотнях километров выше по течению никакие выверты-особенности суровой, считай арктической природы не в состоянии остановить запущенный и мгновенно набравший обороты маховик гигантской стройки ... Новому когтю безусловно БЫТЬ! А рядом с когтем разумеется встанет порт — куда же без него?! Дай только время и между когтем и портом вырастет большое поселение, одновременно продолжение порта и в то же время в некотором смысле неотъемлемая часть когтя, ибо благодаря благоприятствующим особенностям местности и оригинальному архитектурному решению необычно вытянувшиеся стены когтя прикрывают будущее поселение словно крылья... прикроют и дотянутся до двух массивных кирпичных башен с каменным основанием, что одновременно надёжно оборонят порт от нападения с суши и с воды. Да, это правда, ни стен, ни башен, да и порта с когтем и поселением пока ещё нет, есть участок мёрзлой земли на берегу намертво скованной льдом реки, есть множество выбитых взрывами ям и ямищ, канав и траншей, фанерных домиков, огроменных шатров, наспех сварганенных из неошкуреных стволов срубов, есть тысячи снующих туда-сюда рабочих, десятки тысяч без устали машущих заступами и кирками зомби. Но не стоит сомневаться, и насыщенные пушками башни... и вместительный порт... и коготь... и необычно длинные стены... и поселение между ними обязательно возникнут в положенный срок! И обязательно будут именно такими, какими их задумали Драконы — крепкими, мощными и красивыми!

Данный коготь и порт при нём изначально планируются как крупное поселение, как надёжная база для множества промысловых судов по добыче богатств щедрого Енисейского залива и сурового моря за ним, по добыче ценной заморной кости и рыбьего зуба (мамонтовый бивень и моржовый клык) — окружающие коготь края, окрестности залива и побережье моря чрезвычайно богаты как тем, так и другим! Очень богаты... и Драконам прекрасно известно про эти буквально валяющиеся под ногами богатства! Благодаря когтю и порту, но больше всего благодаря флоту из обычных и ледяных кораблей пришельцы из Серединного мира по-настоящему выйдут к морю, к первому из морей на своём пути! Значение этого события для клана Красного Дракона, для Айлирии невозможно умалить! А ещё это первый шаг на Дорогу Сильных... вспомним, именно так романтично Драконы переименовали Северный Ледовитый океан. И ведь не поспоришь — океан из нанизанных как жемчужины на нитку холодных морей это действительно ДОРОГА... и только сильные имеют право на неё ступать, только по-настоящему сильные смеют-сумеют её пересечь! Это вовсе не значит, что Драконы сразу-сходу кинуться осваивать океан, торить пути в заморские страны, конкурировать со старыми-уважаемыми морскими державами за торговые маршруты, рассылать экспедиции, устраивать военные походы.... Драконы пока вообще не собираются заявлять о себе. Их нынешние цели гораздо прозаичней — взять от здоровенного залива и моря за ним ВСЁ, что те способны им дать, и разумеется застолбить за собой устье громадной реки, застолбить за собой окружающие земли и похороненные в них старые-старые, но такие ценные кости громадных животных + иные богатства этих только на первый взгляд бесплодных и бесполезных, намертво скованных льдами земель. Не стоит сомневаться, одарённые знаниями двух миров Драконы как никто другой сумеют извлечь из них пользу, вдохнуть в них жизнь. Ну а иные возможности Дороги Сильных... никуда они от клана не убегут — Драконы обязательно воспользуются ими, но только когда будут готовы! Им некуда спешить!

Уже опробованные на практике технологии, вроде громадных осветительных шаров, смиряющих гнев холода и метели пологов или масштабных взрывотехнических работ позволяют строителям без проблем ломать сопротивление неуступчивой северной природы и промороженной земли, игнорировать опустившуюся вокруг Полярную Ночь, позволяют им совершать невозможное по меркам людей этой эпохи, позволяют вгрызться в берег реки словно кротам и изменять мир по своему желанию. Правда стоит отметить, вокруг активно развернувшегося строительства нет и не предвидится кирпичных, цементных заводов, нет и поставляющих доски и брус лесопилок, да и добывающих станций тоже не видать... однако эту проблему Драконы рассчитывают вскоре решить...

- Я краем уха слыхал, что сюда собираются прислать костяные ладьи? - небрежно поинтересовался у бывшей подруги усталый, но довольный Накилон. У летуна есть веский повод гордиться собой — очень сложная в организационном, техническом и любом другом смысле большая экспедиция клана на север к низовьям великой реки достигла последней стадии, по сути добралась до финишной прямой.... и изрядную долю успеха этой экспедиции Накилон может смело записать на свой счёт!

- Собираются, - подтвердила легонько улыбнувшаяся Солнышко, - первые образцы с командами уже опробовали на Кольце (огромный ров вокруг зоны переноса), теперь Самоделкин с Робокопом хотят испытать их на большой воде: пару отправят на Зеркало (Байкал) совершать регулярные рейсы между Островом Шаманов (Ольхон) и Подарочком, пару закинули в Пасть (Ангару), а парочку отправят сюда к нам. Думаю пригодятся... да хоть бы в качестве паромов: летом грузы и народ возить с правого берега на левый. В залив (Енисейский) я их скорей всего не пущу... утопнут ещё — Самоделкин с Робокопом расстроятся.... Оно мне надо? А вот если костяшки покажут себя хорошо, то может и поставлю их на регулярные рейсы от нас и до Оплота. -

*

Подарочек — обиходное название города хопешек на восточном берегу Байкала. Официально столица озёрного края несколько помпезно именовалась '' Дар Дракона '', названная так его нынешними хозяйками то ли в честь клана, то ли напрямую в честь его Главы.

*

- Разумно, - одобрительно кивнул Накилон. - А что насчёт будущего коготка... ну того, что планируется построить на месте Диксона? -

- Ну это только в следующем году, может быть и позже, - в ответе Солнышка чувствуется продуманная уверенность и нежелание свернуть себе шею ''гоня коней''. - Сперва нужно здесь построиться, освоиться, начать добычу всяких тюленей-моржей, рыбы, возможно белух, а потом уже думать о доп-коготках на входе в залив, может быть на одном из удобных как перевалочная база островов, - уточнила, - на самом удобном для рыбаков и китобоев. Неизвестно ещё как сложится с туземцами и ''робинзонами'', фактор поморов тоже следует учесть. -

- Так вроде бы наши (летуны) никого не обнаружили, - Накилон напомнил ей о результатах недавней масштабной воздушной разведки акватории залива и прилегающих территорий суши и Карского моря.

- Так некого сейчас обнаруживать, - иронично посмотрела на него Солнышко, - вот летом поглядим, кто сюда заплывает... или не заплывает... - вздохнула: - От этого многое будет зависеть....-

- Это точно, - задумчиво согласился с коллегой-летуньей бывший курсант, - все наши планы по контактам с Русью и Европой могут вылететь в трубу. Может рано мы вышли к океанам, ведь вроде бы в Серединном мире решили не особо спешить? -

- Мы и не спешим... мы занимаем важную в будущем территорию — промедлим, будет поздно, - напомнила ему стратегическую цель экспедиции Солнышко. - Чем раньше и прочнее мы здесь встанем, тем легче нам потом будет ''отбрить'' претензии Руси, не говоря уж о том, что вместе с Оплотом мы надёжно закрываем прямой путь на Хищную реку (Енисей) от любых чужаков. -

- Да это-то понятно, - досадливо кивнул Накилон, больше из вредности чем по реальной необходимости не преминул заметить: - Помимо прямого пути через океан найдутся и более морочные, но проходимые с помощью волоков. -

- Пусть корячатся, если охота жилы рвать, - ехидно хмыкнула Солнышко, - со временем перекроем и эти пути. Хищная — наша река, и мы никому не дадим об этом забыть! Сколько потребуется, столько и будем напоминать... любыми доступными средствами! -

Хохотнувший Накилон не решился возразить совсем по-звериному сверкнувшей глазами игрунье. Да и зачем ему возражать... ведь он согласен с каждым её словом! Переименованные Драконами на свой манер Енисей, Ангара, Нижняя и Подкаменная Тунгуски... и множество иных больших и малых рек Восточной Сибири это отныне и навсегда внутренние водные артерии Айлирии — очень пожалеет тот, кто решится вырвать их из когтистых лап клана Красного Дракона! Вместо переливания из пустого в порожнее словоохотливый летун вернулся к теме костяных ладьей, их перспективам и возможностям использования этой давней задумки некромантов для перевозки грузов и людей.

*

Костяная ладья — наконец-то получивший достойное название и дождавшийся стадии реализации проект транспортных судов с экипажем из скелетов. Сама по себе ладья представляла из себя относительно дешёвый и очень быстрый в постройке, но при этом довольно крепкий и вместительный дощаник, от аналогичных судов 16-ого века отличавшийся только большими габаритами, радикальным отсутствием паруса и нормальной рулевой системой вместо архаичного и неудобного кормового весла. Экипаж — 20 скелетов-воинов в качестве гребцов + шкипер и рулевой. Перемещается с помощью вёсел (по 10 с каждого борта), грузоподъёмность — 200 тонн, от огня и гниения деревянный корпус обработан ричичей. Никакого вооружения ладья не несёт, впрочем личное оружие скелетов-воинов (щит и меч) всегда находится рядом с ними в размещённых под банками сундуках и может быть экипировано в любой момент. Благодаря неутомимости и высоким физическим данным скелетов-гребцов подобная ладья способна ходить как вниз, так и вверх по течению, по скоростным данным почти не уступая кораблям с паровыми котлами или движителями внутри.

*

После обсуждения будущего кораблей с экипажем из нежити разговорившиеся игроки немного потрепались насчётназвания для будущего-строившегося когтя, вернее погадали, какое название для него выберет Дримм, постепенно сместившись на обсуждение личности самого Главы, а точнее на его совместных детей с Великой жрицей и её подругой. Ни Накилона, ни Солнышко ничуть не смущает сам факт наличия этих детей, они не имеют ничего против обычных для игроков клана свободных отношений, тем более не оспаривают право Главы клана делать детей с кем он захочет.... но обоих летунов сильно интересует их судьба и статус с учётом занимаемого их родителями высокого положения. Ничуть не меньше их занимает, сколько всего так называемых ''принцев'' и ''принцесс'' настругают фейри и две снежные эльфийки: пока что их совместных отпрысков четверо — две девочки, рождённые спустя год с небольшим после переноса, и два мальчика, появившихся на свет чуть больше года тому назад.... сколько их будет через пять-десять-двадцать лет или к концу века неизвестно... Неизвестно, но жутко интересно пожелавшим посплетничать-посудачить на их счёт летунам! Разумеется стоит учитывать и вполне реальный вариант, что склонный терять голову от любви фейри найдёт себе настоящую подругу, заведёт царицу так сказать — личность той самой гипотетической царицы и как сложатся отношения между ней, Дриммом и его нынешними пассиями это тоже весьма занимательный вопрос, открывающий поистине огромное поле для догадок и предположений. Тем более что Великой жрице и Главе Гильдии Строителей мало подходит уничижительное обозначение ''пассии'' — во властных раскладах и в иерархии клана обе они это вполне самостоятельные, сильные фигуры. Сами по себе их дети от Дракона тоже вызывают интерес, ведь как ни крути, они выделяются среди сверстников не только необычным цветом глаз....

- Наконец! - по-эльфийски острое, ещё и специально прокаченнное, да к тому же усиленное амулетом зрение позволяет опытной летунье первой заметить стремительно движущуюся тёмную точку в расцвеченных разноцветными огнями небесах. Вслед за Солнышко долгожданную точку почти сразу находит взглядом возбуждённо подобравшийся Накилон. Полминуты-минуту спустя многие иные эльфы и полукровки щурятся-пялятся в сияющие небеса, радостно переговариваются и даже приветственно машут руками.

Широко распахнувший большие чёрные крылья Иг величественно парит над огромной стройкой! Прибывший точно в срок Высший демон не спешит приземляться, неторопливо выбирая подходящее место — ему нет нужды спешить, ведь он совершенно не устал... хотя и совершил, вернее только что завершил недоступный большинству маунтов-грифонов беспосадочный перелёт прямо от зоны переноса и до здешних весьма и весьма далёких от неё краёв. Возможности Великого демона не могут не вызвать уважения — трое суток беспрерывного полёта сквозь зимние небеса над бескрайней тайгой... а он по прежнему способен продолжать путешествие (свежим и бодрым его впрочем тоже не назовёшь). Вскоре Чёрный Меч замечает активно пытавшихся привлечь его внимание летунов и всё так же величественно-плавно направляется к ним, умело планирует, практически не совершая взмахов крыльями. Да, он совсем не торопится, не падает камнем словно сложивший крылья ястреб когда атакует добычу, однако всего минуту спустя демон-пет ловко-привычно опускается рядом с нетерпеливо притопывавшими Солнышком и Накилоном.

Чёрный Меч не обременён тёплой одеждой или обилием вещей — холод совершенно не беспокоит могучее порождение Инферно, позволяя ему обходиться свободными шароварами из чёрного шёлка и на радость дамам щеголять голым торсом, а из видимого снаряжения при нём лишь закреплённые по походному (для полёта) верные клинки, компактная, но вместительная безразмерка и фляга с вином на поясе. Тем не менее хорошо приглядевшись в напоённых тьмой глазах Высшего демона можно отыскать облегчение — трехсуточный полёт сквозь бураны и метели это нелёгкое испытание даже для такого как он. Что там говорить, в клане Красного Дракона Иг это едва ли не единственное существо, способное провернуть подобную штуку!

- Вы выбрали и подготовили место? - не теряя времени даром, сразу же после прозвучавших взаимных приветствий интересуется Иг.

- Конечно, уже давно, - немедленно кивает ему Солнышко, немного нервно от возбуждения указывая на тщательно расчищенную площадку едва не в центре лагеря. Рядом с площадкой аккуратно складированы материалы для быстрой постройки временной аппарели. Накилон вовсю терзает единый амулет связи, скликая к площадке бригаду из универсалов.

- Отлично, - в глазах демона легко читается откровенное одобрение, - на той стороне тоже почти всё готово, через несколько минут прибудет господин (Дримм) и начнём. -

- Как там в столице? - жадно интересуется закончивший разговор по амулету Накилон. Ему действительно интересно, что новенького происходит в коренных землях клана, надо отметить, Солнышко всецело разделяет его интерес.

- Как обычно — суетно, - с пониманием встречает их вопрос Высший демон, он совсем не прочь поболтать-пообщаться после трёх суток напряжённого полёта — в конце-концов время есть, так почему бы и нет? - В городе много новых лиц из спиноз (эвенкил) и мутных (баргуты), пару седмиц назад открыли новое крыло Главной Библиотеки, пять дней назад в Клубе завершился ежегодный турнир по шахматам, позавчера закончили последнюю дальнюю ветку метро до Южного замка. -

- О-как! - встрепенувшийся Накилон переглянулся с Солнышко. Штаб-квартира летунов получила прямую линию метро с клановой столицей — хорошее известие!

- А на турнире скорей всего опять всех забил ''лопоухий Каспаров''? - почти не сомневаясь в утвердительном ответе уточнила Солнышко, имея в виду признанного чемпиона в лице Кайгуся.

- Так и есть, - подтвердил Иг, впрочем добавив немаловажный нюанс: - Но многие знатоки считают, победа досталась ему в тяжёлой борьбе, особенно тяжело ему пришлось с молодыми фейри из ШОН — как все говорят, ''они заставили его попотеть мозгом''. -

- Не сомневаюсь, - без удивления прокомментировал его слова Накилон, - умники-супермены из ШОН ещё покажут себя и не только за шахматной доской! Скоро покажут — как-никак меньше года осталось до выпуска! -

- Школы и училища при заводах снова как и в прошлом году удвоили набор, военные городки почти совсем опустели, из Богатых гор и из южной степи приходят хорошие вести, - продолжил делиться новостями Иг.

- Значит корпус Мирмика (Миримона) справился с задачей? - уточнила Солнышко, прежде чем спохватившись в свою очередь надолго прикипеть к амулету связи.

- Более чем, - подтвердил демон, - силы монгол в приграничных районах основательно подорваны — очень сомнительно, что им теперь удастся устроить запланированный набег в будущем году. -

- А значит мы сможем спокойно заниматься якутами, нашими краями,- Накилон кивнул на бурлящую стройку вокруг, - и серьёзно навалиться на Алтай... -

- Как решат господин (Дримм) и Малый совет, - нейтрально отозвался Чёрный Меч, сосредоточенно прислушиваясь к чему-то внутри себя. Менее чем через полминуты глаза подобравшегося демона разом налились отлично знакомым обоим игрокам золотым огнём — в центре расчищенной площадки возникла невидимая обычным взглядом портальная метка! Ещё через несколько мгновений метка взорвалась радужным сиянием.... чтобы через секунду-другую превратиться в громадную мерцающую арку! В портал! Не просто портал, а в самый первый стационарный портал на планете Земля!

*

С самого момента попадания в реал Дримм много времени и сил вложил в изучение искусства строительства порталов, в его развитие не игровым (при помощи очков), а так называемым естественным путём... кой-чего достиг, что-то понял, в целом неплохо продвинулся в связанных с технологией порталов и телепортов разделах магии разных школ и в овладении расовой магией фейри. Но к сожалению несмотря на ощутимые успехи так и не сумел увеличить число доступных ему постоянных и временных порталов — пришельцы из Серединного мира по прежнему могли располагать четырьмя, всего четырьмя большими стационарными порталами и гроздью разноразмерных временных. Параллельно с Дриммом и в то же время в прочной связке с ним и с опорой на достигнутые им успехи очень важной проблемой моментального перемещения в пространстве (порталы/телепорты) занимался солидный коллектив из магов и ремесленников. Занимался пока что безуспешно, но не откажешь упорно и с полной самоотдачей, пытаясь грызть данную задачку с самых разных сторон, привлекая в консультанты таких титанов от магии как Рю-ют, Бом-Бом и Чёрный Меч, тщательно-тщательно шерстя всю доступную (прихваченную из Серединного мира) литературу по искомой тематике, не только древнефейрийскую, но и современную, иногда успешно пытаясь использовать в работе знания 21-ого века, использовать иных фейри помимо Главы клана в качестве переводчиков со второго уровня фейрийского языка и операторов-испытателей. В исследованиях магам клана весьма помогают открытые с помощью свитков порталы... и в то же время свитковые порталы изрядно выручают клан, позволяя Драконам рассчитывать не только на возможности единственного в клане '' Открывающего пути ''.

*

После возникновения стационара и почти моментального возведения облегчавших перемещение сквозь него аппарелей ситуация на стройке кардинально меняется! Во-первых, через вновь открытую портальную арку тут же заструился поток разнообразнейших грузов, густо перемежаемый огромными рабочими големами и бешено дымящими паровыми тракторами-тягачами, кранами, бульдозерами и экскаваторами + гонимые в упряжках по четыре безотказные волы, ну и немногим уступающие им битюги-тяжеловозы. Во-вторых, в в течение буквально какой-то пары часов количество живых строителей как минимум удваивается, а количество занятых на стройке зомби возрастает более чем в три раза. В-третьих, само наличие портала крайне положительно влияет на моральный климат как среди простых работяг-строителей, так и среди бригадиров, магов, инженеров, прочего начальства — давно подмеченный чисто моральный, но весьма ощутимый эффект от наличия портала влияет буквально на всех... не исключая игроков! Ну и наконец прямо на глазах набиравшую динамику и массу стройку соизволил посетить сам создатель портала — Глава клана желает лично поглядеть, как осуществляется один из стратегических проектов клана, убедиться так сказать, что он не зря потратил один из четырёх, всего четырёх (!), доступных ему стационарных порталов. Компанию Дримму составляют неуёмная и неутомимая Анариэль, а так же буквально пылающий интересом Морнэмир. Главный ремесленник клана испытывает не только интерес, но и в немалой степени ностальгию — он уже бывал и много работал в этих краях... пусть и в другом теле, и в другой жизни... бывал и работал почти полвека тому назад и одновременно без малого пятьсот лет тому вперёд.

Солнышко и Накилон с почтением, но без подобострастия встречают большое начальство — они уверены в себе, готовы отчитаться за ход работ и любые расходы, ответить на все вопросы. Впрочем настроенным по боевому летунам приходится немного подождать, пока прибывшие через портал Глава и старейшины придут в себя — уникальные природные условия и связанные с ними особенности грандиозной стройки ожидаемо выбивают Дримма, Морнэмира и Анариэль из колеи! Всем троим требуется время переварить обрушившиеся на них впечатления... с непривычки почти непереносимый для ушей дикий грохот и гвалт десятков тысяч неумолкавших криков-разговоров-команд.... беспрерывные хлопки сотрясающих землю взрывов.... беснующуюся за незримой границей пологов яростную полярную метель... окружающую шумную стройку густую-зловещую пелену вечной ночи... множество иных самобытностей данного удивительного места на самом краю обитаемого мира! У раскинувшейся вокруг Арктики найдётся чем удивить высокопоставленных гостей!

- А назовём мы коготь ''Щедрым'', - относительно споро приспособившийся к местным условиям фейри не считает за труд пояснить основания принятого им решения: - Через него к нам потекут не только морепродукты из Енисейского залива и Карского моря, но и со всех остальных морей Дороги Сильных (Северного Ледовитого Океана), с Таймыра, Ямала, Гыдановского полуострова. Так что ''Щедрый'' — самое подходящее, максимально точное название! -

Ни у кого из собравшихся вокруг Главы клана игроков нет оснований оспорить выбранное им название или предложить свой-альтернативный вариант — практически все они приветствуют осуществление его благих пожеланий. Клан нуждается в дарах могучего океана и его морей-дочерей, нуждается в богатствах его покрытого льдом побережья. Впервые прозвучавшее вслух название когтя действительно предельно ясно отражает суть претензий клана, его надежд на будущие отношения с океаном. Клан Красного Дракона готов испытать на себе щедрость Дороги Сильных... готов отплатить за неё щедрыми и последовательными вложениями сил и ресурсов. Немалую, в многом определяющую роль в этих планах играет поставленный Главой стационарный портал — благодаря ему Драконам теперь нет нужды каждый раз устраивать''полундру''во время очередного броска на север... или запад вдоль побережья Дороги Сильных.... в глубины Арктики... к богатствам огромных полуостровов.... к сокрытым среди льдов многочисленным островам.

*

Солнышко стала первым комендантом Щедрого когтя, её управление было долгим и успешным, пусть она и не застала в должности присвоения постоянно растущему порту-крепости статуса города. Личная жизнь у эльфийки-летуньи тоже в целом сложилась: она крепко подружилась с новообретённой подругой из стрелков и дружно вместе с ней воспитывала детей от старшего жреца храма Трооатэны в подотчётном ей городе. И кстати, первых детей от него эльфийка-игрунья и эльфийка-заготовка родили в один день и в один час... к удаче наверное!

*

Диксон — посёлок городского типа и самый северный порт РФ в 21-ом веке.

Город Ожившей Бабочки, Спальный район, богатый квартал частных особняков.

1509 год, начало февраля.

Иримэ — игрок, эльфийка, старейшина клана.

Сегодня ей опять приснился Стрига! Он шёл к ней по полю из ромашек, что-то говорил и улыбался так, что защемило сердце... защемило даже во сне! От этого Иримэ в общем-то и проснулась, как обычно бывало в подобном случае, проснулась с болью в душе и слезами на щеках и подушке. Знаменитая поговорка ''что время лечит'' явно не про неё — за прошедшие годы игрунья так и не смогла до конца смириться с потерей любимого мужчины, не сумела освободить сердце для новой любви, не пожелала-не захотела найти ей замену. Не то чтобы канувший в пучине времени''Приносящий рассвет'' являлся ей каждую ночь, но как минимум раз в месяц обязательно навещал Иримэ... и каждый раз его родной-любимый образ заставлял игрунью страдать, а проснувшись реветь в подушку и проклинать Судьбу. Но одновременно она словно конченый наркоман не представляла свою жизнь без этих коротких встреч, всегда ждала их со страхом и нетерпением, ужасно переживала, когда ТОТ САМЫЙ образ долго к ней не приходил.

Разумом Иримэ отлично понимала, что это неправильно. НЕПРАВИЛЬНО! Точно так же неправильно, как похоронив себя оставаться одной — она пыталась, ещё как пыталась изменить подобное положение вещей, изменить свою горькую и наполненную сожалениями жизнь! Встречалась и не только с разными мужчинами, посещала Клуб и разгульные вечеринки игроков, несколько раз старалась, действительно старалась, переламывала себя и прикладывала усилия, чтобы завести постоянные отношения... Однако ничегошеньки у неё не получилось: не то что бы её тошнило от веселья или ей было больно наблюдать, как радуются жизни другие, но сама она не получала от этого удовольствия — на самых весёлых пирах и дружеских попойках ей было скучно, жалко потерянного времени, а ещё жутко неудобно перед теми, кто в отличие от неё мог и желал распахнуть душу радостям жизни, перед кавалерами и всячески пытавшимися достучаться до неё подругами-приятелями. Секс тоже не особо помогал, бывало дарил краткий миг наслаждения, но чаще всего порождал лишь ту же скуку, мучительное ощущение неловкости, чувство вины... перед Стригой и памятью о нём... перед тем или иным искренне пытавшимся доставить ей удовольствие любовником. Нередко владевшее ей безразличие пугало её саму! Какое-то время Иримэ пыталась решить проблему с помощью вина и даже зелий — расслабиться, раскрепоститься, забыться и забыть, полноценно дарить и получать удовольствие от любовных игр... и так постепенно уйти-убежать от горьких переживаний, непереносимых воспоминаний и тяжёлых мыслей. Некоторое время она пребывала в иллюзии, что всё у неё получится, уже получается и ей нужно ещё чуть-чуть постараться, ещё немного и она войдёт в новую воду, изменится, проломит-сломает сковавший её лёд безразличия, оживит каменное сердце — Иримэ буквально канула в пучину разврата и вина, позволяя себе ВСЁ, творя различные безумства и, как ненужную мишуру отбросив любые нормы морали, позволяя творить их с собой. Без сожалений пустила жизнь под откос, в надежде что подобный образ жизни непременно вынесет её на новую колею... Фигня! В один прекрасный момент Иримэ поняла, отдать в пользование своё бесчувственное от зверской дозы алкоголя тело мужчине ли, женщине... ну и в чём тут смысл?! Не говоря уж про какое-то там сомнительное удовольствие? Опомнившейся игрунье хватило ума осознать всю гибельность избранного ей пути, хватило воли навсегда с него сойти, слава богам, всего этого ей хватило до того, как она потеряла репутацию и уважение в клане, потеряла верных-настоящих друзей, статус старейшины, до того как превратилась в ту, кем ни в коем случае ей не хотелось бы стать. Она смогла тогда избегнуть страшной беды, НО так и не смогла разбудить скованную горем душу — Иримэ по прежнему оставалась одна, и покинувший её Стрига по прежнему являлся к ней во снах...

- Может быть позвать Домру или Лиру или обеих сразу? - в голове у продолжавшей тихо плакать под одеялом Иримэ мелькнула искушающая мысль. Не такая уж и плохая, заслуживающая рассмотрения мысль — демоницы-служанки умели утешать, действительно могли заставить свою госпожу на время забыть о грызущей её боли, забыть обо всём, зажечь её и бросить в пучину животной страсти, заставив стонать и изгибаться в их сильных-умелых руках, гореть-умирать под их губами и языками, едва не плавиться, принимая даримые ими нежные и грубые ласки, играться с ними в донельзя развратные, но не поспоришь, способные доставить сильнейшее удовольствие игры, кричать, когда они доводили её до вершины блаженства, снова и снова до полного изнеможения сплетаясь с ними в самых немыслимых комбинациях. Иримэ по настоящему благодарна им за всё... но сегодня ей не хочется звать их в свою постель, не хочется даже Лиру, с которой её связало некое подобие настоящих отношений, ей не хочется отрешаться от мыслей и воспоминаний, как в трясине тонуть в принесённом демоницами блаженстве. Да, совсем не хочется, пусть даже её покрывшееся мурашками и напрягшаяся плоть успела среагировать на воспоминания о том, что может произойти, здесь, на этой постели, этой ночью, если игрунья позовёт Лиру или Домру, тем боле обеих сразу... резкие-мощные толчки и плавные раскачивания утонувших в объятьях тел... смешавшиеся волосы... текущий по коже солёный пот и собирающие его прикосновения горячих губ... переплетённые бёдра... долгие-влажные поцелуи и яростная борьба языков... проникающие повсюду пальцы... умело перемежаемая с грубой силой нежность... пылающая похотью плоть и изливающаяся бурным потоком страсть... хриплые стоны и звонкие крики... Но нет, сегодня ей не хочется этого. Совсем.

Купленные за полтора месяца до переноса крайне дорогие заготовки стали для Иримэ очередной отчаянной попыткой совладать со снедавшей её тоской.... и в то же время вынужденной мерой, позволившей ей избегать потери лица, избегать рискованных экспериментов на интимном фронте и на сурово заминированном поле серьёзных отношений (отторгаемых душой Иримэ почти на физиологическом уровне). Тем не менее покупку двух дорогих заготовок никак нельзя назвать ''дурной выходкой сошедшей с ума бабы'' — помимо смазливой-цеплявшей внешности и продвинутых умений определённого скандально-развратного толка приобретённые игруньей заготовки-демоницы обладали достойным упоминания набором бытовых, кулинарных и боевых навыков, на крепком среднем уровне владели магией, могли исполнять обязанности горничной, личной служанки, секретаря, повара и телохранителя. Для Иримэ названные Домрой и Лирой демоницы стали... нет, не лекарством, но в некотором роде обезболивающим, облегчавшим её состояние бальзамом. Если так прикинуть и задуматься, то нежелание игруньи прикупить аналогичных демонов-мужчин можно объяснить всё теми же особенностями поразившего её недуга... как и радикально игнорирование самой возможности воспользоваться услугами принадлежавших ей мужчин-заготовок — даже во время ни к чему хорошему не приведших активных поисков удовольствий Иримэ ни разу не обратила своё внимание на мужчин-заготовок... как будто боялась этим шагом оскорбить память умершего возлюбленного. Противоречие да! Настоящий бзик, тем более что её личные заготовки мужского пола безусловно с радостью помогли бы своей обожаемой госпоже и также безусловно не обидели бы её ни в постели, ни после за её пределами. Умом Иримэ быть может это и понимала... но вот сердцем и душой принять не могла....

Когда ей становилось совсем невмоготу эльфийка-игрунья звала Домру и Лиру и отдавала себя в их руки, позволяя им по полной продемонстрировать полученные от Системы знания и обусловленные высокой ценой умения. Надо сказать, демоницы старались во всю доставить хозяйке удовольствие, прогнать её хроническую хандру, мастерски чередуя похоть и боль, изощрённые игры и безумные по накалу ласки, остро чувствуя настроение хозяйки и то, что ей было нужно в каждый конкретный момент, умело использовали путы и хлыст или применяли в любовной игре откровенную грубость и даже жестокость... впрочем никогда не переходя разумную грань (помимо всего прочего обе заготовки обладали развитыми ментальными способностями). Лишь на время да, но всё же благодаря демоницам и их играм Иримэ забывала о печали и с головой погружалась в уютный мирок управляемого, безопасного разврата.... потом ей конечно было стыдно, очень стыдно перед самой собой, перед памятью Стриги, перед заготовками, не только перед демоницами, но и наблюдавшими за всем этим со стороны личными заготовками... однако как ни крути, нужно твёрдо признать, без этих ''развратных передышек-потрахушек'' игрунья давно бы капитально поехала кукухой или дико-жутко сорвалась. Демоницы словно клапан давления стравливали скопившийся внутри игруньи ядовитый пар... дарили столь необходимую разрядку требовавшему своего полному сил телу эльфийки... сами получали удовольствие — в общем хранили и спасали игрунью... от неё самой. К великому сожалению несмотря на все свои старания и все свои немалые умения Домра и Лира оказались неспособны полностью, до конца излечить свою несчастную госпожу — как не пытались демоницы им не удалось окончательно вырвать раскалённую иглу из её души, не удалось затмить бесконечно горькие, но столь дорогие ей воспоминания о Стриге, единственной истинной любви потерявшей цель в жизни Иримэ.

Помимо вина и разврата страдающая игрунья перепробовала массу способов излечить свою рану или как минимум хотя бы частично унять постоянно терзающую боль. Одно время ей казалось, что подобным способом-выходом для неё может стать рождение ребёнка... и не важно от кого! К сожалению новое испытание, да что там (!), настоящая пощёчина от Судьбы — Иримэ не могла зачать! Не могла и всё! Не смогла даже когда 100% женщин зоны переноса ходили с пузом на бровях! Её смотрели Элиссар, Милириэль, Айнон, сам Дримм (одновременно как могущественный травник, целитель и маг многих школ), её осматривал Некро как лучший в клане специалист по проклятьям, смотрели Рю-ют и Чёрный Меч (как великой силы маг школы Жизни), божественной силой пыталась что-то сделать Людмила, жрецы иных богов— никто из них так и не смог ей помочь!

*

Взять приёмного ребёнка Иримэ не смогла, просто не решилась, так как совсем не верила в свои силы — игрунья банально побоялась, что не сможет дать тому ребёнку настоящей любви. Не сможет стать ему истинной матерью, наоборот, превратит его в заложника своего состояния, заразит его безразличием, сама не желая того, потушит его душу. Испугалась... быть может и зря... а может быть и нет...

*

После долгих поисков Иримэ всё же таки удалось найти более-менее приемлемый способ подсобиться с собой, глушить-забывать грызущую боль, и этот способ — работа! РАБОТА до седьмого пота! Благо сразу же после переноса её не приходилось искать — она сама наваливалась на тебя как неподъёмная каменная плита. То что нужно! Страдающая игрунья желала быть раздавленной в кровавую лепёшку! Ну а когда дробящей кости и рвущей кишки тяжести не хватало, на помощь игрунье всегда приходили демоницы... вот так Иримэ и жила несколько первых лет в новом мире, исправно исполняя возложенные на неё обязанности старейшины клана... с погасшей душой и промёрзшим насквозь сердцем.

Через три-четыре года после переноса, когда клан и всё сообщество пришельцев из Серединного мира более-менее распурхались с лавиной навалившихся на них проблем, приспособились к новой реальности и жизнь их перестала напоминать бесконечно повторяющийся прыжок на тарзанке, Иримэ снова потребовалось надёжное средство заглушить боль в сердце и душе. Так называемая ''Академия Вкуса'', частично организованная на личные средства игруньи-старейшины, частично на средства поверившего в её задумку клана, позволила в какой-то степени закрыться от боли, заполнить сосущую пустоту внутри, занять метущийся разум важным и интересным делом, получить столь необходимую в её положении отдушину. По сути созданное Иримэ учебное заведение являлось чем-то большим, чем банальное кулинарное училище или просто школа поваров — в ''Академии'' не только преподавали искусство приготовления самых различных блюд, но и давали знания по богатейшей истории кулинарии Серединного мира, по традициям кулинарных школ разных рас, старательно вкладывали в учеников знания основ виноделия, пивоварения, изготовления иных всевозможных алкогольных и безалкогольных напитков, учили созданию соусов и приправ как отдельной сложной науке, помогали постичь, как различные, разными способами обработанные продукты в приготовленных блюдах могут повлиять не только на вкусовые ощущения, но и на здоровье, а так же душевное состояние тех, кто их употребит, закладывали в их головы такие более чем полезные дисциплины как изготовление целебных кушаний и напитков, кондитерское дело, правила этикета и сервировки, подачи и украшения блюд, правильной организации работы кухни, хранения продуктов, обращения с самым разным кухонным инвентарём, станками, машинами и специализированными големами. В общем готовили разносторонне развитых специалистов, профи, способных удивить и порадовать истинного гурмана... или качественно накормить уставшую бригаду работяг, не оплошать хоть на кухне кабака, хоть на изысканной дворцовой кухне, испечь потрясающе красивый и при том вкусный торт или правильно разделать хоть говяжью, хоть медвежью тушу, засолить любое мясо, замочить яблоки, повялить рыбу, не оплошать в приготовлении консервов. Наиболее талантливых учеников, показавших заметную склонность в каком-то отдельном разделе кулинарного искусства, умело натаскивали как узких специалистов (кондитеров, пивоваров, виноделов, специалистов по соусам, мясным или рыбным блюдам, салатам, солениям и т.п.). Со временем, по мере роста авторитета ''Академии Вкуса'' многие состоявшиеся и даже пользовавшиеся популярностью повара пожелали обучаться в ней: посетить несколько уроков, прослушать тот или иной курс или, совмещая работу и учёбу, пройти все три года обучения. Многие игроки желали получить выпускника Академии среди личных заготовок. Армия, Школа Детей Драконов, Храм, коменданты замков, Клуб всенепременно хотели заиметь в своём персонале квалифицированных поваров. Последние два года на обучение в Академию приводили всё больше и больше детей и подростков. Более того, благодаря задумке Иримэ общий уровень поваров Айлирии постепенно рос словно наливавшийся колос пшеницы на правильно обихоженном поле.

С неким допущением можно признать, связка-тандем из обязанностей старейшины и забот с Академией позволяли Иримэ не только существовать, но и жить более-менее полноценной жизнью. Ну и конечно нельзя отрицать, за несколько лет по сути порочные, но безусловно необходимые отношения с демоницами в какой-то степени сумели игрунью отогреть... в какой-то степени... почти... ведь не так уж и редко бывает, когда её настигает бессонная ночь воспоминаний о былом, о не желавшей покидать её любви...

Сон не шёл, не спешил принимать зарёванную женщину обратно в свои объятья — тяжело вздохнувшая Иримэ покидает постель, в лунном свете идёт к окну расположенной на втором этаже спальни, бесшумно ступая босыми ногами по пушистому тёплому ковру. Глубоко вздохнув смотрит на залитый серебристым светом двор своего особняка, смотрит, но не видит — игрунья одновременно глубоко-глубоко погружена в себя и в то же время её мысли далеко-далеко отсюда. А за окном несмотря на февраль довольно таки тепло... нет ни снега, ни мороза и в помине нет пронизывающих зимних ветров — зона переноса как обычно не подчиняется общепланетарным законам, в том числе и положенной по времени года погоде. Не подчиняется и всё, ещё и подбив на мятеж немалую территорию вокруг себя! В городе Ожившей Бабочки тепло как ранней весной в преддверии лета... лишь чуть холодней за пределами её высоких и красивых стен... температура постепенно понижается до самой большой живой стены, окружавшей перенесённый кусок Серединного мира, а там снова растёт — громадный массив искусственной растительности греет землю и воздух вокруг себя... за пределами живой стены царит практически летняя погода.... но километрах в 50-ти от неё лето сменяется ранней весной... в 60-70-ти — поздней осенью... а затем резко начинается царство беспощадной сибирской зимы...

- Смотаться что ли в Клуб? - очнувшаяся и вернувшаяся в реальность женщина рассматривает в целом неплохой, только что пришедший на ум вариант. Ей не особо желанны шум и компания, но и одиночество почему-то сегодня гнетёт её особенно сильно. Клуб работает круглые сутки, и там она точно не будет одна, сможет выпить вина, пообщаться, если будет интерес, сыграть в карты, кости, шахматы, шашки, иные настольные игры, сходить в иллюзион или на спектакль живой труппы, послушать музыку, посетить бани, танцевальный зал или зал для тренировок. Клуб очень богат возможностями... оттого и ценим как обитателями зоны переноса, так и её гостями.

Некоторое время Иримэ всерьёз раздумывала о доступной ей возможности, но не без сожаления отказалась от неё, решив навестить Клуб завтра к вечеру в свой законный выходной. Вместо поездки по-быстрому накинула на себя лёгкий чёрный халат из чак-чарского шёлка, влезла в любимые тапки и пошлёпала на кухню, нести жутко вредный для организма, но тем не менее реально позволявший сбросить стресс ''ночной дожор'' .

Покинула спальню...

Позёвывая протопала по недлинному коридору до лестницы на первый этаж...

Спустилась по даже и не думавшим скрипеть под ногами ступеням из редкого красного дерева, временами опираясь на покрывавшие стены лакированные панели, в свою очередь выполненные из древесины некогда росших на месте клановой столицы деревьев рощи додревней...

Оказавшись на первом этаже, привычной дорогой прошла на кухню....

В честь позднего времени кухня особняка пуста, ну почти — бытовой голем древнефейрийского происхождения деловито месит с вечера поставленное тесто: он уже успел перемыть всю посуду, оттереть котлы, вычистить все пять духовок, две печи и две использованные сегодня плиты — после теста... он найдёт чем заняться. На кухне большого особняка, где кроме его хозяйки проживает больше полусотни заготовок и две дюжины их детей, всегда хватает работы!

Иримэ хозяйничает: жадно утоляет жажду из кувшина с молоком, после достаёт поднос и быстро-легко наполняет его, вместо молока предпочитая прихватить наполовину полную бутылочку крепкого цветочного вина, другая её добыча — не успевшие засохнуть вчерашние тосты, порезанная крупными кружками телячья колбаса, масло, пластинки козьего сыра, шматок буженины, небрежно откромсанный игруньей от куда более крупного куска. Буженину-масло-колбасу-сыр... как и целую гору разных продуктов вчера днём привезли из поместья игруньи на Игривой реке (дело вкуса, но игрунье больше нравится не официальное-жёсткое ''Пасть'', а фейрийское-обиходное название Ангары). Серебряный бокал, нож для масла, плошка вкусно перемешенной со специями и травами соли довершают натюрморт на подносе. Завершившая успешный набег хозяйка особняка покидает кухню и почти закончившего с тестом голема.

Снова подъём по ступеням красного дерева...

Неторопливо шлёпавшая игрунья с подносом в руках поднимается на третий этаж... идёт выше...

Оранжерея-сад под прозрачной стеклянной крышей встречает хозяйку дома темнотой и тишиной, заставившей распахнуть полы халата влажной жарой, едва слышным шелестом растений и нежными ароматами...

Иримэ без суеты лавирует между кадками и поддонами с землёй, ловко переступая попадавшиеся на пути трубы и иные препятствия — чистокровной эльфийке не требуется свет, для того чтобы видеть всё как днём. По пути она привычно пополняет содержимое подноса сорванным прямо с ветки апельсином и пучком салата с подвернувшейся под руку грядки. В конце необременительной прогулки её ждёт плетёный из лозы столик и пара кресел из того же материала. Не в первый раз проводившая подобным образом время игрунья любуется ночным небом сквозь прозрачную крышу, отдаёт должное содержимому подноса. На вино не налегает, но и не позволяет бокалу пустеть... возможно позже она решится позвать одну или обеих демониц в свою остывшую постель, благо завтра ей не нужно вставать и работать целый день. Иримэ может позволить себе сделать свою постель и свою пустую жизнь погорячей.

Красота ночных небес, вино, хорошая закуска в какой-то степени успокаивают-нормализуют мятущийся дух — ненадолго Иримэ забывает о слезах, о терзающей её грусти, размышляет о личных-хозяйственных делах. Обдумывает необходимость справить форму и кожаные ранцы для обитающих в особняке детей личных заготовок, ведь вскоре многим из них настанет пора отправляться в Школу, а практика бесплатной раздачи формы приказала долго жить пару лет тому назад (в качестве исключения сохранившись лишь для детей туземцев). Прикидывает, куда потратить недавно полученную от Малого совета премию в 2 тысячи золотых и не стоит ли расширить принадлежавший ей медный рудник. Не считая возможности положить её в банк, для премии есть пара-тройка недурных вариантов: потратиться на расширение рудника; купить лошадей, пуховых овец и инструментов для поместья на Игривой реке; добавить ещё тысячи три-четыре из личных средств и вложиться в организацию нового поместья на Алтае (Богатые горы)... тем более что клан обещает серьёзную помощь пожелавшим принять участие в колонизации помещикам-игрокам. Некоторое время спустя в памяти задумавшейся эльфийки всплывает ещё один заманчивый вариант: купить долю в меховом питомнике друидов на Байкале (Большое Зеркало).

- Деньги и без премии есть — можно вложить и туда, и туда, - так и эдак прикидывает игрунья, прихлёбывая из кубка и что называется губами откусывая от ломтика нежнейшей буженины, - а старое поместье и рудник могут подождать — потом, когда мы начнём торговать мехами с внешним миром и покорим алтайские племена, таких выгодных возможностей можно больше не дождаться. Нужно пользоваться, пока есть шанс. -

Передышка окончена! Гнетущая тяжесть вновь поднимается из глубины души, наливаясь слезами в уголках глаз — дела забыты, а ароматный апельсин, вино, козий сыр, свежайшее масло и вкуснейшая буженина не в состоянии подавить вновь постепенно-неуклонно овладевавшую эльфийкой грусть. Иримэ вспоминает, как планировала выстроить этот дом... и жить здесь вместе с любимым одной семьёй, как мечтала рожать ему детей после переноса, как строила разные планы на их СОВМЕСТНУЮ Судьбу — от этих мыслей она испытывает реальную острую боль! Ей очень хочется нажраться вусмерть, а затем позвать Лиру и приказать-попросить её сегодня действовать погрубей, забыв про всё заняться с верной демоницей настоящим непотребством, но Иримэ продолжает неторопливо, мелкими глотками потягивать вино и страдать... одна... в темноте...

…. Набросившиеся на игрунью тяжёлые воспоминания терзают её как проникшие под кожу раскалённые прутья, ломают разум и сознание, начисто убивая очарование ночной поры, почти вызывают галлюцинации... Затихшей-дрожащей словно от холода Иримэ мерещится, как уплотняется лунный свет... как в глубине его возникают смутные очертания фигуры... как необычное сияние топит в себе оранжерею.... ей мерещится улыбающийся и протягивающий к ней руку Стрига, что выглядит точь-точь как в недавнем сне!

- Наверное я сплю — заснула в кресле... - подумалось поднявшейся и нерешительно шагнувшей навстречу видению эльфийке. - Сплю... ну и пусть! - решила она, сбрасывая халат и буквально падая в объятья восхищенно глядевшего мужчины. Буквально впилась в его губы своими, с восторгом ощущая такие родные-знакомые руки на своём обнажённом теле, чувствуя как от прикосновений этих рук по телу текут ручейки раскалённой лавы! Чувствуя как на сердце трескается ледяная корка! Чувствуя, как оживает мёртвая душа! При всём своём умении ни Домра, ни даже Лира никогда не могли пробудить в ней подобного вулкана одним только прикосновением!

Отрешившись от всего Иримэ горит и умирает в мужских объятьях! Яростным взмахом руки сбрасывает поднос и затягивает Стригу на себя и на шатающийся столик! Облегчённо выдыхает, когда уверенные сильные руки стягивают-срываюют с неё трусики-верёвочки! Сама нетерпеливо-судорожно возится с его поясным ремнём и завязками штанов!Не стесняясь всхлипывает и плачет, чувствуя любимого внутри себя, чувствуя как вновь впервые за долгие годы по её телу разливается его тепло!

Прекрасный сон продолжается... он длится и длится, пугая и одновременно восторгая своей ясностью и подробностью — вспыхнувшая как только что родившаяся звезда Иримэ отдаётся чудесным образом вернувшемуся к ней любимому мужчине с неистовой страстью, выплёскивая на него скопившиеся у неё внутри за долгие годы ярость и боль! Она ненасытна и готова ко всему, активно использует ''науку'' демониц, использует ВСЁ, чем только можно порадовать любимого! Для словно сошедшей с ума женщины нет такого понятия как ''стыд'' или каких-то запретов! Со временем безумствующая парочка окончательно разваливает стол, перемещается в дом на третий этаж, не размыкая объятий и довольно активно ''общаясь'' спускается по лестнице, оказывается в спальне. И начинает ломать постель, взбивая-разрывая простыни и бешено скрипящий матрас под ними!

*

Огненный водоворот...?! Сон...?! Видение...?! Игра обезумевшего разума...?! Непонятное, но восхитительное нечто затягивается до самого утра.................................

*

Проснувшаяся утром Иримэ некоторое время прибывает в странном, пограничном состоянии — она не жива-не мертва, ощущая на груди мужскую руку, ощущая прижавшееся к ней сзади мужское тело, во всех подробностях вспоминая всё, что случилось с ней вчера... ВО СНЕ?!! Но вот какое дело, если это сон, всего-лишь сон, то кто по-хозяйски обнимает её в постели? И почему так приятно ноет между ног и радостно поёт душа?

Пылающая мозгом, сгорающая в топке безумной надежды эльфийка решается. Она вскрикивает, едва не лишившись чувств... глядя на лицо спящего Стриги! Это точно он, как обычно и бывало после особенно бурных любовных забав спит без задних ног с совершенно детским выражением лица! По прежнему не веря, но отчаянно пытаясь поверить, Иримэ робко целует его в губы, минуту спустя более смело, даже жадно-напористо покрывает поцелуями дорогое ей лицо, спускается ниже, шаловливо ныряя под одеяло и будит СВОЕГО мужчину самым лучшим из возможных способов. Разошедшаяся не на шутку Иримэ старается изо всех сил, стонет от удовольствия и ещё яростней действует губами, ощутив на затылке в волосах руку проснувшегося Стриги...

Четверть часа спустя красная как рак Иримэ с трудом заставляет себя смотреть в глаза личным заготовкам... что оказывается всё это время молча-тихо стояли вокруг постели, на которой их забывшая про мир вокруг госпожа умело демонстрировала свои ''таланты'' определённого не вполне цензурного толка. Здесь не все личные заготовки особняка, все бы просто не поместились в скромных размеров спальне, но два с лишним десятка есть: четыре мага, дворецкий, самые старые из домашних слуг, бойцы-охранники, и конечно служанки-демоны (они же любовницы, они же телохранительницы). Некоторые из заготовок помнят Стригу и что его связывало с госпожой... тихо-тихо они делятся важной информацией с товарищами. В руках у парочки слуг и одного из охранников мужские шмотки, потерянные ''Приносящим рассвет'' во время его ночной ''прогулки'' по дому вместе с Иримэ, особое внимание привлекает длинный меч в богатых, украшенных золотыми накладками и крупными рубинами ножнах — здоровенный охранник-полуогр не в состоянии держать этот меч на весу, хотя в тренировочном зале может лёжа отжать не меньше тонны. Красавицы-демоницы насторожено-оценивающе смотрят на мужчину в постели госпожи — они очень внимательно слушают тихий шёпот просвещавшего их дворецкого.

Иримэ стыдно, но в то же время она не жалеет ни о чём. На фоне случившегося ЧУДА всё остальное не стоящая упоминания ерунда! Стрига вернулся к ней... а прочее не важно! Несколько виновато она глядит на сосредоточенных служанок, особенно на хмурую Лиру — любовь игруньи к Стриге это ПОЖАР, необоримое ЦУНАМИ... но ей не забыть о том, что эти две заготовки делали для неё все эти годы, не забыть, что во многом благодаря им она смогла дожить до этого светлого дня, дожить, не потерять себя, не последовать по скорбному пути Аманиэль. Ей хочется что-то им сказать, однако она не знает что, не понимает, как начать разговор, аналогичная ситуация и с остальными. Сидящая на постели обнажённая игрунья безмерно счастлива и абсолютно растеряна, ни на секунду не выпуская руку любимого.

- Гм... госпожа, - наконец-то прерывает неловкое молчание дворецкий, из заготовок Иримэ он куплен раньше всех и обладает солидным жизненным опытом, - прикажете подавать завтрак в столовую или принести сюда? -

- В столовую, - пару мгновений подумав, решила выходящая из ступора Иримэ. Кивнула на вещи Стриги в руках у слуг: - Это оставьте здесь. -

- Госпожа, ваш гость...? - напомнил о себе вопросительно уставившийся на хозяйку дворецкий.

- Это не гость, - отрицательно и как-то яростно покачала головой игрунья. Подняла уверенный, твёрдый взгляд без малейших сомнений изрекла: - Это мой МУЖ! Он будет жить со мной! Для вас его воля равна моей! -

Все заготовки разом поклонились, признавая право госпожи отдать такой приказ, взгляды служанок стали не только оценивающими, но и настороженными.

- Теперь оставьте нас, возвращайтесь к обычным делам, - повелела окончательно пришедшая в себя Иримэ. Ни один из заготовок не посмел ослушаться приказа.Если мы нужны госпоже, то мы за дверью, - прежде чем выйти вслед за остальными предупредила игрунью Лира, напоследок бросив подозрительный взгляд на Стригу.

И вот они одни... наступает время вопросов... Иримэ требовательно и в то же время немного испуганно смотрит на поднявшегося с постели Стригу, секунду-другую-третью-четвёртую колеблется, глядя как он словно пушинку поднимает тяготивший здоровенного полуогра меч, но всё-таки набирается смелости.

- Рассказывай... - почти жалобно просит она.

Тепло улыбнувшийся Стрига смело смотрит ей в глаза, плавно поглаживая рукоять удивительного клинка.

- Что тебя интересует? -

- Всё! - без раздумий тряхнула волосами эльфийка, через мгновение уточнила: - Всё и с самого начала... -

Некоторое время в спальне журчит лишь голос''Приносящего рассвет''. Иримэ внимательно слушает его, в какой-то момент сильно побледнев, в её выразительных глазах густо мешаются разные-разные чувства. Ярко-зелёные глаза Стриги невозмутимо-терпеливы на протяжении всего рассказа. Закончив он ждёт от женщины вопросов, он ждёт не зря...

- Значит ты... ? - сглотнув, пытается спросить Иримэ.

- ''Живущий в Бою'', - не позволив ей закончить, подтверждает Стрига.

- И Трооатэна отпустил тебя только на десять дней? - в голосе Иримэ легко ощутима паника и разочарование. Страшное разочарование!

- Это так, - безжалостно подтверждает Стрига... однако тут же пытаясь успокоить полыхнувшую отчаяньем женщину, словно бы извиняется и в то же время дарит ей надежду: - Такова воля бога... но нет правила запрещающего ему отпустить меня в мир больше одного раза или дать мне задание, благодаря которому нам выпадет шанс повидаться. -

Иримэ отлично знает Стригу, чувствует его, понимает его мотивы... тем не менее позволяет себе поверить в его слова. В голове влюблённой женщины бьётся мысль: - ''Ну а вдруг он сказал ей правду!''. - А в душе пылает надежда на милость Хозяина Грозы... в конце-концов почему бы могучему богу не поощрить одного из воинов своей небесной дружины внеочередным ''отпуском''?! Ведь Стрига не просто герой или обычный святой — он тот, кого не впихнуть в какие-либо рамки! Первый путешественник во времени! Первый путешественник из одной вселенной в другую! Первый и пока единственный заготовка среди ''Живущих в Бою''! Он исключительный уникум... и он любимый Иримэ!

- Ты видел, что происходило с кланом на Земле? Видел мою жизнь? - стыдливо опускает глаза Иримэ, она жутко смущена, в её голове лихорадочно несётся вереница из разных мужчин, её поиски забытья, пьянство, дикие загулы, наркотические зелья. И разумеется она не может не вспомнить свои забавы со служанками..... происходившие здесь на этой самой постели, один лишь взгляд на которую вызывает поток бичующих память воспоминаний! Её потемневшие глаза почти видят яростно сплетённые женские тела, бурную-потную возню под хруст простыней и скрип кровати, а раскалившиеся до малинового цвета уши почти слышат до отказа наполненные страстной похотью стоны! Её стоны! Всхлипнувшая Иримэ прячет пылающее лицо в ладонях...

- Да, я всё видел, - подошедший к ней Стрига нежно касается пальцами её подбородка и приподнимает лицо женщины, - я ни в чём тебя не виню, - искренне-ласково произносит он, глядя в набухшие слезами глаза игруньи. - Мне очень жаль, что я вынудил тебя так страдать и не смог прийти к тебе раньше. -

Иримэ захлёбывается слезами у него на груди! Стрига как может её утешает, с наслаждением перебирая растрепавшиеся волосы рыдающей подруги, пробует шутить:

- Твой выбор мужчин не стану обсуждать — мужчин я выбирать не умею и ничего в этом не понимаю, зато демоницы хороши-и-и. До встречи с тобой я бы ни за что не пропустил таких горячих девиц — обязательно задрал бы им юбки. Так что насчёт женщин наши вкусы совпадают. -

- Так вот чем оказывается занимаются ангелы и святые на небесах, - немного успокоившаяся Иримэ не может удержаться и не прокомментировать его слова, - подглядывают как смертные кувыркаются в койке. -

- Бывает, - совершенно серьёзно отвечает обитатель небесных чертогов, не опровергая смелое предположение об особенностях внутренней небесной кухни, его глаза смеются.

Стрига и Иримэ много говорят о разном, но всему приходит конец, да и завтрак стынет в столовой. Игрунья не знает, как питается Стрига там, куда его забросила Судьба и нуждается ли такой как он в пище вообще, однако желает максимально угодить любимому во время его огорчительно короткого пребывания на Земле. Она истово хочет сделать для него всё, ВСЁ... что в её силах!

Парочка вместе принимает душ (не удержавшись от того чтобы немного пошалить под тёплыми-тугими и прямо-таки провоцирующими на разные безобразия струями воды), затем Иримэ приводит себя в порядок и одевается в гардеробной, привычно принимая помощь служанок. Оперевшись на меч, Стрига сидит рядом на диване и любуется подругой — надетые на нём вещи целы и выглядят словно из чистки (хотя вчера ночью озверевшая игрунья рвала одежду с его тела словно хищник). Иримэ боится хоть на секунду выпустить мужчину из поля зрения, ей хочется постоянно видеть его рядом с собой, ощущать его взгляд, слышать смех и голос, чувствовать его всем телом. Она ни на мгновение не забывает об отмеренном ему сроке.

Одновременно игрунье немного неловко находится в одной комнате с вернувшимся к ней любимым мужчиной и двумя … любовницами? Будь этот так, будь демоницы всего лишь любовницами, то это полбеды. Для Иримэ обе заготовки это не просто любовницы — за годы их отношений они стали для неё чем-то большим чем партнёршами по постели, телохранителями, служанками, они превратились в её ближайших наперстниц и подруг, тех, кто знает её слабости и тревоги, видел её уязвимую внутреннюю суть. Она тоже знает многое о них — вкусы, пристрастия, слабости. Хорошо знает, как доставить им удовольствие в любовной игре, постельные предпочтения каждой из них. Знает, что у Домры есть постоянный мужчина — боец-гонзо из Новой цитадели, и одновременно она под настроение спит с одним из слуг особняка (плечистым помощником повара). Знает, что когда-нибудь наигравшаяся Домра захочет мужа и семью, захочет детей и её придётся отпустить (Иримэ не собиралась удерживать служанку). Знает, что Лира любит свою госпожу, как минимум очень сильно её желает и потому в отличие от Домры не позволяет себе встречаться ни с кем другим. Насколько Иримэ может судить, её чувства к ней глубоки и искренни... и от этого неловкость игруньи только растёт, ей очень сложно предать-растоптать надежды и мечты влюблённой в хозяйку заготовки. К тому же есть один важный для них обеих нюанс — в отношениях между ними давно царит полная ясность: вне сферы интима они игрунья и её верная заготовка... но в постели и наедине они не без труда и не без долгой напряжённой борьбы, но чётко обозначили границу, твёрдо определились, кто из них ''парень'', а кто ''девушка'', и ''парнем'' является отнюдь не Иримэ.

- Какие же они всё-таки они красавицы! - внезапно подумалось Иримэ. - Если бы захотели, то могли бы окрутить кого угодно, кавалериста в чинах, спецназовца, даже члена клана или холостого старейшину, могли бы давно создать свою семью! - Она смотрит на суетящихся служанок... и она права! Совершенные фигуры, восхитительные лица, бархатная кожа, завораживающие плавной грацией движения, заставлявшая обернуться аура — обеих демониц легко принять за лучших представительниц прекрасного пола эльфийской расы... никаких рогов-хвостов-копыт или крыльев и в помине нет. Если не зацикливаться на внутреннем строении их тел, то истинное происхождение заготовок выдают лишь странный цвет миндалевидных глаз, почти незаметный острый бугорок на ушном хряще и прощупывавшиеся при тактильном контакте дополнительные рёбра и суставы в коленях и локтях. А так — красотки-не отвести глаз! Горе и радость для мужчин, опасная проблема для жён и подружек!

В отличие от Домры её напарницей владеет буря чувств — прекрасно ощущающая их обеих Иримэ ясно чувствует эту бурю за каменным лицом и ничего не выражающими глазами демоницы.

Иримэ не на шутку обеспокоена душевным состоянием бывшей любовницы, и сразу после окончания процедуры одевания, когда Стрига уже покинул гардеробную, игрунья выгадывает пару минут, чтобы с ней откровенно поговорить. Ей известно, заготовка не может лгать, вернее он (она) может научиться лгать со временем, но в отличие от других солгать своему хозяину не сможет никогда.

- Да, я ревную, - честно глядя в глаза ответила Лира на прямо заданный хозяйкой вопрос, грустно-тяжело вздохнула: - Я понимаю, кто для тебя святой господин, знаю, что мне никогда его не заменить и не сравниться с посланцем Творца Битвы, за многие годы мне вместе с Домрой не удалось наполнить тебя таким счастьем, каким наполнил тебя он всего за одну ночь. Не беспокойся, я не стану вам мешать, если хочешь, я заведу себе любовника или выйду замуж. -

- А почему не найдёшь себе девушку? - сильно растроганная её искренними словами Иримэ не сумела удержать любопытство на языке.

- Мне не нравятся женщины... кроме тебя, госпожа, - ни на секунду не задумалась над ответом Лира, ещё больше вгоняя хозяйку в краску и смущение. Молитвенно сложила руки на груди: - Только не гони меня, госпожа, позволь мне остаться рядом с тобой. - Срывающимся голосом пообещала: - Клянусь тебе, я никогда не напомню о том что было! И ни словом, ни жестом, ни мыслью не нарушу твоего счастья!-

Иримэ её остановила, а затем.... неожиданно для себя поцеловала! Страстно! Агрессивно и с вызовом! Так, как целовала её в те времена, когда они ещё не разобрались между собой, различными, бывало крайне оригинальными способами боролись за лидерство в отношениях и постели.... и надо признать по разному, но обе наслаждались развернувшейся между ними борьбой! А иногда одинаково страдали, натыкаясь на очередную стену, обусловленную характером связи игрока и его заготовки... и вместе-дружно старались эту стену обойти, для того чтобы вновь сцепиться в яростной схватке воли и ума, чувств и желаний! Не просто кувыркаться в постели под настроение, но узнавать, познать друг друга на совершенно ином уровне!

Пока они увлечённо целовались, яростно переплетаясь не только губами-языками, но и пальцами рук, Иримэ вспомнила тот день, когда она сдалась: окончательно и бесповоротно легла перед любовницей-соперницей на ''обе лопатки'', с удовольствием позволила ей владеть собой безусловно по-мужски, без остатка отдалась ей как женщина мужчине, испытала определённое удовлетворение от своей капитуляции и её последствий, на какое-то время почувствовала нечто в себе, почувствовала, как радость победы и счастье Лиры передаётся и ей. Иримэ было очень стыдно за эту игру, она отлично понимала, что с позиции заготовки это никакая не игра — всё предельно серьёзно. Понимала... но не могла отказаться от возможности хоть чем-то, хоть на четвертинку, на десятую, сотую часть заполнить сосущую-изматывающую пустоту внутри себя, в кои-то веке почувствовать себя живой и желанной, ощутить рядом любящую-тёплую душу, почувствовать, как её захлёстывает и обжигает искренняя страсть... пусть даже это страсть другой женщины... демоницы... заготовки...

- Извини! - немало смущённая своим дурацким поступком Иримэ сбегает из гардеробной от ошарашенной заготовки, прекрасно понимая, что её неожиданный импульсивный поступок ещё принесёт ей проблем, ведь своим поцелуем она несомненно сбила благородный настрой служанки и подарила ей надежду. Почему Иримэ так поступила, знают только боги... возможно не знают и они! Впрочем сейчас ей не хочется копаться в себе и в обуревающих её противоречивых чувствах — сейчас её главная забота это Стрига! У них всего десять дней на всё про всё!

Хозяйка особняка и её высокий гость спускаются на первый этаж в главную столовую. В отличие от обыкновения Иримэ щеголяет в свободном платье с сильно открывающим колени подолом, радует глаз обилием сверкающих драгоценностей. Обычно в одежде она предпочитает предельный функционал. Нет, не одевается как мужик, но предпочитает не маркие удобные вещи, из украшений носит только амулеты, игнорируя бесполезные с практической стороны бабские цацки. Сегодня другое дело: для Стриги ей хочется наряжаться, хочется выглядеть и чувствовать себя женщиной, хочется ловить на себе восхищённые и жаркие взгляды... хочется, чтобы Стрига залез рукой под платье и пощупал её ТАМ и везде!

Прекрасно понимая, что сегодня не обычный завтрак, слуги-заготовки расстарались, накрыв по праздничному обильный стол. Выложились по полной, только что не украсив ломящийся стол блюдами с жаренными поросятами и цельнозапечёнными быками — всё остальное легко найти на организованном ими столе, вплоть до фаршированных белыми грибами, вурмом и перепёлками гусей, огроменных, пышущих жаром открытых эльфийских пирогов с самой разной начинкой, парнских колобков из теста с морковью, чесноком, телячьими мозгами и печенью, разнообразнейших горячих и холодных мясных, сырных, овощных закусок, множества салатов и кондитерских изделий. На столе нашлось место оригинального посола икре разных сортов, пышным пирогам с красной рыбой и белорыбицей, свежим ягодам и фруктам. Напитки представлены широкой палитрой вин, домашним лимонадом, копрой, двумя видами пива (оловянным пивом дварфов, привезённым из Пивных Небес, и бочковым пивом из поместья Иримэ на Игривой реке, любовно сваренным из желудей серебряных дубов).

Иримэ сразу же расставляет все точки над i,окончательно закрепляя статус Стриги — она усаживает его во главе стола, сама пристроившись по правую руку от него. Игрунья готова сделать для любимого мужчины всё, всё сделать для него, отдать ему всё, чем владеет сама. Она бескомпромиссна в своём желании! Ну а пока Иримэ потчует Стригу: сама прислуживает ему за столом, подкладывает вкусные кусочки, наливает вино, пододвигая и советуя попробовать ту или иную закуску, игриво подносит к его губам ложку полную икры или спелую ягоду, или кусочек слабосолёной рыбки. Сама почти не ест и не пьёт, вместо этого восторженно любуясь, как насыщается дорогой мужчина. Неизвестно, как кормят в чертогах Трооатэны, но за столом у влюблённой подруги Стрига не отказывает себе ни в чём, искренне наслаждаясь вкусом вина и содержимым блюд. Оба они по-настоящему счастливы возможности вот так вот проводить время вместе, говорить-общаться, видеть друг друга на расстоянии руки, разделить удовольствия богатого, умело сервированного стола.

*

Вошедшая в столовую Лира тихо-незаметно занимает место среди прочих слуг, внимательно с бесстрастным лицом наблюдает, как радуются жизни госпожа и её ночной гость. В душе и разуме заготовки полный раздрай! С одной стороны, она рада за Иримэ, рада видеть её такой живой, пылающей от чувств, фонтанирующей энергией и счастьем, желающей открыть миру цветущую женскую суть, полностью соответствующую своему имени (на эльфийском языке Иримэ — Красивая). С другой, демоница ревнует. Сильно! При этом отлично понимает, что ей никогда не сравниться с '' Живущим в Бою '', не одолеть его ни в схватке, ни в борьбе за сердце госпожи, да и в любом случае она никогда не поднимет руку или иным образом не навредит тому, кто зажёг душу той, кого она любит больше жизни. С третьей стороны, в душе Лиры бушует океан сомнений — она не знает, как ей понимать недавно подаренный госпожой поцелуй. Демоница не знает, что это было, но в её душе словно яблоня весной расцветает робкая-отчаянная надежда, что возможно, ВОЗМОЖНО (!) несмотря на появление достойного её мужчины, госпожа не выбросит демоницу из своей жизни, быть может даже оставит для неё место в своей постели. А ведь совсем ещё недавно Лира была счастлива и осмеливалась мечтать о большем, полагала возможным надеяться со временем по-настоящему сблизиться с госпожой, занять место в её душе, вытеснив-излечив горькие воспоминания об ушедшей любви, спать с ней каждую ночь, а не приходя на зов, удалить из её постели не питавшую к госпоже истинных чувств, не ценившую её расположения Домру, жить с Иримэ одной семьёй, не только в постели, но и в жизни заняв рядом с ней место мужчины... женщины ли — неважно! Любить её и защищать до конца времён! Совсем недавно мечты-надежды-планы в отношении госпожи-любимой казались достижимыми, теперь же у Лиры есть лишь хрупкая надежда... однако заготовка благодарна богам и за это!

*

Шум во дворе особняка! Сильный, непонятного происхождения шум достигает столовой, заставляя напрячься заготовок, он отвлекает Стригу и Иримэ от весело протекавшей трапезы.

В руках без команды занявших позицию у дверей демониц возникает оружие, вокруг их тел появляются плёнки магических щитов — они готовы к бою, готовы умереть, защищая хозяйку и её гостя!

Хмурится дворецкий — могучий маг и неплохой воин в недоумении, непонимающе переглядываются остальные слуги!

На лице у Иримэ зарождающийся гнев!

Стрига... улыбается и не думает тянуться к мечу, святой воин словно знает нечто неведомое другим!

Спокоен и лучший из бойцов среди свиты Иримэ — великолепный мастер- рукопашник, частенько сопровождавший госпожу в самых опасных-сложных путешествиях, всегда готов к схватке с любым противником. Стеснённая обстановка поместья со множеством мебели и массой иных способных послужить оружием предметов — почти идеальные условия для него. За годы относительно мирной-спокойной жизни в новом мире он ничуть не потерял присущей ему с рождения исключительной формы... зато успешно передавал свой опыт и знания той же госпоже, демоницам, собратьям-заготовкам в поместье, спецназовцам, воспитанникам ШОН (в качестве приглашённого инструктора), а так же трём собственным детям от феи-питомицы жены Великого друида...

Двери столовой с грохотом распахиваются и в неё врывается Дядя, плюс добрая половина всех находящихся в данный момент в зоне переноса ''Приносящих рассвет''! Остальные толпятся в коридоре, холле и дворе особняка — лишь с большим трудом удержавшиеся от применения оружия охранники ими оттеснены. Непонятно каким образом Дядя и его парни узнали о появлении в доме Иримэ гостя из небесных сфер... Но узнали! И немедленно заявились поприветствовать бывшего товарища, брата, оказавшегося достойным великой чести воина! Как может быть иначе, ведь Стрига — пример, сияющий идеал как для тех, кто знал его лично, так и для тех, кто лишь слышал истории о нём и с благоговением приносил подношения его статуе в центральном городском храме. Для Дяди он лучший из его бойцов, ученик, правая рука — для него он нечто большее чем просто заготовка!

Недовольная Иримэ вынуждена смириться и на время лишиться общества Стриги — сияющий тошта и ''Приносящие рассвет'' окружают павшего и вернувшегося в другом мире и времени товарища. Стрига обнимается с растроганным до глубины души Дядей, с помнившими его соратниками, обменивается приветствиями с восхищённо глядевшими на него прочими бойцами-заготовками элитного отряда, по возможности отвечает на сыплющиеся на него со всех сторон вопросы. Похоже пришедший в мир ''Живущий в Бою'' счастлив видеть старого хозяина-игрока, верных, не раз сражавшихся с ним плечом к плечу товарищей, прочих ''Приносящих рассвет''.

Вздохнувшая хозяйка особняка сыплет распоряжениями, запуская суетный процесс подготовки к большому пиру — Иримэ чувствует, это не последние гости на её пороге. Что ж, она права — вскоре умеренно-роскошный особняк старейшины клана становится местом настоящего паломничества! В него отчаянно желают попасть игроки! Вокруг него стремительно собираются толпы последователей Хозяина Грозы! Слухи о появлении в клановой столице святого Стриги моментально распространяются по зоне переноса, в этот же день проникая за её границы и бегут-текут-летят во все стороны света! Несутся, вызывая волнения в когтях и коготках, в крупных подобных городам поселениях и в недавно образованных крохотных посёлках, на фермах, рудниках, среди шатров-землянок-шалашей временных поселений артельщиков, в полевых воинских станах, среди бригад Гильдии Строителей, среди находящихся на задании отрядов УГ, среди баргут и эвенкил, прочих признавших или готовых признать власть клана туземных племён!

Довольно вместительный особняк Иримэ слишком мал, чтобы принять всех гостей, принять даже одних лишь игроков. На помощь ей приходят соседи: прямо на улицах и во дворах многих домов выставляют столы, выкатывают бочки, домашние заготовки разносят среди стекающихся верующих подносы с угощением и напитками. Стихийно возникший пир быстро разрастается, захватывая сначала улицу, потом целый квартал и вскоре весь Спальный район. Весь остальной город кипит, на центральной площади в Торговом районе и на Малой площади перед Первохрамом не протолкнуться от народа. В самом храме яблоку негде упасть...

В начале второй половины дня переполненный особняк Иримэ навещает Глава клана в сопровождении многих старейшин Малого совета, зримое воплощение воли Белой Госпожи могущественная Длань Смерти тоже находится рядом с ним...

Меньше чем через час туда же пребывает Великая жрица Людмила. Компанию ей составляют Великий друид Айнон, старшие жрецы, причём не только старшие жрецы храма Трооатэны, но и старшие жрецы иных общечтимых богов, даже старший жрец храма Термеза под Северным замком ради такого события покинул твердыню некромантов....

У Дримма нет проблем в общении со Стригой — он ведёт себя с ним как с равным, как хозяин дома, радостно принявший посетившего его владения дорогого гостя, без притворства ведёт себя с ним как с долго отсутствовавшим и наконец-то вернувшимся домой родственником. В любом случае Стрига не чужой для Главы клана, для клана Красного Дракона, для зоны переноса! В отличие от Убийцы Богов Людмила пребывает в неких сомнениях: в стройной иерархии вероучения Трооатэны ''Живущий в Бою'' стоит выше Великого жреца, а значит по всему выходит, что Стрига находится на ступеньку выше неё — при этом старой-опытной игрунье сложно воспринимать заготовку как старшего, как начальника. Это сложно, но приложив усилия Людмила справляется с собой, с глубоко проникшими под кожу стереотипами — её вера сильна, она твёрдо стоит на избранном когда-то пути жреца! Ни что в целом свете не может заставить её с него сойти, не может заставить усомниться в однажды избранном выборе, не может поколебать её верность Творцу Битвы! В свою очередь Стрига не давит на неё, не пытается бравировать приобретённым статусом и близостью к богу, относится к Великой жрице с искренним уважением и заслуженным почтением. Избранный небесами ''Приносящий рассвет'' крайне уважал и чтил Великую жрицу при жизни... после его вознесения-возвышения ничего в этом отношении не изменилось.

В какой-то момент между безусловным повелителем Айлирии и посланцем Хозяина Грозы состоялся откровенный разговор: Дримм задавал вопросы, Стрига отвечал почти на все из них... кроме тех, ответить на которые ему запретил его нынешний небесный господин...

- Значит Трооатэна обещает нам своё небесное покровительство? - внешне небрежно уточнил Дримм.

- Не обещает... он уже оказывает его, в чём клан Драконов не раз мог убедиться, - легко улыбнулся ему ''Живущий в Бою''.

- А как насчёт местных богов, мы можем рассчитывать на поддержку в случае чего? - замирая внутри поинтересовался Дримм. Он конечно Убийца Богов, но в то же время его не тянуло проверять, окажется ли он достоин этого громкого титула в Земных условиях. Совсем не тянуло! И потом бог богу рознь — одно дело заховавшийся в гоблинских пещерах Кровавый Шип, совсем другое — ''чемпионы'' вроде Оа, Даготера, того же Трооатэны... или скажем Христа, Будды или какого-нибудь Аллаха. Наш фейри точно не знает, то есть совсем не представляет себе, какова сила и возможности земных богов, но чутьё, никогда не подводивший его инстинкт подсказывают ему, что это не простые ''товарищи'' и скорей всего кой-кому они не по зубам.

- Можете не беспокоиться, переговоры с местными богами Хозяин Грозы и его союзники возьмут на себя, - успокоил его Стрига. Предупредил-предостерёг: - Вы тоже постарайтесь их сильно не злить, разрушая храмы, убивая жрецов. А если надумаете этим заняться, то причина должна быть достойной. Вам самим не захочется оказаться в центре войны богов. -

- Понятно, - задумчиво отвёл глаза Дримм, твёрдо пообещал: - Постараемся. -

- Постарайтесь, - вновь улыбнулся Стрига. Верный воин небесной дружины знает Драконов, знает, чего от них ждать, понимает, на что они способны, а на что поостерегутся идти... без острой нужды. Он верит в их разум и дальновидность Главы. А ещё он помнит, как к Драконам и особенно к их прославленному Главе относится единый в двух ликах Трооатэна....

- Что насчёт тебя? - Дримм требовательно смотрит на своего бывшего бойца.

- Мне отмерен обычный срок, передать послание, укрепить веру своим появлением, совершить иные богоугодные дела, - откровенно просветил его избранный воин Творца Битвы.

- И это всё, больше мы не увидим тебя? А как же Иримэ? - в голосе фейри ощущается настоящая грусть, в какой-то степени даже упрёк.

- Я точно не знаю — всё в руках Великого Господина, но по некоторым причинам мне легче чем иным воинам небесной дружины даётся путешествие в этот мир. Могу предположить, что Великий Господин сочтёт нужным использовать это преимущество, и я ещё не раз смогу вас навестить. -

- Хорошо, если так. Я рад! И все наши будут рады увидеть тебя вновь! - Повеселевший Дримм наливает вина в бокал Стриги, наливает в свой, поднимает его. - Выпьем за это! -

Стрига всем сердцем поддерживает его тост!

Десять дней... всего десять дней или, если взглянуть с другой стороны, целых десять дней. Иримэ очень бы желала ''захапать'' Стригу только и исключительно для себя! Не выпускать его из объятий и своей постели, не делить его ни с кем! К её великому сожалению это невозможно — явившийся в мир ''Живущий в Бою'' слишком особенный гость, чтобы принадлежать ей одной! Святого воина и посланца бога ждут: в Новой и Старой цитаделях, в Первохраме, в замках, в Клубе, в военных городках, во множестве построенных по всей Айлирии храмов Хозяина Грозы... проще перечислить где его не ждут. Стрига вынужден вести активную общественную жизнь, и везде его встречают ликующие толпы, праздничные службы и пиры, каждое его появление на публике порождает восторженный рёв, любое сказанное им слово мгновенно разносится по всей стране и моментально обрастает множеством толкований, матери протягивают к нему детей, воины страстно желают, чтобы он коснулся их оружия, больные-несчастные-невезучие просят у него излечения от своего недуга, и все без исключений мечтают получить его благословение, Людмила спит и видит, как заманить его на праздничную службу. Впрочем ночи... жаркие-буйные ночи Иримэ удалось отстоять за собой — потерявшая голову от страсти, влюблённая игрунья ненасытна и неутомима. Днём Иримэ тоже не оставляет Стригу ни на минутку, сопровождает его во всех поездках, нежно опекает и следит, чтобы её любимый святой хотя бы изредка ел и отдыхал, ну и с редким постоянством отгоняет от него многочисленных поклонниц, которых у Стриги объявилось много больше чем у любой самой раскрученной рок-звезды. Иримэ полностью забила на обязанности старейшины, однако никому и в голову не приходит её в этом упрекнуть.

*

Десять дней и десять ночей. За это время Стригу ожидает множество встреч, и не все они происходят в границах обычной действительности — некоторые из них свершаются в загадочном пространстве снов, приключаются и в иных ещё более странных, удивительных местах. Во время одной из подобных встреч собеседниками-оппонентами '' Живущего в Бою '' выступают три могущественные сущности, чьи доспехи сияют ярче солнца, голоса мощнее горной лавины, а за спиной каждого из них струятся-пылают шесть прекрасных крыльев из обжигающего душу света. Великая сила стоит за ними, в поющих и щедро обрамлённых молниями небесах парят бесчисленные крылатые силуэты! На этой встрече Стрига присутствует не один — его сопровождают грозная-пугающая фигура в кроваво-белом доспехе и посохом резной кости в руках, а так же прекрасная огневолосая дева с грозно сияющим мечом... и огромной армией страшной силы бойцов-духов за спиной, тысячи обнажённых пламенеющих мечей напоминают нахлынувшее огненное море! Стрига и Василиса имеют с шестикрылыми созданиями долгую беседу... содержимое которой ни разу не предназначено для посторонних ушей. Не предназначено, ДА, но в любом случае стороны достигают некого компромисса. И это очень-очень хорошо, ибо ни на секунду не стоит забывать, что за каждой из сторон стоят крайне могучие силы!

- Вы так и не хотите открыть нам имя того, кто пригласил клан Драконов в дольний мир, - в какой-то момент бесстрастно констатирует лидер тройки крылатых переговорщиков — назвавшийся Посредником муж огромен ростом и красив как сладкий сон женщины, от его тела... духа.... слов... взгляда исходит подавляющий силой, несущий тепло жизни свет.

- Это дело Драконов и того, с кем они заключили свой договор, - ничего не опровергая, но и не подтверждая изящно переводит стрелки полноправный посланец Хозяина Грозы.

- Мы не знаем его имени, а если бы и знали, то без его разрешения никому не стали бы его разглашать, - без волнения в голосе, сохраняя бесстрастное выражения лица Дочка озвучивает позицию клана. Эмоции всё же прорываются в её речах, когда она предупреждает, почти угрожает: - Мы пришли в этот мир по праву и намереваемся исполнить свою часть договора! -

- А вы уверены, что тот, имя кого вы скрываете, исполнит свою? - без малейших признаков гнева на дерзкий ответ вопрошает Посредник.

- Пока что он исполнил всё, что обещал, - и вновь в словах Василисы звучит неколебимая твёрдость, излучаемое ей яркое пламя успешно противостоит исходящему от Посредника сиянию. - Теперь этот мир наш дом — мы будем сражаться за него не только исполняя Договор... вы можете это принять или попытаться что-то предпринять... но помните, во втором случае Драконы будут сражаться не одни. -

Излучающая холодную-мёртвую силу обладательница слегка окроплённой кровавыми слезами белой маски чуть наклоняет голову, как бы подтверждая прозвучавшие слова.

- Мой господин любит Красных Драконов, они милы его сердцу и находятся под его защитой, - подтверждает Живущий в Бою. В свою очередь кое о чём напоминает: - Мой господин не единственный, кто оказывает им своё покровительство. -

- Мы знаем об этом, - по прежнему бесстрастно кивает Посредник, - мы видим горящую как маяк в ночи мощь той, кого вы зовёте Дланью Смерти — носители такой силы очень опасны для мира... -

- ...Или для тех, кто попробует его погубить! - немного грубо перебивает его Василиса — ей не по нраву даже видимость поклёпа на её любимую подругу.

- Хорошие слова, - неожиданное одобрение звучит в голосе Посредника, но вот затем... - Если вы на стороне истины, вам нечего опасаться нас, но если ваши помыслы грязны, если вы будете угрожать ТВОРЕНИЮ... то берегитесь! -

Крылатая рать в вышине и грозный огненный прилив — лишь зримые вершины двух немыслимо громадных айсбергов, чью истинную мощь невозможно осознать разумом простого смертного. Быть беде, БОЛЬШОЙ БЕДЕ, если бы сошедшиеся стороны не сумели понять друг друга! И как всё же хорошо, что они пусть и с трудом, не до конца, отложив некоторые сложные вопросы на будущее, но всё же смогли найти общий язык, тем самым избежав способной словно спички гасить миры войны!

*

Десять отмеренных божественной волей дней... подходят к концу — для Стриги наступает срок возвращаться туда, откуда он явился в бренный мир. Но прежде чем уйти бывший ''Приносящий рассвет'' и нынешний воин небесной дружины Хозяина Грозы имеет разговор с одной из служанок своей смертной женщины. ''Живущий в Бою'' видит демоницу насквозь, лучше неё самой понимает её мысли и желания, знает, кем она стала для Иримэ, пока его не было рядом... знает он, и кем она желала бы стать. Тем не менее святой муж не сердится на неё, не одаривает её своим гневом, и раскаты грома не звучат в его словах, а звучат в них... благодарность и просьба...

- Я знаю ты любишь её... и не могу тебя за это винить или требовать убить любовь внутри себя, - яркие-лучащиеся глаза Стриги успокаивают и обволакивают, их сила одновременно подчиняет и наполняет испуганно застывшую напротив него демоницу, что не способна отвести взгляд от этих удивительных глаз. Добрых и понимающих... и одновременно пронзающих душу словно острейший клинок!

Издалека за разговором с тревогой и надеждой следит Иримэ — она верит Стриге, но в то же время боится за Лиру. Чувствует сильную вину перед ними обоими. Как не старается эльфийка, как не напрягает свой исключительный слух, ей не расслышать о чём говорят любимый ей святой и влюблённая в неё демоница.

- Господин, я в твоей власти, - находит в себе силы отвечать Лира, говорит правду и только правду. - Ты можешь меня наказать, госпожа может меня изгнать и забыть, что я когда-либо существовала, но знай, Я никогда не откажусь от неё. -

- Я знаю, - удивительное дело, но похоже святой воин доволен ответом дерзкой служанки. - Я могу зажечь сердце Иримэ, а ты... способна не дать ему остыть. - Стрига откровенно делится с Лирой своими тревогами: - Мне неведомо, когда я смогу навестить Иримэ в следующий раз и смогу ли вообще. Боюсь после моего нынешнего посещения она окончательно перестанет искать общество мужчин, бесповоротно захлопнет сердце для любого кроме меня — не сможет полюбить, не сможет выйти замуж, проведёт остаток жизни в ожидании. Я не хочу ей такой судьбы! Не хочу, но и не могу заставить её открыть сердце... но ты другой случай — ты уже там! -

- Господин...! - забывшись едва ли не в ужасе восклицает поражённая до глубины души служанка, её глаза едва не выпрыгивают из орбит, а сердце из груди.

- Не дай ей погрузиться в одиночество, не дай остыть её постели, забыть радости жизни и плоти, - не разрывая контакта глаз, уверенно подтверждает своё пожелание Стрига. - Помоги ей, мне... и себе. -

- Господин, а ты уверен, что госпожа пойдёт на это? - через несколько секунд ошарашенного молчания с большим сомнением вопрошает Лира. Она рада бы последовать приказу святого, но прекрасно знает Иримэ, потому и сомневается в осуществимости его желания. Демонице лучше многих известно, сколь сильна воля её хозяйки — она сражалась с ней и победила... но лишь потому, что Иримэ позволила ей победить... отнюдь не глупая демоница прекрасно это понимала, когда якобы одержала верх, но всё же позволяла себе тешиться столь сладостной иллюзией...

- Я с ней поговорю, - по доброму улыбается ей Стрига, бросив быстрый тёплый взгляд на обеспокоенную Иримэ. Улыбается ещё шире: - Раз уж она назвала меня мужем, то пусть слушается и делает как велит ей МУЖ. - Повернувшись к служанке и склонив голову, просит: - Позаботься о ней. -

Лира рада, готова, СЧАСТЛИВА выполнить просьбу святого!

*

Стрига и Иримэ нежно прощаются. Пришедший в этот мир в лунном свете '' Живущий в Бою '' покидает его в солнечных лучах. В заплаканных глазах проводившей любимого игруньи царят великая грусть, немалое смущение, отчаянная надежда, подобная заре радость. Грусть оттого, что Стрига покинул её! Смущение появилось после того, как он исполнил обещание и поговорил с ней насчёт демоницы, взял с эльфийки слово поступить по его воле! Надежду порождает отличная от ноля вероятность увидеть его вновь! Радость вызывает оставленный Стригой подарок — самый лучший из подарков, какой мужчина может преподнести влюблённой в него женщине! Иримэ совсем не просто так стоит положив руку на живот!

Глава 30 и Интерлюдия.

Глава 30

Старая цитадель.

1509 год.

Дорн, Робокоп.

- Выглядит не плохо, - вынужден признать наконец-то оторвавшийся от разложенных на столе схем и пояснительных записок Робокоп, в его глазах легко различимо искреннее одобрение. Через пару секунд он, ещё раз мельком взглянув на бумаги, подкорректировал своё отнюдь не скороспелое мнение: - Очень-очень не плохо, даже хорошо. Признаю! -

- Как видишь весь проект изначально спланирован под возможность роста, - крайне довольный его реакцией Дорн посчитал нужным обратить внимание друида на важные детали: - В дальнейшем мы сможем увеличить как всю верфь в целом, так и вместимость отдельных эллингов и плавучих доков, по необходимости расширить погрузочные терминалы, поставить более мощные краны, минимум утроить площадь сборочных цехов. Собственная конка вдоль канала позволит нам перебрасывать любые грузы и готовые конструкции. -

- С конкой отличная задумка, - Дорн не преминул отметить удачную идею и не удержавшись тут же привнёс в неё свою, - можно даже сделать две параллельные линии и побольше развязок между ними, чтобы перенаправлять гружёные платформы с одной на другую. Технически думаю это не вызовет особых затруднений, а пользу принесёт. -

- Возможно, - с непоказным энтузиазмом допустил ремесленник, подхватив со стола пару схем и внимательно вглядевшись в нанесённый чертёж, - дальнюю-вторую линию можно сориентировать на обслуживание цехов, мастерских и складов. - Не будучи голословным он быстро-ловко делает несколько записей прямо поверх чертежей, для привлечения внимания дополнив их толстыми-жирными восклицательными знаками.

Большой судостроительный завод по выпуску и обслуживанию ледяных кораблей пока ещё находится на стадии планирования, пока что он это не более чем схемы-чертежи и вереницы буковок на бумаге. Но кое-что важное про него уже можно сказать! Во-первых, завод будет большим, очень большим, способным обслужить постоянно растущие нужды клана в ледяных кораблях на ближайшие сто лет. Да, верно, минимум век этому заводу суждено выступать в роли флагмана индустрии, соперничать по значимости для клана... для всей Айлирии с таким гигантом как Металлургический завод под Восточным замком (на плодотворное сотрудничество с ним же он тоже обречён). Планы Драконов по производству и эксплуатации ледяных кораблей невозможно назвать ''скромными''....''амбициозные'' — вот точно отражающее их устремления слово! Чему впрочем сложно удивляться, учитывая характеристики-возможности ледяных кораблей и особенности местности, где выходцам из Серединного мира суждено обитать.

Во-вторых, давно определено место строительства будущего завода — это громадный ров вокруг зоны переноса... ныне активно превращавшийся в ещё более огромный канал. Чётко определённую дату закладки завода к сожалению не получится назвать — в этом отношении всё зависит от Гильдии Строителей, как раз таки активно занимавшейся перестройкой-расширением рва в канал. Нынешний глава Гильдии озвучивает примерный срок в полтора-два года до завершения основных работ + несколько месяцев на доводку-приёмку и устранение возможных недоработок.

В-третьих, абсолютно точно известно, что на будущем заводе не собираются строить обычные корабли океанского класса — слишком далеко и морочно их вести по каналам и рекам до ближайшего океана... большую часть года скованного мощным ледяным панцирем. Вот речные корабли — другое дело, у клана присутствует не скажешь что прямо таки острая, но постоянная нужда в подобных кораблях: транспортных и рыболовных судах, в способных проползти на брюхе через мель или болотистый участок между двух проток небольших-разворотистых шлюпах и баркасах, в ходких-работящих буксирах, в скромных размерами, но способных огорчать неприятеля канонерках, в баржах и капитальных паромах для широких, обладающих серьёзным течением рек, в совсем крохотных судёнышках, пригодных для путешествий по мелким-мелким, опасным-поржистым и горным речушкам, возможно через некоторое время возникнет нужда в роскошных яхтах для прогулок и пикников. И кстати, так называемые костяные ладьи тоже предполагается ладить на будущем заводе. Вполне понятно и где следует брать персонал для столь крупного и важного предприятия — вспомним: когда-то всего десяток с небольшим лет назад флот и довольно таки мощный флот играл немалую роль в жизни клана, служил точкой притяжения для огромных ресурсов и многих тысяч искусных мастеров. Здесь на Земле приобретённое на Пьяном море и Великом Южном океане искусство не забыто — старые-опытные мастера клана давно и вполне успешно строят разнообразнейшие суда для сложных характером сибирских рек и для Байкала, не забывают старого и активно обогащаются новым уникальным опытом, успешно растят молодую поросль, осваивают новые горизонты, вроде тех же удивительных кораблей ''сказочной''серии, ледяных кораблей, недавно поступивших в серийное производство костяных ладей. За десять лет жизни в новом мире они привыкли-приспособились к паровым машинам, к новым способам сборки судов, технологиям обработки деревянных и металлических деталей, научились использовать в работе непривычные инструменты, пневматику, силу падающей воды. Не стоит сомневаться, запланированный кланом судостроительный завод не останется без квалифицированного персонала!

- Ты ведь понимаешь, что по мере улучшения проходимости рек и ввода в строй всё новых и новых судоходных каналов будет расти и грузопоток. Если Светлана справится с Гильдией и раскочегарит её на полную, то нас ждёт взрывной рост, - поделился давними мыслями-опасениями Робокоп. - Запуская завод мы должны быть к этому готовы, чтобы потом не мычать перед Малым советом, объясняясь почему клану не хватает кораблей. -

- А она справится — я вижу это уже сейчас... глядя как она взялась за большой канал и Лено-Ангарский проект, - поделился мнением Дорн.

- Тоже так думаю — Ледяная по жизни успела доказать, насколько она чёткая девка, - с мрачным, хотя скорее сосредоточенным прищуром кивнул Робокоп. - Так вот, чтобы нам не отстать и не выглядеть на фоне Гильдии сонными лентяями, нужно хорошенько пораскинуть мозгами уже сейчас. Первое по важности тонкое место — транспорт: мы не можем позволить себе простоев из-за транспортных проблем, любые ресурсы должны доставляться точно в срок! -

- Нужно растрясти Главу на большой годовой портал, - Дорн немедленно предложил вполне очевидный путь.

- Один портал нас не спасёт, - с кислым выражением лица возразил ему Робокоп.

- Не спасёт, но поможет, - упрямо не согласился с ним Дорн, - снизит накал до приемлемой величины. Пристегнуть порталом Металлургический завод или одну из Больших лесопилок... и мы практически моментально получаем значительную часть необходимых ресурсов. Для нас главное решить, что важней. -

- Хм-м, а ведь ты прав, - после недолгих раздумий согласился с ним чутка повеселевший Робокоп. - Лесопилка это вся номенклатура изделий из дерева, готовые кили, шпангоуты, доска на обшивку, деревянная оснастка, фанера и смола, ричича и пропитанные ей готовые изделия. Металлургический завод это прокат, паровые котлы, набор и любые другие детали из металла, инструменты, тросы. Сложный выбор, - задумчиво почесал подбородок Робокоп, с тоской посмотрев на стоявший на краю стола графин (на мгновение он представил себе, что вместо безобидного морса в нём плещется хорошее вино).

- А ведь в принципе можно заиметь два портала, - отвлекая закаменевшего друида от несвоевременных мыслей, голосом змея-искусителя подкинул ему идею Дорн. - Подключить Самоделкина, Диссидента, Русалочку, Томинокера и прочих флотских из Совета и развести Главу на два годичных портала... в связи с исключительной ролью Судостроительного завода. -

- Может прокатить, - не без сомнений, но согласился быстро прикинувший кое-что в голове друид, - но придётся сильно-сильно постараться. -

- Либо пробить свитковый портал из долговременных, - неунывающий Дорн накинул ещё один неплохой вариант. - Опять же таки давить на исключительную роль завода и флотских подключать — не зря же у клана есть НЗ подобных свитков! Как раз на такой случай! -

- А за год мы сумеем наладить транспортную систему: протянуть к заводу дороги и конки, наладить режим поставок, - воодушевленно прихлопнул по столу Робокоп. - И как можно больше нужной номенклатуры производить прямо на месте, а значит мастерские надо оснащать от и до и делать максимально большими. -

- Это всегда пригодится, - не совсем разделил его последнюю мысль ремесленник, но не стал с ним спорить... по иным причинам. Большие, да ещё и оснащённые по последнему слову техники мастерские всегда и везде пригодятся!

- Значит Металлургический завод и Лесопилка... скажем четвёртая. Там много бывших специалистов с Кури и Гавайев (острова в Серединном мире), - пояснил свой выбор Робокоп, - обшивку, кили и шпангоуты, прочую оснастку для маломерных судов будут делать мастера, а не абы кто. -

- На второй тоже можно встретить наших (работников клановых верфей в Серединном мире), - истины ради уточнил Дорн, - но в главном ты прав: чем плотнее мы будем осваивать территории в глубине континента, тем быстрее будет расти спрос на маломерные суда. Артельщики, охотники и фермеры их будут с руками отрывать! -

- Боюсь что движителей на всех не хватит, - с тяжёлым вздохом коснулся неприятной темы Робокоп.

- Их и сейчас не хватает, - полностью разделил его чувства Дорн.

Вскоре вовремя спохватившиеся игроки спешат на большое совещание ремесленников клана, по пути продолжая увлечённо обсуждать хроническую проблему производства движителей. К сожалению несмотря на немалые успехи мастеров клана друиду и ремесленнику ещё как есть что обсудить. За последние годы выпуск варварских движителей в мастерских клана успел достигнуть уровня серийного производства, однако сам процесс сборки готовых движителей по прежнему оставался крайне капризным и сложным делом, требовательным как к индивидуальной квалификации занятых в нём ремесленников, так и к качеству используемых материалов, требовал маны (а значит участия в работе магов) и предельного внимания к каждой операции, тщательного контроля на стадии испытаний. Так что как ни крути, но ко всеобщему сожалению по-настоящему массовым изделием движитель пока так и не стал. В это же самое время нужда в движителях росла не по дням, а по часам, вынуждая кораблестроителей клана всячески изворачиваться ввиду их тотального дефицита! Например, те же костяные ладьи, их появление в рядах кланового флота — во многом вынужденная мера, такой ли оригинальный ответ на неуклонно растущую нехватку транспортных судов. Или многочисленные эксперименты с разных видов паровыми котлами и двигателями внутреннего сгорания — отчаянная попытка создать для движителя мало-мальски достойного конкурента. Про рыболовецкий флот стыдно даже говорить — специальным решением Малого совета все рыболовные и значительная часть транспортных судов по прежнему оснащались вёслами и парусами. Стоит отметить, что пусть и временная, но всё же насущная необходимость находиться на одном уровне с местными туземцами буквально выводила часть Драконов из себя!

*

Парусно-вёсельные судёнышки работы клановых мастеров выгодно отличались от аналогичных судов царящей на планете эпохи. Повсеместное внедрение продвинутых рулевых систем и такелажа, облегчающих труд талей и лебёдок, стальных тросов или укреплённых магией и алхимией пеньковых канатов, использование при постройке судов качественного стального набора и разных хитростей как родом из Серединного мира, так и из 21-ого века выводило драконьи суда на совершенно иной уровень по многим показателям, включая ходовые качества, безопасность, грузоподъёмность, простоту в управлении. Тому же самому способствовал устанавливаемый на суда парус конструкции морских эльфов, чьи основные параметры кардинально превосходили распространённые ныне по планете косые паруса и подозрительно сильно напоминали ещё не появившийся Бермудский парус.

*

Как водится на совещании под председательством прибывшего в Цитадель Морнэмира поднималось много разных тем, важных и проходных, срочных и не терпящих суеты, способных вывести из себя и назревших для прорыва... Тем не менее Дорна и Робокопа интересуют лишь некоторые из них!

Проект создания системы транспортных путей в зимний период несомненно является одной из таких тем, очень важной для всего сообщества пришельцев в целом! Так называемые ледяные дороги частично унаследованы кланом от щедрот суровой сибирской природы — без всяких усилий, магии, затрат и едва ли не большую часть года ВСЕ находящиеся на подконтрольной Драконам территории реки, озёра и болота превращаются в доступные, торные пути, в сотни и тысячи дорог и развилок, в тянувшиеся на сотни километров громадные шоссе, в мелкие-извилистые, но всё же проходимые тропинки. И тем не менее Драконам приходится попотеть, дабы превратить подарки неразумной стихии в единую продуманную транспортную сеть... исправно возникающую в начале долгой зимы и неумолимо исчезающую с приходом весны. Прискорбно, но одного только наличия ледяных кораблей и замерзавших в зимний период водоёмов совершенно недостаточно для создания подобной сети!

Во-первых, для полноценной эксплуатации тех самых кораблей обязательно требуется специфическая инфраструктура: причалы, стоянки, грузовые и пассажирские терминалы, мастерские по ремонту и обслуживанию кораблей, гостиницы, места досуга и отдыха для экипажей, склады для бытовых вещей, оружия, запасных деталей и инструментов, нужны ведущие к терминалам обычные дороги и конки. При этом следует не забыть продумать, как всё это будет выглядеть и в какое состояние придёт после того, как на реках сойдёт лёд, продумать, как уберечь ценную инфраструктуру от неизбежного ледохода и половодья... и во время не менее неизбежного ледостава.

Во-вторых, будущим транспортным путям и тем, кто станет их использовать, безусловно необходима особая структура поддержки, чьим предназначением станет обязательная проверка ледяных дорог на предмет разломов, трещин, коварно спрятавшихся под тонкой-хрупкой корочкой льда полыней (это предельно важно в начале навигации, это жизненно необходимо для длительное время используемых дорог); помощь экипажам в экстремальных ситуациях и ремонт по тем или иным причинам вышедших из строя кораблей; при нужде восстановление нарушенного покрова ледяных дорог (лучше всего с подобными задачами справятся маги школ Порядка, Хаоса, Тьмы и Воды, а скажем маги школ Огня, Земли, Жизни, Природы, Света в работе со льдом почти бесполезны — могут растопить-расколоть, но не создать). Наконец требуется тот, кто откроет движение зимой, а затем закроет его в преддверии весны, ну и проследит, и накажет любителей заткнуть уши и поступать наперекор здравому смыслу (такие дурные найдутся всегда!).

В-третьих, надёжная транспортная система нуждается в подробном и продуманном своде дорожных правил, тем более что ледяные дороги востребованы не только для ледяных кораблей, их непременно будет использовать разнообразный гужевой транспорт (сани, волокуши), всадники на подкованных шипастыми подковами конях, пешеходы на лыжах и снегоступах. Нельзя забывать и о том, что ледяные дороги одновременно остаются ценными источниками продовольственного ресурса, а подлёдную рыбалку и добычу рыбы на живцах никто не отменял. Правила важны, правила нужны... буквально всем, кто собирается так или иначе эксплуатировать ледяные пути!

*

Есть и в четвёртых — безопасность, но к счастью данный вопрос находится в иной компетенции, и собравшиеся на совещание ремесленники клана имеют к нему опосредованное отношение.

*

''Даёшь чистый воздух на отдельно взятой планете!''. Стратегия клана в отношении двигательных установок обычных и ледяных кораблей непосредственно касается Дорна и Робокопа. Волнует не только их, но и многих других игроков, причём не только собравшихся на совещание. Этот вопрос крайне беспокоит друидов, прочих любителей-защитников живой природы, не даёт спокойно спать алхимикам, кораблестроителям, сторонникам технического прогресса из партии''технократов'', к нему неравнодушны большинство членов Малого совета. Очень-очень серьёзный вопрос, наложившийся на массу родственных проблем и надо отметить не только экологического свойства. Сегодня поистине особенный день: Морнэмир оглашает собравшимся утверждённое Главой клана решение Малого совета о принципиальном отказе от использования основанных на сжигании дерева и любого вида углеводородов судовых двигателей. С практической точки зрения это означает полное прекращение установки на новые корабли паровых котлов на жидком, газообразном или твёрдом топливе, полное прекращение экспериментов с двигателями внутреннего сгорания на бензине, керосине и солярке. Несмотря на видимый радикализм данного решения и, что более важно, по прежнему давлевший над кланом дефицит варварских движителей, постановление Малого совета не вызывает среди собравшихся особого удивления или какого-либо возмущения... проблему эту обсуждали много лет, много лет как внутри Малого совета, так и в целом внутри клана кипели жаркие дискуссии, споры, партии ''технократов'' и ''ретроградов'' шли друг на друга войной, только так вербуя новых членов и постоянно теряя перебежчиков. Так что основные битвы уже отгремели, а боевые действия закончились... как часто бывало в подобных случаях закончились компромиссом: клан Красного Дракона, а вместе с ним всё общество пришельцев отказывались от использования судовых двигательных установок, работавших на дровах, угле, скипидаре, торфе, природном газе, сырой нефти и различных продуктах её переработки включая мазут, соляру, бензин, керосин... В то же время клан продолжает использовать паровые котлы в отопительных системах и в промышленности, паровые котлы и двигатели внутреннего сгорания допускаются к установке на наземный транспорт промышленного назначения (трактора, тягачи, экскаваторы, бульдозеры и т.п.), но не в сельскохозяйственные машины, пассажирский и личный транспорт; мазут и сырая нефть исключаются из списка разрешённых к использованию в качестве топлива веществ.

Надо упомянуть, партия ''технократов'' положила массу сил для того, чтобы нынешний день никогда не наступил, НО перебить простые и ясные, экономически обоснованные и весьма популярные аргументы своих оппонентов они так и не смогли. Основной и самый всепрошибающий из этих аргументов — отсутствие необходимости в масштабной нефтедобыче и нефтепереработке, отсутствие опасности сесть на нефтяную иглу и встать на убивающий планету путь техногенной цивилизации, вынужденной губить свой мир ради неизбежной индустриализации и сопутствующего ей слоёного пирога из разнообразных экономических, социальных, экологических проблем. Это совсем не значит, что Драконы с концами отказывались от добычи нефти, вовсе нет — нефть и продукты её перегонки нужны им как немалой ценности ресурс, в качестве важных алхимических ингредиентов, да и скажем тот же мазут можно и нужно применять не только в качестве топлива. Однако у пришельцев из будущего есть уникальная возможность избрать иной путь, более чистый, более безопасный для планеты... которую они как-никак собираются спасти! Избрать не только для себя, но и для человечества! Это ШАНС с большой буквы и огромное искушение даже для самых упоротых ''технократов''!

Невозможно не признать, что потенциально постановление Малого совета несёт жителям Айлирии огромную массу проблем, ещё как может привести к транспортному коллапсу, к перебоям в работе и полной остановке многих промышленных предприятий, к дефициту самых разных товаров, включая продовольствие, к множеству иных опасных проблем.... Чтобы этого всего не произошло, к постановлению Совета о двигательных установках прилагается разъяснение и ещё парочка постановлений, призванных компенсировать нанесённый транспортной системе ущерб. В разъяснении чётко прописано разрешение на эксплуатацию УЖЕ построенных или находящихся в стадии постройки судов с паровыми котлами или двигателями внутреннего сгорания, право таких судов работать до окончания выработки ресурса их двигательной установки (пока она находится в ремонтопригодном состоянии) — данная мера это словно сладкая оболочка вокруг горькой-противной, но полезной пилюли, без неё клан в одночасье лишился бы сотен транспортных судов и не получил ещё несколько десятков заложенных на стапель транспортов в ближайшие месяцы. Первое компенсационное постановление представляет из себя согласованный с Северным замком план по ударному выпуску костяных ладей — экологически чистый, не требующий каких-то особых сложностей при производстве транспорт... это прямо то, что доктор прописал! И даже если учитывать некоторые ограничения при эксплуатации подобных судов, то несколько сотен ладей серьёзно выручат клан. Второе компенсационное постановление это приказ о создании в кратчайший срок новой большой мастерской по производству движителей — идея подобной мастерской не первый месяц маринуется во множестве голов. Фундаментально мешающая её созданию проблема — не отсутствие средств, ресурсов, маны, а жуткий дефицит способных изготавливать движители мастеров... Морнэмиру придётся выпрыгнуть из штанов, чтобы найти верное решение. А впрочем не в первый раз!

*

Как Дорну, так и Робокопу очень интересен доклад Главы Гильдии Строителей... к их искреннему разочарованию подробный и грамотно составленный доклад Светланы позволяет хорошо оценить достижения и сложности Гильдии, позволяет глубже проникнуть в суть поставленных перед ней задач, но не несёт ничего принципиально нового — обозначенные ранее сроки окончания работ по расширению большого рва вокруг зоны переноса остаются без изменений.

*

Весьма продуктивное и к тому же богатое событиями большое совещание подходит к концу. Руководители многочисленных производств и целых секторов клановой промышленности шустро разбегаются по своим делам: кто-то отправляется в цеха, мастерские и лаборатории Старой цитадели, кто-то спешит поскорее добраться до телепорта, способного в мгновение ока перенести их в город Ожившей Бабочки, в замки, на заводы, за пределы зоны переноса, кого-то ждут неотложные дела на рудниках, лесопилках, строившихся объектах, в административном секторе Новой цитадели, а кому-то предстоит вернуться к важной работе в межведомственных группах с военными, друидами, целителями, некромантами или иссекающими. Найдутся и те, кто желает передохнуть, а то и воспользовавшись удачной оказией перекусить... к последним относятся Дорн и Робокоп, компанию им составляют встреченные на совещании Бобёр и Топтыгин, чуть позже по пути в Столовку к дружной компании проголодавшихся ремесленников присоединяется Халлон...

- Для океана нам понадобятся совсем иные корабли, - изрядно воодушевившийся после того как всплыла интересная для него тема Халлон напористо отстаивает свою точку зрения. - По Дороге Сильных (Северный Ледовитый океан) не получится ходить как по рекам — совсем иной масштаб, расстояния, задачи! Тот же морской лёд — дико сложная штука... с простым как валенок речным и не сравнить! Смельчаков встретят чередующиеся зоны паковых и дрейфующих льдов, айсберги, жуткие ледяные наносы, целые горные хребты из торосов, прячущиеся под водой льдины-убийцы! - Бывший адмирал возбуждённо подался вперёд, незаметно для себя даже чуть привстав с традиционной подушки-седушки: - Там не выйдет просто доставлять грузы и путешествовать в своё удовольствие — по сравнению с реками или скажем Байкалом сложность перемещения из пункта А в пункт Б по замёрзшему океану выше на порядок! - Наполняющая полупустой зал Столовки нежная-камерная мелодия не способна остудить его пыл.

- Это всё понятно, - солидно-спокойно соглашается с ним Робокоп. - Всем давно уже ясно, что для океана нам придётся разрабатывать совсем особый тип кораблей. Нужен ''универсальный солдат'', способный одинаково ходить по воде, по разным типам льда, не исключая шугу, снежуру, хлипкий молодой лёд или сложный в смысле рельефа многолетний, без проблем преодолевать зону припая...…. не боящийся обледенения, достаточно большой, чтобы взять много груза, и в то же время разворотистый, чтобы не дать себя затереть, по необходимости петлять между айсбергами и взбираться на не особо крутые торосы, - дополнил коллегу неплохо в своё время прозондировавший данную непростую тему Дорн.

- Для конструкции подобных кораблей необходим металл, хороший металл, скорей всего даже не сталь, а специальный сплав, - проницательно заметил Топтыгин, - самое лучшее дерево в таких условиях совсем не катит. - Поддавшись порыву нетерпеливый полуэльф попытался высмотреть несущих заказ подавальщиков — интересный разговор о будущих кораблях океанского класса всё же не способен заменить поднос с вожделенным обедом. Он с завистью смотрит на только-только получивших свой заказ некромантов за соседним столом. К многоуровневой вазе с печеньем и пирожными Топтыгин равнодушен (про себя посмеиваясь над сладкоежками-некромантами), но вот сочные, пышущие горячими ароматами стейки заставляют его непроизвольно сглотнуть слюну.

- Поморы как-то справлялись... справляются на своих кочах, - напомнил активно тягавший кусочки сыра и бекона из неизменной тарелки с закусками Бобёр, алхимик совершенно не боится испортить аппетит, более того иногда он разбавляет сырно-мясную закуску ломтиками слабосолёной рыбы и медовыми орешками, бесстрашно запивает всё это ассорти чуть кисленьким ягодным киселём.

- Справляются, - согласился Робокоп, согласился, но с важной оговоркой: - Справляются в летнюю навигацию, максимум по начало сентября, а зиму разумно предпочитают пережидать на суше. - Усмехнулся и напомнил: - Ну а мы ведь хотим ходить по океану без оглядки на сезоны... согласитесь, без ледокольного флота уровня 20-21-ого века это сложная задачка. -

- Нам вполне по силам! - Халлон уверенно прихлопнул по столу ладонью. - У нас есть летуны, магия, технология ледяных кораблей — если всё это объединить и правильно использовать, нам вполне по силам освоить океан! -

Наполненное страстью высказывание прославленного мага и флотоводца не оспаривают... в частности ещё и потому, что каждому из его собеседников очень хочется, чтобы бывший адмирал оказался прав. Если так прикинуть и не зацикливаться на частностях, то слова Халлона опираются на прочное основание — у Драконов и вправду гораздо больше шансов по-настоящему освоить суровый ледяной океан чем у любого туземного государства 16-ого века или даже целого конгломерата подобных государств (вроде Европы). Считай до середины 19-ого века у пришельцев из Серединного мира нет реальных соперников в борьбе за Арктику... тут главное понять, нужна ли им вообще эта борьба, нужна ли им та самая Арктика и какую выгоду она может принести в обмен на потраченные ресурсы, время и силы... понять не принесут ли те самые ресурсы-время-силы куда большую выгоду, если их потратить на иной проект, на более привлекательный, более гостеприимный, не такой сложный регион планеты? Если что, выбор у Драконов есть!

Появившиеся подавальщики с тяжело нагруженными подносами кладут конец интересной дискуссии — прозванный Дорогой Сильных холодный океан никуда не убежит, а вот желудки собравшихся за столом игроков реально пусты и настойчиво требуют от владельцев щедрых подношений. Как всегда кухня Новой цитадели не подкачала, в очередной раз порадовав старых-верных завсегдатаев Столовки кулинарными изысками своих умельцев-поваров!

Дорн почти что с урчанием приступает к изничтожению большой порции горохового супа с копчёностями, вслед за обалденным супом своей очереди дожидается ничуть не уступающий ему по вкусовым качествам кусок тыквенного пирога со сладкой подливкой. Робокоп предпочитает на первое нежный сырный суп с хрустящими ржаными гренками, на второе его ждёт картофельная запеканка с яйцом, большим количеством маринованного лука и фаршем молодой кабарги. Умело орудующий ножом Халлон увлечённо потрошит ароматный грибной пирог с тонкой-румяной корочкой. Вэнон отдаёт должное тушёной в собственном соку медвежьей печени. Ну а Топтыгин лакомится зажаренным с помидорами, вурмом, морковью сердцем благородного марала, в качестве гарнира угощаясь солёными грибами и квашеной капустой. На столе у активно насыщавшихся игроков присутствует пузатая бутыль квелийского вина, общая хлебная тарелка с нарочито грубыми ломтями ещё горячего пшеничного каравая, глубокая плошка с приготовленной прямо на кухне жирной сметаной и ещё одна плошка с восхитительным чесночно-горчичьным соусом аналогичного происхождения. Обильный, вкусный обед, вино, общая расслабляющая обстановка Столовки весьма способствуют плавному течению со временем возобновившейся беседы...

- Нам давно уже пора ввести единые стандарты кораблестроения... хотя бы на клановых верфях, хотя бы для ледяных кораблей, - неторопливо прихлёбывая вино из кубка и зажёвывая его остатками пирога, увлечённо озвучивает просившиеся на язык мысли Дорн, - я даже не говорю о том, что для нормального серийного производства без единого стандарта просто не обойтись. -

- Дело хорошее, - промокнув губы салфеткой, поддержал его Робокоп, - но прежде чем вводить стандарты, нужно сперва определиться с концепцией, прийти к общему знаменателю, какими мы хотим видеть ледяные корабли. Твёрдо определиться с разделением по классу, по предназначению... к конструкции тоже пока немало вопросов. -

- Ты имеешь ввиду снегоходы и скоростные сани с коньковыми полозьями? - встрепенувшийся Дорн сразу догадался, куда клонит друид. Недавние успешные испытания сразу двух новаторских прототипов ледяных кораблей наделали много шуму в профессиональном сообществе кораблестроителей клана, вызвали неподдельный интерес Малого совета и Главы.

- Скоростные сани — баловство, - поделился бескомпромиссным мнением Робокоп, - грузоподъёмность мизерная, маневренность никакая, разве что скорость... но если подумать, то зачем такая скорость нам вообще сдалась? К тому же их можно использовать только на ровном льду каналов, а вот на речной лёд слишком рискованно выпускать — как два пальца навернуться, да ещё и на такой скорости. Про замёрзшие болота нечего и говорить — развлечение для самоубийц. В общем это не более чем игрушка для любителей острых ощущений... для работы которой кстати требуется полноценный движитель, способный принести неизмеримо большую пользу на нормальном корабле. -

- А снегоходы? - хитро прищурился Дорн.

- У снегоходов есть потенциал, - почти не задумавшись над ответом в кардинально ином ключе высказался Робокоп, - основное их преимущество над земными машинами того же назначения это отсутствие задней гусеницы. -

- Точно-точно! - поддержал его Топтыгин, в юности увлекавшийся ездой на снегоходе. - Помню, у моего ''Варяга'' я задолбался гусеницу чинить! Главное лыжи — нормально, более чем, ходовая пашет как часы, двигатель — зверь, а гусеница, сучья дочь, летит как по расписанию, регулярно! Сколько бабла я на неё извёл — жуть! Новенький с иголочки снегоход можно было купить! -

- Только вот не забывайте, размеры наших снегоходов с движителем слишком велики, отчего они получаются неуклюжими, тяжёлыми и в густом лесу на них сложновато ходить, - истины ради признал Робокоп, - впрочем для доставки грузов и пассажиров по проверенным маршрутам годятся, по припорошенному снежком льду совсем неплохо идут. -

- Хорошая штука — много пользы может принести! - с энтузиазмом поддержал его Дорн. Тут же вспомнил кое о чём и немного погруснел: - Если бы не дефицит движителей... -

- Придёт срок справимся и с дефицитом, - уверенно приободрил его Робокоп, - и в конструкции движителей окончательно разберёмся: сможем делать их большими и маленькими, такими, какими захотим. Тогда и наступит эра снегоходов — тысячами, десятками тысяч будем клепать! Дай только время и в гараже каждого фермерского дома будет стоять снегоход, а то и не один! -

- Когда это ещё будет? - недоверчиво покачал головой Дорн, однако видно, его настроение поднялось.

Сменивший музыкальную тему квинтет на сцене на некоторое время привлекает к себе внимание игроков — джаз, особенно хорошо с душой исполненный джаз отлично поднимает настроение!

- Мне кажется у нас долго не возникнет необходимости делить ледяные корабли на боевые и гражданские, - некоторое время спустя поделился мыслями бывший адмирал. - Будь у нас равный противник, другое дело, но парусные посудины туземцев ничего не могут зимой. В навигацию ещё куда ни шло... и то против корабля с двигательной установкой чистый парусник мало на что способен — ни угнаться, ни убежать, ни драться толком не сможет. -

- Согласен, - Робокоп практически сразу разглядел резон в словах адмирала, - не подставляться под бортовой залп какого-нибудь линейного монстра, и можно разделать любой парусник под орех, вёсельная галера и то опасней. -

- Чтобы ''разделывать под орех'', требуется какое-никакое вооружение, - напомнил внимательно прислушивавшийся к разговору Вэнон, - мы же не можем посадить на каждый наш корабль мага или эльфа-стрелка с полным колчаном зажигательных стрел. -

- Почему? — ехидно усмехнулся Халлон. - Более-менее точно пускать зажигалки могут не только стрелки, но и спецназ, фейри, хопеши, любой обученный управляться с луком эльф или полукровка. Да блин, даже хороший охотник из Белок с качественным инструментом спокойно засандалит зажигалкой метров на 500-800. - Усмехнувшись уточнил: - Согласитесь, по такой цели как целый корабль сложновато будет смазать. Мага легко подменит боец с жезлом или со связкой пистолей. Пушки тоже не проблема, тем более наши лучше современных туземных, стреляют дальше-чаще, точней, лупят не ядрами или картечью, а гранатами и бомбами с разной начинкой. - Отхлебнувший вина маг-флотоводец позволил себе помечтать: - Милое дело расстреливать вмёрзшие в лёд корабли на приколе! Местным лопушкам на это и ответить-то нечем, разве что стараться отогнать наши ледяные корабли огнём крепостной артиллерии или, совсем потеряв мозги, попытаться добраться до них пешкодралом, верхами и на санях... вот будет потеха! -

- ''Грешно смеяться над убогими!'' - едва сдерживаясь погрозил пальцем адмиралу Дорн. За столом разом грянул дружный хохот!

- Дай только этим ''убогим'' шанс и мигом кишки на кортик намотают, - пытаясь преодолеть упорно рвущийся наружу смех, напомнил себе и остальным Бобёр.

- Значит нечего давать им этого шанса! - сверкнул глазами Топтыгин.

- Золотые слова! - поддержал оружейника бывший адмирал.

- Мыслю нечего мудрить, а ледяные корабли делить по размеру на большие и малые, - как и все отсмеявшийся Робокоп отвернул дискуссию от милитаристских дел на более мирные рельсы. - Большие — для крупных рек и каналов, для Байкала. Малые — для средних и мелких протоков, для болот. Снегоходы, при условии начала производства, выделить в отдельный класс судов или не морочиться перевести в сухопутный транспорт. Морские суда — вообще отдельный долгий разговор. -

Предложения Робокопа не вызывают возражений, выглядят логично, хотя до их воплощения в жизнь ещё очень далеко, да и не решаются подобные серьёзные дела за обеденным столом. Вскоре неплохо отдохнувшая и качественно заправившаяся компания разделяется-разбегается: Робокоп и Дорн спешат вернуться к чертежам и докладным запискам по будущему судостроительному заводу; Топтыгин направляется к ближайшему телепорту, что в мгновение ока доставит его в закрытый производственный городок за пределами зоны переноса; у Бобра (Вэнон) и Диссидента (Халлон) тоже навалом неотложных дел.

*

Жизнь продолжается-течёт-бежит, сообщество пришельцев из Серединного мира меняется-растёт, успешно приспосабливается к новому миру... и одновременно при любой возможности гнёт его под себя.

Ретроспектива.

1509 год.

На северо-востоке от владений клана, в среднем течении Ледяной реки постепенно разгорается, набирает силу пожар большой войны! Неуклонно расширяющееся государство пришельцев из Серединного мира достигло владений могучего народа сахалар — гордые сахалар не пожелали отступить-покориться Красному Дракону, не пожелали они и уйти-бежать с некогда, не так уж и давно отвоёванной земли! Позабывшие о внутренних разногласиях сахалар предпочли бороться, а Драконы... не в обычаях славного множеством побед клана отступать, тем более избегать борьбы... Драконы и сахалар это словно кремень и кресало — их жёсткое столкновение не может не родить щедрого снопа из искр!

Первые очаги грядущей, по многим причинам неизбежной войны обернулись чередой мелких, но кроваво-жарких стычек в окрестностях рек Чары, Амги и Мархи — охотничьи и боевые отряды сахалар обрушились на добывающие артели из Айлирии, на картографические экспедиции клана, попытались помешать строительству нескольких новых коготков. Кроме того сахалар очень часто атаковали немногочисленные поселения эвенкил и одулов в тех краях, причём зачастую налетали даже на собственных данников, безжалостно истребляя неготовых к борьбе людей или отнимая у них оленей и выгребая всё продовольствие (та же самая смерть, но не быстрая-милосердная от клинка или стрелы, а долгая-мучительная от голода). Разумеется подданные клана не оставались в долгу — частники-артельщики яростно отстаивали свою жизнь и добычу! Отлично оснащённые и обычно очень опытные участники экспедиций не позволяли застать себя врасплох, всегда умело встречали нападавших из жезлов и пистолей, бросали гранаты, грамотно использовали АУ и пружинные трубки! Про охрану коготков нечего и говорить — спецназовцы и эльфы-стрелки, разбавленные фейри и опытными универсалами, бывало поддержанные магами и друидами превосходно встречали наскочивших на коготок врагов, очень редко позволяя кому-то из них сбежать обратно в тайгу.

Чаще всего подобные схватки происходили при численном, а в случае артелей и качественном превосходстве сахалар — нередко попавшая в переплёт артель гибла вся, не в силах справиться с доспешными воинами на защищённых панцирями конях или противостоять внезапной атаке умелых лучников, случалось разошедшиеся по тайге артельщики не успевали объединиться для отпора и умирали в круговерти неравных схваток, не в силах ни получить помощь, ни предупредить точно так же принимавших смерть товарищей. Редко-редко какой-нибудь из артелей удавалось отбиться от прекрасно продуманного и организованного нападения профессиональных воинов, гораздо больше шансов имелось пережить схватку с охотничьим отрядом, когда артельщики и сахалар обладали почти одинаковым оружием и сходной боевой подготовкой, примерно равным (плюс-минус) числом, но и тут зачастую всё решал непредсказуемый случай. Почти всегда отбившуюся и устремившуюся на юг артель преследовала по пятам, а то и буквально висела на плечах настырная погоня. Одиннадцать полностью уничтоженных артелей — страшная цена пропущенного удара в начинавшейся войне!

Несмотря на отличную подготовку и качественное снаряжение участники атакованных экспедиций тоже не способны избежать потерь. Гранаты-пистоли-жезлы- прочные усиленные стальной нитью комбезы это конечно хорошо... но и стрелы-копья всегда многочисленных, изрядно умелых противников периодически всё-таки достигают цели! И даже амулеты и магические щиты не всякий раз способны помочь! Из шести попавших под раздачу экспедиций все шесть поступили практически одинаково:не без потерь, но уверенно отразили первый натиск, без паники заняли круговую оборону, вызвали помощь по единому амулету связи, ну а дальше крепко держались до прибытия летуна или целого звена. Обычно после появления огромного летающего зверя или парочки таких устрашённые сахалар немедленно отступали, по сути бежали, вполне объяснимо опасаясь возмездия с небес. Лишь в одном единственном случае сильный конный отряд попытался помешать эвакуации экспедиции — 12 членов экипажа грифона, включая игрока и трёх магов-заготовок, за пару минут превратили наглецов в дымящееся-ароматное ''мясо в железе'' с гарниром из обугленной до угольков конины!

Как уже было сказано ранее, недостроенные коготки сумели отбиться с большими потерями для атакующих, но к сожалению как и в случае с экспедициями не сумели избежать потерь...

- Тревога! - фонтанируя кровью изо рта успел прохрипеть перед смертью Дуремар. Пробитый копьём насквозь универсал с торчащим из груди наконечником и частью древка успел сделать пару шагов прежде чем упасть на ствол недавно сокрушённого исполина.

Товарищ убитого, такой же универсал по имени Жернов с ужасом, изумлением... и возгоравшейся в груди яростью оглянулся по сторонам — отовсюду к работавшим лесорубам бегут вооружённые фигуры в незнакомого кроя меховой одежде, вместе с ними в атаке участвуют здоровенные пушистые псы. Свистнувшая рядом с головой стрела заставила его присесть, спрятавшись за торчащие вертикально ветви поваленного дерева — верное решение, ведь следующая стрела с хрустом пробила толстую ветвь, пробила, но так и не добравшись до тушки вовремя укрывшегося универсала!

Жернову не довелось участвовать в войнах и походах клана, кроме разве что масштабной охотничьей экспедиции в Большую степь орков перед самым переносом, однако он отлично знает, как ему поступать в подобных случаях — опытный, проживший на свете больше десятка лет заготовка не боится схватки, да и смерти тоже пожалуй не боится... он успел многое сделать в этой жизни, успел построить дом, успел заделать жене-Белке шестерых детей, успел хорошо послужить клану и его Великому Главе. Он ни о чём не жалеет!

Брошенный универсалом лёгкий-острый топор для мелких ветвей срезает кинувшегося на него пса прямо в прыжке! Следующий ещё более крупный и свирепый зверь с седой холкой без лая-без рыка, оскалив жуткие клыки стелется припадая к земле... размашистым ударом снизу-вверх Жернов встречает его атаку! Набравший динамику удар тяжёлым топором предельно точен, тем не менее почти разрубленный напополам пёс сбивает универсала с ног....

…. Очухавшийся Жернов со стоном прикладывает руку к кровившей ране на голове — вокруг него бушует катавасия из визгов, криков, рыка, звуков ударов, у него на глазах в ствол едва не расколовшего ему черепушку массивного ствола неглубоко втыкается и после мерзко дрожит стрела. Ворочаясь в крови и кишках убитого им пса, Жернов нашаривает липкую от крови рукоять топора... тяжело поднимается, оглядываясь по сторонам... изо всех сил спешит на помощь сцепившемуся с ещё одним псом Кобальту!

Едва не потеряв равновесие, перепрыгивает через труп собрата-универсала с изорванным в клочья лицом и двумя стрелами в спине!

Пинком отшвыривает с дороги скулящего, но упрямо ползущего куда-то пса с порванным брюхом и отрубленной задней лапой!

Со стоном припадает к земле, едва не теряя сознание от дикой боли в виске и затылке... но всё же избегает-уворачивается от удара копья выскочившего откуда-то врага в меховом капюшоне и неком подобие доспеха из небрежно скреплённых шнурками железных пластин! Жернов не зря получил своё имя — удар озверевшего универсала невероятно силён: направляемое умелой рукой стальное лезвие прорубает грудину до самого позвонка, две встретившиеся ему на пути железные пластины не способны его задержать!

У Жернова нет времени доставать капитально застрявший топор — Кобальту нужно помочь прямо сейчас, а иначе будет поздно... Впрочем не беда, ведь нож в руке вполне адекватная замена! Два универсала легко расправляются с оказавшимся в одиночестве псом... помогая друг другу поднимаются... вступают в схватку с хозяевами всех убитых ими собак...

Двое против троих! Жернов действует верным ножом, спасённый им Кобальт орудует подхваченными с земли лёгким топором и полуметровой острой веткой... универсалы побеждают, но вот незадача, Кобальт оседает с разбитой головой, а у Жернова ноет бедро после пропущенного, пусть и пришедшегося вскользь удара палицей...

Яростная схватка вокруг и не думает утихать! Свирепые псы и их не менее свирепые хозяева не намерены оставлять лесорубов в живых, их много, они сильны, неплохо вооружены, в отличие от тех же эвенкил имеют представление о воинском искусстве, некоторые из них облачены в железные шлемы и панцири из крупных железных пластин.

- Держись! - Жернов упрямо ковыляет на помощь сражающемуся сразу с несколькими врагами Пудингу. В отличие от него Пудинг — опытный боец, успевший поучаствовать в Войне Кланов и походе на Рассветный полуостров, вокруг старого универсала валяются туши сразу трёх псов и трупы двух истекающих кровью врагов!

Один из противников Пудинга замечает приближающегося Жернова и с отчаянным криком устремляется ему навстречу! Жернов стонет от боли, отклоняя мощный удар копьём с помощью трофейного щита... и тут же разрубает плечо противника позаимствованным у мёртвого Кобальта топором... используя треснувший щит как таран, а застрявший в плоти топор как рычаг валит хрипящего врага на землю, всей массой тела вбивая колено ему в лицо...

Прежде чем Жернов успевает подняться с изуродованного трупа, отбросить испорченный щит, выдрать топор, старый универсал расправляется с двумя оставшимися копейщиками, при этом сам получив плохую рану в живот вдобавок к глубокой резанной ране на ноге. Отложив топор, Жернов помогает ругающемуся старшему товарищу перевязать обе раны.

В какой-то момент занятый бинтами Жернов поднимет голову и замирает, холодея — к нему и Пудингу радостно повизгивая несётся оскаливший клыки пёс... а в паре десятков метров позади него скачут четыре опустивших копья всадника! Бойцы на коренастых, широкогрудых лошадях плотно упакованы в блестящие чешуйчатые доспехи и островерхие шлемы с железными личинами, на конях под ними защита-броня из деревянных досок. Универсалам определённо наступил пиз... конец!

Или нет?!! Свирепый пёс с визгом катится клубком, ломая обновку в виде глубоко ушедшей меж рёбер стрелы! Его шкура прямо на глазах покрывается гнойными наростами! Крайний справа всадник вываливается из седла с похожим украшением в глазнице — железная личина его не спасла! Трое остальных пытаются на ходу завернуть разогнавшихся коней в сторону возникшей как из-под земли фигуры с отлично узнаваемым асимметричным большим эльфийским луком в руках...

Жернов не спит и не теряет времени зря — брошенные им трофейные копья летят в замедливших бег и неуклюже разворачивающихся коней! Одно копьё мимо — чуть-чуть разминулось с крупом неожиданно дёрнувшегося коня, второе... чётко вломилось в бочину другому — треснувшую доску панциря не пробило, но быть может сломало животине ребро, как минимум причинило сильную боль...

Свист стрел! Всадник сгибается в седле, через мгновение падая по ходу движения начавшего разгоняться коня... ещё один всадник громко кричит, потрясая пробитым насквозь горящим щитом... с пришпиленной к нему рукой... Свист! Хрипящий конь пытается выплюнуть торчащее из пасти оперение... с его разлагающихся, дымящихся губ капает кислота... ноги животного подкашиваются и несчастный скакун грузно падает мордой вперёд... Свист! Орущий хозяин дырявого щита обзаводится стрелой посередине уродливой железной маски... личина снова не помогла... Свист! Свист! Свист! Эльф-стрелок по имени Малиновый Лис идёт вперёд, беспощадно расстреливает на ходу последнего живого всадника, всаживает в пытавшегося подняться человека стрелу за стрелой.... после Лис продолжил стрелять, метнул две имевшиеся при нём гранаты, использовав последнюю оставшуюся пистоль, срубил зарядом щебня двух кинувшихся на него псов, а Жернов добросовестно добивал оглушённых, обожжённых, посечённых осколками подранков...

….Жернов, Малиновый Лис и ещё семь более-менее целых (способных идти) универсалов уходят в сторону недостроенного коготка. Пудинга и трёх неходячих раненых тащат на быстро-наспех связанных волокушах. Жернов крепко сжимает в руках вручённый ему Малиновым Лисом лук погибшего эльфа-стрелка по имени Романтик — из всех универсалов кроме тяжело раненого Пудинга он лучше всех владеет большим луком.

Час спустя покоцанная группа заготовок достигает успешно отразившего штурм коготка и воссоединяется с радостно встретившими их товарищами. Попытавшихся помешать воссоединению сахалар оперативно отогнали из луков и арбалетов... вечером к коготку вышла пешая группа одулов в два десятка человек, состоящая исключительно из совершенно выбившихся из сил женщин и детей — гарнизон коготка принял беглецов, оказал раненым помощь, накормил-обогрел, выслушал их печальный рассказ.

*

Прибывший ранним утром грифон высадил друида, два десятка спецназа и десяток универсалов с набитыми добром безразмерными мешками. К тому моменту в окружавшей осаждённый коготок тайге уже несколько часов с душой резвились пять полных рейдов игроков в компании пары дюжин кровавых стражей.

*

Не стоит удивляться, что очень скоро все, буквально все обитающие в регионе эвенкил и жалкие остатки некогда многочисленных одулов поспешили покинуть территорию безумного насилия и устремились под защиту Драконов, в основном переходя условную границу Айлирии и направляясь к крупным поселениям и крепостям. Не стоит удивляться и тому, что про своих обидчиков-сахалар натерпевшиеся лесовики рассказывали... много чего разного, например, рассказывали о том, как захватившие чужое селение сахалар без разбора насилуют мужчин, женщин, детей, стариков... оленей, собак, мертвые тела (если найдут), рассказывали как сахалар едят по праздникам собственных детей и свежее говно, как постоянно оскверняют святые для всех племён места, про их вошедшую в легенды безумную жестокость, жадность и подлость, про неумение держать данное ими слово. Надо сказать, Драконы в целом и Малый совет в частности очень осторожно относились к подобным байкам, не спеша безоглядно записывать врагов-сахалар в абсолютные монстры, однако как не крути, речи разгневанных беглецов ''попадали в кассу'', служили если не дровами, то соломкой для неуклонно разгоравшегося пожара войны.

Безотносительно мутного потока сомнительных историй и слухов боевые действия набирают обороты... правда надо отметить очень сложный весенний период несколько притормозил активность с обеих сторон... но к лету кровавая карусель раскручивается с утроенной скоростью!

Мстительные Драконы ещё зимой до начала половодья очистили от сахалар тайгу вокруг подвергшихся нападению коготков, теперь же они переносят фокус своего совсем недоброго внимания на территорию врага. Грифоны доставляют и забирают усиленные личными заготовками рейды и небольшие боевые группы из спецназовцев, эльфов-стрелков, ''Приносящих рассвет'', ''Несущих смерть'' и практикантов из ШОН... в свою очередь эти рейды и эти боевые группы крайне затрудняют сахалар жизнь! Нападают на пастухов и охотников, сборщиков ягод и рыбаков, зачищают небольшие поселения, размещают мины и ловушки на торных путях, устраивают засады на тянувшихся сквозь тайгу дорогах. Сами дороги — ещё одна цель: Драконы любят устроить на дороге бурелом, предельно затрудняя движение, любят подкараулить и нашпиговать стрелами, болтами и боевыми заклинаниями тех, кто явится тот бурелом разбирать, обожают сжигать мосты и портить гать через болота, им сладко-радостно заманить специально посланный против них отряд в глубину тайги и там морочить-водить его за нос, постепенно, одного за другим кончая бойцов обречённого отряда, используя пойманных живьём сахалар в качестве приманки для оставшихся на свободе товарищей, мутить мозги вражеских воинов ментальными атаками, а глаза, слух, все прочие чувства иллюзиями и наколдованным туманом. ''Приносящие рассвет'' — настоящие мастера подобных штук! Драконы не брезгуют отравить источник или водопой, поджечь лес или сухую траву пастбища, не стесняются расстрелять из луков мирно тягающих сети с уловом рыбаков, не боятся ночью или даже утром-вечером подобраться к стене того или иного городища и перебросить через неё гранату, емкость с негасимым алхимическим огнём, склянку с кислотой, ядом, газом. Отдельные рейды целенаправленно охотятся за воинскими отрядами... в том числе специально собранными для охоты на Драконов, другие занимаются только шаманами и знатью, третьи старательно выслеживают купеческие обозы. Последовательная, хорошо просчитанная стратегия Драконов предельно осложняет сахалар жизнь и очень сильно затрудняет сообщение между их городами, в перспективе ведёт к наступлению голода. Драконы всегда умели находить самые больные, самые уязвимые места своих врагов, а найдя безжалостно-методично по ним бить!

Надо отдать сахалар должное — они пытаются Драконам отвечать! Вернуть им долг той же валютой: северо-восточную границу Айлирии пересекают многочисленные, решительно настроенные конные отряды... и небольшие пешие группки диверсантов из самых лучших знатоков тайги, умельцев охоты на человека, лучших из лучших лучников, из признанных мастеров по перепиливанию чужих глоток. Отряды рвутся к коготкам, к поселениям, к рудникам, к оживлённым и только строившимся дорогам... группки диверсантов не спешат, медленно-осторожно движутся через тайгу, стерегутся опасных небес, передвигаясь исключительно по ночам, присматриваются, принюхиваются, собирают информацию, тщательно выбирают самый удачный момент и самое удобное место для удара. Чаще всего конные отряды перехватывают по пути, уничтожают с воздуха, устраивают им засады и ловушки, вырезают на ночном привале... группки диверсантов тоже бывает обнаруживают и уничтожают, но не все, далеко не все...

Северо-восток Айлирии не безопасен: горят мосты, паромные переправы, придорожные таверны, в путешественников на дорогах летят стрелы, охотники-грибники-лесорубы случается не возвращаются к родному очагу, бывает целые фермерские семьи становятся жертвами безжалостной расправы, пылают подожжённые поля, пара патрульных отрядов соскакивающих исчезают без следа и в довершение всего от невероятно меткого, невозможного выстрела гибнет член клана, и его убийцу так и не могут найти ни лучшие охотники, ни самые искусные маги.

Сахалар пытаются действовать и по иному — во второй половине лета два приличных войска, до тысячи бойцов каждое, осаждают пару ближе всего подобравшихся к их территории коготков. Всерьёз пытаются их взять, используя хоть и примитивную, но от этого ничуть не менее способную помочь в достижении цели осадную технику, вроде подведённых под крышу таранов на раме с колёсами, мантелетов, широких лестниц, верёвок с кошкой на конце. Под стены одного из коготков пытаются подвести подкоп, оба периодически увлечённо расстреливают зажигательными стрелами. Настойчивость сахалар вознаграждается... огненным налётом эскадрильи грифонов — обе армии рассеяны и изрядно уменьшившись в числе возвращаются домой.

Драконы устраивают масштабные облавы на диверсантов, укрепляют границы, набирают соскакивающих, отправляют всё новые и новые отряды на территорию противника, тянут дороги в северо-восточном направлении и создают продовольственные запасы в приграничных поселениях и коготках. Клан действует, сбрасывая некоторую дремоту и стремительно возвращаясь в боевую форму. Драконы немного злы на сахалар, но ненависть не застилает им глаза — в клане всегда умели оценить чужую храбрость и воинское мастерство, известные в исчезнувшем мире 21-ого века как якуты сахалар неплохо демонстрируют как первое, так и второе. Они достойный враг!

*

Тревожная ситуация на северо-востоке страны приводит к некоторым изменениям в законодательстве Айлирии: в свободную продажу поступают пистоли второго и третьего поколения, пружинные трубки, гранаты, АУ; отныне любому подданному Айлирии не запрещается владеть боевым големом или нежитью; официально зарегистрированные артели получают право на субсидию для приобретения оружия и защитного снаряжения. Помимо того по всей стране открываются частные школы боевого мастерства, где учат основам самообороны, старинной, но популярной практически у всех рас кулачной схватке, изящным приёмам безоружного боя эльфов, танцу ножей полуросликов, жестокой костоломной борьбе орков, подлым воровским ухваткам, обращению с воинским и разбойничьим оружием, стрельбе из луков, арбалетов, пружинных трубок, использованию пращи, умению применять в драке сельскохозяйственные инструменты, мебель, бытовые предметы, элементы одежды. Обучают и известному как '' Сечелом '' боевому искусству, по легенде разработанному Каскадёром (Нарамакил), а фактически объединившему в себе элементы карате, джиу-джитсу, грэпплинга, панкратиона и кикбоксинга. Чуть позже по инициативе Альдарона и Элеммакила появляется боевое искусство с простеньким названием '' Хват '', объединившее в себе боевое самбо и парочку не очень распространённых, зато предельно эффективных в реальной схватке боевых систем родом из армейских и специальных структур крупнейшей страны навсегда исчезнувшего в водовороте изменённого времени мира.

*

Война не война, но как минимум нешуточные боевые действия разворачиваются и на территории Алтая!

В деле мощный корпус клана, основой которому служат двадцать тысяч линейной пехоты + полносоставный инженерно-сапёрный полк с приварком в виде трёх тысяч универсалов и четырёх тысяч крепких зомби. К ним добавьте тысячу конного ополчения фейри, три сотни всадников на варгах, три сотни хопешек и двести соскакивающих. Тысяча спецназа и десять рейдов игроков являются такой ли страховкой от непредсказуемых вывертов Судьбы. Тысяча эльфов-стрелков обеспечивают пехоте доп-поддержку в качестве опасных бойцов дистанции в битве и надёжного охранения на марше и привале. Четыре эскадрильи летунов прикрывают корпус с воздуха, не дают застать его врасплох, позволяют быстро-безопасно перебросить (или эвакуировать) до полутысячи бойцов. Помимо того в составе корпуса присутствуют несколько орудийных расчётов при уже легендарных, давно поставленных на колёсные лафеты ''трубах'' Операции Ы — Малый совет и армейское руководство наконец-то созрели испытать артиллерию в полевом бою, а не только лениво на отвяжись пихать её на корабли и в когти-коготки!

Возглавляет корпус Храванон по прозвищу Задира... и пусть его рогатый маунт-медведь по кличке Шаромыжник не столь огромная и впечатляющая тварь как гигантский муравей Миримона, но вот сам Задира ничуть не уступит хозяину великанского муравья в опыте как командир. Да и если уж на то пошло, командиру корпуса всегда придут на помощь старшие товарищи, целых два сопровождавших корпус старейшины клана: осуществлявшая при корпусе функцию кого-то вроде политрука и комиссара Синьагил и традиционно командовавший инженерно-сапёрным полком Менелтор (формально оба находятся в подчинении у Храванона, но как члены Малого совета стоят выше него по статусу).

Задача корпуса развить прошлогодний успех бригады Шутника и обеспечить безопасность захваченного кланом плацдарма на территории Богатых гор ( Алтай). Ради выполнения задачи нужно... ещё раз хорошенько врезать кыргызам-хакасам-телеутам, ну и всяким там ойратам, монголам, казахам, теленгитам, кетам и прочей немирной сволочи, что попадётся корпусу на пути, провести среди них так сказать углублённый ликбез на тему ''что есть хорошо, а что есть плохо'' (разумеется на взгляд клана Красного Дракона и его Главы). Однако Храванон имеет строгий приказ Малого совета ни в коем случае не трогать мирные и никак не проявившие враждебности к клану поселения... Драконы не оставляют надежды создать в местных горах рынок сбыта для клановых товаров и продовольствия, найти торговых партнёров, ещё лучше обрести временных или постоянных союзников (в перспективе подданных). На исполнение задачи корпусу выделен не то чтобы сильно длинный в горах летне-осенний период.

Задира сразу же начинает действовать довольно агрессивно, он и не думает устраивать полубезобидную, лишь чуть сбрызнутую красненьким клоунаду в духе Шутника, наоборот, каждым своим действием прошедший Школу Танцующего со Сталью опытный воин говорит. Нет! Громко-чётко кричит: ''Иду убивать! Кто не спрятался, будет жалеть всю оставшуюся у него очень-очень короткую жизнь''. Посыл Задиры понят... быстро дошёл до мозгов алтайцев после первых же столкновений медленно-грозно катящегося корпуса и бросившихся ему навстречу конных кыргызских отрядов — долины, перевалы и ущелья наполняют тысячи беглецов, сотни кибиток и вьючных лошадей, гонимые отары и табуны! Кыргызы бегут, прихватив с собой всё, что можно унести, увести во вьюке или на повозке, угнать на четырёх ногах, а всё, что нельзя, включая старые войлочные или деревянные юрты, прочие хозяйственные постройки, сжигают, если получается поджигают и оставляемые пастбища, закапывают, а то и травят колодцы.

Корпус Драконов словно этакий огромный каток перемалывает любое сопротивление и одним только своим приближением заставляет уходить тех, кто не готов принять смерть! Задира практически не использует имеющуюся конницу — всё-таки маловато её у него, страхуясь, не решается далеко отпускать даже сурово бронированных всадников на варгах. В основном он даёт кыргызам возможность атаковать походные колонны и плотные боевые построения клановой пехоты и только после того как избитые, расстроенные, превратившиеся в толпу враги бегут, разрешает своей коннице поохотиться на недобитков. К неудовольствию добровольцев-канониров Задира редко использует пушки в полевом бою, но зато к их же искренней радости всегда дозволяет им вволю пострелять по брошенным кыргызами сивее (крепостям) и одиноким каменным башням.

Инженерно-сапёрный полк более работает, чем воюет: наводит переправы через реки и ущелья, организует полевые станы для всего корпуса, ведёт съёмку местности, изучает оставленные кыргызами укрепления, бывает помогает артиллерии, закладывая взрывчатку для подрыва полуразрушенных развалин. Менелтор занимается своими делами и не лезет с советами к Задире, не давит на него, позволяя командиру корпуса проявить себя.

Эльфы-стрелки и спецназ редко участвуют в линейных столкновениях — в их помощи просто нет нужды, поскольку пехота отлично управляется сама. Тем не менее кое-где спецназ справляется лучше чем кто-либо иной...

- Не растягиваться! - в очередной раз напомнил подчинённым по амулету связи Ходок. - Зачистили зону — ждите подхода второго эшелона — только потом продвигайтесь вперёд... и в оба глядеть не забывайте! -

- Понял-понял, - привычно отозвался Танкист. Доложил: - Передовой десяток заметил следы поспешного бегства. -

Тысячнику отлично понятно желание командира сотни двигаться как можно шустрей, не давая врагу возможности подготовиться к встрече или сбежать, понятно ему и вполне объяснимое стремление пройти вершину подозрительного склона побыстрей. Тем не менее Ходок помнит и словно заповедь Трооатэны соблюдает устав, помнит, как пять дней назад его тысяча едва не потеряла целый десяток бойцов, когда подловившие дозор туземцы спустили на него рукотворную лавину. Слава богам тогда всё обошлось: сильно помятых, но живых бойцов вытащили из-под камней и яростного добивающего обстрела, оказали им помощь и отправили в тыл, а заманивших их в ловушку хитрецов в конце-концов догнали... загнали в глухую пещеру... и не рискуя забросали гранатами. Ходок не хочет повторения той истории, не хочет худшего варианта, очень не хочет потерь среди своих бойцов, а потому постоянно ''стоит у них над душой'', при любой возможности одёргивая за штаны как расшалившихся малышей.

С другой стороны ущелья долетает гром череды последовательных взрывов! Ходок протягивает руку к амулету... не успевает — амулет сам взрывается у него в голове голосом Рэкса!

- Зачистили крупный отряд ароматизаторов (степняков), - бодро отчитался сотник третей сотни. - Заняли позицию. Ждём подхода пятой сотни. -

- Молодцы! - от всей души похвалил сотника Ходок, не удержался и почти пожаловался: - А вот Танкист опять спешит и его приходится постоянно тормозить. -

- Так он же в танке... что с него взять?! - отозвался Рэкс. Честно признаться, ни один из двух спецназовцев не понимает давней шутки господина Таурохтара, когда он нарекал Танкиста его нынешним именем, но тем не менее в подобных случаях всегда вспоминают её и бывает улыбаются, ощущая в ней какой-то потаённый, неведомый им смысл, доступную лишь господам-игрокам истину.

Вскоре Ходок кивает командиру окружавших его бойцов второй сотни — сотник Дум отдаёт приказ, и сотня словно единый организм движется по следам подразделения нетерпеливого Танкиста. До конца ущелья остаётся не так уж далеко: вскоре находившиеся на его склонах спецназовцы закончат проверку, и весь остальной корпус сможет безопасно сквозь него пройти. Ущелье достаточно велико и будто специально создано для засады, однако вся тысяча здесь не нужна и вместе с Ходоком находится лишь пять сотен бойцов-спецназовцев — этого более чем достаточно провести проверку, сбить вражеские отряды со склонов, обеспечить прохождение корпуса.

В самом конце операции Танкиста, Дума, ну и их непосредственного командира-тысячника ожидает приятный сюрприз! Не менее четырёх сотен не преуспевших в устроении засады кыргызов пытаются сбежать на припрятанных в надёжном месте лошадях. Так и не сумевшие забросать корпусные колонны стрелами с высоты неудачники совсем немножечко не успевают... как на них неотвратимым мечом возмездия обрушивается сотня Танкиста! Неустрашившиеся численного превосходства врага спецназовцы быстро сближаются с проваландавшимися беглецами, умело используя в качестве укрытия крупные валуны. В рукопашный бой не лезут, луки тоже не достают — вместо клинков и стрел используют гранаты и пистоли! Вскоре выше по склону появляется сотня Дума и.... спецназовцы конечно не эльфы-стрелки, но они всё ж таки эльфы, хорошие лучники с отличного качества средними эльфийскими луками в руках. Ходок с удовольствием вспомнил старые времена, работая из лука как простой боец!

Ни один из замешкавшихся кыргызов так и не сумел уйти от превентивного возмездия Драконов и донести печальную весть об очередном разгроме до тех, кто их послал...

*

Спецназ клана неплохо подготовлен для боя в горах: вместо обычной кольчужно-пластинчатой брони на каждом спецназовце индивидуальной подгонки лёгкий доспех, в основе которого доработанный и усиленный постреформенный комбез, обувь — спецзаказ одной из фабрик треста Стрекозы, перед походом все бойцы тысячи Ходока прошли углублённый курс альпинистской подготовки и попрактиковались в окружавших Байкальскую котловину горах.

*

По мере углубления Задиры во враждебные горы его корпусу всё чаще и чаще приходится вступать в бой, отражать стремительные, обречённо-отчаянные наскоки конницы, сталкиваться с засадами, отбивать ночные нападения — коренные алтайцы не собираются отдавать свои горы просто так. В какой-то момент собравшиеся с силами кыргызы пытаются корпус обложить: отрезать ему все пути, лишить доступа к источникам воды, прижать его к мощным, считавшимся неприступными крепостям... Задира очень рад данному обстоятельству — он именно этого и ждал! Мечтал об этом! Ведь теперь кыргызов можно не искать и не выслеживать по горам, а уничтожать в товарных объёмах! Что же касается крепостей, то для любой из них хватает комбинации из грифонов и спецназа, впрочем на парочке не очень больших командир корпуса позволяет потренироваться заскучавшим артиллеристам. Ещё одну, пожалуй самую мощную из всех отдаёт за ради учений инженерно-сапёрного полка — Горец (Менелтор) благодарен ему за щедрый дар, он счастлив разгрызть этот непростой орешек! Испытать себя, своих бойцов в настоящей осаде!

Постоянные сражения корпуса ничуть не мешают Маске (Синьагил) вести бурную дипломатическую деятельность, благо ей есть с кем её вести, а наличие под рукой свободного грифона позволяет избегать сложностей похода по взорвавшимся насилием горам. Маска легко и свободно, в ритме вальса посещает поселения шорцев, некоторых хакасских и кетских родов — всюду оставляет дорогие подарки, угощения, храмовый и развлекательный лубок, подкупает местных сеансами бесплатного магического лечения. Рассекающую по горам посланницу клана сопровождают пара переводчиков: один из народа баргут, другой из народа эвенкил. Миссия Синьагил не менее важна чем кровавый поход Задиры, ведь оба они пусть и очень по разному демонстрируют жителям Богатых гор мощь и возможности Драконов. Синьагил и Задира — словно две стороны одной медали, а какую сторону предпочесть каждому алтайцу предстоит решить для себя самому, у жителей посещённых Маской поселений этот выбор пока ещё есть. У кыргызов... тоже в общем-то есть: сдаться на милость Драконов без всяких условий или умереть под их клинками, болтами, стрелами, бомбами, гранатами, боевыми заклинаниями...

*

Отчаянная попытка дать корпусу сражение со стороны объединённых сил Хонгорай, вступивших с ним в союз телеутов и присланного им в помощь войска ойратского союза.... ожидаемо заканчивается страшным поражением и усугубившей его бойней, когда Задира после битвы спустил с цепи летунов и свою немногочисленную, но на многое способную кавалерию.

*

- Так-так... так, - Альдарон непроизвольно приложил пальцы к виску, словно у него болит голова. И ведь правда, как же ей бедной не болеть от того дикого безумия, что здесь произошло?! Здесь на получившем имя Щедрый правом притоке Пасти (Ангары), у недавно основанного и прозванного Лунным города, по совместительству являвшегося штаб-квартирой Гильдии Строителей... в тысячах километров от северо-восточной границы клана и кипящей в тех местах войны!

Тяжело вздохнувший Альдарон посмотрел на терпеливо ожидающих Крокодила и Полдона, взглянул на немного нервно ухмылявшегося Таурохтара, бросил быстрый взгляд на сотни изрубленных тел людей-лошадей-собак, беспорядочными грудами валявшихся в чёрно-буром, грязном снегу. За пределами поля страшной бойни у больших костров кучковались универсалы и эльфы-стрелки: первые ожидали отмашки начинать прибирать успевшие слегка подмёрзнуть и одеревенеть трупы, конские и собачьи туши, раскиданное по всему полю оружие; вторые охраняли первых на случай непредвиденных проблем... всего лишь день назад никому и в голову бы не пришло приставлять к универсалам охрану буквально в двух шагах от крупного города едва ли не в центре владений клана!

Альдарон вновь перевёл взгляд на мнущихся в ожидании и переглядывавшихся мага и рейнджера, в глазах главного безопасника клана вопрос, сильнейшее недоумение и даже искренне возмущение. Всё правильно, Альдарон по-настоящему возмущён всей этой неправдоподобной ситуацией, больше похожей на газетную утку, запущенную жёлтой-прежёлтой газетёнкой, похожей, если бы не реальные свидетели, реальные тела, если бы не реально имевшие место быть события...

- Ещё раз медленно и по порядку, - то ли попросил, то ли приказал Альдарон.

Синхронно, почти жалобно выдохнувшие Полдон и Крокодил добросовестно пытаются исполнить его желание, оба они до зевоты устали раз за разом повторять одно и то же, но делать нечего, вынужденные рассказывать набившую оскомину историю вновь и вновь, и вновь.

- Галантерейный караван из зоны переноса встретил на дороге войско собаководов (якутов-сахалар), - скучающим, немного охрипшим от частого повторения голосом начал Полдон. - Одному из возчиков, пятнадцатилетнему пареньку-Белке удалось обрезать постромки и ускакать со стрелой в спине. Он добрался до Лунного и поднял кипешь — ему поверили... -

- Не столько ему, сколько торчащей из него стреле, - добавил Крокодил, - согласитесь, для розыгрыша — слишком круто. -

- Местное начальство вызвало подмогу, - продолжил рассказывать Полдон, - и намылилось тикать вместе со всем народонаселением, так как бойцов в городе в тот момент кот наплакал, а собаководам оставалось до него полчаса от силы. Кто хотел, потянулся на базу Гильдии, держать оборону до подхода помощи. Скорей всего большинство беглецов собаководы бы прирезали, базу Гильдии может быть и не взяли, а может быть и спалили, - высказал субъективную оценку он.

- Нас тоже достали по единому амулету (связи), - дополнил его слова Крокодил, - ну мы разумеется рванули на всех парах со всеми бойцами из личных заготовок. Моё поместье и рудник Полдона рядом, так что мы скооперировались и объединились по пути, - пояснил бывший капитан давно несуществующего кланового флота оставшегося где-то там далеко Великого Южного океана.

- Только вышло, зря мы спешили, - вновь перехватил слово рейнджер. - На счастье местных недотёп в Лунном с оказией находился Хо — он и разобрался с не ожидавшими такой подляны от Судьбы собаководами в два счёта! Призвал свою братву и вместе с ней всех покрошил, - Полдон кивнул на полное замёрзших трупешников поле.

- Хо как раз открывал в Лунном очередной свой трактир, - Крокодил поделился в общем-то относительно нужной информацией.

- Отличная реклама заведению — от клиентов отбоя не будет! - расхохотался Таурохтар... тут же закашлялся и жестом предложил рассказчикам продолжать.

- В целом это всё, - пожал плечами Полдон, - потом примчались мы, ещё наши (игроки) с бойцами, прискакали полсотни соскакивающих, прилетела на грифоне Светлана, позже пришкандыбала ещё куча оружного народу. Все потолклись-потолклись у тел, потрындели, попели осанну Большому Боссу (Хо), да и разбежались по своим делам. Нас двоих оставили объясняться с начальством, - Полдон выразительно посмотрел на старейшин, - как и было приказано по амулету, тела не трогали до вашего прибытия. -

- Светлана улетела с концами, а Большого Босса можно расспросить — он сейчас в своём новом трактире, рулит устроенной по случаю победы пьянкой, - подкинул кой-какой информации Крокодил.

- Так, - вновь приложил пальцы к виску Альдарон, прикрыл, почти закрыл глаза и медленно едва не по слогам попросил: - Объясните-ка мне, откуда здесь взялись якуты... больше полутысячи прекрасно вооружённых бойцов, с основными, заводными, вьючными конями, с собаками? -

- А нам-то откуда знать?! - практически возмутился Полдон.

- Ни сном-ни духом! - в похожем ключе высказался Крокодил. - Мы тут вообще ни при делах, можно сказать мимо проходили! -

- Таурохтар?!! - с едва ли не жалобными нотками в голосе обратился к рейнджеру Альдарон.

- Да кто бы знал! - недоуменно скривился тот, покачивая головой. - Как-то просочились сукины дети! Как сумели, непонятно! - вновь усмехнулся знакомой нервной, непонимающей усмешкой: - Под снегом наверное от самой Лены ползли... иначе не объяснить, как они сумели незаметно проскользнуть границу, как смогли наколоть летунов, многослойные патрули из рейнджеров и стрелков, как умудрились пробраться мимо всех без исключений коготков и поселений! Это прям с ума сойти! - в конце не удержался он.

- Сойдёшь тут, - сварливо согласился Альдарон, продолжая массировать висок. Небрежным кивком он отпустил облегчённо в унисон вздохнувших Полдона и Крокодила, грустно с нескрываемой завистью посмотрев им вслед, перевёл взгляд на Таурохтара: - Ты знаешь, мне всё это напомнило тот случай осенью, ну помнишь, месяц назад, когда большой отряд якут неизвестно откуда вынырнул на Вилюе? -

- Как же, отлично помню эту историю, - немедленно закивал Таурохтар. - Очень нехорошо могло получиться — пока бы мы чухнулись, они могли натворить жутких делов! Если бы Королева (Туллиндэ) чисто случайно не оказалась в тех краях по своим трупорезным делам и не отпустила Кошмара порезвиться и узнать, кто там шумит, мы бы могли потерять сотню или две ферм, несколько десятков клановых и частных артелей, заложенные, но недостроенные коготки... Термез с Теруном знают что ещё! А так всё прекрасно получилось — собаководы сразу дёрнули, только увидев ''карапуза'' Королевы! Чуть не полсотни из них прямо на месте от сердечных приступов зажмурились! Многие шеи свернули или по иному навернулись пока драпали! Часть забурилась в болота и там окочурилась, прежде чем их нашли! Брошенных лошадей потом две недели по тайге вылавливали... помимо тех, которых душка-Кошмар по праву победителя употребил прямо на месте. -

- Согласен, что случаи похожи? - требовательно посмотрел на него Альдарон. - Каким-то загадочным образом большие конные отряды преодолели тысячи километров... и ни разу, НИ РАЗУ не засветились ни перед летунами, ни перед наземными патрулями! Да как такое может быть?! Знал бы, что такое невозможно, подумал бы, что воспользовались чем-то вроде порталов... -

- Или чем-то вроде тайных тропок Главы, - вскинувшийся рейнджер высказал любопытную идею. - Припоминаешь скрытые от чужого тропки квелья в Великом лесу? Они ведь по сути не магия... а знание и умение чувствовать лес. Может и местные собаководы как-то насобачились пользоваться чем-то таким? -

- Надо трясти наших эвенкил! - мысль Альдарона вильнула в неожиданную сторону. - Если скотоводы-якуты умеют, то чистые охотники-эвенкил тем более должны что-то знать! -

- Стопудово спинозы (эвенкил) в курсах! - согласился с ним Таурохтар.

Некоторое время спустя, когда наконец-то получившие вожделенную отмашку универсалы уже заканчивали выламывать из ледяной корки последние застывшие тела, рейнджер вспомнил и поделился с Альдароном свежайшей новостью, ещё не успевшей достигнуть того по клановым каналам и каналам службы безопасности...

- Этой ночью прищучили убийцу Самурая (недавно погибшего на северо-восточной границе воина-игрока), - неожиданным известием порадовал мстительно оскалившийся Таурохтар.

- Отлично! - сверкнул глазами Альдарон, точно так же довольно скаля клыки. - Кто прикончил подонка?! -

- Целую команду собрали, - посвящённый в нюансы дела Таурохтар с удовольствием поделился подробностями свершившейся мести. - Тут ведь главное было сперва выследить уродца! Из летунов подключился Колобок, из охотников-профи — Полоз, Кредитор, Гематоген, Фея, также и Клевер решила тряхнуть стариной. -

Альдарон понимающе кивнул: до своего вступления в клан нынешняя жёнушка Боровика (Айнона) успела прославиться как умелый охотник за головами. Про то что Густав (пет-лис) Феи обладает поистине феноменальным обонянием ему тоже известно. Про Кредитора, Гемотогена и Полоза вопросов нет — все трое мировые головорезы.

- Общими усилиями они в конце-концов выследили отряд этого козла-снайпера... потом дело техники — по темени вырезали всех, никто и пикнуть не успел! - злорадно ухмыляясь продолжил равно радовать и удивлять Таурохтар. - Свеженьких мертвяков потом по-быстрому свезли к трупорезам и допросили... и чуть не оху... ли, когда узнали, каким образом эта скотина достал Самурая! -

- ….? - вопросительно посмотрел на него Альдарон.

- Он застрелил его сидя! Представляешь — сидя?! Сидя! - возбуждённо взмахнул рукой рейнджер. - Выстрелил из лука... находясь на плывущем по течению куске коры! Гнида с двухсот пятидесяти метров засандалил Самураю точно в висок! Потом этот хитрый гад банально лёг плашмя, накрылся плащом и просто позволил течению себя унести, на берег вылез в сорока километрах от места убийства. -

- Да-а-а, - протянул поражённый Альдарон, - ясно теперь, почему маги и лучшие следопыты не смогли его сразу найти. Очень опасный уникум... был. -

- Был да сплыл сучара! - радостно согласился Таурохтар. - Помимо Самурая на счету его пачки (отряда) две зарашеных в ноль артели и три зачищенные фермы — резали народ и сразу уходили, не оставляя следов. Опытные ублюдки... были. -

В самом конце осени Драконы предпринимают нетривиальный ход: используя абсолютное превосходство в воздухе, перебрасывают в низовья Ледяной реки (Лены) крупные силы... не столько даже бойцов, сколько универсалов, рабочих големов, зомби, а затем словно ожерельем охватывают дельту огромной реки плотной цепочкой из крепких и всегда готовых помочь друг другу коготков. ( Большой полугодовой портал от Главы в целом не особо-то и нужен, но Дримм всё равно поощряет им храбрецов в коготках — для того чтобы поставить портальную метку на месте, к дельте Ледяной реки отправляется Послушный, а затем возвращается домой через открытый хозяином-фейри портал ).Таким вот оригинальным образом Драконы если и не совсем отрезают сахалар от побережья океана, то предельно затрудняют им доступ к традиционным богатым рыбой и морской охотой местам промысла. В остальном между сахалар и Драконами продолжается прежняя возня: сахалар пачками засылают на территорию Драконов компактные группки диверсантов, иногда прощупывают их оборону крупными конными отрядами, совсем редко пробуют на зуб небольшие коготки; Драконы постоянно устраивают масштабные облавы на вражеских диверсантов, крепят границу, насыщая её артиллерией, конницей, стрелками (эльфами-стрелками), методично увеличивают корпус соскакивающих, упорно пытаются полностью обрезать всяческое сообщение между отдельными городами сахалар, не менее упорно пытаются отрезать их от любых источников пропитания, а население согнать-сосредоточить под защитой стен. Сами города пока не трогают... чего-то ждут...

На Алтае изрядно порезвившийся корпус Задиры отходит на зимние квартиры, роль которых исполняет захваченный Драконами мощный плацдарм в одной из долин Минусинской котловины. Корпус полностью выполнил поставленную перед ним задачу, а потому... расформирован: большая часть пехоты отправляется в зону переноса и к местам постоянной дислокации, волчьи всадники возвращаются в Восточный замок, фейри и хопеши распущены по домам, соскакивающие усиливают оборону плацдарма, как и инженерно-сапёрный полк (подчинённым Менелтора предстоит охватить дорогами уже занятые Драконами территории, строить мосты, жилые дома, военные склады, плотины и поставить несколько новых крепостей, тем самым увеличив площадь плацдарма не менее чем на 20%). Зимой владения Драконов на Алтае посещают первые торговцы нейтральных алтайских племён... и считанные-драгоценные караваны восточных купцов из-за пределов горной страны.

*

Вести о земле могущественных нелюдей в далёком-холодном краю на севере постепенно начинают растекаться по континенту. К сожалению... а может быть и к счастью (с какой стороны посмотреть) они слишком напоминают рождённые разгулявшейся фантазией сказки, чтобы привлечь внимание серьёзных людей, правителей, религиозных лидеров, политиков всех мастей, военачальников, способных влиять на глобальные процессы торговых династий. Даже самые умные-дальновидные из них не способны быстро преодолеть инерцию мышления, поверить эпизодически доходящим до них мутным-сомнительным слухам о поистине неправдоподобных вещах, рискнуть немалыми средствами и верными людьми в попытке их подтвердить. Ситуацию осложняет как никогда непростая обстановка в наиболее близко расположенных к владениям Драконов регионах...

…в Поднебесной империи только так бушуют сразу шесть беспощадных крестьянских восстаний, где имперским войскам не так уж редко противостоят невозможно огромные в любом другом регионе планеты армии повстанцев в 100 и больше тысяч совершенно озверевших, готовых биться до конца крестьян. Весьма довольный данным обстоятельством Великий хан не может упустить шанс расквитаться с войсками империи за череду обидных военных неудач. Жестоко и быстро подавленное им восстание недовольных уже его правлением крупных монгольских и ойратских феодалов ничуть не мешает его планам, лишь укрепляет несколько ранее пошатнувшийся авторитет, сплачивает вокруг него родню и сторонников...

...крайне ожесточённое, уже достигшее невиданного прежде накала противостояние древней империи персов и Бухарского ханства всё продолжает и продолжает набирать обороты. Шах Исмаил Сефевид и Мухаммад Шейбани-хан не просто правители-соперники, конкуренты на политической арене... они смертельные враги! Никто из тех, кто стал свидетелем кровавого спора двух великих правителей, не сомневается в том, что один из них не переживёт текущую войну...

… законный правитель Казахского ханства Бурундук-хан не пользуется любовью подданных и поддержкой знати, его власть утекает сквозь пальцы как песок, а любые надежды передать её сыновьям эфемерны как лёгкий летний ветерок в очень-очень жаркий день...

… правитель Тюменского ханства Кутлук-хан по самое горлышко занят поистине неисчислимыми проблемами своей большой, но дико аморфной, готовой развалиться в любой момент державы...

… не так уж и давно утвердившийся в Сибирском ханстве Тайбугин Ангиш до упора увлечён войнами со всеми без исключения ближайшими соседями, ничто в целом свете не сможет отвлечь его от отчаянных попыток сохранить свою жизнь и власть...

… весьма влиятельная некогда Ногайская орда ведёт крайне беспорядочную политику — она давно уже не игрок, а фигура на огромной шахматной доске Евразийского континента...

… в Казанском ханстве всё по прежнему — бесконечная чехарда из сменяющих друг друга времещиков на троне, восстаний,заговоров, мятежей, то и дело вторгающихся армий сопредельных держав...

… далёкое Московское княжество успешно и бескровно (ну почти) присоединяет Псков, по прежнему продолжая бескомпромиссную политику объединения Русских земель... слухи о балующихся колдовством остроухих нелюдях до неё вообще пока не дошли и дойдут ли в скором времени большой вопрос...

Интерлюдия.

Берег Хэрлэн гол (Керулен).

Всегда уверенный, наглый, до безобразия предприимчиво-шустрый купец волновался, очень волновался. И никто бы не посмел его осудить, тем более упрекнуть в малодушии! Ну ещё бы, предстать перед самим Даян-ханом это великая честь... и долгая мучительная смерть, если прямой потомок Тэмуджина останется недоволен результатами этой встречи. Пронырливый торговец из народа баргут отчаянно не хочет умирать! К сожалению столь печальный для него вариант совсем-совсем не исключён по итогам сегодняшней встречи — ранее Тэмээн уже встречался с главой могущественного рода Борджигинов, но встречался с ним как верный подданный, небесполезный для ханской власти успешный торговец, к тому же пользовавшийся покровительством могущественного зайсана баргут. Теперь же всё это в прошлом: зайсан Азарга изменил Великому хану и увёл из-под его власти свой народ, а Тэмээн формально больше не подданный хана Халхи, он не приносит пользу его роду, не пополняет его казну... его легко можно обвинить в измене! Схватить! Пытать! Отобрать всё имущество! И в конце концов удавить... или зарезать, порвать конями, забить камчами... сделать с ним всё, что пожелает разгневанный Великий хан, а тело глупца-полукровки отдать собакам или сбросить в воды реки!

Купец волнуется, переживает, страшится этой встречи... но и с надеждой ждёт её! В конце-концов Тэмээн сам пришёл к Великому хану. САМ! Пришёл с покорностью и редкими дарами и самое главное, с безусловно нужными Борджигину сведениями! Великий хан не может не оценить эти сведения, они НУЖНЫ ему словно глоток умирающему от жажды... а значит ему нужен Тэмээн! По крайней мере купец рассчитывает на это, а кроме того он рассчитывает, что сведения из ставки Великого хана (которые он сумеет раздобыть) очень нужны.... зайсану баргут Азарге, и возможно (!) они пригодятся новому сюзерену зайсана, пригодятся грозному Красному Дракону.

Опасная игра! Ведь каждый из этих троих имеет право обвинить купца в предательстве, но Тэмээн верит в себя, верит в свои ум и хитрость! Верит в свою удачу! Он готов рисковать, готов узнать, какова на вкус щедрость каждого из трёх владык! Неудача... более чем вероятна, она пугает отчаянного купца, однако выгода в случае успеха перевешивает ВСЁ!

- Я справлюсь! Я смогу! - раз за разом пытается убедить-настроить себя перед судьбоносной встречей Тэмээн. Очень рассчитывает на приготовленные для Великого хана подарки, что должны, обязаны (!) возбудить его интерес и настроить на нужный для купца лад. Подарки... хороши! Тэмээн уверен, никто и никогда не преподносил Великому хану таких удивительных даров! Он верит, что такие дары по достоинству оценят и ближние люди ханской свиты... оценят и страстно возжелают получить нечто подобное и для себя! Не пожалеют нефрита, золота и серебра... для одного предприимчивого, смелого, всегда готового удовлетворить их нужды купца-баргута...

Даян-хан принимает интересного гостя вне стен изрядно одряхлевшего с веками, но по прежнему роскошного дворца Угэдэя, за пределами привольно-беспорядочно раскинувшего вокруг дворца городка, вдали от роскошных шатров своей ставки. Для встречи владыка степи предпочитает живописный, не особо загаженный людским присутствием берег реки. Большой навес на восьми надёжно вкопанных столбах оберегает Великого хана от наглых солнечных лучей, драгоценные гилянские цветочные ковры прячут под собой укрывшие землю неказистые войлочные подстилки. Бату-Мункэ изволит трапезничать в компании родственников и свиты, услужливые слуги изо всех сил стараются угодить всесильному Борджигину и его гостям, конные и пешие телохранители, огромные псы-волкодавы знаменитой монгольской породы берегут их покой, хранят от убийц, шпионов и любопытных зевак. Где-то на задворках, под отдельным навесом вовсю стараются привезённые из дворца повара и их помощники, они привычны, умеют сотворить чудесные блюда, используя лишь пламя костра, свежие угли и своё отточенное годами практики высочайшее мастерство.

Хозяин степи отлично проводит время, наслаждаясь приятной компанией, радуя себя яствами и напитками. Несколько присутствующих на пиру младших детей позволяют Бату-Мункэ ощутить отцовскую гордость, а прикованный к одному из столбов навеса мятежный ордоский старейшина Мандулай удовлетворяет чувство мести — наверняка презренный изменник мечтает о смерти, но вынужден услаждать взор своего врага и одновременно служить напоминанием для всякого, что случится с тем, кто осмелится противиться воле Великого хана Халхи. На теле мятежного старейшины видны многочисленные следы от собачьих укусов, порезы, ожоги, свежие едва подсохшие полосы от камчи, во рту у него не хватает доброй половины зубов, но взгляд его ясен и полон огненной ненависти, этот пламенный взгляд.... бодрит и явно доставляет удовольствие восседающему на белой кошме потомку Чингисхана.

Перед навесом с пирующими показывают своё искусство могучие борцы, среди которых не только монголы, но и пышные телом, внешне обманчиво неповоротливые узбеки, жилистые, бритые налысо казахи, свирепые и диковатые жители Афганских и Кавказских гор, почти чёрные индусы-гордецы с каменными лицами и жгучими глазами. Чести выступать перед ханом удостаиваются только лучшие! Самые могучие! Самые плечистые! Те, кто умеет не только бороться, но и привлечь внимание к себе, развлечь взыскательную знатную публику, ну и разумеется не дать себя убить или покалечить затесавшимся среди честных борцов умельцам-костоломам. Среди достойных предстать перед Великим ханом много известных, прославленных имён. Бату-Мункэ любит хорошую борьбу и умеет вознаграждать искусных бойцов.

Великий хан в хорошем настроении! Ласков с детьми и щедр к их воспитателям, много ест, часто пьёт, с удовольствием следит за поединками борцов и с не меньшим удовольствием наблюдает за извечной борьбой среди свиты за его внимание. Возможно причина его хорошего настроения — отличная погода, яростные схватки на борцовском ковре или искусство расстаравшихся поваров, но скорей всего основным источником искренней радости Великого хана служит поставленный на постамент поднос с головами недавно попавших в засаду китайских военачальников, рядом с некоторыми из голов аккуратно положены нефритовые жезлы и яшмовые кольца, что указывают на высокий титул ''обронивших'' головы китайцев.

*

Впрочем для приведённого ханскими телохранителями купца с одновременно напряжённым, белым от волнения и приторно-угодливым лицом совершенно не важны причины хорошего настроения Бату-Мункэ — главное что оно (настроение) есть и может купцу помочь сохранить его жизнь, помочь обрести милость и прощение Великого хана.

*

Подведённый к ханской кошме Тэмээн ловко выворачивается из рук телохранителей и немедленно падает ниц, в позе абсолютной покорности простираясь перед могущественным Борджигином. Дождавшийся и воспользовавшийся моментом купец не просто лежит, он громко славит Великого хана, многословно и цветисто желает побед и процветания его роду, безропотно снося пинки недовольных выходкой телохранителей, истово клянётся их повелителю в верности.

Слова и поведение торговца определённо приходятся Великому хану по душе — рядом с распростёртым баргутом падает лишь чуть надкусанная баранья лопатка... Бату-Мункэ снизошёл лично швырнуть её купцу!

Тэмээн счастлив! По крайней мере... он очень искусно имитирует счастье и искренний восторг — благодарит, хватает и жадно вгрызается в мясо, не обращая внимания на обильно стекающие на дорогой парчовый халат жир и сок. Отошедшие в сторону телохранители его больше не бьют, наоборот, ханские слуги бережно поднимают не выпускающего из рук лопатку торговца и практически несут его к дастархану, а усадив на указанное ханом место, немедленно суют ему большую чашу с айраком.

Обласканный ханской милостью баргут громко славит хозяина пира и его великий род, шумно, стараясь не пролить ни одной капли, опустошает чашу! Удивительно крепкий айрак огненной волной поджигает нутро, чаша как по волшебству наполняется вновь. Рядом с Тэмээном ставят блюда с хушуром и варёной кониной, на отдельном подносе подают ему только-только сготовленный боодог из козлёнка, слуги тщательно следят, чтобы его чаша для питья никогда не оставалась пустой.

Великий хан не спешит расспросить хитрого купца, может даже показаться, что на время он совсем забыл о нём, вернувшись к зрелищным поединкам борцов... на самом деле Бату-Мункэ не оставляет гостя вниманием, незаметно наблюдает за ним, оценивая, как он ест, как держится, сколько чаш с айраком успел опустошить...

…. Купец чувствует направленное на него внимание, чувствует не только периодически обжигающий его взгляд Великого хана, но и любопытствующие взгляды многих представителей свиты. Тэмээн старается, очень старается вести себя как НУЖНО, не демонстрировать страха, но и ни в коем случае не выглядеть расслабленным и беззаботным, с удовольствием есть и пить, но не обжираться и не переусердствовать с крепким ханским айраком, проявлять любопытство, но и не слишком сильно пялиться на расположившихся вокруг дастархана вельмож. А ещё Тэмээн изо всех сил пытается не сблевануть от страха и постоянно ждёт, когда к нему обратятся с неизбежными вопросами, готовится отвечать и защищать себя от обвинений в измене. Купец сосредоточен и собран настолько, что выпитый айрак способен повлиять на его разум не больше чем ключевая вода (обильная и жирная мясная пища тоже помогает ему бороться с алкоголем в желудке).

- Скажи мне, купец, почему мой друг Азарга решил мне изменить?- И всё же внезапный вопрос из уст Великого хана застаёт баргута врасплох! Ничто не предвещало столь сложного, провокационного вопроса, да и задавая его Бату-Мункэ улыбался, как будто спрашивал о какой-то ерунде, вроде качества айрака в чаше.

- Я не могу увидеть мысли в голове зайсана, - едва не подавившись куском конины, осторожно начал Тэмээн, - но насколько я могу понять, Драконы не оставили ему другого выбора. -

Обтекаемый ответ купца вызывает некоторое возмущение среди части свиты!

- Выбор есть всегда! - пафосно-напоказ восклицает молодой, ухоженный мужчина в ярком халате, он гневно смотрит на разом съёжившегося купца.

- Презренный, ты хочешь оправдать своего зайсана?! - поддерживает молодого седой как лунь, но крепкий военачальник со страшным, уродующим лицо шрамом от стрелы на правой щеке.

- Страх за собственную жизнь не может служить оправданием измены, - без особых эмоций в голосе, но твёрдо-чётко добавляет один из воспитателей ханских сыновей, известный далеко за пределами Халхи мастер конного копейного боя.

Побледневший Тэмээн не смеет отвечать, тем более вступать в спор со знатными вельможами, его затравленный взор ищет защиты у Великого хана (если это и игра со стороны купца, то в очень небольшой степени — ему действительно страшно оказаться объектом гнева столь могущественных сановников).

- Что скажешь, купец? - с усмешкой смотрит на него Бату-Мункэ. Понимая терзания баргута предупреждает: - Отвечай как есть. Разрешаю. - Его ''разрешаю'' звучит как приказ!

- Возможно зайсан Азарга испугался за свою жизнь, когда очутился в плену, - Тэмээн не считает нужным скрывать общеизвестный факт, - но как мне кажется, больше смерти он испугался того, что Драконы могли сотворить с его народом. -

- А что они могли? - поощряюще кивнул торговцу Великий хан.

- Они могли перебить всех баргут вплоть до малых детей, - звучащая в словах торговца уверенность невольно заставляет задуматься.

- Я слышал, они сражаются сидя верхом на драконах, грифонах, крылатых конях и огромных волках? - Разумеется до ушей Бату-Мункэ уже донеслись известия о боевых зверях его врагов-нелюдей, среди его свиты тоже много владеющих нужными сведениями людей.

- Крылатых коней я не видел, - низко-низко склонившись перед ханом, как на духу держит ответ Тэмээн, - дракон у них всего один — он принадлежит их вождю. Грифонов и огромных волков называемых варгами.... у них много. Я говорю правду, мой хан! - почти с отчаяньем в конце выдал купец, не смея поднять глаз от ковра. -

- Правду...- словно с сомнением протянул Бату-Мункэ, задумчиво смакуя губами кусочек сушёной дыни. Милостиво принял решение: - Говори дальше. Мне хочется тебя послушать. -

Начисто забывший об айраке и угощении, покрывшийся ледяным потом Тэмээн говорит, он много и правдиво говорит: рассказывает о жизни в землях Драконов, об их столице, в которой ему несколько раз довелось побывать, о клане и заведённых в нём порядках, о багровых всадниках, остроухих стрелках, магах, артелях, дорогах, стадах, полях, заводах и фабриках, шахтах, рудниках, фермах, живых стенах, работящих мертвецах, лавках и магазинах, обо всём, что интересно Великому хану и его советникам. Через пару часов охрипший-уставший купец едва не теряет сознание... от облегчения, когда Великий хан милостиво прерывает бесконечный допрос.

- Я доволен, твои слова совпадают с принесёнными мне ранее слухами, - Бату-Мункэ доброжелательно смотрит на вспотевшего, красного купца.

- Я бы никогда не осмелился оскорбить Великого хана ложью! - вновь упавший ниц Тэмээн искренне верит в сказанные им только что слова... как и положено искусному, можно сказать потомственному лжецу.

- Верю, я верю тебе, купец, - легко соглашается Бату-Мункэ, - верю и тем, кто опередил тебя.... но всё это... драконы, грифоны, магия и прочее слишком похоже на сказку... мне хотелось бы верить не только словам, пусть даже вернейших слуг, но и собственным глазам... -

- Великому хану достаточно только пожелать, - Тэмээн осмеливается поднять глаза от ковра... о радость! Во взоре Бату-Мункэ светится любопытство и благожелательный интерес.

- Тогда я желаю, - довольно откинулся на тюфяке хан, с ожиданием во взоре глядя на купца... разумеется ему давно уже донесли о приготовленных подарках, но всесильный повелитель степи дозволяет себя ''удивить''.

Стоит упомянуть, необделённый умом купец много думал-размышлял, чем порадовать сердце хана Халхи — среди приготовленных им даров нет банальных северных мехов, востребованной медвежьей желчи, женьшеня, иных редких таёжных трав или оленьих пант, нет золотых и серебряных украшений... вместо всякой подобной ерунды купец припас по-настоящему ценные вещи, коих не достать нигде кроме владений нелюдей-Драконов! Раз уж дошло до даров, то купец уверен в успехе, а потому повышает ставки не спеша: первый его дар Великому хану — два крупных тяжёлых бруска. Один из брусков состоит из чистейшего, белого как снег сахара. Второй — неизвестная нигде за пределами владений Драконов сладость под названием шоколад.

Тэмээн зарабатывает в глазах хана дополнительные очки, когда сам без напоминания и понуждения пробует по кусочку от каждого из брусков, прежде чем с почтением, бережно передать их ханским слугам. Сахар и шоколад — казалось бы ерунда, баловство, тем более что периодически доставляемое из Индии лакомство (сахар) хорошо известно монголам и окружавшим их народам. Тем не менее привезённый с севера сахар не может не привлечь внимания, поскольку ВСЕМ отличается от знакомого монголам тростникового сахара... отличается цветом, формой-фактурой и самое главное вкусом. По последнему параметру резко превосходит лучший индийский товар!

Выложенный вместе с сахаром шоколад — отдельная песня! Монголы, не исключая Великого хана никогда в жизни не видели и не пробовали ничего подобного. Экзотический, очень необычный вкус лакомства нелюдей многим сразу же приходится по душе — отстругиваемые от целого бруска тонкие пластинки не только обладают возбуждающим ароматом и очень приятны на вкус, но и бодрят как крепкий кофе. Поистине шоколад это угощение достойное богов! Вполне ожидаемо особый восторг новое лакомство вызывает у детей Великого хана! Тэмээн счастлив, глядя на их измазанные в шоколаде наполненные удовольствием мордашки и периодически бросаемые на остатки обрезанного бруска жадные взгляды, глядя на довольную улыбку их отца...

*

В отличие от относительно дешёвого сахара со временем полученный алхимиками клана и запущенный в массовое производство искусственный шоколад нельзя назвать '' доступным каждому продуктом '', но кое-каких достоинств у него не отнять: алхимический шоколад обладает изысканным ароматом, исключительным вкусом, долго хранится, прекрасно сочетается с молоком и ни в малейшей степени не теряет вкусовых качеств в жидкой форме.

*

- Оказывается эти остроухие нелюди неплохо разбираются в лакомствах, - вынужден признать Бату-Мункэ, вытирая чуть испачканные губы поданным ему шёлковым платком. - Их сахар лучше индийского, а шо-ко-лад это нечто, - хан не считает нужным скрывать своего отношения. Он требовательно смотрит на коленопреклонённого купца: - Ты способен привезти ещё? Способен постоянно привозить эти лакомства в мои владения? -

- Если только это будет угодно Великому хану, - с трудом давя внутри восторженный крик и пряча глаза, ещё ниже склонился Тэмээн.

Слово берёт ханский советник почтенного возраста с длинной, хоть и жидкой седой бородой, в его направленном на счастливого купца взгляде откровенно плещется подозрение и беспокойство:

- Как много такого сахара и шоколада ты сможешь доставлять? Во что нам это обойдётся? -

Великий хан морщится на слова скаредного старика, но что характерно, не прерывает его, властным жестом приказав купцу отвечать.

- Шоколад не просто достать и его цена велика, - почти не грешит против истины Тэмээн. - Сахар не так дорог — Драконы получают его из огромной свёклы: часть урожая идёт на стол, часть на корм скоту и свиньям, а часть пускают на сахар. -Вот как... значит их сахар недорого стоит? - въедливый старик делает вполне очевидный вывод.

- Не то чтобы недорого, но его можно достать, - заюлил Тэмээн, пытаясь спасти свои будущие прибыли.

- Ладно, хватит! - хлопнул в ладоши Великий хан, спасая облегчённо выдохнувшего купца от расспросов проницательного старика. - Будешь возить сахар и шоколад в мою ставку, всё что сверх необходимого мне, можешь продавать кому пожелаешь, кроме чосонских и ханьских купцов. - Несмотря на недовольное сопение старика, уточнил очень важное для баргута обстоятельство: - Сбор с продажи сахара и шоколада можешь не платить. - И тут же строго предупредил радостно вскинувшегося Тэмээна: - Но мои слова насчёт купцов из Поднебесной и Чосона хорошо запомни. -

- Я запомню, запомню, Великий хан! - вновь почти упал плашмя благодарный за милость Тэмээн.

Следующий дар купца не особо впечатляет Великого хана и его избалованный чужеземными диковинками двор... но впрочем в этом нет ничего удивительного — вокруг царит яркий-солнечный день и потому осветительные шары-светилки разных цветов не способны полноценно проявить свои достоинства. Активированные прикосновением и мягко засветившиеся магические артефакты вызывают удивлённые шепотки вельмож и настороженные взгляды духовенства, но не более того.

- Вечером и ночью будет гораздо лучше, - холодея внутри, пытается спасти ситуацию Тэмээн, - клянусь жизнью, их свет сильнее света сотни жировых ламп и никакого запаха от них не бывает, жир тоже не требуется менять. -

- Посмотрим, - Бату-Мункэ допускает наличие истины в словах купца и велит ближним слугам разместить светилки в своём шатре после заката. Некоторое время Тэмээн учит заинтересованно подошедшего хана включать и выключать артефакты с помощью касания в определённом месте, остальные присутствующие под навесом люди, включая слуг и телохранителей, и даже находившиеся за пределами навеса борцы напряжённо прислушиваются к пояснениям купца и пристально следят за его действиями.

- Они могут испортиться, загореться, разбиться, поджечь войлок? - в какой-то момент интересуется влиятельный старик.

- Никогда, в них совсем нет огня, - уверенно отвечает ему Тэмэээн, ради подтверждения своих слов плотно обхватывая ладонями и поднимая горящий синий шар, - о них невозможно обжечься. А если сломать или разрубить шар клинком, он просто погаснет и всё. -

- Полезная вещь, - Бату-Мункэ самолично проверяет слова купца, поднимая и подбрасывая в ладони светящуюся красным сферу. - Какой лёгкий и гладкий, - даёт оценку он, прежде чем опустить светилку обратно на ковёр, - приятный на ощупь как кусок соли. -

Совсем скоро слуги бережно забирают и уносят артефакты — наступает время следующего дара! Тэмээн с трудом прячет ухмылку превосходства внутри себя, глядя как Великий хан и забывшая о почтении свита толпятся у большого, почти в рост человека зеркала в резной оправе из редкой северной кости (бивень мамонта). Монголы никогда не видели стеклянных зеркал ТАКОГО размера! Тем более не видели своё отражение в ТАКИХ зеркалах! Их изумление сложно передать — известные им китайские и индийские бронзовые зеркала или крохотные-мутноватые стекляшки западных варваров не идут ни в какое сравнение с даром торжествующе поблёскивавшего глазами купца-баргута. В отличие от светилок удивительное зеркало вызывает настоящий ажиотаж... Тэмээн буквально чувствует как его ладони чешутся в предвкушении заказов и полученных монет!

К большому облегчению купца въедливый старик поражён не меньше прочих и потому не достаёт Тэмээна вопросами о цене... и это очень, ОЧЕНЬ хорошо — в голове у баргута по-настоящему глобальные планы по распространению драконьих зеркал по всей Азии. Тэмээн верит, великолепные зеркала нелюдей просто обязаны его озолотить! Неподдельная реакция Великого хана и его искушённого двора сладкой патокой питает его надежды!

Очередной дар купца сперва рождает лишь лёгкое любопытство, ибо на фоне унесённого слугами зеркала небольшой поднос с керамическими флаконами выглядит откровенно бледно. Неудивительно — флаконы невелики, не поражают мастерством изготовления, их крышки разных цветов, на стенках каждого сосуда присутствует надпись на незнакомом языке...

- Что это? - взглядом указывая на поднос, интересуется Великий хан, с ожиданием чуда во взоре глядя на несколько осмелевшего купца.

- Магические зелья нелюдей, - привычно поклонившись отвечает Тэмээн (его ответ ожидаемо порождает волнение среди свиты).

- Яды? - полуутвердительно спрашивает один из воспитателей ханских сыновей (к тому же неплохой лекарь и достаточно известный костоправ). На лицах ханских телохранителей и некоторых слуг мгновенно проступает подозрение, в глазах свиты наоборот плещется искренний интерес.

- Совсем нет, - почти испуганно отрицает купец, он торопливо склоняется к подносу: - Вот это зелье надолго убирает даже очень сильную боль, это — лечит многие болезни, это — останавливает кровь и заживляет раны, а вот это — помогает одолеть почти любые яды, - каждый раз описывая характеристики того или иного зелья баргут касается одного из флаконов. Тэмээн давным-давно прошёл полный годичный курс обучения в клановой школе, а затем дополнительно потратился на уроки письменного и устного эльфийского языка (между прочем торговец пару раз посещал Главную публичную библиотеку города Ожившей Бабочки).

- Любые...? - в немалом сомнении посмотрел на купца Бату-Мункэ.

- Против самых распространённых ядов должно помочь, - по прежнему торопливо, но уверенно уточняет торговец, одновременно умело переводя стрелки, - по крайней мере так утверждают продавцы зелья. Я брал их в клановой аптеке — гарантией их качества служит честь и репутация клана Красного Дракона. -

- Нелюди так пекутся о своей чести? - Бату-Мункэ не забыл о зельях, но слова купца зацепили нечто у него внутри.

- Очень пекутся, - не задумавшись ни на мгновение подтвердил баргут, - репутация много значит среди Драконов и тех, кто живёт под их властью. -

- Какая может быть репутация среди воров?! - гневно вскинулся один из членов свиты, молодой мужчина в расшитом золотой нитью дорогом халате. - Нелюди это воры, укравшие принадлежащую блистательному хану землю и подло подбившие на измену его слуг! Их всех следует изловить, бросить в клетки словно диких животных, после казнить в назидание всем! -

- Баб сперва попробовать-попользовать, потом казнить, - в целом соглашаясь с высказанным предложением, дополнил его старый военачальник со шрамом на щеке.

Бату-Мункэ удовлетворённо улыбнулся — ему нравятся прозвучавшие слова, нравится заключённый в них смысл. Появившиеся несколько лет тому назад на севере остроухие нелюди мешают ему жить, нельзя сказать, чтобы так уж сильно пакостят или гадят, но например, потеря баргут и бедных-холодных, почти бесполезных владений на севере болезненно сказалась... нет, не на военной мощи хана Халхи и не на поступающих в казну доходах... зато ещё как ударила по его авторитету среди народов степи. Нелюди мешают — их НУЖНО разбить, уничтожить или прогнать, совсем хорошо согнуть под себя и использовать их знания-богатства-магию для блага могучего рода Борджигинов, для блага народов монгольского корня! Сила нелюдей по праву должна принадлежать самому достойному из людей... привыкший всегда добиваться своего Бату-Мункэ не видит в этой роли никого кроме себя, а ещё с тех самых пор как он услышал первые рассказы о появившихся на севере грифонах, его практически гложет болезненное, обжигающе дикое желание самолично подняться в небеса на летающем звере! Изведать, каково оно увидеть степь с высоты птичьего полёта! Ощутить близость солнца! Пусть на краткий миг, но самому представить себя всемогущим обитателем небес!

- Значит все эти зелья помогают от разных недугов? -

- Не только, - покачал головой купец и вновь принялся касаться избранных флаконов, - это на время увеличивает выносливость, это — силу, это — скорость и ловкость, это — дарует возможность видеть в темноте... -

- Полезные штуки, - жестом останавливает его Великий хан, вполне определённый интерес светится в его направленных на поднос глазах, интерес, чуть-чуть разбавленный недоверием. - Мне бы хотелось их испытать... - не обращаясь ни к кому конкретно задумчиво произносит Бату-Мункэ, его взгляд бежит по слугам... телохранителям.... свите... по трепетно ожидающему его слова купцу... останавливается ''на греющих уши'' борцах... - Ты! - Великий хан указывает на молодого узбекского пехлевана, что выбыл из круговорота состязания пару поединков назад. - Примешь зелье и покажешь на что способен! -

Несколько мгновений казалось, молодой широкоплечий борец хочет что-то сказать, возразить, противиться воле Великого хана... однако разум быстро возобладал над вспышкой чувств — чуть побледневший пехлеван покорно склонился перед хозяином дастархана. Остальные борцы с любопытством, кое-кто с сочувствием смотрят на товарища-борца — некоторые из них не прочь поменяться с ним местами, другие истово благодарят богов, что их миновала сия чаша, но всем без исключений крайне интересно увидеть, как повлияет на него колдовское зелье.

Не без дрожи и некого внутреннего сопротивления, но решительно узбек одним глотком опустошает поднесённый слугами флакон! Некоторое время зажмурив глаза стоит на одном месте, напряжённо прислушиваясь к себе, затем, резко встряхнувшись словно только вылезший из воды пёс, выходит на борцовский ковёр. От глаз наблюдательных знатоков не укрылось, как покраснела кожа у него на лице.

Назначенный ханом противник уже ждёт узбека с другой стороны — это ни кто-нибудь, а мощный длиннорукий индус... тот самый борец, что выиграл у пехлевана прошлый бой. Действительно интересно, ведь индус безусловно опытней и сильней молодого борца! Поможет ли узбеку принятое зелье — вопрос?! Ответ на который очень хочется узнать всем вокруг!

Молодой пехлеван заметно нервничает, он более чем хорошо помнит свой поединок с индусом, помнит, как проиграл, прекрасно понимает, насколько противник его превосходит — перенесённое поражение угнетает бойца, подрывает веру в собственные силы. А зелье нелюдей? Пока что не очень понятно, подействовало оно или нет, а если подействовало, то хватит ли его силы для победы над тем, кто уже однажды одержал верх над уроженцем Самарканда?

Индус спокоен и собран... но в глазах опытного борца можно заметить определённое беспокойство — ему отлично знакомы различные лекарственные средства, повышающие природную силу человека (благодаря одному из таких средств он одержал победу над пехлеваном в первый раз, перед вторым поединком он тоже успел незаметно-сноровисто сунуть в рот тягучий-горький, похожий на смолу комок).

По приказу судьи борцы сходятся в центре ковра и... индус почти сразу же бросает узбека искусно исполненной подсечкой! Бросает, только вот к искреннему удивлению публики и обоих противников падают они вместе, поскольку индус так и не сумел сбросить неожиданно цепкий захват пехлевана...

Новый раунд! На этот раз выходец с берегов Ганга пытается использовать преимущество в длине рук... как и в прошлом окончившемся победой поединке у него получается... только в этот раз длины рук оказывается недостаточно — узбек с неожиданной лёгкостью разрывает захват! Словно таран прёт вперёд! Хватает ошалевшего индуса за отворот халата и пояс... легко-легко поднимает его над головой! С криком швыряет его оземь!

С борцовского ковра индуса уносят — он не способен сам уйти или хотя бы подняться из-за сломанных костей. Победивший узбекский пехлеван заторможено, с каким-то удивлённым восторгом глядит на собственные руки, не в состоянии сразу осознать, что он только что совершил... КАК, каким образом он это совершил?!! Другие бойцы смущённо и возбуждённо перешёптываются, бурно обсуждая увиденное, примерно тем же самым занимаются вельможи ханской свиты. Бату-Мункэ изумлён не меньше прочих, но одновременно он заинтригован произошедшим у него на глазах, он хочет увидеть больше... понять...

По знаку Великого хана на ковёр выходят сразу два борца: низкий, зато почти квадратный от распирающих тело мышц казах с ещё более длинными руками чем у поверженного недавно индуса и молодой, буквально пышущий здоровьем монгол удивительно большого роста для в целом невысоких степняков. Избранные борцы пытаются исполнить волю хана... оба разом бросаются на по прежнему пребывающего в ошалелом ступоре пехлевана!

Схватка! Очухавшийся в последний момент узбек не даёт себя повалить — вполне успешно противостоит усилиям сразу двух умелых соперников... время от времени сам порывается швырнуть на ковёр то одного, то другого! Вязкая, плотная борьба трёх пыхтящих мужчин не прерывается даже когда все трое валятся на ковёр — несмотря на все усилия оппонентов разошедшийся пехлеван не позволяет себя подмять или скрутить...

Обступившие ковёр борцы активно подбадривают троицу азартными выкриками, самые опытные из них подмечают, что противники узбека давно бы могли его одолеть... если бы не поселившаяся в нём поистине звериная сила. Пока эта сила владеет узбеком, его не получится превозмочь, по крайней мере всего лишь двум борцам никак не справиться с ним...

Через несколько напряжённых минут Великий хан громко-властно хлопает в ладоши, прерывая яростную, но зашедшую в тупик схватку на ковре. Недовольно ворчащие, не добившиеся победы казах и монгол присоединяются к прочим борцам, любой заметит, насколько они утомлены, заметит быстро наливающиеся на коже каждого из них синяки от железных пальцев упрямого пехлевана, но лишь очень внимательному человеку удастся увидеть облегчение в глубине их глаз. Так и не побеждённый узбек легко поднимается на ноги, на его лице одновременно отражаются досада и радость — он не сумел победить... но и не проиграл!

Великий хан приказывает... вперёд выступают три борца. Три лучших борца среди присутствующих здесь — бесспорные фавориты и претенденты на победу в турнире! Прославленные, широко известные чемпионы не боятся молодого пехлевана... но всё же лёгкая настороженность заметна в их поведении и взглядах — узбекский борец успел продемонстрировать изрядную мощь (пускай и полученную не совсем честным образом). Умудрённые жизнью, обласканные славой могучие мужи ждут приказа Великого хана, чтобы обломать молодого нахала. Сам же оный нахал смущён и нервничает от перспективы схватиться со столь известными борцами: сразиться с каждым из них это честь, а победить — недостижимая, но сладкая-сладкая мечта...

Молодого пехлевана скрутили практически сразу после сигнала к борьбе. Да, прославленные мастера скрутили его... однако не смогли заставить его признать поражение или повалить и прижать к ковру — несмотря на усилия всех троих упрямый узбек продолжил сопротивляться даже будучи брошен на колени, с вывернутыми руками и пережатым горлом в жёстком захвате! Отчаянно боролся, постоянно пытаясь встать с колен и расшвырять трёх буквально повисших на нём здоровенных бугаёв, каждый из которых заметно превосходил его массой тела! Боролся, не обращая внимания на подступившее удушье и дикую боль в похрустывающих плечах! Боролся, не желая падать лицом вниз и до упора используя подаренную зельем силу! Боролся! Боролся... боролся... боролся, пока восхищённый его упорством Великий хан не повелел прекратить схватку, всерьёз опасаясь за жизнь хрипящего борца с красным и перекошенным будто в судороге лицом...

- Это очень интересно, - изрёк Бату-Мункэ, после того как щедро наградил всех участников более чем странного испытания. Особо щедро Великий хан отметил достойное восхищения упорство молодого пехлевана, подарив ему расшитый золотой нитью халат со своего плеча и жеребца из ханского табуна.

- Но бухарец не смог победить троих, - осмелился напомнить один из членов свиты, - почти им проиграл, если бы... -Верно, - соглашаясь, кивнул Великий хан, - но перед этим легко одолел того, кому раньше уступил, и на равных боролся с двумя признанными силачами. - Улыбнулся и кивнул в сторону увлечённо обсуждавших необычный поединок почтенных мастеров: - Посмотрите на них: любой из этих бойцов должен был бы сокрушить мальчишку-узбека за пару вздохов... Но что же мы увидели?! Все вместе, трое на одного, они не сумели его сломать! Могли убить, если бы я их не остановил, но победить не смогли! -

- Это значит.... - раньше других уловил суть мыслей господина вскинувшийся военачальник со шрамом на щеке.

- Да! - подтвердил Великий хан. - Зелье нелюдей действует и принявший его воин обретает силу богатыря! - Не обращая внимания на возбуждённо загалдевших придворных, Бату-Мункэ перевёл задумчиво-жадный взгляд на поднос, вновь посмотрел на покорно ожидающего купца-баргута, его глаза сверкнули, отражая пламя принятого решения! - Какое из зелий ты говоришь увеличивает скорость и ловкость бойца? -

- Вот оно, Великий хан! - стрелой сорвавшийся с места торговец подхватил с подноса нужный флакон и, опять упав на колени, протянул его владыке степи.

- Церен, выпей зелье и покажи мне ''крылья сокола'', - даже не посмотрев на названного по имени телохранителя, приказал Бату-Мункэ. Он уверен, его приказ будет исполнен от и до... он не ошибается.

- Я рад служить тебе, мой хан, - немедленно откликается выбранный воин — нет страха или сомнения в его глазах! Стремительным шагом верный телохранитель достигает торговца, почти вырывает флакон из его трясущихся рук, без колебаний пьёт мутную, чуть горчившую жидкость фиолетового цвета...

- Шесть копейщиков сюда, - не оборачиваясь бросил за спину Бату-Мункэ, сам тем временем устраиваясь поудобней и готовясь наблюдать за действиями проглотившего зелье воина.

Отбросивший флакон телохранитель на мгновение закрывает глаза, прямо как пехлеван до него прислушиваясь к себе. Его узкие-скупые губы непроизвольно кривятся — зелье нелюдей оказалось неприятным на вкус, во рту и в горле ощущалось горячим ручейком, в живот провалилось ледяным комом. Впрочем неприятные ощущения быстро проходят, а в теле появляется непривычная лёгкость. Церен одним движением обнажает парные клинки... про себя поразившись той скорости, с которой лезвия покинули ножны — телохранитель отлично знает себя, возможности своего тела, доступный ему предел... и потому изрядно удивлён...

Великий хан благосклонно кивает, и обнаживший оружие воин взрывается вихрем клинков! Он словно танцует... одновременно разит врагов... движения его клинков странным образом напоминают стремительные взмахи крыльев... пугающих и сверкающих стальным отливом крыльев огромной птицы!

Ни инстинктивно подавшийся вперёд хан, ни члены свиты, ни иные телохранители не могут скрыть взглядов и вдохов неподдельного восхищения — Церен очень хорош с парными клинками и по праву считается одним из лучших мечников Халхи.... однако сегодня он превзошёл себя, безусловно превзошёл возможности обычного человека! За клинками в его руках невозможно уследить! Ветер от танцующих со страшной скоростью мечей колышет волосы на головах застывших в восхищении слуг, телохранителей, вельмож из свиты, пооткрывавших рты борцов! Самого мечника невозможно разглядеть за единым страшно гудящим вихрем!

- Копья! - хриплым от волнения голосом приказывает Даян-хан, ему не требуется повторять и пояснять смысл отданного приказа.

Шесть умелых копейщиков быстро окружают танцующий вихрь клинков, пытаются достать скрытого внутри мастера меча, копьями орудуют без всякой опаски, как в бою.... дробный треск заставил отшатнуться вельмож и слуг! Великий хан и телохранители порываются кинуться вперёд, с жадным интересом разглядывая перерубленные древка в руках у отступивших копейщиков. Повинуясь требовательному жесту хана один из телохранителей достаёт из ковра воткнувшийся в него копейный наконечник с жалким остатком древка, расторопно передаёт его господину.

Бату-Мункэ гуляет пальцами по ровному-ровному срезу, не отрывая взгляда от по прежнему укрытого крыльями из стали мастера меча. Великий хан отлично знает возможности своего бойца, возможности человеческого тела — сегодня Церен многократно их превзошёл! Это... грустно, как минимум наводит на неприятные мысли... но и сулит некие возможности...

- Церен, хватит, - одного лишь слова Великого хана достаточно для того, чтобы унять пугающий вихрь и вернуть ему форму человека с двумя обнажёнными клинками. - Я доволен тобой. -

Изрядно распалившийся телохранитель изо всех сил старается вернуть маску невозмутимости на лицо. Неловко пытаясь погасить не спешившую покинуть тело страшную скорость, он кланяется хану, одновременно убирая в ножны так весело поплясавшие клинки. Он сильно потрясён тем, что испытал и сотворил, и многое бы отдал, дабы сохранить полученный от зелья дар.

- Значит так нелюди воюют, используют зелья, чтобы стать быстрей, сильней, выносливей? - обращаясь к торговцу громко изрёк Великий хан, удивлённо хмыкнул выслушав ответ.

- Не только зелья, о Великий, но и прямое колдовство — их маги накладывают чары на себя и воинов перед битвой. Многие бойцы владеют заколдованным оружием и доспехами. А ещё... - спохватившись замялся-закашлялся Тэмээн.

- Говори и не вздумай юлить! - грозно сомкнув брови, пригрозил ему Великий хан.

- Нелюди и без магии превосходят людей, - смирившись поведал купец, - они видят в темноте как дикие звери, без всякой магии раны на их телах заживают быстрей чем у человека, любой из них, хоть женщина, хоть самый маленький ребёнок, чувствует лес как старый опытный охотник, и все они очень хорошие стрелки, - почти с отчаяньем в голосе выделил последние слова баргут.

- Хорошие? - ожидаемо уцепился за любопытные сведения Великий хан. - Лучше нас? - в его голосе звучат нотки ревности, вполне объяснимой ревности вождя народа прирождённых конных лучников, чьё мастерство прославлено и признано по всему известному миру.

- Прости, Великий хан, но они очень хороши, - отвечая на опасный вопрос сообразительный купец не осмелился лгать, но нашёл компромиссный вариант, - остроухие нелюди отличные лучники, пусть и не умеют стрелять с коня. -

- Если они не используют лук с седла, значит они слабей, - уверенно рубанул рукой военачальник с изуродованной щекой, в глазах остальных монгол сверкнуло одобрение его словам. Лишь торговец с тяжёлым вздохом покачал головой, впрочем не спеша возражать.

- Говори! - уловивший реакцию баргута Бату-Мункэ властно смотрит на него. Великому хану нужна правда и только правда.

- Луки нелюдей большие, в рост человека, стрелы летят далеко и точно, - в очередной раз подчиняется ханской воле Тэмээн.

- Ты можешь показать нам такой лук? - следует вполне предсказуемый вопрос.

- К сожалению настоящие эльфийские луки не продают в обычных лавках, а по другому их сложно достать, - вызвав разочарование на лицах оправдался купец. Разочарование сменяется на нетерпеливое ожидание после следующих слов: - Однако я привёз несколько больших охотничьих луков: они хуже боевых, но во многом похожи на них. -

Разумеется Великий хан пожелал осмотреть привезённые торговцем луки, посмотреть, пощупать, натянуть тетиву, испытать собственной рукой. Любопытство хана полностью разделяют его дети и подданные из свиты — все присутствующие под навесом монголы либо неплохие, либо отличные стрелки, с детства учившиеся правильно щипать тетиву. Что сказать: даже самые пристрастные из них и ревнивые к чужому умению не могут не оценить непривычные по виду, но искусно изготовленные луки работы нелюдей. При всём желании прирождённые воины не могут не признать достоинств попавшего им в руки оружия — его опасную мощь и красоту. Луки нелюдей сложно натянуть (необычно тугая и жёсткая тетива на раз способна разрубить ладонь до кости, отнять пальцы), ещё сложней кидать из них стрелы, но несомненно в руках опытного, привычного к такой конструкции стрелка это грозное оружие. Представленные в комплекте с луками охотничьи и особенно боевые стрелы тоже понравились... или не понравились монголам (это с какой стороны посмотреть). Опытные воины с первого взгляда догадались о предназначении и по достоинству оценили качество бронебойных наконечников, конструкция срезней была признана весьма любопытной, а про то что нелюди используют яд, монголы уже знали из других источников.

- Сколько зелий ты привёз? - никогда и ничего не забывавший Бату-Мункэ проницательно смотрит на вздрогнувшего от неожиданности торговца.

- Каких? - осмеливается уточнить Тэмээн.

- Любых, - следует лаконичный ответ, во взгляде Великого хана нетерпение и нотка угрозы.

- В моей поклаже 248 флаконов на продажу, - поспешно отвечает купец. Прекрасно понимая главный интерес хана, предупредительно уточняет: - 89 зелий для временного улучшения бойцов, остальные — исцеляющие и противоядия. -

- Я покупаю все, - не допускающим возражений тоном заявил Великий хан... и что характерно, даже не упомянул о цене. - В следующий раз привезёшь больше, столько, сколько сможешь достать, - тем же самым бескомпромиссным тоном приказал Бату-Мункэ.

Тэмээн продолжает смиренно преподносить дары! На этот раз пред взором Великого хана предстали кольчуга, шлем и меч. Купец-баргут ни на секунду не сомневается, его подарки придутся хану по душе.

Основа кольчуги выполнена из невероятно мелких колец, похожего на серебро металла. Поверх основной ''рубашки'' (имеющей короткие рукава, воротник и подол до нижней трети бедра) присутствуют небольшие накладки в форме пластин красного металла. Общий блеск серебра, тонкий узор на пластинах и искусное плетение на воротнике, обшлагах и краях подола придают доспеху нарядно-праздничный вид.

Покатый, чуть скошенный назад шлем — настоящее произведение искусства! Забрало — рельефная морда оскалившего клыки льва. Чеканная львиная грива течёт по всей сфере тульи, плавно-незаметно перетекая в сложносоставную барму, оберегающую не только шею сзади и с боков, но и сочетающую в себе функцию горжета. В общем — умело исполненная в металле голова могучего зверя, призванная не только надёжно беречь хозяина шлема, но и заодно пугать-смущать его врагов.

Меч — прямой, широкий, обоюдоострый клинок с чётко выраженным остриём и красиво текущим по долу растительным узором. Рукоять в две с половиной ладони, вместо яблока массивная львиная голова с угрожающе поблескивавшими красными камешками в глазницах, крестовина в форме полумесяца, загнутые вверх концы крестовины заточены словно ножи и при известном умении-сноровке владельца клинка легко способны вспороть руку-глотку-брюхо. Ножны выполнены из чёрной лакированной кожи, устье и наконечник — хорошая сталь, между ними несколько широких полос из украшенного чеканкой серебра.

Удивительно красивые доспех и клинок сразу же завоевали сердце Великого хана, заставив его восхищённо прицокнуть вынимая меч из ножен, примеривая шлем, разглядывая-растягивая оказавшуюся у него в руках кольчугу. Не только красота привлекает внимание бывалого воина и полководца, но и не в последнюю очередь удивительно скромный вес, особенно заметный на примере массивного меча, да и кольчуга и шлем должны бы весить гораздо больше. Отдельная тема — заточка клинка: по степным меркам слишком тонкая-хрупкая, уязвимая-непригодная в случае рубки или прорубания даже кожаной брони, не говоря уж об изделиях из металла или деревянных щитах. Занятно, ведь качество меча не предполагает небрежности в столь важном вопросе?

Великий хан желает поскорее разрешить возникшие сомнения и лично проверяет клинок на подвешенной за задние ноги бараньей туше, на медном кубке и оловянном блюде... Необычный клинок не опозорил своих творцов! Одинаково рубил мёртвую плоть, кованную медь и олово — тонкая кромка не сломалась и не раскрошилась, на практике засвидетельствовав высочайшее качество стали, из которой изготовлен клинок. И вообще Бату-Мункэ нравится меч нелюдей — он непривычен, слишком широк и массивен.... но нравится! Нравится как он лежит в руке! Как рубит воздух... плоть... металл! Нравится то чувство, что всякий раз возникало у хана, когда он обхватывал слишком длинную рукоять ладонью — необычный клинок будто говорит, шепчет, подсказывает владельцу как правильно стоять, рубить-колоть, использовать его в том или ином случае! Необычный меч... словно жаждет крови — его сложно вложить в ножны, а вложив хочется поскорее достать!

Несмотря на искреннее восхищение Бату-Мункэ проверяет как кольчугу, так и шлем, в отличие от меча проверяет не сам, проверяет жёстко, совместив удовольствие и пользу. Преданные ханские телохранители отстёгивают мятежного ордоского старейшину от столба, затем привычно преодолевая его жалкие попытки оказать сопротивление и не обращая внимания на сыплющиеся проклятья, надевают на Мандулая кольчугу, нахлобучивают львиный шлем, волокут презренного мятежника на специально расчищенную площадку перед навесом... где ему предстоит хорошенько развлечь Великого хана и проверить качество подаренных баргутом-торговцем доспехов.

Хану искренне жалко чудесных доспехов и удивительного шлема, но когда он отдаёт приказ, в его голосе нет и тени сомнения: в орущего от боли и изрыгающего жуткие ругательства Мандулая стреляют из луков настоящими стрелами, колют его копьями как с седла на полном скаку, так и прочно стоя на ногах, рубят клинками, избивают медными палицами! По полной испытывают кольчугу и шлем, всерьёз без шуток пытаясь их пробить, пытаясь прикончить их нынешнего носителя!

Испытывающим доспехи бойцам обещана особая награда в случае успеха, так что каждый из них старается вовсю! Призванных для испытаний воинов нельзя назвать неумехами, а оружие у них в руках — дешёвкой... так что старейшине-изменнику приходится нелегко, как и напяленным на него драконьим доспехам! Наслаждающийся зрелищем Великий хан не спешит, позволяя воинам проявить себя по полной (и время от времени с усмешкой поглядывая на активно потевшего от волнения купца). Бату-Мункэ доволен сегодняшним днём, доволен привезёнными с севера подарками и тем, кто их привёз — он не собирается наказывать баргута, даже если кольчуга или шлем в конце-концов не выдержат творившегося над ними безумного издевательства. Как опытный воин хан отлично понимает, ни один самый лучший шлем или кольчуга не способны вечно противостоять попыткам их пробить. Так в какой-то момент и происходит — особо удачный удар копьём на скаку сбивает шлем с головы Мандулая, сам старейшина падает и больше не встаёт, изо рта у него обильно бежит кровь...

Испытание окончено: мятежника грубо вытряхивают из стальной рубахи, а затем под взглядами и комментариями заинтересованно тянувших шеи вельмож доставляют прошедшие сквозь ад доспехи в руки хана. К сильному удивлению Бату-Мункэ кольчуга цела... Это невероятно, но она цела! Да, на ней не хватает половины накладных пластин, а уцелевшие словно долго жевали собаки с железными зубами, кое-где растрепалось кольчужное полотно... но ни одной сквозной дыры хан к своему изумлению так и не нашёл. Аналогично шлем: избит-измят, искусная чеканка практически уничтожена, однако сам шлем можно сказать что цел, не имеет дыр, способен исполнять предназначение... слетел только потому, что от последнего удара лопнул затянутый под подбородком ремень. Вскоре очнулся и застонал лишь оглушённый Мандулай — озадаченный и поражённый Бату-Мункэ проявил милость, отблагодарил хорошо послужившего ему старого врага... то есть приказал окончить мучения несчастного, страдающего от множества переломов и внутренних травм и всё-равно обречённого на скорую смерть мятежника. Один из ханских телохранителей немедленно исполнил волю хозяина степи, легко как новорождённому котёнку раздавив умирающему калеке шейные позвонки.

*

За Мандулая некому мстить: единственный его сумевший покинуть степи сын отравлен в Поднебесной, а прочая весьма многочисленная родня давно его предала и словно свора собак ест с рук Великого хана.

*

Последний подарок отчаянно рискнувшего всем на свете баргута — пара коней, кобыла и жеребец незнакомой в степи породы. Масть и стать привезённых с севера коней несомненно заслуживают отдельного обсуждения... Но вот какое дело, мгновенно потерявших лицо, вскочивших и разом загалдевших монголов волнует совсем иное, а точнее крайне похожие на волчьи клыки во рту у подведённых к навесу лошадей!

''Злые кони'' нелюдей — в степи многие слышали о них, более того, страшные слухи о существовании подобных созданий успели разлететься далеко за пределы родных монголам степей и вызвать изрядный переполох среди ценителей породистых скакунов по всему огромному Востоку... но до сих пор мало кому довелось самолично узреть таких коней или хотя бы встретить видавших их людей. Да, до сих пор! Тэмээн знал, что подарить владыке степи для того, чтоб окончательно завоевать его милость. Знал и подарил!

Несмотря на очевидный риск и неподдельную тревогу в глазах телохранителей Бату-Мункэ не может удержаться от того, чтобы лично не познакомиться с удивительными конями, коснуться действительно похожих на волчьи клыков, потискать губы, ноздри и уши, ощутить меж пальцев гриву кобылы, пощупать яйца жеребца, кожей ощутить тепло больших пышущих жаром тел, заглянуть в глаза и увидеть их души. Хан Халхи влюбился в этих коней с первого взгляда, а кони... словно почувствовав овладевшую подошедшим к ним человеком любовь, мгновенно признали в нём господина. Пара обученных хаштра затмили все прочие подарки ушлого купца!

- Пробивающие доспехи большие луки... крылатые звери... злые кони... магия и знания.. зелья... ночной взор... великолепные кузнецы-оружейники... Нелюди должны стать моими! И... не знаю как, но они будут моими! Рано или поздно будут! - ясно и чётко размышлял Великий хан, глядя на обласканного им, счастливого баргута. Разум нынешнего главы могучего рода Борджигинов просветлён, ведь он наконец-то увидел перед собой настоящую, большую, ДОСТОЙНУЮ ЦЕЛЬ! Возможно позже его настигнут сомнения, и дух его согнётся под непомерной тяжестью чудовищно сложного и тернистого пути, но сейчас он уверен в себе, уверен в том, что ощутил и понял, узрел где-то там далеко-далеко впереди, где мечта о владычестве над нелюдями с севера превратилась в ослепительную ЯВЬ! - Вместе с нелюдями мы (монголы) возродим славу империи Темуджина, покараем отступников из Поднебесной, вернём все отколовшиеся улусы на западе, юге и востоке... и завоюем ещё столько же! Мы наконец-то осуществим великую мечту и закончим завоевание мира! Мы сможем! Мы должны! -

*

Окончившаяся оглушительным успехом аудиенция у Великого хана Халхи воплотила в жизнь все надежды, все мечты ушлого торговца из народа баргут... а так же зажгла в его ликующей душе новые надежды и мечты, позволила увидеть прежде нечаянные им возможности и горизонты. Тем же вечером Тэмээн решительно отправился на тайную встречу с послом Нефритового трона... отправился, хотя не мог не понимать, как недоволен окажется Великий хан, прознав про эту встречу... но всё равно отправился! Ну что же, безумному поступку купца не стоит так уж сильно удивляться — все люди таковы, ведь сколько им не дай, всегда им будет мало, всегда будет хотеться большего, всегда захочется ещё и ещё...

Глава 31

Глава 31

Ретроспектива.

1510-й — непростой, суетливый, наполненный делами как стручок горошинами год! Год войн и надежд, самоотверженного труда, рискованных предприятий и мудрых вложений в будущее! Год, когда клан Красного Дракона окончательно и бесповоротно утверждается в новом мире на СВОЕЙ земле!

В городе Ожившей Бабочки, точнее в Новой цитадели, в семи воротных фортах и трёх военных городках вокруг города готовятся к сложному-важному путешествию множество небольших экспедиций. Клан Красного Дракона считает себя вправе протянуть когтистую лапу и пощупать... пока всего лишь пощупать земли за пределами нынешних границ Айлирии — жадный-неуёмный интерес Драконов вызывают территории за Верхоянским хребтом, мало изученное Вилюйское плато и незаслуженно обойдённое вниманием плато Путорана. В перспективе клан совсем не прочь познакомиться поближе со Средне-Сибирской низменностью и повнимательней приглядеться к расположенному за ним полуострову Таймыр. Доставку экспедиций предполагается осуществлять на грифонах, сразу же обеспечив максимально глобальный охват исследуемых областей. Подобный масштаб вполне в духе Драконов, как и очевидно-объяснимое желание сэкономить силы-ресурсы-время благодаря доступному воздушному транспорту. Пусть немного неуклюже, но логически правильно перефразируем известную поговорку: ''Медленно ехать — лучше чем быстро идти... а с комфортом лететь на спине грифона — безусловно лучше, чем ехать или даже плыть на корабле''.

В состав каждой экспедиции на обязательной основе входят 2-4 игрока,несколько спецназовцев и стрелков, иногда сколько-то древнефейрийских боевых големов-пауков, часто, но не всегда какое-то количество фейри, непременно присутствует как минимум один эвенк из неплохо интегрированных в общество Драконов туземцев (как правило избранный проводник из местных до самого нутра проверен службой безопасности клана, свободно владеет общим и эльфийским языками). В остальном состав той или иной экспедиции может очень вольно ''гулять'', включая универсалов, личных заготовок, жрецов, разнообразных неписей, разумных питомцев или даже туземцев разных племён. Часть экспедиций полностью вооружены и снаряжены храмом Трооатэны, часть — ведомствами Анариэль, Айнона, Морнэмира, часть — армейская инициатива под эгидой Таурохтара, часть за собственный счёт снаряжают УГ или Гильдия Строителей. Все экспедиции обладают неплохим боевым потенциалом, несут в безразмерных мешках достойный уважения запас припасов для длительного автономного существования, товары для меновой торговли и тщательно подобранные комплекты подарков для лучшего установления контактов с туземными племенами. Перед посланцами клана не стоит задача с кем-то воевать, кого-то покорять или, упаси боги, следовать однажды сформулированному Айсменом правилу ''Трёх Н'' (Навалять! Нагнуть! Натянуть!), но и в обиду они себя не дадут!

Поставленные перед экспедициями цели исключительно разнообразны. Это не только банальная разведка местности или установление первого контакта с аборигенами, но и например, такая серьёзная-опасная задача как поиск следов деятельности чёрных шаманов, планомерные геологические изыскания на предмет обнаружения жизненно необходимых клану месторождений олова и серебра, других полезных руд и минералов, тревожной геологической активности, мест патогенного заражения, пригодных для сельскохозяйственного использования почв, зон с высоким уровнем восстановления маны, богатых торфом болот, торговых и миграционных маршрутов, выгодных локаций, лучше иных областей подходящих для постройки городов и крепостей. Много-много важных задач, сил и времени для их осуществления тоже выделено немало. По особому инструктируют отправляемые на плато Путорана экспедиции — ранее Драконы уже пытались найти источник Стриги, источник так называемой ''живой воды'', отправляли поисковые партии на грифонах, искали его с воздуха и с земли, искали упорно, ориентируясь на оставленные первым путешественником во времени достаточно точные координаты... но почему-то к большому сожалению и великому разочарованию так и не сумели обнаружить источник исключительной воды. Досадная неудача изрядно озадачила Драконов, ведь превратившегося в святого ''Приносящего рассвет'' нельзя было назвать неумехой в составлении карт, да и врать Стриге тоже не с руки, тем более, что удивительные свойства добытой в источнике воды лично наблюдали и испытали на себе Тот и Созерцатель (Эленандар). Во время недавнего, наделавшего много шуму появления святого воина в столице Стриге был задан вопрос насчёт источника, и он подтвердил его наличие на искомом плато, насчёт несовпадения координат загадочно улыбнулся и пообещал, что источник обязательно откроется ''достойным и упорным''. Что тут сказать: клан в целом и Малый совет в частности очень желают его найти, получить образцы удивительной воды, изучить их и понять причину уникальных свойств. Это важно... и если что, упорства Драконам не занимать!

На беспощадно взбаламученном Алтае складывается более чем успешная ситуация для клана. Вернее нет, не так — это Драконы, приложив немалые усилия и подключив мозги, заставили обстоятельства сложиться самым выгодным для себя образом: созданный и хорошо укреплённый плацдарм позволяет им в полной безопасности реализовывать свои планы, позволяет не торопясь без напряжения наращивать силы в преддверии следующих шагов, неизбежной дальнейшей экспансии; два удачных похода (бригада Шутника, корпус Задиры) наглядно продемонстрировали жителям гор мощь и решимость Красного Дракона, ещё как подорвали возможности потенциальных противников клана; с умом устроенная кланом торговая площадка на своей территории как мощный магнит железные опилки влечёт к себе разноплемённых купцов... на недовольство вождей Хонгорай (конфедерации кыргызов) почуявшим запах небывалых прибылей торговцам просто плевать, попытки кыргызов или телеутов остановить быстро набирающий динамику процесс напоминают попытки наполнить бочку водой с помощью решета. Более того, эти бывало сопровождаемые кровавым насилием и разнузданным грабежом попытки вредят скорее не Драконам, а самим кыргызам, в немалой степени ухудшая их отношения со знатью тех стран, откуда прибыли обиженные ими купцы, ломая их собственную торговлю, снижая доходы от неё. Для пришельцев из вирта Алтай это не просто успех или очередной территориальный захват — для них это долгожданные ворота во внешний мир, возможность познакомить человечество со своими уникальными товарами, возможность заявить о себе, явиться миру не только воинственными нелюдями-колдунами из тайги, но и достойными уважения, надёжными торговыми партнёрами, платёжеспособными клиентами, искусными мастерами, хозяевами громадных земель и богатств, теми, с кем можно (и выгодно!) иметь дело. Через стремительно возникающую алтайскую зону свободной торговли клан не только вбрасывает на бездонные рынки Азии свои уникальные, зачастую не имеющие аналогов товары, но и начинает долгоиграющий процесс распространения клановой медной, серебряной и золотой монеты. До векселей и обычных на землях Айлирии банковских переводов дело пока не дошло... дай только срок, в своё время обязательно дойдёт!

Дороги-пути — интересная тема, она интересна не только применительно к торговым маршрутам на Матушке-Земле: неугомонный клан Красного Дракона продолжает упрямо-активно искать тропинку в оставленный им мир. Ищет её на доступных рейнджерам-игрокам ''лесных дорогах'', подключив знания и хитрость пытается найти кружный путь через Инферно. Многие Драконы верят, подобной тропки не может не быть! Свято верят в СРЫВ! Верят, что где-то там их ждёт с распростёртыми объятьями родной для них Серединный мир!

Восемь лет безуспешных попыток достичь Серединного мира с помощью лесных дорог рейнждеров... изрядно подорвали уверенность многочисленных сторонников теории СРЫВА. Да, подорвали! Но не смогли убить их веру до конца, длиннющая череда из неудач не сумела заставить их опустить руки, сдаться, прекратить пытаться вновь и вновь. Тем не менее многочисленные попытки вопреки всему достичь утерянной мечты ни в коем случае не выйдет записать в 100%-й провал, назвать бесполезной тратой ресурсов и сил — за годы исследований Драконы очень неплохо изучили систему лесных дорог Земли, набили руку в смысле практики перемещений, узнали многие особенности-тонкости и секреты, обогатились боевым опытом и даже... сумели превратить весь процесс в самоокупаемое предприятие, ведь кровь, кожа, кости, внутренние органы убитых во время очередной попытки прорыва тварей оказались ещё как востребованы клановыми алхимиками и ремесленниками. Смешно — жуткие-сильные монстры, те самые стражи возможного пути в Серединный мир превратились в стимул и одновременно в спонсора, позволявшего энтузиастам из Драконов не сходить с избранного пути. За редким исключением Малый совет не считает проект лесных дорог и саму возможность достигнуть с их помощью Серединного мира приоритетным направлением... тем не менее получаемые на ''дорогах'' ресурсы необходимы клану, и старейшины Совета не могут этого не признать. На сегодняшний момент среди игроков клана не только сформировалась пусть небольшая, но крепкая команда единомышленников, свято убеждённых в возможности достичь Серединного мира с помощью системы ''лесных дорог'', но и вовсю идёт строительство грамотно спроектированной, пусть и предельно компактной крепости внутри одного из встречавшихся пространственных карманов (карман находится почти на предельно доступном для экспедиций расстоянии, то ли в глубине системы дорог, то ли наоборот на пути за её пределы). По замыслу не оставлявших мечту о прорыве энтузиастов данная крепость должна стать надёжным оплотом для отправлявшихся на поиски верного пути экспедиций клана, если повезёт, промежуточной станцией для путешественников из реальности Земли в Серединный мир (и обратно).

Несмотря на господствующий среди старейшин скепсис Малый совет не смог удержаться и остаться в стороне — клан активно участвует в строительстве, вкладывает ресурсы, оказывает энтузиастам серьёзную поддержку... А вдруг получится?! Вдруг у них получится достигнуть мечты, ну или куда-то добраться-дойти, пусть не в Серединный, так в какой-нибудь другой мир... время... пространство-вселенную — лидеры клана не имеют права совсем игнорировать такую небольшую вероятность и отпустить ситуацию на самотёк.

Довольно многообещающие в самом начале эксперименты демонологов могут порадовать устойчивым результатом, но в настоящий момент возглавляемая Некро группа практически топчется на месте не в состоянии продавить возникший на пути барьер. За годы исследований демонологи сумели призвать сотни демонических тварей и даже несколько полноценных пусть и неразумных демонов, однако как назло ни одного носителя разума на их счету по прежнему нет. По-настоящему обидно, поскольку всего один-единственный разумный демон мог бы многое им дать, как минимум подтвердить, что исследования демонологов не зашли в тупик, продвигаются в верном направлении, возможно сориентировать их в громадной-бесконечной мешанине планов Инферно, возможно поделиться какой-нибудь иной небесполезной информацией. Надо отметить, возглавляемые Некро демонологи не отчаиваются когда-нибудь призвать настоящего разумного демона или на худой конец обладающую разумом демоническую тварь... тем не менее последние два года больше надежд возлагают на кардинально иной подход. Как говорится: ''Если гора не идёт к Магомету, то Магомет пойдёт к горе'' — клан вкладывает немалые средства, а так же время и умения магов многих школ в создание стационарного перехода, что должен связать так называемый реальный мир и существующее где-то там, неизвестно где Инферно. Непростая задачка, но с хорошим шансом на успех, ведь создателям перехода доступен огромный массив соответствующей литературы по данной тематике, помощь-консультации квалифицированных специалистов (Чёрный Меч и Бом-Бом) и уникальные материалы вроде костей и крови тёмного бога + целые и разделанные тела нескольких заваленных игроками клана Высших демонов. Получится ли у Драконов их амбициозный план, и к каким последствиям это приведёт, если всё-таки получится... невозможно предсказать! Впрочем весьма и весьма интересно узнать.

Что же касается осторожных попыток побольше выяснить про местный, земной аналог Инферно ( само существование которого сперва требовало подтверждения), то и здесь у магов-демонологов клана присутствуют несомненные, пусть и во многом спорные достижения. Только вот... что делать с результатами экспериментов, куда их применить и стоит ли двигаться дальше, среди них согласия нет. Малый совет тоже не в состоянии им помочь — у Главы и старейшин нет понимания, как клану следует поступить, нет продуманной стратегии, какую пользу клан может из этого всего получить, зато присутствует изрядная опаска нажить себе большие-большие ПРОБЛЕМЫ на ровном месте. Руководство клана опасается добытых демонологами знаний, но и игнорировать их открытия никак нельзя — как минимум клан ОБЯЗАН научиться защитить себя от обнаруженных в ходе экспериментов загадочных и зловещих созданий, чётко понять, кто они такие, откуда приходят, чего хотят, как их можно уничтожить и изгнать, выяснить степень их влияния и воздействия на материальный мир и человеческую цивилизацию, прочно определиться, стоит ли пришельцам из Серединного мира их опасаться и отвлекаться на борьбу с ними. Драконы не боятся очередной войны... просто желают понять, нужна ли им она...?

Значительным шагом и безусловным достижением клана можно засчитать состоявшееся в этом году второе рождение данжа под Восточным замком. По маковку заваленные лавиной проблем и неотложных дел игроки очень долго игнорировали удивительным образом перенёсшийся вместе с ними данж, затем ещё более длительный срок присматривались-принюхивались-изучали его, ломали голову, сушили мозги, упорно пытаясь понять, куда ведёт изменившийся и не внушающий доверия вход и ведёт ли он вообще куда-нибудь или это смертельная ловушка для тех, кто решит рискнуть. За годы исследований никто так и не сумел даже примерно сформулировать более-менее непротиворечивую теорию, почему данж под Восточным замком уцелел во время и после переноса (при том что устроенные сходным образом две игровые медные шахты исчезли с концами), никто не смог высказать мало-мальски обоснованного предположения, чем он мог стать, во что превратиться в ином (реальном) мире. Ну и разумеется никто не осмеливался поручиться за то, безопасен ли он для игроков или нет. Казалось бы очевидный путь — послать в данж зомби, голема, свитковое создание или псевдоживое творение магии вроде Шпиона, на худой конец использовать смертника из ''мяса''... принёс лишь одно разочарование: все вышеназванные объекты, включая живого бандита-невольника,так и не смогли попасть внутрь через намертво отказавшийся впускать их вход. В Серединном мире вполне стандартная ситуация, поскольку данжи по правилам старых онлайн-игр пускали в себя только и исключительно игроков, но здесь на Земле такое положение дел породило мёртвый тупик, ведь лидеры клана ни при каких обстоятельствах не собирались подвергать смертельному риску игроков.

Как часто бывает в жизни, всё решил непредсказуемый случай: каким-то образом маленькая дочь одного из магов-исследователей пробралась мимо охраны... и легко проникла внутрь данжа, тем самым на собственном примере доказав возможность доступа в данж не только для одних лишь игроков, но и для рождённых от их крови детей. Убитый горем отец маленькой проказницы немедленно отправился за ней и что характерно ни у одно из игроков не хватило духу его остановить, а вот отправиться вместе с ним решились сразу два отчаянных воина и друид, к ним два десятка личных заготовок всех четверых. Зловеще потрескивающий крупными искрами вход пропустил всех, не отторгнув даже сопровождающих своих игроков верных заготовок...

….. Возвращение счастливого отца со спасённой дочерью на руках и всех сопровождавших его смельчаков породило настоящий фурор среди игроков клана! Неизбежно сдвинуло с мёртвой точки казалось бы окончательно замороженный проект, вернуло заново обретённый данж в распоряжение клана! Как вскоре выяснилось, единственный в зоне переноса, единственный на планете Земля игровой данж сохранился практически в изначальном виде со всеми своими чудовищами, ловушками и сокровищами, с не изменившимся правилом уничтожения троллей на первом уровне-лабиринте, с вызвавшей у Драконов дикий восторг способностью полностью восстанавливаться, после того как зачищенный данж покидал последний игрок. А ещё неожиданный подарок богов пусть и далеко не в полном объёме позволил игрокам почувствовать себя... игроками, вспомнить старые добрые времена фарма и гринда, вспомнить, каково оно набираться опыта за счёт укакошенных мобов, обнаруженных и деактивированных ловушек, вскрытых замков, применяемых способностей, часто кастуемых заклинаний. К сожалению проходившим данж игрокам разных классов так и не довелось вновь напрямую получать очки опыта... зато в данже выходило прокачаться так называемым ''естественным путём'', по капельке, но всё же повышая уровень основных-второстепенных характеристик и практикуемых во время прохождения навыков-умений. Для высокоуровневых игроков вроде Дрмма, Туллиндэ, Халона, Альдарона и иже с ними — ерунда, бессмысленная потеря драгоценного времени, ведь каждому из них пришлось бы месяцами, а то и годами снова и снова проходить опасности и испытания данжа, для того чтобы получить хотя бы минимальный результат. Но вот для игроков уровнем пониже прогулка в данж оказалась реальным шансом прокачаться, опять же таки, прокачаться не очень сильно, ибо среди игроков клана отсутствовали откровенные низкоуровневые новички, однако согласитесь, ''кое-что'' всё же отличается от ''ничего''.

Всего какой-то месяц спустя данж под Восточным замком превратился в крайне популярное среди игроков место: не только в объект шагнувших на новый уровень исследований, но и в активно эксплуатируемую зону тренировок, а также одновременно в своеобразный ностальжи-парк для скучающих по Серединному миру игроков и в неиссякаемый источник ценных ресурсов. Действительно ценных, поскольку даже через Гок не всегда получалось достать в необходимых объёмах ту же кровь троллей для алхимических ингредиентов, а данж под Восточным замком и непрерывно ''зажигавшие'' в нём энтузиасты без проблем обеспечили алхимикам клана её регулярные бесперебойные поставки, в кассу упали и свеженькие, можно сказать парные, ещё и здоровые-накачанные тела воинов-гнолов и воинов-бук для создания зомби, трупы вампиров и гоблинов, органы-кровь демонов, невероятно прочная шкура и весьма ценные клыки мантикоры, среднего уровня артефактное оружие и доспехи дроу, разнообразные амулеты, магические свитки, золото, камешки и всякая прочая попутно добываемая в данже фигня.

А в целом обретение данжа или поиски путей в Серединный мир не особо влияют на стремительно бегущую вперёд жизнь зоны переноса и раскинувшейся вокруг неё страны! Айлирия живёт и развивается, преодолевает сложности, радуется победам, её жители смело глядят в будущее!

Постепенно-планомерно, без рывков и штурмовщины увеличивается-растёт численность Гильдии Строителей, Управления Грань и корпуса соскакивающих. Академия Магии под руководством древнего архимага закончила формирование штата педагогов, практически обжилась на выделенных под её нужды площадях восьмого уровня Старой цитадели и почти-почти готова объявить первый набор студентов. Расположившийся по соседству Научно-Технический Университет отчаянно пытается решить крайне болезненный для него кадровый вопрос, в отличие от соседки-Академии до первого набора студентов ему ещё далеко, но подвижки с преподавательским составом, материальной базой, специальной методической литературой и даже некоторыми исследованиями уже есть — выступающий в роли ректора Эленандар делает ставку на инженерно-механический, химический и физико-математический факультеты. По его замыслу избранные факультеты это мощный локомотив развития всего Университета... к тому же преподавателей для них проще всего раздобыть, а их будущие выпускники без проблем найдут работу, оправдывая существование Университета в глазах Малого совета.

В работе обоих образовательных учреждений самое активное участие принимает размещённый всё на том же восьмом уровне Большой Вычислительный Центр, где собраны сотни используемых магами Серединного мира машин для расчётов. Некоторые из них похожи на продвинутые версии земных арифмометров, другие сильно напоминают механические вычислители 30-х годов 20-ого века, в работе иных задействованы различные артефакты и ментальные кристаллы, есть и функционирующие за счёт привязанных к устройству машины духов или завязанные на протекающие внутри корпуса алхимические процессы. Большинство собранных машин находятся в рабочем состоянии и помимо нужд Академии и Университета постоянно задействованы в работе Малого совета, некоторых клановых и государственных учреждений (различия между которыми пока не очень заметны), на них выполняют сложные расчёты для Драконьего банка, Гильдии Строителей, многих лабораторий, заводов и предприятий...

Малый совет считает возможным возродить полузабытую традицию с размахом отмечать День Торжествующих Богов, иные принятые в Серединном памятные и праздничные даты. Грандиозные салюты, весёлые карнавалы и полные мистического смысла шествия, щедрые пиры, интересные представления и атлетические состязания поистине освежают, наполняют яркими красками перегруженную трудами и заботами жизнь подданных Айлирии. Принявшие власть Красного Дракона туземцы с восторгом встречают и активно участвуют во всех торжествах, разделяя общую радость и славя богов вместе с игроками-неписями-заготовками! С прицелом на будущее клан много вкладывает в развитие и популяризацию атлетических дисциплин — богатые призы, почёт и слава, красивая форма ожидают как отдельных атлетов, так и командных игроков. Различные состязания можно не только увидеть в живую на стадионах и спортивных площадках, но и посмотреть благодаря Иллюзиону, послушать репортаж-трансляцию по размещённому в каждом поселении информационному столбу. Ремесленные училища крупнейших заводов формируют полупрофессиональные команды по игре в нижний мяч (футбол), кузнечик (баскетбол), скок (гандбол), перестрел (волейбол), отдельные команды выставляют Школа Целителей в столице, Школа Аптекарей Северного замка, Школа Ветеринаров Восточного и Школа Санитаров Южного. В таких организациях как армия клана и Школа Детей Драконов давно проводятся внутренние чемпионаты по разным видам атлетических и боевых дисциплин. По договорённости между Таурохтаром, Варом, Сулмендиром, Людмилой и Октароном (как столичным градоначальником) организован первый открытый чемпионат по рукопашному и конному бою, стрельбе из лука, арбалета, пращи, метанию дротиков на точность и дальность, фехтованию на копьях, палицах, секирах, трёх видах мечей — помимо представителей армии, УГ, ШОН, корпуса летунов к участию в чемпионате допускается любой желающий попробовать свои силы смельчак. Клан Красного Дракона гарантирует щедрые призы, чемпионы-победители получат их лично из рук Убийцы Богов...

Познание-овладение технологией порталов это безусловный, постоянный приоритет магов-исследователей клана. Восьмой год после переноса знаменует собой значительный успех — после многочисленных неудач магам клана удаётся создать настоящий портал... без какого-либо участия единственного в клане ''Открывающего пути''! Базой для строительства портала служат две древнефейрийские арки, по сути единый комплект, пускай одна из арок найдена в подземном городе дварфов, а другая много позже обнаружена на Безымянном острове во время экспедиции в неисследованные области Великого Южного океана... но всё равно это комплект — настроенные друг на друга парные артефакты, половинки одной и той же двери, когда-то связавшей две области огромного Серединного мира. Да, исследователи клана не в состоянии подобно одному талантливому фейри открыть портал без помощи арок, не способны повторить технологию древней расы, и вообще созданный ими переход из Старой цитадели в Новую потребляет (жадно ЖРЁТ!) столь много энергии-маны, что его использование выглядит безумно-неоправданным расточительством, НО всё же это большой, полноценно работающий портал! Как говорится: ''Лиха беда начало'' – маги исследователи клана находятся лишь в самом начале долгого и непростого пути...

За пределами зоны переноса заложен второй большой завод по производству благо-камней. Расположенный в подземельях столицы первый завод исправно функционирует и после недавно проведённой модернизации выдаёт 12 тысяч артефактов в год. Морнэмир и Айнон готовятся представить на суд Малого совета проект по возведению третьего подобного и поистине огромного завода, строительство планируют развернуть в районе Богатых гор (Алтай), поближе к источникам сырья для производства артефактов и достойным особого внимания-заботы сельскохозяйственным районам. Пока ещё слишком рано говорить, работает ли глобальный план Айнона по повышению естественного уровня маны на планете, но уже можно со всей определённостью заявить: распространяемые кланом благо-камни реально оказывают влияние на почву вокруг себя, реально влияют на урожайность полей и восстановление пастбищ, оказывают благотворное воздействие на экосистему в целом, в том числе на разумных существ. Благо-камни — великое БЛАГО, достойный восхищения подарок Серединного мира своей младшей сестрёнке-Земле....

По всей Айлирии словно грибы после дождя возникают филиалы Клуба, строятся библиотеки и школы. Во многих растущих населённых пунктах возводятся часовни Оа и участковые посты стражи, а вместе с ними туда же приходят и остаются навсегда честный суд и ЗАКОН. Признанные городом или только претендующие на это звание большие поселения вовсю стремятся обзавестись собственным ''Кругом голосов'', аптекой, фельдшерским пунктом, а то и полноценным целительским покоем. Практически вся страна охвачена системой информационных столбов, более того, богатые фермеры всё активней покупают компактные амулеты-приёмники сигнала для установки их в домах, от них не отстают и состоятельные горожане (собственный приёмник в доме это статус). Во многих пограничных и не только пограничных областях входит в моду поветрие обучать детей в начавших появляться школах боевых искусств — спрос на подобные школы и способных преподавать в них мастеров неуклонно растёт, растут и их доходы. Несколько открытых в столице школ, где искусство боя преподают игроки и высокоуровневые личные заготовки забиты до упора...

Лавинообразный рост грамотности провоцирует клан ударными темпами наращивать производство бумаги, картона, чернил, вкладывать средства в расширение мощностей клановой Типографии, в разработку печатных станков, иного полиграфического оборудования, в обучение необходимого для работы на этом оборудовании персонала... в свою очередь эти меры приводят к падению цен на любую печатную продукцию и канцелярские товары — книги, журналы, разнообразные справочники, техническая литература, развлекательный и религиозный лубок, хорошая писчая бумага и принадлежности для письма становятся доступны широким слоям населения Айлирии. И они не просто доступны — они востребованы ими! Как на дрожжах растущий интерес к печатному слову приносит клану довольно таки солидный доход. Устойчивая тенденция к падению цен наблюдается и в других сегментах рынка... и если некоторое снижение цен на зерно, муку, крупы, мясо, соль, сахар, корнеплоды зависит от объективных экономических причин (раздобревшее на дешёвых кредитах и прочих преференциях сельское хозяйство с трудом балансирует на грани сползания в кризис перепроизводства), то совпавшее с ними падение цен на многие виды промтоваров, галантерею и бытовые артефакты вроде светилок, саморазогревающихся плит, морозильных шкафов, грелок (обогревающий артефакт), амулетов для скота нельзя объяснить ничем иным как только осознанной политикой Драконов. Малый совет желает облегчить подданным клана полноценную налоговую нагрузку, сохранить для них высокий-привычный уровень жизни... увеличить спрос и предложение, повысить покупательную способность населения без излишней эмиссии денежной массы и неизбежно следующей вслед за этим инфляции...

Своим чередом раскручивается маховик войны с сахалар. Драконы закончили присматриваться-примериваться к достойному противнику, изучили его повадки, нащупали слабые места... и начинают по-настоящему давить! В пограничных областях и в глубине территории сахалар постоянно происходят пусть и мелкие, но яростно-кровавые, жуткие по накалу стычки — чаще всего в них побеждают Драконы, что совсем не удивительно, если вспомнить-учесть про переброшенные на северо-восток три тысячи спецназа, восемьдесят шесть отмобилизованных рейдов и две с лишим тысячи абордажников (для усиления гарнизонов мелких коготков)... однако при всём при том ''в сухую'' (без потерь) у Драконов никогда не получается! Сахалар — неудобный противник, их воины достойно бьются и в конном, и пешем строю, почти не уступают бойцам клана в умении вести лесную войну, в меру сил отвечают на ливень метких эльфийских стрел!

К концу зимы, за пару недель до начала повсеместного таяния снега Драконы поднимают ставки! Воздушным десантом и одновременной атакой с земли взяты сразу два крупных города сахалар! Взяты с минимумом жертв (усыпляющий газ, чары парализации) и всего за какие-то сутки. Это мощный шаг со стороны клана, одновременно демонстрация превосходства и очевидная заявка на скорую победу в войне. В свою очередь для сахалар потеря двух больших городов — очень болезненный удар, не только заметно подорвавший их экономическую и военную базу, но и сильно ударивший по моральной составляющей воинов, знати, вождей, всего народа. Сам факт произошедшего ставит вопрос о безопасности всех прочих городов на Лене, Алдане, Вилюе... Что помешает могучим нелюдям с юга так же легко захватить любой другой город сахалар? Два города? Пять? Все? ЧТО?!!

Тем не менее лидеры сахалар не впадают в панику и не теряют разума, не уходят в глухую оборону, тем самым полностью уступая Драконам инициативу — в меру сил объединившиеся тойоны (князья) пытаются нанести противнику контрудар, отвлечь его от самой идеи продолжать в том же духе, прервать серию побед и выиграть время для себя.

Во-первых, активизируют деятельность диверсионных групп на северо-восточных территориях Айлирии — после предпринятых кланом мер по укреплению границы, после устроенных армией и корпусом летунов многочисленных масштабных облав подобных групп уцелело не то чтобы много (скорее откровенно мало), но всё же кое-какие силы на этом направлении у сахалар есть, и они ещё как могут доставить проблем.

Во-вторых, сахалар активно пытаются уничтожить уже драконьи диверсионные отряды на своей территории: по дорогам между городами на постоянной основе курсируют обозы-приманки — замаскированные под возчиков-приказчиков-слуг-купцов самоотверженные воины готовы умереть, но задержать напавших нелюдей до подхода главных сил засады.

В-третьих, сахалар прикладывают немалые усилия для того, чтобы прояснить судьбу захваченных городов, понять, можно ли рассчитывать на оставшееся в них население, узнать, стоит ли надеяться их отбить. Посланные к городам силы действуют нагло-дерзко, пытаясь заставить Драконов больше заботиться о защите уже занятых городов, а не о походе ради захвата новых.

В-четвертых, на земли клана отправлены два сильных отряда, практически это две небольшие армии, призванные устроить кровавый вертеп в глубоком тылу Драконов. Их задача: по возможности не связываться с боевыми частями, категорически избегать крупных поселений и когтей, а от всей души резать и жечь обозы, таверны и фермы, уничтожать мосты и шахты, вытаптывать поля, плодить-растить-возделывать панику и хаос! Утопить Драконов в крови и слезах!

Первый из больших, решительно настроенных отрядов каким-то загадочным способом сумел не попасться на глаза летунам и псевдоживым магическим наблюдателям, сумел просочиться сквозь тщательно охраняемую границу, невозможным-невероятным образом разминувшись с многочисленными патрулями стрелков и соскакивающих, сумел незамеченным пройти по зонам ответственности как минимум трёх коготков. Почти... почти-почти проник в глубину владений Драконов к их условно-беззащитному нутру, к городкам и поселениям, к развитой транспортной сети из дорог и каналов. Да, почти сумел, почти проник, почти....

- Говоришь, целое войско сюда прёт? - раздражённый, сильно невыспавшийся после обильных возлияний Пётр не мог не скривиться, выслушивая ответ возмутительно подтянутого и бодрого разведчика из стрелков (эльфов-стрелков).

- Не меньше тысячи, больше половины — тяжёлая конница, - вытянувшись перед игроком молодцевато отчитался опытный заготовка, на отвороте его плаща виднеются памятные знаки за поход возмездия в Большую степь орков, за поход на Рассветный полуостров, пара знаков с символом открытого сундука, присутствует и парочка наград, полученных уже на этой войне.

- Чёртовы собаководы! Сучьи кутята! Как такое возможно?! - неизвестно к кому обращается раздражённый, налившийся злобой игрок. - На границе что, все спят... или увлечённо дрочат, не замечая ничего вокруг? -

По прежнему раздражённо он махнул рукой, останавливая уже приготовившегося отвечать, набравшего в лёгкие воздуха стрелка — Петру не требуется ответ на абсолютно риторический вопрос (и к тому же ему отлично известно о нескольких случаях, когда мощные отряды якутов-сахалар непонятным образом проникали в сердце клановых владений).

- Они заметили, что их обнаружили? - встряхнувшийся Пётр с усилием отбросил недовольство и переключил мозги в деловое русло. Как бы то ни было, прорвавшегося противника следовало перехватить!

- Нет, - немедленно качнул головой стрелок. Секунду спустя уточнил: - Когда наш сотник посылал меня с донесением, точно нет: их сторожевых собак мы хорошо обманули, следов для дозоров не оставили, доспехи кавалерии оставались во вьюках, копья в связках. -

- Ну хорошо, - командир сотни тяжёлой кавалерии клана наконец-то позволяет себе скупую улыбку, в его глазах зажигаются-разгораются огоньки радостной злости, - значит будем удивлять косоглазых угрёбищ. - С неторопливой сноровкой он достаёт из кожаного командирского планшета карту района и кивком подзывает заготовку: - Точно показывай, где вы их обнаружили и в каком направлении они идут... -

Пару часов спустя сотня тяжёлой кавалерии, при двух сотнях оруженосцев и неполной сотне соскакивающих заняла позицию за невысоким поросшим соснами каменистым холмом... прямо на пути у вторгнувшегося в земли Драконов войска сахалар. Командовавший сотней брат Убийцы Городов не собирается дожидаться подкрепления, он намерен сам, без чьей-либо помощи, лишь силами своего подразделения уничтожить ни о чём не подозревающих врагов. Пётр далеко не дурак и прекрасно понимает, что атаковать тысячу лоб в лоб будет слишком самонадеянно с его стороны. Понимает, но у него есть план, как легко победить и при этом избежать значительных потерь со своей стороны. Этот план действительно хорош и вполне осуществим, пусть даже знание о лежащем в его основании приёме когда-то досталось бывшему тысячнику крайне дорогой ценой.

Быстро-умело буквально текущие по тайге сахалар не заставили себя долго ждать. Разведка не насвистела и в другом — появившееся войско состоит из более чем тысячи воинов, судя по снаряжению, привычке обращаться с конями и царящему среди них порядку более чем умелых и опытных бойцов. Значительная часть коней нагружены стопками толстых досок и кожаных ремней, тюками с пластинчатой бронёй, туго перетянутыми вязанками длинных копий. Тяжёлая кавалерия сахалар — опасный враг, и Драконы хорошо успели убедиться в этом на собственном опыте. Конечно облачённые в пластинчатые панцири и сидящие на защищённых дощатой бронёй конях всадники совсем не ровня багровым кавалеристам клана на златогривах или игрокам на маунтах, но скажем с фейри и хопешами они способны сражаться практически на равных, лишь самую чуть уступая им в скорости и маневре и превосходя в натиске, а лёгких соскакивающих и вовсе могут только так разметать. Опасные, опасные враги! То же самое можно сказать и про сопровождавших бойцов-людей собак: по боевым характеристикам и выучке специально выведенные боевые псы совсем немного не дотягивают до баги; охотничьи лайки берегут хозяев от внезапного нападения, при случае и по приказу клыками тоже способны прихватить.

Если подойти к ситуации формально, то оказавшиеся здесь и сейчас силы двух противостоящих сторон нельзя назвать равными: сотня Петра в состоянии одолеть-сломать сотню тяжеловооружённых конников сахалар, если повезёт справиться с двумя-тремя, при поддержке оруженосцев и соскакивающих, используя преимущества неожиданного нападения с напрягом, но размолотит все четыре и даже пять сотен. Только вот у врага шесть сотен тяжёлой кавалерии + четыре с лишним сотни лучников-застрельщиков, боевых и охотничьих псов тоже не сбросишь со счетов.

С другой стороны: багровые, оруженосцы и соскакивающие облачены в доспехи, они готовы к битве... в отличие от неподозревающих об их существовании врагов! При снаряжённых по походному сахалар лишь личное оружие, луки и по колчану стрел при стрелках — опытные воины готовы к бою, готовы встретить внезапное нападение, но категорически не готовы противостоять таранному удару бронированной кавалерии. Тяжёлой коннице сахалар нужен как минимум час, чтобы экипировать всё необходимое ей снаряжение, построиться для боя... Пётр разумеется не даст им этого часа, а четыре сотни застрельщиков и псы без вопросов будут опрокинуты сотней багровых и двумя сотнями способных к копейному бою оруженосцев, соскакивающие спокойно дорежут подранков и добьют выживших под пиками и копытами златогривов собак.

При подобном раскладе Пётр обязательно победит! Только вот есть один немаловажный нюанс: победить-то он победит... однако обязательно заплатит за победу приличную цену. Пускай тяжёлым всадникам сахалар не снарядить в броню ни себя ни коней, но копья они вполне способны успеть похватать, и потом, даже без брони это опытные воины на добрых конях, при палицах, мечах и топорах — разумеется они возьмут кровавую плату за свои жизни! Аналогичную плату возьмут и лучники с собаками. Если же хозяева собак догадаются направить их не на багровых, а на оруженосцев и тем более соскакивающих, то серьёзных потерь не получится избежать.

*

Пётр ясно понимает все расклады... он хочет одолеть врага... не хочет потерять своих бойцов... и у него есть план, хороший, очень хороший план... в свою очередь сахалар абсолютно не готовы к тому, что приготовил для них бывший тысячник, а ныне сотник тяжёлой кавалерии клана...

*

- Давай! - возбуждённый Пётр отдаёт приказ

Два мага-заготовки (личные заготовки игрока) спешат исполнить повеление хозяина: на не подозревавших ни о чём до последнего мгновения сахалар одна за другой катятся... две Земляные волны!

Атакующим заклинаниям не требуется много времени, дабы добраться до врага — ещё прежде чем сахалар успевают хоть что-то сообразить, на широкую колонну всадников обрушивается ярость разгневанной земли! Сбитые в плотный бугор, разогнавшиеся почва и камни исправно калечат несчастных коней, не менее старательно увечат кубарем летящих с них людей, убивают жалобно взвывших собак... через пару мгновений на избитое заклинанием войско, на жуткую мешанину из орущих-стенающих тел и бьющихся туш налетает второй такой же бугор!

Это конец! Ещё минуту назад грозное войско совершенно разгромлено — не способно ни сражаться, ни бежать, а ведь на него уже накатывается безжалостная багровая волна. Минута-другая и кровавый прилив захлёстывает мешанину из четвероногих и двуногих калек, но прежде тяжёлые всадники клана по команде разряжают пистоли второго поколения, мгновенно затопив беспомощного врага разноцветным морем небольших, но опасных магических зарядов...

В каких-то сложностях, сигналах, тактических приёмах нет ни малейшей нужды — щедро сыплющиеся удары пик и копыт ломают тела, рёбра изувеченных коней, дробят черепа! В схватке Петр как обычно не сдерживает себя — забыв о долге сотника и командира совершенно исступлённо орудует пикой, равно накалывая как людей, так и умирающих собак-коней со сломанными ногами... когда не выдержавшее приложенных усилий древко ломается, то забывший о клинке игрок яростно склоняется почти что к брюху своего златогрива и продолжает втыкать в плоть острый деревянный обломок! Через какое-то время вспоминает и, отбросив измочаленное дерево, с утробным звериным рыком тягает из ножен верный рунный клинок... для того чтобы так же исступлённо кромсать плоть и железо! Именно в такие моменты он счастлив... именно ради них он живёт!

*

Заготовки сотни с пониманием относятся к действиям своего командира-игрока, не то чтобы одобряют его звериную манеру поведения во время схватки, но благородно не осуждают — знают и сражаются с ним плечо к плечу не первый год. Вне поля битвы и до момента непосредственного столкновения с врагом Пётр это адекватный, умелый командир.

*

Очень скоро к багровым присоединяются оруженосцы — в данных условиях хаштра и кони-тяжеловозы проявляют себя ничуть не хуже златогривов, пики в руках оруженосцев тоже собирают урожай. Соскакивающие не участвуют в основной бойне, поскольку их задачей становится охота на тех, кто пытается избегнуть кровавого пира.

Всего от силы паре десятков сахалар удаётся обмануть пущенный из АУ болт, удаётся ускользнуть на перепуганных конях, затеряться среди деревьев и кустов, сбросить погоню со спины... и нарваться на встретившую беглецов сотню эльфов-стрелков, ту самую сотню, что сперва обнаружила проникшее на земли клана войско, а потом предупредила о нём подразделение Петра. Всё это время сотня неотступно и при том незаметно преследовала врага, не упуская его след, терпеливо выжидая удобного момента, надёжно отрезая любые возможности для бегства. Ни один из сахалар так и не вернулся к родным очагам.

Второй из отправленных вглубь территории Драконов больших, сильных отрядов успешно пересёк границу, преодолел расположенные за ней приграничные области, не попался летунам, не нарвался на случайный отряд, обманул патрули коготков и дозоры соскакивающих на дорогах. Удачливый отряд блестяще выполнил первую часть возложенной на него миссии, он пробрался-подобрался к мягкому подбрюшью Драконов, и казалось ничто не может помешать его бойцам заняться резнёй и поджогами, прочими ''приятными'' вещами... Однако, как говорится ''жадность фраера сгубила'' — возглавлявший тысячный отряд молодой-амбициозный дархан соблазнился на большой и внешне слабо охраняемый караван. При прочих равных встреченный отрядом обоз — жирная, вкусная цель! Только вот беда, ведь у обоза оказался боевой, решительный и главное дюже опытный командир: он сумел крайне грамотно воспользоваться подаренными ему Судьбой крохами времени, смог организовать оказавшихся в составе обоза фейри, личных заготовок, универсалов, стрелков, артельщиков, прошедших подготовку ополченца фермеров-мужчин, не побоялся ответственности, приказав распаковать и использовать для боя армейские припасы в виде какого-то количества пушек, тюфяков-дробовиков, поршневых стационарных огнемётов, станковых самострелов и переделанных под стрельбу гранатами парнских стреломётов. Перевозимая в запечатанных ящиках партия из сотни АК тоже оказалась весьма кстати, как и пара тонн болтов для них.

Обоз отбил первый нахрапистый и потому несколько бестолковый натиск, причём отбил его с большими потерями для нападавших. Отбил! Пускай его защитники тоже понесли потери в раненых и убитых, израсходовали всю до капли смесь для огнемётов и так и не нашли среди припасов гранат, бомб и картечи для пушек (обошлись набранной на обочине щебёнкой, оставшейся после строительства дороги). В завязавшейся после перестрелке обозников очень выручили АК из распотрошённых ящиков и наличие фейри, эльфов и полукровок в их рядах, свою роль сыграли несколько слабеньких магов из личных заготовок и тех же фейри. Слабеньких... тем не менее способных дамажить простенькими боевыми заклинаниями, бафить, хилить, ставить магические щиты от стрел, пугать иллюзиями и ментальными видениями, призвать какое-то количество медведей, волков, рысей и бросить их на конных сахалар! Остальные участники обоза тоже не сидели сложа руки: кто-то взялся за лук или пращу, бросал дротики-ножи-топоры в собак или близко подобравшихся стрелков, подносил стрелы и болты, копья для метательных машин, взяв в руки щит или приспособленную под него корзину с тряпьём прикрывал своих стрелков, оттаскивал, а после обихаживал раненых, успокаивал посечённых стрелами лошадей, отчаянно рылся в ящиках и тюках, пытаясь найти оружие и пригодные в битве припасы.

Нарвавшиеся на неожиданный отпор сахалар так и не решились на новый масштабный натиск на поставленные огромным прямоугольником повозки. Их можно понять: вставшие насмерть обозники серьёзно превосходили их числом, довольно метко постреливали из луков и арбалетов, временами кидали копья из станкачей, к тому же раненый во время первой атаки дархан успел по достоинству оценить мощь пушек и ревущих струй огня (про то что огнемётов уже не стоит опасаться ему забыли сообщить). После двухчасовой осады-перестрелки обломавшийся и поредевший отряд отступил... и это стало началом его конца! Впрочем смертный приговор своему отряду дархан подписал, когда соблазнился налететь на ''вкусный'' обоз.

Полчаса спустя после ухода сахалар к продолжавшему щетиниться в ожидании нападения обозу вышла патрульная полусотня соскакивающих, ещё через несколько минут подоспели двухсотенный отряд конных хопешек (следовавших к месту службы в одном из пограничных коготков) и местный помещик-игрок с отрядом личных заготовок. Через пару часов объединённый отряд, вобравший в себя два десятка фейри и стрелков из обоза, отправился по следам сбежавшего войска и, надо сказать, не слезал со взятого следа до самого конца, сутки спустя послужив молотом для наковальни из четырёх рейдов и полусотни спецназа. Так бесславно окончился столь удачно начавшийся поход второго крупного отряда сахалар.

*

К лету Драконы начинают активно перебрасывать силы к доброй трети оставшихся у противника городов, начинают по-настоящему обкладывать их со всех сторон, подвешивают над каждым псевдоживых наблюдателей вроде Око, Шпиона, гляделки-моргалки, Глаза Гындоки, тем самым полностью контролируя все действия осаждённых, до времени избежавшие плотной осады города тоже не остаются без надлежащего присмотра. В это же время надломленные, но не сломленные сахалар начинают собирать небывало-большую армию из ещё оставшихся, готовых и способных прийти на зов своих тойонов бойцов, скликая для последней битвы не только хамначитов (профессиональных ратников), но и всех, кто способен натянуть тетиву и поднять копьё.

Оккупированный кланом Красного Дракона город ''Живого Солнца'' (один из городов сахалар на Алдане).

Морнэмир (Самоделкин), Эариэль (Русалочка).

Два игрока, два облечённых властью старейшины клана неторопливо прогуливаются по улицам не так давно захваченного города. Города... которого по идее не должно существовать в природе, но он почему-то есть, нагло существует, как и целая стопка его собратьев, окружённых невысокими валами с неизменным частоколом наверху, наполненных как полузаглублёнными в землю бревенчатыми домами, так и двух, реже трехэтажными строениями, многочисленными загонами для скота, различными хозяйственными постройками, рыночными площадями и даже аккуратно обложенными камнями искусственными водоёмами (нормальные и довольно неплохо обустроенные колодцы тоже есть). Для пришельцев из будущего эти города — большая загадка и законный повод усомниться в своих знаниях о прошлом планеты, усомниться в прихваченных из своего времени исторических источниках, в правдивости и квалификации тех, кто их написал. Шутка в деле — целая цивилизация с многолюдными городами, с развитой дорожной сетью, с войском, способным пусть не на равных, но достойно противостоять закалённой, постреформенной армии клана... а в принесённых из будущего исторических книгах НИЧЕГО, лишь какие-то мутные байки о примитивных, кочующих по тайге дикарях, вершиной достижений которых является крытый берестой шалаш или примитивный бревенчатый балаган. Непонятно даже, как у подобных дикарей оказались идеально (!) подходящие для морозного, считай арктического климата породы лошадей, коров, собак.... удивительно! Или нет тут ничего удивительного? Если учитывать, ЧТО выходцы из Серединного мира наблюдали своими глазами, то скорей всё-таки нет...

Расслабившиеся, но всё же сохранявшие известную-полезную опаску Русалочка и Самоделкин прогуливаются по требующей ремонта, но в целом исправно выполнявшей свою функцию мостовой из тщательно подогнанных горбылей, любуются архитектурой, наблюдают за самобытной жизнью местных обитателей, иногда подмечают любопытные детали, вроде выглядывавших из земли очень старых на вид каменных фундаментов отдельных зданий или вкопанных вертикально резных столбов, подозрительно напоминавших тотемные столбы каких-нибудь индейцев, бывает одинаково заинтересованные взгляды игроков привлекают похожие на стекло пластины из почти прозрачной слюды на окнах или нечто вроде архаичных, тем не менее любовно-аккуратно сложенных домниц во дворах некоторых домов. Город сахалар поражает необычной для средневековых городов чистотой, действительно необычной, учитывая сколько всякой домашней живности, включая лошадей и крупный рогатый скот находится непосредственно внутри городских стен, при этом на улицах абсолютно не реально обнаружить кучку свежего-дымящегося, тем более старого-окаменевшего навоза, не встретить бесцельно бродящих по городу животных или стаю бездомных собак. Планировку города не назвать шедевром архитектурной мысли, однако в расположении улиц и мест массовых собраний присутствует очевидный порядок, впрочем точно такой же порядок, более того, устоявшуюся культуру можно заметить в принятой здесь конструкции домов, в оригинальном способе настила кровли, в порядке расположения стен, в неуклонно соблюдаемом обычае ориентировать главный вход в дом строго на восток, во множестве иных, вроде бы незначительных, но при внимательном взгляде бросающихся в глаза деталей, вроде декоративной, несомненно несущий какой-то смысл резной символики или устройстве порога в жилых строениях.

Несмотря на своё подчинённое положение город живёт и в свою очередь разглядывает без опаски прогуливающихся по нему чужаков. Сахалар откровенно боятся нелюдей, боятся их колдовской и военной силы, боятся и не понимают, почему захватчики... ведут себя совсем не так, как обязаны вести себя нормальные захватчики, как вели бы себя сами сахалар, оказавшись на их месте — не грабят и не убивают, не отнимают скот и лошадей, не насилуют женщин и не обращают в рабство детей. Сделать всё вышеперечисленное очень легко, ведь все мужчины-защитники города от 15 до 60 лет находятся в построенной нелюдями колдовской тюрьме и не способны защитить свои дома и имущество, своих жён, дочерей, сестёр и матерей, никому из них, даже самым сильным богатырям из ближников и родичей пленённого вместе со всеми тойона не порвать колдовские побеги выросшей всего за одну ночь огромной клетки. Мужчины беспомощны и могут только скрипеть зубами и смотреть, как нелюди хозяйничают в их городе, да ожидать, когда решится их судьба. Город живёт накрытый страхом и неопределённостью, а нелюди не спешат что-то предпринимать в отношении жителей полностью беззащитного пред ними человеческого города. Более того, после установления их власти городские рынки наполнились различными товарами и продуктами, включая редкие и дорогие по военной поре соль, свежую и копчёную рыбу, травы и ягоды, прежде невиданные здесь фрукты и сладости. А ещё жрецы и колдуны нелюдей лечат всех желающих, лечат от любых ран и хворей, и это оружие посильнее стальных клинков или смертоносных чар!

Разделённые живой стеной колдовской клетки мужчины и женщины могут невозбранно общаться друг с другом. И эта возможность только усложняет их положение! Находившиеся в относительной свободе женщины и дети видят, что их отцы и братья, мужья и сыновья живы, сыты, им не причиняют вреда и не унижают их достоинство. В свою очередь запертые в колдовской тюрьме мужчины знают, как живут их семьи, знают, как обходятся с ними захватившие город нелюди, знают про многочисленные удивительные исцеления, про наводнившие город недорогие, востребованные товары. В душах мужчин борются противоречивые желания, а в их головы то и дело проникают незнакомые, а то и по-настоящему крамольные мысли — большинство из них прекрасно отдают себе отчёт, что война с нелюдями окончательно проиграна (по крайней мере для них), это отлично понимает сам тойон и его ближайшие советники. Война проиграна, но признаться в этом самим себе, тем более признать это вслух им не позволяет гордость... запас прочности которой тоже имеет свой предел... Сахалар не понимают, чего им ждать от будущего, и эта неопределённость подтачивает их волю и решимость гораздо лучше беспощадного насилия и самых страшных угроз.

*

Для Драконов всё происходящее это новый-непривычный опыт — прежде им никогда не доводилось ТАК брать города, не доводилось подобным образом взаимодействовать с их населением. Малый совет не то чтобы окончательно растерялся, оказавшись в незнакомой ситуации, нет, скорее он погряз в спорах и раздумьях, изо всех сил пытаясь понять, как лучше поступить не только с двумя попавшими под власть клана городами, но и со всем народом сахалар. Несмотря на продолжающийся водоворот войны Драконы не сомневаются в своей победе, они не сомневались в ней ещё до начала открытого противостояния, хотя и истины ради, не рассчитывали на столь жёсткое-умелое сопротивление со стороны хозяев Ледяной реки (Лены). Перед могучим кланом в полный рост стоит вопрос, КАК им правильней-выгодней победить и поступить с обречённым на поражение, но заставившим себя уважать народом? Это очень непростой вопрос...

*

- … и тем не менее мне кажется, Боровик (Айнон) слишком рано наводит панику, - близко к сердцу приняв поднятую в разговоре тему, Русалочка напористо высказывает своё мнение. - Для того чтобы делать уверенные выводы о деградации варгов и грифонов... как и прочей живности из вирта в земных условиях, нужно проследить и зафиксировать чёткую тенденцию как минимум в нескольких поколениях! -

- Лучше раньше, чем позже, - не то чтобы возразил, но напомнил ей прописную истину Морнэмир. - Боровик не стал бы поднимать волну зазря — не тот товарищ. А раз решился выйти с этим вопросом на уровень Малого совета, значит какие-то основания у него есть, может сработала чуйка... а его чуйке я доверяю — она у него, сама знаешь, немногим слабее чуйки Главы! - Следующие его доводы всерьёз заставили Русалочку нахмуриться-задуматься: - Несколько поколений говоришь? Допустим насчёт грифонов рано судить: за эти восемь лет самки-заготовки дважды прошли через брачный сезон, вылупившимся птенцам первого-земного поколения потребуется ещё не меньше десятка лет, чтобы подойти к репродуктивному возрасту. Но первое поколение варгов уже на подходе, - Морнэмир прямо посмотрел в глаза Русалочке прежде чем продолжить, - не нужно особо стараться, чтобы заметить, что за редким исключением большинству из них не вымахать до размеров родителей. -

Собеседнице нечего на это возразить — то о чём говорит Главный ремесленник, может увидеть любой, кто имеет глаза: первое поколение родившихся на Земле варгов не сильно, но проигрывает размером пришедшим из Серединного мира зверям. Казалось бы ничего особо страшного — варги первого поколения ни свирепостью, ни здоровьем, ни инстинктами, ни умом не уступают своим родителям, способны нести на себе всадника в доспехах, способны рвать врагов и стругать потомков. Однако решивший обратиться к Малому совету Великий друид углядел в их некотором измельчании очень тревожный сигнал! Ясно ощутил тревогу пред будущим и пожелал разделить её с друзьями и соратниками! Пожелал предупредить клан и его Малый совет!

- Возможно, что-то такое тут и есть, - с видимой неохотой признаёт Русалочка, на шажок отступая с прежних позиций, - возможно варги... и может быть грифоны станут чуть поменьше, приспособившись к земным условиям, но паниковать на этот счёт слишком рано. -

- Паниковать не нужно, - в этом, конкретно в этом вопросе, согласился с ней Морнэмир. - Но меры принять необходимо! Если наши варги уменьшатся скажем вдвое, до размеров не ночных, а обычных варгов степи, то с этим можно смириться... а если станут ещё меньше? Как нам быть? Как нам быть, если меньше станут баги, коровы, лошади, свиньи, куры... и только ли в размерах они потеряют или утеряют что-то ещё? В конце-концов не последуют ли их примеру наши дети, потомки неписей и заготовок?! -

Русалочка старается этого не показать, но её пугает описанная ремесленником перспектива, как и любой матери на её месте ей страшно за детей! На фоне озвученных Морнэмиром опасений беспокойство Великого друида предстаёт совсем в другом свете!

- Пока вроде бы насчёт разумных существ тревожных звоночков нет, - спохватившись Морнэмир поспешил успокоить взволновавшуюся собеседницу, - я недавно потрещал на эту тему с Боровиком и Профом (Элиссар) — дети игроков, заготовок, неписей в целом развиваются нормально, без нарушений и каких-либо заметных патологий. Вот разве что с пищей для самых маленьких карапузов приходится быть повнимательней — сама знаешь, в отличие от взрослого детскому организму сложнее справиться с переизбытком холестерина, с недостатком железа и цинка ему тоже требуется помочь. -

Старейшина-игрунья активно и с изрядной толикой облегчения закивала — проблемы с питанием у переходящих с грудного молока на иную пищу детей знакомы едва ли не каждой матери зоны переноса, описанная проблема не то чтобы портила всем жизнь, но доставляла забот, заставляя родителей более внимательно следить за тем, чем питаются их любимые кровиночки первые несколько лет жизни. Обычно к пяти-шести годам проблема сходила на нет, как и прописанная целителями особая диета и каждодневный приём ненавидимых большинством ребятишек витаминных коктейлей на основе рыбьего жира, а вот сладкие, вкусом и видом похожие на молочный шоколад с орехами гемоглобиновые батончики дети наоборот любили, как и пастилу из эльфийских яблок или дроблёные кедровые орешки, с лёгкой руки старшего поколения превратившиеся в едва ли не обязательный элемент такого излюбленного всеми детьми лакомства как мороженное, в частую-популярную начинку сладких пирогов и многих видов печенья.

- При этом мы не знаем, как вся эта ситуация будет развиваться в дальнейшем, - следующие слова Морнэмира вновь заставляют Русалочку напрячься и закаменеть её взгляд. - Ты ведь слышала: по наблюдениям за курями-утками-гусями уже пятое поколение вылупившейся птицы почти на 7-10 процентов меньше чем привезённые из Серединного мира. Схожие тенденции наблюдаются среди свиней. У коров и лошадей, овец, баги пока ничего такого вроде нет... но Боровик допускает появление первых признаков через несколько поколений. -

- Голубые козы, кри и дикие белки наоборот пошли в рост, - напомнила Руслочка. - Охотники рассказывают о настоящих монстрах почти с овчарку размером — если такая ''белочка'' на плечи с дерева упадёт, мало не покажется! -

- Белки это совсем особый случай, - покачал головой Морнэмир, - как говорит Боровик : неконтролируемая мутация двух скрестившихся видов из разных миров. Ещё неизвестно к каким последствиям это приведёт: одинаково возможно, что все они вымрут через несколько поколений, превратятся в жутких монстров, с которыми нам и землянам придётся по-серьёзному воевать, начнут постепенно возвращаться в прежнее ''мелкое'' состояние, постепенно исчезнут как популяция, обратившись стерильными мулами. То, что они смогут превратиться в новый устойчивый вид — лишь один из вариантов развития событий. Поживём — увидим. - Громко хмыкнул: - С одной стороны, нам такие белки нужны — с каждой особи выходит меха как с десяти-пятнадцать обычных. С другой, фермеры заеб... запарятся гонять их с полей и огородов, а если они как лисы и куницы повадятся таскать цыплят, то вообще беда. -

- Белка размером с овчарку может и ягнёнка уволочь, - согласилась с ним Русалочка. - Одна надежда, что кри тоже подрастут и смогут дать им достойный отпор. -

- Не знаю-не знаю, - усмехнулся Морнэмир, - в случае если белки-мутанты продолжат набирать массу в том же духе, то через десяток лет превратятся в по-настоящему опасных тварей. К сожалению кри в этом отношении от них отстают: Боровик говорит, да и сам я вижу по последнему помёту, что прирост есть... но до белок нашим кри далеко-далеко — в лучшем случае прибавили процентов 15-20. -

- Всё будет нормально, - неуверенно, но с надеждой в голосе предположила Русалочка. - Обычный кри способен одолеть лису и отогнать росомаху, а ведь они гораздо больше него. Если кри вырастут хотя бы вдвое, станут очень серьёзными бойцами — при случае не только хищника, но и вооружённого злоумышленника смогут огорчить. -

- Меня больше беспокоят голубые козы, - признался Морнэмир, - бог с ним с размером, станут больше-меньше — ладно. Но если из-за всяких генетических пертурбаций у них изменится состав молока, шерсти или они потеряют ментальную чуткость, позволяющую ими управлять, то это обернётся для нас БОЛЬШОЙ проблемой. -

- И не говори, - полушутя-полувсерьёз поддакнула ему Русалочка, - без их сыра и молока жизнь превратится в сущий кошмар! -

Некоторое время неторопливо прогуливавшиеся старейшины продолжали увлечённо обсуждать опасения Айнона и что в этой связи следует предпринять... точнее что получится сделать для исправления тревожной ситуации. Их одежда-жесты, лица-уши, царящая между ними свобода отношений привлекают внимание местных — городским сахалар отлично известен высокий статус двух беспечно гуляющих нелюдей... к сожалению (или к счастью) в городе нет решительного лидера, способного воспользоваться удобной ситуацией.

В какой-то момент вновь вернулись к очень взволновавшей Русалочку теме детей и более отдалённых потомков пришельцев из Серединного мира (к чести старейшин они не зацикливались лишь на потомстве игроков, обсуждая детей заготовок и неписей как своих). Между делом Морнэмир поделился с Русалочкой небезынтересной информацией: оказывается в наибольшей степени падение массы тела в среде домашней птицы затронуло крестьянские и фермерские подворья, а в наименьшей коснулось больших клановых хозяйств, где с птицей постоянно проводилась селекционная работа, да и в смысле кормов традиционно использовался куда более сбалансированный, полезный рацион чем на подворьях частников. Нет, находящаяся в собственности клана птица также подверглась так называемому процессу ''деградации'', когда каждое следующее поколение было меньше предыдущего, только вот в клановых хозяйствах падение массы тела не выглядело столь удручающим (что будило определённые надежды). Мир Земли прошлого продолжает преподносить Драконам сюрпризы... и крайне неприятные в том числе, заставляет сражаться за себя на самых разных уровнях, постоянно испытывает их на прочность! Ах где вы те благословенные времена, когда увлечённые подготовкой к переносу будущие покорители океана времени наивно полагали, что самые большие проблемы в прошлом грозят им со стороны немирных туземцев?!! И к слову насчёт тех самых туземцев....

- Как это вообще может быть?! - не в первый раз высказывает своё неподдельное возмущение Русалочка, широким-щедрым взмахом руки обводя деревянную мостовую, дома, иные весьма разнообразные строения вокруг себя, виднеющуюся в конце улицы забитую народом рыночную площадь. - Никаких городов у якутов быть не должно... от слова СОВСЕМ! Ни один учёный-историк не писал ни о чём подобном! В русских летописях об этом не сказано ни полсловечка! -

- Верно-верно говоришь! - с громким смехом и откровенной иронией ''поддержал'' её Морнэмир. - Собак, коров, лошадей не только разводят, но и походу выводят нужные им морозоустойчивые виды, железное и стальное оружие имеют, сложная-развитая культура в наличие, многотысячные армии способны собирать-снаряжать-содержать... а города им не положены! Не положены и всё, ведь так сказали какие-то высоколобые умники в Москве... даром, что даже по их собственным выкладкам предки якутов пришли в Сибирь из богатых на города южных регионов. -

- Но почему тогда... - нахмурившаяся Русалочка не успела задать очевидный вопрос.

- …. По энтому самому! - как-то почти зло оборвал её Морнэмир. - Кому-то потребовалось почистить историю и он не пожалел на это дело стараний. Я с таким не раз сталкивался в советские времена... думается мне в Российской империи и раньше в Московском царстве умели не хуже. - Со злым смешком поправился: - Скорей всего лучше, учитывая мизерное количество печатных источников, в том числе исторических хроник. Да и в наше время... ну то есть в 21-веке, - вновь поправился он, - постоянно творилась такая же пакость! -

- Но... - немного сбитая с толку внезапной вспышкой чувств Русалочка вновь попыталась что-то сказать... и вновь определённо не на шутку заведённый Морнэмир не дал ей договорить!

- Достоверные факты шельмовались на раз-два, прежде надёжные источники объявлялись недостоверными, а всякая чушь, наоборот, в угоду конъюнктуре возносилась на пьедестал и объявлялась истинной в последней инстанции! - Свирепо оскалившийся ремесленник пробурчал под нос нечто совсем-совсем неудобоваримое и явно ни с какого боку не предназначенное для нежных женских ушек. Вновь сверкнул глазами: - А ты хоть знаешь, что одна из дорог от этого города идёт поверх древнего, полуразрушенного КАМЕННОГО тракта?! В местах, где он пересекает реки до сих пор стоят недобитые ледоходами каменные быки давно несуществующих мостов! И если ты думаешь, что это частный случай, то ты сильно заблуждаешься, девочка — мне доводилось видеть подобную картинку в НАШЕМ времени (21 век): встречать древние руины и остатки древних каменных дорог по всей Сибири, в самых безлюдных-нехоженных местах... только вот особо болтать об этом всегда выходило себе дороже! Поверь мне, дороже — пару раз по молодости я сильно нарвался на этой теме, - он выругался от души, - ну и ''присмирел-поумнел'', чтоб только не иметь дел с ''ответственными товарищами'', а то и не сесть ''за злостное расхищение соц-собственности в особо крупных размерах''! - Непоследовательно признался: - Зато после развала (СССР) поднялась такая муть, в том числе в научных кругах, что прямо караул — те самые ''ответственные товарищи'', ни дна им ни покрышки (!), явно недоработали в своё время. -

- А как дела обстоят здесь, у нас? - Русалочка наконец-то успевает задать полноценный вопрос, ей не приходится разъяснять его суть.

- Та же самая картина, только ещё наглядней, - постепенно успокаиваясь, с остатней злостью процедил Морнэмир, - универсалы во время строительства первых дорог, позже парни Светланы (Гильдия Строителей) не раз натыкались на любопытные объекты. Ведомство Тигра (Управление Грань) тоже может подкинуть интересный материальчик. Хочешь, поинтересуйся. -

- Печально... - немного подумав, подняла глаза от мостовой Русалочка, встретившись взглядом с ремесленником, в её глазах легко увидеть некоторую неопределённость, сомнение, но вовсе не в словах старого друга, а в том, как ей самой следует относиться к полученным сведениям. - Выходит мы непозволительно мало знаем о мире, в котором нам всем предстоит жить... о вроде бы как своём собственном мире... - Вздохнув, с легко различимыми нотками любопытства поинтересовалась, не особо рассчитывая на ответ: - Что ещё может нам открыться, учитывая, что мы лишь вначале познания мира? -

- Да всё что угодно! - без малейших признаков грусти, едва ли не весело отозвался Морнэмир. - Вплоть до того, что русские окажутся потомками гиперборейцев, Стоунхендж построили пришельцы из измерения X, япошки переселились на свои острова с Марса, а индейцы майя окажутся беженцами из Атлантиды! - Он широко улыбнулся без энтузиазма глядевшей на него Русалочке и добивая поделился с ней последними и ещё не успевшими добраться даже до Малого совета новостями: - Отправленные на Таймыр разведгруппы уверено докладывают об обнаруженных стадах овцебыков... что в общем-то неудивительно, учитывая, что вроде бы последних представителей популяции на полуострове постреляли где-то в 17-19 веках. А вот что удивительно, так это обнаруженные там же крупные, покрытые мехом звери... до изумления похожие на вымерших давным-давно шерстистых носорогов! -

Несколько мгновений ремесленник наслаждался широко-широко распахнутыми глазами эльфийки, а затем легонько похохатывая изрёк:

- Так что нашей любимой старушке-планетке есть, ещё как есть, чем нас удивить! -

- Но это же ужасно! - немного картинно схватилась за голову Русалочка. - Выходит все наши знания о прошлом можно спустить в унитаз?! - Она улыбается, хотя и не вполне разделяет веселье Морнэмира. Знания из будущего Земли — один из столпов, на который опирается всё общество пришельцев из Серединного мира... и бывшему главному магу кланового флота очень не хочется признавать его ущербность.

- Не нужно крайностей, - немного поумерив пыл, отрицательно качнул головой Главный ремесленник, сам тем временем заинтересованно поглядывая в сторону близкого рынка, где помимо местных продавцов-покупателей уже привычно ходили и отоваривались подданные Айлирии (в основном расквартированные в городе воины и исполнявшие функцию городской стражи абордажники). - В книгах из будущего много достоверной, НУЖНОЙ информации — мы много пользы от них получили и получим ещё... но конечно слепо доверять всему написанному не стоит. Следует учитывать, что чем глубже в историю, тем менее достоверной становится информация, стараться не попадаться на откровенную туфту, явно противоречащую логике и здравому смыслу. -

- Сказать — легко, сделать — сложно, - возразила Русалочка, тем не менее соглашаясь с ним в главном. - Ты только представь: не так уж просто постоянно ожидать подвоха, постоянно проверять любую историческую, археологическую, этнографическую информацию. Нам будет сложнее строить долговременную политику в отношении любых туземных государств, в отношении исторических личностей и процессов, раз мы не в состоянии полностью доверять историческим источникам. - Она недовольно передёрнула плечом: - Мы ведь всё равно не удержимся и будем заглядывать в книги из будущего, учитывать информацию из них в своих раскладах... а если там окажется, как ты говоришь, туфта, ещё хуже особо забористая и похожая на правду туфта, то мы можем сильно пролететь не только в каких-нибудь локальных ситуациях, но и в глобальном масштабе. -

- Зато как интересно будет жить! Настоящий Пир Познания! - пытается приободрить её Морнэмир (про себя он вынужден с неудовольствием признать прозвучавшую в словах Русалочки истину). Не показывая вида Главный ремесленник упрямо гнёт свою линию, изо всех сил пытается заразить подругу-собеседницу своей уверенностью: - Да и так ли важно, что там умники 21-ого века не разглядели или переврали в прошлом?! Главное, мы чётко знаем, что случится в будущем! - подводя своеобразный итог дискуссии он уверенно, даже чётко постановил: - Для нас ничего не изменилось...

Пара игроков с головой ныряют в кипящий котёл городского рынка и на некоторое время растворяются в нём, с лихвой удовлетворяя как своё любопытство, так и вполне определённый деловой интерес, лучше-полнее узнавая неожиданно развитый народ среднего течения Ледяной реки. Торговля это не только двигатель прогресса, но и отражение потребностей и нужд людей... города... народа... времени — опытные пришельцы из будущего, уважаемые и влиятельные старейшины процветающего клана прекрасно знают об этом, умеют смотреть и понимать, делать правильные выводы.

Правый берег в окрестностях среднего течения Ледяной реки (Лена)

1510 год, начало лета.

Два войска.

Отчаянье и гордость — две страшные силы, легко способные как подтолкнуть к великим свершениям, так и безвозвратно погубить отдельного человека, полководца, правителя, сообщество, страну и даже целый народ. Отчаянье и гордость одинаково могут затуманить самый светлый разум и прочистить загрязнённый иллюзиями ум, наделить реальной силой и внушить ложную надежду. Ни отчаянье, ни гордость не требуется звать — отчаянье всегда внимательно следит за каждым, не ошибается и не опаздывает, всегда приходит в самый уместный момент; гордость постоянно сопровождает человека на жизненном пути, подталкивает и направляет, то помогая сохранить достоинство в самых тяжёлых обстоятельствах, то принуждая к свершению глупейших поступков, бывает сводит с такой опасной дамой как безумие, бывает указует верный путь среди соблазнов и лжи. Как ни старайся, гордость не получится окончательно прогнать, но заплатив страшную цену её можно убить, тем самым погубив значительную часть своей души, своего Я. Тому, кто наделён умом или удачей, не стоит слепо полагаться на отчаянье и гордость... но никому, ни мудрому, ни сильному, ни целому народу, ни одинокому человеку, ни любимцу богов и Судьбы не стоит о них забывать, не стоит забывать о том, что дама по имени Отчаянье способна навестить его в любой момент, не стоит забывать об освещающем тьму сознания огне Гордости внутри себя.

Гордость не позволяет народу сахалар признать своё поражение в фактически проигранной войне, не позволяет сахалар сдаться, на тонком волоске удерживает их от падения в бездну отчаянья! И в то же время именно отчаянье побуждает-помогает надломленному народу собрать все силы в мощный кулак и попытаться изменить невыгодный расклад! Поставить всё на кон в игре богов! На один-единственный бросок костей! Со стороны подобный шаг выглядит настоящим безумием, ведь в случае поражения, в случае если сахалар лишатся того самого кулака, некому будет больше защищать их города, никто не сможет подарить надежду оставшимся без защитников и кормильцев семьям — в случае поражения они потеряют ВСЁ! Возможно исчезнут как народ! Но как не печально признавать, никогда доводам рассудка не остановить настоящее отчаянье и настоящую гордость, особенно когда они действуют заодно, когда кем-то, неважно кем (!), овладевает отчаянная гордость или гордость отчаянья...

Встречу двух армий нельзя назвать случайной. Сахалар осознанно искали битвы, искали армию Драконов и к тому же им хорошо известно про колдовскую силу нелюдей и про глаза в небесах — возглавлявший объединённое войско старый тойон Ахчаныр не тратит силы на в принципе бесполезные попытки скрыть цель передвижения своих воинов (один из осаждённых Драконами городов), не старается спрятать их в тайге, разбив на мелкие отряды, наоборот, он словно приглашает врага, он вызывает его на бой! Со своей стороны Драконы созрели поставить последнюю точку в подзатянувшейся войне, они совсем не против размотать очень вовремя объявившуюся армию сахалар в генеральной битве. Возможности пришельцев из Серединного мира позволяют им легко зарашить войско туземцев ещё на марше или на ночном привале: стереть их в порошок, в огненный пепел внезапным налётом трёх-четырёх полков летунов, использовать какую-нибудь убойную химию из своего богатейшего арсенала, натравить на сахалар эпическую тварь (как вариант двух-трёх), послать на них неустрашимые и беспощадные орды живых мертвяков и ещё множество способов выиграть битву и закончить войну быстро и без потерь... Но всем этим вариантам не пересилить один нюанс — гордецам-Драконам требуется красивая победа, повод гордиться собой, повод для славного пира, им очень хочется в очередной раз покрасоваться и как можно громче заявить о себе! А безжалостную бойню они обязательно устроят... но как-нибудь в следующий раз. В отличие от битых, но упрямых сахалар отчаянью не добраться до избалованного победами клана пришельцев из иного мира, зато гордости в них хоть отбавляй!

Два войска встречаются: 9 полноправных властителей тойонов и 12 с половиной тысяч воинов, что решились и сумели за ними пойти, против 25 тысяч Драконов... не считая 3-х полков корпуса летунов, 5 тысяч кровавых стражей в стратегическом резерве и по широкой дуге заходившей противнику в тыл усиленной боевыми големами и рейдами полнокровной бригады Шутника. Мало того, известные хитрецы Драконы не постеснялись применить один из своих излюбленных приёмов — благодаря созданию шикарных иллюзий их войско зримо выглядит как минимум втрое больше чем на самом деле, оно просто подавляет числом и мощью...

Но боги с ними с иллюзиями, ведь реальные силы сторон жутчайшим образом неравны и тут не только в одном лишь количестве дело! В войске сахалар навалом прекрасно владевших луком и копьём охотников и пастухов... и очень мало профессиональных воинов, мало настоящих хамначитов в полноценном тяжёлом доспехе, мало защищённых доспехом мощных коней. Личные дружины временно объединившихся под одной рукой тойонов редко насчитывают больше двух-трёх сотен конных бойцов и к тому же едва не половина из них совсем недавно заменили павших в битве старших братьев и отцов. Специально обученных боевых собак тоже не скажешь что достаточно уравновесить многочисленных баги и петов-маунтов (охотничьи собаки — совсем не равноценная замена). Для сравнения, двадцати пяти тысячное войско Драконов по-настоящему богато конницей: блистающими багровыми, дисциплинированными хопешками и свирепыми в схватке фейри. Соскакивающих не так чтобы много, но зато вместе с войском идёт полная тысяча всадников на варгах. Три тысячи эльфов-стрелков и две тысячи спецназа — чудовищная сила и непереносимый ливень из смертоносных эльфийских стрел, как водится великолепно экипированные спецназовцы очень опасны не только в дистанционном бою. Четыре тысячи пехоты, четыре тысячи универсалов и две тысячи абордажников дополняют убойный комплект. 28 рейдов игроков и полная сотня ''Приносящих рассвет'' во главе с Дядей являются своеобразной данью традиционной паранойе Драконов — если так прикинуть, то рейды в тандеме с элитными заготовками ваншотом сумели бы уработать сахалар и без помощи армии заготовок, без поддержки летунов.

*

Планы Драконов предусматривали несколько вариантов дальнейшего развития событий.

…. Массированная атака сахалар будет встречена умеренным обстрелом из луков. После того как передовые силы увязнут в скрытно установленных перед армией клана минных полях, на неизбежно замешкавшееся основное войско обрушится НАСТОЯЩИЙ ливень стрел. Прорвавшихся в оставленные проходы бойцов встретят-остановят-перемелют арбалетными залпами в упор и залпами пистолей. В самом конце завершающая битву атака клановой кавалерии: багровые атакуют в лоб, хопеши и фейри следуют за ними вторым эшелоном, оруженосцы составляют третий эшелон, всадники на варгах и соскакивающие движутся на флангах, образуя смертоносные клещи. Почти универсальный вариант, одинаково годный при любом построении войска противника: неважно конница или пехота окажется впереди, или они атакуют вперемешку — в любом случае сахалар нарвутся на мины, попадут под убийственный обстрел лучников-эльфов, будут изорваны залпами арбалетов-пистолей и в конце-концов уничтожены добивающей атакой клановой кавалерии.

….. Если сахалар попытаются отступить и кинуть ''партнёров по танцам'', их ждёт сперва не сильно щедрая, но способная породить панику и хаос ''раздача подарков'' от летунов, затем неотвратимое наступление комбинированной волны стрелков из лучников и арбалетчиков, прикрытой на флангах мощными кулаками из бронированной конницы, что не только прикрывает пехоту, но и является не самой слабой частью волны стрелков (багровые лупят из многозарядных кавалерийских арбалетов, хопеши и фейри гвоздят из луков). Всадники на варгах, соскакивающие, игроки на маунтах, фейри и хопеши преследуют тех, кому повезёт не наглотаться болтов и стрел. ''Приносящие рассвет'' охотятся на пытавшийся скрыться высший командный состав.

….. Сахалар не в состоянии определиться как им поступить, тянут время до наступления сумерек — в дело вступает подошедшая с тыла бригада Шутника. Насыщенные гранатами и жезлами, тяжело бронированные, способные кастовать мощные боевые заклинания ''Несущие смерть'' при поддержке скелетов-магов и приданных бригаде эльфов-стрелков на изи перемалывают не способных оказать им даже видимости сопротивления туземцев. С другой стороны сахалар активно кайтят совершившие чардж под покровом темноты спецназовцы и рейды.

Иные варианты являются лишь разными вариациями трёх вышеописанных путей. Правда стоит упомянуть: в закромах у Драконов припасена ещё одна весьма любопытная задумка, при удачной реализации позволяющая им одержать по-настоящему значимую, ВЕЛИКУЮ и ЛЕГЕНДАРНУЮ победу, но не многие из них верят, что её получится осуществить.

*

- Как же их много... - с горечью подумалось старому тойону, когда он разглядывал широко раскинувшееся вражеское войско с вершины подходящего холма. Пускай Ахчаныр в принципе не мог полностью осознать всю дикую мощь армии под красно-золотым стягом (и сам об этом догадывался), но он отлично понимал, что нелюди невероятно сильны, мог визуально оценить их подавляющее численное превосходство и не оставляющее никаких шансов преимущество в коннице. Да, ему не доводилось лично сталкиваться в бою с багровыми, хопешами и фейри... как говорится, возраст не тот. Однако тойон не плохо осведомлён, как их оценивают имевшие такое сомнительное ''счастье'' воины-сахалар — конные бойцы нелюдей сильны, они СИЛЬНЫ без всяких допущений и биться с ними крайне тяжело. Это неприятно осознавать, но ничуть не легче придётся с остроухими лучниками, не важно здоровяки ли это в пластинчатых доспехах или более субтильные по сравнению с ними бойцы в дорогих кольчугах и с большими луками, с оснащённой щитами и копьями пехотой, с предпочитающими самострел бойцами. Про нелюдей на огромных волках, на летающих зверях, на более страшных чудовищах не хочется даже вспоминать... также как и про возможности несомненно присутствующих в войске врага колдунов.

Достигший вершин власти в почтенном возрасте и по заслугам пользующийся всеобщим уважением мудрый тойон прекрасно осознаёт, что его народу не выиграть в этой войне, он знает, что с таким трудом собранное общими усилиями войско обречено, он ищет выход, ищет его сейчас на пороге гибели, искал его больше года с самого начала жестокой войны... и не в состоянии его найти! Сахалар не победить, а сдаться и отдаться на волю могучих нелюдей они не могут! Не могут ступить в ужасную тьму неопределённости! Не могут! Гордость и отчаянье толкают их бороться до конца, бороться без малейшего шанса на победу... но всё равно бороться-трепыхаться словно загнанная крыса в когтистых лапищах кота! Гордость и отчаянье...

- Сначала они сомнут нас, - отвернув лицо от вражеского войска и сгорбившись в седле, размышляет Ахчаныр, - сомнут, пускай нам удастся отправить в Нижний мир немалое подношение из кут (душ). Потом задавят осаждённые города, дальше придут в остальные и возьмут их без труда. - Он с горечью и болью посмотрел на преданно встретившего его взгляд старшего сына — Баджи свято верит в ум и силу отца, ни на мгновение не сомневаясь в нём. Скажи ему, что отец может испытывать страх или не знать, как поступить... он не поверит, не поверит, даже если так скажет сам Ахчаныр — до самой смерти будет подозревать подвох и испытание со стороны всеведущего родителя! - Ах почему Великий Тенгри отвернулся от нас?! - подняв глаза к небу, горько вопросил как никогда ощутивший наступление старости тойон. - Чем мы прогневали тебя?! Чем заслужили такую немилость?! Или... дошедшие до нас безумные слухи оказались истиной, и это ты призвал нелюдей в наш мир?!! - Невероятно больно думать ТАКОЕ, но тойон не в силах выбросить неприятные мысли из головы. Как утверждают устойчивые слухи, пришельцев-нелюдей призвал в мир какой-то могучий бог и посулил не мешать им взять всё, что необходимо им для жизни и исполнения договора... за это они пообещали ему защитить мир от страшной беды в будущем. - Не может ли этим богом оказаться Тенгри, или всё это ложь для оправдания захвата чужой земли? Они не почитают Тенгри — возносят славу принесённым с собой богам... но если Владыка Неба позвал их, если он говорил с ними и счёл их достойными обменяться клятвами, то... - Лицо глубоко задумавшегося старика избороздили явственно проступившие морщины. - Как бы то ни было, ложь или правда, неоспоримое право сильного на их стороне, а если они и вправду действуют с соизволения Тенгри, то мы были обречены с самого начала. - Вновь не тойон, не вождь сильнейшего за сотню зим войска, а старый отец смотрит на любимого сына: - Интересно, как они поступят с нашим народом, когда окончательно победят? Говорят, они милостиво обошлись с лесовиками (дектиль, селькупы, энчо, кеты, эвенкил) и покорили волков (баргуты-буряты) — все они, как говорят, хорошо чувствуют себя в тени крыльев Дракона. Ну а мы, - на мгновение задумался тойон, - мы хорошо пустили им кровь, и потому с нами обойдутся сурово, но может быть не превратят весь народ в рабов, - надежда, горькая-слабая, но всё же надежда эхом звучит в его мыслях. -

Раздающиеся со всех сторон тревожные крики выбивают осунувшегося старика из пространства тяжких раздумий! Встрепенувшийся-обеспокоенный Ахчаныр оглядывается по сторонам, смотрит на испуганно глядевшего куда-то в небеса сына, поворачивает голову вслед его взгляду... среди войска нелюдей опускается громадный красный зверь, каждое из чёрных как первозданная тьма крыльев которого без труда способно накрыть целый дом! До взволнованных, едва не паникующих сахалар доносится ликующий рёв — нелюди восторженно приветствуют своего вождя! Они приветствуют Убийцу Богов!

- Теперь уже недолго... осталось, - без радости на лице и в глазах, скорее с облегчением коротко улыбнулся Ахчаныр, прежде чем покинуть наблюдательный холм и присоединиться к взбудораженному войску. В душе старого тойона нет надежды, его сердце обливается кровавыми слезами, стоит только ему взглянуть на держащегося рядом сына, но голос его твёрд, когда он рассылает гонцов и отдаёт приказы — не сразу, но сахалар подчиняются своему лидеру, их войско, включая других тойонов с их бронными конными дружинами, начинает спешно строиться для боя...

Проходит час-другой после прибытия повелителя нелюдей — ликование в войске Драконов давно утихло, но почему-то они не спешат атаковать, не спешат зачинать страшную битву, их могущественный вождь не спешит поднимать в небеса свою ужасную тварь, дабы жечь и пожирать...

Сахалар тоже не спешат отправляться на тот свет, не спешат бросаться на многократно превосходящего врага. Отчаянье и гордость по прежнему владеют их сердцами, но и страх с надеждой безвозбранно гуляют среди их рядов. Все воины от владыки-тойона до самого бедного пастуха готовы к смерти, готовы отдать жизнь ради достойной цели... но будь у них выбор, предпочли бы не покидать сей мир...

Оглушающая тишина опускается на оба войска... что-то грядёт — природа и весь мир замирают в ожидании, абасы (демоны) в Нижнем мире облизываются, предвкушая кровь, айыы (ангелы) в Верхнем мире готовятся оплакать погибших героев. Собаки и лошади чувствуют сгустившееся напряжение, они нервничают, но будто на время обретя человеческий разум, не смеют своим неповиновением нарушить ТАКОЙ момент...

По войску сахалар пробегает дрожь! Оно выдыхает в едином порыве, воины обмениваются недоумённо-вопросительными взглядами, машинально успокаивают разом заволновавшихся коней, покрикивают на скулящих-рычащих псов, оглядываются на тойнов. Причиной суматохи служат отделившиеся от войска нелюдей посланцы — это небольшой конный отряд, что неторопливо приближается к построившимся для битвы сахалар!

Посланцев нелюдей семеро + огромный, больше иного коня свирепый пёс с сияющими золотыми глазами и едва не рвущими губы жуткими клыками. Пятеро из них являются обладателями чёрной кожи и волос цвета серебра: две женщины и трое мужчин — все облачены в доспехи непривычного для сахалар дизайна, все обильно вооружены мечами, кинжалами, метательными ножами в перевязях на груди, у каждого на поясе и у седла присутствуют чехлы с колдовскими палками (жезлы, пистоли) и взрывающимися камнями (гранаты). Трое мужчин и одна из женщин сидят в седле укрытых кольчужной попоной злых коней (хаштра), несомненно возглавлявшая посланцев женщина красуется на спине громадного ездового волка чёрной масти, её доспех богаче чем у остальных, на пальцах мерцают драгоценные кольца, на руках украшенные каменьями браслеты, рядом с мечом находятся ножны с необычным оружием в форме составленного из острых лезвий кнута. Хозяйка кнута и ездового волка известна среди сахалар как беспощадный боец и страшная ведьма — её боятся и ненавидят... и уважают, как только могут уважать очень опасного врага!

Не менее интересны и двое оставшихся посланников — к своему искреннему изумлению воины войска узнают Урсуна — тойона, захваченного нелюдями города Живого Солнца, а так же его ближайшего советника, известного больше не по имени, а по полученному в бурной-кровавой юности прозвищу Чомпо (Топор). Тойон и советник также восседают на укрытых кольчужной попоной злых конях, на их поясах присутствуют богато украшенные стальные мечи работы нелюдей — оба они явно смущены, но не выглядят пленниками или теми, кто против желания вынужден исполнять чужую волю.

Три чернокожих всадника несут в руках разные символы: большая зелёная ветвь, знамя с расправившим крылья красным драконом на фоне золотого солнца и штандарт с изображением чёрной паутины, по которой бегут кровавые капли. Символ с драконом на фоне солнца хорошо знаком сахалар — это знак-герб страны нелюдей. Что обозначает зелёная ветвь им неизвестно... но почему-то практически сразу едва ли не каждому из сахалар пришла в голову одинаковая мысль о переговорах. В отличие от ветви значение паутины с кровавыми каплями не вызывает ни малейших ассоциаций — ни тойонам, ни шаманам, ни простым бойцам абсолютно незнаком этот знак.

Среди войска сахалар поднимается суматоха — что бы там ни было, посланников следует принять. Принять достойно. Как положено принимать послов могучего врага, так велит обычай и честь... сахалар не намерены опозорить себя и предков недостойным поведением на пороге гибели!

Словно понимая всю сложность ситуации, посланцы нелюдей не спешат, позволяя своим противникам подготовить место предстоящей встречи, позволяя тойонам, их свите и пожелавшему участвовать в переговорах верховному шаману расположиться по обусловленному обычаем ранжиру, их слугам привести из обоза традиционные угощения и напитки, а также разные необходимые на таком ответственном мероприятии мелочи, вроде родовых знаков или шкуры белого оленя, на которой расположится Ахчаныр во время встречи с послами.

Посланцы всё ближе! Запах и вид огромного ездового волка и не уступающего ему статью-размером золотоглазого пса пугают коней и собак, заставляют нервничать их хозяев — немногим из состоящих в войске сахалар доводилось видеть ужасных зверей нелюдей, тем более вступать с ними в бой. И наоборот, многих весьма занимает и даже пугает-завораживает чёрная кожа большинства посланцев, другие не могут не оценить эффектную, пусть и очень особенную красоту находящихся среди них женщин, найдутся и те, кто едва сдерживает ненависть внутри себя, глядя на Урсуна и его советника — не сложно понять причину их присутствия среди врагов. Но всё же основное чувство, что объединяет воинов, это любопытство — когда-то давно (чуть больше года назад) нелюди попытались говорить с сахалар, но их не пожелали слушать — теперь, когда совсем ещё недавно гордый народ оказался на грани отчаянья, пришло время окончить тот давний разговор. Закончить... или начать новый, ведь нынче обе стороны хотят поговорить и, видят боги, им есть что обсудить! Семёрка всадников и пес по прежнему неторопливо, с достоинством движутся по живому коридору из расступившихся воинов, в конце того коридора их напряжённо ждут властители-тойоны, верховный шаман и многие знатные люди народа сахалар....

Меня зовут До-Ши-Со Шагур Шог Рука Проклятого дочь Арган Гаран Шагур Шога Изгнанника из рода Добрыга Шога Поджигателя Лесов, - звонким, уверенным голосом под вздохи и перешёптывания собравшихся представляется грозная хозяйка ездового волка. С губ спешившейся воительницы легко и непринуждённо слетают слова на языке сахалар. - Я старейшина клана Красного Дракона и посланец Главы клана Красного Дракона и Ваннискьяльва Айлирии к уважаемому тойону Ахчаныру, - женщина-посол прикладывает ладонь правой руки к сердцу и склоняет голову в изящном коротком поклоне.

Тойоны, их родичи, советники, телохранители, плотно обступившие место встречи простые воины поражённо ахают! Испугано отшатываются! Непроизвольно хватаются за оружие! Выступивший вперёд золотоглазый пёс течёт-меняется прямо на глазах у изумлённых до крайности людей, превращаясь в могучего богатыря в тяжёлом доспехе! На лице у бывшего пса горят всё те же золотые глаза, во рту виднеются звериные клыки, телесной мощью, размахом плеч, ростом он выделяется среди окружающих людей как взрослый среди детей, чудовищная сила ощущается в нём. Остальные посланцы, включая Урсуна и Чомпо, совершенно не удивлены случившимся превращением.

- Это Послушный, - между тем спокойно, но и весело с озорством улыбаясь глазами представляет оборотня посланница владыки нелюдей, - он глаза Главы клана. -

- А кто тогда ты? - вопрошает Ахчаныр, оправившись от изумления раньше многих.

- А я его голос и воля, - ни на мгновение не потерялась гордая посланница.

- Про тебя говорят, что ты ведьма? - проигнорировав раздражённый-недовольный взгляд Ахчаныра в разговор вмешивается верховный шаман Эргим, прозванный Глядящим сквозь Тень.

- Я владею магией как искусством, - иронично улыбается темнокожая нелюдь, - точно так же как владею клинком или боевым кнутом, - воительница поочерёдно касается рукоятей висящего на поясе оружия, прямо и честно, с вызовом глядя в глаза смутившемуся шаману. Почтительно, но без подобострастия указывает на являвшихся частью посольства людей: - Тойона Урсуна и его советника вы конечно же знаете — они любезно согласились сопровождать меня на этой встрече. -

- И кто он теперь для вас? - контролируя лицо спрашивает Ахчаныр, грозно взглянув на опустившего глаза сына двоюродной сестры.

- Он подданный Айлирии, вассал Красного Дракона, - твёрдо подтверждает свершившийся факт посланница. Её слова не вызывают удивления — всё итак очевидно как день.

- Предатель! - привстав со своего места, шипит неспособный сдержаться тойон Ордук. Его реакцию несложно понять — один из двух захваченных нелюдями городов принадлежит ему.

Осуждение явно читается во взглядах и на лицах большинства присутствующих тойнов и дарханов, могучий богатырь и давний соперник Урсуна владетельный тойон Айхан и вовсе глядит на него со злобной радостью, несмотря ни на что он ликует, видя унижение давнего недруга. Впрочем кое-кто глядит на Урсуна с жалостью и пониманием — им хватает ума не осуждать того, кто храбро сражался и проиграл, а затем склонился пред неодолимой силой.

- Нам не о чем с ними говорить! - между тем продолжает злобствовать неспособный взять себя в руки Ордук. - Эта ушастая наглая девка не достойна перед нами стоять! Нужно принести её в жертву, перерезать глотку как телёнку и умилостивить её кровью Аал Луук Мас! -

- Не тебе решать, когда и кого приносить в жертву и как разговаривать с богами! - возмущённо взвился со своего места верховный шаман.

- Причинить вред посланникам — страшный позор! Я не допущу этого, - решительно высказался молодой, но влиятельный тойон Берт. Его бескомпромиссная позиция и твёрдый взгляд пристыдили многих желавших поддержать Ордука тойонов и прочих представителей родовой знати.

- Никто не осмелится тронуть послов, пока я жив и во главе этого войска, - не менее решительные, наполненные силой слова Ахчаныра кладут конец любым спорам. Легко, несмотря на тяжёлый доспех, вскочивший на ноги и мощный-опасный как поднятый посреди зимы медведь Баджи готов без колебаний пролить кровь по первому слову отца! Его соратники из молодых-ярых бойцов без колебаний последуют его примеру!

Посланцы нелюдей пережидают произошедший спор-скандал с улыбками и без малейших признаков волнения на лицах, разве что Урсун и Чомпо не удержались и взялись за рукояти мечей, к счастью их оружие так и не покинуло ножен. В золотых глазах оборотня-здоровяка почти мелькнуло разочарование, когда ситуация перестала балансировать на лезвии клинка. Многие из сахалар заметили реакцию нелюдей и сделали правильные выводы.

- Прежде чем передать нам послание вашего владыки, ответь мне на вопрос, уваж любопытство старика, - не удержавшись обратился к посланнице с вопросом Ахчаныр, указывая на знак окровавленной паутины. - Что это за символ? -

- Это мой родовой герб, - гордо вздёрнула подбородок дроу, не жеманясь и не страдая ложной скромностью пояснила: - Мой отец правил, но был свергнут братом. Потеряв всех зачатых в браке детей, он скрывался, умирая от злого проклятья — я позволила его слугам меня найти и привести к нему, я открылась ему и исполнила его волю, истребив всех детей узурпатора и принеся ему их головы. За это в конце жизни он сделал меня своей законной дочерью и наследницей. -

Слова темнокожей воительницы вызвали определённую реакцию среди присутствующих — на неё смотрят иначе чем до них. Месть — священный долг, и тот, кто сумел его исполнить, достоин всяческого уважения!

- Почему ты не убила своего дядю? - с искренним интересом спросил подавшийся вперёд Берт.

- Отец не желал ему лёгкой смерти, - с мстительной усмешкой взглянула на тойона женщина, - желал, чтобы он помучился, осознал свои ошибки, увидел, как все его старания и мечты превращаются в прах. -

- Твой отец был жесток, - немного грустно прокомментировал её слова Ахчаныр, не удержавшись и посмотрев на сына, а после на присягнувшего нелюдям племянника.

- Какой уж есть, - пожала плечами дроу, - отец это отец. - Непохоже, что её душу колеблет даже тень вины за поступки родителя... скорее можно предположить, что она разделяет его мотивы и гордится им.

Темнокожая посланница опасна, очень опасна, и например Ордук смотрит на неё не только с ненавистью, но и с пробудившимся в нём страхом, а скажем Берт глядит едва ли не с восхищением — бескомпромиссный тойон увидел в ней не только экзотическую красавицу, ведьму и воительницу, но и верную дочь, беспощадную мстительницу и обладательницу сильного духа. Не страшащаяся взглянуть в прошлое дроу всё больше нравится ему.

- Мы готовы выслушать слово вашего владыки, - взмахом руки призвав соратников к молчанию, обратился к сереброволосой Ахчаныр. Ему интересно не только, ЧТО она скажет, но и КАК передаст послание повелителя нелюдей.

- Глава клана Красного Дракона Дримм Красный Дракон, Убийца Богов, Пожиратель Духов, Смертоносный, Ниспровергатель Князей, Ваннискьяльв Айлирии и Старейшина фейри призывает храбрых сахалар закончить эту ненужную войну! Признать волю богов! Признать власть Красного Дракона и принести нерушимую клятву верности клану и Айлирии! - голос дроу громко-звонко звучит в опустившейся на войско тишине, беспрепятственно достигая даже самых дальних рядов.

- У вашего владыки много титулов, - после недолгого задумчивого молчания со вздохом произнёс Ахчаныр, - все ли они отражают правду? Достоин ли он их? -

- Красным Драконом его называли задолго до того, как он обрёл своего крылатого зверя, - с улыбкой отвечает темнокожая посланница, - насколько мне известно, никто и никогда не оспаривал этот титул. Главой клана он стал, когда основал клан Красного Дракона по воле тех, кто в него вошёл и в нём состоит — до сих пор нам не требовался другой Глава. Убийцей Богов его провозгласили, после того как он сразил тёмного бога Гвыжаху Поедателя Кишок Кровавого Шипа. Это деяние известно по всему нашему миру, ему есть свидетели и многочисленные доказательства, первейшим из которых является поглощённая Дриммом сила бога — любой маг или шаман увидит её присутствие лишь только взглянет на него. Пожирателем Духов его нарекли... сами духи, после того как он одолел и сожрал многих сильнейших из них. Смертоносным его титуловал Жнец, по вашему Бог Мира Мёртвых и Сын Смерти, - дроу иронично усмехнулась, - если кому-то хочется усомниться, владеет ли Дримм дарованным титулом по праву, то добро пожаловать в чертоги даровавшего титул бога... Жнец — щедрый и гостеприимный бог, он принимает всех. Ниспровергателем Князей Дримма прозвали, после того как он одолел в битве, а затем убил в личном поединке князя демонов Ширшу Краснозубого. Ну а Ваннискьяльвом он стал в этом мире — этот древний титул означает правителя страны и того, кто стоит выше и держит ответ перед богами за всех. Старейшиной фейри он назван по праву возраста — среди народа фейри он наиболее богат годами. -

Прозвучавшая речь словно бы перегружает сахалар — им требуется время её осознать-переварить. Ну и конечно же решение, верить или нет невероятному рассказу посланницы остаётся за ними. В то, о чём она поведала, сложно поверить... но и не верить её словам у них нет никаких оснований! Все сахалар своими глазами видели громадного красного дракона! Им знакома чудовищная мощь нелюдей, а слухи об их пришествии в мир доходили ещё до того, как сахалар оказались втянуты в безнадёжную войну... точно так же до них доходили весьма разнообразные слухи о вожде нелюдей! Верить или не верить — личное дело каждого... но неоспоримые факты прямо таки вынуждают поверить гордо ожидающей ответа посланнице.

- Какой дани Красный Дракон потребует от нас как от проигравших? - пересилив себя и игнорируя многочисленные гневные взгляды, интересуется Ахчаныр.

- Никакой, - ответ дроу вызывает массу удивлённо-недоумённых возгласов и затыкает рты готовым высказать своё неудовольствие противникам прекращения войны. - Дракону нужны ваша покорность и верность, соблюдение наших законов. По всем прочим вопросам он готов с вами говорить, но дань с вас ему не нужна. -

- А войска...? - пристально глядя на посланницу, интересуется Берт. - Вы поселите своих воинов в наши города? Ограничите численность ближней дружины тойонов? -

- Зачем? - вполне по доброму улыбнулась ему дроу. - Если вы попросите об этом, то конечно, но скорей всего в этом не возникнет нужды. В каждом вашем городе мы обязательно поставим торговый пост, целительский покой, школу, здание городской стражи. - Тут же пояснила, увидев появившееся сразу на многих лицах беспокойство: - Стражу вам пришлют... но вы и сами можете послать достойных людей в столицу для обучения в Школе Стражи: там их обучат законам, подтянут как бойцов и дадут им прочие необходимые для исполнения долга знания. Насчёт ближних дружин: по нашему закону каждый город имеет право на посильный по его доходам отряд самообороны — по этому закону вы вправе иметь столько воинов, сколько сумеете прокормить. Правда вашим воинам придётся соответствовать прописанному в законе уровню подготовки и снаряжения, - она улыбнулась, оглядывая собравшихся вокруг доспешных и оружных слушателей, - не думаю, что для вас это станет проблемой. -

- Вы заставите нас возводить храмы своим богам? - верховный шаман поднимает очень важную для него тему.

- Никого заставлять мы не будем, - доброжелательно встретила вопрос дроу, - в нашей традиции почитать всех богов. Главным покровителем Айлирии и клана Красного Дракона является Хозяин Грозы, однако мы никого не заставляем поклоняться ему против воли, потому как чтить Трооатэну — выбор каждого, и не каждый оказывается достоин такой чести. Наряду с Трооотэной в наших землях почитается много иных богов — их жрецы не враждуют между собой, хотя и всегда соревнуются за внимание верующих. -

- Что ты скажешь про налоги? Кто их собирает? С чего считают? Как распределяют? Как вы намерены решать дела с земельными владениями? - вновь обращает на себя внимание Берт.

- Ну хватит! - оборвав недовольно скривившегося Берта, раненым зверем взревел тойон Молджогор. - О чём мы говорим?! Лучше славная смерть в бою, чем жизнь труса! Какие ещё налоги, города, целители, торговые посты — сразимся с нелюдями, и пусть боги решат, кто достоин их милости! -

- Суд Богов — самый честный суд, - поддакнул ему Айхан, одобрительные возгласы срываются с губ едва ли не половины присутствующих тойонов... но большинство молчит, с вопросом и ожиданием глядя на старейшего из них. Как не удивительно молчит и остро ненавидевший нелюдей Ордук.

- Боги уже много говорили на этой войне — их воля явно не на нашей стороне, - вполне чёткая позиция ощущается в негромких спокойных словах тойона Берта, с ним сложно спорить и не всякий решится упрекнуть его в трусости.

- Возможно это их испытание, испытание нашей веры... и мы должны его пройти, - Молджогор упрямо не сходит с избранного пути, с вызовом глядя на Ахчаныра, его рука поглаживает рукоять ножа.

Посланница клана просит слова, просит права вмешаться в напряжённый разговор. Получив разрешение старого тойона, высказывает интересное предложение, но прежде, как это не удивительно, соглашается... с Молджогором, Айхыном и всеми, кто ''топит'' за Божий Суд...

- Я согласна, Суд Богов — Правый Суд, - не прекращая улыбаться обращается к собранию дочь свергнутого правителя, - но зачем искать его в сражении многих тысяч воинов? Почему бы не решить дело поединком? Победит наш боец — значит боги на нашей стороне, а вам не будет стыдно признать и подчиниться их воле. Победит ваш — вы получите свою битву. По моему всё просто, честно... и так будет лучше всего. -

- Вы обманите нас! - не удержал желчь внутри себя Ордук. - Кто помешает вам использовать колдовство для помощи своему бойцу?! -

- Честь! - гордо вздёрнула подбородок дроу, усмехнулась, сверкнув слишком длинными для человека клыками. - Если этого мало, то я, принцесса дома Шога До-Ши-Со Шагур Шог Рука Проклятого, могу поклясться своей посмертной судьбой и судьбой моих ныне здравствующих и будущих детей в том, что клан Красного Дракона не использует магию в обсуждаемом поединке. - Вновь усмехнулась и слегка поклонилась в сторону Эргима: - В конце-концов верховный шаман будет присутствовать при поединке и разумеется уличит нас во лжи, если мы вздумаем нарушить клятву. -

Приосанившийся верховный шаман торжественно кивнул, подтверждая прозвучавшие слова.

- И кого же вы выставите против нас... ? Потому как от сахалар выйду я — прямой потомок дархана Атырджака! - расправивший плечи Молджогор ревниво обежал взглядом лица собравшихся, высматривая тех, кто осмелился бы оспорить его право. Дурных не нашлось — при всех недостатках характера, вспыльчивости и склочности Молджогор заслуженно считался первоклассным бойцом и поединщиком, а о его поистине чудовищной физической силе давно слагали легенды.

Что-то глухо пророкотал-прорычал золотоглазый оборотень со странным именем — почтительно наклонившаяся к нему дроу внимательно выслушала его слова. Рассмеялась, покачивая головой, бросила пару фраз в ответ и, повернувшись к заинтересованным тойонам, перевела им речь здоровяка...

- Послушный хочет сразиться с вами, испытать вас в бою. Но он не верит, что один человек, пусть даже сильный герой, сумеет сражаться с ним на равных, а потому предлагает вам выставить против него десять ваших лучших бойцов. Ради того чтобы бой был интересен, он снимет свои доспехи, ваши же воины могут сражаться любым оружием и в чём пожелают. -

Среди сахалар поднимается мощный шум — возмущение звучит в голосах оскорблённых столь высокомерным предложением воинов! Такое предложение не может их не оскорбить... с другой стороны, самоуверенность оборотня и выказанное им пренебрежение заслуживают достойного наказания.

- Ваш воин понимает на что идёт? - кивая в сторону Послушного с интересом в голосе обращается к дроу Берт. - Поединок одного против десяти, без доспехов это... - тойон затрудняется подобрать подходящее сравнение для подобной глупости.

- Всё он прекрасно понимает, - с озорством в глазах улыбается посланница Главы, - возможно он излишне самоуверен... но даже среди лучших из нас он считается опасным бойцом. Поединок выйдет интересным! -

- Наверное, - с сомнением произносит Берт, он не разделяет веселья и уверенности чернокожей женщины... но видят духи предков, ему нравится эта хищная красавица! Нравится как женщина и как живая душа!

- Решено! - поднятая рука Ахчаныра как по волшебству обрывает всяческий шум. - Воин по имени Послушный сразится с десятью воинами народа сахалар. Судьёй поединка назначается верховный шаман. Да исполнится воля богов! - Несмотря на легко читаемое на некоторых лицах недовольство, никто не осмеливается ему возразить.

Пока слуги готовят место поединка, а воины из посольства помогают оборотню освободиться от тяжёлых доспехов, Ахчаныр приглашает дроу и Урсуна присоединиться к нему и отведать специально приготовленных яств и напитков. Посланница не отказывает в просьбе старому тойону, Урсун с благодарностью и надеждой смотрит на дядю, смелее встречает взгляды как других тойонов, так и многочисленных знакомцев из знати и воинов. Перешедшее на новый уровень общение двух сторон (или даже двух сошедшихся миров) продолжается...

- Почему ты не стала сражаться за своё наследство, за утерянную власть твоего отца? - в какой-то момент осторожно, опасаясь ненароком обидеть собеседницу, интересуется Берт. Другие разделившие общую трапезу тойоны внимательно прислушиваются к ответу дроу.

- Возможно останься мы в нашем мире, и я когда-нибудь захотела принять участие в борьбе за трон, - подумав пару секунд, абсолютно искренне отвечает ему темнокожая воительница, - не постеснялась бы попросить помощь клана в этом деле... а возможно не захотела бы для себя такой головной боли. Кто знает? В клане Красного Дракона я обрела очень многое: силу, знания, славу, богатство... семью — именно в клане я узнала, что такое настоящее счастье, а также верность и дружба. Ввязавшись в борьбу за трон, я могла бы многое потерять — возможно обрела бы власть, упилась местью, удовлетворила амбиции, но прежнюю счастливую жизнь точно бы потеряла навсегда, сменив её на клубок из змей под названием ''королевский двор''. - Дроу неторопливо отхлебнула из расписанной сложным узором пиалы и с кривоватой улыбкой посмотрела на тойона: - Согласись — неравнозначная замена... -

Задумчивый Берт медленно кивнул, принимая объяснение женщины, не то что бы он до конца понимает её мотивы, ведь для него долг перед родом, перед предками всегда был важнее всего, но и не собирается её осуждать — её выбор. Возможно на его позицию влияют личные чувства и сразу возникшая симпатия к посланнице нелюдей... всё может быть!

- А кем оборотень приходится вашему Главе, раз уж он наречён его глазами? - вызвав неодобрительное покряхтывание отца, Баджи осмелился задать занимавший его ум вопрос.

- Когда-то давно, ещё до клана, когда Дримм вёл простую жизнь охотника и искателя приключений, он спас от смерти вождя могущественного народа оборотней. В благодарность вождь подарил ему одного из своих недавно родившихся щенков, - Дроу небрежно кивнула в сторону почти готового к схватке Послушного. - Дримм многое вложил в своего воспитанника, растил его вместе со своей дочерью. -

- Значит он ему как сын, и его смерть расстроит Дракона? - с беспокойством в голосе предположил Ахчаныр. -

- Наверное, - небрежно пожала плечами дроу, чуть улыбнулась, изящно демонстрируя слишком острые, слишком большие, слишком белые-ровные для человека клыки, - но тем, кто захочет снять шкуру с этого слегка подросшего ''щеночка'' и тем самым огорчить его воспитателя, придётся сильно постараться. В любом случае на эту схватку будет интересно поглядеть — боги останутся довольны зрелищем. -

- Ничуть не сомневаюсь, - соглашается Берт, похоже что авторитетного тойона совсем не пугают ни хищные клыки, ни чёрная кожа, ни нелюдская природа понравившейся женщины. Некоторые из хорошо знавших его друзей смотрят на него как на сумасшедшего или на самоубийцу, а впрочем если уж на то пошло, то в какой-то степени подобные эпитеты применимы к любому влюблённому мужчине.

Как ни странно, но не похоже, что титулованной посланнице клана Красного Дракона неприятны откровенные взгляды одного из тойонов, скорее наоборот — дроу явно льстит внимание высокого статного мужчины с честным взглядом и самую малость покорябанным медвежьими когтями лицом. ''Шрамы украшают мужчину'' — не всегда справедливая поговорка, однако в отношении тойона по имени Берт она подходит на все100, прекрасно совпадая со значением его имени (Берт — Доблестный ), а ещё мужчину несомненно украшает чистая душа и искренность чувств... как прекрасный маг-менталист дроу по достоинству способна оценить как первое, так и второе. В её глазах никакие шрамы не способны затмить исходящее от мужчины сияние, и если что, если дело с посольством примет плохой оборот, готовая ко всему дроу твёрдо намерена сохранить жизнь понравившемуся ей мужчине. Да намерена, пусть даже это породит определённые сложности и поставит под угрозу её жизнь и жизни подчинённых.

*

Карамелька уверена в себе, уверена в Послушном, в открыто сопровождавших её бойцах гвардии '' Чёрного Света '', и тем более она уверена в незримо находившихся рядом питомцах — могучий дух и высший вампир вполне способны перебить верхушку армии сахалар, прирезать тойонов, ближнюю свиту, напоить землю кровью их телохранителей, а затем прикрыть отступление любимой хозяйки. Надо понимать, кровавая бойня совсем не входит в планы Карамельки, амбициозной дроу не по вкусу сама мысль о провале доверенной ей миссии, однако при прочих равных подобная необходимость не вызывает особо сильного отторжения в её привыкшей к крови и смертям душе. Потребуется, отдаст нужный приказ без малейших колебаний и глупых моральных терзаний... но жизнь тойону Берту она всё же постарается сохранить.

*

Всё готово! Бойцы выходят на подготовленную для поединка площадку, и-и-и... это надо видеть, поскольку словами сложно описать витающее в воздухе напряжение, бурлящий водоворот из чувств и надежд сотен и тысяч людей. Десять избранных воинов-сахалар в отличных доспехах с прекрасной работы оружием в руках это словно воплощение гордости целого народа. Среди них нет случайных людей или хотя бы средних по уровню бойцов — каждый из них чем-то знаменит, чем-то выделяется среди обычных воинов, каждый из них достоин своей славы и уважения соплеменников. Отнюдь не знатность рода, а личные заслуги и воинское мастерство привели в число этих десяти двух могущественных тойонов. Молджогор и Айхан — всеми признанные богатыри, чья телесная мощь и дарованные от природы таланты подкреплены отличной выучкой и огромным опытом, очень немногие из лучших бойцов народа сахалар готовы (и способны!) выстоять в схватке против любого из них. Остальные восемь избранных героев уступают гордым тойонам лишь качеством доспехов, но не храбростью или умением.

В свою очередь Послушный производит впечатление... да, производит! Несмотря на отсутствие брони он совершенно не выглядит обречённой жертвой — скорее он похож на могучего зверя, свирепого хищника, чью откровенную-пугающую мощь больше не скрывает, не прячет красивая обёртка из доспехов! Обнажённый торс оборотня вызывает невольные возгласы восхищения среди его врагов — ни одному из сахалар прежде не доводилось зрить одновременно столь мощного и столь гармонично сложенного тела. Послушный словно пышет жаром и несокрушимым здоровьем, его красиво перекатывающиеся под кожей мышцы похожи на валуны из жидкого метала, а плавные, внешне чуть ленивые движения оборотня многое говорят опытным бойцам, как и горящие нетерпеливым предвкушением глаза. Внимание к себе привлекает и более чем необычное оружие бойца Драконов: широкий длинный меч почти вполовину длинны боевого копья выглядит в его руке лёгким прутиком... только вот общий размер и толщина лезвия этого ''прутика'' наводят на тревожные мысли; жутко и причудливо изломанный-изогнутый нож с шипастой дужкой-кастетом по-настоящему пугает и сулит тяжёлые страдания тому, кто сведёт с ним близкое знакомство, не хочется даже представлять, какие раны оставляет на живой плоти сей живодёрский клинок. Послушный буквально подавляет откровенно исходящим от него ощущением опасности, хищной радости почуявшего кровь зверя! Численный перевес его противников отнюдь не кажется гарантией победы — десять или сотня кошек... всё равно слабее одинокого льва! А впрочем не стоит унижать решительно настроенных богатырей-героев и находящихся среди них тойонов — десять плотно упакованных в пластинчатые доспехи бойцов с копьями-щитами, палицами-мечами-топорами это те ещё ''клыкастые-когтистые кошаки'', способные и не раз выходившие один на один как против матёрого волка, так и против поднятого из берлоги медведя... ни одного из них не пугает исходящая от оборотня хищная мощь!

Прежде чем Ахчаныр провозглашает начало схватки, верховный шаман совершает положенные обряды, замыкая место предстоящего боя силой небес, ограждая его от сглаза и иного колдовства. Глядящий сквозь Тень считается сильным шаманом не только по титулу и благодаря происхождению, но и по возрасту, и по сути — сахалар не сомневаются в его силе и возможностях, не сомневаются в его праве слышать и толковать волю богов. Доспешные поединщики-богатыри почтительно принимают его благословение, оборотень терпеливо ждёт окончания текущего своим чередом обряда.

*

Недовольно отступает-откатывается продолжавший оставаться в незримом состоянии дух — Саарг способен разорвать-преодолеть появившуюся по воле шамана границу, однако для этого ему потребуется много сил и времени. Панчо прищурившись глядит на окружившую место поединка стену прозрачного, беззвучно гудящего огня, если что, то первым он попытается прикончить её создателя.

*

Резкий взмах руки старого тойона кладёт начало вошедшему в легенды поединку! Стремительно и согласовано атакующие богатыри используют тактику охоты на дикого зверя — они надвигаются на оборотня, построившись в форме полумесяца, подняв щиты и выставив копья. Мгновение, всего одно мгновение может показаться, что Послушный замер-растерялся, не понимая, кого из десяти противников ему следует атаковать первым, неизбежно подставляя спину и бока под копья остальных...

….. Мгновение, и вот он уже летит на правый фланг полумесяца, и жалобно стонущий воздух гудит от взмахов его клика, а порождённый этими взмахами ветер заставляет шевелиться волосы зрителей первых рядов! Могучий прыжок несёт оборотня на правый флаг строя противников... но почему-то Послушный оказывается на левом, а меч в его руке со страшным грохотом врезается в железный щит Молджогора, в то время как живодёрский нож легко-легко отводит лезвие устремившегося в цель копья... скользит-скрипит по древку... охнувшие зрители непроизвольно зажмуривают глаза, ощущая на веках и лице горячие брызги, их уши терзают крики боли и агонии, грохот сминаемого сталью железа, щедро перемежаемый кошмарными звуками разрубаемой и вспарываемой плоти!

…... Минуту спустя после начала поединка семь из десяти богатырей-сахалар окончательно и бесповоротно мертвы — неподвижными-бессильными грудами окровавленного мяса и изрубленного железа валяются на земле. Ещё один кричит и корчится на пронзившем его жутком ноже оборотня — Послушный легко удерживает стонущего-трепыхающегося врага на весу, не забывая внимательно следить за оставшимися двумя, особое внимание уделяя тому, кто сохранил копьё. Следит не зря: с отчаянным криком сахалар посылает в оборотня сбережённое копьё... небрежное и в то же время отточенное движение левой руки и напоённый ненавистью снаряд врезается в хрипящее на клинке тело! Закалённое лезвие раздвигает неуступчивые железные пластины, пробивает сердце и лёгкое извивающегося человека, скрипит по внутренней поверхности панциря на на его груди!

Чётким движением кисти Послушный стряхивает с ножа живой-умирающий, сослуживший службу ''щит'' с копьём в спине, не морщится и не переживает, когда его бок и штаны обильно пятнает тугая кровавая струя из зверски распоротого живота очередной жертвы. А что ему переживать? Оборотень забрызган кровью с головы до ног... не своей, не своей кровью, сладкой кровью врагов!

Ещё живые... но уже очевидно мёртвые богатыри переглядываются, одновременно прощаясь и ободряя друг друга... синхронно бросаются в последнюю-отчаянную атаку! В руках у одного щит и топор, другой сжимает тяжёлую булаву и острый, удобный пробивать броню трёхгранный стилет. Несмотря на доспехи воины летят на врага, почти не касаясь ногами земли, в их пылающих яростью глазах не найти желания уцелеть или пережить этот бой, зато с лихвой хватает страстного желания прикончить врага любой ценой...

Словно в танце Послушный скользит навстречу разогнавшейся парочке, повинуясь небрежному движению кисти, прямой клинок в правой руке ученика Танцующего со Сталью едва не закручивается спиралью словно тонкая спортивная рапира... Или нет! Словно гимнастическая шёлковая лента.... сложно поверить, что массивная, длинная-жёсткая стальная полоса способна на такое... Секунда-другая, и оборотень стряхивает кровь с клинка — застывшие у него за спиной сахалар начинают распадаться: один из воинов теряет голову и отрубленную по локоть руку с топором, сам топор тоже перерублен почти точно посередине древка; второй сначала теряет плечи с руками, потом отваливается голова, затем вся верхняя половина тела с жутким хлюпающим звуком съезжает на землю и в самом конце подламываются перерубленные в коленях ноги. Голень и стопа левой ноги остаются стоять среди обильно истекающих кровью кусков ещё тёплой плоти.

Гнетущая тишина окончательно опускается на плотные ряды оторопевших зрителей — молодые и опытные воины, тойоны, шаманы, призванные в войско пастухи и охотники равно потрясены развернувшимся пред их глазами зрелищем. Десять лучших бойцов народа вчистую проиграли одному бездоспешному, обнажённому по пояс здоровяку-нелюди, пали, не сумев нанести ему ни одной самой пустяковой раны... Боги ясно сказали своё слово, а осунувшийся-поникший верховный шаман отрицательно покачал головой на так и не прозвучавший вслух вопрос об использовании колдовства.

Гордость... не позволяет сахалар проигнорировать результаты поединка, наплевать на данное СЛОВО. А отчаяние... предпочитает промолчать, ради разнообразия на этот раз уступив позиции здравому смыслу. Менее чем через час смирившиеся с божьей волей бойцы объединённого войска покорно и в целом искренне присягают на верность своему новому Повелителю, присягают знамени с драконом, а на следующий день, после богатого праздничного пира и боле чем качественного опохмела спокойно разъезжаются по домам. Разумеется каждого из тойнов сопровождает небольшая, но представительная миссия клана из магов, целителей, друидов, инженеров, сотрудников СБ, УГ, ведомства Анариэль и столичной стражи. Каждую миссию возглавляет опытный старейшина-игрок.

*

Наверное не стоит удивляться, что миссию клана во владения тойона Берта возглавила одна предприимчивая и традиционно настойчивая в осуществлении своих желаний дроу. Не стоит удивляться и тому, что оная дроу пожелала задержаться во владениях указанного тойона по истечению её полномочий посла. Жизнь вообще удивительно щедрая на сюрпризы и неожиданные повороты дама, а Карамелька всегда считалась-являлась достойной её характера подругой.

Глава 32

Глава 32

Большое Зеркало (озеро Байкал).

1510 год, июль.

Небольшая, ладная рыбацкая посудина уверено скользит по чуть взволнованно-игривой, но в целом по-доброму спокойной глади огромного озера-моря. Скользит-летит под редкие-тугие хлопки раскинутого паруса, словно клинком разрезая невысокую волну острым носом. Усталый-сонный экипаж никуда не спешит, не понукает своего резво бегущего по волнам ''скакуна'', не суетится и не теребит снасти, зря беспокоя итак вполне подружившийся с ветром парус. Возможно и даже очень вероятно, что промысловый кораблик способен идти ещё быстрей... вот только большая скорость потребует усилий, осознанного труда, а двум обитателям корабля лениво напрягать итак натруженные бессонной ночью мышцы.

Июль — хорошее, добычливое время для любого рыбака, тут главное не зевать, а знай трудолюбиво чистить богатые дружелюбные воды от прожорливого сига и зубастого хариуса, ну и конечно никому не придёт в голову отказываться от попавшегося в сети тайменя, налима, осетра. А ещё в здешних щедрых водах водится такая прелесть как голомянка — рыбка может быть и неказистая на вид, зато чрезвычайно жирная-питательная... и к тому же весьма востребованная алхимиками из ведомства Иримэ как важный компонент специально разработанного рациона для маленьких детей. Правильно вытапливаемый из рыбы и очищенный от ненужных примесей жир обладает рядом крайне полезных свойств и помогает потомкам выходцев из Серединного мира лучше-легче приспособиться к условиям нового мира. Армия, медицинская служба клана и Вкусная Академия Иримэ тоже проявляют к голомянке неослабевающий интерес.

Добыть голомянку совсем не просто, ведь хитрая рыбка любит глубину и подловить её на мелководье — довольно сложная задачка. Дело осложняет и удивительная физиологическая особенность рыбки — пришельцы из Серединного мира совсем не зря прозвали голомянку ''стеклянной рыбой''. И всё же ''умеючи и ведьму бьют'': хозяева-компаньоны резво бегущей по волнам рыбацкой шхуны уже не первый год занимаются промыслом на пресноводном море, окучивают здешние щедрые воды... прирождённые мореходы-южане неплохо освоили повадки местных обитателей и голомянки в том числе, настолько неплохо, что за три года активного промысла сумели выкупить арендованный кораблик и теперь работают только на себя. Ту же голомянку чернокожие умельцы предпочитают брать по ночам, когда она легкомысленно поднимается к поверхности в поисках пищи — обнаружить косяки голомянки в тёмной толще воды помогает особый, изготовленный на заказ амулет, врождённое умение одного из компаньонов видеть в темноте, ну и приобретённый за несколько лет промысла опыт. Как упоминалось ранее сегодняшняя ночь не обманула ожиданий удачливых компаньонов-рыбаков — ящики для улова на шхуне полны, едва не ломятся о добычи, а на берегу их содержимое с нетерпением ждут денежные покупатели. Ценную рыбу с радостью возьмут заготовительные конторы клана, частные-артельные коптильные, консервные цеха, таверны, армейские снабженцы, разнообразные перекупщики... только успевай выбирай того, кто предложит лучшую цену! Правда сильно наглеть и заламывать цену всё же не стоит — востребованную рыбку добывает не только наша парочка, но и многие иные рыбаки, в основном такие же частники-промысловики на небольших универсальных судёнышках, встречаются и полноценные артели на более крупных посудинах.

- Скоро опять придёт зима, - с намёком на грусть размышляет пусть и не старый, но повидавший жизнь южанин. - Как же я не люблю местную зиму — бесконечный снег, жуткие ветра, вымораживающий душу мороз в воздухе! В воздухе, которым полгода почти невозможно дышать! Ко всему могу привыкнуть, но к зиме не могу... и наверно не привыкну никогда! - Кав действительно прожил долгую-сложную-насыщенную жизнь, в какой-то степени даже несколько жизней, умудрившись побывать морским охотником на глопов, марги и акул, успешным контрабандистом на службе у мелкого купеческого дома морских людей, рабом, пиратом, каторжником на оловянном руднике, участником большого крестьянского восстания, вольным разбойником, скромным ремесленником-кожевником, ополченцем (внезапно призванным на чужую, ненужную ему войну), военнопленным, корабельным плотником, ловцом жемчуга, вновь пиратом и вновь рабом. А затем с уставшим от жизни и бесконечных мытарств южанином случились... Драконы — возглавляемый Убийцей Богов воинственный клан захватил крупный торговый город на побережье. Захваченный город вскоре был передан союзникам Драконов могущественному королевству Чак-Чар, но перед этим корабли клана вывезли из взятого на меч города немало ценного имущества, в том числе несколько сотен трудившихся на городской верфи рабов.

Если так прикинуть, то сменившему хозяина южанину невероятно повезло — клан Красного Дракона как раз нуждался в свободных руках, не просто в хороших плотниках-корабелах, но и в обладающих морским и желательно кой-каким боевым опытом людях, нуждался срочно, и адмирал кланового флота не увидел иного выхода, как поискать таких людей среди недавно привезённых на Гавайи рабов. Кав подошёл Драконам почти идеально — довольно неплохой, физически крепкий, хоть и немного утративший форму боец, бывалый моряк, ещё и отличный плотник с большим-богатым опытом ремонта корпусов и снастей. Разумеется Кав пусть и не с радостью, но без особых колебаний принял предложение Драконов о службе в составе экипажа транспортного корабля, ведь альтернативой стала бы продажа его вместе с другими (не приглянувшимися) рабами на рынке Даготерчакуса, и кто знает, куда в таком случае занесла бы южанина не очень дружелюбно обходившаяся с ним прежде Судьба. Так он вновь превратился в моряка... и да, Кав не обрёл свободы, но по крайней мере снова смог почувствовать себя человеком, мужчиной и воином, а не бесправной вещью, всего лишь говорящим имуществом.

Почти год Кав ходил на драконьем корабле, исправно-добросовестно справляя возложенную на него службу и как-то незаметно для себя поднялся до должности боцмана, сумел обрасти знакомствами и связями, скопить кое-какую денежку, сумел отличиться во время нападения на корабль стаи мелких, но жутко шустрых и зубастых морских чудовищ... и потерять ногу в том же самом бою. Надо сказать, утрата ноги не стала для него трагедией и точкой в успешно развивавшейся карьере — клан умел позаботиться о тех, кто сражался за него: через пару седмиц после ранения Кав не ковылял, а считай нормально ходил на изготовленном в Старой цитадели стальном магическом протезе, да и статус южанина изрядно вырос, после того как он в бою доказал свою верность клану.

За несколько последних месяцев существования южного флота Кав не только успел упрочить свою репутацию и доказать, что должность боцмана он получил не зря, но и извернувшись, на полную использовав доверие своего капитана (влиятельного игрока из старых), а так же немалые связи клана среди торговцев океана сумел провернуть парочку лично значимых для него дел. Во-первых, он смог отомстить одному из Вольных братств пиратов, в котором когда-то состоял и благодаря которому во второй раз оказался в рабстве. Мстительный южанин не только получил моральное удовлетворение со всеми потрохами сдав базу братства Драконам (заодно не забыв просветить их о слабых местах форта и его береговых укреплений), но и получил от клана приличную сумму золота в качестве доли во взятой с его помощью добыче. Во-вторых, вопреки поговорке бывшему пирату и рабу удалось ''войти в одну и ту же воду дважды'': с большим трудом он смог найти и выкупить из неволи двух своих дочерей — исковерканные осколки одной из его многочисленных жизней (жизнь добропорядочного ремесленника-кожевника). Девочки успели хлебнуть нищеты и лиха после смерти матери, но к счастью сохранили живой разум и вспомнили пропавшего на войне отца. Оставшихся после истории с выкупом денег хватило арендовать и обставить скромную, но уютную квартирку в Спальном районе клановой столицы, ну а всё необходимое для поступления в Школу, включая форму, обувь, ранцы, учебные принадлежности в те годы полностью обеспечивал клан.

Южанин привычно потянулся, разминая затёкшие мышцы, сменил позу и руку на руле. Заодно не упустил возможности почесать затёкшую ногу... заменившую поднадоевший протез примерно четыре с небольшим года назад. Сама процедура восстановления ноги сожрала немало времени (считая совсем непростой процесс реабилитации) и отняла у него массу физических и моральных сил, но совершенно проигнорировала содержимое его кошелька — как уже говорилось ранее, клан умел позаботиться о тех, кто ему верно служил, тем более проливал за него кровь. На душе у него потеплело стоило вспомнить, как дочери переживали, когда его положили в особое отделение Главного целительского покоя столицы и как радовались, когда он вернулся домой, ещё не совсем уверенно наступая на выращенную ногу...

Время после окончательной ликвидации флота и до переноса выдалось для Кава и его семьи не самым простым — оставшийся без привычного заработка моряк крутился как белка в колесе, пытаясь обеспечить достойную жизнь дочерям! Колол дрова! Батрачил на фермеров в сезон! Развозил молоко, творог и сметану по лавкам! Горбатился грузчиком на городском рынке! Выгребал-вывозил навоз из частных городских конюшен игроков! Постоянно калымил где только мог, вовсю используя приобретённые за долгую жизнь навыки... не гнушался никакой работы и всё-таки сумел обеспечить семье достойный уровень существования, не позволил дочерям вспомнить, что такое голод и нужда. Стоит упомянуть, ради себя Кав никогда бы не стал так напрягаться и ему бы вполне хватило для жизни полагавшейся от клана небольшой пенсии (как бывшему и находящемуся в активном резерве моряку), однако дочери, их счастье и судьба многое значили для него. Стоит упомянуть: дочки не подводили вновь обретённого отца — учились хорошо и избегали каких-либо проблем, сердцем и душой приняв новую жизнь во владениях могучего клана.

Кав отвлёкся на проходивший встречным курсом транспортный кораблик — в целом небольшой, лишь чуток превосходивший рыбацкую малютку баркас неторопливо бежал по волнам, трудолюбиво перевозя груз и пассажиров с одного берега огромного озера на другой, возможно держал путь на располагавшийся неподалёку Шаманский остров (Ольхон), с недавних пор расположенный на острове торговый пост превратился в довольно бойкое место. Корабль точно не идёт за пределы озера — для путешествия по Пасти или как её ещё называли фейри ''Игривой реке'' требовалось судно посерьёзней с более развитой парусной оснасткой или движителем, с прочным корпусом, лучше бы с металлической обшивкой днища. Несмотря на планомерные старания клана по облегчению-улучшению судоходства, Пасть по прежнему оставалась очень сложной, даже опасной рекой.

- Опасной... ха! - Кав не скрывает полностью отразившей его чувства широкой улыбки. Камни и мели, коварные течения это конечно серьёзные вещи... но вот насчёт иных угроз здешний мир был прямо скажем ''жидковат'', с громадным отрывом ''проигрывая'' Серединному миру. - В этом мире просто нет по-настоящему опасных тварей! Не знаю насчёт тайги, но в воде их точно нет! Все самые большие здешние рыбины — безобидные пескари по сравнению с не сильно крупными тварями дома (Великий Южный океана) — тому, кто привык отбиваться от голодной стаи глопов или рубить зубастые-ядовиты щупальца кракена, стыдно их бояться! Что они могут?! Разве что напасть на одинокого пловца, перевернуть плот или небольшую долблёнку? Не зря Говорящие с Лесом (друиды) боятся, что рано или поздно рыбаки перебьют всех подобных созданий, чтобы те не портили сети, пытаясь добраться до попавшейся в них рыбы. Для того, кто имеет гарпун и умеет им пользоваться, они желанная добыча, но никак не хищники... а настоящих водных хищников здесь просто нет, по крайне мере на реках их точно нет. Даже не верится, что такое место может существовать — этот мир словно небеса светлых богов, куда попадают души праведных! - Лениво провожая взглядом никуда не торопящийся транспортник, кривовато усмехнулся: - Ну один монстр на озере теперь есть... скорей бы хозяйка отправила его куда-нибудь подальше к настоящей большой воде океанов, где ему достанет места свободно резвиться на просторе, да и нам здесь станет поспокойней. - Нет, Кав не боится огромного кракена госпожи Эариэль (Русалочки), тем не менее ему, как и прочим старожилам-рыбакам Зеркала не доставляет радости ощущать за спиной присутствие ТАКОГО ''конкурента''. Однажды южанин собственными глазами видел, как громадное создание выбрасывает на берег добытый в озере улов... и до сих пор не может забыть этого зрелища! За один единственный заход ручной монстр могущественной старейшины мог добыть рыбы как 20-30 обычных рыбацких судёнышек, вроде парусной малютки Кава или 3-4 крупных рыболовецких траулера! Жуткий конкурент, а заодно такой ли своеобразный ограничитель возможного приступа жадности среди вполне способных сговориться меж собой насчёт цены рыбаков.

Кав отворачивается от постепенно удаляющегося транспорта, возвращается к несложному управлению шхуной и прерванному потоку мыслей. Предвкушающий возвращение домой и заслуженный отдых разум моряка спокоен как гладь того же озера в безветренную погоду...

Нельзя сказать, что жизнь в новом мире как-то особо баловала трудолюбивого южанина, но и скучать-бездельничать не позволяла! Первые несколько лет после переноса окончательно освоившийся под властью Драконов Кав более чем успешно трудился на клановых верфях, исправно мастряча рыбацкие лодки, паромы, грузовые баржи, собирая сказочные самоходные корабли в виде огромных птиц и зверей. Затем, поверив обещаниям вербовщиков, вместе с отучившимися в Школе дочерьми перебрался на Большое Зеркало, где очень быстро вернулся к родному-знакомому, хотя и подзабытому занятию. Да верно, спустя столько лет Кав вновь ступил на когда-то покинутую стезю рыбака... не то чтобы в момент, но относительно быстро восстановил утраченные навыки... не менее споро набрался опыта... и вскоре превратился в одного из самых успешных на озере-море промысловиков. Возможно смог бы достичь большего, если бы решился возглавить артель, тем более что такая возможность представлялась ему не раз, однако южанина вполне устраивала его нынешняя жизнь, доход, устраивал внезапно-случайно, но крайне удачно обретённый друг и напарник.

Полуэльф по имени Рван, плод случайного-недолгого союза чернокожего дикаря-налётчика и приказчицы из расы морских эльфов прожил не менее насыщенную жизнь чем его компаньон, успел побывать и пиратом, и военным моряком, рабом, мастеровым, успел послужить клану во времена существования южного флота, уже в этом мире недолго валил лес на клановой лесопилке, поучаствовал в строительстве дорог и портовых поселений, совсем недолго удил рыбу на Ледяной реке (Лене), а затем как и Кав перебрался на Большое Зеркало.

Два решивших остепениться бродяги сразу почувствовали сродство... не только из-за цвета кожи и похожей судьбы, но и благодаря общему желанию вернуться к полузабытым корням. Двум заслуженным ветеранам клана не составило труда получить в Драконьем банке льготный кредит и арендовать недавно сошедшую со стапеля компактную-разворотистую рыбачью шхуну, ну а оснастку и снаряжение для лова новоиспечённые компаньоны приобрели благодаря накопленным средствам и неплохим подъёмным от хопешек. Зеркало не обидело двух рискнувших и поначалу плохо ориентировавшихся в его водах рыбаков — всего через три года Кав и Рван сумели выплатить кредит банку и вместо съёмного жилья переселиться в собственные дома. А полгода назад полуэльф и старшая дочка Кава огорошили его признанием и известием о скором появлении у него внука — отношения двух друзей-компаньонов перешли на новый этап...

- Извини, задремал, - наконец-то выбравшийся из трюма полусонный Рван смущённо глядит на невозмутимого тестя.

- Бывает, - кивнул ему Кав, - ночка выдалась тяжёлой... но прибыльной, - довольно улыбнулся, - наша малютка едва не черпает воду бортами от тяжести улова и во многом это твоя ''вина''. -

- Удачно получилось, - расслабившийся полуэльф с облегчением улыбнулся в ответ, - думается мне, что если так пойдёт, то в этом году выручим со стеклянной рыбы не меньше чем с омуля. -

- Если одарит милостью Владыка Вод (Даготер), - Кав суеверно провёл ладонью по лицу, с надеждой коснулся амулета на груди. В целом он согласен с зятем-компаньоном, но не желает испытывать судьбу и милость богов, выпуская свои желания на волю ветров и всегда готовых нагадить злых духов. Опомнившийся Рван благоразумно следует примеру товарища: отгоняя сглаз проводит ладонью по лицу, касается амулета на груди. С надеждой посмотрел в сторону не так уж далеко располагавшегося Шаманского острова — духи священного места вроде бы доброжелательно настроены к рыбакам.

- Вот бы ещё безразмерку приобрести... - Рван не в первый раз затрагивает болезненную тему, - сегодня ночью мы могли бы и вдвое больше взять... если бы у нас осталось место, куда толкать улов. -

Его скривившемуся тестю не остаётся ничего иного как только тяжело вздохнуть — полуэльф прав от начала и до конца, двум компаньонам-рыбакам совсем не помешала бы безразмерная сумка в хозяйстве. Только есть одна проблемка: после выплаты кредита за шхуну и постройки домов столь замечательная вещь ещё долго будет им не по карману. Так что пока всё что им остаётся это мечтать и ждать, ну и прикапливать денежку на столь нужную покупку.

*

Производство безразмерных сумок (а так же колчанов и фляг) — достаточно сложный процесс, требующий не только значительных затрат маны и дорогих материалов, но и крепких знаний в такой непростой дисциплине как артефакторика, ну и разумеется достаточно высокого уровня в магии школы Порядка. Надо признать, клан Драконов изрядно преуспел в производстве столь хитрых и востребованных артефактов ещё до переселения в иной мир, однако в свободную продажу самые дешёвые безразмерки поступили лишь через пять лет после переноса и стоили они... скажем так, весьма и весьма прилично.

*

Внимание компаньонов привлекает низко летящий над водой грифон с пассажирами на спине — определённо перегрузивший своего зверя летун рискует безопасностью пассажиров и целостностью груза. Впрочем пассажиры тоже ''молодцы'' раз не осадили безалаберного владельца маунта и согласились на столь опасный перелёт — ''искупаются'', будут сами виноваты, ну а летун безусловно получит строгача от командира своего полка, а если история выйдет за пределы региона и достигнет столицы, то и от командира корпуса! Людмила крута с нерадивыми подчинёнными и об этом свойстве её характера известно даже двум рыбакам в сотнях километрах от столицы!

- Слышал, в Подарочке (Дар Дракона) собираются строить полноценный храм Врага Лжи (Оа), - поделился новостью чуть поёжившийся на свежем ветру Рван, - даже место уже выделили — будут ставить его вместо разделочных бараков на краю Старой площади, прямо напротив храма Творца Битвы (Трооатэны). Говорят, ради такого дела из столицы приедет сам Верховный жрец Солнцеликого (Оа). -

- Давно пора, - одобрительно отозвался Кав, - такому большому, растущему городу нужен настоящий храм, а не мелкая часовня рядом с судом. Жаль, по обычаю храм Даготера поставить нельзя, - с искреннем сожалением в голосе посетовал он.

- Ну да, - согласился полуэльф, - наше Зеркало хоть и Большое, но всё равно не считается морем. - (по нерушимой древней традиции храмы Морского Князя дозволено ставить лишь на морском побережье)

- Ничего — судя по нашему сегодняшнему улову и тому как складываются последние годы, Даготер доволен нами, - ободряюще улыбнулся зятю Кав, - ну а остальные боги хотя бы не гневаются на нас. А храмы… будут, помяни моё слово, обязательно будут! - нерушимая уверенность звучит в словах старого моряка.

- Конечно будут, - поддержал его полуэльф, - после того как мы разбили и подчинили собаководов (сахалар), нам теперь принадлежит вся Ледяная река до самого океана, да и в устье Хищной (Енисей) тоже с недавних пор стоят наши когти. - Немного мечтательно произнёс: - Интересно было бы поглядеть, как там обстоят дела, прогуляться по здешнему океану, сравнить его с... -

- Ничего интересного! - с тщательно давимым внутри беспокойством оборвал его Кав. - Сплошной холод и лёд — на нормальном корабле хода нет! Говорят, бывает, что там по нескольку лет ледяной панцирь сковывает всю морскую гладь, а ночь длится по полгода! Жуткое место! -

- А я бы не отказался сам поглядеть... - ничуть не устрашился описанной перспективы полуэльф. Вовремя заметил откровенное беспокойство на лице потерявшего невозмутимость компаньона и поспешил его успокоить: - Не бойся, я не собираюсь увозить твою дочь и будущих внуков на край света во льды — Зеркало это мой дом и место, где я впервые узнал счастье и покой. - Фыркнув качнул головой, посмотрел куда-то вдаль и предупредил, почти пригрозил: - Но так и знай, лет через 30-40, когда поставлю сыновей на крыло и выдам замуж дочерей, я обязательно отправлюсь поглядеть на океан. -

- Посмотрим-посмотрим, как всё повернётся через эти 30-40 лет, - усмехаясь про себя, думал Кав, спускаясь в тёплый и пахнущий горячей едой кубрик. - Может быть и отправишься... если позволят боги и ты сам сумеешь оторваться от забот семьи — в конце-концов благодаря материнской крови старость тебе не грозит, по крайней мере не через 30-40 лет. А может быть тебе хватит ума не повторять однажды совершённую ошибку и не бежать от собственного счастья в дальние края... какими бы богатствами и приключениями они тебя не соблазняли. -

Некоторое время спустя с благодарностью хлебая подогретую зятем похлёбку и закусывая её вкусно намазанной чесноком ржаной гренкой, подумал:

- Лично я всем доволен и не хотел бы иной жизни, даже если бы смог всё поменять — мне всё нравится, нравится этот новый мир... хотя местную зиму хотелось бы осадить, ну да ладно — не самое страшное испытание богов. Видали и пострашней! -

Прежде чем вернуться на палубу Кав позволяет себе хороший глоток креплёного вина. Старого моряка и без пяти минут деда ждёт хороший, надёжный зять, корабль, знакомый путь домой, ждут крепкая семья, тихая гавань в дружелюбно настроенном мире без чудовищ и тяжёлых испытаний. Прожившему долгую-сложную жизнь южанину не приходится жалеть о некогда сделанном выборе.

Город Ожившей Бабочки, Школа Детей Драконов, четырнадцатая тренировочная площадка.

Вильгельм Тель — заготовка, бывший боец спецназа в звании десятника, ныне учитель в статусе старшего наставника.

Вильгельм любил тренироваться на рассвете и ничуть не меньше любил во время тренировки обдумывать будущее, не торопясь, аккуратно по полочкам раскладывать предстоящие дела, подстёгивая ум физическими упражнениями, а тело стимулируя напряжённой работой ума. Тихий, абсолютно пустой по утренней поре зал весьма располагает к подобному занятию, способствует спокойному ровному течению мыслей — никто не отвлекает, не рассеивает внимание ушедшего глубоко внутрь себя наставника, когда он занимается на турнике, подтягивается, совершает каждодневно-обязательные 300 упражнений на пресс или сражается с невидимым противником, безжалостно ломая его отточенными практикой ударами рук и ног. Несмотря на избранную много лет назад далёкую от военного дела стезю, ветеран-десятник не распускает себя, педантично поддерживает форму и боевую в том числе.

- Нынешний класс будет особенным... и это необходимо учесть на уровне безусловной истины и постараться ни в коем случае не забыть, - сосредоточение мысли не мешает бывшему спецназовцу подбрасывать и ловить полуторопудовую гирю, не забывая каждый раз чередовать руки и периодически менять хват. Как обладатель прекрасной, ещё и специально тренированной памяти Тель не нуждается в помощи хорошо изученной им папки с официальными бумагами и досье его будущих учеников, тем не менее последнее время данная пухлая папка всегда находится неподалёку, на случай если ему потребуется что-то уточнить.

Опытный учитель прекрасно понимает всю важность стоящей перед ним задачи! Как-никак первое поколение рождённых после переноса детей достигло возраста поступления в Школу — значение этого события нельзя переоценить, ведь это крайне знаменательная веха в истории клана, в истории Айлирии, в истории сообщества пришельцев из Серединного мира... в конце-концов в истории планеты Земля! Казалось бы чего Вильгельму переживать: когда-то много лет назад нашедший своё истинное призвание спецназовец не первый раз исполняет роль классного руководителя, он умеет правильно обходиться с детьми, знает, как заслужить их расположение и доверие, как направить их энергию в нужное русло и как заинтересовать их свежие, не отягощённые жизненным опытом умы. Однако на этот раз Вильгельм изрядно волнуется и больше чем обычно отдаёт времени подготовке, особенно тщательному изучению досье, обдумыванию стратегии своего поведения, размышлениям о том, как лучше исполнить возложенную на него ответственную миссию. Причина его волнения заключается не только в том, что ему предстоит принять класс детей первого поколения, но и в том, КАКИХ детей ему предстоит учить и направлять первые три года обучения. Несмотря на весь его опыт Вильгельму прежде никогда не доводилось воспитывать детей игроков и даже общаться с подобными детьми — один из лучших наставников Школы обоснованно подозревает, что его будущие подопечные отличаются от обычной только-только поступившей в первый класс ребятни... и в то же время он боится испортить свежих и чистых детей особым отношением, страшно подвести доверившихся ему (и Школе) родителей! Первые годы и первый наставник это корень всего предстоящего детям развития, и он понимает это очень хорошо! Понимает и спокойно с достоинством принимает тот факт, что значительная часть его внутренних страхов, снедавшего его назойливого волнения обусловлена происхождением: как заготовка он очень боится расстроить-подвести игроков клана. И каких игроков!

Давно оставивший гири и перешедший к отжиманиям Вильгельм как помпа качается, до хруста впечатав в доски пола прочные как железо кулаки, а по военному чёткая мысль бывшего спецназовца бежит по списку его будущих учеников...

- Великая честь! - перед внутренним взором наставника расцветают-появляются две очаровательные девчушки с золотыми глазами. Благодаря любезности грозного ведомства старейшины Альдарона не все, но многие из досье на детей оснащены индивидуальной ментальной проекций, вследствие чего обладающие магией наставники Школы вроде Вильгельма могут заочно ознакомиться с обликом своих будущих подопечных. И разумеется подобная практика не могла обойти досье детей Главы клана! Миримэ и Лаириэль — дочери Дримма от Людмилы и Светланы, их лица, золотые отцовские глаза не могут оставить заготовку равнодушным — Вильгельм невероятно горд оказанным ему доверием! Он ни за что и никогда не подведёт Убийцу Богов, Великую жрицу и Главу Гильдии Строителей! Немного отстраняясь от волнения и долга учителя Тель не может не отметить, что дети Дримма похожи на него, но и многое взяли от своих матерей: судя по информации в досье Миримэ не только внешностью, но и характером пошла в Великую жрицу — серьёзная девочка... с сильной авантюрной жилкой, талантлива во всём за что ни возьмётся от любимых ей танцев до боевых искусств и изучения основ магии, но своего привыкла добиваться трудолюбием и упорством, обожает читать; а вот Лаириэль наоборот в отличие от сестры слишком легкомысленна, полагается больше не на старание, а на щедро одарившие её талант и удачу, не любит заниматься, зато ещё как любит шалить, по детски непосредственно используя милую внешность пай-девочки для того, чтобы избежать наказания, обожает слушать сказки и играть в прятки, демонстрируя прямо таки пугающий талант скрываться в самых неожиданных местах. Обе девочки обладают сильными-интуитивными, скорей всего врождёнными способностями к ментальной и стихийной магии, обе удивительно развиты физически для своих лет (даже с учётом их фейриско-эльфийской природы).

Продолжая отжиматься Тель не в первый раз за последнюю пару недель по полочкам разбирает содержащуюся в досье информацию на обеих девочек, прикидывает, как ему следует построить с ними отношения с учётом характеров, склонностей и способностей каждой из них. Догадывается, что ему будет нелегко завоевать их доверие, учитывая в какой семье они росли, грузом какой ответственности они были отягощены просто по факту происхождения. Мудрый наставник понимает, ему не избежать отношений определённого рода с такими структурами как клановая Служба Безопасности и персонал Новой цитадели, предчувствует давление со стороны Храма — относится к этому по-философски, с изрядной долей фатализма, при этом он готов бороться до конца, чтобы не допустить слишком сильного вмешательства вышеуказанных структур в процесс учёбы и школьного воспитания. Бывший спецназовец не переоценивает себя, но готовится сражаться до конца... пусть даже теперь его поле битвы это школьная доска и детские умы. Он верит в свои силы и полагается на руководство Школы — Дядя и Отличница всегда фанатично стоят на страже интересов детей и с самого основания Школы никому не позволяют без спроса хозяйничать в своей вотчине.

- Хорош! - закончивший отжимания Вильгельм с удовольствием достаёт из глубин памяти изображение-проекцию первенца Вара и Илирны: крепко скроенный пацан с ярко выраженными оркскими чертами выглядит старше своего реального возраста. - Явно богатырь и лидер, а в будущем массовый похититель девичьих сердец — несмотря на возраст это явно видно, да и информация из досье о его увлечениях и успехах свидетельствует о том же. - В сыне Пьяного Тигра ощущается порода и потенциал (чтобы увидеть как первое, так и второе совсем не обязательно обладать опытом Вильгельма).

Небольшое мысленное усилие и тренированная память спецназовца выталкивает на поверхность изображение невысокого светловолосого паренька расы эльфов — ментальная проекция хорошо передаёт тонкие, красивые-классические черты лица и не по-детски цепкий взгляд...

- Серьёзный паренёк... что неудивительно, учитывая, кто его родители, - разглядывая образ, размышляет сосредоточившийся Вильгельм. - В досье не указано каких-то особых талантов и аномалий поведения, про выделяющуюся склонность к магии тоже ничего нет, но сын Длани Смерти и Горца (Менелтор) по-любому заслуживает отдельного внимания. Пусть сейчас он и выглядит, и ведёт себя как нормальный ребёнок, однако всё может измениться, когда он начнёт расти, познавать мир и себя. - Сам Вильгельм испытывает некоторый пиетет перед высокогорным эльфом как перед своим первым командиром-игроком — характер заготовки сформировался при его непосредственном участии во времена войны в Гоблинских горах, так что выполняя роль наставника сына Менелтора, в какой-то степени Тель рассчитывает отдать ему давний долг.

Вольно путешествующая по хранилищу памяти мысль заготовки ненадолго отлучается с нужной канвы, как бы виляет в сторону — Вильгельм вспоминает сына Айсмена. Вот уж действительно необычный ребёнок! Странная, крайне нестандартная магия буквально плещется в нём как в переполненном сосуде и постоянно выплёскивается во внешний мир... иногда пугая случайных свидетелей! Да одно только доступное ему с самого нежного возраста умение по желанию создавать вокруг себя мороз и вьюгу не позволяет относится к нему как к обычному ребёнку, а ведь помимо управления погодой сын ледяного эльфа способен без всяких заклинаний призывать магическое оружие и магических созданий в виде похожих на волков опасных тварей. В этом году удивительный отпрыск варвара-старейшины тоже отправится в первый класс, но к счастью или сожалению отправится под крыло иного классного наставника.

Тель не может сдержать улыбки, разглядывая образы сразу шести детей всё того же Менелтора, но уже от Василисы: рыжеволосые пареньки крайне похожи на отца и в то же время они — вылитая мать! Не только огненно-яркие волосы, но и взгляд, и поза, хорошо переданное проекцией исходящее от них ощущение опасного, хищного озорства без всякого досье отлично передают их суть! Вильгельм прекрасно осознаёт, с кем ему вскоре придётся иметь дело...

- С ними как и с их старшими братьями не соскучишься и не оберёшься проблем — маленькие смерчи. - И тем не менее, опираясь на опыт знакомства со старшими детьми Василисы, наставник признаёт: - Но не откажешь, способные — впитывают любые знания словно губка. Тут главное внимательно следить, чтобы эти хищные смерчики не сильно задирали и давили на других детей в классе. Впрочем по слухам, дочери Дракона имеют над ними какую-то загадочную власть, - Вильгельм нахмурился, пытаясь просчитать непонятную ситуацию, - и это тоже может стать проблемой. - Крепко подумав, принял твёрдое решение: - Надо обязательно узнать про их связь побольше, раз уж это не отражено в досье. - В его планах сперва попробовать получить разъяснение у Дяди или Отличницы, потом, если не выйдет, попытаться запросить нужную информацию в ведомстве Альдарона, и лишь как крайний вариант он планирует обратиться к матерям девочек, либо даже к самой Василисе. В отличие от многих иных заготовок Вильгельм скорее не боится Оберегающую Сны, а почитает её как мудрую и справедливую госпожу, но всё равно ему не очень хочется попадать в орбиту её интереса (впрочем он хорошо сознаёт, что вряд ли ему удастся этого избежать).

Придирчиво выбирая тренировочный меч по руке, Тель даже на секунду замер-остановился, не в первый раз умилившись при виде появившегося перед внутренним взором изображения дочери Халлона и Эариэль...

- Какая куколка! Как с картинки! - с искренним восхищением он разглядывает изображение по-настоящему красивой малышки, тем не менее невероятно миленькой мордашке в обрамлении золотистых кудряшек не обмануть опытного и к тому же талантливого наставника. - А в глазах у неё демоны Инферно с тварями Хаоса в кости играют — чую море проблем. - Фыркнул: - И даже знаю наперёд, кто в классе станет её лучшей подружкой... или соперницей-конкуренткой на всю жизнь. Пока даже не представляю, как будет лучше — вдвоём с Лаириэль они та ещё парочка... нужно хорошенько прикинуть, как направить их энергию и мысли в правильное русло. - С облегчением подумал: - Хорошо хоть обе закончат обучение и покинут Школу до достижения девичьей поры! - Вильгельм прекрасно понимает, что подобный образ мыслей попахивает трусостью, понимает, однако ничего не может с собой поделать — он по-настоящему рад тому, что средний возраст приходящих учеников Школы постепенно снижается (конечно же без учёта Детей Драконов, но они — это особый разговор).

Стойки... связки... переходы — наставник активно-мощно, не жалея себя работает с тяжёлым тренировочным мечом, а разум его привычно выдёргивает из хранилища памяти образы очередных учеников. На этот раз мыслями Вильгельма владеет сладкая парочка — мальчик и девочка (близнецы) Храванона и Лауриндиэ.

- Дети как дети.... вроде бы обычные, - с ноткой сомнения и толикой недовольства вынужден признать Вильгельм. - Вроде бы... но посмотрим. - Огорчительно тощее досье на близнецов изобилует белыми пятнами и совершенно не устраивает его как классного руководителя. Продолжая вертеться с деревянным клинком, но постепенно переходя на более спокойный-тягучий темп, спецназовец размышляет, что он может в этой связи предпринять, как выйти из неприятной ситуации — запрос руководству школы и в Службу Безопасности насчёт некачественного досье он уже подал неделю назад, но ''воз и ныне там''. Всё что он может придумать, так это только напроситься на встречу с родителями близнецов и получить нужную информацию из первых рук. Шансы на успех у подобного предприятия высоки — насколько Вильгельм знает Задиру и Юлу (Храванона и Лауриндиэ), а он как всякий старый спецназовец их знает лично (пусть и не слишком близко), они не производят впечатления плохих родителей, а значит им будет не безразлична судьба их детей, как минимум им будет любопытно пообщаться с их будущим классным руководителем.

Тяжёлый учебный клинок со свистом рубит безответный воздух, пронзая-протыкая, отсекая руки-ноги-головы воображаемым врагам... перед внутренним взором глубоко ушедшего в мысли Теля появляется новая ''порция'' учеников. Девчонка и двое мальчишек — дети одного отца, но разных матерей. Любой, кто знаком с Послушным, легко опознает в детях его отпрысков!

- Как и у их достойного родителя сила и здоровье так и прут, - плавно завершающий ''поединок с тенью'' Вильгельм легко воскрешает в памяти строчки из тщательно изученного досье. - Характер спокойный-флегматичный... пока не довести, но если умудришься, то держись. Девочка проявляет большой талант к музыке и похвальную для своего возраста усидчивость. -

Бывший спецназовец уважает Послушного как исключительной силы бойца, выпускника школы Танцующего со Сталью, ну и конечно как ближайшего соратника Дракона. Как и прочие жители зоны переноса Тель осведомлён об устойчивых слухах о непростом происхождении оборотня, тем не менее как и для всех заготовок положение Послушного в клане для него гораздо важней любых посторонних вещей, вроде гипотетических прав Послушного на полагавшийся ему по праву рождения титул.

Как всегда тренажёр для лучников требует предварительной настройки — Вильгельм уверенно-умело возится с ним, настраивая механизмы и противовесы под себя... одновременно открывая очередную страницу памяти и получая доступ к ментальной проекции и досье ещё одного ученика. Сын Таурохтара и Анариэль производит вполне определённое впечатление — не по-детски глубокий взгляд, волевое лицо. Видно сразу это лидер!

- Непростой ребёнок, к нему сложно будет подобрать нужный подход — соперник пацану Вара, напарник по шкодам парням Василисы. Судя по досье пошёл скорее в отца, чем в мать: любит лес, охоту, иные рейнджерские забавы. Особого таланта к магии нет, но как и почти все прочие дети из списка прошёл инициацию Общей школы. Те, кто составлял досье, отметили его способности к языкам. -

Правильная работа на хитром тренажёре требует предельного напряжения мышц... связок... всего тела, в том числе ног и поясничного отдела, про плечи-руки-грудную клетку и разговора нет — на некоторое время полностью отдавший себя упражнениям наставник забывает о внутреннем мире, мыслях, личностях будущих учеников. Он едва ли не измывается над собой, испытывая плоть на прочность! Терпеливо преодолевает полезную боль! Задавив инстинкты молившего о пощаде тела занимается ровно двадцать минут и лишь затем позволяет себе вылезти из мучительных объятий похожей на какой-то пыточный прибор машины-тренажёра и утереть обильный пот. На некоторое время дарит себе возможность расслабиться-присесть, позволяя отдохнуть гудящим мышцам — вернувшаяся в привычный режим работы память услужливо подкидывает ему новые лица...

- Вот на кого можно положиться, всё же будущих паладинов с самого детства приучают к порядку и дисциплине, - отдыхающий после испытания воли спецназовец с неослабевающим интересом рассматривает ещё одну пару близнецов, вновь мальчик и девочка, но на этот раз фейри, а не эльфы. Воспитанники Школы Паладинов не могут не вызвать благоговения в искренне чтящем богов Вильгельме — стать наставником дарованных Хозяином Грозы детей это не меньшая честь, чем обучать дочерей Дракона! Воин-заготовка свято чтит покровителя всех воинов... и рассчитывает на избранных им детей как на помощников в классе. Он верит — они его не подведут!

Остальные определённые в его класс дети не вызывают в наставнике столь яркого интереса — пара девочек фейри из фермерских семей, три отпрыска спецназовцев и стрелков (эльфиек-стрелков), дети универсалов из Гильдии Строителей и ткачих из треста Стрекозы... какие с ними могут быть проблемы или сложности? Впрочем Вильгельм никогда не забывает, когда-то в самом начале его карьеры учителя сказанные ему Дядей слова: ''простых детей не бывает'', и потому досье так называемых ''обычных'' учеников (не обременённых влиятельными родителями) изучает с не меньшим вниманием, чем досье отпрысков знатных семей.

Утреннее время подходит к концу, и вместе с ним для спецназовца заканчивается время неторопливых обстоятельных раздумий — очень скоро востребованный тренировочный зал наполнится шумом и движением, неуёмной детской энергией и строгими командами наставников. Вильгельму приходит время расстаться с хорошо послужившим ему местом, принять душ, плотно позавтракать, переодеться в форму наставника и отправиться нести ученикам Школы ''разумное, доброе, вечное'', но прежде чем нырнуть в круговорот рабочего дня мужчина желает завершить тренировку схваткой. И нет, не боем с тенью или скучным избиением безответного войлочного, либо деревянного манекена, а схваткой с куда более интересным противником!

Используя навык в Общей школе магии, Вильгельм привычно настраивает специальный артефакт, затем, после лёгкой разминки и серии дыхательных упражнений, сосредоточившись вступает на гладкий металлический круг-площадку. В руках у него чуть затупленный, но по сути вполне настоящий меч — тяжёлый двуручник с расширяющейся к основанию полосой клинка и крестообразной гардой. Не самое любимое оружие спецназовца, но на его взгляд это почти идеальный инструмент для развития силы и координации. Вильгельм считается хорошим фехтовальщиком, не таким хорошим как стрелок (имя-прозвище он получил не за красивые глаза!), но хорошим, и это многие признают.

Слово-активатор! Короткая вспышка... и на противоположной стороне металлической площадки возникает злобно скалящийся здоровяк-олли с аналогичным двуручным мечом — плотная иллюзия готова, прямо таки жаждет от души навалять вызвавшему её спецназовцу, готова с лихвой удовлетворить его желание схватки! Заложенный во время игры с настройками максимальный уровень взаимодействия позволяет обретшему подобие плоти творению магии Порядка наносить достаточно серьёзные повреждения и даже травмы.

- Прорвёмся! - Тель решительно шагает навстречу бодро устремившемуся к нему противнику, но в мыслях бывшего спецназовца, а ныне уважаемого всеми наставника отнюдь не предстоящий бой. Он видит перед глазами лица своих будущих учеников, плечами-сутью-душой ощущает возложенную на него огромную ответственность... верит в себя, готов её принять. Он чувствует дрожь и предвкушение от ожидающей его схватки, по сравнению с которой самый сложный-опасный бой на мечах это просто ерунда!

Низовья Енисея, усадьба-острог житьих людей Клёшиных.

1511 год, лютый (февраль).

Сход.

Третий день в большую и хорошо укреплённую усадьбу сильного рода Клёшиных съезжаются гости со всей немалой округи. Непростые, совсем непростые гости: хозяева вотчин и собственных воинских отрядов, самые богатые гостебники (купцы), старосты больших весей (поселений) — все они на время забыв старые и ближние свады (ссоры) собираются на подворье признанного лидера края. Чаще всего нарочитые люди приезжают сам-трое, сам-четверо, прихватив с собой старших сыновей и самых верных ближников, реже, но бывает везут с собой законных жён или детей, однако соблюдая заключённый ряд (договор) ни один из них не привёз с собой холопа из местных, тем более не опозорился, прихватив на столь важное и редко случавшееся событие блудное женище (сожительницу) или прижитого от такой бастрюка.

*

В этом присутствует изрядная доля лицемерия, так как немалое число прибывших на сход мужей имеют и не особо скрывают полюбовниц из местных туземок, у многих есть подрастающие или взрослые дети от них. Да если уж на то пошло, среди самых молодых из участников схода найдутся обладатели чуть косых глаз и отнюдь не славянских и даже не татарских физиономий.

*

Редко кто из гостей прибывает в усадьбу намётом — зимняя тайга в середине люта не самое подходящее место для верховой прогулки... легко можно околеть, ещё легче сгубить редкого в здешних диких краях годного под седло коня, да и в притороченной торбе не получится взять много припаса для дальнего пути. Чаще всего гости едут на лёгких-ходких затейливо украшенных санях, на вместительных дровнях или вовсе на запряжённых оленями нартах, и, если уж быть честным, немалое число лёгких саней, способных утянуть берковец (10 пудов) от силы тоже тянут олени или даже местные крупные собаки, обычно с большой долей волчьей крови в жилах. Впрочем самые именитые-влиятельные из гостей могут позволить себе лошадей, могут украсить их сбрую дорогими мехами и яркими лентами, прицепить на сани кольца-бубенцы... и не важно, что любые самые богатые-редкие меха в здешних краях не такая уж и ценность, большинство лент выцвели от старости, а грубо сделанные звоны (бубенцы) из плохого металла скорее дребезжат чем звенят. Это не важно, поскольку все эти меха, ленты, кольца, бубенцы — признак положения: явиться на статусную встречу без них это умаление чести рода, ни один из приглашённых не допустит такого позора!

Никого не удивить, что все, буквально все съезжающиеся в усадьбу гости хорошо вооружены — на санях и у седла не увидишь пищалей, либо фряжских пистолетов, да и модной на Москве и южной границе Руси сабли тоже не видать, но тул со стрелами и саадак с тугим луком имеется считай при каждом взрослом мужчине, про топоры, ножи, кистени, копья и речи нет, в глубине некоторых саней ждут своего часа невзведённые самострелы, солидные запасы болтов и стрел (разумеется укрытые шкурами от чужих глаз и от мороза). Мечи, кольчуги и панцири редки, однако кое-кто из гостей всё же щеголяет празднично посверкивающей из-под шубы чешуйчатой рубахой или кольчатой бронёй со следами тщательно заделанных разрывов, грозные боевые клинки тоже виднеются на некоторых поясах, нередко встречаются и популярные в здешних краях панцири из уложенных внахлёст костяных пластин (подобный панцирь конечно не ровня качественному изделию из стали, но по прочности мало чем уступит аналогу из железа, он легче, не так вымораживает тело и куда дешевле в производстве). Практически каждый из гостей может припомнить одну-две-три и больше историй, когда ему довелось отстаивать честь-жизнь-добро вооружённой рукой во время ли нередкого набега воинственных оборов, в схватке с самоедами, либо когда случалась пря (распря, ссора) с соседями, а то и с роднёй. К сожалению подобные случаи не так уж и редки: эрезя и мокшане, а так же чудь и немногочисленные мурманы не прочь вести дела и даже родниться с выходцами-беглецами из новгородской земли... что однако не мешает им иногда испытывать их на прогиб; непримиримые важане откровенно презирают новгородцев как явных отметников (отступников от православия); а откровенные язычники из Двинской земли не считают недостойным делом при случае пограбить бывших, пусть и в массе отшатнувшихся от веры христиан (мордву и чудь, как и местных туземцев они вообще не считают настоящими людьми, упёртых христиан с Ваги ненавидят).

Весьма обширная по местным понятиям усадьба Клёшиных вполне способна принять многочисленных гостей, способна их всех защитить, ведь высокий, богато украшенный резьбой терем в два жилья, многочисленные надворные постройки и обширный ухоженный ветроград (огород) надёжно защищает высокая присыпа (вал) с крепким тыном (частокол) поверху, да ещё и с гроблей (ров) с внешней стороны. Не считая членов семьи и без учёта отсутствующих зимой половников (сезонных работников) в усадьбе постоянно проживает почти полторы сотни человек, часть из них старые-опытные гридни, пришедшие вместе с житьим человеком Клёшиным из охваченной пожаром войны новгородской земли и не изменившие ему в чужой земле. Гридни преданы своему вождю и умеют биться — литвины, шведы, орденские немцы, московиты, суздальцы, саама, лопари, да и разные-разнообразные местные обитатели могут это подтвердить, у некоторых из старых воинов подрастают и входят в пору крепкие духом и телом, на совесть выученные сыновья. Очень пожалеет тот, кто решится попробовать богатую усадьбу на зубок, захочет похолопить-помытарить обитателей многочисленных горниц, повалушек и сенников, запустить жадные руки в хранимое в многочисленных подклетях и крепких лабазах добро. Отнюдь не потерявший с годами воинской сноровки Афанасий, два его взрослых сына и верные воины разотрут таких в кровавую пыль! При случае помогут отбиться ближайшим соседям и двум находившимся по покровительством житьего человека поселениям у реки.

Несмотря на обилие гостей Клёшины достойно, с вежеством встречают каждого из них. Как велит затеянный предками древний обычай встречают очередного гостя во дворе: облачённый в богатую ферязь красного сукна, в зипун белого атласа с рукавами из синей обояри и в расшитые серебром ноговицы с загнутыми носками Афанасий приветствовал и челомкался с гостем, обязательно являя вежество расспрашивал его о пути-дороге, о здоровье родных; его жена Ксения в праздничной кике, в ярко-красном подстать ферязи мужа опашне, в накапках и украшенной драгоценными камнями и гурмитским скатным жемчугом кортели (подбитый мехом летник) с расшитыми золотой нитью рукавами и узорчатыми парчовыми вошвами умело подавала уставшему и промёрзшему гостю полный сбитня корец из серебра. Затем хозяева усадьбы ласково с бережением провожали гостей в отведённые им покои, где те могли отдохнуть и переодеться после долгого пути, по желанию поспать, убивая время сыграть в саки (шашки), посетить жарко натопленную баню или, не дожидаясь обеда-ужина, отведать пирогов с грибами или ягодой, похлебать горячей ухи.

Если задаться такой целью, то можно подметить, что богатые наряды хозяев дома это всё больше старые, хорошо послужившие вещи, пусть и содержащиеся в достойном состоянии, но никто из гостей никогда не упрекнёт Клёшиных в скупости или бедности, в здешних суровых и диких краях любой кусок шёлка или парчи это великая редкость, а любая изготовленная на Руси вещь большая ценность. К сожалению после окончательного подчинения Господина Великого (Новгорода) жадным и воинственным низовским князьям прежде время от времени навещавшие Югру торговые гости с того конца Студёного моря совсем позабыли дорогу сюда, заставив местных жителей беречь и очень рачительно относиться к любой вещи из старых времён.

Клёшины — богатый род, они способны принять такую прорву гостей, прокормить их всех отнюдь не пустой гычкой или чёрной ухой, а достойной едой, выделить из зимнего запаса достаточно кормов для их лошадей и оленей. Очень может быть им не потянуть лишнюю сотню ртов в течение более-менее долгого времени, но всего три дня не опустошат их закрома, благо что последние несколько лет никак не назовёшь скудными — местная тайга богата ягодой и дичью, а реки — рыбой. И да, отвоёванную у тайги пахотную землицу ни с какого боку не получится назвать угожей, но выходцам из суровой новгородской земли не привыкать к скромным урожаям и постоянным вывертам недружелюбной северной природы. Как минимум качественно разбитые и любовно ухоженные ветрограды (огороды) кое-что им дают как на стол, так и про запас, а в амбарах всегда найдётся овёс для толокна и ячмень на пиво. Кроме того как и многие приспособившиеся к здешней жизни выходцы с Руси бывшие новгородцы давно уже активно занимаются разведением оленей, что постепенно-неуклонно вытесняют постоянно уменьшавшихся в числе коров и лошадей. Так что с одной стороны, жизнь в югорских землях сложна, да и мирной её не назовёшь, но с другой, бытие на Руси это тоже не сахар, а очень даже неразбавленный уксус, жуткая смесь из беспрерывно чередующихся неурожайных лет и вражеских набегов с запада, востока, юга, многое можно вспомнить и про кровавые распри князей, и традиционный боярский произвол, про беспощадно вырываемую из глотки церковную десятину и постоянные как восход и закат придирки жадных поплужников (мытарей). Те же собирающиеся в усадьбе новгородцы сбежали в далёкую-дикую тайгу отнюдь не от хорошей жизни!

Итак — три дня. Три дня на сбор всех вятших пусть и не самого большого, но влиятельного и сильного сообщества. Каждый из собравшихся в усадьбе способен, имеет право говорить не только за себя, но и за стоявшую у него за спиной общность от нескольких десятков, до нескольких сотен людей, каждый готов ответить за свои слова, если потребуется, то и с оружием в руках. Жизнь на берегах холодной северной реки, в отрыве от цивилизации имеет много недостатков, но одного у неё не отнять — люди СУМЕВШИЕ тут жить привыкли рассчитывать только на себя и с гордо поднятой головой встречать любые вызовы Судьбы! Их не просто сломать, ещё сложнее напугать, не добровольно потеснившиеся туземцы и остальные пришедшие с Заката сообщества на берегах реки хоть и не любят их, но вынуждены с ними считаться...

Последней из вятших на устроенную Афанасием Клёшиным встречу прибывает матёрая вдова представившегося несколько лет назад старосты и знатного кузнеца Порфирия. Как положено прибыла не одна, а в сопровождении пятерых взрослых-оружных сыновей, тех ещё бугаёв, статью и здоровьем уродившихся в ныне покойного кузнеца. Прибыла велеумно (мудро) спрятав свой обычный гонор, тем не менее не собираясь перед кем-либо трепетать-прогибаться из-за своей женской природы. Вдова Порфирия действительно умна — сумела сохранить власть своей семьи в родном городище после смерти мужа, сумела отстоять его от многочисленных желающих его обхапить или подмять, сумела вырастить сыновей, достаток и влияние находящегося под властью женщины поселения не только не упали, но и пошли в рост.

Хозяин усадьбы уважает вдову за ум и решительный нрав и потому встречает её наравне с прочими нарочитыми мужами, оказывая честь не как женщине, а как признанному главе большого сильного рода, привечает её сыновей... привечает, не особо скрывая личного интереса, ведь как-никак ему нужно пристраивать подрастающую дочь, его и жены отраду на старости лет. Ражие-крепкие сыновья вдовы не блещут умом, но крепки здоровьем, это неплохая партия, сама вдова как бы тоже не прочь взять в род девку из родовитой, влиятельной семьи. Пусть здесь вдали от Руси и от новгородской земли знатность происхождения не играет такой роли как раньше, но всё же Клёшины не худородные, не смерды и не посад, а житьи люди ещё и с боярами в родстве! Как бы то ни было, обоюдный интерес сближает две семьи и предопределяет отношение Афанасия к гордой вдове.

В немалой степени переполненная людьми усадьба напоминает гостиный двор, и в то же время её нынешние постояльцы ведут себя не как случайные прохожие — они неподдельно почитают хозяина усадьбы и установленный им порядок. В ожидании начала схода уважаемым гостям не приходится скучать. Нет, им не до скуки, ведь никто из них не желает упустить замечательную возможность порешать разные дела, поторговать, обменяться новостями, присмотреться к взрослым сыновьям соседей, а то и под сурдинку сговориться о судьбе детей, неторопливо-обстоятельно обсудить не всегда достойное поведение соседей.

По обычаю перед сходом-разговором уважаемых людей всегда зачинается братчинный пир — Афанасий не отступает от древней традиции, веледушный (великодушный) хозяин готов полностью взять все расходы на себя... но того ему не позволяют остальные прибывшие на сход гости, чья гордость не велит им ТАК сильно одолжиться щедрому хозяину. Каждый из них вносит свой вклад в общую складчину либо мешком-другим копчёной или замороженной рыбы, либо парой оленьих туш, либо бочонком олуя (сорт пива), похожим на забеременевший тройней щит массивным кругом утоптанного до каменной твёрдости творожного сыра, аппетитно пахнувшим лыковым коробом с ветчиной или душистым салом (сало дикого кабана), несколькими кадками с репой, солёными огурцами, мочёными яблоками, квашеной капустой, либо даже великой ценностью в здешних краях — мешочком с ячменём или ржаным зерном. Лишь часть внесённой в общий котёл складчины оказывается на столе, впрочем никому из гостей не придёт в голову обносить (оклеветать) хозяина пира за скупость — трапезные столы в самой большой горнице терема буквально ломятся от угощения! Чего тут только нет?!! Ну разве что нет сахаров (засахаренных фруктов), да цельнозапечённых туров и рысей как на княжеском али боярском пиру, но всё остальное точно есть! Пряженные и подовые пироги с красной и белой рыбой двадцати пяти сортов! С рыбой и мясом! С кашей и лапшой! С грибами! Яблоками! Бараниной и говяжьим салом! Тетеревами! Репой с мёдом! Кабанятиной! Лосятиной! Олениной! С творогом и яйцами на молоке! С ягодами и травами! С квашенной капустой! Есть и калитки (открытый пирог) с поражающими воображение начинами! Изобилие пирогов оттеняет уха: рядовая, красная, опеканная, вялая, пластовая, белая с перцем! Для любителей найдутся простые, богатые (с курицей) и кисельные щи или рассольное вроде кальи!

От количества холодных, горячих, рыбных и мясных закусок и заедок буквально рябит в глазах! Есть гуси с гречневой кашей и салом внутри! Зайцы душёные (духовые), рассольные и под сладким ягодным взваром! Головы свиные в студне с хреном и чесноком! Цельнозапечённые параси! Говядина, оленина, лосятина, медвежатина на любой вкус — верчёная, шестная, печёная и сковородная! Богатство местных вод отражает более чем обильное рыбное ассорти! На трапезных столах есть практически любая рыба: свежая, вяленая, сушёная, солёная, строганина, ветряная, паровая, подвесная, впрок щипанная, жареная, копчёная! Есть тельное из разных видов рыб, а также с добавлением мяса и солёных овощей, подаваемое в студне и без! Ещё как найдётся и икра двух видов: солёная прямо из бочки, по дедовскому обычаю перемешанная с рубленным луком и уксусом и варёная в маковом молоке!

Перебивая мясной и рыбный дух и на равных соревнуются с пирогами караваи и калачи битые, яцкие, братские, ставленные, смесные, с сыром! Многие из гостей на сегодняшнем пиру съедают больше хлеба из настоящей ржаной муки чем видят его за целый год! Ну и разумеется какой пир без хмельного?! На столах радуют глаз глубокие братчины с варёным и крепким-ставленным мёдом, пиво пяти сортов, взварец, брага, праздничный квас на ягодах и меду! Как говорится, пей и радуйся, ведь тебе всё равно не выпить всего, даже если в конце пира ты не сумеешь подняться на ноги или окажешься под лавкой! Возможно стол явившего щедрость житьего человека и не так богат любимыми на Руси специями... но и бедным или хотя бы простым его никак не назовёшь.

Оказавшиеся за богатыми столами гости не отказывают себе ни в чём — пьют, едят и веселятся как в последний раз... славят хозяина и хозяйку... желают счастья и достатка роду и дому, где проходит пир! О деле, ради которого они приехали на сход, ни полсловечка ни намёка, лишь принятые на пиру, перемежаемые тостами шутки и подначки, да пьяные разговоры ни о чём и обо всём, одинаковые хоть на гулянке пропившейся до гунки голытьбы, хоть на великокняжеском пиру. Житий человек Клёшин явно угодил созванному им обществу: начал братчину степенной-традиционной раздачей нарезанного и самолично преподнесённого гостям хлеба с солью, а закончил более чем достойным верхосытком из медовых калачей, козуль, тетёр, коврижек и разных блюд из ягод и мёда. По старому русскому обычаю напоил гостей до пьяна, а затем как и положено доброму хозяину ласково проводил каждого отсыпаться и прийти в себя.

А назавтра после пира начался непосредственно сход... не с утра, а примерно во второй половине дня, после плотного завтрака (и опохмела). Вялые, но уже более-менее оправившиеся от вчерашнего гости собираются в той же самой светлой-большой горнице, расторопно освобождённой слугами от следов буйного пира и подготовленной для серьёзного разговора. На столах перед постепенно подтянувшимися соглагольниками (собеседниками) нет вчерашнего изобилия, зато предусмотрительно выставлен хорошо утоляющий жажду овсяный квас и сущик (сушёная в печи мелкая рыбка) в качестве лёгкой закуски. Собравшиеся вполне готовы слушать и говорить...

- Благодарю каждого из вас за то, что явились на мой зов, - зачиная сход поднялся с заглавного места и в пояс поклонился собравшимся Афанасий, его внимательный взгляд вольно-неторопливо скользит по одинаково невесёлым лицам собравшихся — никому из них не требуется объяснять суть объединившей их всех несгоды (беды). И всё же соблюдая вежество, Афанасий разъясняет сподвигшие его объявить сход мотивы: - Я собрал вас чтобы купно (вместе) поразмыслить, как нам следует избежать беды, ибо наодного (поодиночке) мы как безответная былина на ветру, а всем миром кое-что да можем. - Предупреждая появившиеся на некоторых лицах сомнения, предупредил-глаголил: - Понимаю, нам всем не заобычно вершить такие дела, но ничего не решать и не делать нам уже невмочно — мы итак ''проспали'' прошлый год. -

- Не только мы, но и другие! - не скрывая досады в голосе попробовал возразить один из собравшихся, седой как лунь, но не старый ещё мужчина в отороченном бобровым мехом кафтане.

- Кивать на чужую дурь объясняя свою — самому выставлять себя дураком, - равно под одобрительные и протестующие возгласы высказалась вдова безвременно почившего Парфирия.

- Зачем лаешься, Настёна? - с обидой в голосе обратился к женщине бобровый воротник. - Всё не можешь мне простить, что когда-то тебя сватал? -

- Забыла давно! - мгновенно стирая появившиеся было усмешки на лицах мужчин, отбоярилась матёрая вдова. - Да и не было за тобой никакой вины — женитьба это не татьба, а вдова — не покойница. Я иное разумляю: буде мы словно калитку отворив хавальню глядеть на неумных соседей, пропадём — нужно жить своим умом, без оглядки на чужую немочь. -

- И правда, Аниска, ты нашёл на кого примером ставить — болотную икоту (мордву) и сволочную чудь, - поддержал вдову бровястый крепкий дедок, даже в жарко натопленной горнице остававшийся в плотных войлочных ичигах на меху.

- Мурмане, важане и заволочане тоже побоялись какие ковы пришлым творить, - не споря с авторитетным стариканом, напомнил сосед по скамье и к тому же вый бобрового воротника (в той или иной степени многие из собравшихся в горнице приходятся друг другу дальней и ближней роднёй или сообщниками по разным торговым, промысловым, хозяйственным делам).

- Ещё бы они не побоялись! - вызвав заинтересованные взгляды со всех сторон, хмыкнул молодой староста одного из самых больших и сильных поселений.

- Рыпнуться дело нехитрое, - степенно подал голос старейший из присутствующих на сходе торговых гостей, переходивший на своих стареньких-чиненых стругах все окрестные реки и даже в своё время пытавшийся (неудачно) пройти по связавшему Двину и Югру пути хитрых-умелых в морских делах поморцев. - А вот понять на кого и когда, то сложней, то требует ума и расчёта. -

Причина организованного хозяином усадьбы большого схода достаточно проста... и жизненно важна не только для сообщества бывших новгородцев, но и для всех без исключений обитателей огромного сурового края, равно для разнородных-разноплемённых беглецов из западных земель и местных туземцев. Хотя зачем скрывать очевидное — собравшихся здесь и сейчас волнует лишь их судьба, судьба их близких и родных, а остальные народы и общины окрестных земель... волнуют их постольку-поскольку. И уж конечно никто из участников схода не готов встать плечом к плечу или вместе проливать кровь с людьми чужой крови и веры, да и так называемые ''свои'' (выходцы с Ваги и Двины) у подавляющего большинства не вызывают тёплых братских чувств, можно смело держать заклад, обратное тоже верно.

Как-то внезапно-сразу пришедшие с верховий Енисея многочисленные и сильные чужаки пугают новгородцев, нарушают их покой, баламутят устоявшийся мирок жизни и отношений с соседями. Пока что свалившиеся как каменный дождь с небес пришельцы практически не задевают, не вмешиваются в дела местных общин... однако судя по тому, как шустро и с каким размахом они обделывают свои дела, ставят города, порскают вверх и вниз по течению на бегущих без вёсел и парусов колдовских кораблях, их планы на здешние края достаточно велики... и это не может не вызвать обоснованного беспокойства у населения этих самых краёв! Если так прикинуть, то бесправным беглецам есть чего опасаться, ведь у них нет заступы, нет предстоятеля (защитника) в виде князя или сильного боярина с личной дружиной, и решать любые вопросы с чужаками им придётся самим... что выглядит не самым простым делом, учитывая уже поставленные чужаками города и внушающее откровенную тревогу количество населения в них. Да ещё гуляющие среди местных слухи не добавляют собравшимся на сход нарочитым людям уверенности в себе... они смущают... в немалой степени пугают... осмелевшие взгляды туземцев и челяди из них вызывают обоснованное беспокойство.

В общем-то если не слишком сильно опираться на столь ''достоверный'' источник как слухи, то поселенцам-новгородцам мало что известно: большинство из них собственными глазами наблюдали парусно-вёсельные и колдовские-самоходные корабли на реке, кое-кто углядел похожих на легендарных грифонов летающих чудовищ с пассажирами и грузом на спине, иные пусть и издалека видели высаживавшихся на берег чужаков, после их ухода посещали оставленные ими стоянки, самые смелые подбирались и разглядывали бурно строящиеся городки и малые поселения вокруг них. И конечно все успели хорошенько порастопыривать уши — слышали об ужасном огнедышащем драконе, иных чудовищах, о жутком колдовстве, что заставляет поворачивать реки и бежать горы, о ломающих камень и копающих землю живых мертвяках, о протянувшихся сквозь дикую тайгу каменных дорогах длинной в сотни вёрст, о покорённых туземных племенах на юге и востоке и о многом-многом другом. От иных рассказов пухла голова, другие рождали в слушателе желание забыть про всё, утопившись в хмеле, третьи будили в душе дикий неизбывный страх. Достоверных сведений просто нет, зато хватает умных и глупых, разных домыслов, которыми собравшиеся спешат поделиться друг с другом, вывалив на готовых выслушать любую чушь соглагольников результаты своих бессонных бдений. При желании среди потоков слов, догадок, мудрёных рассуждений можно, словно бы просеивая золотые крупинки среди речного песка, выделить полезные вещи... но как это тяжело!

Что характерно при прочих равных люди 16-ого века гораздо объективней чем жители вроде бы куда более просвещённого 21-ого воспринимают доступную им информацию — мудро не спешат верить абсолютно ВСЕМУ услышанному, но и ничего не отвергают сходу по принципу ''Этого не может быть, потому что не может быть никогда''. Они не верят, а твёрдо знают, высшие силы и сверхъестественные создания существуют и влияют на мир и людей, знают, в каждой бане обитает банник, а под каждой печкой домовой, знают, для кого они заплетают бороды у снопов, кому приносят требу, прежде чем начать орать землю по весне, и зачем нанизывают на ветви грибы в лесу. Их не нужно уверять и доказывать им существование очарования (колдовства) и рассказывать про страшную силу тех, кто способен его применять. Они открыты миру и его самым удивительным явлениям... при этом отнюдь не страдая излишней доверчивостью и склонностью трепетно-бережно относиться к любым чудесам и тем, кто их творит. Скорее людям данной эпохи присущ почти звериный рационализм — сверхъестественное-странное-чудесное пугает их не больше, чем хищный зверь, вооружённый враг, гнев природных сил и иные вполне материальные угрозы.

- Я тоже знаю кое-что, - просит права держать речь один из гостебников, просит и поднимается, дождавшись дозволяющего кивка от хозяина усадьбы. Следующие слова молодого, но успевшего снискать уважение старших купца неизбежно порождают взрыв, сильнейшую вспышку любопытства среди присутствующих: - Мне довелось встречаться, торговать и говорить с одним из их отрядов. -

На некоторое время собравшиеся теряют степенное достоинство! Вскочившие на ноги участники схода яростно гомонящей толпой окружают едва ли не в испуге отшатнувшегося молодца...

- Как они отнеслись к тебе?! … Они люди?! Или немытые (туземцы) рекут правду насчёт них?! … Ты узнал, какой они веры и земли?! … Видел вблизи грифонов али драконов?! Расскажи! … При тебе творили колдовство?! … Правду ли бают об оживших мертвяках?! … Где находится их земля?! Откуда они приходят?! … Будь ласков, поведай, как меж вами всё произошло?! … Что скажешь про их бронь?! Коней?! Кость или метал?!! Или они как самоеды пользуют оленей? … Расскажи про города на юге?! ... Про войну с монгольскими бусурманами?! - Молодой гостебник буквально погребён под лавиной вопросов со всех сторон! Он растеряно смотрит в строну устроителя схода...

Афанасий вовремя приходит на помощь отличившемуся молодцу, призывает собравшихся к спокойствию, напоминает им о достоинстве. Дождавшись пока несколько пришедшие в себя вятшие рассядутся по местам, вновь сосредотачивает внимание на удалом купце...

- А поведай-ка нам, Никеша, о своей встрече: что видел, о чём говорил, что узнал? -

- Повстречал я их не то чтобы случайно, но встречи нарочито не искал... - несколько противоречиво, но в целом ладно зачинает свою быль польщённый вниманием стольких уважаемых людей купец. По мере течения повествования это неподдельное жадное внимание только растёт, густо перемешанное со множеством новорождённых вопросов. Купец не способен полностью удовлетворить глубокое как море любопытство собравшихся, но даже то, что открылось ему во время общения с нелюдями-чужеземцами с лихвой даёт пищу для пытливого ума. Журчавший в горнице сказ безусловно достоин опустившейся на сход заворожённой тишины.

А тем временем замерев трепетной душой и оборотившись в слух, истории удачливого купца внимает юная девушка, почти что девочка неполных пятнадцати лет— поздняя-последняя дочь Афанасия и Ксении честно пыталась, но так и не сумела совладать с едва не сглодавшим её до самых костей любопытством. Марфа прекрасно знает отчий дом и потому при желании легко способна подсмотреть и послушать то, что происходит в одной из его горниц, в заветной большой горнице... одна из стен которой имеет небольшую, но весьма удобную для наблюдения щель. Затаившая дыхание юница напряжённо слушает баской, до ужаса интересный перепут (быль, рассказ), вместе с вятшими людьми переживает и пытается представить себе встреченных им ушастых нелюдей с яркими, способными при полной темени зрить как днём глазами, зубастых и повадкой похожих на волков, но послушных коней, огромных псов с гладкой чёрной шерстью, самострелы из стали и необычно клееные луки выше роста человека. Вместе с собравшимися в горнице старается осознать то, что нелюди поведали купцу, про столицу-город в кольце мощных крепостей и огромных замков, про стены из живого-колдовского леса, про дороги и каналы, про страну под названием Айлирия, про её правителя непривычно именуемого не князем или ханом, а Ваннискьяльвом и Убийцей Богов, про пришедший из иного мира могучий клан Красного Дракона, про покорённые и признавшие власть нелюдей народы тайги, степи и гор, про необычную, поистине чужую жизнь, странную веру и планы нелюдей на родные края девушки. Жадно-восторженно, не забывая зажимать рот дабы не выдать себя, разглядывает принесённые купцом подарки нелюдей — сияющий мягким голубым светом шар, поющую шкатулку, переливающийся множеством цветов отрез тончайшего шёлка, похожее на кусок раз и навсегда застывшей глади прозрачного ручья зеркало в оправе из красиво переплетённой с металлом кости. Ей до слёз обидно, что через щель не получается увидеть картинки в подаренных нелюдями книгах, восхищённые вздохи сгрудившихся вокруг чудесных книг участников схода заставляют девушку гневно сжимать кулачки! Как бы ей хотелось увидеть эти книги... ещё лучше увидеть-узнать-поговорить с теми, кто их подарил и написал! Воспылавшая душой Марфа многое бы отдала, чтобы встретиться с ними. Девушку-девочку нельзя назвать красавицей в классическом старорусском смысле, но веснушчатая ладная-крепкая хохотушка очень мила, выгодно выделяясь личиком, нравом... умом на фоне остальных вошедших или только входящих в пору отроковиц из усадьбы (и не только из неё).

- Значит гришь, тебя пригласили в энтот их... как поминаешь он прозывается? - замялся-запамятовал престарелый любитель тёплых ичиг.

- Оплот, - немедленно напомнил ему молодой купец, - на их языке этот коготь зовётся Оплотом. -

- Коготь...? - нахмурилась единственная женщина в горнице, матёрая вдова словно пробует прозвучавшее слово на вкус.

- Любую большую крепость они кличут когтем, а более мелкий острог зовут коготком, - и вновь привычно с удовольствием поясняет купец.

- Ты поедешь? - властный взгляд хозяина усадьбы невозможно игнорировать, как и прозвучавший из его уст вопрос.

- Такой шанс нельзя упускать, - ожидаемо развёл руками купец, - в когте уже открыт торговый пост, в него завезены товары из глубины драконьих земель. -

- Уже поди пронюхал чего?! Надеешься набить мошну?!! - ревниво вскинулся один из пожилых гостебников, лишь на мгновение опередив сотоварищей по братству торговых людей.

- А как же, - не межуясь открыто улыбнулся речистый, а как впоследствии оказалось ещё и предприимчивый на зависть молодец, - за наши меха и жемчуг, за рыбий зуб можно лепо сторговать ржаное и пшеничное жито, сукно и лён, ну иль такие же шары-светилки, - он кивнул на по прежнему светящийся голубым светом артефакт.

- Вы гости (купцы) только за один живот и думаете... а ну как нелюди зачнут нас воевать? - разом выбил из многих голов любые мысли о будущих прибылях суровый, крепко скроенный хоть и сгорбленный годами дед, как говаривали в молодости хорошо погулявший на крутобоком укушуе по вечно немирному Варяжскому морю.

- А ведь верно гласишь, - подержал его однорукий мужчина, как и Афанасий происходивший из сословия житьих людей (несмотря на увечье всё также сильный боец, пользовавшийся уважением не только среди своих, но и среди недругов). - Не зря же они поставили города и не таясь ведут себя на реке как хозяева. -

- Я не знаю, - несколько растеряно посмотрел на окружающих молодой купец, - не знаю, как мы сможем с ними ратиться... В одном только Оплоте столуется до трёх сотен воинов — три сотни не пашущих землю, не занимающихся каким-то ремеслом, а постоянно кормящихся мечом воинов. В Щедром, - он пояснил, - это коготь ближе к заливу, воинов меньше, но не намного. Из столицы всегда могут прислать ещё... втрое... впятеро... вдесять раз более того... прислать не токмо бойцов, но и разных боевых чудовищ... -

- А ежели мы сподобимся перекрыть реку? - прозвучало от одного из вятших.

- На их кораблях есть пушки... и маги, способные бросать молнии и огненные шары — один из нелюдей, маг, показывал мне, как они это делают. - Купец вздрогнул от запавшего в душу воспоминания (что не укрылось от внимательных взглядов многих присутствующих).

- Хватит! - оборвала начавшийся было ропот вдова. - С кем вы собрались воевать? С целой страной, стоящей вровень с Русью? А харя не треснет?!! Вы только представьте — пушки! Крепости! Боевые корабли! Летающие звери! Колдовство! Тысячи воев в хорошем железе, для которых ратное дело — заобычное ремесло! И вы собираетесь встать противу такой силы?! -

- Может и не собираемся... да токмо кто ж нас об энтом спросит? - со вздохом высказал наболевшее любитель тёплых ичиг, выразив мысли и страхи большинства собравшихся в горнице мужей.

- Так что нам делать, ежели биться нам невмочно? - с легко ощутимым в голосе отчаяньем почти выкрикнул-прорычал один из собравшихся мужчин... и совершенно не важно, кто это был! - Бросив всё, бежать?! -

- Староват я бегать, - спокойно, с грустью в голосе отреагировал на крик души бывший укушуйник. - Второй раз терять всё и уходить куда глаза глядят не потяну — лучше смерть на родном пороге. В Рай мне дорога таперича заказана... но в Ирии быть может не побрезгуют таким как я баламутом!-

Немалое число присутствующих в горнице мужей кивают в такт его словам, в их разом помертвевших глазах горит искра непреклонной решимости (Марфа за стенкой испуганно зажимает рот ладонью — девушке по-настоящему страшно слышать такое, примеривать на себя, свою семью).

- Бегство не поможет — нам не уйти от седоков летающих чудищ, - разумные, но от этого ничуть не менее горькие слова Афанасия не добавляют оптимизма собравшимся. - Схорониться где-нибудь в болотах не выйдет по той же причине. А если и сподобимся, то потребна ли нам такая жалкая доля? -

- А можа отобьёмся... можа нелюди не так сильны? - однорукий ратник обводит соседей и родичей вопросительным взглядом.

- Они сильны! - безжалостно давя сверкнувшую было надежду, решительно высказалась вдова. - Вспомни, как той самой зимой появились их города — мне страшно представить, какие силы доступны тем, кто на такое способен! -

- Но почему они до сих пор нас не подмяли? Или хотя бы не рекли слово о своих намерениях, не потребовали покорности? Они уже год с лишним в наших краях — ДОЛЖНЫ о нас ведать! -

- Ты же слышал, в прошлом и в этом году они воевали сильные княжества туземцев на большой реке к востоку, гоняли степняков, покоряли горную землицу на юге... им было не до нас. -

- Когда придёт наше время, они переведут в свои здешние крепости много воев и используют их как опору для покорения округи, - сверкнув глазами из-под густых насупленных бровей, уверенно предрёк боевой дед. - Пушками и самоходными ладьями крепко оседлают реки и начнут давить наши усадьбы и селища по одному, так же поступят с важанами, завалочанами, мурманами, всеми остальными. -

Озвученная картина явно пришлась собравшимся не по вкусу, но желающих возразить мудрому старику так и не нашлось. Мрачное, тугое как звенящая от напряжения тетива лука молчание опускается на горницу...

- Нужно смирить гордыню и покориться — просить милости и покровительства Дракона, - решительно речёт вдова. - Нельзя сражаться... с зимой: её нельзя одолеть, прогнать, убить... её нужно пережить, приспособиться к ней, ежели выйдет, извлечь пользу для себя. Без товаров и свежей крови с Руси мы медленно умираем, по шажочку превращаемся в самоядь — вы слышали, внутренние и отхапленные у степняков южные земли нелюдей богаты хлебом, конями и иным самым разным товаром, они торгуют с восходными странами... Так что думайте сами... -

- Оно конечно идти под руку нелюди как-то не того... - после недолгого напряжённого молчания первым высказался хозяин самой тяжёлой мошны из гостей (купцов). - Но если поздорову мерковать, у нас нет иного хода — в тайге нам не спрятаться, на Русь вобратно не сбежать — да и что нас там ждёт? -

- Дыба и плаха... меня так точно! - ''пошутил'' Афанасий. - У Великого князя и долгогривых (церковников) ко мне большой счёт! Уж лучше нелюди чем опять пасть к ним в руки — знаем-пробовали! - житий человек машинально коснулся повязки на месте отсутствующего глаза.

- Надо всё хорошенько разузнать и сговориться, как нам всем себя ставить, когда Драконы начнут нашу землицу под себя подгребать. А может не ждать погоды и самим сделать первый шаг! - не отстаёт от собравшихся мужей вдова, продолжая их шевелить-стегать, как бельё в проруб макать в беспокойную пучину раздумий.

На некоторое и весьма продолжительное время уважаемый сход превратился в базар — каждый из собравшихся вятших считал долгом высказать своё мнение, оспорить или поддержать чужое, вывалить на белый свет крутившиеся в голове мысли, надежды, советы, опасения. Как это не удивительно, но предложение вдовы получает мощную поддержку, причём не только от торговых гостей, но и от самых боевитых старост и хозяев усадеб-острогов, не исключая однорукого и старого укушуйника — обоим явно пришлась по душе идея обойтись без войны. Марфа в своём убежище скучает... но не уходит, надеясь услышать и увидеть ещё чего-нибудь интересного, в голове у присытившейся девушки крутится настоящий водоворот из разнонаправленных мыслей. Она испугана тем, что узнала, и в то же время едва не плавится от любопытства.

Приходит срок, и сход рождает общий приговор: сообщество беглых новгородцев твердо-чётко не желает войны, совсем не испытывает удовольствия от нужды признавать над собой чью-то власть, однако не готово выступить против народа целой страны, не готово бежать, бросив всё, не готово к возвращению на Русь. Лидерам беглецов страшно пред тем, что им предстоит в самом скором будущем, всем бы очень хотелось, дабы всё осталось как прежде, однако им не подвластна сила, позволяющая повернуть время вспять. Да и кому такое чудо по силам?!! Разве что не особо чтимой-позабытой отломившимися от родной земли новгородцами Пресвятой Троице или старым богам, про которых гонимые судьбой вынужденные изгои вспомнили в чужедальних краях... но очень сомнительно, что те или иные помогут колеблющимся между ними беглецам. Как всегда они вправе рассчитывать только на себя!

- Значит так, Никеша, - Афанасий властно-требовательно смотрит на приосанившегося-подобравшегося молодого купца, - хорошо мотай на ус. Во-первой, не задерживайся с поездкой. Как соберёшься, известишь меня и... -

Широко распахнув глаза и по прежнему не отрывая ладошки от губ, Марфа внимательно слушает особо весомо звучавшие в почтительно притихшей горнице слова отца. И в то же время девушка страшно завидует молодому купцу и всем тем, кто отправится вместе с ним. Как бы ей хотелось оказаться среди них, лично глазами узреть и говорить с остроухой нелюдью, поглазеть на крылатых зверей, удивительных коней, огромных ездовых чудовищ, на сотворённые силой магии чудеса, на настоящие большие города... к сожалению женская доля неодолимой стеной отсекает её от подобных чисто мужеских дел. Невероятная несправедливость, но такова жизнь и иной ей не бывать!

Месяц спустя под видом торгового каравана к Драконам отправляется более чем солидная делегация... упаси бог не с изъявлением покорности или тем паче с чем-то вроде небезызвестного ''Приходите княжить и владеть нами'', а так... посмотреть, да прикинуть что-почём... Традиционно предприимчивые купцы небольшой, но крепкой общины везут разнообразные меха, заморную кость, рыбий зуб, неплохой жемчуг, ну и кое-какие иные товары на пробу. Они надеются на хорошую прибыль, они надеются многое узнать и понять. Рассеянных среди охраны, слуг и приказчиков доверенных людей житьего человека Клёшина не волнует доход и планы купцов — у них своя чётко определённая их господином роль.

Переживавший очередной за последние два года всплеск активности Оплот встречает незваных, но ожидаемых гостей большой стройкой, поистине масштабным расширением посада и порта. Объём задействованных для этого сил не мог не поразить начисто отвыкших от сколько-то значимого многолюдья выходцев из откровенно медвежьего угла. А впрочем ещё на подходе к когтю робевших гостей-прознатчиков весьма впечатлил уже построенный участок дороги, качество каменного покрытия, сопутствующая инфраструктура и разумеется загруженность путниками-всадниками, повозками с различными ресурсами от угля и извести до кирпича и валежника, а также целыми караванами из повозок. Исправно функционирующий паром через Енисей тоже произвёл на них изрядное впечатление, как и обилие кораблей на реке и в порту. Неприятным сюрпризом для новгородцев ... и одновременно хорошим стимулом шибче шурупить мозгой и шевелиться пошустрей становится неожиданная встреча с успевшими неплохо освоиться в посаде при когте торговыми гостями от чуди и мордвы.

*

Прибывших в коготь гостей не то чтобы откровенно ведут, но изящно-ненавязчиво опекают, как способствуя им без ненужных проблем устроиться и освоиться, хорошо расторговаться и закупиться, так и помогая им увидеть то, что следует увидеть, и не заметить того, что пойдёт им во вред, помогая принять правильные решения и сделать нужные хозяевам когтя выводы. Ведомство Альдарона не зря ест свой хлеб (с маслом и икрой!), а первые выпускники ШОН с лихвой оправдывают потраченные на них громадные силы и средства.

Глава 33

Глава 33

Новая цитадель, Личные покои Главы клана, Малый кабинет.

1512 год.

- В целом как и в низовьях Хищной реки (Енисей) принятая стратегия оправдывает себя, - без апломба по рабочему высказывает личное мнение Синьагил, заканчивая доклад о дипломатических успехах клана в районе Богатых гор (Горный Алтай). С комфортом устроившаяся в кресле магичка спокойна и расслаблена, уверена в себе.

- Более чем смелое утверждение, учитывая что абсолютное большинство населения гор не поддаётся нашим усилиям наладить диалог, - с легко читаемой иронией прокомментировала данное утверждение Анариэль. Вопросительно поднявший бровь Дримм разделяет сомнения Казначея...

- На Хищной тоже не обошлось без проблем, - хорошо скрыв досаду, напомнила Маска (Синьагил), - сами знаете, некоторые из тамошних ''умников'' приняли небольшой избыток деликатности с нашей стороны за слабость и их пришлось ак-куратно окоротить. -

- Идиоты встречаются... от этого никуда не уйти, - со вздохом поддержал бывшую коллегу Альдарон. - Точечная демонстрация силы моментально решила все наши проблемы с упёртыми: упёртые православные быстро поняли, что тезис Петра и Павла ''Нет власти кроме как от бога'' нужно понимать буквально... и не особо придираться к длине ушей и религиозным предпочтениям этой самой власти; упёртые язычники просто и без затей покорились силе, осознали перспективы так сказать. -

- Ещё бы им не осознать, увидев под стенами своих селений тысячные отряды латников, ''красавцев'' Шутника и прочей нежити на любой вкус + пушки и грифоны над кумполом, или когда отряды их лучших воинов в два счёта вырубают парализацией, а затем кантуют как мешки с бельём, - от души хохотнула Анариэль. - Тут любой продристается до полного просветления мозгов! -

- Верно, - не удержавшись от улыбки согласился Дримм, - но как не крути с робинзонами (не относящиеся к коренным народностям жители низовий Енисея) у нас получилось практически без крови, единичные инциденты не в счёт... а вот на Алтае, хоть ты тресни, так не выходит. -

- А что делать? - пожала плечами Синьагил. - Мы заложники ситуации и достигнутых нами успехов. Как у нас сразу с местными жёстко пошло, так и дальше покатилось по наклонной, потом рейд бригады Шутника, мелкие операции против крепостей на перевалах, удачный захват плацдарма, поход армии Задиры... -

- Да, плохо получилось, но теперь уже поздно метаться — нам ничего не отыграть назад, - Альдарон одновременно признал ошибки прошлого и вновь поддержал позицию старой подруги. - С костяными головами (кыргызами), с большей частью пупсов (телеутов) и крестников (хакасов) нам уже по-хорошему не договориться... только ломать их через колено. -

- По-быстрей бы обернуться, - высказала пожелание Анариэль, - или как минимум отодвинуть область боевых действий подальше от наших владений и особенно от караванных путей в Центральную Азию — эта подзатянувшаяся войнушка начинает мешать только-только наладившейся внешней торговле. -

Дримм кивнул, разделяя позицию Казначея — организованная по её предложению в захваченной долине зона свободной торговли весьма выгодна клану и отнюдь не только по экономическим причинам. Для клана это долгожданный выход во внешний мир, источник знаний и влияния, очень и очень долгоиграющий задел — Драконы не могут позволить себе его потерять!

- Значит кузнецы (шорцы) и некоторая часть крестников (хакасов) настроены на конструктивный диалог? - благожелательно уточняет Дримм, оставив пометку в блокноте по поводу поднятого казначеем вопроса.

- Кузнецы — на диво адекватные ребята, - с охотой подтверждает Синьагил, - по хорошему жадные до знаний и без агрессивных тараканов голове. Насколько мне известно, костяные головы (кыргызы) пытались втянуть их в наши с ними разборки, но получили отлуп, кузнецкие старейшины со всем возможным уважением послали их лесом. -

- Согласна, - поддержала её Анариэль, - вот уже почти два года у нас с ними полный амур — мир, дружба, жвачка, торговля. По моей линии к ним претензий нет. -

- Настолько ли всё гладко? - обоснованно усомнился Дримм. - Не может ли оказаться, что видимое дружелюбие это не более чем попытка втереться в доверие и выведать наши слабые места? -

- Окончательно ничего исключать нельзя, - чуть подобравшийся в кресле Альдарон старается успокоить Главу, - однако по результатам ментального сканирования нескольких влиятельных шорцев из элиты у них не выявлено двойного дна — все проверенные и сами не собираются, и ничего не знают о каких-либо планах обмануть наше доверие или ударить в спину. Нас не особо любят, однако ценят как возможность стать сильней и полностью выйти из-под влияния костяных голов. По сути получается, мы и они используем друг друга для достижения собственных целей... как мне кажется, это не самая плохая основа если не для дружбы, то для взаимовыгодного сотрудничества. Про крестников так однозначно сказать нельзя — без всякой проверки сразу видно, что среди них хватает мутных ''товарищей''. -

- Кузнецы не всполошились, когда их ''потрошили''? - Дримм знает щепетильность Папаши (Альдарона) в подобных вопросах, но не может не проявить беспокойства.

- ''Комар носа не подточит'', - понимающе улыбнулся Альдарон, - все объекты немного перебрали с вином за ужином... и спокойно, и крепко проспали до самого утра. Их соплеменники не заметили посторонних рядом с ними. Сейчас готовимся провести такую же операцию с избранными представителями крестников. -

- Работайте, - одобрительно кивнул довольный услышанным фейри, - будет что любопытное, сообщишь мне. -- Разумеется, - Альдарон принял к сведению просьбу Главы... а находившаяся в кабинете Анкалимэ быстро застрочила что-то в специальном блокноте секретаря. Верная заготовка позаботится о том, чтобы повеление её хозяина не потерялось, не было забыто в хороводе дел и встреч.

Некоторое время собравшиеся в кабинете активно обсуждают Алтайские дела: торговлю, войну, контакты с более-менее дружественно настроенными аборигенами, планы на будущее. Синьагил и Альдарон больше напирают на неконфликтные способы действий, не слишком жалуют новые масштабные военные экспедиции вроде походов Шутника и Задиры, но ничего не имеют против хорошо продуманных и организованных силовых акций малыми силами, политические убийства неугодных правителей, полководцев, служителей культа... категорически одобряют! Их обоих волнует год от года растущий интерес хана Халхи — Даян-хан очень хочет влезть в конфликт Айлирии и Хонгорай и разумеется не на стороне пришельцев из Серединного мира. Анариэль выступает за предельно жёсткий-быстрый вариант развития событий и скорейшее разрешение кыргызско-хакаско-телеутского вопроса, более того она напористо продавливает идею создания кланом безопасного транспортного коридора до столь вкусной торговой артерии как Иртыш, в перспективе способного протянуться до потенциально крайне привлекательного экономически, при этом преступно слабо освоенного туземцами озера Балхаш.

- А тебя не смущают риски противостояния с ойратами и казахами? - с сомнением отзывается о прозвучавшем предложении Дримм. - Предъявив претензии на территорию до самого озера, тем более подкрепив их реальными действиями, мы с головой влезаем в старый конфликт, становимся третьей стороной в давнем споре между ойратами и казахами за земли, что те и другие считают своими. Не поставим ли мы себя в два огня, когда с запада и севера нас начнут грызть казахи, а с востока и юга щипать будущие джунгары? -

- Возможно где-то ты прав, - не спешит упираться рогом клановый казначей, - но доступ к водной системе Иртыша — очень привлекательная замануха. Иное дело озеро Балхаш: возможно нам даже не стоит всерьёз за него бодаться, а только обозначить интерес... тем самым получив рычаг влияния как на Казахское ханство, так и на Дурбен-Ойрат — спровоцировать их на новый виток конфликта за эти земли и поиметь с этого свой интерес. -

- Хочешь поиграться в геополитику? - понимающе фыркнул Дримм, в его голосе незаметно особого возмущения или осуждения. Тем не менее из его уст звучит крепко сдобренный опаской вопрос: - А не рановато ли нам играть в такие игры? -

- Да почему бы и не сыграть? - Казначей бесстрашно встречает взгляд Главы. - Почему бы не потренироваться... на кошках? В этом отношении, что казахи, что ойраты — практически идеальный вариант. Нам всё равно придётся с ними конфликтовать за Горный, тем более за Монгольский Алтай и ближайшие приалтайские территории. Подогрев их разборки мы вынудим их искать с нами контактов и под сурдинку многое сможем получить: как минимум дипломатические контакты, выход на их рынки, ну и всякое разное по-мелочи. Этот опыт, неважно удачный-неудачный, очень нам пригодится, когда мы возьмёмся не за ''котят'', а за ''тигров'', вроде Поднебесной, Индии, Персии, Московского царства. -

- В этом что-то есть, - задумчиво высказывается Альдарон, тихонько кивая в такт каким-то своим мыслям. - Нам всё равно не избежать напряжения с казахами и ойратами, но внеся нестабильность в их давний двусторонний конфликт, мы вынудим их искать выход из неприятной ситуации — как минимум никому из них не захочется, чтобы новый сильный игрок заключил союз с их противником. -

- А если не получится играть на противоречиях, то можно реально помочь одной из сторон, затем получить с победителя то, что нам причитается за поддержку, - предельно цинично добавила Синьагил.

- Звучит неплохо, - вроде бы согласился Дримм... и тут же попытался обломать столь привлекательно выглядевшую ''малину'': - А если в результате наших игрищ всё выйдет совсем плохо и степняки объединяться против нас, ещё кого в подмогу позовут, скорешатся с Великим ханом? -

- Вряд ли, - уверенно покачала головой Анариэль. Секунду подумав, всё же допустила подобную вероятность: - Ну а если так, то мы сможем наконец впервые после попадалова по-настоящему загрузить армию, потренировать корпус соскакивающих, преподать хороший урок всей большой степи от Кавказских до Тибетских гор, громко с помпой заявить о себе на мировой арене и подзаработать военный авторитет. Кстати насчёт заработать — добыча и пленники нам тоже пригодятся. -

- Опять же таки, не рано ли нам так громко заявлять о себе? - вопросительно посмотрел на неё Дримм. - Подумай, ведь с момента переноса прошло всего десяток лет...? -

- Рановато конечно, - частично согласилась с ним Анариэль. - Но мне кажется, ''выйти в люди'' на победной волне обернётся для нас стратегическим выигрышем — сильных всегда уважают! -

- И всегда ненавидят, - Альдарон не возражает, скорее напоминает присутствующим одну в общем-то прописную истину.

- По сравнению с землянами мы сильны... так что нам придётся с этим смириться, - усмехнувшийся Дримм соглашается с изречённой безопасником сентенцией. Отхлебнув вина из кубка, он делится со старейшинами собственными соображениями: - В ближайшие 30-40 лет нам желательно обойтись без большой войны — мелкие конфликты вроде войнушек с ''мутными'' (буряты) и ''собаководами'' (якуты), разборок местного значения на Алтае, ленивой возни на границе с владениями Великого хана допустимы и даже полезны — помогают нам оставаться в форме, прирасти территориями и населением, обеспечивают заказами военную промышленность, в целом оживляют внутреннее производство. Но большая война — другое дело! Она лишит нас манёвра, заставит сосредоточиться на одном направлении. А за БОЛЬШОЙ войной следует БОЛЬШАЯ победа — это ещё более крепкие кандалы у нас на ногах, это тот самый кусок, который не получится сразу проглотить и придётся долго жевать... отбиваясь от попыток иных хищников вырвать его из нашей глотки. Если мы победим-покорим Казахское ханство или территорию будущей Джунгарии, или Халху, то погрязнем в болоте и не сможем уделить должного внимания северо-восточной экспансии, другим делам. -

- А верно! - Синьагил неожиданно поддержала ход мыслей Главы. - После подчинения собаководов нам полностью открыт путь на тихоокеанское побережье, Чукотку, Камчатку, Сахалин, в перспективе на Дальний Восток. Завязнув на западе и юге, мы рискуем оказаться в положении той самой ''собаки на сене''... и сами не сможем полноценно осваивать все эти области и изо всех сил будем пытаться не дать их освоить кому-то ещё. -

- Большая война обычно всегда начинается неожиданно, даже для тех, кто изо всех сил её разжигал, либо наоборот, изо всех сил пытался её избежать-оттянуть, - высказал мнение Альдарон, смутная тень давно перегоревших в пепел сожалений ощущается в его словах. - Но согласен: в ближайшие несколько десятков лет нам лучше бы обойтись без настоящей войны. Найдутся и другие дела — освоение Восточной Сибири, Тихий и Ледовитый океаны, тот же Алтай, постепенное продвижение на юг, дипломатическая и торговая экспансия в Азию... дел хватает, как и прилагающихся к ним забот. -

Дальнейшее развитие клана, открывшиеся перед ним пути-дорожки, покорение и освоение новых земель — крайне интересные, сложные, требующие вдумчивого подхода темы. У Главы клана и трёх пришедших на его зов старейшин ещё как есть что обсудить, в том числе их внимания не могут избежать такие сугубо внутриполитические проблемы как назревшая необходимость коррекции закона о местном самоуправлении, уже несколько лет угрожающе нависавший над экономикой Айлирии кризис перепроизводства сельскохозяйственной продукции, некоторые сложности в развитие Гильдии Строителей, проблемы Академии Магии и Научно-Технического Университета. Небольшой отдушиной служит обсуждение безусловных достижений последних лет: немалые успехи по осуществлению проекта Айнона, бурный рост в развитии региона Большого Зеркала, новые заводы, успешно идущая интеграция якутского этноса, заметный рост благосостояния населения, хорошие темпы роста общей системы связи (Круг голосов) и системы распространения информации (вещание через информационные столбы). Хватает и спорных тем, насчёт которых сложно высказать однозначное мнение это благо или нет для клана... для Айлирии... для всего сообщества пришельцев из Серединного мира? Например, набирающий силу год от года отток бойцов-ветеранов из спецназа: с одной стороны, ослабление элитной части клановой армии это несомненная угроза безопасности, но вот с другой, спецназовцы ''утекают'' не в пустоту — они формируют основу крайне востребованного судейского корпуса, укрепляют своим присутствием не менее востребованный чиновничий аппарат, вливаниями квалифицированных кадров усиливают стражу, не говоря уж о том, что молодой Академии Магии не просто нужны, а жизненно необходимы более-менее грамотные, дисциплинированные и твёрдо решившие осваивать стезю мага студенты (потенциальные преподаватели). Корпус спецназа слабеет, уменьшается в числе, но вот парадокс, клан и Айлирия получают от этого громадную пользу! И всё же неуклонное ''усыхание'' старейшего и одного из лучших подразделений армии не может не вызывать тревоги...

- Ситуация бесспорно неприятная, но мне кажется ничего особо страшного здесь нет, - и вновь Дримм делится с собравшимися рождёнными разумом соображениями. - Все ушедшие на гражданку спецназовцы остаются в мобилизационном резерве и могут быть призваны в любой момент. А для повседневных дел сил корпуса по прежнему хватает, в конце-концов для особо ответственных миссий, где могут понадобиться бойцы уровня спецназа, у нас есть рейды, парни Дяди (''Приносящие рассвет'') и Шутника (''Несущие смерть''), выпускники Школы (фейри из ШОН). -

- Пока всё так... но как ситуация сложится в будущем? - одновременно соглашается и не соглашается Альдарон. - Если корпус продолжит терять состав теми же темпами, то мы потеряем его лет через двадцать-тридцать. - Опережая возможные возражения, дополнил свои слова: - Допускаю, какая-то часть спецназовцев в любом случае останется на службе — тем не менее несколько сотен, ну пусть полторы-две тысячи бойцов это уже совсем не то, на что мы могли рассчитывать сразу после переноса и даже не то, на что мы рассчитываем сейчас. А ведь корпус спецназа нам нужен! Мы привыкли с его помощью решать дела, подпирать-страховать его бойцами иные части от кавалерии до стрелков, усиливать спецназом рейды и команды летунов... и сомневаюсь, что нам понравится от этого всего отвыкать. - Вновь не дал себе возразить: - У ''Несущих'' свой фронт — в чём-то, например в открытом столкновении, они без вопросов превосходят спецназ, на каких-то направлениях способны его подменять, но полноценно заменить его они не в состоянии. ''Приносящих'' слишком мало — при всей их подготовке единственной сотне не уравновесить несколько тысяч. У фейри из Школы своё поле, свой фронт, использовать их пусть даже как элитных бойцов — расточительство. Рейды? Вы все знаете, что происходит с рейдами... и это отдельная большая проблема. - Альдарон быстро пробежался по лицам подавшихся к нему собеседников, ожидаемо увидев в глазах каждого из них похожее выражение. - Большинство игроков клана всё больше превращается в администраторов-хозяйственников, теряя форму и необходимый бойцу кураж. Пусть мы исправно собираем рейды по призыву, но вы не можете не признать, их объективная мощь постоянно падает. - Дождавшись трёх почти синхронных кивков, продолжил: - Пока что проблема спецназа и ослабления рейдов не очень влияет на ситуацию в целом, но что-то предпринимать нужно уже сейчас, спохватиться ''когда-нибудь потом'' — не вариант. -

- Пожалуй что ты прав, - Глава клана полностью разделяет его беспокойство. Признаётся: - Ничего не могу придумать насчёт рейдов. Насколько я могу судить, всё что от нас зависело как от руководства клана мы сделали, в остальном это выбор каждого конкретного игрока: личных склонностей, предпочтений, поля деятельности, желания поддерживать боевую форму. Тот же Айсмен или Задира, тем более Вар хоть сейчас готовы в бой, а скажем Карамелька недавно ''поплыла'', активно загребая в сторону семейной жизни. Ремесленники и алхимики окончательно расслабились, перестроились на мирные рельсы. Людмила хорошо держит своих летунов, Айнон и Туллиндэ справляются чуть хуже, но тоже не допускают сильного расслабона — сообщества друидов и некромантов это по прежнему серьёзные силы. - Наткнувшись на взгляд Альдарона, всё же нехотя признал: - Но да, как и все мы (игроки) они понемногу сдают. -

- Отсутствие настоящего врага, бытовуха и спиногрызы на балансе сильно мешают нам оставаться свирепой стаей хищников, - улыбаясь выдала Анариэль, вслух озвучивая очевидную для каждого вещь. Высказала собственное мнение на этот счёт: - И это хорошо, потому как стая хищников не сможет построить нормальную страну и нормальную жизнь. А для защиты этой жизни у нас есть армия — зря что ли мы столько с ней возились и столько в неё вложили? -

- А будет ли она у нас четверть века спустя? - неудобный вопрос звучит из уст скептически изогнувшего брови Альдарона. - Корпус спецназа тает, стрелков мы постепенно распыляем по эльфийским поселениям, в пехоте и кавалерии тоже наблюдается пока, ПОКА небольшой отток. -

- Мы организовали корпус соскакивающих, - напоминает Синьагил.

- Это не решение проблемы, - покачал головой Альдарон.

- А почему? - неожиданно спросил его задорно сверкнувший глазами Дримм. - Да, мы теряем спецназ, стрелков, универсалов, возможно в будущем начнём терять пехоту и кавалерию, однако не забывайте о детях — у спецназовцев, у стрелков, у любых других заготовок подрастают дети. Вот вам пополнение не только корпуса спецназа, но и стрелков, любых иных подразделений армии! Пусть только часть из них пожелает поступить на военную службу... нам и этого хватит с лихвой, учитывая бум рождений сразу после переноса и принятый повсюду обычай заводить большие семьи. -

- Придётся озаботиться учебными заведениями и программами подготовки, найти достаточное количество инструкторов, - напоминает Альдарон, однако сразу видно, что озвученная фейри перспектива пришлась ему по душе.

- Построим-разработаем-найдём — не вижу тут особой проблемы, - уверенно рубанул Дримм. - Не знаю правда пока, стоит ли поручать подготовку новых спецназовцев ШОН или будет лучше создать отдельное училище... - на секунду задумался, но быстро махнул рукой, - займёмся проблемой по-настоящему, решим в рабочем порядке. Со стрелками ещё проще: родители в поселениях несомненно обучат детей работе с лукам, ножом, умению правильно ходить по лесу, читать следы, охотиться — так что на выходе мы получим сколько угодно требующих минимальной подготовки рекрутов-эльфов, со всеми присущими остроухой расе талантами и способностями к магии. С соскакивающими совсем всё хорошо: их ряды мы можем пополнять не только за счёт потомков заготовок и неписей, но и за счёт местных туземцев. -

Безусловно богатая тема надолго приковывает внимание Главы и трёх старейшин. Армия заготовок — важнейший инструмент в арсенале руководства клана, надёжная гарантия безопасности Айлирии от любых внешних угроз, неперешибаемый аргумент в ещё предстоящих разборках с людьми планеты Земля, с по-настоящему сильными государствами Запада и Востока. Несмотря на то что даже без армии их сила по прежнему невероятно велика, Драконам было бы очень обидно её лишиться... полагаться лишь на теряющие боевой дух, слабеющие рейды, да на разные ополчения (фейри, хопеши, фермеры) слишком самонадеянно с их стороны. Впрочем не будем забывать, у пришельцев из Серединного мира есть хороший ''страховой полис'' в виде големов и подконтрольной нежити, в частности крайне опасной бригады''Несущих смерть'', недавно получившей выпрошенное-вымаршенное таки Шутником пополнение из полной сотни Рыцарей Смерти, материалом для создания которых послужили демоны-турсакары. Да и если уж на то пошло, возможность создания полноценных мёртвых бригад из зомби, кровавых стражей, различных скелетов, иной нежити никто не отменял. Тем не менее сама возможность пополнения-обновления армии не может не радовать лидеров клана... и к тому же наличие данной возможности уберегает их от поиска иных решений... вроде использования бактериологического, химического оружия или чего-то вроде зерг-раша в исполнении орд живых мертвяков, големов, массово призванных свитковых созданий простого, элитного, редкого, легендарного уровня.

Все присутствующие едины по вопросу сохранения армии, но некоторым образом расходятся в нюансах. Дримм считает допустимым, более того, необходимым создавать иные смешанные подразделения помимо соскакивающих — фейри не видит особой беды в том, что неписи, заготовки и туземцы будут служить плечом к плечу. Синьагил поддерживает Главу, но высказывает сомнения в абсолютной лояльности подобных подразделений, считает нужным строго контролировать их численность, не допуская слишком сильного разрастания штата или излишнего карьерного роста туземцев. По мнению Анариэль соскакивающих клану достаточно, и новых, тем более чистых (состоящих из одних туземцев) подразделений в ближайшей перспективе не следует создавать. Альдарон не имеет ничего против туземцев в армии, более того допускает использование сформированных по типу хопешей и фейри племенных конных ополчений из бурят и якут, в области контроля численности его позиция близка позиции Синьагил, а вот по поводу каких-то ограничений карьерного роста на основании происхождения кардинально с ней не сходится. Не только соратники, но и близкие, старые друзья не скрывают друг от друга мыслей, спорят и соглашаются, ищут компромиссы, совместно пытаются нафармить оптимальный путь. Бывает Дримм привычно надиктовывает секретарю пришедшие в голову мысли или зачатки будущих указов — Анкалимэ исправно заносит в блокнот слова господина, периодически оставляя на полях собственные пометки.

*

Лидер снежных эльфиек Новой цитадели не просто личный секретарь Главы — она его ближайший помощник. Дримм часто обсуждает с ней различные вопросы, не менее часто просит провести нечто вроде экспертизы подготовленных указов. Иногда он позволяет Анкалимэ заместить его при обсуждении второстепенных вопросов — верная заготовка очень выручает буквально зашивавшегося в потопе дел и забот хозяина.

*

Через какое-то время в разговоре вновь всплывает вопрос туземного населения Алтая...

- Как считаешь, стоит ли нам форсировать отношения с кузнецами (шорцами)? - Дримм интересуется мнением Синьагил.

- Рано, - уверенно отвечает ему эльфийка, - если поспешим, можем их отпугнуть и спровоцировать кыргызов. В этом случае мы сумеем защитить кузнецов, только если полностью заберём их под себя... а на это они не готовы. Я считаю будет лучше не спешить: никуда не торопясь подманивать-приручать их товарами, оружием, знаниями, хорошим отношением. Знакомить их с нашей культурой и верой, помогать, но не давать себя доить — халява развращает и губит самые добрые намерения. Заодно на примере взаимодействия с шорскими родами мы покажем остальным алтайским племенам, как мы относимся к друзьям — возможно таким образом нам удастся поменять мнение части ныне враждебно настроенных к нам крестников (хакасов). Маленький шанс на положительную реакцию от кыргызов тоже есть. -

- Думаешь? - искренне удивился Альдарон, в выразительных глазах Анариэль плещется откровенный скепсис.

- Беги (кыргызкие князья) не дураки — они видят, какие прибыли от торговли утекают мимо них, вскоре увидят и выгоды сотрудничества с нами. По результатам прошлых столкновений они должны были уже понять, что мы сильней их в открытом противостоянии. Надеюсь у кого-то из них достанет мозгов просчитать ситуацию и не бодаться до ''победного конца''. -

- Полагаешь захотят разрулить? - с интересом воспринимает её предположение Анариэль.

- Не обязательно, но исключать такой вариант развития событий всё-таки нельзя, - в словах Синьагил нет уверенности, но ощущается лёгкий ветерок надежды. - Скорей всего если захотят мира, то попытаются наладить контакт как раз через кузнецов. Иной вариант — кто-то из приезжающих на торг купцов. -

- Будем следить, готовиться не упустить представившуюся возможность, - не дожидаясь соответствующего распоряжения Главы, пообещал мгновенно сориентировавшийся Альдарон.

- Ну хорошо, - немного подумав, заключил Дримм, - время терпит: пусть кузнецы поглубже заглотят наживку, расчухают её вкус... поплотнее насадятся на крючок, а кыргызы и прочие недоумки пусть продолжают разбивать себе башку о каменную стену. Если захотят прекратить это безумство, то пускай сами шевелятся и ищут способы выйти на разговор. Для нас Алтай — хороший полигон: позволяет натаскивать соскакивающих, более-менее держать в форме рейды, давать практику армейским подразделениям. Если эта бодяга не рассосётся к тому времени, будем натаскивать на них наших детёнышей (детей игроков) — дадим вошедшим в пору парням-девчатам попробовать крови настоящего врага. -

- А что с коридором к Иртышу? - напомнила о предложенной идее Анариэль.

- Проработаем вопрос, я напрягу Людмилу насчёт воздушной разведки, поиска подходящих мест для когтей, - пообещал ей Дримм.

- Господин, - осмеливается напомнить секретарь, - через полчаса у вас совещание по поводу южной границы со старейшинами Таурохтаром, Миримоном, Окта... -

- Я помню, - тёплым кивком поблагодарил её Дримм и не особо торопясь, но и не рассусоливая вскоре отпустил нынешних собеседников — у Главы могучего клана, у правителя огромной и постоянно растущей страны запланировано много встреч на сегодня, на завтра, послезавтра... и на месяц вперёд.

Ближайшие окрестности зоны переноса (столичный округ), поместье Великого друида.

Принимая приглашение Великого друида несколько известных-уважаемых старейшин народа сахалар даже не знали, радоваться им или волноваться. Никто из них не в курсе, зачем их позвал Великий друид клана... однако некоторые соображения по этому поводу у них всё же есть... и эти, основанные на интуиции догадки, не могут не вызвать противоречивые чувства. С одной стороны, каждый из них давно и страстно желал по-настоящему припасть к источнику огромных знаний нелюдей о живой природе, о позволявшей познавать-менять её магии. С другой, среди лучших в народе сахалар мастеров-знающих по сохранению существующих и выведению новых пород домашних животных нет наивных мальчиков — прожившие жизнь мужчины твёрдо знают, что всё на свете имеет свою цену. О нет, сахалар многое готовы отдать за науку Драконов, за возможность разводить солнечных и злых коней (златогривы и хаштра), за умение управлять чудовищами и прекрасными крылатыми созданиями с головой огромной хищной птицы и телом громадного кота, за подвластную носителям зелёных одежд власть говорить с лесом на понятном ему языке и слышать то, что он пожелает сказать в ответ... однако... они совсем не уверены, что у них и всего народа сахалар найдётся чем заплатить, боятся услышать названную Великим друидом цену! Это невыносимо... и потому все они как один безропотно спешат на зов, ведь даже самая слабая надежда неизмеримо лучше, чем полное её отсутствие и неизбежно поселившаяся на её месте горькая пустота.

Ещё один важнейший довод без лишних раздумий принять приглашение — любопытство. До сих пор мало кому из сахалар довелось побывать в самом сердце Айлирии, ступить на пропитанную магией и божественной силой землю иного мира... да хотя бы всего лишь издалека увидеть опоясывающий её громадный как река рукотворный ров и взращённую друидами смертельно опасную чащу. Разъедающее разум любопытство невозможно победить! И пусть встреча с Великим друидом состоится за пределами перенесённого волей неведомого бога участка иного мира, но каждого из принявших приглашение мудрецов питает-искушает надежда всё же каким-то (не важно каким!) образом проникнуть за несокрушимые преграды и ступить на видевшую небеса иного мира землю, своими глазами узреть многочисленные чудеса зоны переноса! Соблазнившихся сахалар поймёт любой, в чьём сердце ярко горит или хотя бы всего лишь робко тлеет огонёк желания познать новое!

Не только жажда знаний и сильнейшее любопытство, но и страх грызёт души известнейших мудрецов таёжного народа. Все они прекрасно осознают свою несостоятельность конкурировать с друидами клана на одном поле, всерьёз опасаются гибели-забвения своего, прямо скажем, очень небольшого сообщества. И... будем откровенны до конца: страх это не просто одна из, это важнейшая из причин, почему столь уважаемые личности без малейших колебаний отбросили любые иные дела и как мотыльки на огонь слетелись по первому же слову Великого друида. Страх потерять всё или упустить возможность надёжно обеспечить жизнь и процветание своего рода, открыть новые горизонты познания, продолжить и приумножить доставшееся от предков дело. Искушение или Судьба — неважно... ибо такой шанс нельзя упускать!

Никому из принявших приглашение Айнона не пришлось разочароваться в сделанном выборе. Одно только путешествие к центру страны Драконов оставило по себе ярчайшие впечатления. Для начала неспособным сдержать чувств, то и дело замиравшим от восторга и ужаса сахалар выпало счастье увидеть землю, тайгу, могучую Елюенэ (Лену) или как её называли нелюди Ледяную реку с высоты птичьего полёта. Незабываемые ощущения, особенно для тех, кто впервые поднялся в небеса на спине громадного грифона! Похожее на сказочный сон путешествие до стремительно растущего Лунного города запомнилось старейшинам на всю оставшуюся жизнь, поистине тронуло их по-детски открытые новому души. Дальнейший путь до центра владений клана их тоже не разочаровал, но сперва в сердцах и воспоминаниях слегка оробевших людей навсегда поселяются вспоминания о первом посещённом городе нелюдей...

… непривычной конструкции дома из дерева, камня и кирпича, от одного до четырёх-пяти этажей в высоту, часто одетые или только примеряющие на себя одежды из узорчатой керамической плитки или тщательно подогнанных кромка к кромке крашенных и лакированных плах (в обязательном порядке предварительно пропитанных ричичей). Украшенные непривычной, но очень красивой резьбой окна буквально завораживают... не только и не столько искуснейшей резьбой, а обилием цветного или прозрачного стекла, тонкой работы витражами, яркими-расписными аккуратными ставенками и наличниками, богато отделанными резной костью, рогом, позолотой, ракушками, узорчатыми металлическими вставками, иногда полудрагоценными камнями или фигурными пластинками серебра. Стены некоторых домов и общественных зданий притягивают взгляд прекрасными барельефами или росписями, демонстрирующими всем желающим то жутких чудовищ, то невероятных созданий, великих богов, батальные и сцены мирной жизни, пейзажи красивых мест и удивительных городов — от некоторых картин на стенах не хочется уходить, иные заставляют теплеть душу или ненадолго забыть, где явь, а где творение художника или пугают, словно кошмарное видение. Многие дома будто утопают в зелени садов, зелени вообще необычайно много на улицах драконьих городов, много ухоженных деревьев и кустов... а так же статуй, бюстов, вазонов с живыми цветами, фонтанчиков, скамеек, уличных фонарей... булыжные или кирпичные мостовые из цветного кирпича будто приглашают пройтись. Сахалар знакомятся с обычаем узнавать новости от информационного столба, посещают баню и лучшую в городе таверну, где им подают всегда необычные, но радующие вкус и желудок блюда, вроде пышущего ароматным жаром открытого эльфийского пирога или покрытого карамелью нежного как мозг мяса с орешками, грибами и сладкими ягодами, наслаждаются зрелищем в одном из городских иллюзионов, поддавшись любопытству идут на матч по скоку (волейбол) между местной и столичной командой от Кирпичного завода, на скачки и состязания лучников. И конечно же многочисленные лавки и большие магазины не могут избежать их внимания. Эти магазины и лавки... чего там только нет?!! Да пожалуй всё, что можно вообразить... там есть! От красивых, нарядных, но на первый взгляд непрактичных костяных, роговых, стеклянных ножей и кинжалов до пылающего рунами или постоянными бафами стального оружия! Многозарядных арбалетов! Луков божественной красоты! Клинков, чьи лезвия подобны струящемуся мраку или огненному туману! Словно сплетённых из волоса неразрываемых кольчуг! Тяжёлых лат из чёрной и буквально горящей на солнце бронзы или стали разных цветов и сортов!

Но не только оружие и доспехи способны удивлять и поражать! Непривычных к такого рода зрелищам землян ожидаемо вводит в ступор увиденный в одной из лавок выбор дамского белья на любой вкус и кошелёк. Остальные встретившиеся на пути лавки и большие магазины в какой-то степени способны удивить не меньше, например, лавка с богатейшим ассортиментом песцовых, соболиных, бобровых... лисьих... волчьих... медвежьих и любых иных шуб! Стальные инструменты под распространённое и редчайшее ремесло! Книги-свитки-лубок на выбор! Пряжа, нить, сукно, льняная ткань или грубая, но прочная ткань из крапивы, конопли, лесной шерсти! Простая и вычурная посуда из меди, бронзы, серебра, стекла, камня или лёгкого как ткань и прочного как сталь красного металла! Конская сбруя из кожи, прочной ткани или целиком воплощённая в металле! Самая разная керамика! Деревянные изделия... полированные... крашеные... покрытые цветным и прозрачным лаком, а то и тонким слоем металла... пропитанные зельями... усиленные магией! Великое множество иных товаров и вещей!

Несколько ошалевшим после пробежки по лавкам и магазинам сахалар не приходится грустно созерцать дно кошеля — гостевой дом во время прибывания в городе, иллюзион, баню, таверну и даже посещение спортивных состязаний исправно оплачивает сопровождавший их посланник Айнона. Порученец из его личных заготовок не жалеет выделенных ради развлечения гостей средств и не торопит утонувших в море впечатлений людей, часто подсказывает и объясняет непонятные моменты, даёт хорошие советы и ненавязчиво их опекает, всегда вовремя предотвращая неизбежные бытовые сложности и недоразумения (именно по его доброму совету люди-подопечные не потратили всё в Лунном городе, а приберегли большую часть наличных средств для столицы).

Сопровождавшего сахалар заготовку знают в городе Гильдии (Гильдии Строителей), знают и уважают, причём не только как верного слугу Великого друида. Как уже было сказано ранее, посланец-проводник не спешит, отчасти по воле господина, отчасти по собственному желанию позволяя сахалар увидеть мир, увидеть жизнь страны Драконов, почувствовать людей и нелюдей на улицах их городов, почувствовать их отношение к себе... И кстати гостей со среднего течения Ледяной реки приятно удивляют нравы Лунного города — понимая своё положение, помня-не забывая про недавнюю войну (и её итог), сахалар ожидали совсем другого отношения... как минимум косых взглядов и грубых слов, высокомерия победителей... к своему искреннему изумлению не дождались! Жители Айлирии и даже встреченные воины удивительно спокойны, доброжелательны, вежливы к недавним врагам. Это странно... но приятно... и непонятно... а потому тревожит некоторых из гостей — возможно причина такого поведения нелюдей кроется в их странной вере, очень особом отношении к богам Войны и Смерти, возможно тут что-то иное, пока что скрытое от глаз. Однако как бы то ни было кровавое прошлое не омрачает настоящее: сахалар беспрепятственно отовариваются в лавках, посещают публичные места, не боятся получить нож в спину или яд в бокале с поданным вином.

По мнению большинства сахалар многое из того что им открыто не стоило бы показывать чужакам, например таким как они. Тем не менее слуга-проводник без сомнений приглашает их в казармы городского гарнизона и для сравнения даёт возможность посетить пару известных в городе школ боевых искусств. Тренировки воинов армии и занятия адептов частных школ не могут не вызвать интерес, тем более что среди гостей есть понимающие в искусстве боя люди, да и вообще, чтобы вырастить полноценного боевого пса и воспитать коня для воина, нужно кое-что понимать в умении отнимать жизни. Гостей-сахалар не удивить злыми конями (хаштра), чёрными псами (баги), способностью всех остроухих кидать стрелы на точность и дальность, но увиденный ими на плацу гарнизона строй пеших бойцов мало-мало не вогнал их в ступор, некоторых заставив испытать самый натуральный страх!

Казалось бы стена щитов и копий — чем тут можно удивить? Но та стена едина и монолитна как горный кряж и в то же время стремительна и неудержима как освободившийся по весне из-под оков льда поток! В любой момент способна остановиться и совершить бросок, поменять направление движения, по команде разбиться на осколки и вновь в мгновение ока стать единым целым! Раскрыться и угостить врага стрелами-болтами-гранатами или зарядами магических жезлов! Выпустить из-за стены щитов жутких псов, живых мертвецов и очень сильных воинов! Надёжно спрятать внутри себя магов и целителей, запасы оружия и снаряжения, раненых бойцов! Пехотный строй не боится ни своей, ни чужой конницы — умело способен взаимодействовать как с той, так и с другой! На фоне такого чуда как этот строй индивидуальная подготовка бойцов выглядит детской игрой... Да, верно, всего лишь детской игрой кажется умение на полном скаку точно поразить пикой подвешенное на толстой нити тряпичное яблоко, на бегу... в прыжке через препятствие... в перекате попасть брошенным ножом в нарисованные глаза мишени за 20-30 шагов, одним вроде бы небрежным-скользящим ударом меча развалить-разбить хорошо сколоченный из толстых досок щит, не используя никаких приспособлений в мгновение ока взбежать на трёхметровую гладкую стену или без труда пробежаться в полном доспехе и с оружием в руках по тонкой-изгибающейся рейке, протянутой над жарко и злобно гудящим огнём!

По иному способны удивить ученики боевых школ — некоторые из гостей совсем не новички в рукопашной схватке... но таких приёмов и способов подготовки они не видели никогда, никогда не видели, дабы бойца специально УЧИЛИ использовать в бою предметы домашнего обихода, элементы одежды, орудия сельского труда или рыбной ловли. Учеников обеих школ активно натаскивают и во владении боевым оружием: натаскивают против быстрого-лёгкого-скоростного врага, против панцирного бойца, против копейщика, конного, дикого зверя, учат использовать слабые и сильные стороны любого противника, особенности местности, учат расслабляться и сосредотачиваться, отдыхать в короткие перерывы между схваткой, учат думать, не полагаясь на инстинкты тела, учат использовать любую возможность. В одной из школ очень распространена похожая на шаманский транс медитация, позволяющая успокоить душу и настроить разум перед схваткой. В другой, бойцы высокого уровня умеют специальным волевым усилием разъярить себя для того, чтобы в теле заиграла сила, а по жилам быстрее побежала кровь, умеют внушить мгновенный ужас-ошарашить противника специальным криком, много внимания уделяют контролю дыхания до боя, в бою, после боя.

Отмеченная сахалар особенность: жители города предпочитают не демонстрировать боевого оружия, избегают нарочито-напоказ носить секиры-кистени-мечи, тем более копья-щиты, луки-арбалеты, доспехов не носит даже городская стража, но вот ножи или кинжалы едва ли не обязательный атрибут любого взрослого мужчины и большинства женщин, иногда глаз цепляют по особому расположенные тяжёлые-металлические шарики на поясе (способном в мгновение ока превратиться в кистень или боло), слишком длинные-острые-опасные на вид заколки в женских причёсках, подозрительно поблёскивающие скрытым металлом веера, популярные среди молодёжи небольшие, размером с ладонь деревянные палочки, как-то уж очень аккуратно обструганные с обоих концов — если задаться целью и постараться, то подобных мелочей ещё много можно разглядеть. Жители города добрые-мирные люди... но очень похоже на то, что они всегда готовы к схватке, готовы отстоять свою честь и подкрепить своё слово и доброе имя. Об этом не стоит забывать!

*

Влияние Драконов и боевых заготовок на прочее население земель клана весьма велико, так что некоторая '' милитаризация '' так называемых гражданских не должна вызывать особого удивления. Свою роль играют и лидирующая в государстве вера, и некоторые аспекты школьной программы, и очень либеральные законы о владении-хранении-применении личного оружия, и тень закончившейся совсем недавно войны, а так же парочки продолжавшихся до сих пор (если вялое противостояние на южной-степной границе можно назвать полноценной войной). Кроме того значительную часть населения Айлирии сложно считать типичным '' мирняком '' : данный термин совершенно не подходит для поголовно состоявших в ополчении фейри, хопешей, значительной части прошедшего соответствующую подготовку фермерского сословия. Практически все универсалы клана обладали нужной подготовкой и разной толикой боевого опыта, без малого треть личных заготовок в той или иной степени являются бойцами, среди разнообразных неписей под властью Драконов хватает людей и нелюдей со сложным жизненным опытом, в том числе бывалых воинов. Про разносторонне развитых выпускников Школы Детей Драконов тоже не стоит забывать.

*

А за пределами Лунного города гостей Великого друида ждут бесконечные, прямые как стрела дороги из больших одинаковых каменных плит, столь искусно обработанных и подогнанных друг к другу, что в голове того, кто видел подобного качества работу, поневоле начинали роиться мысли о божественном вмешательстве. Тем не менее удивительные дороги построены людьми... и нелюдями... при непосредственном участии оживших мертвецов и невероятных созданий из металла. Путешествующим старейшинам сахалар несколько раз довелось увидеть разные стадии процесса создания подобного чуда: как внушающие ужас живые мертвяки или громадные как дом металлические создания с огромным ковшом вместо рук вгрызаются в самый неуступчивый грунт, роют дренажные канавы, как в подготовленную почву укладывают здоровенные, почти не обработанные гранитные валуны, как валуны скрываются под слоем песка, а песок в свою очередь исчезает под массой дроблёных булыжников или речной гальки, на которые аккуратно пристраивают те самые ровные-ровные, гладкие-гладкие, одинаковые словно близнецы плиты или крупный, особо прочный дорожный кирпич. Нет, путь сахалар пролегал не только по дорогам столь восхитительного качества, но и по более простым грунтовкам, по пробитым в теле тайги просекам, без малейшего следа хоть какой-либо обработки дорожного полотна и встречающимися по бокам дороги пеньками, однако по мере приближения к цели разбитых ногами и колёсами дорог и чуть более крепких грунтовок становится всё меньше, а одетых в камень и кирпич приятных взору трактов всё больше.

Благодаря предусмотрительности сопровождающего и его мудрого господина приглашённые сахалар путешествуют на удобных крытых повозках, очень напоминающих настоящие дома на колёсах — невероятно мягкий ход повозок и мягкие диваны внутри позволяют даже спать во время пути. Запряжённая в каждую из повозок четвёрка мощных эльфийских тяжеловозов неутомимо несёт гостей Великого друида равно по бесконечным каменным-кирпичным дорогам, так и по грунтовым трактам, пересекает мосты, проложенные по болотам гати, на время притормаживает перед запруженными транспортом оживлёнными развилками и паромными переправами (в ожидании своей очереди).

За время путешествия от Лунного города к центру страны Драконов переполненных обилием впечатлений сахалар и их бесстрастному всегда доброжелательному сопровождающему ни разу не пришлось разбивать лагерь, рубить-ломать лапник для постели, собирать дрова, искать корма для лошадей — не то чтобы прямо ''толкающиеся локтями'', но довольно часто встречавшиеся придорожные таверны всегда рады приютить гостей, обеспечить их постелью без клопов, горячей кормёжкой, овсом и сеном, мыльней-баней и нехитрым досугом в виде доступа к вещательному амулету, живой музыке, возможности сыграть в кости, карты, шашки-вышибалы и популярные по всей Айлирии шахматы. Во многих тавернах можно получить услуги прачечной, без труда найти кузнеца, коновала, портного, тележного мастера. В тех редких малолюдных местах, где ещё пока не появилась своя таверна, по прежнему существуют построенные универсалами клана бесплатные приюты: обычно это обширный-вместительный сруб с крытой толстой необструганной доской крышей, с умело сложенной и обмазанной глиной печкой-каменкой, парой-тройкой дюжин грубо, но крепко сколоченных нар, некоторой иной мебелью, а также расположенной прямо внутри сруба коновязью на два-четыре десятка лошадей. Бывает в таких приютах можно найти дрова, сено, кой-какой иной припас (обычно сушёное мясо или рыбу, сухари, галеты, соль, сахар, пряники, немного крупы, реже банку-другую тушёнки, несколько пищевых брикетов). Случается к подобному приюту приписан зомби: неутомимый живой мертвяк в меру возможного следит за сохранностью строения, выметает мусор, рубит-складирует дрова, гоняет желающее воспользоваться приютом лесное зверьё. Помимо таверн и приютов время от времени рядом с дорогой попадаются небольшие рынки, где можно недорого приобрести свежайшую продукцию окрестных ферм и посёлков, располагавшихся поблизости предприятий. Охотники, рыбаки и разнообразные артели тоже под настроение сбывают там часть своей добычи (а так же закупаются всем необходимым для продолжения промысла, по случаю вербуют соартельщиков). Дороги Айлирии — настоящие артерии, по которым шустро бежит густая-здоровая кровь жизни, и чем ближе повозки с гостями приближаются к сердцу владений Драконов, тем они становятся сильней и больше, тем яростней по ним бежит-бурлит кровь огромной страны!

Близость центра владений клана заметна и в ином — на дороге всё чаще встречаются необычные путешественники, можно увидеть златогрива под седлом, всадника на огромном варге, спешащий по делам мощный воинский отряд, дорогой экипаж вроде одного из тех, внутри которых путешествуют гости из тайги, или даже самодвижущуюся, пугающую гулом и дымом повозку из металла. Всегда неожиданно встречаются и путешествующие под дорогам страны члены клана... обычно их затруднительно углядеть, когда они предпочитают в качестве транспортного средства обычную повозку или седло ничем не выделяющегося коня, но иногда их просто невозможно не заметить! Как например, лавиной катящегося по дороге Айсмена верхом на трёхголовом белом медведе — сахалар неплохо знакомы подобные звери с побережья ледяного моря, но до этого дня они даже не подозревали, что те могут быть настолько велики и обладать больше чем одной головой. За несущим варвара клыкастым ''транспортом'' бодро скачет отряд верных ххургов на лошадях тяжёлой эльфийской породы, один из ххургов наоборот несётся впереди, примерно на метров 500-700 опережая медведя, и с помощью звонкого горна предупреждает всех встречных о приближении своего хозяина. Ещё уставшим от чудес пассажирам стремившегося к столице экипажа посчастливилось увидеть знаменосца клана Миримона по прозвищу Мирмик верхом на его гигантском муравье... Честно сказать — сносящее башню зрелище! Куда там белому медведю о трёх головах! Бегущий со скоростью гоночного болида огромный муравей безусловно перепугал бы всех лошадей на дороге (и не только лошадей), если бы не предусмотрительно наложенный на него баф школы Природы и окружавшее его благодаря этому бафу подавляющее страх поле. Как и в случае с варваром и его зверем сахалар впервые видят маунта-муравья и его хозяина своими глазами, однако в отличие от ледяного эльфа и трёхголового мишки много слышали о нём, много жуткого и плохого — их чувства, когда они смотрят на него из окон экипажей, сложны и противоречивы...

Поток путешественников и количество странностей на дороге постепенно нарастает! И то, и другое растёт и растёт по мере приближения небольшого каравана из повозок к цели: по бокам дороги уже практически не встречается девственных чащ или ухоженных лесов, съездов-грунтовок, небольших посёлков, совсем не видно окружённых полями ферм, зато начинают доминировать почти городские улицы и сады обширных пригородов многочисленных и почти сливавшихся городов, храмы, часовни, рынки, спортивные арены, неуступающие основной дороге съезды, ведущие.... да куда угодно! К очередной агломерации из больших и малых городов! К крупному заводу! К товарно-складской или военной базе! К зоне садов или ферм! В крупный заповедник! В не столь богатую дичью, но более ухоженную парковую зону или к территории большого частного поместья! Почти постоянно дорога пересекает линии конки, более того подобные линии становятся постоянными спутниками дороги, и прильнувшие-прилипшие к окнам сахалар часто могут насладиться зрелищем спешившего куда-то состава из нескольких вагонов, цистерн или открытых платформ, тянувшихся вслед за огромным металлическим пауком или дымящим агрегатом на бешено вращающихся колёсах. Жизнь вокруг кипит с такой буйной яростью, что сахалар временами становится по-настоящему страшно когда-нибудь покинуть нутро уютной повозки, страшно нырнуть в бурлящий вокруг кошмар!

Впрочем пришельцам из таёжной глубинки не пришлось ломать себя — неожиданно везущие их повозки сворачивают на свободную от транспорта широкую и будто спрятанную от внешнего мира раскидистыми деревьями аллею. Несколько минут и повозки въезжают в гостеприимно распахнувшийся разрыв в высокой и изрядно плотной живой стене... разрыв немедленно закрывается за прибывшими гостями... словно пасть сглотнувшего добычу зверя! А впрочем подобные сравнения неуместны, не в данном случае — в поместье давно ждут гостей со среднего течения Ледяной реки, ждут с самыми лучшими намерениями, никто не собирается причинить им ни малейшего вреда.

Сахалар считай достигли цели путешествия — вокруг них простирается внешний-гостевой двор поместья Великого друида. Полностью укрытый густой необычно насыщенного цвета изумрудной травой и окружённый со всех сторон мешаниной из кустарника, живой стены и серебряных дубов он напоминает огромную поляну в лесу. Привольно порхающие повсюду бабочки, стрекочущие в траве насекомые и много-много занятых своими делами пичуг в ветвях ещё больше поддерживают эту правдоподобную иллюзию, как и небольшой, поросший кувшинками и лилиями пруд в правом углу двора, как и царящая вокруг атмосфера, если хотите, несвойственная обжитым местам аура леса. Само основное здание поместья и иных вспомогательных строений почти невозможно разглядеть сквозь завесу из кустарника и ветвей, покрывавший стены строений плющ и растущие на многих крышах ягодные кусты и плодовые деревья не облегчают задачи.

Тем не менее пусть даже очень правдоподобная иллюзия остаётся иллюзией — возникшие как из-под земли слуги-заготовки встречают гостей и повозки, деловито-суетливо разгружают багаж, указывают новоприбывшим путь к поместью. Робеющие от всего вокруг сахалар покорно следуют за сопровождающими к главному входу, где их с добродушной улыбкой на лице и нетерпеливым ожиданием в глазах встречает Айнон. Тепло и радостно улыбающийся Великий друид в удобной домашней одежде, лишь слегка разбавленной статусными цацками, он с неподдельной радостью приветствует гостей, каждого именуя по имени. Общается с ними с подкупающей (где-то даже пугающей) простотой, шутит, приглашает усталых путешественников разделить с ним вечернюю трапезу.

Разумеется сахалар принимают преподнесённое от чистого сердца предложение гостеприимного хозяина. Перед ужином размещённые в роскошных покоях гости могут неторопясь восстановить силы, принять ванну, посетить баню, сменить пыльную дорожную одежду, выпить вина, настроить разум. Во всех делах им помогают расторопные, умелые слуги-заготовки. Не то чтобы сахалар неспособны справиться без посторонней помощи — в конце-концов они уже неплохо знакомы с сантехническими чудесами нелюдей, умеют пользоваться осветительными шарами, иными бытовыми амулетами, однако помощь принимают с благодарностью, тем более заготовки поместья действительно хорошо знают своё дело. Как бы то ни было, спустя пару часов после приезда долгожданные гости полноценно готовы разделить трапезу с хозяином поместья... и его семьёй!

Последнее явилось для сахалар немалой неожиданностью и послужило очевидным знаком расположения со стороны Великого друида. На ужине в Малой Лазоревой столовой поместья присутствуют его красавица-жена Клевер, прозванная в клане Мечтой Поэта и пять их общих с Айноном детей. Также за столом находятся личный секретарь Айнона, друид-заготовка немалого ранга, кобальт-администратор (тоже заготовка), распоряжавшийся личными финансами семьи Великого друида, камеристка и личная служанка (а также телохранитель) прекрасной жены хозяина поместья, няньки младших детей и наставники-учителя старших, не выглядевший особо опасным зимний орк... тем не менее являвшийся бойцом-заготовкой громадной цены (когда-то обошедшийся Айнону в умопомрачительную сумму в четверть миллиона золотых) и занимавший место главного защитника семьи Великого друида, его личного оружия и мстителя (если что). Откликавшийся на имя Ог заготовка являлся убийцей... но не простым, а едва ли не в буквальном смысле золотым (мифриловым, алмазным)! Не только обладал настоящим мастерством в обращении с различными видами оружия, великолепно владел искусством убивать голыми руками и с помощью подручных средств, но и считался более чем неплохим алхимиком — специалистом по ядам, взрывчатым и зажигательным веществам. Другой его талант — умение управлять внутренней энергий организма, мешать её с маной и с их помощью становиться много сильней и быстрей, чем в нормальном состоянии, укреплять плоть-кости-кожу подобно и в то же время лучше некоторых бафов сходной направленности (кожа-кора, каменная кожа и т.д.), улучшать чувства (зрение-слух-обоняние-осязание). Также дорогущий убийца-заготовка был известен как отличный менталист с широким арсеналом возможностей, мог видеть сквозь самые высокоранговые иллюзии и сам способен был их создавать, а также обладал родным (полученным при покупке) набором артефактного оружия против магических щитов и чар разных школ. По-настоящему ценные и обусловленные дикой ценой таланты: возможность личной телепортации (несколько раз подряд на несколько десятков или сотен метров), умение создавать свои временные материальные копии, обладавшие всеми достоинствами оригинала (снаряжением и оружием, находившимися на оригинале в момент создания), пускай и ограниченный временем и расстоянием, но очень ценный дар блокировать использование любых заклинаний школ Хаоса, Порядка, Света,Тьмы, Огня и Воздуха.

Признаться на фоне Ога телохранитель Клевер ледяная эльфийка по имени Рула выглядела бледновато, хотя спокойно могла завязать узлом спецназовца в рукопашной схватке и владела клинком не хуже большинства воинов-игроков среднего звена (конечно за исключением прошедших школу Первого). Магией эльфийка-телохранитель тоже обладала, но с очевидным упором в защитные заклинания + неплохо прокаченный пул исцеляющих заклятий школ Жизни и Природы. В отличие от патентованного убийцы Ога ледяная эльфийка это именно классический телохранитель.

Кроме того по принятой среди игроков традиции за столом или как минимум рядом с ним обязательно присутствуют некоторые личные заготовки. В данном случае: со стороны Айнона это разумный пет-россомаха по кличке Мерлин и сразу три питомца Клевер — волк по кличке Альфа, высокоуровневая фея по имени Шунья и представитель неведомой древней расы с именем Лас, получивший в клане прозвище Жуткарь (или Жуткоглаз).

Мерлин не находится непосредственно за столом, однако его роскошную-удобную подушку язык не повернётся назвать ''подстилкой для животного'', перед ним сделанный на заказ широкий серебряный поднос на небольших ножках, где находятся миски с любимыми им лакомствами и тарелки с соусами и закусками. Разумный питомец вполне обходится когтями вместо вилки и ножа, но если нужно, активно пользуется ложкой. Жажду утоляет из почти обычных кубка и высокого стакан (кубок для вина, стакан для иных напитков). Строение лап пета вполне позволяет ему самостоятельно налить в кубок из кувшина или бутыли, наполнить стакан... тем не менее чаще питьё ему наливает один из обслуживающих застолье слуг.

Альфа спокойно лежит на тёплой войлочной подстилке и как-то даже интеллигентно закусывает кусочками парной говяжьей вырезки из поставленной с ним рядом миски. Волк-питомец не обладает разумом, однако достаточно развит, для того чтобы достойно вести себя во время застолья и не позорить хозяев животными порывами. Как и Мерлин он внимательно следит за гостями дома: не чувствует в них угрозы хозяйке, её детям и мужу, но непрерывно бдит, готовый своевременно среагировать на неожиданное развитие событий. Альфа — отличный боец, заслуживший уважение во множестве схваток.

Шунья сидит за столом, как полноценный участник застолья. Благодаря одному из умений (смесь продвинутой иллюзии школы Хаоса и магии Природы) фея способна на шесть-двенадцать часов увеличить свой натуральный-естественный размер в 30 раз и убрать две пары прозрачных крыльев за спиной. Перед гостями с Ледяной реки она предстаёт в облике высокой, ослепительно красивой женщины с большими изумрудного цвета глазами и едва не светящимися пшеничными волосами, на ней красивое свободное платье тонкого шёлка и подаренные хозяйкой драгоценности. Лишь тот, кто понимает как и куда смотреть, сможет отличить её сейчас от обычной (очень красивой) представительницы расы изначальных или возможно высокогорных эльфов.

Лас также присутствует за столом — его невозможно спутать с эльфом, человеком, орком, но и за животное или чудовище тоже не принять (в частности благодаря со вкусом подобранной одежде). Жёлтые глаза разумного питомца излучают любопытство и тёплую иронию, находившиеся за столом дети любят его больше чем нянек и наставников. Жуткарём или Жуткоглазым Ласа прозвали те, кто видел какими становятся его глаза в бою и что случается с теми, на кого он глядит этими глазами. Лас — поистине опасный боец, один из самых сильных разумных питомцев клана. Для примера: его доля очков, что он предоставлял хозяйке во время жизни в Серединном мире, была почти в два раза больше доли всех остальных питомцев и маунтов Клевер... и это лишь половина того, что он обычно умудрялся добыть в бою. Лас достаточно умён, чтобы доверить ему самостоятельную миссию, отряд заготовок или инспекцию в принадлежавший семье Великого друида посёлок... трактир... рудник... консервный завод — бухгалтерские книги, налоговые декларации и манифесты на груз-товар абсолютно не пугают его. Сейчас Лас готовится стать слушателем Академии Магии и добросовестно посещает подготовительные курсы в ШОН.

Малая Лазоревая столовая не поражает особой роскошью — это по-домашнему удобное место, без наворотов, массивные дубовые стол и стулья украшены резьбой, она приятна взору, но ничего особо вычурного в ней нет. Широкие окна с витражами из разноцветного стекла наполняют помещение светом, гобелен с огромной художественно обработанной картой континента Гобра придаёт ему некий шарм, как и расположившиеся в углах и у дверей полные латные доспехи имперских парнских рыцарей.

Обильный ужин... не становится чем-то большим — Айнон разумно решил не брать гостей в оборот сразу после дороги. Познакомил их с семьёй и ближним кругом, дал оценить своё благорасположение к ним и щедрость накрытого стола, чуток попытал насчёт дорожных впечатлений, одновременно составив о каждом первоначальное мнение как о человеке и личности... и с миром отпустил почивать, отложив серьёзный разговор на завтрашний день. После ужина обсудил гостей с женой, Мерлином и Ласом. Как обычно немного поработал в кабинете с бумагами и амулетом связи, ещё раз с оглядкой на личные впечатления пробежался глазами по собранным на каждого из гостей досье (досье собирали всем миром: руку приложили и Служба Безопасности Альдарона, и армейская разведка Таурохтара, и создавшие собственную агентурную сеть ледяные эльфийки Дримма из Новой цитадели, и обладавший немалыми бюрократическими возможностями секретариат Малого совета, и ведомство Казначея, и его собственные агенты как Великого друида).

*

Боровик ложился спать в очень хорошем настроении — его планы, ради которых он выписал к себе этих конкретных сахалар и не пожалел средств, чтобы собрать о них максимально подробную информацию, а так же создать у них насколько возможно благоприятное впечатление как о клане в целом, так и о себе частности, выглядели вполне осуществимыми.

*

На следующий день Великий друид точно так же не проявил несолидной в его положении торопливости: лично выступив в качестве гида, показал гостям поместье, лабораторию, библиотеку, коллекции оружия и артефактов, обширный сад-оранжерею с редкими растениями из Серединного мира, находившуюся в поместье мастерскую по изготовлению магических ковров и гобеленов, дал им посмотреть на громадного руз-зарха и только после обеда пригласил созревших гостей на разговор. Во время общения с сахалар присутствуют секретарь-заготовка и Мерлин, как всегда с комфортом расположившийся на пышной-удобной подушке.

Великий друид делится с гостями созревшими в голове мыслями и... удивительное дело... его мысли во многом созвучны желаниям и чаяниям прибывших на его зов сахалар! Доступ к магии, доступ к знаниям, возможность поучаствовать-приобщиться к процессу разведения злых и солнечных коней, баги, варгов, иных домашних животных из иного мира и даже ужасающе-прекрасных грифонов... всё это похоже на мечту, сладкий сон! Но только это никакой не сон, поскольку заманчивые предложения исходят из уст Великого друида!

Нелюди готовы делиться многим, очень многим, однако и многое требуют взамен — если сахалар примут их условия, то небольшое сообщество знающих изменится самым кардинальным образом! Во-первых, в свою очередь полностью откроет нелюдям секреты разведения и подготовки боевых и охотничьих собак, выведения северных коров и лошадей, покажет веками составляемые селекционные таблицы. Во-вторых, все знающие сахалар поступят на службу в занимающиеся разведением животных структуры Драконов, под крыло могучего цеха друидов, после проверки менталистов Службы Безопасности получат доступ на Конезавод, в Южный и Восточный замки, в лаборатории Старой цитадели. В-третьих, все дети членов сообщества, включая рождённых за следующие десять лет в обязательном порядке пройдут обучение в Школе Детей Драконов, годичную практику в Школе Ветеринаров, а затем поступят в ещё не существующее специальное учебное заведение, после обучения в котором самые талантливые и способные из них смогут надеть зелёные одежды друидов. Айнон не торопит собеседников с решением — понимает, насколько оно изменит их жизнь, личную жизнь каждого из них, жизни их семей, детей, жизнь и Судьбу всего их народа.

Многочисленные вопросы и уточнения, явно проглядывающиеся за ними подозрения, попытки смягчить поставленные условия, поторговаться — вполне ожидаемая реакция на более чем щедрые предложения клана. Айнон готов отвечать на вопросы и даже идти на некритичные уступки. Во время бурного общения Великий друид частенько поглядывает на Мерлина, без слов одними взглядами как будто обменивается с ним мнениями, спрашивает у него совета или принимает советы от него — на взгляд напряжённо решающих свою судьбу людей это выглядит странно...

- Возможно зверь хочет что-то нам сказать или предложить!? - спустя какое-то время в немалом раздражении произносит один из сахалар, произносит, почти гневно глядя на росомаху. - Мне, всем нам, было бы интересно услышать его слова... - секунду спустя забывшийся, но быстро пришедший в себя мужчина бледнеет, осознав насколько далеко могут завести его сказанные в порыве чувств слова. Осуждающие взгляды примолкших соратников жгут его со всех сторон.

- Мой друг владеет человеческой речью, несколькими языками, в том числе языком вашего народа, - обменявшись очередным долгим взглядом с фыркнувшим питомцем, просветил гостей Великий друид. Непохоже что хозяин дома разгневался на неуместную-невежливую реплику. - Из-за строения гортани и челюсти ему сложно говорить, благо мы с ним можем обмениваться мыслями напрямую. - Айнон улыбнулся. - Я работаю над этим недостатком. -

Вновь фыркнувший Мерлин поднимается с подушки!

Сахалар напрягаются, некоторые отшатываются или порываются отшатнуться, инстинктивно лапая рукояти охотничьих ножей, их можно понять, ведь очень сложно оставаться спокойным, когда ты ощущаешь на себе внимание столь опасного хищного зверя как росомаха, тем более если эта росомаха с не самого мелкого медведя величиной. От проявившего бестактность мужчины исходят откровенные флюиды страха, хотя надо отдать ему должное, он пытается владеть собой и не потерять контроль над чувствами.

- Ес-ли вам тре-бу-ет-ся моё мне-ние, - чисто-внятно, пусть и медленно с очевидным трудом выговаривает Мерлин слова на языке гостей. - То мне ка-жет-ся пред-ло-же-ние кла-на, для вас это бла-го и ес-ли вы... пре-од-о-лейте сво-й ст-рах п-ред не-из-ве-данн-ым, то вы са-ми пой-мё-те это. -

Чуть прокашлявшись питомец вновь опускается на подушку, милостиво отпуская взгляды уставившихся на него словно кролики на удава ошарашено-испуганных людей. Его хозяин с трудом не допускает появления на губах способной оскорбить гостей ехидной улыбки.

Разговор продолжается своим чередом и очень может статься, что сильное впечатление от произнесённых разумным питомцем слов оказало таки некоторое влияние на позицию собеседников Великого друида и на конечный результат всей встречи.

*

А на следующий день сахалар ждёт страстно желанная ими и предусмотрительно организованная хозяином поместья экскурсия в зону переноса, с правом посещения Новой цитадели, Первохрама, Круга Друидов, Большой Городской Библиотеки. К разрешению на экскурсию прилагается талон на посещение Клуба — за все развлечения и удовольствия этого полного соблазнов места платит Великий друид. Сахалар ждут незабываемые впечатления — первый, но далеко не единственный бонус от более плотного сотрудничества с Драконами!

Новая цитадель. Зал Малого совета.

1512 год, декабрь.

Очередное и, можно сказать, самое обычное-привычное для Совета подведение итогов прошедшего года... оказалось разбавлено неожиданным событием. Словно гранула острого-жгучего перца кардинально изменившая вкус знакомого блюда!

Прошедший год ни с какого боку нельзя назвать плохим — рука Судьбы удачно, избегая порогов и мелей пронесла корабль под названием Айлирия по бурной-непредсказуемой реке жизни. Годовые достижения не портят даже постоянно приходящие тревожные сигналы со стороны союза ойрат... тем более что Драконы давно ожидают более активных действий со стороны того самого союза, да и сами уже прилично времени готовятся пошерудить подозрительно пассивный ойратский муравейник заранее заготовленным дрыном. Скрытно и грамотно проводимое сосредоточение значительной части армии клана для броска к Иртышу и озеру Балхаш вступает в заключительную фазу и в следующем году Дурбэн-Ойрат, ну и до кучи Казахское и в меньшей степени Бухарское ханства ждёт масса ярких впечатлений!

В остальном, как и было сказано ранее, всё более чем...

Продолжается успешная война на территории Богатых гор (Алтай). Кыргызы и телеуты, союзные им хакасы практически вытеснены с самых лучших своих земель и постоянно терпят поражения. Все четыре впадины Минусинской котловины похоже что бесповоротно отошли Драконам и сейчас идёт их активное развитие и заселение переселенцами из глубинных земель Айлирии ( а так же приобретёнными в Гоке рабами, преимущественно хаха и луппа). Процветает и созданная там же зона свободной торговли — туда течёт пусть и по прежнему прерывистый, непостоянный поток купцов практически со всей Центральной Азии, с Тибетского нагорья, из Гималаев, Индии, Персии, и даже со стороны не очень дружественно настроенных ойрат и казахов. Лишь вопрос времени, когда до огромной торговой площадки доберутся первые гости с Кавказских гор и Закавказья, из Казанского, Астраханского, Крымского ханства, из переживающей рассвет Великолепной Порты, из стран Ближнего Востока... и, кто знает (?) из Великого Княжества Московского. Пока что у Драконов нет союзников внутри и вокруг Богатых гор, но есть позитивно настроенные нейтралы, вроде шорцев, некоторых кетских и хакасских кланов.

Не то чтобы совсем без проблем, но успешно развиваются интеграционные процессы среди многих сибирских племён, включая племена в низовьях Лены и Енисея, на Ангаре, Вилюйском плато и обеих Тунгусках. Баргуты, забыв о прошлом, едва ли не нырнули в общество Драконов с головой... и всё к тому идёт, не собираются выныривать обратно. Как ни принюхивайся на землях сахалар не почуешь самой слабой вони готовящегося восстания (чего признаться Малый совет слегка опасался). Разнородное сообщество ''робинзонов'' — особый случай... но и тут в целом всё спокойно: вожди славян, мордвы и чуди не готовы обречь своих людей на гибель. Пусть вынужденные переселенцы с запада (скорее беглецы) не спешат перенимать принятый в Айлирии образ жизни, по прежнему опасаются магии и артефактов, однако охотно торгуют многие недоступные им прежде товары, вроде шёлка, хлопковых, льняных и конопляных тканей, сахара, различного зерна, крупы, бобовых, фруктов. Неослабевающим интересом среди них пользуются изделия из любых металлов, металлический концентрат в форме чушек, каменный уголь и различные минеральные добавки. По спросу коровы и кони занимают твёрдое второе место после металлов. Среди различных сообществ медленно, но верно растёт интерес к обучению детей в общеобразовательных драконьих школах и юнаков в ремесленных школах, целители-нелюди пользуются среди них громадным уважением. ''Робинзонам'' есть чем платить за нужные им товары и услуги: рыба, дичь, меха, шкуры, моржовый жир, тюленье мясо, добываемые по берегам рек бивни мамонтов, рыбий зуб (моржовый клык), очень неплохого качества и довольно крупный жемчуг. Как и того книжного Робинзона из романа Дефо оборотистых обитателей низовий Енисея, Таза, Хатанги не получится назвать ленивой голыдьбой.

Точно так же успешно без резких рывков, но и без простоев движутся масштабные инфраструктурные проекты Драконов. Окончательно вошедшая в силу Гильдия Строителей продолжает благополучно окучивать огромный ров-канал вокруг зоны переноса, без опережения сроков, чётко занимается искусственным озером и системой каналов между Леной и Ангарой. С неохотой и после долгих уговоров Светлана всё же соглашается принять под свою ответственность финальную стадию строительства прямого канала от кольцевого рва и до Ангары. В своё время использованных при прокладке этого канала миллионов червей квелья Гильдии не видать — давным-давно съедены, переварены и благополучно высраны в отхожие места по всей дистанции канала. А вот несколько тысяч рабочих големов и какое-то количество живого персонала служат Гильдии Строителей некоторой компенсаций за совсем немаленький объём дополнительных работ.

В окрестностях зоны переноса с большой помпой запущен колоссальных размеров завод по переработке водросли-гульбасы в столь необходимую клану недорогую-влагостойкую взрывчатку. Основное достоинство завода — не сам его размер, а почти полная автоматизация всех технических процессов, там где это оказалось невозможно (по тем или иным техническим причинам) непрерывность производства обеспечивали зомби: либо тупые как пробка, либо с более-менее разбуженным сознанием. Из живых сотрудников на заводе присутствовал лишь управленческо-административный аппарат, с полдюжины бригад по ремонту вышедшего из строя оборудования и его профилактическому обслуживанию, небольшой пул охранников, на три четверти разбавленный скелетами-магами, кровавыми стражами и боевыми големами + транспортная служба. Громадный промышленный комплекс существует в кольце из водных хозяйств, где созревает основной компонент производимой на заводе взрывчатки, более десятка дорог и не меньшее количество линий конки уже сейчас тянутся от него (их количество обещает удвоиться-утроиться в самом ближайшем будущем).

Общая экономическая ситуация в государстве пришельцев не может не радовать! Над Айлирией по прежнему назревает кризис перепроизводства... тем не менее судя по всему его нарыва не стоит ожидать в следующем или в 14 (1514) году, и вообще благодаря предпринятым мерам он как-то плавно смещается из острых-непосредственных угроз в разряд теоретически-хронических опасностей. Драконий банк активно расширяет итак распространённую практику безналичных расчётов. Монетный двор с трудом, но преодолевает наметившийся было дефицит медной монеты, не менее опасный дефицит монет из серебра пока удаётся купировать значительным увеличением в общем обороте золотой чешуйки (монета из золота) — с золотом у Драконов не наблюдается никаких проблем (правда переизбыток золотой монеты в расчётных операциях может спровоцировать инфляцию, но на этот риск приходится идти). В рамках всё того же кризиса перепроизводства внутренний рынок Айлиррии сильно перегрет изобилием товаров, однако цены на них удаётся удерживать от стремительного падения благодаря продолжавшемуся по сию пору росту потребления и общего благосостояния основной массы населения. Если взглянуть на проблему со стороны, то экономической системе Айлирии очень не хватает полноценного доступа на внешние рынки — всего две отдушины в виде зоны свободной торговли в Богатых горах и знаменитых рынков торгового города Гока определённо не справляются, не могут выступить как надёжно стабилизирующий систему фактор, как этакий клапан сброса постоянно растущего давления... и хочешь-не хочешь, но данную проблему придётся решать!

Неторопливо-методично осуществляется проект Айнона по повышению естественного уровня маны по всей планете. Одновременно с ним зримо-заметно растёт уровень плодородия сельскохозяйственных земель, а фармацевтическая и алхимическая промышленность в перспективе предвидят снижение затрат на сырьё (чем больше серебряных дубов, мэллирнов, эльфийских яблонь, тем ниже себестоимость их коры, желудей, плодов, древесного сока, корней и листьев, что напрямую влияет на цену изготовления зелий). Цех друидов при полном одобрении и поддержке Малого совета считает необходимым нарастить свою численность... в том числе за счёт принявших веру и одарённых магией туземцев. Айнон ещё не принял решения, где будет располагаться будущий центр по обучению новых друидов, однако давно склоняется к мысли организовать его подальше от зоны переноса, на требующих особого внимания землях севера континента, на стыке тайги и лесотундры. Где-то в тех же краях, разве что поближе к югу Великий друид планирует создать большой надёжно закрытый (магическими барьерами) заповедник для флоры и фауны Серединного мира, в том числе для содержания в нём таких опасных существ как парапаны, меховые змеи, серебряные песцы, опасные и большие соболя и прочих сохраняемых в стазис-зонах животных. Разумеется создание подобного заповедника и особенно масштабных сдерживающих барьеров потребует огромных, непосильных лишь для друидов расходов, а потому к некоторому неудовольствию Великого друида решение о начале строительства, месте и размерах должен принять непосредственно Малый совет.

Окончательное и судя по всему надёжное-крепкое замирение сахалар полностью открыло для клана путь на северо-восток, за Верхоянский хребет и дальше. Драконы возлагают много надежд на распахнувшиеся перед ними края... разных надежд! Мечтают о богатом Бобровом (Охотском) море! О пути на Камчатку и Сахалин! О безбрежных залежах олова и серебра... ну и совсем нередко встречавшегося в тех краях золота! О возможности найти и раздавить как вошь город чёрных шаманов! О новых землях и новых племенах под властью клана Драконов! О тех неисчислимых возможностях, что подарит Айлирии один только доступ в омывающий едва не половину мира Тихий океан!

Если честно, государству пришельцев пока что слишком рано задумываться о полноценном освоении тех бескрайних просторов, тем более о броске на Дальний Восток, Камчатку, Сахалин и далее... но снять самые вкусные пенки и подготовить почву на будущее они безусловно способны — через десять-пятнадцать лет те края буквально закипят от тяжёлой-жадной поступи рождённых в этом мире и ныне подрастающих потомков выходцев из Серединного мира! Никаким чёрным шаманам, воинственным чукчам и грезящим о 'Золотой'' империи чжурчжэням не остановить пестуемую и лелеемую лавину... уж об этом нынешнее поколение Драконов в состоянии позаботиться, по крайней мере Малый совет не сомневается в возможностях клана. Да, не всегда события развиваются чётко по составленному плану, тем не менее очень сложно остановить практически естественный как восход и закат ход событий, вроде взрывообразного увеличения численности населения Айлирии или взросления родившихся с момента переноса детей, постепенного возрастания иных возможностей клана: методичного роста численности зомби, варгов, грифонов и баги, год за годом вводимых в строй боевых големов, появления в распоряжении клановой армии вполне работоспособной артиллерии и разветвлённой системы когтей-крепостей, действующего речного флота, а так же флота из ледяных кораблей. В не такой уж и далёкой перспективе и фермерское ополчение неизбежно превратится в достойную уважения и к тому же равномерно распределённую по всей стране силу... про ополчение фейри, хопешей, про эльфов из лесных поселений и про муниципальные отряды самообороны тоже не стоит забывать. Укоренившиеся в новом мире пришельцы неуклонно становятся сильней, причём, ставку делают отнюдь не на военную составляющую, а на политико-социальные, экономические, культурные и демографические способы развития.... Именно в них, в людей-нелюдей, в инфраструктуру, транспорт, промышленность, сельское хозяйство, образование, уровень жизни, а не в военную силу они вкладывают все доступные средства! Ну а армия...? Подтянется! Ей некуда деться...

И вот, на фоне всей этой благодати одна степная падла ничтоже сумняшеся плеснула ложку ядрёного дёгтя в бочку ароматного мёда — Великий хан из славного рода Борджигинов прислал Драконам самое настоящее послание, сиречь, собака такая блохастая, открыл с нелюдями-пришельцами из иного мира самую что ни на есть полноценную дипломатическую переписку.... тем самым разом выводя отношения Айлирии и Халхи на совершенно новый уровень. Тот факт, что инициатива в данном вопросе исходит отнюдь не со стороны клана, в немалой степени смущает всегда привыкших быть на несколько шагов впереди пришельцев из иного мира и времени. Письмо... заверенный ханской печатью и перетянутый шёлковым шнурком пергаментный свиток... заставило Драконов почувствовать себя отстающими, хуже того, догоняющими, и им всем очень не понравилось это чувство! Безусловно любая писулька местных аборигенов это пыль и тлен в глазах правителей могучего клана, однако проигнорировать накарябанные на ней каракули не в состоянии даже непобедимые Драконы...

- Этот выродок бесит! - первой и очень не дипломатично высказалась Лауриндиэ, после того как один из помощников секретаря Совета громко и чётко зачитал старейшинам и Главе дерзкое послание. - Бесит не только эта наглая ханская морда, но и его подогнавший послание гонец — чмошник с такой очевидно масляной мордой разглядывал всех увиденных женщин, словно решал не только в каком порядке, но и в каких позах, под какой музлон будет их долбить! -

- Борзый пацанчик, - полностью согласился с ней Октарон, - Знаю таких — пока в тыкву крепко не получат, ничего не понимают и никого не слушают. Да и потом веры им нет, всю жизнь ждут удачного момента и прикидывают, как сквитаться. -

Но требовать от нас покорности, заложников, выплаты не только регулярной дани, но задним числом за семь лет, выдачи нашего вассала (Азарги) и его семьи, ближайших соратников... как хотите, но по-моему это беспримерная наглость! - возмущённо высказалась Людмила. - Не понимаю? Искренне не понимаю, кем надо быть, чтобы такое написать тем, кого ты перед этим не разбил в пух и прах, а наоборот несколько раз от них получил? - Великая жрица внимательно обвела взглядом лица советников и чуть растерянно вопросила: - Что это: просто наглость туземного дикаря, неспособного понять, на кого он задирает хвост? Или тут что-то другое? -

- Скорей всего эта псина действительно банально оборзела — берёт нас на самый голимый понт! - почти сразу же высказал личное мнение Муллкорх. - Уверен: за душой у него ничего нет, кроме непомерных амбиций, отожравшихся вшей и петушиной сраки! -

Донельзя грубому мнению хозяина Восточного замка недолго суждено оставаться в одиночестве — оно не только пользуется популярностью среди старейшин, но и поддержано реальными фактами, в том числе от весьма информированных товарищей вроде Альдарона, Анариэль, Элеммакила, Таурохтара (во избежание недопонимания всё же следует уточнить, наличие-кондиции вшей, а так же сраку Великого хана упомянутые старейшины не проверяли).

Угрозы — не самый лучший способ разговора с Малым советом клана Красного Дракона, и вот уже со стороны немалого числа старейшин звучит предложение примерно наказать посмевшую протявкать степную вонючку. Другие предлагают отправить послание туда, где ему самое место (в сортирное очко), и просто забыть про него. Третьи призывают не пороть горячку, а начинать методичную подготовку к войне и завоеванию Халхи. Есть и те, кто считает лучшим вариантом устранение источника раздражения, то есть ратуют за физическую ликвидацию Даян-хана (как вариант, вместе с сыновьями или всем родом Борджигинов).

- В любом случае надо что-то делать, а то... что-то делать будут с нами, - спустя какое-то время задумчиво проговорил Дримм.

Глава клана не торопится прервать разошедшихся старейшин, как всегда он не стремится навязать им своё мнение как единственно верное... без крайней необходимости. Наглое послание — явно не тот случай, что заставит Убийцу Богов проявить свою власть над Советом. Фейри с интересом следит за перипетиями стихийно возникшего обсуждения, на тему, как наказать взбудоражившего влиятельных Драконов обнаглевшего степного писаку и как поступить с самим посланием (популярностью пользуются два варианта: отправить таки в самую вонючую выгребную яму или сохранить пергамент для истории).

- Ладно, с этим... покойничком, всё ясно, - несмотря на шум Великий друид услышал слова Главы и, используя ментальную речь, постарался донести до него свои опасения: - Но ведь он там не один бумагу марает — другие даже открытки не пришлют перед тем как наехать. -

- Гниду надо убирать и лучше по-тихому, - Дядя аккуратно присоединился к образовавшемуся ментальному каналу. - Сработать под кого-то из своих, чтоб монголы, забыв про нас, намертво погрязли во внутренних разборках. По-сути сделав это, мы лишь ускорим естественно-исторический ход событий. - И тут же предложил: - Я бы мог отправить кого-то из моих парней (''Приносящих рассвет'') или сам разговеться... но мне кажется в этом деле лучше будет довериться профессионалу...

Через несколько секунд чуть заскучавший и спокойно потягивающий вино Хитмен получил ментальный пакет от Главы:

- Как ты относишься к идее устранить одного наглого прыща на ханской должности? -

- Положительно, - ни на секунду не задумавшись ответил лучший из убийц клана Драконов. Спокойно отставил кубок с хорошей выдержки цветочным вином. - Как я понимаю, квест предлагается исполнить мне? -

Получив утвердительный ответ + некоторые уточнения по условиям исполнения, Хитмен с видимым сожалением вздохнул.

- Немного обидно: в Серединном мире за успешный нок целого хана мне бы жирно дали очков, титул подогнали и возможно спец-награду, а здесь придётся обойтись всего лишь денежной премией и моральным удовлетворением от хорошо сделанной работы. -

Итоговое заседание продолжается. Малый совет обсуждает войну в Богатых горах, внутренний рынок, активизацию внешней торговли, предложение Анариэль об отправке собственных торговых караванов. В этой связи вновь всплывает личность Даян-хана — теоретически правитель Халхи способен зарубить идею Казначея на корню.

- Вот ведь гад! ''Малина'' ещё не выросла, а он уже успел обгадить её подлец! - в сердцах бросает Анариэль — её явно не придётся долго убеждать в необходимости кардинальных мер в отношении глав-монгола. И вообще, своей дикарской наглостью прославленный Борджигин умудрился многих настроить против себя — не самый мудрый поступок с его стороны...

Глава 34

Глава 34

Город Ожившей Бабочки. Новая цитадель. Один из малых тренировочных залов.

Дримм Красный Дракон.

Кто лучше родного отца научит подрастающих дочерей... правильно резать глотки? Ну разве что немногим хуже него владеющие данным ремеслом матери девочек или старшая сестра Василиса. Но сегодня всегда жутко занятой фейри твёрдо решил уделить своим потомкам толику образовавшегося у него свободного времени, а потому старшие дочери Дримма под придирчиво-пристрастным взглядом отца практикуют ножевой бой! Старательно рубят воздух подобранными по руке клинками, перетекают из стойки в стойку, пытаясь почувствовать свой собственный неповторимый рисунок боя, ощутить душой мелодию и ритм древнего танца жизни и смерти! Отрабатывают уколы и рубящие удары на постоянно движущемся деревянном големе! Про удары ногами и свободной от клинка рукой тоже не забывают, как и про подсечки, внезапные толчки плечом, неожиданные рывки, обманные финты клинком — советы и замечания отца помогают старательным юным воительницам осознать собственные недостатки... ошибки... слабости! Возможно не достигшим и двенадцати полных лет девочкам не хватает силы взрослого бойца, зато гибкости, ловкости, скорости у них не отнять, как и бурлящей энергии юности. Голему приходится нелегко, поскольку Миримэ и Лаириэль прекрасно чувствуют друг друга и всегда с высочайшей синхронностью координируют свои атаки! Будь на месте голема живой человек, пусть даже умелый боец, защищённый латным или пластинчатым доспехом, ему бы давно пустили кровь, безжалостно чиркнув по подколенной ямке, порезав или полностью отрубив пальцы рук или ткнув остриём клинка в образовавшуюся меж пластинами доспеха щель, любое иное уязвимое место.

Глава клана доволен действиями дочерей и в конце-концов позволяет учебному голему соскочить и, поблёскивая многочисленными свежими зарубками, поковылять в свою нишу. Ну а юные воительницы буквально засветились, получив от отца вполне заслуженную похвалу!

Впрочем Дримм не позволил им расслабиться или долго отдыхать — вскоре хорошо разогревшиеся Миримэ и Лаириэль получили от отца подарок в виде иллюзорных соперников: той же комплекции и с аналогичным оружием, но как бойцы чуть быстрей и сильней любой из девочек. Дримм не первый раз творит подобных соперников для своих детей — плотные иллюзии в принципе не способны причинить вред отпрыскам своего создателя, тем не менее бой с ними это хорошая тренировка и возможность научиться не сдерживать руку в бою. Проще говоря, иллюзорные противники помогают детям постичь непростую науку убивать... и для этого их отцу не приходится подавать заявку на использование ''мяса'' из подземной тюрьмы Новой цитадели...

Тем временем, пока их старшие сёстры на пару пластают безответного голема, а затем в индивидуальном порядке сходятся с иллюзорными противниками, их братья тренируются правильно натягивать лук. Сложное и муторное дело, но это база — она необходима для развития стрелка и бойца: формирует характер и мышечную память, взращивает силу, готовит тело и разум к более тяжёлым нагрузкам. Дримм сам лично изготовил первые луки для сыновей, научил их ухаживать за тетивой и древком, правильно натягивать первую на второе, правильно, чтобы не покалечиться и не испортить лук, растягивать его. Пускать стрелы ещё не учил — рано. Тем более не подпускает к разработанным ремесленниками клана тренажёрам для лучников... при всей полезности и популярности это без вопросов опасная вещь не то что для ребёнка, но и для тренированного бойца (не счесть покалеченных ими лучников, благо что целители клана без проблем излечивают надорванные или полностью порванные связки). Скоро, не сейчас, но скоро Дримм позволит Итилгаилу и Анару не просто натянуть и спустить тугую тетиву, но отправить в полёт свою первую стрелу... только вот учиться пускать стрелы в цель им придётся уже орудуя другим оружием — к тому моменту первые-детские луки исчерпают свой ресурс и их заменят более мощные приемники.

Дети, что младшие парни, что старшие девочки, рады вниманию отца, их золотые глаза сияют счастьем и азартом! Как уже говорилось ранее, Дримм не часто уделяет время детям от Людмилы и Светланы, однако про свой родительский долг не забывает, и главное он искренне любит своих детей, отдавая им всё внимание, на которое способен и которое позволяет ему осуществлять тяжкий долг Главы клана и Ваннискьяльва Айлирии. Людмила и Светлана не менее занятые души чем отец их детей, обеих в страшном сне не приснится обозвать домохозяйками, благо у всех троих игроков есть личные заготовки — им можно без страха доверить воспитание и присмотр за детьми. Кроме того у Людмилы есть Рю-ют: для детей превратившийся в почти настоящего деда, а у Дримма есть Чёрный Меч, Василиса и Послушный, способные многому научить (не только магии и пути клинка). В дополнение все трое родителей без зазрения совести (и без опаски) принимают помощь многочисленных друзей — с их потомками попеременно возятся, воспитывают и учат их разному Мэрлин и Ог, Батоно, Кайгусь, Панчо, Хо, Немезида, Клаудия, Дина, Камамбер и Джокер, Душитель и Локи, Смартфон, Боба, Геката, Тик-Так, иные разумные питомцы и нестандартные высокоуровневые заготовки + относящиеся к детям своего старейшины с великим почтением и благоговением фейри + испытывающие к золотоглазым наследникам своего благодетеля аналогичные чувства хопешки. Отпрыски Убийцы Богов, Великой жрицы и Главы Гильдии Строителей не знают что такое одиночество, они всегда окружены вниманием взрослых или сверстников из семей старейшин клана и ближайших соратников отца (чего только стоят многочисленные семьи Василисы или Послушного), обласканы вниманием учителей в школе (не только Джокер и Камамбер, но и прочие ''Приносящие рассвет'' приглядывают за детьми Главы, всегда готовы помочь и поддержать одного из лучших учителей Школы, избранного им в классные руководители бывшего бойца корпуса спецназа по имени Вильгельм Тель)... но разумеется для каждого из четырёх детей гораздо значимей внимание вечнозанятых родителей!

…. Тем неприятней, обидней для них лишиться этого драгоценного внимания! Вошедшая в тренировочный зал Анкалимэ напоминает Главе клана о необходимости оставить детей ради запланированных дел. Ни подрастающие, готовые через год-два-три превратиться в девушек Лаириэль и Миримэ, ни их старательно, но по-детски неумело пытающиеся скрыть недовольство в глазах и на лицах братья не злятся на секретаря отца — уже давно всё понимают, да и подобные сцены из раза в раз повторяются на протяжении практически всей их жизни. Глава клана не принадлежит себе! Тем более он не принадлежит своей семье...

- Интересно, как развивается её роман с Зеленоглазым (Лаирасулом)? - уверенно шагая в сторону личных покоев и дежурно отвечая кивками на повсеместно встречающие его поклоны, размышляет Дримм, чётко-чётко ощущая снежную эльфийку, привычно сопровождавшую его в 3-4 шагах за правым плечом. Фейри немного грустно от неизбежного расставания с детьми, и он как может старается отвлечься, волевым усилием перенаправив мысли на роман его личного секретаря и старейшины-рейнждера. - Когда я недавно разговаривал с Анкалимэ, мне показалось, что она не имеет ничего против отношений с Зеленоглазым, - с беспокойством подумал: - Надеюсь я ясно донёс до неё, что выбор, как разрешить эту ситуацию, зависит только от неё, и я одобрю любой сценарий. - С налётом смущения Дримм вспоминает, как к нему наконец-то решился прийти Лаирасул, как прославленный стрелок откровенно (явно испытывая облегчение) рассказывал о своих чувствах и намерениях. Вспомнил, как ответил ему и предупредил, что последнее слово останется за Анкалимэ... и что Дримм как её хозяин-игрок не собирается заготовку к чему-то принуждать. С радостью ощутил ментальный отклик — Лаирасула более чем устраивало данное развитие событий! Фейри несколько игриво улыбнулся: - А ведь они красивая пара и, что не говори, вполне ровня: секретарь Главы и старейшина, оба эльфы, оба маги, оба безусловные лидеры... но способные к компромиссам. - Задумался-прикинул: - Спросить что ли у Дочки? Она несомненно владеет ситуацией во всех подробностях. - Прикинул... и отрицательно качнул головой. - Хотя не стоит суетиться — итак скоро всё узнаю. -

Дримм ощущает определённую долю ответственности за устройство личной жизни своего секретаря... как и за устройство жизней всех принадлежавших ему заготовок, включая гремлинов и крестьян-переселенцев. Прекрасно понимает, что кто-кто, а Анкалимэ это вам давно уже не наивная девочка-заготовка, способная поверить любой развесистости лапше на ушах или раздвинуть ножки, купившись на смазливую мордашку, но всё равно волнуется! Нет, было бы неправильно, неверно и слишком сильно сказать, что фейри-игрок ощущает себя кем-то вроде отца Анкалимэ, ибо если бы дело коснулось его родных дочерей, то самоуби... претендентов на их руку и сердце безусловно ждала бы куда более жёсткая проверка буквально на всех уровнях, включая глубокое ментальное сканирование и детальную проверку прошлого (с привлечением Службы Безопасности клана), однако и судьба снежной эльфийки ему далеко не безразлична. Помимо прочего, одна из причин нынешнего спокойствия фейри заключается в том, что он отлично знает Лаирасула, уверен в нём как в личности и как в мужчине, знает, тот не поступит недостойно.

Достигнув личных покоев, Дримм немедленно отправился в рабочий кабинет — сегодня особенный день, сегодня его ожидает крайне необычный и, что скрывать, весьма опасный поход. Предстоящее испытание не слабо будоражит кровь соскучившегося по битвам и опасностям фейри... однако как выяснилось уже в самом конце пути, не все участники предстоящего похода успели подготовиться к нему должным образом — у Главы клана образовалось около получаса... и, раз уж ему пришлось раньше срока оторваться от редкого-ценного общения с сыновьями и дочерьми, то он не собирается потратить эти полчаса на ерунду!

Подаренный Судьбой отрезок времени Дримм посвящает не клановым, не государственным, а личным делам. Засевший за столом и время от времени уделяющий толику внимания вазе с фруктами фейри разбирается с доходной частью принадлежавших ему ферм и ремесленных мастерских, где кроме заготовок-гремлинов трудились заготовки полуэльфы и призраки. Помимо осознанно разбросанных по всей Айлирии активов Глава клана владеет всего одним единственным поместьем, по-настоящему большим поместьем в удачном месте на берегу Пасти (Ангары) — оперативно построенный за его счёт порт для рыбацких и транзитных судов приносит ему стабильно-неплохой доход (причалы, таверны, склады, лавки, мощности по ремонту и иному обслуживанию судов). Немалые затраты на сам порт, прилагавшуюся к нему инфраструктуру и пять (нынче уже восемь) принадлежавших поместью рыбацких судов полностью отбиты ещё три года тому назад. Не будем скрывать, под видом поместья существует вполне себе крепкий портовый городок... чьи доходы вскоре должны взлететь как на ракете, после того как вступит в строй проложенный рядом огромный канал от Кольца (ров-канал вокруг зоны переноса) и до оживлённой Пасти. На данный момент в поместье и вокруг него проживает более пяти тысяч населения, лишь меньше тысячи из них являются заготовками Дримма, да и то почти треть это население окружавших поместье ферм, а остальные — прислонившиеся к хлебному месту переселенцы: много фейри, какое-то количество неписей разных племён, толика эльфов (стрелки и в меньшей степени спецназовцы), несколько семей эвенкил и приблуды из народа баргутов (в основном молодые парни, подвязавшиеся на непыльных должностях грузчиков, портовых рабочих, конюхов в конюшнях при тавернах).

А в целом нашему фейри грех жаловаться на доходы — как и в Серединном мире он не выпрыгивает из штанов, пытаясь ухватить зубами любой доступный и поманивший вкусным боком кусок... однако Удача по прежнему благосклонна к нему, в том числе и в финансовом аспекте. Надо признать, деньги любят фейри в любом из миров и активно стремятся к нему в казну!

Как и почти все игроки Дримм не особо давит на принадлежавших ему сельскохозяйственных заготовок и уж точно не выжимает из них последние соки, а больше старается им помочь приспособиться к непростым условиям незнакомого мира. Впрочем в случае конкретно его заготовок всё не так однозначно, ведь купленные за несколько месяцев до переноса они практически не успели узнать Серединный мир — их миром, настоящим-родным миром, стала как раз таки планета Земля, сибирская тайга, а малой родиной Пасть и другие территории сурового, богатого на зиму региона. У такого сильного мага и столь могущественного игрока есть масса способов облегчить своим заготовкам жизнь, помочь им обрести успех и достаток... заодно тем самым заполнить свои закрома и кошелёк: заготовкам Дримма нет нужды обращаться в Драконий банк даже за положенной всем поселенцам беспроцентной ссудой — да, на общих основаниях все они получают безвозмездную помощь от клана, но не более того. В остальном неизбежную нужду своих заготовок-колонистов в оборотных средствах покрывает Дримм из личных капиталов (его счета во всё том же Драконьем банке достаточно глубоки, чтобы без проблем зачерпнуть из них требуемые суммы). К услугам личных заготовок Главы разнообразнейшая и самая лучшая из возможных магическая поддержка от него самого, от Чёрного Меча, от снежных эльфиек Новой цитадели, от сотен повинующихся ему магов и алхимиков расы гремлинов. Личные заготовки Главы клана вне очереди имеют доступ к немногим уступающему по качеству красной земле драконьему дерьму — Дар Тьмы не может пожаловаться на отсутствие аппетита и обильно без напряга избавляется от переваренной еды... большая часть его драгоценных испражнений поступает на нужды личных хозяйств его владельца (всё остальное потребляют сады Новой цитадели). Точно так же вне очереди фермы и посёлки Дримма посещает Ворошилов, дабы с душой обработать тамошние поля и пастбища своим знаменитым ''Лучом плодородия''. И так во многом другом: если какого-либо фермера достают волки, оперативно прибывает отряд ''Непобедимых'' для кардинального решения ''мохнатого'' вопроса; если на посёлок обрушивается хворь, там сейчас же появляется Василиса или Чёрный Меч; если несколько хозяйств оказываются по тем или иным причинам неспособны вывезти готовый начать портиться урожай, как из-под земли возникший Послушный привычно ставит портальную метку, и вскоре на месте метки исправно появляется столь нужный аграриям портал (несколько раз подобным образом Дримм обеспечивал вывоз урожая целых областей, ибо порталом Главы не возбранялось пользоваться всякому, кто мог добраться до него и успевал им воспользоваться за время его существования). Сила Убийцы Богов, его спутников и слуг велика — они могут остановить лесной пожар и разошедшееся половодье, разобраться с ранними заморозками или засухой, унять ярость особо долгого и свирепого бурана, помочь и защитить в любой сложной ситуации.

Дримм не то чтобы жёстко управляет, но в какой-то степени координирует усилия своих хозяйств, по возможности и с учётом индивидуальных условий каждого из них (почва-погода) обеспечивает общую стратегию. Принадлежавшие ему фермы не оказывают особого влияния на рынки пшеницы, шаша-картофеля-копы, мяса и молочной продукции, в больших объёмах не поставляют овечью шерсть, лён и коноплю на фабрики треста Стрекозы, не занимаются маслом, вином и пивом... зато покрывают неплохой сегмент в поставках овса и ржаной муки отличного качества, выращивают много-много капусты, огурцов, моркови, яблок, разной зелени, не обращаясь за посторонней помощью сами обрабатывают их и закатывают в бочки и стеклянные, а так же керамические банки (несколько принадлежавших Туллиндэ солеварен успешно сотрудничают с хозяйствами Дримма, отпуская свой товар по очень демократичной цене, с Кирпичным заводом имеется долгосрочный договор на оптовые поставки тары). На общем рынке Айлирии среди таких товаров, как квашенная, солёная капуста, солёные-маринованные огурцы, яблочный, морковный сок, консервированные овощи, сушёные чеснок и укроп весьма велика доля продукции из личных хозяйств Главы клана. Его посёлок-порт славится лещом, щукой, хариусом холодного копчения, прочими рыбным деликатесами, каждый год через него проходят до двух тысяч бочек квашенной капусты для нужд воюющей в Богатых горах армии и нужд степной пограничной стражи, не меньше идёт прямым ходом в Дар Дракона на Большом Зеркале, где ценят содержимое бочек во-первых, за вкус, во-вторых, за качество продукта (срок хранения, достойная всяческих похвал герметичность тары), а в-третьих, прекрасно зная, кто производит сей полезный продукт. Помимо земель сельхозназначения Дримму принадлежит три небольших железных рудника и совсем крохотный участок золотых россыпей на одной из мелких-мелких речушек: и там, и там трудятся отнюдь не личные заготовки фейри, а частные артели (за долю в прибыли), разве что работу рудников наладил в самом начале, а нынче проверяет каждый месяц обладающий профильными знаниями гремлин-инженер.

По иному дела обстоят с разнообразными мастерскими! В своё время Дримм не прогадал с выбором личных заготовок — купленные им гремлины-специалисты (алхимики, маги, механики, ремесленники) проявили себя как поистине ценное приобретение. Не менее удачным оказалось решение устроить их на предприятия клана, где молодые заготовки без потрясений, риска, спокойно набрались как жизненного, так и профессионального опыта (заодно зашибая неплохие деньги, зарабатывая репутацию и обзаводясь нужными связями). После переноса Дримм не сразу, постепенно, в течение нескольких лет выводил своих гремлинов из клановых структур, мудро вывел не всех, а примерно две трети, оставив трудиться на прежних должностях наиболее преуспевших, прижившихся и продвинувшихся по карьерной лестнице заготовок. Ну а те, кто повинуясь воле своего хозяина-игрока оставили нагретые места на заводах, лабораториях и фабриках клана, составили костяк-основу персонала частных мастерских своего хитроумного хозяина. И надо отметить, личные мастерские Убийцы Богов изначально не разменивались на мелочи, сразу-уверенно отхватив солидную долю ещё молодого, находившегося в процессе формирования рынка магических товаров и услуг. Начинали в общем-то с простых, но прибыльных дел: массовое производство осветительных шаров, сигнальных-охранных амулетов для охотников и путешественников (фермеры тоже разбирали сигналки только так), амулетов для скота, артефактов ночного глаза в виде очков и доработанных шлемов, настенных часов со светящимся циферблатом и обеспечивающим беспрерывную работу механической начинки амулетом. Спустя полгода-год некоторые из мастерских вышли на новый уровень: наладили выпуск гранат и мин индивидуальной сборки; по спец-заказам отдельных игроков, бригады ''Несущих смерть'', отряда ''Приносящих рассвет'' развернули выпуск так называемых ''умных'' мин, артиллерийских гранат с газовой и зажигательной начинкой; без особого труда составили конкуренцию большой столичной мастерской Шахтёра и Милитариста по ремонту-обслуживанию големов, магических и чисто механических машин, изготовлению амулетов и артефактов; продублировали (в немалой степени подстраховали) клановых алхимиков, выбросив в свободную продажу широчайшую палитру весьма качественных концентратов для изготовления алхимических зелий (в том числе в виде сырья для алхим-машин); уверенно вышли на очень ограниченный рынок рунной татуировки, заодно отхватив небольшую дольку общего рынка рун.

Через свои быстро завоевавшие доброе имя мастерские Дримм действовал предельно агрессивно — без нужды не оттаптывал ноги, но и конкуренции не боялся. Да и право слово, его прекрасно оборудованные мастерские, где кстати постоянно реализовывались многие наработки самого фейри, где трудились высококлассные специалисты, по праву заслуживали считаться эталоном и не просто теоретически могли, а практически способны были давить конкурентов. Не удивительно, что в какой-то момент именно к Дримму почти одновременно пришли Эленандар и Рю-ют с одинаковым желанием найти преподавателей-профессоров для Академии Магии и Университета (рачительный фейри им не отказал, но и снять с себя ''последние портки'' не дал).

Куда там сельскому хозяйству, фермам, порту, рыболовным судам — мастерские приносили фейри по-настоящему большой доход, исправно пополняя его банковский счёт. К настоящему моменту одна из них созрела для действительно масштабного расширения производства — её продукция (осветительные шары, грелки, переносные холодильные ящики, недорогие, но полезные бытовые артефакты и големы) нынче пользовалась бешеным спросом. А две, находившиеся на особом контроле, созрели для кардинально нового витка в развитии: во-первых, производство магических вычислительных машин, в конструкции которых использовались сложные рунные записи и ментальные кристаллы, сулило просто невероятные перспективы ( машины работы гремлинов по многим параметрам превосходили привезённые из Серединного мира аналоги); во-вторых, несколько головастых гремлинов и активно покровительствовавший-помогавший им Дримм почти разгрызли свой собственный, уникальный способ серийного производства движителей, а это в свою очередь открывало прямую дорогу к просто-таки колоссальным средствам!

*

В отличие от старых-варварских движителей в новых вовсю использовалась кровь и магия фейри, а так же чудовищно-громадное количество маны для первоначального запуска... что отнюдь не служило проблемой для одного хитрого фейри. Не только хитрого, но обладавшего доступом к неограниченному источнику крови древней расы, весьма поднаторевшего в нужной школе магии и, '' по чистой случайности '', давно владевшего местом, где никогда не кончалась мана (Зал Маны в Холме).

*

Возможно и не стоило бы этого упоминать, но Дримм принципиально никогда не использовал власть Главы клана для продвижения личных коммерческих интересов — не видел в том острой нужды, по-жизни любил честную игру и дух соревнования, ну и стыдился заниматься подобными дурно пахнувшими делами. Убийцу Богов нельзя назвать святым и, когда возникала в том нужда, он пусть и не без колебаний и внутренней борьбы, но не считал зазорным использовать ресурсы клана для решения личных проблем, например таких, как помощь Лалатине-Элике на Рассветном полуострове или спасения небольшой усыхающей, вот-вот готовой осыпаться кровавым пеплом ветви народа хопешей. Да, всё именно так, основатель клана Красного Дракона периодически использует свою власть в делах далёких от непосредственных нужд клана, однако использует её лишь тогда, когда в том возникает острейшая нужда, в самых исключительных случаях... но вот растрачиваться по мелочам, паразитируя на доверии соклановцев он считает ниже своего достоинства — скорее Дримм вложит в ту или иную нужду клана собственные средства-время-силы, чем попытается извлечь из Драконов личную выгоду, рискуя потерять свой высочайший авторитет... и самоуважение. За примерами образа действий и мыслей Убийцы Богов не нужно далеко ходить — всё на виду, буквально колет глаза: никто не забыл, как он на личные средства сначала разрабатывал, затем тянул проект ''Несущих смерть'', не считаясь тратил собственные деньги, кровь и время, как Дримм на собственные средства вооружал и снаряжал первых из них, ни разу не потребовав от клана даже медного гроша; именно он, без принуждения, по собственной доброй воле подарил Драконам доступ в Гок, а потом допустил всех от старейшин до рядовых Драконов до столь великого мастера как Бом-Бом. Ну и вспомним давний, но от этого не потускневший факт — клан основан на личные средства фейри, первое время он его фактически содержал, и он же с открытым сердцем подогнал новообразованному клану два главных источника его благосостояния (вино квелья и тайные поселения древних фейри). Дримм Красный Дракон — гроза и ужас для врагов... в то же время открытая душа для своих, хранитель множества секретов... и источник буквально обрушившегося на клан громадного массива знаний, искуснейший воин и полководец... а также тот, кто всегда готов обойтись без войны, получив желаемое за счёт ума и труда, не любит напрягаться ради манящего блеска богатства... всегда с удивлением наблюдая, как монеты будто по собственной воле наполняют его никогда не пустеющий кошелёк....

Он — фейри!

Он — игрок!

Убийца и любимец богов!

Дримм — свирепый хищник и одновременно словно ребёнок всегда открыт миру и его чудесам, он противоречив и многогранен... и иным ему не быть!

*

Время за бумагами летит незаметно — Глава клана доволен состоянием личных дел, поместья, ферм и мастерских. Он твёрдо верит и всем сердцем надеется, запланированное производство магических вычислителей и движителей оригинальной конструкции обязательно принесёт пользу всему клану, Айлирии, каждому её жителю, а не только его самомнению и личной мошне. В свою очередь сбивающий цены массовый выпуск бытовых артефактов и недорогих домашних големов непременно улучшит жизнь простых семей, снимет с них часть груза бытовых проблем, позволив больше времени уделить детям, родным, окружающему миру, себе.

*

Серьёзная, во многом раздражающая проблема — настоящий барьер, особенно обидный для Иссекающего такого уровня как Дримм: фейри давно уже желает усилить себя сложной рунной татуировкой по собственноручно сделанному им эскизу... вот только есть одна проблема... Дримм не в состоянии нанести столь желанную татуировку сам себе, а мастера подходящей квалификации, способного управиться с древними рунами познавших силу, вокруг не наблюдается! Владеющие искусством рун гремлины и лучшие мастера-иссекающие клана не дотягивали до установленного придирчивым фейри стандарта. К сожалению Дримм не видел для себя выхода из данной ситуации — среди лучших (сильнейших ) магов клана не найти того, кто смог бы ему помочь. Несколько неплохих Иссекающих среди личных заготовок не владели мастерством на должном уровне. Бом-Бом не занимался живым материалом. Чёрный Меч не практиковал школу Рун ( Высший демон кое-что в ней понимал, но скорее как неплохо подкованный знаток, чем как практик). Рю-ют — признанный мастер школы Рун, но рунной татуировкой никогда не занимался. Необходимого специалиста за большие (ОЧЕНЬ БОЛЬШИЕ!!!) средства можно было бы ''вызвонить'' через Гок... однако Дримм по прежнему опасался светиться перед сообществом фейри мира далёкого прошлого.

Неразрешимая проблема едва не бесила Красного Дракона, заставляя его на полном серьёзе обдумывать самые причудливые способы получить желаемое. Один из гулявших в его разуме способов — сотворить фантома: либо обратившись к силе посоха Мухамира, либо используя собственную силу и прилично возросшие за последние годы возможности в магии школ Иллюзий и Разума. Теоретически обладающий всеми знаниями и навыками творца высокоуровневый фантом способен нанести необходимую рунную вязь, однако Дримм обоснованно опасался, что требуемая в результате процесса сила может уничтожить творение магии, не дав ему довести дело до конца. Ещё один вариант это создание такого ли хрестоматийного клона, в виде голема плоти, обладавшего кровью, памятью, магической силой оригинала. И снова, подобное существо теоретически способно выполнить нужную работу... однако из-за бунта личных тараканов в голове Дримм всерьёз опасался войти в эту ''дверь'',откровенно боялся утерять контроль над искусственным существом такого потенциала. И наконец самый безопасный из всех стучавшихся в голову вариантов — вырастить Иссекающего нужного уровня самому... к большому сожалению у Главы клана абсолютно нет времени завести ученика, да и с подходящей кандидатурой имеются проблемы...

*

Дримм не просто так рассуждает на тему големов — вычислительные машины, движители, иные артефакты и даже рунное письмо, для него всё это работа, необходимость, хотелки, в лучшем случае амбициозный интерес талантливого мага и одарённого алхимика... а вот големы это для души! Наш фейри много занимается изучением големов, как теорией, так и непосредственно практикой, не зацикливаясь на одном направлении, постоянно рыскает на стыке разных школ магии и сотен существующих традиций големостроения, причудливо перемешав в своих исследованиях големов плоти, сотворённых из метала-камня-дерева, древних и современных, боевых и рабочих, добавив в этот густой бульон алхимию и некромантию. Переданные ему Карамелькой для изучения '' терминаторы '' (покрытые псевдоплотью и внешне почти неотличимые от живых существ древние големы расы дроу) очень способствовали его исследованиям, как и огромный пласт прихваченной из Серединного мира специфической литературы. Дримм по-настоящему увлечён этой темой, тем не менее не спеша делиться с миром или хотя бы кланом во многом походя сделанными открытиями. Частично результаты его трудов можно заметить в последних партиях '' Несущих смерть '' и в том, как со временем меняется давний-вечный проект '' костяных ежей ''. Самой главной проблемой для Дримма могло бы стать время для исследований, однако как всегда когда фейри в чём-то очень нуждался, он нашёл изящный способ обойти любые сложности... Всё гениальное просто! Глава клана просто (!) посещал Старую цитадель — затем просто (!) использовал вход в Гок — и наконец просто (!) открывал вход в Холм... и ВСЁ! В реальности пробегало полтора-два дня, а один увлечённый исследователь-фейри как с куста получал недели чистого времени для удовлетворения своего увлечения! Дримм не злоупотреблял подобной возможностью, но регулярно пару раз в месяц '' пропадал '' на денёк-другой, всегда возвращаясь после отлучек с шальными глазами и в таком состоянии, словно минимум пару недель совсем не ел и не спал, а нагрузив вместительный рюкзак свинцовыми чушками шатался по максимально крутым и диким-диким горам.

*

Сегодня Дримм жёстко контролирует внутреннее время, не позволяя себе уйти в раздумья слишком глубоко. В положенный срок, не дожидаясь появления Анкалимэ, он выбирается из-за стола и бодрой-упругой походкой направляется туда, где его ожидает заранее приготовленное снаряжение для похода, а так же часть его будущих соратников. Ему недалеко идти, и вскоре фейри без возражений и лицемерной скромности пользуется услугами парочки снежных эльфиек — Вайрилья и Эрилруна привычно помогают господину экипироваться. Остальные восемь отобранных для похода воительниц и магов с завистью наблюдают за удостоенными завидной чести подругами. Впрочем от парочки телохранителей не требуется особых стараний — как уже было сказано ранее, всё что необходимо для похода подготовлено заранее.

В основном старое-испытанное Серединным миром снаряжение: бижа — универсальный комплект, равно подходящий для схватки с демонами и пришельцами из Хаоса, нежитью и бойцами с горячей кровью в жилах (разумеется каждый предмет комплекта это как минимум легендарка и как максимум эпик); основное оружие — верные Крохобор и Убийца, к ним в довесок парочка равно пригодных для схватки накоротке и для метания зачарованных кинжалов, большой чуть изогнутый нож — не только оружие, но и универсальный инструмент (нож и кинжалы изготовлены лично Дриммом в Кузнице и под присмотром Бом-Бома, изготовлены из мифрила и закалены в золотой крови создателя); несколько гранат на разгрузке и в безразмерной сумке (в сумке прячется солидный запас + какое-то количество мин под разные специфические задачи); в той же сумке дожидаются своего часа пара десятков пружинных трубок в основном с выбрасываемыми клинками, стопками отравленных игл и капсулами с кислотой; главный инструмент фейри как мага — трёхпалый посох Мухамира... что однако не мешает Убийце Богов сунуть в сумку несколько полностью заряженных жезлов древнефейрийской работы (и вообще жезлы — отличное подспорье для любого боевого мага: помогают экономить ману и наносить противнику урон, не ослабляя собственной защиты).

Разумеется среди первосортного шмота Главы клана всегда найдётся местечко для особых-памятных вещей: шлем Лурихика, браслет Героя фейри и Кольцо Нитей. С Кольцом вообще отдельная история... по идее полученный в награду за убийство бога артефакт можно было бы считать бесполезной шнягой, по крайней мере до того, как Дримм выполнит условия его активации (обретёт 6-ой уровень в расовой магии фейри), только вот Дримм давно отметил, что экипированное кольцо словно бы накапливает энергию, особенно в таких непростых местах как дороги рейнджеров или зоны с повышенной маной. Зачем Кольцо беспрерывно прикапливает энергию его владелец не в курсе, но подозревает, что впоследствии это сыграет какую-то роль. В отличие от ещё не явившего истинной силы Кольца браслет Героя фейри давно стал для Дримма едва ли не частью тела — он часто носит его и в повседневной жизни.

Парочка массивных столов в зале постоянно притягивает взор Убийцы Богов разложенными на них обновами — экспериментальным оружием и предметами снаряжения... только Дримму решать, какие из предметов он пожелает взять с собой и может быть сподобится испытать в реальном бою. Снежные эльфийки тоже с интересом позыркивают на столы, но из уважения оставляют право первого выбора господину. Не будем скрывать, фейри заинтересован в некоторых образцах... однако прежде чем попримеривать руку к новым ''игрушкам'', он дисциплинированно заканчивает с обязательным делом — его тело облегает магический щит-доспех. В то же время крайне полезный в тайных миссиях плащ древнефейрийской работы пока отправляется в безразмерную сумку. Сей артефакт дорог Дримму, вызывает массу положительных воспоминаний — именно в нём будущий Убийца Богов ползал в Гоблинских горах перед вторжением, да и потом полезный артефакт древнего происхождения не раз его выручал.

Полностью готовый к походу фейри неторопливо ходит меж столов, присматриваясь и выбирая...

- Наверное это удобно...? - Дримм так и так вертит в руках сложную сбрую с несколькими пистолями третьего поколения. Пока прикидывает, то и дело поглядывает на аналогичные пояса, но с иной подборкой пистолей. Дело в том что каждый комплект предназначается для определённого круга задач. Например, Дримм сейчас вертит в руках комплект штурмовика: на сбруе находятся пистоли с заклинаниями щебень, огнемёт, воздушный таран, звуковой резонанс, малое рассеивание магии, цепная молния, вспышка. Пока руки перебирают пистоли одного комплекта, глаза успевают ощупать другой: на этот раз комплект стрелка, содержащий пистоли с заклинаниями Молния Порядка, Огненное копьё, Ледяное копьё, усиленная кислотная стрела, огненный шар, булыжник, сопли Хаоса. Своей очереди ждут комплекты мага поддержки (площадные заклинания против толпы), тихого убийцы, целителя и того, кто вместо смерти предпочитает захватывать врагов живьём.

Из любопытства Дримм соблазняется на пару комплектов: попавшим ему в руки первым ''комплект штурмовика'' и несмертельный набор с пистолями, что содержат оглушающие, причиняющие боль, сбивающие с толку и с ног + заклинания парализации. После Главы несколько снежных эльфиек тоже проявляют интерес к разным комплектам...

- Вещь! - с искренним восхищением произносит фейри, взвешивая в руке и примериваясь-прицеливаясь из давней, но очень хорошо доработанной разработки клановых мастерских. Исполненный целиком в металле арбалет приятно держать в руках, прицеливаться, приложив к плечу удобный приклад, его легко складывать-раскладывать (конструкция слизана с АУ и АК) и без проблем заряжать. Искомый арбалет... это вовсе никакой не арбалет, поскольку болтами он как раз и не пуляет. Вызывающее восхищение оружие это самый что ни на есть настоящий гранатомёт, способный забросить конической формы зажигательную, осколочную, дымовую 250-граммовую гранату на триста метров. Специально для демонстрации (и в качестве искушения!) подготовлено несколько особых гранат индивидуальной сборки: с площадным заклинанием Света внутри, с Духами Мистерии, при срабатывании выбрасывающие облако очень сильного яда, как вариант облако парализующего состава.

Дримм не в состоянии устоять — берёт один из представленных образцов, сгребает в сумку полсотни гранат и особенных в том числе. Внимательно наблюдающие за фейри бойцы свиты не остаются равнодушными — пять оставшихся на столе гранотомётов в момент обретают хозяек...

- Опасная штука... пожалуй не стоит пускать её в массовый оборот — в противостоянии с местными от неё может выйти больше вреда чем пользы, - покачивает головой Дримм, осматривая очередную новинку. Беспокойство фейри понятно, ведь граната с силой Хаоса внутри не только опасна сама по себе, но больше тем, что ломает и извращает любые заклинания любых иных школ магии в зоне своего поражения, выводит из строя амулеты и артефакты. Большие проблемы для пришельцев из Серединного мира, если подобное оружие окажется в руках людей реального мира... а вот против самих обделённых магией землян оно конечно опасно, но не намного опасней стандартной осколочной (зажигательной-кислотной-газовой) гранаты.

Тем не менее Дримм решает прихватить с собой полдюжины образцов... мало ли... на всякий случай...

- Х-ммм... - Дримм долго не может определиться, рассматривая очутившуюся у него в руках игрушку, напоминающую необычной формы массивный пистолет из воронёного металла. - Штучка похоже убойная, с будущим... но надо в деле посмотреть, - наконец решает он, ласково пробегаясь пальцами по трубчатому магазину поверх ствола, спусковому крючку, взводу и надёжно закреплённой заглушке в основании полой рукояти, где находился компактный резервуар со сжатым воздухом. Если очень хочется, приглянувшуюся Главе игрушку можно конечно полупрезрительно назвать воздушкой... только вот лупит эта прэлесть почти на 200 метров, лупит острыми-острыми иглами с ядом или силой грозы (электричество), лупит точно и при желании в полноценном автоматическом режиме (сорок игл магазине, а сменить расстрелянный магазин на новый-полный без труда получится за пару секунд, и если отравленные иглы относительно бесполезны против воина в полном доспехе или хозяина щита, то иглы с силой грозы способны удивить-огорчить всякого, кто любит прикрывать тело металлом).

Рассматривая и придирчиво выбирая новинки, Дримм не может не вспомнить о пылящихся где-то неподалёку подарках ему как Главе клана Красного Дракона на очередной юбилей создания клана. Пытливая мысль игроков гуляет-шебуршится не только в голове Убийцы Богов... гуляет и требует выхода! Фейри стыдно, что он до сих пор не нашёл времени разобраться с горой разнообразнейших подарков, часть из которых заслуживали особого интереса. Например, пара богато отделанных высокохудожественными накладками из бивня мамонта самых настоящих пистолетов с искусно выточенными кремневыми замками + все необходимые принадлежности для ухода, запас пуль, пыжей и вечного гремлинского пороха + красивый резной пенал, щедро украшенный по крышке рунами из серебра. Или забавный канцелярский набор, где каждая ручка являлась либо тончайшей работы пружинной трубкой, либо выстреливала стальное перо крошечным пороховым зарядом, чернильница представляла из себя гранату с ядом в стеклянной оболочке, ластик — кусок мощной пластичной взрывчатки, ножом для бумаг с одинаковой сноровкой можно вскрыть глотку, либо метнуть в цель... и так весь набор из тридцати двух предметов! На фоне ''убойной канцелярии'' даже как-то не смотрелось целиком сделанное из бивня мамонта трёхметровое копьё, всё от наконечника до пятки покрытое мельчайшей резьбой, подробно отражающей самые важные из деяний клана... Стыдно сказать и наверное это выглядело не очень справедливо, но по какой-то причине подаренное от чистого сердца копьё напомнило Дримму знаменитый украинский ''золотой батон'' — прославившуюся на весь тогдашний мир квинтэссенцию дурного вкуса и пафоса... Тем более что вместе с копьём Главе клана подарили самые настоящие золотые яблоки — целую ветвь с листьями и семью плодами из первого добытого на Яне золота. Что касается символических подарков, то их притаранили более чем — один только декоративный доспех из толстой кожи добытого в низовьях Лены моржа, скреплённый алюминиевой проволокой чего только стоит (алюминий надыбали в тех же краях).

Дримм по-настоящему заинтересован последней из избранных им новых разработок — простенькое на вид колечко синего металла позволяет своему носителю обрести власть над големом. Очень-очень непростым големом — сотворённым не из плоти или металла, а из сплетённых в единый клубок заклинаний школ Воздуха, Тьмы, Разума и Порядка! В каком-то роде получившееся создание можно было бы причислить к разряду высокоуровневых плотных иллюзий или окрестить искусственно созданным духом, но по некоторым причинам оба определения нельзя назвать абсолютно верными, так что — голем! Да — голем! Пусть и крайне необычный! Как умелый, изрядно опытный и одарённый талантом големостроитель Дримм не может не заинтересоваться столь новаторской идеей и столь исключительной работой — кольцо без труда налезает на безымянный палец его правой руки... в тот же момент фейри ясно ощущает сознание подчинённого существа. В какой-то степени эта связь напоминает узы игрока и питомца, и в то же время радикально отличается от них.

*

На стендовом столе всего лишь два кольца. После того как Дримм отходит, снежные эльфийки разыгрывают оставшееся подбрасывая монетку. На лице выигравшей и тут же натянувшей кольцо магички появляется донельзя странное выражение — счастливице явно требуется время привыкнуть к появившемуся у неё незримому партнёру, привыкнуть и научиться правильно использовать его в бою.

*

Время! Появившаяся Анкалимэ приглашает проследовать за собой Главу и его нынешнею свиту. Не будем скрывать, верному секретарю очень хочется сопровождать хозяина в очередном его путешествии, физически и морально заготовка готова разделить с ним тяготы пути, помочь советом, а так же поддержать в любом качестве... но по воле Главы клана она вынуждена остаться на хозяйстве. Долг — ВСЁ для снежной эльфийки, и тем не менее она страшно завидует везучим подругам. Завидует, хотя и честно признаёт, это лучшие бойцы и маги из всех двух с половиной сотен эльфиек. Пожалуй лишь Силириэль могла бы претендовать занять место одной из них, но как и Анкалимэ штатный палач Новой цитадели, а так же второй помощник Главного Садовода цитадели не может манкировать возложенными на неё обязанностями ради путешествия.

Дримм уверенно шагает во главе небольшого сквада бойцов, в отличие от сосредоточенно-собранных эльфиек Убийца Богов весел — он очень соскучился по битвам и приключениям, внезапно обломившаяся миссия радует его душу! Однако не стоит считать, что опытный воин и могущественный маг не серьёзно относится к предстоящему квесту — Дримм неплохо осведомлён, куда ему предстоит отправиться и с кем скрестить клинки... и в то же время полной информации у него нет — затаившийся словно зверь в засаде элемент неожиданности будоражит золотую кровь! Кроме того фейри предстоит сражаться на незнакомом поле и это тоже добавляет столь необходимых ему острых ощущений! Глава клана ОЧЕНЬ надеется не разочароваться в сегодняшней прогулке, рассчитывает на полноценный бой на пределе сил...

Новое помещение как корзинка удачливого грибника набито хоть сейчас готовыми в схватку бойцами. Не игроками, нет... но безусловной элитой и гордостью клана! Перед вошедшим Главой почтительно склоняются просто таки эталонные воины — лучшие в своих подразделениях! Убийца Богов с довольной улыбкой созерцает десятку ''Непобедимых'' и два десятка ''Несущих смерть''. В отбор ''Непобедимых'' Дримм не вмешивался и запретил вмешиваться Анкалимэ — так что гонзо сами разобрались меж собой, решая, кто из них достоин непосредственно сопровождать фейри в его вылазке. А вот ''Несущих Смерть'' Дримм отбирал самолично в тесной связке с Туллиндэ и Шутником. Один из отобранных десятков — ветераны, трое из них участвовали ещё в походе возмездия в Степь Орков, все остальные как минимум отличились в нескольких больших походах клана, сопровождали рейды игроков во время различных компаний (от чистки данжей до разборок с оборзевшим криминальным элементом), успели показать себя в бытность деятельности клана в Великом Южном океане, участвовали в Клановой войне и походе на Рассветный полуостров, здесь на Земле также не чаем с плюшками угощались. Второй десяток — в общем-то новички... если бы не одно жирное НО... в силу происхождения дюже опасные новички: материалом для создания данной партии големов послужили турсакары и Высшие демоны (не только сражённые на Рассветном полуострове, а когда-то добытые членами клана в самых разных местах) + кровь-икхор и немного плоти тёмного бога... в общем без вопросов крайне опасные существа! Не только големы и несколько специфические вампиры как обычные ''Несущие Смерть'', но и творения Тьмы с сильной демонической аурой и нотками божественной силы! В составе родной бригады условные новички успели немного пошуршать в Богатых горах, гоняя кыргызов из Хонгорай и всякий прочий недостойный подобной чести мусор, но настоящую проверку их возможностей големам предстояло пройти сейчас. Возможно это прозвучит избито и на грани самолюбования, но эти тридцать бойцов... сорок вместе со снежными эльфийками, ну и ''довесок'' в лице Убийцы Богов, несомненно стоят целой армии! Безусловно стоят даже по суровым меркам Серединного мира!

*

Как гонзо, так и големы снаряжены по своему обычному стандарту, очень и очень достойному стандарту элитных бойцов клана. Двойная норма гранат, стрел у гонзо, самоходные мины и доп-запас жезлов в безразмерных мешках не даёт концептуального преимущества над потенциальным врагом, но позволяет Дримму чувствовать себя уверенней. Что про это думают '' Непобедимые '', тем более '' Несущие смерть '' навсегда останется при них, однако вряд ли кто-то из них сожалеет о дополнительном грузе.

*

Очень не своевременно фейри беспокоит личный амулет связи — если бы не личность того, кто добивался внимания Главы клана, то возможно, не наверняка, но может быть у фейри появилось бы искушение проигнорировать вызов... лишь чуть-чуть, самую малость промедливший с ответом Дримм открывает канал...

- Здорово, Глава, - частит Анариэль, неведомым образом ощущая недовольство фейри, - извини, что отвлекаю, знаю, ты как раз собрался на нескучную ''пробежку''. -

- Собрался, - через амулет достаточно сложно передать эмоциональное состояние, но чем сильнее менталист, тем лучше у него выходит обходить данное ограничение. Если кто забыл, Дримм один из сильнейших менталистов клана!

- Новости уж больно с пылу-с жару — хотела поделиться, пока ты не ушёл, - спешит оправдаться Казначей. И прежде чем раздражённый фейри успевает что-то сказать переходит к делу: - Как мы и предполагали из Центральноазиатских ханств пошёл пока не стабильный, но уже заметный поток хлопка. Если такая тенденция сохранится, то предвижу устойчивый рост поставок в геометрической прогрессии. И даже больше того, как только местные хлопковые баи расчухают, сколько они могут зашибать, загоняя нам свою продукцию, то вполне могут расширить хлопковые поля за счёт других хозяйственных культур, тех же фруктов, овощей, зерновых. Для нас это без вопросов выгодно... в ближайшей перспективе — трест Стрекозы получит больше сырья, цены на хлопок могут немного упасть, а цены на продовольствие наоборот подняться. Переизбыток продовольствия на нашем внутренним рынке в такой ситуации будет очень даже в тему. В дальней перспективе подобное положение дел может представлять теоретическую опасность — хлопок не сильно полезная для почвы культура, особенно там, где присутствует риск опустынивания земель, так что потенциально по мере разрастания нашей торговли это может привести к экологической катастрофе. -

- Не наша проблема, - минуту подумав, чётко выдал Дримм, - мы не собираемся сильно влезать в Среднюю Азию, наша нужда в хлопке не так велика, чтобы мы не могли без него прожить, к тому же как только мы завяжемся с Китаем, Персией, Индией, у ханств появятся крепкие конкуренты. -

- Вторая новость: одна птичка напела, что среди исламской умы ближайших к нам мусульман наметилась тенденция не приравнивать квелийские и цветочные вина к запретным винам из винограда и зерна. Пока рано на что-то всерьёз рассчитывать — абсолютное большинство мусульман даже в Азии, не говоря про Европу и Африку, ещё ничего не слышали ни о нелюдях, ни об их вине, но как минимум есть хорошая надежда, что фикха (исламское право) может трактовать его употребление как ''мубах'' (не предписанное, но и не запрещённое). Про пищевые брикеты и прочую продукцию из мяса червей квелья вопросов нет — для них это однозначный харам. Но с винами есть надежда. -

- Хорошие новости, - одобрительно воспринял известие Дримм, - если у нас получится подсадить на наше винишко исламский мир или хотя бы его часть, то это ого-го-о... -

- Да, круто, - соглашается с возможными перспективами Анариэль. - Для поцев под крышей Пророка это крайне востребованный продукт — они там все конечно бухают по-тихому, ну или заменяют вино гашиком, но многие тайные алкаши точно не откажутся легализоваться и, нагло плюнув в рожи святош, спокойно предаваться любимому пороку. Теперь бы только не сглазить. -

Глава и Казначей ещё немного побазарили о торговле и внешних рынках, об экономике в целом, а затем попрощались взаимно довольные друг другом. Вино! Квелийское и цветочное вино эльфов — может статься это ключик от огромного исламского мира: Центральной Азии, Персии, Арабских стран, всей большой Африки, Балкан... впрочем Анариэль на сто процентов права — только бы не сглазить!

Оставив сладкие-хмельные мысли об огромных прибылях и политических дивидендах, Дримм возвращается к прерванному занятию, подготовка к путешествию почти-почти вступает в завершающую стадию. Привычно сосредоточившись на мизинце левой руки фейри открывает вход в личное измерение, а точнее в лабораторию Холма... где его давно уже дожидаются Игорь и трое участников предстоящего похода. Игорь привычно приветствует господина и тут же как ни в чём не бывало отправляется по своим обычным делам, сотворённые Дриммом големы и артефакт дренефейрийского происхождения в виде окружённого сиянием летающего кристаллического шара покорно ожидают приказов хозяина.

На артефакте этом стоит остановиться поподробней. Редкое даже в эпоху расцвета расы фейри творение магии было найдено ещё в Серединном мире, в начальный этап существования клана, но только здесь на Земле всего два года назад Дримм сумел подобрать к нему правильный ключик: реанимировать капризное создание и, прибегая к земной терминологии,''перепрограммировав'' его на верность себе, поставить в строй. Летающий артефакт можно назвать големом определённого типа, вроде небезызвестных пауков-бойцов... а можно не называть — уж больно сложным и необычным являлось творение древних магов-артефакторов расы познавших силу. Прибегая ко всё той же земной терминологии, создание можно определить как ''псевдоживой искусственный разум'', способный выполнять множество функций и боевых в том числе. Однако весьма достойные боевые возможности артефакта не шли ни в какое сравнение со многими другими... по крайней мере для Дримма древний артефакт постепенно начинал приобретать почти такое же значение как и посох Мухамира, по мере освоения его возможностей всё больше и чаще выступая в роли инструмента-помощника в различных исследованиях, в бытовых делах, при расчёте заклинаний и создании алхимических составов. Ценность крайне полезного артефакта заключалась ещё и в том, что тот мог взаимодействовать с иными фейрийскими артефактами, магическими машинами, книгами заклинаний... даже с теми, к которым Дримм и другие исследователи клана не могли подступиться годами. Очень полезный товарищ! Не стоит удивляться, что именно так, ''Товарищем'' Дримм его и назвал.

Что касается големов — обычные големы... ну ладно-ладно не совсем обычные, а последние результаты экспериментов Дримма по созданию сверхмощных бойцов, в идеале способных заткнуть за пояс даже ''Несущих смерть'' и прочих лучших клановых вояк из ''Приносящих рассвет'', дорогих личных заготовок вроде Ога Айнона и элитных боевиков Иримэ и Карамельки. На полную использовавший временной лаг Гока и Старой цитадели Дримм крайне добросовестно, с выдумкой поработал над каждым из них! Как говорится, постарался от души!

Первый — по-настоящему новаторский экземпляр, во многом сотворённый по образу и подобию присланных Карамелькой големов-дроу. То есть — плоть, гуманоидная форма, а под ней металлический скелет и набор дорогих артефактов. Дримм не стал (скорее всё же пока не смог) полностью копировать могучих хранителей королевской семьи: не сумев повторить состав псевдоплоти, заменил её обычной, пусть и доработанной с помощью алхимии и некромантии плотью пущенных на ''мясо'' степняков-набежников, в качестве скелета использовал совсем другой сплав, да и с внутренними артефактами вовсю проявил фантазию (многие изготовил лично, другие заказал у Бом-Бома, часть выудил-отыскал в до сих пор огромной куче запасных деталей для древнефейрийских големов). В общем ''с миру по нитке'', масса способных высушить мозги расчётов и много сложной работы руками, в которой фейри активно помогали всё те же гремлины и свободный доступ к лучшим механическим станкам, магическим и алхимическим машинам (если совсем уж честно, как минимум на треть получившийся голем это заслуга гремлинов и на пятую часть — никогда не отказывавшего в дельном совете Бом-Бома). Результат его усилий... можно было назвать красивым — двухметровый здоровяк с мускулами как у ''железного Арни'' в лучшие-молодые годы, с неестественно коричневой кожей и ярко-алыми глазами. В обычном состоянии голем двигался как под зельем Ускорения 3-го уровня, а в форсированном режиме в два с лишним раза быстрей. Про грубую физическую силу речи нет — при необходимости голем легко мог согнуть железнодорожную шпалу... впрочем не стоит обольщаться — его создатель без проблем мог повторить данный фокус. Заложенный внутрь черепушки голема и дополнительно защищённый ментальный кристалл вместил в себя определённый массив знаний Дримма: на бытовые темы, фехтование, рукопашный бой, кое-что про магию. Ради большей устойчивости к физическим атакам Дримм обрядил творение в лёгкий, но прочный доспех из красного металла (из того же металла изготавливали доспехи багровых всадников) и, в немалой степени завидуя, сам постарался и нанёс на кожу голема рунную татуировку... данным образом подняв общий КПД и защищённость голема процентов на 300-400 + даровав ему возможность использовать свитки, жезлы, магические машины, принимать и поддерживать ментальный канал как единый амулет связи. В качестве оружия ближнего боя голем получил нечто вроде неклассического дзютте метровой длинны, изготовленного из схомяченного Дриммом трофейного металла, доставшегося фейри после стычки с варёноглазыми ублюдками во время его приснопамятной ''пробежки'' по проклятой пирамиде мёртвого бога-вампира чёрных гоблинов. Удивительный материал сохранил свои пугающие свойства и после термообработки и перековки в новую форму — любой отоваренный помимо повреждений от силы самого удара обречён испытать дичайшую боль, и не важно встретит ли на своём пути оружие голема доспех-щит-клинок — сводящую с ума боль испытает как хозяин первого, так и второго, и третьего. В качестве оружия дистанции в распоряжении голема находится немалой цены древнефейрийский артефакт — одновременно магический жезл с солидным запасом зарядов и оружие ближнего боя (по необходимости артефакт можно раскладывать в полутораметровое копьё и складывать в небольшую дубинку с острым наконечником). В основном за цвет глаз и доспеха фейри обозвал своё творение ''Красным Рыцарем''.

Второй — более традиционный образец, объединивший в себе многолетние наработки Дримма по созданию големов плоти. В качестве основы фейри без долгих раздумий взял привезённую ему с берегов Ангары тушу крайне здоровенного медведя: заменил часть костей на кости пещерного огра, часть внутренних органов и артерий — на внутренние органы и артерии степного тролля, сердце совсем изъял, а на освободившееся место вложил чуть доработанное, прошедшее ряд экспериментов сердце турсакара, мешавшую шерсть начисто сбрил, ненужный половой орган безжалостно удалил, а на кожу нанёс рунную татуировку, используя вместо чернил жутко ядовитый алхимический сплав из мышьяка-серебра-ртути (некоторые из костей тоже густо покрыты вязью из рун). Кроме того заменил позвоночник сложносоставной цепью из рунных амулетов, мозг оставил прежним, но чуть доработал его с помощью алхимических составов и вставил управляющий модуль от древнефейрийского голема, закачал в получившееся тело кровь фейри, в равных долях смешанную с кровью демона. Во время работы умудрился использовать магию квелья, активировав голема не только с помощью силы фейрийской крови, высших заклинаний школ Тьмы и Природы, но и едва ли не единственного заклинания расовой магии квелья, позволявшего творить нечто вроде примитивного голема из веток. Про получившееся создание нельзя было сказать ''красавчик'', скорее жутко перекорёженный татуированный, лысый, прямоходящий монстр с откровенно демонической аурой. Вместо правой передней лапы голем получил артефактный протез с когтями из мифрила и скрытый внутри лучевой кости жезл (отдалённо голем напоминал малого горного великана или земного большенога). Ради маскировки и придания своему творению благообразности Дримм вернул ему внешний шерстяной покров (долговременная плотная иллюзия) и притушил демоническую ауру, нацепив на левую-заднюю лапу бывшего мишки специально сделанный браслет-амулет. Никакого оружия голему не полагалось... кроме разве что когтей, клыков, возросшей почти на порядок дикой мощи свирепого хищника, ну и интегрированного в лапу протеза-жезла. Ах да, благодаря тем же рунам переделанному в жуткую жуть топтыгину полагалась защита от боевых заклинаний и дебафов многих школ. В общем тот ещё ''гражданин'', непонятно за какие заслуги получивший милое-нежное имя Умка!

*

Некоторое время Дримм подумывал привлечь к походу оказавшихся в его распоряжении големов Карамельки. Опасные бойцы могли пригодиться во время не обделённой риском миссии. Передумал незадолго до начала активной подготовки к походу, приняв в расчёт показавшиеся ему существенными обстоятельства. Во-первых, два из трёх големов ещё не совсем оправились после устроенных фейри вскрытий: как ярому исследователю ему крайне хотелось не только увидеть собственными глазами, но и пощупать, как всё у них устроено внутри под слоем псевдоплоти. Во-вторых, в случае гибели големов во время боя Дримму было бы неудобно перед доверившейся ему подругой-дроу.

*

- Я вижу тебя, мы готовы! - улыбнувшийся Убийца Богов разговаривает с невидимой ни для кого другого дочерью. Видит по прежнему находящуюся в Мире Снов Василису благодаря браслету Героя фейри, смотрит на себя её глазами.

Горящая великой силой Оберегающая Сны с любовью и ожиданием глядит на отца, удивительно как переливающееся вокруг неё зелёное сияние не могут увидеть все прочие находящиеся в зале существа ( ''Несущие смерть'', а конкретней големы десятка ''новичков''немного напряглись, ощутив рядом недоступное им, но вроде бы не враждебное НЕЧТО).

- Иди, встречай нас! Мы скоро будем, - ласково, но в то же время повелительно кивает Дримм.

Дочка с радостью выполняет приказ отца — зелёное сияние постепенно гаснет, словно утекая вслед исчезнувшей фигуре с огненными волосами и пламенеющим на поясе клинком. Непререкаемая владычица мира клановых снов спешит к условленному месту встречи, где ей предстоит ожидать появления отца и его свиты...

Спустя всего несколько минут ожидания не только Дримм, но и все остальные собравшиеся в зале явственно ощутили как меняется-плывёт-перекручивается мир вокруг. Могучие воины и сильные маги ожидаемо напряглись, однако помня о полученном ранее предупреждении не стали хвататься за оружие или творить заклинания. Мир... воздух в зале... сама реальность изменяется!

Изменяется!!

ИЗ-МЕ-НЯ-ЕТ-СЯ!!!

Напрягается как натянутая струна....

…..И-и-и-и-и.... под общий вздох заготовок и напряжённое молчание големов в зале появляется здоровенный чёрный пёс с текущими по шкуре и сверкающими в глазах золотыми искрами! Появляется он не один, а вместе с ранее несуществующим проходом... которого одновременно как бы нет... и в то же время он (проход) несомненно есть, хотя его не получится увидеть глазами... Данное противоречие вполне способно свести с ума нестойкую разумом личность — к счастью таких вокруг и близко нет!

Дримм приветствует Послушного, не словами, а по связи игрок/питомец, как в старые добрые времена треплет пса по холке. Послушный жмурится от удовольствия, после обретения второго облика ему нечасто выпадает испытать такую ласку хозяина. Иногда пёс жалеет о появлении у него разума... но чаще всего уже не представляет себе жизнь без него, без возможности говорить и понимать, по-настоящему понимать сказанные ему слова, думать, строить планы, принимать решения. Разум — великое благо! Кому ещё об этом судить, как не тому, кто помнит времена, когда был напрочь его лишён?! Тому, кто хорошо помнит существование без искры разума внутри себя?!!

Не пожелав терять времени даром, фейри вступает на открытую питомцем тропу Теней, а вслед за ним без колебаний следует и весь его отряд — какие-то секунды и зал в реальном мире полностью пустеет! Несуществующий проход закрыт, его не открыть и сильнейшему магу, ну разве что одарённый менталист ещё несколько минут сможет ощущать непонятное ментальное эхо.

Послушный бежит впереди! Умело скользит-торит путь среди изменчивых, часто коварных, злых или слишком игривых теней! Прямо по ходу движения создаёт тропу и исправно ведёт по ней хозяина с его сопровождающими. Мир Теней, даже такой неполноценный его огрызок, во многом способный существовать лишь благодаря навыку оборотня — опасное место, но на создаваемой оборотнем тропе более-менее безопасно, по крайне мере если надолго тут не зависать. Ради пущей безопасности каждый голем и заготовка имеет особый защитный амулет. Отряд резво движется в заданном питомцем темпе, опытным бойцам не требуется напоминать, что будет с теми, кто сошёл с тропы или отстал. Загадочный-изменчивый мир не хочет признавать того, что он всего лишь фикция, воплощённый магической силой эрзац... он с интересом принюхивается и присматривается к чужакам на своих просторах, но пока не форсирует знакомство с ними. Крайне сложно допустить, что здесь получится встретить разумных обитателей Тени, а неразумным требуется время, чтобы почуять свежую тропу, чтобы продравшись сквозь защиту амулетов ощутить выходцев из иного мира.

- С другой стороны, а что такое ТЕНЬ Мира Теней? - непроизвольно подумалось бегущему фейри. - Возможно мы зря сосредоточились на Инферно и напрасно грешим на рейнджерские дороги, возможно путь в Серединный мир находится где-то здесь, спокойно ожидает нас в тенях?! Но если это так... то это не самый лучший из возможных вариантов: не потеряться в тенях — не стать жертвой её обитателей — найти верный путь в настоящий Мир Теней — не попасться тамошним обитателям... разумным в том числе — каким-то образом найти вход в Серединный мир! И даже если всё получится, то часто, тем более регулярно порскать по данному ''аттракциону ужасов'' туда-сюда точно не удастся. - И тут же противоречиво ухмыльнулся: - Но выяснить, так это или нет, это наверное будет интересно! -

Спустя вечность по ощущениям... и всего 30-40 минут по меркам оставшейся где-то далёко Земли впереди забрезжило изумрудное сияние. Царящие всюду Тени и благоволящая им Тьма явно не любят этот ярко-зелёный свет — он вызывает у них дискомфорт, бросает вызов их власти!

Отряд спешит за ускорившимся Послушным. Временами пёс начинает басовито порыкивать, то в ту, то в другую сторону... и каждый раз, каждый его рык тени словно отступают в испуге... возможно отступают те, кто прячется внутри них... Яркая-живая зелень уже близко! Всё гуще смыкаются комки из плотных, чернильно-чёрных теней вокруг отряда!

Почти непереставая и громко-жутко рычит Послушный, то и дело обнажая пугающие клыки, его вздыбленная шерсть с трудом видна под текущими по ней золотыми искрами!

''Несущие смерть'' и''Непобедимые''обнажили клинки!

Снежные эльфийки в любой момент готовы применить жезлы!

Летящий чуть позади фейри Товарищ сменил цвет и мерцает, предупреждая хозяина об угрозе.

Умка прямо на бегу поводит по сторонам оскаленной пастью, от которой кстати тени шарахаются ничуть не хуже чем от взрыков и клыков Послушного!

Красный Рыцарь внешне спокоен, но последние пару минут его закованная в латную перчатку рука неотрываясь лежит на древке пока ещё остававшегося в чехле копья!

Дримму не требуется глядеть на товарищей по путешествию, его инстинкты пусть и не кричат, но шепчут о надвигающейся опасности, посох Мухамира в его руке теплеет и дрожит будто рвётся в бой!

Ещё чуть-чуть, ещё немного и возможно отряду придётся сразиться... вместо этого сначала Послушный, потом его господин и все, кто следует за ними, словно ныряют в изумрудное сияние. Они купаются в нём! Через несколько секунд Дримм обнимает бросившуюся ему на шею Дочку. Рядом с хозяйкой-создательницей находятся несколько сонников с обнажёнными огненными мечами, под их суровыми, полными подозрения взглядами окружающие тени не осмеливаются шалить или творить какое иное непотребство, не решаются посягнуть на изумрудные границы... они отступают, пусть и не спешат уходить далеко.

*

Отряд Главы клана избегает уже казалось предопределённого боя и обретает безопасность...

*

- Хорошо бы поспешить, - прищурившаяся Дочка вглядывается в сгустившуюся и продолжавшую сгущаться ТЕНЬ вокруг, в её глазах нет страха, зато присутствует ЗНАНИЕ. - За ''мелкой рыбёшкой'' всегда появляется ''крупная рыба'', - в предупреждении ощущается личный опыт.

- Нам незачем здесь задерживаться, - легко соглашается с ней Дримм. И ведь действительно, отряду клана нет никакого профита оставаться в этом чуждом и опасном месте, тем более когда его с нетерпением ждут в другом. - Поторопимся! - не мешкая командует он.

*

Изумрудное сияние исчезает вместе с получившим приют отрядом... жадные, трусливые тени остаются ни с чем! Они плачут и рыдают, разбегаясь в поисках иной добычи, возвращаясь к прерванным делам, некоторые из них яростно накидываются на недавних соратников по охоте...

*

Как-то незаметно извилистая зелёная тропа сменяется запутанным лабиринтом рейнджерских дорог. Надо отметить важную деталь: не исключая Дримма в отряде нет никого, кто умеет пользоваться подобными путями, да и оставшаяся рядом с отцом Дочка не особая мастерица по ним ходить. Казалось бы потенциально очень опасная ситуация, но... Дримм без проблем открывает временный портал, легко способный просуществовать необходимое время для прохождения сквозь его арку всего отряда. Портал этот не открыть находясь на Земле... лишь тот кто ступил на рейнджерские дороги сможет его создать. И кстати сонников уже и след простыл — скорей всего остались на зелёной тропе в Мире Снов. Василиса совсем не выглядит обеспокоенной их судьбой, а значит о них не стоит переживать.

*

Под звуки свирели, под взглядами во множестве проступивших сквозь придорожные заросли гротескных харь бойцы отряда один за другим ныряют в небольшой овал — на той стороне портала их ждёт промежуточная остановка на пути к цели, короткий отдых и вторая часть сосредоточенных для похода сил...

*

Крохотный форпост на самой дальней границе освоенного Драконами пространства рейнджерских дорог не может похвастаться мощными укреплениями как иные крепости реального мира, да и размеры его подкачали — по сути ограниченная в силу объективных причин территория форпоста не сумеет вместить даже футбольное поле. Расширить полезную площадь невозможно — случайно обнаруженная пространственная выемка на пересечении нескольких дорог не поддаётся воздействию, а если использовать по-настоящему сильную магию, то очень вероятен риск лишиться того, что есть. С подземельем тоже не получится — просто нет земли, в которую можно было бы вгрызться заступом и лопатой... начнёшь ковырять полотно рейнджерсой дороги, быть беде! А вот тянуться вверх запрета нет! Неудивительно, что нынче самый особенный из объектов клана представляет из себя недостроенную конструкцию в три этажа и ещё два пребывают в процессе строительства. Форпост находится под постоянной защитой дренефейрийских големов-пауков и дежурного рейда игроков, при всём желании его не назовёшь вечнокипящим жизнью местом, но и пустым он никогда не бывает.

Как правило здесь можно встретить артель строителей в два-три десятка универсалов, несколько личных заготовок из очередной смены хозяйственного персонала форта, один-два, редко больше готовящихся к экспедиции или вернувшихся из неё рейда, парочку усиленных личными заготовками и спецназовцами рейдов охотников, чья добыча окупает само существование форта: ливер прибитых охотниками тварей крайне ценится алхимиками Старой цитадели, особенно много дают за более-менее целую тушку, но не побрезгуют отрубленной лапой или головой, склянкой с нацеженной из раны кровью, неаккуратно срезанной полоской кожи, сломанным рогом, выбитым клыком или глазом. Иногда до форпоста добирается транспортный караван из носильщиков с набитыми до упора безразмерными мешками. Обычно это всё — кроме небольшой группы твердокаменных энтузиастов никому и дела нет до существующего непонятно где форпоста (Драконы так и не разобрались, чем являются рейннджерские дороги, чем фундаментально рейнджерские дороги Серединного мира отличаются от своих аналогов на Земле). Если бы не самоокупаемость всей этой затеи, Малый совет мог бы окончательно закрыть данный проект, поскольку изначально крохотная надежда достичь с помощью рейнджерских дорог Серединного мира, попасть куда-то ещё (возможно в иные миры) едва горит. Но да, горит, несмотря на многочисленные неудачи, робко-робко прямо как зажжённая на ветру свеча.

Всё изменилось примерно за сутки до появления Главы с отрядом из отборных бойцов! За последние пару лет форпост ещё не видел такого наплыва посетителей! Совсем, совсем непростых посетителей, часть из них вообще оказались в этом месте в первый раз: ладно ещё Лаирасул с парой крепких рейдов из самых отчаянных энтузиастов поиска тропы в Серединный мир, но согласитесь, странно увидеть здесь таких занятых старейшин как Альдарон и Дядя! Увидеть никогда особо не пылавших интересом к рейнджерским дорогам Айсмена и Аргун-Аргала по прозвищу Проклятый Танк! Совсем непонятно, что тут забыли известная в клане воительница с говорящим ником Бешеная и последние годы заделавшийся записным трактирщиком Хо Большой Босс!

Разумеется всех игроков сопровождают питомцы и некоторые личные заготовки из сильнейших!

Айсмен заявился во главе своего прославленного кагала из уже 15-ти ххургов и десятиметрового снежного великана по имени Вуки. Трёхголовый белый медведь по прозвищу Рык не требуется хозяину-игроку на рейнджерской дороге и потому до времени находится в ничто.

Не столь богатый питомцами Дядя привёл всего двоих, зато прихватил с собой десяток ''Приносящих рассвет'', трое из которых начинали с ним ещё на Весёлом острове и рука об руку прошли вместе с кланом Красного Дракона едва ли не весь его впечатляющий боевой путь. Что касается питомцев, то конечно Дядя не мог не прихватить с собой своего первенца-любимца, громадного питона по прозвищу Зу; ну и второго, по странной гримасе Судьбы тоже первенца... первого разумного питомца, полудемона с несколько тяжеловесным, но ко многому обязывающим именем Микеланджело (Мики). Какого-либо маунта Дядя брать с собой не стал — тошта не желает гордо гарцевать верхом, когда его парни (''Приносящие рассвет'') будут сражаться, твёрдо стоя на своих двоих, да и если уж на то пошло, большинство приёмов и техник ''Скользящего в сумерках'' не заточены под верховой бой.

Альдарон оставил дома обладающих большой магической силой жён-заготовок, хотя оные барышни многое могли предъявить как мощные дамагеры и умелые маги поддержки. Однако своих более чем хорошо прокаченных питомцев привёл всех! Рысь ласково названная Марусей незаменима для того, кто желает в суматохе боя прикончить конкретного вражеского мага или закогтить командира. Возможно Маруся проиграет в открытом бою питомцам аналогичного уровня и класса, но вот в качестве тихого убийцы она выше всяких похвал — обманет любого мага, сумеет незаметно подкрасться к эльфу в лесу! Четырёхрукий ракшас с простецким именем Браток является довольно сильным магом: одновременно ''танком'', как умелый спец по созданию разноплановых магических щитов и обладатель солидного резерва маны, но также и достойно одарённым хилером. Не стоит обольщаться, боевыми заклинаниями Браток тоже владеет, однако, скажем так, нанесение урона это не самая сильная его сторона (в силу расовых особенностей ракшас не совсем безобиден и в рукопашной схватке). И наконец гнолл по прозвищу Уран — тяжеловооружённый боец ближнего боя. Очень здоровый и крепкий даже для своей расы, о чём свидетельствует без напряга носимый им двойной кольчужный панцирь с дополнительными пластинами на груди-спине-плечах, полноценными рукавами, капюшоном и подолом сильно ниже колен (общим весом под 65 килограмм). В бою Уран действует от обороны с опорой на большой-тяжёлый, действительно тяжёлый (80 килограмм) многослойный стальной щит, с обратной стороны которого расположены удобно размещённые держатели для дротиков, жезлов-пистолей, гранат. В качестве резервного оружия гноллу полагаются меч и кистень (гибким кистенём на длинной стальной цепи очень удобно наносить всегда неожиданные удары из-за щита).

Порывистая, почти до безумия упрямая и целеустремлённая, способная сильно удивлять Бешеная приволокла с собой настоящий калейдоскоп из очень разных, но крепко сбитых в единую команду существ!

Огромный примат по прозвищу Йомба не владеет магией и не обладает разумом — всё что у него есть это громадная физическая сила и поразительная для столь крупного существа скорость. Впрочем этого обычно хватает, а кроме того скорее не обученный, а качественно выдрессированный Йомба способен сослужить службу носильщика, грузчика и, если сильно нужно, то и боевой метательной машины — брошенные здоровенным приматом камни или связки гранат-бомб-мин летят далеко-далеко, пусть и не особо точно. Йомба замечательно умеет карабкаться на практически отвесные скалы (или стены) и на способные выдержать его вес деревья, густую-плотную шерсть и толстую кожу примата сложно пробить обычным клинком или наконечником копья-стрелы.

Высший вампир и по совместительству тёмный паладин Немезида — боец высшего класса, мастер проклятий, одарённый маг крови, её сила возрастает с каждым убитым врагом, смерти вокруг подпитывают её мощь. Как паладин Немезида не особо зависит от резерва маны... и это весьма полезная фича на откровенно небогатой на ману Земле. Чёрная сила тёмных богов невероятно усиливает любые вампирские способности, позволяет питомице не особо-то страшиться мощи магов школы Света и Жизни, либо возможностей служителей светлых богов. В отличие от иных вампиров клана Немезиде не требуется специальный амулет для того, чтобы без страха выходить на солнце.

Могущественная дриада с коротким именем Дина не в состоянии блеснуть боевыми возможностями, зато берёт другим! Палитра её навыков и умений слишком велика, дабы их перечислять, но если сосредоточиться на главном, то Дина хорошо умеет лечить не только раны, но и болезни, накладывать разнообразные и всегда долгоживущие бафы, создавать пологи, развеивать иллюзии и проклятья, в определённой степени управлять стихией воздуха и воды, договариваться с лесными духами и духами места, раз в сутки на пару часов призывать ужасного медведя, очищать загрязнённые источники, находить и прятать следы в лесу... а так же отлично готовить, петь, соблазнять мужчин и женщин, заниматься любовью. Последние навыки питомицы служили бездонным источником проблем для её хозяйки (Бешеная отнюдь не являлась целомудренной моралисткой и сама вела весьма свободный образ жизни, сексуальной в том числе, однако на фоне питомицы её постельные похождения гляделись весьма скромно).

Небольшой питомец-белка по прозвищу Мотылёк не особо годится для прямого столкновения с более-менее серьёзным врагом, но в качестве юркого-ловкого разведчика неплохо дополняет команду из мощных боевых существ. При случае может отвлечь внимание, имитировать атаку, а то и по-настоящему вцепиться в затылок-загривок мелкими, но острыми клыками. Как дозор на привале или следопыт он тоже совсем неплох, умеет обнаруживать разного рода ловушки, способен самостоятельно добыть мелкую дичь или навести на крупную.

В одном строю с питомцами покой и жизнь непоседливой игруньи бережёт личный заготовка-огр по имени Ворчун — мощный здоровяк в полных латах, способный легко управиться с двухпудовым боевым молотом, немногим более лёгким мечом и тяжёлыми гранатами ''Несущих смерть''. В походе старый заготовка исполняет роль оруженосца своей госпожи, а в мирной жизни бережёт её спокойствие и добро как кастелян её столичного поместья. Не погрешив против истины именно его, а не кого-то из разумных питомцев можно назвать ''правой рукой'' Бешеной.

По личным, можно даже сказать семейным обстоятельствам единственный маунт игруньи (медведь по прозвищу Камаз) остался в столичном поместье и избежал участия в походе.

Ну и наконец пришедшие вместе с Проклятым Танком питомцы это классика достойной сильного некроманта свиты!

Во-первых — лич по имени Душитель: загадочная мрачная фигура в скрывающем всё тело глухом плаще из струившегося мрака, обладатель магического посоха, целиком выточенного из кости тёмного бога (после победы над Кровавым Шипом почти все игроки клана обзавелись артефактами из костей его громадного скелета). Душитель опасен... и не только присущими созданиям его класса фишками — он способен не только поднимать-контролировать-изменять разную нежить, но и призывать духов словно шаман, призывать и подселять их в тела врагов! Даже если у призванного духа ничего не получится и объект вселения сумеет противостоять вторжению... сам процесс, попытка отобрать контроль над телом всё равно скажется на его боеспособности не в самую лучшую сторону! Ослабит! Отвлечёт! Заставит забыть про всё кроме борьбы с агрессивным захватчиком! И даже в случае победы выжрет массу душевных и физических сил! Душителя сопровождает собственная свита из шести призраков в особым образом зачарованных доспехах.

Во-вторых — само воплощение мрачной готической красоты и по совместительству вампирша-воин Клаудиа. Поистине сильный боец, к тому же обладающий всеми присущими такого рода нежити талантами, вроде способности окружать себя туманной пеленой или скрываться в тенях, невероятной скорости, умения ментально подчинить противника взглядом в глаза, наплевательским отношением к оружию из обычной стали-железа-бронзы и вообще практически всех иных металлов, кроме мифрила и серебра (подаренный Аргун-Аргалом особый амулет заметно уменьшает вред от нанесённых серебряным оружием ран). Клаудиа отличный мечник, владеет разными типами клинков, неплохо управиться с копьём и алебардой, а изначальное эльфийское происхождение позволяет ей достойно использовать такое нехарактерное для нежити оружие как лук и метательные ножи. Помимо прочего красавица-вампирша отлично ладит с животными: может подчинить себе собаку или лошадь, напугать целый табун или призвать себе в помощь стаю волков. А ещё Клаудиа умна... и этим своим оружием она пользуется не хуже чем клинком или, например, своей исключительной красотой.

В-третьих — очень редкий класс нежити, называемый ''разрывателями плоти''. Обычно подобные создания некромантии не способны долго существовать и всего через несколько часов после появления на свет гибнут без чьей-либо помощи, гибнут от собственной дикой силы... но питомцы разумеется существуют по иным законам. Названная Касаткой нежить выглядит как красивая девушка с белыми почти до седины волосами. Невинный взгляд, аппетитная фигурка и милое-доброе выражение лица не должны вводить в заблуждение — это очень опасная тварь, опасная не только для живых, но и в первую очередь для нежити, поскольку подобных созданий некроманты создают для охоты на других некромантов, а также до кучи на любых магов всех прочих школ и на самую высокоуровневую нежить. Разрыватели плоти способны поглощать оформленную в заклинания магическую энергию, питаться ей словно пищей, выслеживать её источник — сырая мана им мало интересна, а вот потребители, преобразователи и пользователи магической энергии ровно наоборот! Касатка не является классическим представителем своего класса — она не безумный охотник за любым творцом заклинаний или сотворённым с помощью магии созданием, тем не менее в бою ей лучше не попадаться на пути или под горячую руку!

Помимо питомцев Проклятого Танка сопровождает часть его личной гвардии — четыре высокоуровневых зомби в железных шлемах и доспехах из толстой пропитанной хитрым алхимическим составом кожи (слишком дорогим и сложным в изготовлении для массового производства). Совсем недавно одна из экспедиций клана сумела обнаружить небольшое древнее кладбище неведомого народа, где в незапамятные времена хоронили исключительно воинов... и Аргун-Аргал без особой суеты и волокиты зарезервировал его только для себя, лелея надежду обзавестись отрядом лично преданных бойцов в пару-тройку сотен голов (цели некроманта весьма прозаичны — надёжная и недорогая охрана собственных шахт и ферм, ну и оказание услуг по аренде боевой нежити любому желающему). Четверых зомби нельзя назвать великой силой, но кое на что они способны, особенно с доступными лишь нежити кровавыми мечами в руках.

*

Также в свите могучего некроманта находится один интересный экземпляр — боец-вампир с многотысячелетним опытом войн и битв... чью преданность и способности предстоит проверить в этом походе. Туллиндэ наконец созрела начать разбираться с самыми одиозными из подарков ей как Длани Смерти, в частности взялась за кукующих в каменных гробах вампиров. Прекрасно осознавая всю опасность подобных созданий, освобождала их постепенно, по одному и тщательно проверяла, прежде чем определить, как использовать тот или иной экземпляр, некоторых самых буйных или непокорных либо уничтожала, либо помещала обратно в гроб с пометкой в дальнейшем использовать его неуживчивого обитателя на ингредиенты. Отправленный вместе с Проклятым Танком вампир — по-настоящему древнее существо: рождённый к жизни создания ночи во времена расцвета Второй Великой Империи эльфов и получивший '' прописку '' в каменный гроб в период распада Третьей Великой Империи.

*

Беззаботно насвистывающий популярную нынче в столице мелодию Хо заявился в гордом одиночестве... что в общем-то, учитывая его таланты, никого не удивило. Ни один из игроков не отказался бы иметь возможность в любой момент призвать себе на помощь целую армию из отличных бойцов, великолепных стрелков и умелых магов. Даже без своей ''банды'' Большой Босс это страшная сила, каковой впрочем и положено быть эпическому существу. Его откровенная радость и нескрываемое предвкушение хорошей драчки прекрасно объясняют причины его нахождения здесь — соскучился по крови бедолага!

…. В целом давно ожидаемое прибытие Главы клана с питомцами и отрядом элитных бойцов всё же вызвало переполох! Итак непривычно набитый народом форпост окончательно превратился в подобие бочки с селёдкой...

Форпост трещит, однако размещает всех, его кухня, кладовые и арсенал подвергаются вполне предсказуемому разграблению.

Бойцы знакомятся друг с другом, без особой толкотни и подначек (подначивать големов бесполезно, а снежных эльфиек и гонзо даже опасно — за ответным словом в карман не полезут, а после похода обязательно отомстят, используя ''административный ресурс''). Игроки и питомцы совершенно перемешиваются, мгновенно образуя микро-компашки по интересам.

Пара ''Приносящих рассвет'' оказались в сложном положении, обнаружив что Дина (питомица-дриада Бешеной) известным-интересным горизонтальным образом проводила время с каждым из них, а сейчас и вовсе, прямо у бывших любовников на глазах пытается клеиться к Хо... которого впрочем больше интересует возможный амур с Клаудией или Касаткой (питомицы-нежить Проклятого Танка). Очень на то похоже жуткая аура вампирши и разрывателя плоти только возбуждает Большого Босса.

Лаирасул одновременно огорчён и рад, не обнаружив в свите Главы клана любимой Анкалимэ. Рейнджер конечно был бы счастлив увидеть её прекрасное лицо и обнять стройный стан, но как претендующий на её руку и сердце мужчина он резко против участия любимой эльфийки в безусловно опасном походе непонятно куда.

Бешеная как обычно не упустила возможности спросить совета Послушного насчёт некоторых приёмов с мечом. Вместе с Немизидой буквально насела на оборотня по поводу учебного поединка.

Ворчун, Браток, Уран, Проклятый Танк, парочка бойцов из рейда Лаирасула и пара ''Приносящих рассвет'' собрались скоротать время за древней игрой рглут (''Маленький Мир'' на языке давным-давно исчезнувшей и забытой расы). Крайне популярная в Серединном мире игра способна увлечь и затянуть, хотя в определённых кругах считается слишком сложной, ведь в ней используется не только передвижение фигур по игровой доске, но и карточные расклады и броски восьмигранных костей (в оригинальной версии игры присутствуют состязания стихослагателей и схватки на копьях, ножах, а также особых шипастых дубинках, но нынче эта традиция полностью сошла на нет).

В преддверии окончательного броска к цели между Дриммом, Альдароном, Василисой, Лаирасулом состоялся крайне важный разговор...

- Ты точно уверена? - как никогда серьёзный Альдарон в очередной раз пытает Дочку насчёт исчезнувших игроков. Недавнее загадочное исчезновение двух членов клана и нескольких заготовок наделало немало шума, поставив на уши не только Службу Безопасности, но и практически весь клан, всю Айлирию. На месте одного из исчезновений обнаружены тела разорванных на куски заготовок и много-много крови...

- В том-то и дело, что нет,- сразу видно, что Дочка смущена неопределённостью ситуации, и в то же время в её глазах присутствует решимость, - но мне кажется, что эти гаврики непонятно откуда тут при делах — уж больно ловко они умеют строить проходы и шастать между Миром Снов, рейнджерскими дорогами, непонятным местом... и реальным миром. - С заметным раздражением и ноткой замешенной на зависти обиды передёрнула плечом: - Лично я так не умею! Благодаря им кое-как разобралась, как можно проникать из Мира Снов на рейнджерские дороги и обратно, научилась обнаруживать и использовать созданные ими системы переходов. Но даже используя их силу, у меня не получается проникнуть в реальный мир во плоти или провести сюда кого-то из Мира Снов... а эти ублюдки как-то это могут! - Всё так же огорчённо предположила: - Возможно, если бы я лучше умела пользоваться рейнджерскими дорогами, то у меня бы получилось... Но чего нет, того нет — пути рейнджеров не любят меня! -

Присутствующий на совещании Лаирасул подтвердил её слова уверенным кивком — рейнджер до сих пор пребывает в некотором шоке, как и прочие причастные достоверно убедившись в самом существовании легендарного Мира Снов, узнав, что данное место существовало не только в Серединном Мире, но и пусть в немного иной форме существует и здесь на Земле... и о том, что оттуда оказывается кто-то может приходить...

- Рассказывай всё, - степенно разрешил питомице Дримм.

- В обоих местах, где исчезли игроки, я обнаружила почти рассеявшиеся остатки переходов из Мира Снов в реальный мир, - облегчённо выдохнувшая Василиса поделилась эксклюзивом с сурово нахмурившимся Альдароном и резко подавшимся вперёд Лаирасулом.

- С этого нужно было начинать! - почти что с гневом ударил по колену Папаша (Альдарон), его жгучий взгляд направлен отнюдь не на Дочку, а на её безмятежного внешне отца.

- Согласен, - Дримм твёрдо встречает взгляд старого друга, - теперь уже абсолютно ясно, что клановое СБ, УГ (Управление Грань) и Дочка должны сотрудничать тесней и чаще обмениваться информацией... но сейчас нам нужно сосредоточиться на текущей ситуации. -

- Ты знаешь, кто это такие и что им надо? - неутерпевший Лаирасул почти накинулся на Василису с вопросами.

- Лично не видела, - взглянув на отца объяснилась Василиса, - только находила следы их деятельности, случайно наткнулась на созданные ими переходы — мне кажется, последние год-полтора они наблюдали за нами в Мире Снов, на рейнджерских дорогах, возможно в реале, изучали нас. -

- А ты чем в это время занималась? - не удержался от ехидного вопроса Альдарон. - Вроде бы как я понял, в Мире Снов ты нереально сильна?! -

- Я не могу полноценно прикрыть ВСЕ владения клана, - без малейшего намёка на вину пояснила Василиса, - только зону переноса и небольшую область вокруг неё. Мои сонники тянут зелёные дороги и патрулируют, но их недостаточно, чтобы быть везде. Дружественные мне обитатели Мира Снов очень боятся этих пришельцев и ничего толком не смогли о них рассказать, кроме того, что это очень старые... и очень опасные гости в Мире Снов — любой, кто оказывается у них на пути или проявляет к ним интерес, быстро пропадает. -

- Оба инцидента произошли в глухомани на границе, - в какой-то степени поддержал питомицу Лаирасул. И тут же поинтересовался: - Что тут можно сделать? -

- Я постоянно наращиваю количество сонников, строю новые дороги, пытаюсь найти информацию, — всё, что зависит от меня, я делаю, - не особо задумавшись практически сразу ответила Дочка. Совсем немного пораскинув мозгами, дала хороший совет: - Нужно строить побольше храмов и часовен богам — они в какой-то степени способны прикрыть от воздействия из Мира Снов, - неохотно и где-то даже ревниво признала, -местные шаманы в этом отношении тоже кое-что могут, но я бы не стала рассчитывать на них в серьёзном деле. -

- Ясно, - опередив открывшего было рот рейнджера и с полного согласия фейри, инициативой вновь овладевает Альдарон, - теперь ещё раз, поподробней объясни нам цели нынешней миссии... -

- Создаваемые этими, - тут Дочка на мгновения замялась, подыскивая подходящий термин-определение, - непонятными засранцами проходы со временем полностью исчезают. Я научилась их сохранять, но не могу поддерживать их вечно — сейчас всё ещё существует всего один проход из Мира Снов в реал, четыре прохода из Мира Снов на рейнджерские дороги и наконец есть проход из рейнджерских дорог в то место, откуда они кажется приходят. -

- Кажется? - не мог не указать на тонкое место Альдрон.

- Да, кажется, - не стала возражать Василиса, - но ничего лучшего у нас нет. Через пять-шесть дней несмотря на все мои усилия он окончательно исчезнет. -

- Но мы не знаем, КТО или ЧТО нас там ждёт? - опасения Альдарона легко объяснить. - А вдруг нас там разделают как бог черепаху? -

- Предлагаешь бросить наших?! - несколько несправедливо по отношению к главе СБ окрысился на него Лаирасул.

- Нет конечно, но.... - возмущённый наездом Папаша не успел оправдаться и объяснить свою точку зрения.

- Мы пойдём туда и всё узнаем! - резко поднявшийся с табурета Дримм кладёт конец любым спорам и разговорам. - Если наши живы, мы их найдём и освободим, если нет, отомстим за них. - Никто из присутствующих не осмеливается ему возразить или хотя бы указать на откровенно-авантюрный характер предложенного им плана — время разговоров уходит, его словно лето весну сменяет пора действий!

Глава 35

Глава 35

Планета Земля (...?), дороги рейнджеров.

Поход (продолжение).

…. Объединённый отряд решительно движется сквозь лабиринт рейнджерских дорог, настрой его разом отбросивших всякое веселье бойцов не предусматривает каких-либо компромиссов. Оно и понятно, ведь перед выходом из форпоста всем его участникам в подробностях объяснили причины, цели и задачи операции... и если големы проявили ожидаемое равнодушие, то все остальные равно игроки, разумные питомцы, заготовки задеты за живое... кто-то осмелился следить за Драконами, вынашивая неведомые, скорей всего враждебные планы... осмелился похитить, возможно и убить членов клана... СМЕРТЬ ЕМУ! Заслуженная и мучительная СМЕРТЬ!!!

Впереди и позади основной отряд сопровождают-охраняют рейды Лаирасула, они же указывают ему верный путь. Василиса знает, где находится требуемая точка в громадном-запутанном лабиринте рейнджерских дорог, но чётко и быстро достичь её способен только рейнджер, ну или тот, кого он ведёт за собой. Несмотря на то что подотчётным Лаирасулу рейдам не суждено отправиться в неведомое, их не получится обозвать ''мальчиками для битья'' — все игроки это опытные бойцы, каждый рейд усиливают дорогие личные заготовки, пара древнефейрийских големов и десяток спецназовцев из ветеранов клановых войн. Лаирасулу и его подчинённым предстоит не только довести Главу со товарищи до прохода в неизвестность, но и дождаться его возвращения, возможно прикрыть отступающий с боем отряд. Неизвестно, как всё повернётся там, куда приведёт обнаруженный Василисой путь...

В дороге к отряду Главы присоединяется ещё один участник — неведомым образом миновавший передовое охранение боец похож на обычного спецназовца... по крайней мере его маскировка многих способна ввести в заблуждение. Но например, все до единого вампиры в отряде, не исключая ''Несущих смерть'' сразу почуяли — перед ними не живое существо! И наоборот, не учуяли бегущей по жилам крови, колеблющего воздух дыхания, не услышали биения сердца в груди! Впрочем новенький боец и не пытается маскироваться под спецназовца — это сонник, один из старейших и сильнейших творений Василисы, как оказалось способный спокойно существовать за пределами Мира Снов. Вскоре порождение Оберегающей Сны становится ещё сильней: действующая по согласованию с отцом Василиса передаёт созданию небольшой сосуд со свежей кровью фейри — несколько глотков и в глазах пришельца из Мира Снов начинает разгораться-сиять пугающая сила. Изведавший золотой крови сонник резко увеличился в размерах, обогнав Йомбу и почти догнав по габаритам Вуки! Плоть его течёт и изменяется, прежнее снаряжение исчезает, а тело облекает доспех из золотого света! На оружие в его руках больно глядеть! Чувствуется, преобразившийся сонник способен бежать в десятки, возможно в сотни раз быстрей, однако вынужден подстраиваться под неспособный к таким скоростям отряд. Его нынешнее сила, сила вкусившего золотой крови сотворённого духа не поддаётся чёткому определению. Но в любом случае, куда бы не отправились Драконы сквозь загадочный проход, им явно пригодится подобный боец!

А вот и они! Врата в неведомое... невидимы и неощутимы, пока иного не пожелает Василиса. Творение врага исправно подчиняется воздействию Оберегающей Сны — Драконы отряда без лишних рассуждений ныряют в пульсирующий полупрозрачными гранями куб! Все роли давно определены, и каждый из них прекрасно знает своё место в строю! Очень пожалеют те, кто позволил Драконам найти открытую дверь и подарил таким как они шанс заявиться к себе в гости!

…..........….фейри вновь проталкивается сквозь забитую соплями ноздрю поверженного, но ещё не уничтоженного бога.... молодой пёс не хочет умирать, свирепо борется за утекавшую из распоротого брюха жизнь... обречённый лось в ужасе орёт, почти-почти ощущая как в его плоть вонзаются страшные когти падающего с небес дракона... молодой демон переживает очередное наказание строгого учителя — пронзённые раскалёнными прутьями щиколотки и запястья страшно болят, изрубленные плетью обрывки крыльев за спиной уже начинают подживать... голодный зверь ревнует к появившейся у него синей копии и размышляет, сильно ли огорчится хозяин, если попробовать её сожрать... рыжеволосая красавица урчит от удовольствия, глядя на умирающего в муках гоблина, щедро приправленный гарниром из крови откушенный язык того самого гоблина имеет пикантный вкус........................

…........... Дримм с трудом, но всё же удержался от падения на колени! В голове затухающая чехарда видений, его немного мутит, но тем не менее он не теряет сосредоточенности, контролирует окружающее пространство.

Сыплющиеся из висящего в воздухе и потихоньку вращающегося куба бойцы прибывают в не лучшем состоянии, некоторым явно охота блевануть, другие не прочь прилечь-присесть на травку... тем не менее никто из них не позволяет себе явить слабость! Все без исключений готовы немедленно вступить в бой! Нежить, ''Несущие смерть'', големы Дримма и избранный сонник Василисы безусловно выносят случившееся лучше остальных, лучше живых. Завершая переход отряда, последним из куба выпадает Дядя со своими питомцами и парнями (''Приносящие рассвет''): тошта с перекошенным лицом и сипло шипящему питону определённо плохо как и многим другим; Микеланжело тоже страдает, трясёт головой, но одновременно кровожадно оглядывается в поисках врагов, на которых можно сорвать гнев за внезапно обрушившуюся на полудемона боль; ''Приносящие рассвет'' преодолевают слабость тела за пару секунд от силы и без команды рассыпаются вокруг отряда в боевое охранение, умело-привычно взаимодействуют с ветеранским десятком ''Несущих смерть'' (големы и элитные заготовки отлично знакомы ещё со времён войны в Великом лесу), чуть замешкавшийся десяток новичков быстро рубит фишку и равняется на ''старших товарищей''. Всего через несколько секунд постепенно приходящий в себя отряд обзаводится надёжным прикрытием из десятка ''Приносящих рассвет'' и двух десятков ''Несущих смерть''. Вампиры-питомцы тоже начеку, готовы отразить внезапное нападение.

Отряд находится в средних размеров песчаном овраге с чуть-чуть приплавленными стенками (сквозь треснувшую неаккуратную корку в некоторых местах выглядывает или сыплется песок). А вокруг оврага... красно-синие джунгли под зелёным небом, в джунглях немелодично орут-рычат-пищат-хохочут на сотни и тысячи голосов и, немилосердно разрывая плоть жертвы, кого-то увлечённо жрут...

- Наверняка всех живых шибануло по мозгам как меня, - подумалось Дримму после того, как он преодолел внезапный приступ тошноты, - несколько воспоминаний-ощущений явно не мои, а питомцев и маунтов. Интересно, всем игрокам довелось увидеть частичку памяти своих спутников? - Несвоевременная мысль заставила его против воли ухмыльнуться: - А Дочка оказывается у нас — та ещё кровожадная штучка... - ухмылка фейри перерастает в полноценную улыбку, он честен с собой, - … хотя я и раньше об этом прекрасно знал. -

Игрокам отряда не приходится жалеть об отсутствующих при них летающих питомцах — Товарищ и несколько спешно сотворённых ''Шпионов'' полностью удовлетворяют нужду Драконов в воздушной разведке. Древний артефакт и псевдоживые творения магии без проблем занимают сразу два эшелона, обеспечивая прекрасный обзор метрах в пятистах от земли и на полутора километровой высоте. Благодаря глазам в небе Драконам нет нужды искать возвышенность или корячиться, карабкаясь на высокое дерево, тем более что в местных шумных джунглях преобладают хвощи и гигантские папоротники.

- Даже как-то обидно, - почти с настоящей претензий высказывается Бешеная, - где комитет по встрече, фанфары, приветственный салют, ''пионэры'' с цветами? - В голосе игруньи почти не ощущается иронии. Сама же воительница сидит на подоткнутом под задницу вещмешке, положившая ей руки на виски дриада-питомица оперативно лечит свою госпожу. Как и прочей нежити Немезиде переход не доставил особых проблем. Йомба, Ворчун и Мотылёк морщатся и трясут головами, что однако ничуть не мешает им охранять хозяйку, настороженно поглядывая по сторонам, один крепко сжимая боевой молот, другой толстую залитую внутри свинцом стальную трубу (учитывая никакой уровень фехтовального ''искусства'' примата — практически идеальное оружие для такого как он ). Белка свирепо скалит мелкие, но бритвенно-острые клыки.

- Если точка перехода не привязана к конкретному месту, то ничего удивительного в том нет, - озвучивший логичную догадку Альдарон наоборот лечит свою питомицу — Маруся с благодарностью урчит под исцеляющими чарами хозяина. Браток тем временем таким же макаром обрабатывает Урана. Вскоре ракшас закончит с собратом-гноллом и щедро скастует на весь отряд масштабный исцеляющий баф школы Природы (заклинания Света или Жизни могли бы причинить вред нежити, демонам, ''Несущим смерть'').

- Верно! - поддержал идею Дримм, с гордостью глядя на Василису. - Если бы не Дочка, переход давно должен был исчезнуть... так что нас не ждут. -

- Твои слова, да богам в уши, - не столь оптимистично настроенный Альдарон тем не менее готов разделить надежду Главы.

- Поймаем засранцев со спущенными штанами! - кровожадно оскалился Айсмен. Вуки поддержал хозяина-варвара утробным рыком, а ххурги одобрительными возгласами.

- Прежде чем ловить, нужно найти, - покачал головой более-менее оклемавшийся Дядя, махнул рукой, описав широкий полукруг, - надеюсь нам не придётся куда-то неделю тащиться по этому безобразию. -

- Тьфу-тьфу-тьфу! - дабы не сглазить суеверно сплюнул Проклятый Танк, дополнив земную традицию касанием губ (обычай из Серединного мира), на лицах Айсмена и Бешеной тоже как-то не заметно особого энтузиазма. Альдарон с подозрением глядит на красно-синюю мешанину вокруг. Дримм не разделяют опасений товарищей — в его взгляде скорей превалирует любопытство. Очень разные, порой диаметрально противоположные настроения царят и среди питомцев и заготовок, одно несомненно — большинству из них (даже дриаде) не особо приглянулись местные джунгли. Големы как всегда без рассуждений готовы выполнить любой приказ.

Очень скоро сомнения и догадки игроков разрешаются самым естественным образом: Шпионы нижнего эшелона не обнаружили врагов или признаков подозрительной активности; что касается их более высоковзлетевших собратьев, то ими найдена невысокая гора, неподвластная джунглям область песчаных холмов и небольшой залив на берегу моря, на той стороне залива виднеется какое-то подобие порта, разнообразные строения и длинные, как будто закрученные веретеном высокие башни. Ещё один приятный факт: и гора, и область холмов, и залив, и соответственно поселение на другом его берегу располагаются в одном направлении, не точно друг за другом, словно нанизанные на цепочку бусины, но и не разнесены по разным концам света. У практически оправившегося отряда Драконов вновь появилась ясная цель!

Прежде чем отправиться в путь, Дримм призывает Ворошилова — здоровенный бронированный голем великолепно подходит для поездки по опасным, скорей всего ядовитым джунглям, на его огромной спине в тесноте да не в обиде способен разместиться едва ли не весь отряд, в качестве подвижной платформы-носителя для стрелков и магов древнее творение некромантов тоже выше всяких похвал, ну и разумеется всепробивающий луч это крайне убойный аргумент в споре с любым врагом. А вот призывать из ничто Дара Тьмы его осторожный хозяин не спешит — редко подводившая интуиция фейри настойчиво предупреждает об опрометчивости данного шага, ведь в отличие от Шпионов огромный дракон это слишком заметная штука и ясный сигнал для всякого, кто увидит его крылатую тушу в небесах (подействует ли маскировка на местных обитателей Дримм без понятия — те же эвенкильские шаманы вскрывали прячущихся под заклятьями летунов на раз).

Глядя на Главу клана и Айсмен решает воспользоваться услугами своего Рыка. Трёхголовый белый медведь конечно сильно уступает габаритами монструозному командарму, но от пяти до десяти седоков сумеют спокойно разместиться на его могучей спине. Альдарон призывает маунта-грыза, опасного хищника, способного не только грузы и пассажиров таскать. Не прихватившая маунта Бешеная ничуть не комплексует по этому поводу, ловко взбираясь на широкие плечи привычно наклонившегося Йомбы. Аргун-Аргал седлает теневого скакуна. Используя уникальную способность маунта, без проблем создаёт его копии для своих бойцов, в качестве любезности творит дополнительную копию для Немезиды Бешеной (мог бы сотворить для всех питомцев и заготовок, но живые не способны использовать копии теневого скакуна, усидеть на них сумеет только нежить).

Поддавшись настроению момента, фейри творит абсолютную-плотную-опасную иллюзию Ворошилова, при этом возможности посоха Мухамира бережёт на случай НАСТОЯЩИХ проблем. К сожалению несмотря на все свои успехи в овладении школой Иллюзий сотворённые Дриммом фантомы всё же уступают создаваемым посохом копиям... а впрочем получившийся нынче фантом не так уж плох! Может тащить пассажиров и груз не хуже оригинала, может сражаться, перенести какое-то количество урона и даже выдать очень неплохое подобие всепробивающего луча настоящего ''командарма''... чего ещё надо?!

Итак небольшой отряд из десяти ''Приносящих рассвет'' и двух питомцев во главе со ''Скользящим в сумерках'' уходит к той самой невысокой горе, что расположена чуть в стороне от основного маршрута, а главные силы начинают неотвратимое движение к холмам и находившемуся прямо за ними побережью залива. Шпионы исправно обеспечивают воздушную разведку, а маунты исполняют роль транспорта на пути через красно-синий ад джунглей...

Ворошиловы словно прототипы своего знаменитого тёзки (танка) мощно прут вперёд, ломая хлипкую и брызжущую соком растительность, радикально распугивая местное зверьё! На спине у каждого с комфортом и без какой-либо тесноты разместилось чуть больше двух десятков членов отряда (Бешеной так и не пришлось прокатиться на бугрящихся мышцами плечах питомца — для примата и его хозяйки нашлось местечко на широкой спине бронированного монстра). По проторенным шестиногими таранами просекам относительно легко передвигаются Рык с Айсменом и полудюжиной ххургов, Вуки, Альдарон на грызе, Проклятый Танк на теневом скакуне в окружении свиты на фантомных конях. В отличие от нормальных коней, копии теневого скакуна спокойно воспринимают нежить на спине, а скажем зомби из личной гвардии некроманта при жизни отлично умели управляться с конями. Тем более никаких проблем нет у Клаудии, Касатки, Немезиды — несмотря на статус нежити все три дамы отличные наездницы (любая из них на раз способна подчинить своей воле и самого обычного конька). Душителю не требуется четвероногий... и любой другой транспорт — высокоранговый лич летит в двух метрах над землёй.

Драконы ломятся сквозь джунгли, на 100% эксплуатируя чудовищную мощь настоящего и липового Ворошиловых, без стеснения используют магию... и всё равно их путешествие сквозь беспорядочную красно-синюю мешанину нельзя назвать ''безмятежной прогулкой''. Незнакомые, априори враждебные джунгли с неохотой пропускают сквозь себя отряд наглых чужаков, с редким упорством пытаются устроить им подлянку! Постоянно стараются получить с них дань за проезд! Тучи насекомых, иногда достаточно крупных, яростно набрасываются на маунтов и их седоков! Временами преодолевшие страх хищные твари буквально выстреливают собой из особо густых переплетений зарослей! По обеим сторонам образующейся за громадными маунтами просеки слышны дичайшие гам и вой возмущённых вторжением обитателей джунглей, а сопровождавшие отряд Шпионы беспрерывно фиксируют сотни и сотни стремительных силуэтов между хвощей и папоротников!

Страшно представить, как бы сложилась судьба оказавшихся на месте Драконов обычных, пусть хорошо снаряжённых и подготовленных людей — скорей всего срок их жизни в этом АДУ исчислялся бы минутами, вряд ли часами или тем более днями. Скорей всего первые из них пали бы жертвами укусов ядовитых насекомых или насмерть обожглись брызнувшим после первого взмаха мачете едким соком (способным за считанные секунды разъесть любую ткань, почти любой пластик и металл). Остальных бы по-братски поделили меж собой многочисленные хищники и ничуть не менее многочисленные плотоядные растения, чем-то очень подозрительно напоминавшие боевые отростки живой стены друидов. Ну а тот ловкач-счастливчик, что каким-то сказочным образом исхитрился избежать всех вышеперечисленных ужасов... тот бы умер, точнее мучительно сдох от проникших в его тело мелких, но быстро размножающихся паразитов... или от рассеянных в воздухе спор смертельно ядовитой плесени... или от упавших на него сверху и стремительно забравшихся под одежду и под кожу плотоядных червей. Красочный мир под зелёным небом несомненно прекрасен в своей первозданной чистоте и полон жизни, и также несомненно он совершенно не приспособлен для обитания в нём людей...

Что же касается Драконов? То они справляются и справляются неплохо!

Нежити вообще не страшны местные насекомые, бактерии, споры, паразиты, болезни, а живых берегут особые амулеты. Даже если какая мелкая-вредная падла сумеет найти щёлочку в магической защите, ей будет очень сложно побороть мощнейшую иммунную систему долгоживущих рас, особенно изначально созданную совершенной иммунную систему игровых аватар, их спутников и заготовок... и к тому же к услугам любого члена отряда всегда есть лучшие зелья, антидоты, мощные исцеляющие заклятья школ Природы и Жизни. Нет, кусачей-приставучей мелочи ни за что не остановить и не ослабить ударный кулак клана!

Хищные твари.... это даже не серьёзно для тех, кто прошёл суровую школу Серединного мира! Для отличных стрелков с прекрасным оружием! Для отточивших своё мастерство до совершенства магов и бойцов! Для тех, кто как грушу в сезон тряс самые опасные данжи и гулял по набитыми монстрами локациям! Снежные эльфийки, гонзо, взявшиеся за луки Дримм, Айсмен и Бешеная сбивали хищников прямо в прыжке! Как рябчиков влёт! Тратя даже на самых крупных тварей не больше одной единственной стрелы! В свою очередь ххурги Айсменна ни чуть не хуже юзают пращи — на слух резкие щелчки до изумления напоминают выстрелы из огнестрела, да и результат попадания запущенного с огромной скоростью каменного снаряда весьма похож на урон от серьёзной пули из серьёзного крупняка. Не столь изящно, но зрелищно и куда более эффективно зубастых гостей из джунглей встречают щебнем ''Несущие смерть''. Проклятый Танк и его конная свита вообще не отвлекаются на нападения — созданная некромантом сфера поглощения мгновенно убивает любого хищника. Альдарон умело орудует воздушной стеной, отбрасывая тварей обратно в породившие их джунгли — переломавшим кости несчастным неудачникам не повторить попытку, поскольку их немедленно добивают и жрут многочисленные ''коллеги-конкуренты''. Умка и Красный Рыцарь скучают — хозяин-фейри не разрешает им вступать в схватку или воспользоваться жезлами... с позиции Дримма всё правильно: вот ещё тратить ценный (к тому же конечный) ресурс на всякую ерунду! Товарищ привлечён к борьбе с опасными паразитами, спорами, бактериями. Напоённый священной золотой кровью сонник откровенно бездельничает, с праздным интересом глядя по сторонам, тем же самым занимается притихший рядом с хозяйкой Мотылёк.

Опасные плотоядные растения упорно продвигающийся к цели отряд просто не замечает, вообще до сих пор не подозревает об их существовании — катком прущие по джунглям Ворошиловы с гарантией вытаптывают всё на своём пути, не особо присматриваясь к тому, что хрустит у них под лапами. А когда чудом переживший локальный геноцид хищный цветок или лиана пытается подняться, то его перехватывает клыкастой пастью всеядный грыз по имени Макарыч или одной из трёх пастей Рык, или вытаптывают копытами теневой скакун и его копии...

*

И в то же самое время в смысле расхода маны Драконы действуют предельно экономно и по возможности стараются не шуметь: не используют гранаты, боевые заклинания школы Огня и дающую сильную вспышку заклинания, стрелы лучников пусть и несут усиливающие урон бафы, но как правило это кислота, лёд и яд.

*

Небольшая задержка! До самой верхушки заросший джунглями и потому незамеченный с воздуха обширный овраг приходится обходить — у Дримма нет ни малейшего желания устраивать отряду краш-тест, пересекая овраг по скрытому густой растительностью дну. Здоровая уверенность в себе это одно дело! Глупость высокомерия — другое!

- Отец! - к только что отдавшему распоряжение на обход фейри обращается Василиса. - Кажется я ощутила это место и поняла что оно такое! -

- Другой мир? - Дримм рассуждает, идёт по очевидному пути. Зелёные небеса, карнавальная расцветка растительности и незнакомая фауна буквально заставляют по нему пойти.

- Не совсем, - безжалостно обламывает его догадку Дочка, - это словно кусок Мира Снов, втиснутый в реальный мир. Не знаю, как это было сделано и чего стоило, каким образом существует, но всё это место словно жемчужина в раковине, мне кажется это остров посреди одного из земных океанов — попасть сюда из реала ещё возможно, а вот выбраться вряд ли... словно гигантская мухоловка для разинь. -

- Ничего не скажешь, обрадовала, - только фыркнул на это Дримм. Небольшая толика разочарования не может испортить ему настроения — Убийца Богов по прежнему полон любопытства и ожидает от этого места многих сюрпризов. Услышав объяснения Дочки, он вновь убедился в силе и возможностях хозяев этого места... тем интересней будет их мочить!

Коварный овраг не надолго задержал отряд клана, и вскоре Драконы вернулись на прежнюю канву движения, продавливая джунгли, да лениво отстреливая самых смелых (глупых, голодных) хищников. Как говорится, естественный отбор во всей красе! Выживает не самый сильный или самый свирепый, а тот, кто лучше умеет приспособиться к внешней среде... или к резким изменениям оной среды, например, в виде появившихся Драконов. Согнуться-спрятаться-переждать, а не погибнуть, бросившись в обречённую атаку — сегодня выживут лишь те, кто пошёл по первому пути, ну а избравшие второй просто не оставят потомства.

Вышедший на связь по амулету Дядя полон энтузиазма и сообщает небезынтересные известия...

- Гора — пустышка, похоже там давно уже никого нет. Но мы были правы — на вершине действительно когда-то располагался наблюдательный пункт, совмещённый с чем-то вроде обсерватории. Почти все строения сохранились в близком к идеальному состоянию, есть хорошо законсервированные водопровод и канализация, насосная станция с ветряком — немного марафета и хоть сейчас заселяйся и живи. -

- Значит когда-то использовали, а потом покинули за ненадобностью, - Дримм вновь следует по самому очевидному пути, но на этот раз он похоже прав.

- Мои парни не нашли никаких следов, но мне кажется, место периодически навещают, - делится догадкой тошта, - уж больно тут всё чистенько для намертво заброшенного за ненадобностью объекта. -

- Может быть, - не собирается с ним спорить Дримм. Зачем? Да и интуиция у ''Скользящего в сумерках'' работает как надо. Фейри немного подумал, как ещё можно использовать факт нахождения группы Дяди на горе... так и не придумал и выдал ЦУ: - Оставьте пару тихих сигналок и возвращайтесь к нам. - Дримм в темпе сориентировался в пространстве, поглядев на мир через одного из Шпионов. - Минут через пять-восемь мы выйдем к холмам и скорей всего подзадержимся — похоже там есть на что посмотреть. -

- Понял, ждите, - чётко как в бою ответил Дядя, прежде чем оборвать канал. Его компактной группе предстоит как минимум час-полтора с боем прорываться сквозь враждебные джунгли и, если кто забыл, никакого бронированного транспорта у него нет и не предвидится. Но разумеется единственный в клане ''Скользящий в сумерках'' не позволит себе слабости и не станет жаловаться... даже в мыслях и себе самому, он выполнит отданный Главой приказ и как всегда выполнит его на твёрдую пять! Его подчинённые под стать своему командиру — ''Приносящие рассвет'' не страшатся никого и ничего этом мире... в любом из миров!

Дримм полностью прав насчёт холмов — свободное от любой растительности песчаное пространство ещё как способно удивлять: из пологих склонов словно древнегреческие колонны торчат намертво выбеленные солнцем и ветром кости каких-то громадных существ, подножья и впадины между холмами, иногда встречавшиеся овраги густо засыпаны костями поменьше. У Драконов нет лишнего времени заниматься археологическими раскопками, но кое-что им всё же удаётся узнать. Да, среди россыпей костей встречаются кости животных, но большинство из них принадлежат … разумным существам, наверное так будет верней. Ведь сложно называть людьми гуманоидов с третьим глазом во лбу или пятиметрового роста. Кости людей (на первый взгляд самых обычных людей) здесь тоже повсеместно встречаются, но количественно над всеми остальными лидируют разбитые и целые кости совсем иных созданий. Так называемые ''чемпионы'' — безусловные гуманоиды, не великаны и третьего глаза у них в черепушке нет: чуть помассивней, покрупнее людей, с сильно выраженной лобной долей и зубами без намёка на клыки, рёбра крупнее-шире чем у человека, но самих их меньше, есть и иные отличия в строении скелета, но сразу бросающаяся в глаза индивидуальная особенность заключается в ином — цвет морской волны на фоне абсолютной белизны у всех остальных костяков сразу порождает множество вопросов. Сейчас не узнаешь, как неизвестные гуманоиды выглядели при жизни, но кое-что всё же можно понять: не у всех, но у многих из них отрублены кисти рук, причём обладавшие известным опытом Дримм и Проклятый Танк быстро определили — большинству руки отрубили задолго до смерти, возможно даже за несколько лет. А вот смерть чуваки с голубыми костями в 99% из 100 приняли одну на всех — аккуратно пробитый затылок (возможно был задействован специальный инструмент или механизм). Ещё один интересный факт: никаких предметов быта, обрывков полуистлевшей одежды, оружия, любых иных примет цивилизации среди костяков не нашли. Нет, возможно Драконы плохо искали, однако за два с лишним часа нахождения в холмах они так и не обнаружили ничего кроме попорченных временем костей. Ну и на сладкое: на некоторых людских костях посвежей не часто, но встречались следы жутких пыток.

Загоревшийся узнать подноготную данного места Аргун-Аргал уговорил Главу дать ему возможность провести довольно специфический ритуал из арсенала Некроманти. Поддавшийся настойчивым просьбам (и собственному любопытству) Дримм сильно пожалел о своей уступчивости всего спустя полчаса после начала ритуала! Стоит упомянуть: впавшего в кому и побелевшего на зависть любому покойнику некроманта откачивали всем кагалом целителей отряда, благо что целители подобрались как на подбор, включая настоящую звезду в лице Дримма (как лучшего Травника и Иссекающего клана).

Возвратившийся едва не от престола Жнеца игрок некоторое время не мог говорить, только глядел на всех больными глазами и как за спасительный круг держался за руки Душителя и Касатки (его голова в это время покоилось на коленях Клаудии). Затем хорошо приложившегося к бутылке с вином Проклятого Танка наконец-то отпустило, чисто физиологический побочный эффект от применения мощных зелий и заклинаний сошёл на нет, и вынужденное молчание сменилось потоком лихорадочных слов...

- Во бля... ...ть, к ё....ой матери! Какие же они больные уроды! Ху... сы недонски с... в …. могут пойти в ….. и собственную …. …. ….! - от души выругался некромант как только сумел более-менее связно говорить. Немного опомнившись прикрыл веки, машинально откинулся на коленки питомицы, наслаждаясь прохладой ласковой женской ладошки на лбу... но через мгновение вновь распахнул горящие дикой злобой глаза. - Уроды за заливом — не люди... ни по виду, ни по сути! Это грёбаные больные на всю голову маньяки! Всех, кто лежит в холмах, прикончили они: просто убили, запытали, пустили на деликатесы, использовали в экспериментах! Синерожие уроды не щадили даже своих — голубые костяки принадлежат их сородичам, которым они сперва обрубили кисти рук, а потом годами содержали в специальных загонах, заставив терять разум и жрать друг друга от голода! - Аргун-Аргал на несколько секунд прервался, дабы вновь жадно присосаться к бутыли квелийского вина. После продолжил уже более спокойным тоном: - Из внешнего мира на остров иногда попадают корабли. Прибывшие на них люди тоже становятся жертвами этих маньячил. Если жертв им не хватает, специальная команда отправляется за ними через Сны. Эти уродцы — совершенно безумные твари, психи в последней стадии помешательства, непонятно, как им удаётся поддерживать иллюзию хоть какого-то общества! -

- Значит нам не придётся сильно переживать, когда мы прикончим их всех, - хладнокровно заключила Бешеная, недобро посмотрев в сторону залива.

- Смерть беспредельщикам! - многообещающе оскалившийся Айсмен погрозил туда же кулаком.

- Что ещё можешь про них сказать? - как и на остальных членов отряда на фейри произвёл впечатление рассказ некроманта, однако он старается не поддаваться эмоциям.

- Эти сумасшедшие ублюдки скорей всего уже знают про нас, - немного подумав с проступившей на лице тревогой поведал вскинувшийся некромант, - у них есть наблюдательные устройства в джунглях. - Вновь скривился, быстро-быстро листая полученные в ходе ритуала сведения: - Их технический уровень превосходит уровень цивилизации 21-ого века, но за имеющейся техникой следят плохо: нового давно не делают, а старое либо вышло из строя, либо может выйти в любой момент. - Недовольно глянул на опустевшую бутыль в руках: - Кое-что для нас у них скорей всего найдётся: летающие аппараты, нечто вроде живых боевых костюмов, ручное энергетическое оружие.... может и ещё что-то есть... - Проклятый Танк виновато посмотрел на Дримма: - Извини, Глава, больше ничем помочь не могу — сворованные у мертвяков воспоминания мутные-мутные, загрязнённые сильными-болезненными эмоциями, ещё и быстро испаряются из башки — разум словно отторгает этакую мерзость. -

- Ничего, ты молодец, многое узнал, - Дримм совершенно искренне поблагодарил некроманта, отказался использовать возможности Душителя для более подробного-предметного разговора с духами хозяев костей, однако без колебаний дал Проклятому Танку разрешение на не сложный, но довольно полезный для отряда ритуал.

Воссоединившиеся Драконы покидают набитые костями холмы с твёрдым намерением как следует ''пообщаться''с хозяевами города на той стороне залива, уносят примерно четыре тонны костей в безразмерных мешках (образцы для исследований — это святое!), уводят с собой небольшое ''пополнение'', в виде без малого сотни поднятых некромантом костяков. Среди наспех сотворённой нежити встречаются пятиметровые великаны и обладатели костей цвета морской волны, но в основном это скелеты людей — такие хрустящие-скороспелые бойцы мало на что годны, но в качестве давящей на мозги массовки способны сыграть определённую роль. Драконы движутся в боевом порядке и в полной готовности — предупреждение Проклятого Танка учтено! Они ждут нападения, ждут первой схватки, по результатам которой станет ясно, тянут ли бойцы клана против технически подкованных хозяев острова. Испытание... проверка... экзамен... разве важно, как назвать? Драконам не пришлось долго его ожидать!

….. Только-только покинувший холмы и выбравшийся на пляж залива отряд буквально пылает под возникшими словно из воздуха комками огненной энергии!

Нет!!! Отнюдь не игроки, питомцы, заготовки, призванные костяки пылают-корчатся в жутком пламени неожиданной атаки — плотные сгустки пылающей плазмы исправно принимают на себя магические щиты! Надо понимать, из всего многослойного массива берегущих бойцов клана общих и индивидуальных щитов срабатывают далеко не все, но тех, что сработали, хватает! Универсальный щит от физических атак, щиты от урона заклинаниями школ Огня и Света на 100% оправдывают своё существование, теряя ману, потрескивая и прогибаясь, тем не менее уберегают жизни своих создателей...

….. Драконы мгновенно отвечают ударом на удар!

С когтей трёхпалого посоха Главы клана срывается ветвистая-огромная золотая молния! Воздух кипит от мощи боевого заклинания расовой магии познавших силу! Кипит... и взрывается там, где молния встречает невидимый, но вполне материальный объект — находившийся под весьма качественной маскировкой летательный аппарат исчезает в яркой огненной вспышке! Щедрые брызги огненных струй и ударные волны от взрыва достигают пляжа, вздымая и опаляя песок, демаскируют и заставляют отчаянно маневрировать ещё несколько висящих поблизости объектов.

Полыхнувший и разом увеличившийся в размерах сонник бросает золотое копьё... он попадает... ещё один огненный всплеск и хлестнувшая воды залива взрывная волна!

Взревевший от ярости Айсмен отправляет в полёт когда-то добытый в битве молот-артефакт!

Альдарон кастует здоровенный огненный шар... и сразу вслед за ним несущийся со скоростью пушечного ядра булыжник!

В арсенале Бешеной и Дяди нет таких убойных-дальнобойных заклинаний — оба являются более чем средними магами, зато с реакцией у опытных бойцов всё обстоит более чем, да и подходящие жезлы находятся под рукой — в потерявшие эффект неожиданности аппараты летят Вихрь Хаоса и Копьё Света!

Проклятый Танк рад бы показать истинную мощь одного из сильнейших некромантов клана, но вот незадача, он крепко занят важным делом, а точнее латанием повреждённых магических щитов. Душитель, Дина, Браток и три снежные эльфийки из Новой цитадели активно помогают собрату-магу!

На полную отрабатывают ''Несущие смерть'', ''Непобедимые'', ''Приносящие рассвет'' —Копья Тьмы,тараны Хаоса,Слёзы Хоруса из умело применённых жезлов жаждут пообщаться с отчаянно маневрировавшими полупрозрачными аппаратами!

Небо рубят Молнии Хаоса — у воительниц из десятка снежных эльфиек тоже есть жезлы, и они умеют их применять!

Дорвавшиеся до схватки големы довольны: Умка не очень успешно, но старательно выцеливает противника из встроенного в лапу артефакта, Красный Рыцарь использует копьё-жезл!

Воздушные аппараты под градом ударов... огненный шар Альдарона почти не нанёс выбранной мишени урона, эффектно растёкся пламенем по обшивке, практически не повлияв ни на возможность летать и способность вести бой, ни на состояние экипажа внутри, а вот летящий следом булыжник пробил вражеский объект насквозь и гордый собой улетел куда-то в неведомые дали.....

…..невезучий аппарат оказался этаким магнитом для выпущенных из жезлов заклинаний — принял больше половины из них и при этом странным образом уцелел, разве что начал терять высоту, плавно снижаясь (не падая) к водам залива....

…...получивший Копьё и Вихрь Хаоса аппарат перекрученной дымящейся фиговиной рухнул вниз, по дороге рассыпаясь на отдельные обломки...

….. Огненно-золотой взрыв в небесах! Прихваченный ''мамой'' на вечеринку ''внучок'' Дримма вправе записать на свой счёт очередной аппарат...

…..судя по раздавшемуся звону и зубодробительному скрежету металла молот варвара точно попал, но без видимого результата, вскоре не добившийся цели артефакт отправился назад к явно разочарованному хозяину....

…. почти каждый из летающих объектов получил по заклинанию их жезла... и перенёс его с похвальной стойкостью!

Интересный факт: никого из Драконов абсолютно не напрягает, тем более не пугает необходимость схлестнуться с обладателями развитых технологий. Невидимые летающие аппараты, стреляющие огненной плазмой пушки... да насрать! Разве можно хоть чем-то напугать тех, кто привык сражаться с демонами, нежитью, рождёнными Хаосом чудовищами и всей богатейшей палитрой монстров Серединного мира?!! На это конечно можно возразить, полупрезрительно усмехнувшись, упомянуть термины: вирт-мир, игровой контент, задроты-геймеры. Вспомнить про огромную пропасть между виртом и реалом. Но по сути, что от того изменится? Неужели убавиться маны и силы заклинаний или куда-то денутся отточенные навыки опытных бойцов? В отношении заготовок любые претензии и вовсе совершенно несправедливы, ведь для них никогда и не существовало отличий между жизнью в Серединном мире и жизнью на планете Земля. Что же касается игроков... то большинство из них почти забыли далёкий-смутный и обречённый мир 21-ого века — полная приключений, яркая, острая, как стручок горошинами набитая победами и достижениями жизнь в клане Красного Дракона практически затмила скучную как зевота, до упора набитую рутиной и бытовухой жизнь в оставленной некогда реальности!

В игру вступают чуть замешкавшиеся Ворошиловы.....

…. легендарный всепробивающий луч оригинала рубит-разносит на куски почти восстановивший временно утерянную маскировку аппарат...

…. фантомный луч от копии шестиногого обжоры не обладает подобной мощью, однако его удар приходится в повреждённую молотом варвара машину... одновременно с золотым копьём сонника — впечатляющий взрыв и новые огненные снопы вновь расцвечивают небо!

…... Немезида с б-а-а-льшим чувством проклинает один из аппаратов! Спец-навык тёмного паладина не подводит вампиршу — без видимых повреждений летающий корабль камнем падает вниз, скрываясь под водой в огромном всплеске и почти сразу взрываясь где-то не так уж и далеко от поверхности, выбросив высокий фонтан кипящей воды... и почему-то крови!

К качественно приголубленному из жезлов врагу словно щупальца чудовища целеустремлённо тянутся вихри из воды! Вскоре неспособная взлететь и оторваться летающая машина оказывается в полной власти чуждой ей стихии! Она обречена!

*

Новые огненно-плазменные плевки от шести уцелевших в стремительной схватке аппаратов... даже не достигают полностью восстановленных магических щитов — бессильно-бесполезно разбиваются об уплотнившийся до каменной твёрдости тёмный гудящий ветер! Искусство магов успешно противостоит достижениям враждебной техники...

*

А тем временем итак взбаламученная, местами горящая вода залива кипит от движения огромных тел! На пляж пытаются выбраться достаточно любопытные существа! Появившиеся из воды гиганты чем-то напоминают людей, вот только искажённые лица с диспропорционально огромными пастями полными острых акульих зубов, пылающие нелюдской злобой и голодом глаза, ну и конечно размеры заставляют усомниться даже в отдалённом родстве этих существ и представителей людской расы. К тому же судя по способу появления, зубастые великаны умеют дышать под водой — люди на такое точно не способны. Жутких тварей больше трёх десятков, минута-две и все они выберутся из воды... к только что пережившим обмен смертельными ударами Драконам...

- Ну прямо щас, разбежались! - с боевой злостью в голосе произносит Дримм, свирепо глядя на выплывавшие из воды громадные фигуры. Ближний бой с такими каланчами определённо не входит в планы Убийцы Богов.

Резкий как удар клинка взмах когтистым посохом! Не только воздух, а само пространство гудит и стонет, рвётся в клочья, испытывая на себе силу трёх истекающих ненавистью когтей — один из великанов будто оседает, не в силах даже заорать, вода вокруг него мгновенно превращается в кровавый бульон! Разрубленное на три почти равные части огромное тело продолжает слабо шевелиться, плавно погружаясь на дно...

Взмах от снежного великана и в уродливую харю его местного коллеги отправляется ледяной шар! Надо сказать, владелец зубастой пасти не сплоховал, явив превосходную реакцию, и принял сияющий космическим холодом ком на выставленную руку... залив огласил жуткий вой серьёзно искалеченного существа! Злобная громадина лишилась рассыпавшейся ледяной крошкой руки почти по плечо, потеряла несколько зубов, её губы, щёки, лоб и нос изорваны в бахрому, но глаза каким-то чудом уцелели... до того самого момента, как прямо в изувеченную рожу несчастного гиганта врезается молния от Красного Рыцаря...

Йомба бросает связку гранат! И... промахивается, не сумев попасть даже в столь крупную цель! Промахивается, но скажем так, почти: одна из гранат в связке чуть-чуть задевает, легонько чиркает спешащего выбраться на берег гиганта по плечу — всю связку ведёт и закручивает в полёте! В результате запалы успевают догореть, пока гранаты ещё находятся в воздухе... и метрах в пятнадцати от неудачливого великана! Спину и затылочную часть взревевшей громадины рубит в куски, а её саму сбивая с ног бросает вперёд! Изуродованный великан так больше и не поднялся из бурлящей, стремительно растущей области окровавленной воды...

Немезида улыбается, донельзя эротично облизывая ярко-красные губы и белоснежные клыки... а тем временем выставленная вперёд рука высшей нежити сжимается, комкает какой-то кровавый комок в ладони! Один из гигантов трубно хрипит, хватаясь за сердце! Его лицо — воплощённое страдание, на оскаленных зубах пузырится кровь...

Дочка внешне лениво стряхивает с клинка стопку огненных дисков! Почти каждый из огромных порождений залива получает несколько болезненных ожогов на груди-плечах-лице...

Быстро сформировавшаяся над Душителем огромная стрела из пронизанных зловещими багровыми всполохами грязно-тёмных клубов то ли пара, то ли дыма враз сносит подвернувшегося гиганта, заодно превращая воду на своём пути в отвратного вида мерзкую жижу...

- Получи, сучара, конфетку! - Раздосадованный случившейся осечкой хозяин Вуки вновь запускает молот в полёт! На этот раз результат броска... выше всяких похвал — артефактная колотушка буквально сносит одного из зубастых гигантов будто кеглю, попутно разнеся ему грудь словно разрывная пуля соответствующего габаритам цели калибра! Отдадим должное: изломанный чудовищным ударом гигант несколько раз пытался подняться, несколько раз его голова с распахнутой в беззвучном крике пастью вздымалась на водой, руки бешено лупцевали мутно-кровавую гладь. Но несмотря на все старания и похвальное упорство водная могила так и не отпустила очередную жертву...

Массовый рёв боли гремит над заливом, заставляя шевелиться кости в песке холмов... то на время отложившие жезлы снежные эльфийки, ''Непобедимые'' и ''Приносящие рассвет'' играют в окулистов, на хрен лишая агрессивных гигантов их злобных гляделок! Отличные луки, отличные стрелы, великолепные лучники — очень скоро каждый мерзкий глазик на уродливых рожах обзавёлся минимум по одной стреле, вернее никаких глаз больше нет, а есть истекающие мутной жидкостью и кровью быстро пустеющие глазницы... Тем не менее отсутствие зрения не мешает изувеченным гигантам бодро шлёпать по направлению к пляжу...

Разборки с гигантами не отменяют наличия полудюжины летающих машин с плазменными пушками на борту! Проявившие неожиданную прыть аппараты умело маневрируют, избегая беспрерывно несущихся к ним зарядов из жезлов и золотых копий ''дитёнка'' Василисы, постоянно выпускают что-то вроде обманок... и периодически пытаются нанести по отряду Драконов удар из пушек. Неожиданно пять из шести аппаратов синхронно разродились стаями мелких, но настырно-стремительно устремившихся к пляжу ракет! Да, возможно применённое оружие не имеет к нормальным ракетам никакого отношения, но стереотипы великая вещь! По крайней мере подобная ассоциация молнией сверкнула в головах практически всех игроков!

Ракеты (или что это там было?) успешно отразили мерцающие от вложенной силы воздушные вихри.... немногочисленные прорвавшиеся объекты бесславно разбились-взорвались о магические щиты... правда один из них взорвался поблизости от Аргун-Аргала и големов Дримма, но мощные прекрасно защищённые големы уцелели, тем более уцелел единственный в клане игрок редкого мультикласса Рыцарь Кости...

Один из обнаглевших аппаратов пал жертвой очередной скастованной фейри ветвистой молнии золотого огня... ещё один почти в тот же момент наконец-то словил золотое копьё от ''вундеркинда'' Мира Снов... големы, снежные эльфийки и остальные обладатели жезлов удвоили усилия в попытке сбить четвёрку оставшихся воздушных объектов, НО-О-О-О.... Дримм понимает, что этого мало и, повинуясь редко подводившему его инстинкту, поспешно достаёт очередной козырь из рукава....

…. огненный плевок от возникшего над отрядом Дара Тьмы мгновенно превращает один из аппаратов в груду искорёженного хлама! Громадный красный дракон мгновенно лишает хозяев острова прежней монополии на небеса!

''Удивительно''... но враги Драконов никак не желают ту монополию терять: с противоположной стороны залива с вершин закрученных башен прилетают одновременно похожие на сгустки энергии и лучи лазера пульсирующие потоки... бессильно разбивающиеся о чешую дракона, хотя попавший под один из таких потоков холм костей мгновенно превратился в гигантский ревущий костёр.

Пульсирующий поток из города сбивает с ног не ожидавшего такой засады сонника... через секунду после того, как он исхитрился поразить очередного летающего врага! В отличие от красного дракона соннику безусловно поплохело от пропущенного ''презента'', но всё же фатальным данный удар не стал...

Обмен! Дар Тьмы и одна из летающих машин почти одновременно обменялись горячими приветами!

Осмелившийся бросить вызов дракону смельчак пылающими обломками сыплется на головы и плечи упорно прущих в сторону пляжа слепых гигантов....

Красный дракон ревёт от боли и упрямо пытается удержаться в воздухе — плазменный плевок повредил ему левое крыло...

Под ударами боевых заклинаний корчится-распадается последнее из воздушных судов! Альдарон сумел притормозить, а многочисленные пользователи жезлов не упустили шанс добить вёрткого врага.

Шпионы передают тревожную картинку в тылу у отряда, но Дримма больше заботит пострадавший и неспособный удержаться в воздухе Дар. Фейри отдаёт Ворошилову приказ: под ноль сбрить все башни на той стороне залива (!), сам же, спрыгнув со спины маунта, изо всех сил бежит в сторону неравномерными рывками снижавшегося дракона. Прежде чем окончательно приземлиться на песок пляжа, Дар Тьмы получил несколько хлёстких ударов от изменивших цвет потоков-лучей с той стороны залива — атаки из города вновь не сумели пробить броню дракона, но явно причинили ему сильную боль и скорей всего ускорили его снижение. Однако прежде чем оставить небеса, крылатый маунт успел отомстить своим врагам... как минимум трижды из пасти травмированного дракона вырвались особо плотные пылающие комки и унеслись в сторону города!

Опасные аппараты больше не бороздят небеса, не стреляют по драконьему отряду плазмой и ракетами, однако битва на побережье и не думает стихать...

Ревут от боли и бьются как в эпилептическом припадке почти добравшиеся до пляжа гиганты! Вода залива едва достаёт им до колен... однако по ней часто-часто змеятся крупные электрические разряды! У Проклятого Танка наконец-то появилась возможность проявить себя в качестве боевого мага — наносимый с помощью воды и силы грозы дамаг не способен вырубить или убить гигантов, зато он прекрасно останавливает их натиск и превращает трясущихся в припадке громадин в отличную неподвижную мишень...

Дримм в сопровождении Послушного и Дочки спешит к приземлившемуся дракону. Обидевшийся за собрата-маунта и настропалённый хозяином Ворошилов одну за другой сшибает верчёные башни своим всепробивающим лучом, его копия тоже старается, хотя скорей всего её дистанционные атаки наносят башням минимальный урон...

Несколько скучавший Хо с энтузиазмом призывает свою карманную армию и тут же в темпе строит её между отрядом Драконов и холмами, туда же движутся поднятые Проклятым Танком костяки, зомби его личной гвардии, Душитель с неизменными призраками-телохранителями и вообще почти все способные к контактному бою питомцы! + Бешеная! + Айсмен на Рыке! +Дядя во главе десятка ''Приносящих рассвет''...

''Несущие смерть'' кидают гранты! Осколочные! Зажигательные! С кислотой! В отличие от косорукого примата всегда попадают точно в цель! Големы буквально расстреливают неподвижных гигантов со смешной для себя дистанции в сотню с небольшим метров. У слепых, ослабленных мощным электрическим разрядом гигантов нет и шанса пережить вал из мощных гранат. Под шумок и пользы ради воительницы из снежных эльфиек опробуют перспективную новинку — гранатомёты отлично показывают себя! Любая из эльфиек легко способна зафигачить гранату хоть между глаз, хоть между ног конкретно выбранному гиганту, но увлечённые испытаниями барышни предпочитают класть гранаты исключительно в открытые раны! Для метания всё тех же гранат ххурги умело используют пращи...

Из города пытаются заткнуть Ворошилова и его фантомную копию! Бешено шипящие, пунктирно-рваные лучи толщиной с фонарный столб с грохотом чертят-взбивают песок пляжа! Прилетевший рой похожих на шаровые молнии зарядов бессильно разбивается о непробиваемую броню порождения древних некромантов, а вот его фантом не сумел пережить подобный рой и обиженно взрыкнув с громким хлопком исчез, оставив после себя лишь небольшое озерцо потрескавшегося чёрного-дымящегося стекла...

Вуки с рыком боли падает на спину! Питомец жив, но ранен — неведомая сила буквально выгрызла-вырвала большие куски мяса из его плеча и бедра...

Сформированный Немезидой щит уберегает её госпожу от подобного незримого, но смертельно опасного удара...

Осмотревший крыло дракона Дримм облегчённо выдыхает — повреждения не велики и буквально через полчаса-час от них не останется и следа. Спохватившийся фейри отправляет питомцев (Послушного и Василису) поддержать формирующийся напротив холмов строй бойцов, сам же задумчиво разворачивается к заливу...

Возглавляемые Дядей ''Приносящие рассвет '', гонзо, а вскоре присоединившиеся к ним ххурги Айсмена + некоторые другие разумные питомцы начинают активно минировать границу холмов и пляжа. Маги-Маски из отряда Хо не менее активно устанавливают магические ловушки. Под тяжёлым-леденящим взглядом Проклятого Танка чуть-чуть, но заметно шевелятся немалые области песка, едва не вымораживающие воздух заклятья Душителя заставляют вершины некоторых ближайших холмов белеть от постепенно покрывавшей их блестящей словно масло плёнки...

Многие из гигантов уже упали, другие пока стоят-качаются под непрекращающимся градом гранат. Некоторые из упавших пытаются ползти на берег, отталкиваясь от дна обгоревшими, обожжёнными кислотой, изорванными ногами, загребая не менее пострадавшими руками. Интересная штука: из открывшихся словно лопнувший чирей шишек в поясничном отделе некоторых упавших гигантов пытаются выбраться перемазанные кровавой слизью голые синекожие гуманоиды — большинство из них гибнет, тут же срезанные осколком или вспыхнувшие от одного из сотен огненных плевков взорвавшейся близко гранаты, но парочке везунчиков удаётся таки прыгнуть в густую и багровую почти до черноты воду....

Вернувшийся в игру сонник бежит по волнам аки христианский святой... рубит и протыкает золотым клинком наиболее близко подобравшихся к берегу гигантов! Несколько просевший в силе после ранения сонник почти вернулся к своему прежнему размеру, а потому до голов ему не достать: рубит по ногам ещё не упавших громадин, почти перерубая им голени с одного удара, к упавшим без страха вспрыгивает на спину и колет в область сердца, глубоко втыкая агрессивно пульсирующий золотой клинок...

Выполняя последний приказ хозяина, Ворошилов упорно продолжает долбить по городу! Никакого противодействия стараниям маунта больше нет, да и верчёных башен на той стороне залива осталось раз-два (обе помечены не столь разрушительным, но всё равно опасным лучом уже уничтоженной копии-фантома)...

Альдарон словно станок штампует заклинание Око и, не откладывая в долгий ящик, посылает псевдоживых наблюдателей к городу. Сотворённый им же масштабный полог не позволит больше пропустить появление невидимых летающих кораблей...

На этот раз используя не силу тёмных богов, а собственный талант мага, Немезида призывает над холмами кислотный дождь — извергаемые гнилостно-зелёной тучкой частые струи кислоты захватывают не очень большую площадь, но тем, кто находился в радиусе поражения, стоит только ''позавидовать''...

Ракшас-питомец активно бафит всех оказавшихся поблизости соратников, не жалея маны накладывает общий щит с универсальной защитой от физического урона и тут же ещё один специализированный щит против клыков и когтей, качественные амулеты-накопители позволяют Братку не опасаться истратить свой резерв...

Йомба швыряет противопехотные мины, работает неспешно, но безостановочно, как неплохо обученный миномётный расчёт, вторым номером данного расчёта выступает достававший мины из безразмерного мешка и умело взводивший их Ворчун — мощные взрывы сработавших мин не могут заглушить похожий на приближающийся прибой звериный рёв тысяч и тысяч глоток...

По прежнему сосредоточенный, даже немного задумчивый Дримм достигает уреза воды, что-то явно прикидывая про себя, без суеты рассматривает город на той стороне и погибающих поблизости гигантов. Накатывающая на пляж алая от крови вода почти достигает пятки упёртого в песок трёхпалого посоха и носков сапог...

Холмы и пространство между ними топит под собой огромная масса хищных зверей, сильно похожих на помесь доисторического игуанодона с самым обычным исконно-посконным кузнечиком! Драконы уже встречали подобных хищников в джунглях, так что их вид не способен кого-то удивить, а вот их количество, целеустремлённость и больше всего тот момент, что тварей из джунглей избрали для нападения, вызывает у бойцов клана вполне обоснованные подозрения...

Последние самые стойкие гиганты не удержались на ногах, те из них, кто упрямо ползли к пляжу, больше не ползут — ''Несущие смерть'' без страха разворачиваются к заливу спиной и, оставив гнить в воде мёртвые громадины, направляются в сторону холмов к только развернувшемуся там ''веселью''...

Тупые твари из джунглей влетают на мины! Попадают в хитрые-жестокие ловушки! Гибнут во множестве, однако смерть сотен и тысяч не в состоянии остановить прущие сзади массы. Похоже кто-то начисто отрубил-отключил хищникам присущий всем живым существам инстинкт самосохранения...

Присланный Дланью Смерти высший вампир наконец-то может явить соратникам свою силу — без малого две сотни тварей теряют кровь из необъяснимым образом появившихся на их телах глубоких порезов. Получивший некогда гордое имя Харнигарил древний вампир медленно, наслаждаясь каждым мгновением тянет из ножен проверенный в тысячи тысяч битв клинок. Его старый-верный меч подарила ему его новая хозяйка, и могучий воин-нежить не собирается обмануть оказанное ему доверие, он никогда и ни за что не подведёт приёмную дочь Белой Госпожи...

Сотни тварей вопят и катятся воющими от боли клубками — их нижние лапы пробивают полезшие из песка костяные шипы заклинания могильная трава....

Избравшие путь по вершинам холмов корчатся в муках от одного прикосновения к блестящему белому налёту, стонущими-корчащимися от невыносимой муки комками катятся по склону вниз, задевая и отравляя всё новых и новых носителей отравы...

Без малого половина всех яростно прущих тварей несут на себе следы сильных кислотных ожогов...

Сработавшийся расчёт из примата-питомца и огра-заготовки продолжает запускать мины в полёт...

Вытекающую из холмов рычащую массу оскаленных клыков и острых когтей сперва встречают стрелы, затем боевые заклинания! Как всегда в подобных случаях (когда возникает нужда остановить-порвать орду низкоуровневого бездоспешного мяса) на поле боя царит заклинание щебень... сотни-тысячи-десятки тысяч разогнавшихся до скорости пули каменных осколков рвут и рвут, РВУТ чешую и плоть! Ломают кости! Выпускают кишки! Отрывают головы и конечности! Пространство меж холмов и пляжем превращается в место жуткой бойни! Отточенными движениями ''Непобедимые'' запускают в полёт похожие на бумеранги метательные клинки, срезая по 5-10 тварей за каждый бросок! Маги отряда безостановочно кастуют Паутину, массовую парализацию,долгую судорогу и другие подобные заклинания — десятки тварей не только временно теряют возможность продолжать натиск, но сильно мешают тем, кто движется позади них! С непереносимым для слуха хрустом и чавканьем молот-артефакт варвара бороздит звериные массы! Пока молот в полёте, варвар успевает практиковаться в школах Огня и Порядка! Вскоре к шумной ''веселухе'' присоединяются ''Несущие смерть'' — пущенные навесом гранаты собирают обильный урожай....

В очередной раз обратившаяся к жуткой силе богов Немезида будто медленно-неторопливо насаживает кого-то на острие своего тонкого, похожего на шпагу клинка — множество тварей хрипит и валится на землю! Их глаза белеют, тела содрогаются в судорогах, а потом... они бросаются на своих! Сила старых и новых смертей постоянно подпитывает мощь тёмного паладина...

Боевой крик-вопль Касатки хлещет тварей словно сотня... тысяча огненных бичей, причиняя боль и парализуя мышцы...

Вновь почти две сотни тварей теряют кровь и жизнь от тяжёлых и неведомо кем нанесённых ран...

Дримм удивлённо поднимает брови, Альдарон не может сдержать хулительных слов на губах... из вод залива поднимаются огромные головы со злобно горящими глазами! Новая партия гигантов стремится выбраться на пляж! Кто знает, сколько их всего там под водой, сколько зубастых громадин мечтают добраться до Драконов на берегу?! Практически все силы отряда переброшены для отражения атаки из холмов...

Двух, а кое-где и трёх с лишним метровый вал жутко изорванных туш топят под собой казалось бесконечные потоки зубастых тварей! Щебень из жезлов, лично скастованные магами боевые заклинания, площадные дебафы, гранаты не в силах полностью остановить натиск обречённых, но не способных отступить хищников! Маги используют затратные в смысле расхода маны цепные молнии, применяют воздушные тараны и стены в попытке отсрочить-отложить ближний бой... Некоторые из пользователей жезлов переходят на жезлы с заклинаниями огнемёт и огненный шар, пытаясь добиться примерно того же, испытывая слабую надежду, что обезумевших тварей остановит жаркое пламя, вернее препятствие из горящих заживо сородичей...

Ворошилов покончил со всеми башнями на той стороне залива и немного растерялся. Вскоре получивший приказ от хозяина маунт рубит дистанционной атакой сразу двух близко идущих гигантов в воде, очень может быть что канувший в глубине залива луч цепляет не только видимую взглядом парочку...

Определившийся с дальнейшими планами фейри высоко вздымает трёхпалый посох над головой. Вокруг застывшей фигуры Убийцы Богов закручиваются звенящие вихри... в небе над заливом появляется мираж в виде трёхпалой кисти поистине циклопического существа, когти на пальцах миража сияют вымораживающим жизнь и души голубым огнём...

Снежные эльфийки соревнуются в стрельбе из гранатомётов по рассекающим волны головам, пара из них тягает из смертехранов луки, дабы привычно погасить злобные гляделки...

Сонник отдыхает на берегу, копит силы на случай, если от него потребуется новая пробежка по волнам, с интересом поглядывает в сторону холмов...

Вдохновлённый примером находчивых барышень Альдарон кастует заклинание — разогнавшийся плотный брун из тёмно-зелёной воды с хрустом врезается в харю одного из гигантов! Гигант отброшен назад и скрывается под водой... минуту спустя выныривает! Его изувеченная рожа в крови, один глаз висит на тонкой нитке, но монстр продолжает упорно двигаться к берегу, оставшийся глаз не отрываясь пялится на крошечную по сравнению с ним фигурку Альдарона...

''Несущие смерть'' органично вливаются в общее построение напротив холмов, до упора работают щебнем из жезлов, затем без заминки и сожаления тратят на каст боевых заклинаний личный резерв. Они же первыми принимают на клинки прорвавшихся в ближний бой тварей! Убивают и тут же получают жизненную силу убитых, что добросовестно передают владельцам кровавые мечи! Когти и клыки бессильно скользят по усиленным рунами толстым латам! В лоскуты изорванная волна хищников как шторм захлёстывает основные силы отряда!

Жуткая мясорубка ничуть не пугает бойцов клана, а некоторые из них поистине наслаждаются всем происходящим, радуются как пиру или празднику. Кое-кто даже успевает заскучать — в общем-то по чести говоря обычные хищники не способны удовлетворить Василису-Хо-Немезиду-Касатку-Клаудиу-Микеланджело-Вуки-Послушного в качестве достойных врагов! Не столь привередливый Уран пластает выходцев из джунглей только так, ещё и успевая прикрывать почти сразу получившую опасную рану Марусю. Многослойный тяжёлый щит гнолла это словно крепостная стена, а беспрерывно гуляющий по спинам и хребтинам шипастый шар кистеня — карающая длань богов! Справа и слева от гнолла сражаются големы Дримма: Красный Рыцарь ломает, а Умка безжалостно рвёт всех оказавшихся в зоне доступа тварей! ''Приносящие рассвет'', ''Непобедимые'',ххурги бьются как три единых организма, ещё и успевая взаимодействовать друг с другом! Чудовищные броски Зу каждый раз рвут плотные массы зверья как копейное древко безответные тростниковые заросли, оставляя за собой целые просеки изорванных-изломанных туш! Призраки-воины из личной охраны Душителя косят врага словно траву! Бешеная дико рычит, без труда разрубая податливые тела хищников порхающим как крылья колибри двуручником....

Дримм резко на выдохе опускает сияющий посох! Огромный мираж над заливом исчезает, зато над всем огромным водным пространством от запредельного мороза всё громче начинает потрескивать воздух... поверхность воды за считанные секунды схватывается первой-робкой корочкой льда...

Полчаса спустя.

- Ну вроде бы неплохо пошумели... не хуже чем в старые времена, - фейри с гордостью созерцает намертво скованные льдом воды залива, любуется на уродующие лёд, навеки застывшие туши гигантов второй волны. Доподлинно неизвестно, сколько злобноглазых зубастых уродов замуровано внизу под поверхностью, ведь масштабное-площадное заклинание Убийцы Богов проморозило залив почти до самого дна.

- Да, неплохо развлеклись, - не спешивший расслабляться Альдарон всё же поддержал позитивный посыл Главы... не забыв напомнить о том, что ещё предстоит совершить: - А теперь нужно поскорее отправляться в город и доделать дело — обидно будет пронёхаться и позволить им как следует подготовиться ко второму раунду. -

- Маньячил нужно обязательно добить, - спешит высказать бескомпромиссное мнение Аргун-Аргал, - потому как в покое они нас никогда не оставят, после сегодняшней капитальной нахлабучки так точно... -

- Отец, я ощущаю за заливом ментальное эхо пропавших членов клана, только почему-то никак не пойму, живы они или нет! - слова возбуждённой Дочки кладут конец любым сомнениям — Драконы всегда выручают своих!

Недавняя битва действительно обернулась для отряда клана серьёзным экзаменом, проверкой на прочность, которую впрочем Дримм и его представительная компания успешно прошли, умудрившись обойтись практически без потерь... Ошибочка! Истины ради следует признать, потери всё же не обошли отряд Драконов стороной: почти полсотни Рубак из воинства Большого Босса, едва не половина призванных некромантом костяков, три из четырёх зомби личной гвардии некроманта; помимо двух нарушивших строй и тут же поплатившихся за это порождений Беляка (живого меча Айсмена) никто из питомцев не выбыл из игры сроком на сутки; ну и конечно шикарным призом за более-менее грамотно проведённый бой становится отсутствие безвозвратных потерь среди заготовок или ''Несущих смерть''. А многочисленных раненых легко и быстро поставили на ноги... чему не стоит удивляться, просто вспомнив, какого уровня целители находятся в отряде.

- Не буду показывать пальцем... но кое-кто мог бы и предупредить товарищей, что за ''живые боевые костюмы'' пылятся по чуланам у местных гавриков... - наконец-то нашедшая время для разборок Бешеная недовольно смотрит на чуть смутившегося некроманта.

- Веришь-нет, просматривая воспоминания духов я не понял, насколько они большие, - искренне желая оправдаться, приложил руку к груди Проклятый Танк.

- Да демоны с ними — сдохли, туда им и дорога, - комментарий Дяди разрядил обстановку... а вот следующий наоборот заставил всех игроков нахмуриться-задуматься и не сговариваясь бросить взгляд на город за заливом: - Меня больше волнует, сколько ещё таких здоровенных уродов у них там завалялось. -

- Прикончим — узнаем, - не испытывающий даже тени сомнений Айсмен предвкушающе скалит клыки, - устроим сраным бля...м ''ледовое побоище'' прежде чем начнём резню! Мы выпотрошим этот сраный городишко как рыбину! -

Закончивший все свои дела на этом берегу Дримм возглавляет отправившийся в предопределённое путешествие на ту сторону залива отряд. Впереди Драконов ожидают город, новые сюрпризы, более плотное знакомство с хозяевами летающих машин и злобноглазых зубастых гигантов, их помощи ждут подло захваченные и неизвестно в каком состоянии пребывающие члены клана. Драконы идут сражаться, карать и спасать! Позади на усыпанном телами монстров пляже остаётся раненый Дар Тьмы и получивший задание приглядеть за ним Послушный... а также большой синий сюрприз от трёхпалого посоха! Как только красный дракон залечит свои раны (этого события не долго ждать!) он тут же вместе с Послушным присоединится к отряду, что ведёт их общий господин, ну а сюрпризу, дюже неприятному сюрпризу для обитателей города, суждено их сопровождать.

Посланцы могучего клана грозно движутся по толстому льду! Быстро минуют навеки застывшие громадные фигуры, выбираются на простор. Они словно жуткая буря неотвратимо надвигаются на город с той стороны залива, их намерения-мотивы кристально ясны и кажется... кажется их отряд растёт в числе!

И он действительно растёт! Прямо на ходу Дримм творит фантомов, не в первый раз используя как образец самого себя — одна, две, три... десять, двадцать одинаковых доспешных фигур с одинаковыми посохами в руках появляются среди воинов отряда. Лишь половине фантомов суждено отведать золотой крови фейри и стать сильней, однако их обделённых живительной жидкостью собратьев нельзя назвать слабаками — они могут сражаться, могут творить боевые заклинания, могут убивать, по сравнению с оригиналом их резерв маны относительно невелик, но на один короткий бой его должно хватить с лихвой...

Товарищ тоже создаёт фантомы и в гораздо большем количестве чем Убийца Богов. Пусть его фантомы это не более чем бесплотные-бессильные иллюзии, всего лишь обманки, но выглядят они как настоящие бойцы спецназа! Три с половиной сотни воинов-здоровяков в панцирных доспехах вполне способны заставить воспринимать себя всерьёз — никому, ни магу, ни человеку, ни навороченному прибору не отличить их от существ из плоти и крови... до момента, когда наступит время скрестить с ними клинки...

Иллюзии творят и Альдарон с Проклятым Танком. Ни одному из них не сравниться с Главой клана в данном направлении магического искусства, но несколько оригинальных копий для введения врага в заблуждение им по силам сотворить. Помимо неспособных реально сражаться фантомов Проклятый Танк с лёгкостью призывает скелетов-бойцов, скелетов-мечников и костяных лучников — не очень сильные боевые единицы на что-то всё же способны, да хотя бы бросить их на врага в первых рядах...

Дядя применяет классовый навык ''Скользящего в сумерках'' и будто растворяется в толпе похожих на него фигур...

Душитель творит призрачных двойников — опасных пусть и недолговечных тварей....

Дина искренне веселится, создавая иллюзорные копии своих любовников, а поскольку в любовниках у ветреной дриады переходило масса народа, то вокруг отряда Драконов закономерно образуется та ещё толпень. Вдобавок дриада использует спец-навык и наконец-то призывает ужасного медведя...

В отличие от хозяина Браток умеет создавать плотные, реально способные сражаться иллюзии, правда число таких бойцов ограничено всего пятью творениями, но и то хлеб! В качестве образца для создания своих фантомов ракшас использует личного заготовку Бешеной — могучий огр в тяжёлых доспехах с двухпудовым молотом в руках прекрасно подходит на эту роль, по крайней мере подходит куда лучше гораздо более опасных, но не таких представительных внешне ''Несущих смерть'' и ''Приносящих рассвет''...

По приказу своей создательницы сонник без проблем разделяется на без малого полсотни копий... причём каждая копия это не фантом, а сам сонник! Талантливое ''чадо'' Василисы способно на множество удивительных фокусов...

Отрядные вампиры не создают иллюзий, но коллективно сотворённый ими туман накрывает отряд этаким плотным одеялом — он искажает, вводит в заблуждение, пугает тех, кто наблюдает за приближением Драконов, ускоряет-усиливает порождений Рыцаря Кости. Мерцающее и клубящееся, растекающееся на сотни метров творение высших вампиров это отражённый страх, самый сильный страх души, воплощённый кошмар из снов и одновременно неплохой способ обмануть взор даже самых искусных стрелков, запутать командиров и простых бойцов, преувеличить реальные силы тех, кто скрывается внутри него...

Неотвратимая месть в лице Драконов пересекает середину залива — половина пути позади! Ни малейшего противодействия из города по прежнему нет: на лёд не выходят гиганты со злобными глазами, в небеса не воспаряют обладающие плазменными пушками летающие корабли. Можно! Да, можно было бы подумать, что обитатели города спеклись после разгрома на пляже, однако благодаря предусмотрительности Альдарона участники отряда точно знают, их ждут и готовятся встречать!

Покончивший творить фантомов Дримм машинально идёт вперёд, опираясь на посох шагает по мокрому льду... а между тем его сознание упругим мячиком скачет от одного зависшего над городом Ока к другому или перескакивает на одного из отправленных вперёд Шпионов. Привычный к таким делам фейри наблюдает, запоминает, считает, продумывает свои действия, примерно тем же самым занимаются остальные игроки... часть питомцев... ''Приносящие рассвет''.... снежные эльфийки, ведь даже невеликой силы маг-менталист способен установить контакт с псевдоживым созданием и посмотреть через него на мир. Как правило Драконы редко-редко без разведки и подготовки ''ныряют в омут головой''.... и нынче явно не тот случай.

Три четверти пути! Драконам осталось чуть больше километра до самых дальних пристаней города, им хорошо видны засыпанные обломками улицы меж странной конструкции домов из непохожего на камень, дерево или кирпич гладкого словно пластик материала, во всех подробностях видны ''пеньки'' разрушенных башен. Многочисленный ''комитет по встрече'' не увидеть со стороны залива, но благодаря глазам в небе все в отряде прекрасно о нём осведомлены.

Некоторые из игроков отряда не желают отдавать противнику право на первый ход. Вырвавшийся вперёд Айсмен с разбегу в прыжке запускает свой знаменитый молот!

Досадливо поморщившийся Дримм тем не менее немедленно поддерживает инициативу варвара — рассыпавшиеся цепью фантомы начинают кастовать-чередовать по городу булыжники и огненные шары!

''Приносящие рассвет'', снежные эльфийки, ''Непобедимые'' достают из смертехранов луки, накладывают стрелы на тетивы!

Напитавшаяся силой множества смертей, на время потерявшая обычную для вампиров бледность Немезида отправляет своё сознание вперёд! Клинок кровожадной воли тёмного паладина ищет слабых!

Неожиданно воздух вокруг отряда словно бы меняется — Драконов явно пытаются обработать каким-то излучением... и его интенсивность быстро растёт! Оказываемое воздействие настолько велико, что под его напором начинает плавиться и чернеть лёд! Вот только...

- Зря стараетесь, недоноски! - Дримм с откровенной издёвкой встречает очередную пакость хозяев города. Общерейдовые щиты спокойно выдерживают неведомое излучение, не позволяют ему добраться до членов отряда. Более того, благодаря псевдоживым наблюдателям Дримм отлично знает, где расположены осуществляющие воздействие машины. Видит он и то, как между зданиями засуетились синерожие фигурки в одинаковых оранжевых комбинезонах и с ручным оружием в руках.

Первые выстрелы со стороны города сильно не долетают до отряда... заряды неведомой энергии теряют скорость и словно падают на лёд, оставляя глубокие лунки с кипятком на дне. Несмотря на явную бессмысленность и преждевременность огня синерожие торопыги и не думают немного поскучать-подождать — новые заряды беспрерывно летят навстречу отряду...

Молот Айсмена возвращается к хозяину, после того как разрушил одно из зданий, добросовестно похоронив под его обломками полтора десятка врагов...

Фантомы Дримма более прицельно лупят боевыми заклинаниями, в основном избирая в качестве цели верхние этажи зданий, ну и разумеется места наибольшего скопления стрелков...

Всё чаще и чаще начинают звучать хлопки тетивы. Эльф с луком в руках — смерть в чистом виде! ''Приносящие'' и снежные эльфийки спокойно, без суеты и малейшего напряга, не сбиваясь с шага, внешне даже не особо целясь, пускают стрелы в сторону города... едва ли не все их выстрелы ложатся точно в цель! Меткие стрелы остроухих вонзаются в искажённые страхом и ненавистью синие лица, пробивают глотки, рвут комбинезоны напротив сердца. Лишь иногда вильнувшая стрела протыкает руку или плечо, вспарывает бок или бедро, но назвать это везением-невезением нельзя — все стрелы как минимум отравлены и обладают наконечником с волной (волна лесных эльфов), как максимум наносят жертве дополнительный урон Тьмой, силой грозы (электричеством), Хаосом, кислотой, холодом, Огнём! ''Непобедимым'' приходится стараться, дабы запустить стрелу на километровую дистанцию, тем более попасть в цель: гонзо стреляют с остановки, словно танки или самоходки времён Второй Мировой Войны, каждый раз перед выстрелом встают на колено, жёстко упираясь в лёд другой ногой, с явным напряжением растягивают блочный лук... попадают реже чем эльфы, но всё же попадают! Тяжёлым стрелам ''Непобедимых'' по сути не требуется яд, какое-либо иное усиление — если такая стрела прилетит в руку, то просто её оторвёт, если в голову или в туловище... понятно...

Окончательно уподобившийся своему металлическому тёзке из другого времени Ворошилов вместе с остальными маунтами движется чуть позади основного строя. Изредка шестиногий обжора отрабатывает лучом по наиболее активным источникам энергетических плевков, каждый раз порождая в глубине города череду взрывов и пожаров...

Убийце Богов надоедает шагать по мерзкой чёрной грязи, в которую превратился подвергшийся облучению лёд! Как в старые добрые времена фейри мгновенно выдувает склянку с зельем ускорения максимального уровня, берёт на закортки радостно-понимающе взвизгнувшую Дочку, мигом ставит свежую портальную метку в двух сотнях метров впереди по ходу движения отряда, разгоняется и... Прыжок!

Появившийся высоко в небе Дримм летит над выходящими к заливу причалами, над городскими улицами враждебного города! Жизнь внизу едва ползёт как беременная улитка! Схитривший фейри с визжащим от восторга грузом на спине, ещё и успевает ронять гранаты на ''понравившиеся'' ему точки внизу, разок кастует цепную молнию из трёхпалого посоха... в паре секунд до избранной цели сбрасывает Дочку с плеч...

Рухнувшая среди синерожих стрелков Василиса с разом удлинившимся клинком крутится неостановимым смертоносным волчком! Рубит-рубит-рубит-пластает не успевших опомниться врагов! Полупрозрачной тенью проваливается сквозь пол за секунду до того, как на место устроенной ей бойни обрушивается залп подоспевших стрелков... ошарашенные стрелки в полной растерянности, не понимая как им дальше поступить, вскоре на их лицах возникает беспокойство... беспокоятся они не зря, ведь через пару ударов сердца кровожадная дочь Убийцы Богов добирается до них! А затем пылающая безумным весельем хищница открывает сезон охоты среди зданий и усыпанных обломками улиц!

…. Дримм жёстко падает-приземляется среди обслуги массивного шумно гудящего устройства! Сапоги грохнувшегося с неба фейри разбивают нерадивые черепушки двух хозяев оранжевых комбинезонов, ещё один синерожий с хрипом отлетает, пытаясь зажать перерубленное когтистым навершием горло. Дримм вовремя бросает посох Мухамира словно копьё — пробитый насквозь враг с похожей на оружие штуковиной в руках кричит и умирая полосует одного из своих чем-то вроде струи сверхсильной кислоты! Здоровенный синерожий пытается облапить фейри сзади... стремительный удар локтя вгоняет ему кости черепа в мозг, остальная обслуга устройства в количестве пяти ошарашенных рыл умирает секунду спустя. Привычным движением стряхнув вполне себе красную кровь с лезвия Убийцы, довольный собой фейри мощным пинком сбивает устройство с массивной треноги, одновременно ломая хрупкий корпус.

*

Сила полосующего отряд Драконов излучения моментом упала ровно на 50%

*

Для верности немного потоптавшись на устройстве и не забыв выдернуть из трупа посох, Дримм бежит-несётся к следующей намеченной точке. По пути успевает кидать гранаты и орудовать прихваченной из Новой цитадели экспериментальной новинкой — очереди игл с силой грозы только так срезают попадавшихся навстречу защитников города. Способная заставить восхищённо прицокнуть языком знатока особенность данного оружия заключается в том, что основной удар электрическим разрядом происходит внутри поражённого выстрелом тела, а снаружи остаётся лишь крошечный прокол в комбинезоне и совсем ничтожная по размеру точка опалённой кожи. Вот внутри, ДА — кровь кипит от пяток до мозгов!

А вот с надёжностью у нового оружия беда... полностью Дримм успевает расстрелять лишь два трубчатых магазина, один с грозовыми, второй с ядовитыми иглами, а третий почти сразу заклинивает, не позволив фейри выпустить и половину содержащихся в нём зарядов. Неприятная ситуация: намертво заклинивший саботажник-магазин не получается сменить на новый, расстрелять его до конца также нет возможности.

Расстраиваться некогда! Скрипнув зубами и подавив на губах крепкое словцо, Дримм убирает слишком капризную игрушку в безразмерный мешок... И без какой-либо паузы переходит на испытаниям очередной новинки — комплект штурмовика из дюжины специально подобранных пистолей это то что доктор прописал в данной нервной ситуации!

Пускай наш фейри способен кастовать все содержащиеся в пистолях комплекта заклинания, однако скорость каста имеет для него большое значение, ведь Дримм по прежнему находится под сильным ускорением, а в этом состоянии достаточно непросто применять даже низкоуровневые заклинания: если находящийся под сильным ускорением маг слишком поспешит, то мана не успеет трансформироваться в требуемое заклинание и вместо скажем огненного шара получится пшик — бесполезная трата времени и сил, а если искусственно ограничить себя, замедлиться, правильно кастуя нужное заклинание, то существует риск переборщить и потерять преимущество, подставиться под удар того, кто двигается в несколько раз медленней тебя... Согласитесь — обидно?! Вот с жезлами подобной проблемы нет — использующему жезлы игроку под ускорением не требуется брать специальный навык, раскачивать-вкладывать в него очки, да и приходящая лишь с опытом сноровка использования боевых заклинаний, когда весь мир замедляется вокруг тебя, ему в общем-то не нужна. Заключённое в жезле или пистоле (одноразовом жезле) заклинание высвобождается практически мгновенно... не замедляя и не подставляя находившегося под ускорением игрока!

*

Не стоит преувеличивать значение жезлов. Сама по себе скорость каста заклинаний крайне важна при неожиданном столкновении накоротке, в быстротечной схватке, когда каждая доля секунды определяет жить тебе или умереть, или в случае засады (при этом не важно на какой стороне находится пользователь жезла). Для бафера и хилера, для специализирующегося на магических щитах танка скорость каста заклинаний имеет третьестепенное значение, а любой уважающий себя дамагер больше рассчитывает на мощь кастуемых заклинаний и тщательно следит за дистанцией.

*

Глава и создатель клана Красного Дракона очень опытный воин и маг, все преимущества и слабости ускорения хорошо знакомы ему, он обладает нужной сноровкой... но почему бы не облегчить себе жизнь, когда представилась такая возможность?! Пистоли комплекта выручают его, позволяя продвигаться к цели без ненужных проблем и досадных остановок, позволяя ему буквально лететь словно игривому вихрю или ангелу мести — защитникам города не суждено увидеть и понять, кто поджарил их возникшей из пустоты огненной струёй, угостил ревущим от ярости шаром огня, кто оглушает, ослепляет, рвёт на части градом мелких, но быстро летящих каменных осколков, ломает кости спрессованным до каменной твёрдости воздухом! Дримм использует пистоли экономно, прекрасно помня, что их у него не миллион, он никогда не упускает возможности вместо одноразового жезла швырнуть гранату или рубануть-уколоть когтистым посохом — как обычно путь Убийцы Богов усыпан телами его врагов!

Вторая установка и новая жестокая расправа. На этот раз фейри успевает помочь заключённый в кольце невидимый голем — незримые, но способные убивать когти легко распарывают глотку любому, кто пытается полапать личное оружие! Дримм ломает установку... и ускользает, не забыв оставить рядом с дымящимися обломками умную мину. Прибывший на место удачной диверсии отряд не успевает заметить качественно слившегося со стеной крупного металлического паука — мощный взрыв выбивает из рядов защитников города не меньше полутора десятка бойцов...

…. Василиса от души веселится, бесплотным призраком проходя сквозь двери-стены-полы-потолки, ускользая от энергетических зарядов и струй кислоты и кончая... вспарывая... разрубая на куски не успевших убежать жертв или слишком настырных охотников, а по сути таких же жертв! Ибо ни один синерожий и в подмётки не годится любимой дочери Красного Дракона! У разгулявшейся питомицы нет конкретных целей как у её отца, задача Василисы — получать удовольствие, творить Хаос и прикончить как можно больше врагов....

…. Основной отряд Драконов продолжает неотвратимо накатываться на город, в принципе ранее неопасные энергетические сгустки теперь уже могут достать его бойцов. Они и достают... попадают в иллюзии, сносят безответных костяков, встречают на пути магические щиты, но чаще запутанные вампирским туманом летят мимо цели. Зачастую творение вампиров тут абсолютно не причём, ведь по какой-то причине среди взявшихся за оружие обитателей города не оказалось метких стрелков, или всё дело в крайне медленно летящих зарядах энергетического оружия?! А впрочем не важно — главное в развернувшейся перестрелке первую скрипку играют эльфийские лучники и ''Непобедимые'', вторую — маги, третью — пользователи жезлов, четвёртую — вновь защёлкавшие пращами ххурги и взявшиеся за арбалеты Рубаки Большого Босса, а гораздо более многочисленные защитники города занимают самые последние-позорные позиции. Может сложиться такое ощущение, что синерожие изо всех сил стремятся не попасть по своим открытым всем ветрам и взглядам врагам! В отличие от них лучники и маги клана беспрерывно собирают урожай из душ, по мере приближения к городу неуклонно сокращая поголовье противостоящих им косоруких неумех! С момента использования Убийцей Богов классовой способности не успело пробежать и пяти полных минут...

- Впечатляет! - Дримм опускает трофейный разбрызгиватель и качает головой, глядя на результат его работы: трём невнимательным синерожим сегодня явно не подфартило попасться одному решившему поставить натурный эксперимент фейри. Насколько стало ясно Дримму после изучения любопытного устройства и короткой серии практических испытаний (выстрел в воздух, по стене безответного здания, по трём так и не увидевшим свою смерть пентюхам с энергетическим оружием в руках) разбрызгиватель выпускал отнюдь не жидкость как ему казалось прежде, а нечто вроде тонкой струйки газа под высоким давлением, и результат действия того газа действительно впечатлял — самая сильная и концентрированная кислота нервно курит в сторонке! По крайней мере толстую стену здания короткая струя прожгла насквозь, трёх подопытных свинок перерезала как стальной клинок три восковые свечи. Хорошая штука, вполне достойная как пополнить личную коллекцию оружия Убийцы Богов, так и отправиться в мастерские Старой цитадели, где интересный агрегат по винтику разберут очумелые ручки её мастеров...

Несмотря на очевидные недостатки энергетическое ручное оружие хозяев города тоже заслуживает всемерного внимания, однако у Дримма нет времени по-настоящему возиться с трофеями — фейри легко ускользает от крупного отряда, походя уничтожает пару небольших групп стрелков (обе группы больше прятались от эльфийских стрел, чем вели огонь по отряду Драконов на льду залива), оставляет очередную умную мину для преследователей, швыряет гранату в подозрительное скопление синикожих между двумя зданиями. Вскоре Дримм натыкается на удобное-безлюдное место и... открывает короткоживущий портал до недавно поставленной им метки.

Практически одновременно происходит целый ряд важных событий!

Через открытый Убийцей Богов портал в город и в тыл обороняющимся проникают Дядя, Бешеная, десятка ''Приносящих рассвет'' и три невероятно опасных высших вампира + ещё более опасный представитель нежити в лице разрывателя плоти по имени Касатка...

Над противоположной от города стороной залива поднимаются... драконы! Полностью восстановившийся от ран Дар Тьмы с Послушным на спине и его сотворённый посохом Мухамира синий собрат не теряют времени зря, быстро приближаясь к городу...

Оба десятка ''Несущих смерть'' совершают мощный-неожиданный рывок к передовым позициям врага! За какие-то 10-12 секунд пробегают более трёхсот метров, успевая при этом зашвырнуть по паре гранат в самые богатые стрелками окна! Вслед за ''Несущими смерть'' в рывок срываются головорезы Хо...

Касатка рвёт защитников города за целую стаю хищников, легко умудряясь уворачиваться от пущенных практически в упор энергетических шаров! Струи газа пробивают её насквозь... но через мгновение перемазанная кровью с ног до головы красивая-ужасная и абсолютно целая девушка отрывает головы-руки-ноги хозяевам разбрызгивателей! Белые волосы питомицы-нежити сменили цвет на насыщенно-бардовый...

Только начинается, но быстро принимает массовый характер бегство синерожих с занимаемых позиций. Возможно стимулирующим фактором этого события служит появление сразу двух драконов на той стороне залива, возможно непрерывные, постоянно нарастающие потери от эльфийских стрел и боевых заклинаний или вид на страшной скорости рванувших к городу здоровяков в тяжёлых доспехах... Неважно! Главное, защитники города бегут... и попадают прямо в руки вампиров! ''Приносящих рассвет''! Искуснейших бойцов-игроков! Попадаются в ''гостеприимные объятья''того, кому сам Жнец по заслугам даровал титул''Смертоносный''! Про абсолютно беспощадную Дочку тоже не стоит забывать!

*

Очень немногим из беглецов удаётся спастись, ну а те, кто проявил твёрдость характера и остался на позициях, вскоре пали от кровавых мечей безжалостных и почти неуязвимых големов. Сами по себе прочные-толстые латы '' Несущих смерть '' не способны защитить от энергетического заряда, но в тандеме с индивидуальным магическим щитом спокойно держат даже выстрел в упор.

*

Драконы в городе! Смертоносной волной катятся по его улицам, не забывая по возможности заглядывать в дома, проверять подозрительные подворотни и уцелевшие огрызки снесённых башен! Сопротивление... его практически нет: хозяева города либо бегут, либо прячутся, редко-редко пытаясь отстоять свою жизнь с помощью энергетического оружия или напоминавшего короткие нагинаты холодняка (причём фехтовальщики-бойцы из синерожих ничуть не лучшие чем стрелки). Улицы и дома обречённого города кровавым приливом захлёстывает самая настоящая бойня. Бойцов грозного клана не беспокоят моральные терзания, и крови они не боятся, более того, кое-кто из них совсем не прочь попутно хлебнуть красненького из только что вскрытой глотки — если кому интересно, то на вкус кровь синекожих мало чем отличается от бегущей по жилам у самых обычных людей. Подозрительное отсутствие среди обитателей города детей, стариков и слабо выраженные отличия женщин от мужчин (одинаковые комбинезоны, одинаковые бритые головы, нет и намёка на косметику) только подогревает и способствует вовсю кипящей бойне. При всех своих технологиях синие это не более чем жертвы для жестоких и умелых, привычных к крови выходцев из безжалостного к слабым Серединного мира. Если присмотреться, то можно заметить странную вещь, с изумлением увидеть, как некоторые из жителей города САМИ выходят навстречу своим убийцам и с облегчением в глазах ждут неминуемой смерти, среди них много одноруких... иногда встречаются лишённые обеих рук калеки с навеки потухшим взглядом.

В принципе у бойцов клана при всём желании не получится сразу зачистить довольно большой город полностью, до последнего жителя, но всех, кого встречают, они уничтожают без малейших колебаний и раздумий. Редко-редко Драконам оказывают более-менее достойное сопротивление или хотя бы некое подобие такового...

….На крыльцо одного из домов выходит крайне здоровенный синерожий в празднично расшитом письменами и узорами халате вместо стандартного комбинезона. Несмотря на стать, любому сразу видно, насколько он стар, потрёпан временем и жизнью. Лениво, без малейшего труда странный здоровяк перехватывает-ловит летящие в него эльфийские стрелы... ломает их в ладонях... широко разводит руки, явно приглашая владельцев стрел сойтись с ним в бою. Пара ''Приносящих рассвет'' совсем не против проверить навыки здоровяка... Внезапно выскочивший из переулка Браток небрежно-привычно кастует молнию — в глазах оседающего на мостовую бойца навеки застыли какая-то детская обида и сожаление (во взглядах ''Приносящих рассвет'' заметно похожее чувство). С криком ярости выметнувшийся из дверей того же дома синерожий с ''нагинатой'' в руках ловит глоткой стрелу с разрывным наконечником и лишается головы. Другой синерожий, что с горькими рыданиями бросился на обожжённую до самого позвоночника грудь мёртвого здоровяка, также не обладает полезным умением ловить стрелы в полёте, а потому почти сразу падает на могучее тело с оперённым древком в ухе...

…. Костяная армия Проклятого Танка тает прямо на глазах, но почти каждый скелет успевает прихватить с собой как минимум одну жизнь.....

…. Несколько Рубак гибнут, буквально погребённые под массой не страшащихся смерти неумех с ''нагинатами'' в руках...

….. Необычайно мелкий (всего 15 метров в высоту), но при этом обладающий поразительной скоростью движений злобноглазый гигант обрушивается на призванного дриадой ужасного медведя и играючи рвёт его в куски! Как шустрый кот неосмотрительно замешкавшихся мышей кончает нескольких Корешей и парочку Масок! Одним могучим пинком разбивает с десяток костяков! Настолько увлекается... что пропускает появление-приближение полностью восстановившегося Вуки — в дальнейшем рвут уже его! Шустрый ''недомерок'' — не соперник прошедшему сотни битв снежному великану...

….''Несущий смерть'' из партии условных новичков каким-то образом умудряется пережить больше десятка одновременных попаданий из энергетического оружия! Лишь слегка раненый голем без проблем расправляется с неудачливыми стрелками, не позволив ни одному из них сбежать...

…. С крыши штурмуемого ххургами и Рубаками здания пытается взлететь пренебрёгший маскировкой воздушный корабль... золотое копьё сонника и копьё крови от Душителя не дают ему набрать высоту! Повреждённый корабль корябая стены жёстко приземляется на улице... и почти сразу взрывается, после того как сквозь него проносится пылающая Дочка с огненным мечом...

…. Расположенное на перекрёстке улиц здание жёстко огрызается огнём, уничтожая нескольких костяных дешёвок Проклятого Танка, но главное мешая продвижению Драконов — неведомыми путями проникший в оплот врага Дядя решает проблему за несколько минут...

…. Красный Рыцарь и Умка попадают в грамотно устроенную засаду! Их противников невозможно увидеть, благодаря очень качественному камуфляжу ( похожему на камуфляж летающих кораблей), оружием им служат уже знакомые нам разбрызгиватели кислоты (скорее распылители). Несмотря на всю свою скорость отхватившему сразу полдюжины струй Красному Рыцарю тем не менее удаётся выжить! Тут сложно сказать, что сыграло главную роль — доспехи, рунная татуировка, магический щит или заложенный при создании голема огромный запас жизненных сил... Главное, едва не распадающийся на куски голем сумел отступить и даже, яростно отстреливаясь из жезла, частично покарать настойчиво преследующих обидчиков.

Умке тоже крепко досталось на орехи! Дважды опалённый бывший медведь с рёвом боли и ярости пробивает стену ближайшего строения и скрывается в его внутренних помещениях: сунувшихся вслед за ним боевиков голем прикончил без малейших проблем, в равной степени применяя когти-клыки и встроенный в лапу жезл... громадная чуть дымящаяся по краям дыра в боку и огромная потеря крови ни в малейшей степени не помешали ему сражаться и убивать! Оставшихся крутых сначала шуганули Маски, потом приголубили из жезлов ''Непобедимые'', затем банально закидали дротиками ххурги, когда отчаявшиеся, загнанные беглецы перебегали из одного укрытия в другое! Последний из неудачливых убийц счастливо избежал дротиков, разминулся с ''Приносящими рассвет'', чтобы через пару секунд беспорядочного бегства выскочить прямо на древнего вампира по имени Харнигарил...

…. Обитатели похожего на школу особняка оказывают захватчикам неожиданно яростное сопротивление! Из окон второго-третьего этажей в ''Несущих смерть'' и ''Непобедимых''густо летят энергетические шары и струи кислоты, все окна первого этажа и все без исключений входы умело забаррикадированы. В отличие от подавляющего большинства защитников города синерожие в особняке неплохо умеют стрелять и координировать усилия стрелков. Плотно окружившие здание гонзо и големы активно применили гранаты и жезлы с заклинанием щебень, сосредоточенным огнём убили и ранили множество защитников, с помощью грамотно использованного заклинания булыжник разбили-разметали несколько баррикад на первом этаже, однако так и не решились штурмовать по прежнему умело огрызающийся особняк. Вообще-то нет... решились... собрались... но вовремя подоспевший Дримм остановил уже готовых к броску бойцов. Стремившийся по максимуму минимизировать потери фейри решил проблему по своему, изящно и одновременно грубо — вызванный им Ворошилов проломил крышу строения и словно муравьед обитателей муравейника выжрал упрямых обитателей особняка...

… Мотылёк благоразумно не лезет в свалку и под выстрелы защитников города, несмотря на отсутствие разума питомец-белка прекрасно понимает, жизни ему на один пропущенный удар. Зато как дополнительная пара глаз отлично бережёт спину активно рвущейся вперёд хозяйки...

….Вновь воздушный корабль пытается покинуть тонущие в крови улицы обречённого города... сразу несколько практически одновременно настигших корабль боевых заклинаний досрочно прерывают его полёт...

…. Дядя... НЕТ! ''Скользящий в сумерках''незримым ангелом мести течёт-струится по городу — всех, кто встречается ему на пути, ждёт быстрая и милосердная смерть! Редко какая из жертв обладателя уникального игрового класса успевает увидеть или почувствовать своего убийцу...

Зачистка? Бойня? Как не назови, но устроенная Драконами в городе кровавая вакханалия идёт своим чередом! ''Приносящим рассвет'' претит сражаться со столь жалким врагом, но прославленные бойцы дисциплинированно исполняют приказ, мечтая о достойном сопротивлении и НАСТОЯЩЕМ противнике. ''Несущие смерть'' не рассуждая прут вперёд по улицам города, всегда к месту применяя кровавые мечи, гранаты, жезлы, лично кастуемые заклинания: големы-ветераны больше полагаются на тактику и взаимодействие в команде; могучая молодёжь — на личную силу и ярко проявившиеся в этом бою необычные способности, бурлящая в их жилах смесь из крови тёмного бога, демонов и познавших силу даёт о себе знать. ''Непобедимые'' скучают, их образ мысли в чём-то схож с парнями Дяди. Боевики из личной армии Хо в общем и целом равнодушны к происходящему — для них это работа и не больше. Снежные эльфийки добросовестно испытывают новинки Новой цитадели, и если гранатомёты и комплекты из пистолей не вызывают нареканий, то к создателям стреляющими иглами агрегатов есть серьёзные претензии: три из шести игломётов вышли из строя, после того как заклинил магазин. В одном из устройств во время стрельбы разорвало резервуар со сжатым воздухом!

Мысли разных игроков и питомцев по поводу устроенной в городе БОЙНИ очень различны, но жалости к обитателям города нет ни у кого из них — после того что узнал Проклятый Танк, а особенно после сработавшей чуйки у Дочки, ни игрокам, ни их питомцам не требуется искать каких-либо оправданий своих действий. Покусившиеся на клан синие гуманоиды сами накликали свою Судьбу!

Путь рассыпавшихся по улицам, но ни на мгновение не забывавших о взаимодействии бойцов клана неуклонно ведёт их к центру города, к массивному, огромному, пусть и несколько приземистому то ли храму, то ли дворцу. Здесь у роскошно украшенных, но как вскоре оказалось жутко хлипких главных ворот разворачивается очередной акт постигшей город трагедии, происходит очередная схватка между защитниками и нападавшими!

Два злобноглазых гиганта появляются будто из-под земли...

Поднявшийся в небо летучий корабль не пытается сбежать, а обращает свои плазменные пушки против отряда Драконов...

Среди внешних колон огромного сооружения расположилось от двух до трёх сотен стрелков с энергетическим оружием...

Откуда-то из незатронутых вторжением районов города подвалила многосотенная толпень из вооружённых ''нагинатами''и разным колюще-режущим мусором смертников...

Перед Драконами вроде бы замаячил серьёзный замес! Маячил впрочем огорчительно недолго...

Башка одного из гигантов разлетается ошмётками после попадания могучего артефакта в виде молота!

Второй гигант ловит глазами несколько эльфийских стрел! Грудью — два десятка Копий Тьмы от ''Несущих смерть''! Его правая рука прямо на глазах засыхает от проклятья Немезиды! В левую ногу попадают скастованный Вуки ледяной шар и костяное копьё от Душителя, а правая сводит знакомство с брошенной Йомбой связкой гранат и сурово пробафленным дротиком Урана!

Золотая молния Убийцы Богов уже традиционно с одного попадания выносит летающий корабль! Два выпущенных кораблём перед гибелью плазменных заряда бесславно встречаются один с воздушным тараном от Альдарона, другой с пылающим черепом от Проклятого Танка!

Занявших оборону меж колон стрелков легко зарашили скоординированным совместным натиском ххургов, големов, гонзо и снежных эльфиек. Вновь на отлично показывают себя гранатомёты, новые гранаты с силой Хаоса внутри демонстрируют просто таки ужасающую мощь... пожалуй даже они слишком мощны для сражений в городской застройке. Пылающий расплавленным золотом, стремительный словно молния сонник один выносит едва не четверть всех стрелков!

Орущую массу смертников с холодняком просто разорвали-растерзали на куски Василиса, Бешеная, Хо и вампиры — никакой магии, жезлов, гранат, хитрых тактических приёмов им для этого не потребовалось. Справились исключительно клинками, в шесть рыл за считанные минуты пустив громадную толпу на фарш и азу! Побежавших синерожих азартно преследуют бойцы Большого Босса, уцелевшие призрачные двойники Душителя и сотворённые фейри иллюзии! Они же кровавой саранчой обрушиваются на не успевшие почувствовать ярость Драконов кварталы!

Воздушный таран от Альдарона, огненный шар от Братка и артефактный молот варвара на раз сносят красивые внешне, но неспособные исполнить свою прямую функцию ворота храма-дворца! Отряд Драконов без приглашения вламывается в святая-святых города и острова, желает добраться до местных заправил, спасти своих, возможно выяснить подноготную этого места, ну и конечно за добычей... Куда же без неё?! Навстречу Драконам вываливается неслабая толпа орущих синерожих в жёлтых бесформенных балахонах и со странным оружием в руках! Если присмотреться и подумать, вспомнить синие черепа в холмах за заливом, то клевцы с трёхгранными лезвиями и длинной рукоятью наилучшим образом, практически идеально подходят для казни безоружных — широкий замах и трёхгранный клин играючи пробьёт затылочные кости черепа. Среди балахонов скрывается не меньше десятка бойцов в камуфляже с энергетическим оружием в руках.

Хитрованов в камуфляже без проблем выбивают стрелами ни на мгновение не потерявшие бдительности ''Приносящие рассвет'', а балахонов словно свиней или овец режут все остальные участники отряда, их рвёт-ломает совершивший очередной молниеносный бросок Зу — как и гаврики в оранжевых комбинезонах хозяева клевцов совершенно не умеют владеть своим оружием, не способны правильно использовать численное превосходство и особенности места. Не для боя, а для расправы над ними тоже не потребовалось ничего кроме клинков, ну может быть немного щебня для ускорения процесса.

Как только воины клана окончательно втягиваются в огромное здание, на другом конце города пытается взлететь воздушный корабль — он раз в 15 больше своих уничтоженных ранее собратьев. И возможно, да скорей всего умникам на корабле удалось бы сбежать... если бы не настоящий и иллюзорный драконы! Не долго продержавшийся в объятьях драконьего пламени беглец изорванной руиной обрушивается на город, сминая десятки домов и отнимая сотни жизней. Те, кто находился в корабле, к тому времени уже мертвы, раскиданные на километры горящие обломки учиняют в городе неслабый пожар.

Странно, очень странно, но по неизвестной причине не имеющий стен город не пытаются покинуть устрашённые бойней жители. Да, небо закрыто для беглецов, но по земле им открыты тысячи путей-дорог... однако ни один из горожан не стремится спастись самым примитивным и в то же время самым эффективным образом. Всё на что хватает синерожих, так это прятаться внутри зданий и в лабиринте городских улиц. Они обречены... Они словно птицы в клетке... Они напоминают пленников внутри непонятным образом устроенной тюрьмы... У ослеплённых местью-схваткой-кровью Драконов нет ни времени, ни желания разбираться с данной заморочкой!

Город-дворец — странное местечко, большая часть которого располагается под землей или, как неожиданно огорошила известием Дочка, за сотни километров от острова и города, на дне одного из земных океанов...

*

Вообще-то Индийского, но Василиса не может об этом знать.

*

Как бы то ни было несмотря на свои размеры громадное место очень слабо населено — всего несколько раз Драконы натыкаются на жилые зоны, где есть работа для клинка. Немногочисленных обитателей города-дворца не хочется жалеть или щадить, или брать их в плен, ведь рядом с удивительными живыми машинами, вызывающими чувство благоговения огромными светящимися кристаллическими колоннами и иными подобными необычными-завораживающими вещами во множестве встречаются трупы.... трупы-трупы-трупы людей и синекожих... ещё живые, но жутко изуродованные жертвы чудовищных экспериментов... сотни подвешенных на крючья словно копчения детей... забитые безрукими сумасшедшими ямы... столы с разделанными, но благодаря хитрым приборам ещё живыми телами... холодильные установки с частями тел, отрезанными головами, тщательно упакованными в специальные контейнеры внутренними органами. Драконы не ханжи, ко многому привыкли за время жизни в Серединном мире, их психика и души давно смирились с неприятными компромиссами, в конце-концов в лабораториях Северного замка можно наблюдать очень похожие картины (кроме пожалуй детских трупиков — некроманты клана принципиально не работают с материалом из детей). Однако увидев на одном из столов разделанного члена клана, а в паре холодильников изуродованные тела нескольких пропавших заготовок, Драконы окончательно приходят в ярость! К счастью второй похищенный игрок всё ещё жив — эльфийка-воительница с хирургически удалёнными глазами и несколькими отрезанными пальцами на руках и ногах обнаруживается в баке с каким-то желе. Аккуратно извлечённой из бака игрунье не дают прийти в себя, погружая в глубокий магический сон, по возможности лечат, хотя скорее стабилизируют её состояние и подготавливают к путешествию, после всех процедур передают на попечение Дины и лучшей целительнице из снежных эльфиек. Обидно, но ни одного из пропавших заготовок не удалось застать среди живых.

Разъярённые Драконы буквально перетряхивают огромный лабиринт подземных помещений! Используют полузабытый, но нынче пригодившийся опыт потрошения разнообразных данжей, поиска спрятанных сокровищ, тайных дверей и замаскированных коридоров. Попутно находят пару ранее пропущенных лабораторий, кончают несколько успешно скрывавшихся до того синерожих. В одном из коридоров на поисковый отряд бросается отвратительная тварь, похожая на громадную жабу с гладкой, противно лоснившейся кожей, огромными когтями, клыками... и светящимися разумом глазами (кроме отвратительной внешности монстру нечем удивит бойцов клана). В небольшой, лишь чудом найденной комнате обнаружен человек европейской внешности, он не похож на пленника, раба, тем более на жертву экспериментов, на поясе у него висит кинжал в дорогих ножнах. По видимому человек принял яд за несколько минут до появления поискового отряда. Яд невероятно силён и заставляет прямо на глазах зеленеть, а после разлагаться мёртвую плоть, необычно белые глаза у трупа скорей всего являются последствием воздействия яда на организм.

Наконец-то Драконы находят то, что так тщательно ищут — зал, где сидит-потеет ожидая своей участи местный козырный главнюк. Будь вокруг Серединный мир и какой-нибудь данж, то бойцов клана стопудово ожидал бы неслабый махыч с Главным Боссом. Но вроде бы сейчас они на Земле (пусть и с некоторыми нюансами) и потому вместо тяжёлой-долгой схватки вершится скорая расправа: Дримм лично вспарывает брюхо необычно толстому и засевшему на неком подобие трона синерожему. Перед смертью, прежде чем Крохобор сносит толстожопому ублюдку голову, тот что-то вопит-хрипит на жутко искажённом русском языке (язык древних ариев незнаком ни фейри, ни его спутникам), что-то про возмездие, про сломанный замок на корзине со змеями, про воплотившийся в мире людей кошмар, про страх и ужас, про протянувшуюся из забытого сна чёрную руку тех, кто никогда не жил, но существовал, про непобедимую силу.... и всякую прочую подобную мутотень! Фейри абсолютно не пугают завывания полумёртвого болтуна, но на всякий случай он всё же слово в слово запоминает выблеванные дохлятиной угрозы...

- Отец! - в крайнем возбуждении вскрикнула Дочка, ещё прежде чем отрубленная голова успела скатиться по ступеням постамента. - Структура этого места начала разрушаться — вскоре океан вокруг нас возьмёт своё! -

- А город и остров?! - всполошившийся Дримм, первым делом вспомнил о Даре Тьмы и Ворошилове.

- Их скорей всего затянет обратно в Мир Снов, - после секунды раздумий неуверенно предположила Василиса и честно призналась: - Я не знаю, что случится со всем находящимся внутри... думаю, ничего хорошего. -

- Понятно, - Дримм принял к сведению её слова, одновременно без лишних колебаний отзывая в ничто обоих маунтов (судьба иллюзорной копии его не очень волнует, в любом случае существовать ей всего несколько часов).

Примерно тем же самым что и он занимаются все остальные игроки — им не требуется давать указаний на этот счёт. Многие из присутствующих в зале начинают ощущать подошвами пока что очень слабые, почти незаметные колебания каменного пола.

- Сколько у нас времени? - деловито уточнил Дримм, отработанным движением стряхивая кровь с живого клинка и возвращая его в ножны.

- Часа за два-три я поручусь, а потом... -

- Хорошо, - Дримм нетерпеливо обрывает задумавшуюся питомицу, - из этого и будем исходить. - Фейри разворачивается к напряжённо ждущим его слов соратникам и громко обращается к ним, якобы в удивлении подняв бровь: - Вы всё ещё тут? - С очевидным намёком глядит на выход из зала: - Вы слышали, у нас есть час на всё-про всё, поспешите! Ровно через час жду вас всех здесь! Опоздавших... быть не должно. -

*

Час спустя воспользовавшийся порталом отряд клана торопливо покидает заметно содрогавшееся здание, по части коридоров которого уже струится, а то и несётся разъярённым зверем солёная вода океана. Безразмерные мешки хорошо оттянувшихся бойцов буквально ломятся от добычи, частей странных машин, дорогих предметов обстановки, мертвых тел синерожих, надыбанных ещё в городе и найденных позже образцов оружия. К сожалению среди добычи крайне мало невзрачных металлических футляров с чем-то вроде штекеров в торце — после ухода захватчиков-Драконов заключённая в данных устройствах бесценная информация пропала навсегда...

Глава 36

Глава 36

1513 год, конец октября.

Где-то к северу от Верхоянского хребта ( по терминологии Драконов — ''Оловянный Пояс'').

Ойтэлитэль (Бешеная) — снежная эльфийка, воин, маг, успешная помещица и богатая невеста.

Было бы не совсем честно с её стороны опять спихнуть все заботы по обустройству лагеря экспедиции на Сталкера (Тарриэлира), старшего универсала и десятника спецназа. Пускай рейнджер по прозвищу Сталкер тот ещё убеждённый выживальщик и такие заботы ему только в кайф, а опытные заготовки отлично знают, как нужно организовать подобные походные стоянки, и прекрасно обойдутся без неё. Но сегодня игрунья не собиралась манкировать своими обязанностями, превращаясь в чисто номинальную фигуру: она — игрок, опытный воин, один из двух лидеров экспедиции, ответственный за безопасность руководитель... и снежная эльфийка никому не даст об этом забывать. Тем более в паре километров ещё не остыли угли на месте уничтоженной кем-то стоянки местных ламутов — неизвестные налётчики определённо не успели далеко уйти с добычей, возможно тоже устроили привал где-нибудь неподалёку, возможно всё ещё бродят где-то в здешних краях, а то и, не пресытившись насилием и кровью, целенаправленно ищут новую жертву. Реально обеспокоенная Ойтелитэль допускает все варианты и потому не может позволить себе полностью переложить ответственность на плечи мужчин (чем признаться честно пару раз грешила за время гораздого на сложности и испытания похода).

- Кто же всё-таки вырезал ламутов? И зачем... такая жестокость? - за время участия в экспедиции игрунье довелось пару раз наблюдать разборки местных аборигенов, но с подобным по большому счёту бессмысленным зверством она сталкивалась впервые. Занимавшейся делами лагеря эльфийке не даёт покоя эта загадка, она желает понять... зачем? Кого-то надеялись таким вот образом запугать...? Или подать иной, понятный лишь посвящённому сигнал..? Или здесь какая-то иная подоплёка...? Месть за что-то совершённое в прошлом...? И потом она никогда не слышала, чтобы ламуты или их ближайшие соседи практиковали каннибализм, однако среди пепелища разорённого становища обнаружено много свежих человеческих костей, обглоданных и опалённых пламенем костей... часть из которых сварили или запекли перед употреблением, а почти все найденные трупы имели явные следы посмертной обработки вполне характерного рода, вроде отрезанных ягодиц, грудей у женщин, умело вырезанной печени или языка. В Серединном мире подобное зрелище не вызвало бы ни малейшего удивления — гоблины, огры, гноллы, олли, возможно дроу, возможно самые отмороженные из племён зимних орков или варваров-людей... Но здесь на Земле?! - А ведь в Северной и Южной Америках, в Африке и кажется в Австралии балуются чем-то похожим, - недовольно скривившись припомнила она, припомнила и кое-что другое, точнее одну из лекций Элленандара, - да и здесь в Сибири в наши времена (16 век) вроде бы можно наткнуться на нечто подобное... - Вздохнула, быстро-быстро вспоминая всех встреченных за последние полтора месяца туземцев. - Вот интересно, кто из них способен на такое? Или эти конкретные каннибалы — залётные гастролёры, скажем чукчи или коряки? Вроде бы будущие манчжуры и их данники солоны никогда не баловались поеданием людей... -

Непроизвольно в памяти всплывает участие в произошедшей несколько месяцев назад операции под предводительством самого Убийцы Богов — синерожие садюги оказались на удивление слабыми бойцами... слабыми в сравнении с Драконами, а вот с людьми они могли бы сделать ВСЁ!

- И делали! - кулаки воительницы невольно сжались от нахлынувшей ненависти, когда она вспомнила о том, что самолично наблюдала в городе неведомой нечеловеческой расы. Снежная эльфийка искренне гордится своим участием в уничтожении его мерзких обитателей и ни о чём не жалеет! Упавшие после успешного похода бонусы тоже не подкачали: клан выкупил у Ойтэлитэль большую часть её личной добычи по очень и очень вкусной цене, кое-что напрямую приобрела Академия Магии, что-то Вычислительный центр или Университет, за мёртвые тела синерожих гуманоидов и отрубленную ладонь одного из злобноглазых гигантов не торгуясь заплатил Северный замок... всего лишь на какой-то час опередив щедрое предложение от Элиссара. Но не золотом единым! Помимо чисто материального удовлетворения шустрая игрунья приберегла для своей сокровищницы несколько особенно приглянувшихся ей вещичек, включая полторы дюжины явно древней работы ''нагинат'' с богато украшенными древками, ну и крипта под её городским особняком получила три десятка новых голов (сначала трофеи правильным образом обработал искусный заготовка-ремесленник). Как и многим другим участникам похода воительнице интересно узнать... а кого собственно они мочили? И куда для этого ходили? Но Глава и посвящённые в подробности старейшины не спешат про это распространяться, и вообще более чем странный поход не особо-то и афишируют. Впрочем и прямого запрета на разглашение информации до сих пор нет.

Мысли о добыче приятны — греют душу, радуют сердце! Почти половину полученных средств Ойтэлитэль вложила в принадлежавший ей сахарный завод и в два собственных поместья, где в качестве основной культуры выращивали парнскую свёклу (на сырьё для завода). Помимо того игрунья поддержала сложившееся реноме щедрым пожертвованием храму Трооатэны и о потраченном золоте не жалела, ведь почтить даром бога войны — всегда дюже полезное дело! Репутация многое значит как внутри клана, так и в целом в разнородном-разноплемённом обществе Айлирии и поблажек тут нет никому — поддерживать личную репутацию на должном уровне не так чтобы просто, но выгодно, а потерять можно в один момент.

Несмотря на солидные траты оставшееся на специально открытом счёте золото похода позволяет игрунье задуматься об одном давнем-соблазнительном, но так в своё время и не реализованном проекте. Когда-то сразу после переноса предприимчивая девушка всерьёз подумывала об открытии собственной мастерской, точнее целой сети совмещённых с лавками мастерских по продаже-ремонту-зарядке недорогих амулетов связи. Не только задумывалась, но даже успела предпринять в этом направлении несколько шагов: по дешёвке выкупила у клана пару тысяч трофейных гоблинских амулетов связи, её личные заготовки (маги и ремесленники) без проблем разобрались в устройстве амулетов, на раз-два сумели повторить их конструкцию и, на основе чисто земных материалов, собрать стабильно работающие образцы (изделия заготовок ожидаемо превосходили грубые гоблинские поделки, а стандартизация процесса производства и использование станочного парка значительно снизили цену конечного продукта ). В поместьях игруньи даже сшили красивые кожаные и тканевые чехлы для носимых при себе амулетов, изготовили пробную партию деревянных лакированных подставок и плетёных пеналов для их стационарного хранения. К сожалению перспективная идея так и осталась идеей — Ойтэлитэль вовремя сообразила, что просто не потянет столь масштабный проект, а идти на поклон к Драконьему банку или приглашать в дело состоятельных компаньонов она тогда не захотела. Вариант начать с маленькой лавки, где в первую очередь будут торговать тем самым гоблинским ширпотребом, обдумала... и отбросила, не желая наводить на ненужные мысли возможных конкурентов, приберегла многообещающую идею до лучших времён (размещённые на одном из складов гоблинские амулеты и изготовленные на их основе более качественные самоделки не просили есть-пить и могли храниться практически вечно).

- А что? - вдумчиво размышляет игрунья, одновременно успевая руководить установкой вокруг лагеря сигналок и мин. - Можно попробовать! За последние годы я неплохо так поднялась. Торговля сахаром, пудрой, сиропом, леденцами-карамельками и свёклой приносят мне стабильный доход, поместья тоже который год в приличном плюсе. На раскрутку и рекламу мне точно хватит! А оставшаяся добыча с похода Главы это хороший страховой, он же резервный фонд. - Приобретённые за последний десяток лет деловая хватка и опыт позволяют ей довольно чётко просчитать-увидеть первые шаги будущего предприятия: - Сперва нужно позаботиться о месте для лавок-мастерских: купить землю в крупных городах или заключить долговременную аренду с владельцами готовых домов, обязательно взять в аренду павильон на Рынке в Торговом районе столицы... с павильоном выйдет конечно дороговато, но уверена всё быстро окупится — в столице самая денежная публика. Открывать торговлю нужно одновременно по всей стране, чтобы РАЗ... и меня уже не сковырнуть! Лавки Дримма, Шахтёра и Милитариста могут быстро наладить более совершенные аналоги, однако ввязываться в технологическую гонку нельзя — проиграю и вылечу в трубу. - Игрунья не испытывает иллюзий, трезво оценивает свои силы, а потому прекрасно понимает, её мастерам из личных заготовок никогда не сравниться с прошаренными гремлинами Главы, не выдержать конкуренции с великолепно оборудованной мастерской двух прославленных артефактров. - Моя ставка — максимально широкий охват и низкая цена + всякие чехольчики, подставки и пеналы для амулетов. - Задумалась, прикинула и, подавив возмущённое хрипение жабы глубоко внутри, решилась на дополнительные траты, подсластить так сказать: - Каждому новому покупателю будем дарить бонусом упаковку леденцов... кстати надо придумать оригинальный дизайн, какого больше нигде не найдёшь. -

Ойтэлитэль верит, её затея обречена на успех! Единый амулет связи клана конечно хорош, отлично защищён от прослушивания, обеспечивает надёжную связь на тысячи километров, без проблем может поддерживать сразу несколько каналов, способен работать независимо от погодных условий... и недоступен основной массе населения! А вот не столь качественные, но гораздо более дешёвые амулеты будут, обязательно будут разлетаться как горячие пирожки! Непременно будут, ибо нужда в подобных амулетах невероятно велика! Купцы, фермеры, охотники, табунщики, артельщики, капитаны рыбацких шхун безусловно раскошелятся, дабы получить надёжную связь вне зависимости от наличия поблизости поселения с Кругом Голосов. Очень может быть относительно недорогим амулетом заинтересуются помещики-игроки, желающие поддерживать надёжную связь со своими заготовками, и вообще мало ли кому потребуется доступный-компактный амулет связи! Громадный рынок... пока что существует лишь в голове снежной эльфийки, но в конце-концов почему бы ему не воплотиться в жизнь?!!

Водоворот из планов и расчётов абсолютно не мешает воительнице исполнять её непосредственные обязанности — лагерь экспедиции обзаводится надёжным-плотным барьером из сигналок и мин. Слой сигнальных чар дополнен отпугивающими животных заклинаниями, ну а для тех, кто сумеет преодолеть внезапный приступ беспричинного страха, есть второй слой из взрывающихся ''гостинцев''. Что скрывать, воительница реально беспокоится, постоянно держит в голове уничтоженное стойбище, а потому мин во втором слое почти в два раза больше чем обычно, благо наличие безразмерных мешков снимает с экспедиции многие ограничения. Устанавливаемые спецназовцами и стрелками мины не назовёшь особо мощными — это вам не сверхмощные фугасы или стандартные армейские противопехотки, но зато скромный размер и наложенные на них долговременные чары способствуют быстрой-лёгкой установке, позволяют их отлично маскировать в лесной, гористой или болотистой местности (и наоборот не позволяют обнаружить противнику). Игрунья полностью сосредоточена на создании оборонительного периметра, так как знает, твёрдо уверена, обо всём остальном позаботятся и без неё. Она не ошибается — по возвращению в лагерь Отэлитэль и всех её подчинённых ждут горячий ужин, чай и полностью оборудованные места для отдыха внутри умело разбитых и хорошо прогревшихся изнутри шатров.

*

Прекрасно оснащённой экспедиции не требуется добывать дрова для обогрева, освещения, готовки еды — все вышеперечисленные функции обеспечивают специализированные артефакты. Бывает иногда члены экспедиции разводят костерок, готовят на нём похлёбку или греют чай, запекают на углях мясо свежеубитой добычи, однако всё это только под настроение, когда соскучатся по настоящему огню, или сразу после удачной охоты.

*

Должность начальника имеет массу недостатков, и об этом знает всякий, кто руководил хотя бы самым скромным коллективом, но в то же время к ней всегда автоматически довеском прилагается ряд преимуществ. Например, в случае Ойтэлитэль ей не приходится ночевать в обширном армейском шатре на десятерых — к услугам игруньи роскошный двухместный шатёр (ну если не придираться к складной мебели и отсутствию удобств). Не будем скрывать, как всякая женщина снежная эльфийка любит комфорт и уют, но в отличие от некоторых других игроков не испытывает особой нужды в компании слуг и свиты из личных заготовок, а потому в экспедиции её сопровождают лишь три питомца и маунт-медведь по прозвищу Камаз. Из всех четырёх лишь Немезида ночует в одном шатре с хозяйкой, исполняя при ней одновременно роль ординарца (ну или компаньонки) и телохранителя. Остальные спутники игруньи ночуют на свежем воздухе, а белка-летяга по кличке Мотылёк ещё и за пределами лагеря, осуществляя такой ли дополнительный дозор, а заодно добывая себе пропитание в зимней тайге (в отличие от настоящих белок хищный питомец предпочитает парное мясо и вполне способен его добыть). Последняя из питомцев игруньи и вторая из её разумных спутников могущественная дриада по имени Дина осталась дома на хозяйстве, приглядывать за детьми, делами и собственностью своей игруньи, ну и как за ней водилось крутить беспрерывные, часто одновременные романы... со всяким, кого ей удавалось соблазнить.

- Да уж... Дина — та ещё шалава, - со сложным чувством и изрядной долей смущения размышляет снежная эльфийка, неторопливо шагая к собственному шатру. - И ведь главное — ничего поделать с этим нельзя. Только прямо запретить... но в этом случае мой приказ будет выглядеть как наказание. - Ойтэлитэль не хочется наказывать или как-то по иному ущемлять любвеобильную питомицу. А всё потому, что игрунья относится к ней не как к подчинённой, не как к обязанному повиноваться слуге, а скорее как к младшей-любимой пусть и несколько беспутной сестре. Её дети тоже любят Дину как члена семьи, а она любит их как собственных детей, кои к слову с самого рождения растут вместе с детьми игруньи, в полной мере разделяя с ними не только общую детскую спальню, но и нежную заботу их матери-игруньи. Ойтэлитэль не считает детей своей питомицы чужими и, не очень полагаясь на ветреный характер дриады, осознанно растит их вместе со своими, бывает балует, бывает наказывает за проказы и хвалит за успехи, воспитывает...точно так же как и их зачастую крайне легкомысленную мать.

Несмотря на недавнюю находку (уничтоженное стойбище) и возникшие после неё вопросы и опасения, игрунья пребывает в хорошем настроении: она предвкушает скорое окончание путешествия, возвращение домой, начало нового большого дела, что сулит снежной эльфийке хорошую прибыль и существенную прибавку репы (репутации) как успешного дельца. А ещё разумеется ей очень хочется увидеть и обнять детей. Хочется, пускай даже благодаря связи питомец/игрок она твёрдо знает, что с детьми всё хорошо: ходят в Школу, правильно питаются, шкодят в меру, исправно изучают магию под руководством Дины, не пропускают уроки верховой езды и занятия по каллиграфии и основам алхимии. Верховую езду и основы алхимии детям дают личные заготовки их матери, а совмещённую с риторикой и стихосложением каллиграфию — специально нанятый репетитор из преподавателей Школы Особого Назначения (дюже полезные предметы для всякого, кто изучает магию). Воинскому искусству, любым боевым дисциплинам Ойтэлитэль обучает детей сама, не то чтобы она не хочет тратить золото на приглашённых специалистов или не доверяет открывшимся в столице несколько лет назад школам боевых искусств, но искренне считает, что справится своими силами... разумеется при всемерной поддержке Немезиды и пары личных заготовок (из высококлассных бойцов).

*

Ойтэлитэль отнюдь не одинока в избранном подходе — многие воины-игроки лично обучают собственных детей, передают им накопленный за время жизни в Серединном мире опыт, навыки, умения, приёмы-коронки, глубоко индивидуальные подходы к тактике боя и способам подготовки.

*

Усталая и голодная снежная эльфийка вваливается в свой шатёр, блаженно жмурится, всем телом ощутив тепло и вкусные запахи горячей еды. Встречается взглядом с привычно хлопочущей у раскладного стола Немезидой, усилием воли поборов лёгкий приступ смущения, кивает ей и получает в ответ такой же, лишь самую чуточку скованный кивок. Проголодавшаяся игрунья сбрасывает на вешалку приталенную, сшитую на заказ (и под доспех) соболиную шубку и, кинув жадный взгляд на содержимое стола, торопливо направляется к оружейной стойке, поскорее избавиться от доспехов и разоружиться. Как заведено, высшая вампирша спешит помочь хозяйке.

Некоторая смущающая обеих неловкость между игруньей и питомицей лежит в области амурных похождений. Тогда, несколько месяцев назад Ойтэлитэль немного увлеклась, празднуя успешное завершение похода Главы и хорошую, действительно хорошую добычу. Денег на ветер бережливая игрунья особо не бросала, но погуляла как говорится от души! Погуляла-отдохнула-расслабилась, веселилась и пила не считая кубки, ну и, наверное для полноты картины, посетила пару коек в обнимку с понравившимися ей мужчинами. И ладно бы этим всё и ограничилось — ни к чему не обязывающий перепихон с настойчивым купцом из имперцев и весёлые потрахушки с известным бабником Гуфом не сильно отразились на её репутации, не разбередили сердца и не несли даже теоретической опасности для кошелька. Однако вспыхнувший позже короткий, но бурный роман с Хо был явно лишним в ''программе развлечений'' слишком загулявшей воительницы. Определённо лишним, ведь помимо расслабившейся игруньи её любовник-эпик крутил параллельный и не менее бурный роман... с её питомицей-вампиршей! Как уж Большой Босс умудрился исхитриться и провернуть подобную махинацию втайне от Немезиды и её хозяйки знают только Терун (иногда именуемый ''Спутыватель Следов'') и Враг Лжи (Оа), но каким-то образом этот записной кобель сумел обвести вокруг пальца обеих и, проявляя чудеса изворотливости, некоторое время водил. Спалился Хо совершенно по-глупому, вернее не спалился, зарвался: пожелал повалять в койке обеих сразу и питомицу, и её госпожу. Вот тогда-то к раскатавшему губу Большому Боссу и прилетела печально известная птица ''Обломинго'' — обе предельно разъярённые дамы сказали ему дружное ''ФИ!'' и резко разорвали с ним всяческие отношения (на высказанное весёлым голосом предложение устроить прощальный перепихон тире групповушку Хо отхватил звонкую пощёчину и едва сумел уберечь брюхо от знакомства с клинком!). В результате всей этой истории Немезида получила хороший урок межличностных отношений и очень переживала, не столько за себя, сколько за госпожу, а Ойтэлитэль... тоже кое-что поняла про жизнь и получила более чем веский повод выйти из загула.

*

Возмутительное поведение Хо ничуть не помешало игрунье заключить с ним выгодный долговременный контракт на поставку кускового сахара, сиропа и сахарной пудры в принадлежавшую ему сеть трактиров.

*

- Сегодня ко мне клеился Сталкер, - помогая хозяйке расстегнуть поддоспешную фуфайку, огорошила её известием вампирша.

- Клеился или флиртовал? - быстро переварив слова питомицы, деловито уточнила та.- Флиртует он со мной всю последнюю неделю, а сегодня конкретно пытался склеить, - Немезида чуть хихикнула в кулачок, - активно зазывал к себе в шатёр на ''разговор и глоток чая с пряниками''. -

- Надо же, дозрел наконец, - разделила веселье питомицы ехидно ухмыльнувшаяся игрунья,- он на тебя задолго до похода запал, я вообще подозреваю, что он каким-то образом устроил, чтобы нас с ним поставили в пару. - Задумчиво пробормотала: - Непонятно только, почему он так долго раскачивался... -

- Присматривался, наблюдал? - с вопросительной интонацией в голосе предположила вампирша, умело стягивая с хозяйки плотные шерстяные чулки.

- Ага... ''наблюдал''! - едва не подавилась смешком опираясь на плечо питомицы Ойтэлитэль. - Кажется теперь я начинаю понимать, почему кое-кто зовёт его ''Порносталкером''! -

Дорогой индивидуальной сборки греющий амулет очень хорошо протопил без малого герметичный шатёр, а потому игрунья предпочитает в качестве домашней одежды лёгкий, не стесняющий движений хитон — удобно и, если что, спокойно можно принимать гостей. Питомице-вампирше по большому счёту глубоко наплевать на жар или холод — всё-таки состояние нежити помимо несомненных недостатков имеет и ряд безусловных преимуществ, но подражая госпоже внутри шатра она обычно не обременяет себя плотной одеждой, ей вполне хватает тонкой рубашки чёрного шёлка. Обе не затрудняют себя обувью, так как войлочный пол прекрасно накапливает тепло магического обогревателя и ещё лучше предохраняет ноги от холодной земли под ним, приятно щекочет босые ступни и щиколотки толстым ворсом. И вообще обстановку личного шатра игруньи можно было бы назвать роскошной... если бы не бросавшаяся в глаза раскладная мебель и отсутствие кроватей (вместо них спальные мешки).

Зверски голодная воительница стремится к накрытому на двоих столу, как обычно Немезида составляет ей компанию. Всё верно, нежити не требуется обычная еда, но высшие вампиры способны очень хорошо имитировать употребление пищи, чувствовать вкус некоторых блюд и напитков, причём в случае питомицы какой-либо профанацией и не пахнет, поскольку на серебряном блюде её дожидается свежая оленья печень, а рядом с блюдом находится бокал с коктейлем насыщенно-красного цвета (так называемый ''Железный прибой'' — кровь с добавлением спирта и фруктово-ягодного сока. Частенько кровь в коктейле заменяют соком кровавых деревьев, но в данном случае в бокале натуральная кровь от недобровольного донора из ''мяса'').

Привыкшую Ойтэлитэль давно не смущает рацион её питомицы — она едва ли не с урчанием накидывается на хорошо прожаренную вырезку, не забывая воздавать должное содержимому хлебной тарелки и щедро сдобренному растительным маслом овощному салату с грибами, козьим сыром, кусочками варёной курицы и слегка обжаренного на огне бекона. Вырезка — местный продукт (тот же олень, что ''пожертвовал'' свою печень на нужды вампирши), всё остальное, включая графин сдобренного специями вина из продуктового запаса экспедиции (слава-слава, вечная слава безразмерным мешкам!).

*

''Жар'' — алкогольный напиток с огромным содержанием специй. Придуман морскими эльфами Великого Южного океана, но пользуется популярностью по всему Серединному миру. Для людей откровенно вреден, а для эльфов наоборот полезен, поскольку улучшает ток крови в организме, вызывает аппетит и способствует пищеварению.

*

На некоторое время в шатре устанавливается почти полная тишина: не на шутку оголодавшей Ойтэлитэль не до разговоров — забыв про всё на свете, она активно мечет со стола, да и вампирша отдаёт все заслуженные ''почести'' дару тайги в виде свежайшей печёнки и любимому коктейлю. Вся неловкость забыта, да и что там вспоминать? Хо — уже древняя история и в любом случае ему никогда не встать между ними, не разорвать нерушимую связь питомца и его игрока! Честно говоря, игрунья совсем не удивлена интересом Большого Босса к её питомице — изящная красавица с тонкими чёрными бровями, белоснежной словно фарфоровой кожей и классическими чертами лица как магнит притягивала мужские взоры.

- Так мне принять предложение Сталкера? - интересуется Немезида после ужина, убирая со стола.

- Тебе решать, - насытившаяся и разомлевшая от вина воительница довольно поглаживает набитый живот, - ты у нас девушка взрослая. - И, слегка перегнувшись через край столешницы, игриво, по-свойски шлёпнула хлопочущую питомицу по выглядывавшей из-под рубашки аппетитной ягодице. После шутливо-демонстративно помахала рукой в воздухе словно от боли. - И вправду взрослая, чуть руку о твои тугие прелести не отбила! Так что сама определяйся, охота ли тебе покувыркаться с тем или иным пустившим слюну мужиком. -

- А почему бы тебе, тоже кстати взрослой девушке, не сбросить напряжение, - уловив настроение госпожи, Немезида считает возможным поднять несколько фривольную тему, - тот спецназовец пару недель как смотрит на тебя голодными глазами... и тебе он явно нравится. Я уточняла: он не женат и дома его не ждёт постоянная подруга. -

- М-м-м... нет, - всего на секунду задумавшись, уверенно покачала головой эльфийка. - Не знаю как ты, а я в походе точно не собираюсь ни с кем крутить. Шуры-муры, койка, разговоры — совсем не нужный головняк. После похода — пожалуйста, со всем удовольствием, может быть с тем самым спецназовцем и закручу. - Поддавшись порыву поделилась: - И вообще найти мужика — не проблема, вот с мужем это да, тяжело подсобиться, а мужики сами слетаются как пчёлы на мёд, только пальчиком помани. -

- Но тебе нужен именно муж...? - проницательно заметила вампирша, в её словах больше утверждения чем вопроса.

- Нужен, - со вздохом согласилась Ойтэлитэль, с ещё более тяжёлым вздохом призналась, - только, сама знаешь, всё никак не везёт мне нужного найти. Подходящие есть, но либо уже заняты, либо не в моей весовой категории. - С внезапно подступившей грустью снежная эльфийка вспомнила, как в своё время сохла по Главе клана, но так и не решилась попробовать захомутать сурового и властного Красного Дракона. - А найти любовника для койки или для детей это не проблема — нужно лишь не выпив зелье (противозачаточное) попастись в Клубе и всё готово, - иллюстрируя свои слова, она легонько прихлопнула себя по животу. -

- Ну мне это не грозит, - нейтральным тоном, с холодными нотками в голосе отметила Немезида.

Владевшее снежной эльфийкой благодушие мгновенно испаряется словно дым — она чувствует вину, ведь ей прекрасно известно, как питомица-вампирша переживает отсутствие возможности иметь детей. А творить новых детей ночи обычным для вампиров способом ей запрещено, ведь по распоряжению Малого совета всем клановым вампирам, неважно петам или заготовкам, запрещено создавать себе подобных по собственной воле.

Пытаясь сгладить неловкость, она пробует вышибать клин клином, а заодно наконец-то прояснить не так чтобы очень, но волновавший её вопрос...

- Слушай, давно хотела спросить, а каковы твои впечатления от Хо как от мужчины? - пытаясь выдерживать максимально небрежный тон, интересуется у задумавшейся питомицы игрунья. Ей явно удаётся сбить Немезиду с толку... и отвлечь от неприятных мыслей.

- Зачем тебе это? - удивлённо и даже немного настороженно смотрит на хозяйку питомица.- Любопытно! - приняв решение Ойэлитэль идёт до конца, тем более что взятая на вооружение стратегия несомненно срабатывает. И потом, ей действительно любопытно узнать впечатления вампирши и сравнить их со своими.

- Он умеет ухаживать, делать комплименты, смешно шутить, - сдаётся и исполняет просьбу Немезида, - как говорит Василиса: ''Разноглазый подлец отлично умеет присесть девушке на ушки''. -

- Оба-на! - реально удивилась воительница. - Она с ним что, тоже кувыркалась? -

- Точно не знаю... но всё может быть, - развела руками вампирша. - Это же Василиса... - она не закончила, но игрунья её прекрасно поняла.

- А в постели с ним... каково? - Ойтэлитэль и вправду решила выяснить всё до конца.

- Он хороший любовник, знает как доставить удовольствие женщине. И он силён! Не сравнить со многими другими... хотя ты должна сама об этом прекрасно знать, - не сумела удержаться и не подколоть хозяйку сверкнувшая глазами Немезида.

- Да-а-а... соглашусь, - немного заалев щёчками, кивнула снежная эльфийка, - хорош подлец! -

- Он позволил мне пить его кровь и сам пил мою, - неожиданно призналась Немезида, тем самым подбросив дровишек в костёр уже казалось бы удовлетворённого любопытства игруньи.

- А каково это...?! - забыв само понятие ''деликатность'', хищно-жадно подалась вперёд снедаемая любопытством снежная эльфийка….. явно затруднилась с ответом вампирша, пытаясь подобрать и не находя нужных слов, дабы описать свои ощущения.- Покажи! - бескомпромиссно требует от неё реально возбуждённая хозяйка.

- Может не стоит, - робко возражает ей вампирша, - это сильные чувства... -

- Не будь букой. Показывай! - сходу отметает все возражения игрунья. - А в награду я покажу тебе, как это было у меня. -

- Ладно, - со вздохом смиряется с неизбежным вампирша (ей тоже не чуждо любопытство).

Игрунья и её питомица по разные стороны стола... сцепляют руки... смотрят друг другу глаза в глаза... их сознания сплетаются в единый клубок, не просто показывая избранные картины прошлого, но глубоко погружая каждую в море чувств и переживаний....

Ойтэлитэль не впервой просматривать разум питомицы, но впервые она открывается перед ней сама! Это странно и восхитительно в одно и то же время! Ново и необычно... и совсем не удивительно, что она практически сразу утрачивает контроль над собой, контроль над слиянием, над изливающимся и проникающим потоком чувств-воспоминаний! Мыслеобразы игруньи и питомицы закручиваются единым водоворотом!

…. Хо и Бешеная...

….. Немезида и Хо...

….. Свирепые ласки и сводящие с ума ощущения....

….. Кровь! Живая-тёплая-вкусная кровь на губах игруньи....

….. Немезида теряет над собой контроль и кричит голосом Бешеной, ощущая невероятное удовольствие от мощных толчков навалившегося сверху-сзади Большого Босса, чувствуя его в себе....

Очухалась эльфийка спустя несколько минут... ощущая вкус губ питомицы на своих губах! Одна из рук игруньи проникла под рубашку вампирши и словно по собственной воле увлечённо мнёт-ласкает полушария её упругой и в то же время податливой груди, другая обнимает Немезиду значительно ниже талии! В свою очередь шаловливые ручки питомицы активно-увлечённо осваивают румяные ''булочки'' хозяйки, её правое бедро уверенно обосновалось между гостеприимно раздвинутых ножек игруньи и движется в довольно агрессивном темпе! Некоторое время ошалевшей игруньей ещё владеет водоворот из жутко перемешенных чувств и желаний двух пусть и связанных вечными узами, но всё же самостоятельных сознаний, а затем она рывком возвращает контроль, берёт себя в руки и сразу же резко прерывает горячий-страстный поцелуй и быстро набирающие обороты ласки! Размыкая объятья нежно, но твёрдо отстраняет Немезиду...

- Ну ничего себе подружки посплетничали о парнях! - ошарашено подумала воительница, глядя в глаза постепенно приходившей в себя Немезиды, безусловно наблюдая как шальное возбуждение в её взгляде сменяется разочарованием... и сожалением, почти с ужасом понимая, что испытывает практически идентичные чувства, чётко ощущая гуляющие по телу горячие волны, ощущая как бойко бьётся сердце в груди, а кожа пылает там, где её касались руки вампирши.

На мгновение игрунья испытывает приступ сильнейшего любопытства, а что бы было, если бы она пришла в себя на час или два позже... и не стоит ли наплевав на всё вновь притянуть Немезиду к себе, впиться губами в её губы! Сорвать с неё рубашку! Сбросить хитон! Разложить её прямо на полу или дать ей разложить себя! Подставить шею под острые клыки и испытать немыслимое по накалу удовольствие! Очень сильное искушение владеет игруньей...

- Вот почему ты не белокурый широкоплечий красавец-вампир с голубыми глазами? - на этот раз вслух делится мыслями обмякшая игрунья, ласково проводя пальцами по неожиданно тёплой щеке прекрасной и доверчиво прильнувшей к ней вампирши.

- Если бы я могла, то немедленно стала тем, в ком ты нуждаешься, - грустно улыбается Немезида, целуя чуть подрагивающие пальцы эльфийки. Она прекрасно знает, её хозяйка на 110% предпочитает мужчин и ни на что не претендует. Любовь питомицы к своей госпоже безусловна и отсутствие возможности разделить с ней плотскую близость никак не может повлиять на её чувства.

- Я знаю, - на этот раз без малейшего сексуального подтекста игрунья прижимает питомицу к себе. Немезида с готовностью разделяет с ней практически сестринские объятья... и от этого игрунье ещё более горько и в какой-то степени обидно.

Уже после того, как обе разошлись по разным спальным мешкам, Ойтэлитэль вновь даёт волю своему неуёмному любопытству. Страшно смущаясь и от того зачем-то переходя на шёпот спрашивает:

- Слушай. Представь, что у тебя есть выбор: чего бы ты хотела больше — запустить в меня клыки или...? -

- Второе, - ни на мгновение не задумавшись призналась Немезида, тем самым многократно увеличивая смущение хозяйки, ещё сильнее притопив корабль воли в итак бушующем в её душе океане сомнений. Ведь игрунья чётко почувствовала пылающий в ответе немыслимого накала жар, благодаря всё той же связи питомец/игрок она осознала его всем своим существом, явно ощущая пусть и не прозвучавшее вслух предложение. И вновь ей овладевает искушение позвать Немезиду... отдаться ей... подставить шею под изящные клыки... эльфийке тяжело побороть накатившее искушение, тем более ей прекрасно известно, Немезида была бы совсем не против разделить с ней удовольствие, более того, она хочет этого ничуть не меньше чем игрунья. Хозяйке вампирши почти жаль, что спутники всегда столь послушны своим игрокам и не способны поступить наперекор их воле — почти что с ужасом она понимает, если бы только Немезида проявила инициативу, то её пребывающая в сомнениях хозяйка могла бы и не устоять!

Уснуть после всего случившегося оказалось почти непреодолимой задачей... почти непреодолимой... почти....

Пять с лишним часов спустя.

….Одинаковый, практически синхронный крик боли разрывает царящую в шатре темноту и тишину! Что наконец-то провалившаяся в сон игрунья, что не нуждавшаяся во сне, но глубоко погрузившаяся в мысли и переживания вампирша испытывают очень похожие и, прямо скажем, донельзя неприятные ощущения!

Каждая из них пусть и по своему мгновенно ощутила гибель Мотылька где-то в тайге! Внезапную гибель, ибо в любом ином случае питомец-белка обязательно предупредил бы хозяйку об опасности. Точно так же моментально гибель собрата ощутили и проснулись Йомба и Камаз.

Бешеная в ярости! В её крови бушует гормонально-адреналиновый взрыв, а иначе никак не объяснить, почему она подхватив лишь меч выскочила из шатра на октябрьский мороз в чём была! Оправдывая своё прозвище едва не рычавшая от бешенства игрунья готова убивать! Вспарывать! Разрубать! Купаться в крови врагов и танцевать на выпущенных кишках! А вокруг... лишь погрузившийся в сон лагерь, да непонимающе вылупившиеся на неё караульные стрелки.

Вслед за хозяйкой из шатра выскакивает Немезида с мечом и парной ему дагой в руках. Она тоже обнажена, но в левой руке вместе с кинжалом зажат брошенный хитон госпожи. Бешеной требуется несколько секунд, чтобы более-менее прийти в себя — за это время верная питомица успевает до неё добраться и едва ли не силой натянуть на неё исправно прикрывавший всё что нужно хитон.

- В тайге живые-разумные, - проигнорировав свирепый взгляд хозяйки, уверенно информирует её Немезида. Прислушивается к чему-то, что слышит лишь она одна, и деловито уточняет: - Вскоре они нападут и постараются прикончить всех нас. -

- Ослабь их! - немедленно распоряжается Бешеная, что пусть и не потеряла ни грамма сжигавшей её ярости, однако вернула себе способность соображать. В голове у неё набатом бьётся пугающая мысль: как кто-то сумел незаметно подобраться к Мотыльку?! К прирождённому разведчику и сверхъестественно чуткому существу!?

Как всегда во время боя Немезида без рассуждений исполняет отданный хозяйкой приказ. Её глаза наполняются тьмой, когда она обращается к силе высшего вампира и мага Крови! От прекрасной обнажённой вампирши с двумя отсвечивающими багровым светом клинками во все стороны расходится звенящая силой невидимая волна!

Воткнувшая остриё двуручника в мёрзлую землю, но ни на секунду не выпустившая рукоять из рук игрунья по особому складывает губы. Исторгнутый ей свист не услышать человеческими ушами, а вот зверь... или эльф (полуэльф) это совсем другое дело. Своей властью, властью игрока, Бешеная поднимает спящий лагерь по тревоге...

Удивительно! Похоже неведомый противник каким-то образом сумел услышать не предназначенный для посторонних сигнал... или, быть может, неизвестные гады в тайге ощутили на себе действие силы вампирши? А впрочем не важно — спустя всего несколько секунд на лагерь обрушивается лавина стрел! И почти сразу противно и громко-громко завизжали грубо потревоженные сигналки по периметру лагеря, резкие хлопки взрывавшихся мин второго защитного слоя не заставили себя долго ждать...

Такого опытного игрока как Бешеная не удивить самым яростным обстрелом. Да, при ней нет отклоняющего стрелы амулета и тело не прикрывает вторая-стальная кожа доспеха, однако достаточно широкий клинок массивного двуручного меча неплохо заменяет отсутствующую броню, не идеально, но в целом сносно прячет-укрывает изящную женскую фигурку эльфийки. В свою очередь Немезида легко-лениво перехватывает летящие по её душу стрелы всегда точными-выверенными взмахами тонкого меча, не рубит оперенные жала, а именно отбивает их плоской стороной клинка, от некоторых просто уворачивается, чуть отклонив голову или корпус, на губах у вампирши цветёт широкая клыкастая улыбка, призванная Тьма не спешит покидать её глаза, бурлит-колеблется ожидающими добычу водоворотами. Немезида не только играючи избегает вражеских стрел, но и активно бафит... бафит себя... бафит хозяйку...

Уцелевшие после ''дружеского'' общения с минами нападавшие врываются в проснувшийся лагерь! Повылазившие из шатров, не продравшие толком глаза спецназовцы, эльфы-стрелки, универсалы сходу вступают в бой! Предупреждение Бешеной сыграло свою роль — все участники экспедиции вооружены, кое-кто успел надеть амулеты или натянуть отдельные части доспешного комплекта...

…. неспособный сдержать широкий зевок Сталкер бросает метательные ножи в похожего на негритоса чёрного здоровяка в звериной шкуре и воздетым в богатырском замахе топором! Искренне удивляется непонятным светящимся знакам на шкуре, но больше тому, что на хозяина топора пришлось потратить целых три неплохо зачарованных ножа. Выяснять в чём дело времени у рейнджера нет — нужно разрядить пистоль в орущего чмошника с копьём... с толком метнуть три оставшихся в комплекте метательных клинка... кинуть осколочную гранату... раздать приказы питомцам и маунтам... достать из смертехрана лук...

…. два спецназовца ''тепло'' встречают пятерых вооружённых дубинами и копьями ''гостей''! Безжалостно кончают их в скоротечной схватке... тем не менее оба ранены острыми как бритва каменными наконечниками копий и украшавшими дубины волчьими и лисьими клыками...

…. эльфы-стрелки в упор расстреливают набегавшие из темноты светящиеся-вопящие фигуры! Один из стрелков падает с копьём в груди, через секунду от скользящего удара прилетевшего из тайги камня валится второй! Схлопотавший стрелу в ляжку опытный десятник матерится на семи знакомых ему языках, но продолжает упрямо звенеть тетивой большого лука...

…. универсал с силой втыкает топор в спину не заметившего опасность врага, а после предусмотрительно перепиливает глотку беспомощно хрипящей жертве...

…. искусный боец из личных заготовок Сталкера успешно отбивается сразу от четырёх противников! Ещё два измазанных жирной грязью ублюдка в вонючих шкурах уже хрипят-валяются у его ног....

…. Йомба срывает со спины Камаза яростно орущего человечка с окровавленным каменным рубилом в руках... и тут же рвёт его на две половинки! Могучий примат не долго думая отправляет оба наконец-то умолкших куска мяса во тьму тайги, из его плеч и спины торчат неглубоко ушедшие в шкуру стрелы...

…. среди десятка выскочивших из-за деревьев вонючих фигур вспухает взрыв кислотной гранаты! Страшные ожоги вызывают дикие крики и корчи, однако кислоте не погасить владевшей нападавшими ярости и желания убивать! Теряя куски отваливающейся плоти, все десять по прежнему рвутся добраться до обитателей лагеря...

…. опираясь на копьё вместо отсутствующей ноги, оставляя за собой густую кровавую полосу, из тайги ковыляет похожий на ожившего мертвеца жутко изорванный близко взорвавшейся миной чувак...

…. предельно сосредоточившаяся эльфийка-стрелок активно лупит на слух, пытаясь подавить невидимых лучников, летящие из темноты ответные стрелы с хрустом ломаются о сгенерированный амулетом магический щит...

…. дружный залп девяти снаряжённых щебнем пистолей только так рвёт обшитые медвежьими шкурами деревянные щиты и испускающие странный свет тела за ними...

…. матёрый баги сумел порвать глотку врагу, отделавшись содранной кожей на боку и сломанным ребром...

…. раненый спецназовец и ничуть не уступающий ему габаритами здоровяк в одежде из волчьих шкур катаются по изрубленным трупам! Боевая подготовка воина клана даёт ему преимущество... свернувший мускулистую шею спецназовец поднимается, ищет глазами отлетевший в сторону меч и пытается понять, почему его руки и одежда светятся тем же самым гнилушечным светом, что и шмот поверженного врага....

…. два универсала тащат раненного-оглушённого стрелка в безопасное место. Третий надёжно прикрывает их из арбалета...

Беспощадная схватка набирает обороты, когда в лагерь врываются отложившие луки стрелки из тайги!

- Живучие гады! - с удивлением отметила Бешеная, глядя на продолжавшего ворочаться замарашку с выпущенными кишками. - И в кого вы такие живучие?! - пробормотала она, после того как полудохлый подлец метнул в неё костяной кинжал и в бессильной ярости завыл, когда игрунья отвела его небрежным взмахом голой ладони. Выл засранец впрочем недолго — милосердно лишился сначала обеих ног, а затем и головы с оскалившейся в гримасе рожей.

Следующего набежавшего на неё вонючку со светящимся лицом и здоровенным то ли молотом, то ли топором из камня учёная воительница сразу вспорола от яиц до бороды, для верности добавила мощный рубящий удар поперёк спины.

Близкий взрыв гранаты и свистящие вокруг осколки заставляют игрунью инстинктивно присесть, а затем изогнуть губы в злорадной ухмылке — три изорванных ублюдка уже никому не смогут навредить.

- Да что ж такое! - возмущённо ругается Бешеная, когда проткнутый насквозь очередной говнюк с гнилым дыханием и разделившей лицо светящейся полосой небезуспешно старается поглубже насадиться на лезвие меча, вцепившись в него будто клещ... пока его не менее колоритный дружок пытается насадить на копьё замешкавшуюся игрунью.

Предприимчивому копьеносцу не суждено добиться своей цели — вовремя выпустившая рукоять застрявшего меча воительница отбирает у него его ковырялку и мстительно засаживает её в него самого. Не успевая выдернуть меч из разочарованно стонущей дохлятины, кастует огненный шар в парочку говноедов с деревянными щитами... без труда ловит прилетевшее из темноты копьё и тут же возвращает его хозяину... отбросивших объятые пламенем щиты чуть припалённых говноедов встречает уже с клинком в руках....

Бешеная не успевает зажмуриться, видя летящую ей прямо в лицо знакомую дагу! Разминувшийся с головой игруньи буквально на пару сантиметров клинок втыкается прямо в перекошенную харю очередного обладателя каменного топора!

Немезиду ничуть не волнует потеря парного клинка — вокруг вампирши в разных позах валяется полтора десятка тел. Ещё троих вонючек она кончает за следующие 30 секунд: любитель глубоких выпадов копьём валится после короткого-точного укола прямо в сердце, мгновение спустя со вскрытым горлом оседает длиннорукий молодец с двумя утыканными каменными осколками палицами, неизвестно какой по счёту здоровяк в светящихся шкурах лишается сначала кисти правой руки, затем левой щеки и под конец совсем теряет голову (в самом что ни на есть буквальном смысле). Высшего вампира и тёмного паладина совершенно не смущают собственная нагота и крепкий мороз, не смущают и не мешают ей сражаться...

Тем временем её хозяйка буквально купает свой клинок в крови пришельцев из тайги, иногда кастует огненный шар, волшебную стрелу, воздушную волну, умело-постоянно движется, избегая прилетавших временами копий... в общем неплохо чувствует себя в самом пекле жаркой схватки! Когда выдаётся редкий свободный момент выдёргивает дагу из хари трупа и не глядя бросает его хозяйке...

…. вампирша не ловит, а вынимает прилетевший по адресу клинок из воздуха небрежным движением левой руки, правой же продолжая потрошить широкого как шкаф бугая!

*

Финал схватки наступает неожиданно! Все нападавшие мертвы, ни один из них не попытался сбежать, даже раненые всегда сражались до конца или дохли с бессильной ненавистью в глазах и звериным рыком на устах!

*

- Интер-р-р-есные господа — давненько таких не встречал! Пожалуй с самого Серединного мира таких молодцов нам не попадалось! - с неподдельным весельем в глазах комментирует случившееся Сталкер. - На фоне местного тухляка — настоящие волки! -

- Да-да-да — не пальцем деланные ребята, - соглашается с рейнджером Ойтэлитэль, одновременно осматривая безголовый труп одного из нападавших. Отсутствие у тушки головы совершенно не волнует склонившуюся над телом воительницу, а вот светящиеся знаки на грубой одежде из шкур совсем наоборот не слабо её интересуют.

- Эти парни неплохо бы смотрелись на фоне гоблинов и орков, - продолжает восторгаться всё ещё не отошедший от горячки боя рейнджер, - в схватке с теми и другими точно бы не подкачали! -

- Фосфор...? - полувопросительно пробормотала игрунья, принюхиваясь к чуть светящейся субстанции у себя на пальцах. Она конечно не алхимик, но кое-что в подобных делах понимает: без проблем опознает самородное золото, узнает в невзрачном камушке необработанный алмаз, другой драгоценный камень, сумеет правильно приготовить несложный яд, пороховую мякоть или зажигательный состав, ей знакомо устройство самых распространённых алхимических машин, известен вид-запах-текстура многих минералов и химических веществ.

- Умно! - восторженно расхохотался рейнджер. Ну разумеется столь опытный игрок и путешественник как Сталкер мгновенно врубился-осознал значение открытия соратницы. - Против суеверной публики должно работать на ЯТЬ! Намазался светящейся гадостью... и вот ты уже не позорный зачуханый хрен в вонючей шкуре, а очень даже сверхъестественное существо — косорылые местные оленеводы жидко срутся в штанишки и слабеют коленками... Умно! -

Поддержав почин снежной эльфийки, присмотрелся и принюхался к многочисленным трупам. А тем временем Ойтэлитэль посетила внезапная как вспышка молнии мысль...

- Стоп! Не о том я думаю. Эти козлы должны быть ослаблены проклятьем Немезиды... так откуда у них такая прыть?! - Взбудораженная воительница по-быстрому осмотрела ещё несколько тел и, сравнив впечатления, пришла к определённым выводам, но озвучить их не успела...

- Засранцы сражались под кайфом! - всё с тем же неуместным восторгом воскликнул Сталкер. - Теперь ясно, почему не чувствовали боли и бросались словно бешеные псы — перед боем все плотно наширялись какой-то химией. Видимо что-то по типу наших зелий — очень даже не плохо! Зачёт! -

Снежной эльфийке ничего не остаётся как только полностью согласиться с выводом рейнджера — состояние зрачков, одинаково неестественно вздувшиеся вены практически у каждого из осмотренных ей тел не оставляют места другим вариантам.

- Опасные твари, - качает головой игрунья, - умелое использование фосфора в тандеме с суевериями, хорошее владение луком, превосходные боевые навыки, грубые, но действенные аналоги алхимических зелий и сама тактика нападения отнюдь не дилетантская, рабочая-отработанная... из слабостей — оружие из камня и отсутствие доспехов. Но для нас это хорошо — неизвестно ещё как бы всё повернулось, окажись у них стальные мечи и кольчуги. Ко всему прочему каким-то образом они сумели провести и выбить Мотылька и подобраться к лагерю незамеченными, но при этом не вляпаться в защитный периметр до самого момента атаки. Держите меня семеро, но такие умения наводят на мысли о специфических способностях, тем более если вспомнить, что боевые зелья кто-то должен был приготовить, кто-то знающий и способный применять свои знания на практике. -

- Они странные, - подкидывает дровишек в костёр смутных догадок и Немезида, - моё проклятье подействовало на них... но много слабей чем должно. Они какие-то другие, не нежить, но и не вполне живые, странные. Я не почувствовала от них запаха мыслей и страха, а сейчас не вижу, как их души начинают высвобождаться из плоти, стремясь в загробный мир. -

- Может быть — эффекты наркоты? - предположил Сталкер.

- Возможно... но как маг Крови и служитель богов я вообще не ощущаю ни в одном из этих тел присутствия души. - Сказанное ей удивительно и странно, однако у игроков нет повода поставить под сомнение слова вампирши.

*

Столь шикарно '' разрекламированные '' трупаки явно представляют интерес для алхимиков и некромантов, возможно и для жрецов с целителями, неудивительно, что все наиболее комплектные и не сильно попорченные тушки спешно кантуют в безразмерные мешки.

*

В какой-то момент Ойтэлитэль ревниво фыркнула, приметив какими глазами Сталкер пялится на Немезиду, и к слову, пялится не только он — вид прекрасной обнажённой вампирши с окровавленными клинками в руках очевидно притягивает мужские взгляды (да и на облачённую в один лишь тонкий хитон до середины бедра воительницу тоже время от времени позыркивают). Игрунья поспешно отсылает питомицу обратно в шатёр, подальше от жадных мужских взглядов, сама же забежала в походное жильё лишь на минутку натянуть штаны-сапоги и накинуть шубку, а после пулей выскочила наружу: ей нужно позаботиться о Йомбе и Камазе (питомец-примат и маунт-медведь считай не пострадали в скоротечной схватке, несколько попавших в них стрел не сумели пробить толстые шкуры спутников), нужно исполнить обязанности игрока в пережившем нападение лагере, поучаствовать в сборе трофеев, восстановить нарушенный периметр, вместе со Сталкером отчитаться-доложить обо всём произошедшем по единому амулету связи. Стоит упомянуть, хорошее настроение рейнджера резко идёт на спад, после того как игрокам докладывают о потерях среди участников экспедиции.

Через пару часов разобравшаяся-распырхавшаяся с делами игрунья страшно волнуется, не решаясь сразу войти в свой собственный шатёр — испытывающая сильный мандраж Бешеная мается в непонятках... как ей стоит себя вести? Как ей строить дальнейшие отношения с питомицей-вампиршей, после того что между ними едва не произошло? Что будет, если об этом узнает её питомица-дриада? И что о случившемся думает сама Немезида?

Храбрая воительница жмётся-мнётся перед входом в шатёр, то поднимая руку к входному пологу, то отдёргивая её, как будто ткань шатра может обжечь словно раскалённый металл — честное слово, в бою всё гораздо проще и понятней! Не требуется напрягать башку или разгадывать приходящие от сердца противоречивые сигналы! Есть враг! Есть меч! И никаких проблем!

*

Так Драконы впервые столкнулись с токк...

Город Ожившей Бабочки, Новая цитадель, Личные покои Главы клана Красного Дракона.

1514 год, январь.

Дримм.

Почему-то нашему фейри реально тяжело даются последние два месяца, он страдает, реально страдает и с хронической тоской оглядывает высокие-аккуратные стопки бумаг на столе перед собой. По опыту знает, то что видят его глаза это лишь вершина айсберга — стоит только ему разобраться и очистить столешницу от уродующих её бумажных башен, как появятся ещё.. и ещё... и ещё! Глава клана тонет в канцелярской работе как в болоте и в обозримом будущем его мучениям не видно конца!

Внезапно лицо и поникший взгляд подневольного трудоголика и по совместительству правителя-государя озаряет усталая, но светлая улыбка — Дримм вспомнил старый советский фильм известного режиссёра и как-то сразу соотнёс-сравнил себя с одним из его героев, точно так же как и фейри заживо похороненным под бесконечными горами бумаг.

- Дебет-кредет, - с разбавившими его искреннюю печаль нотками юмора прошептал откинувшийся в кресле ''страдалец''. В отличие от вынужденного стать чернильной душой бравого кавалериста Дримм не спешит психовать, орать, тем более крушить всё вокруг. Но как и великолепно сыгранному Шакуровым командиру эскадрона ему по-настоящему тошно! Он дошёл до края! Он видеть не хочет небоскрёбы из документов у себя на столе! Сильно-сильно желает их сжечь и порубить! Или нет, сначала порубить, а потом сжечь проклятые клочки самыми мощными боевыми заклинаниями!

Очевидно безумное по своей природе желание настолько сильно захватывает всё его существо... что Красному Дракону приходится крепко-крепко стиснуть сложенные в замок руки и на время прикрыть полыхнувшие золотым пламенем глаза. Стиснуть-прикрыть, дабы не сорваться и прийти в себя.

Тревожно замерцал как обычно присутствующий рядом с хозяином Товарищ — сотворённый древними фейри артефакт чувствует состояние Дримма... и не понимает, что требуется предпринять! Лечить?! Убивать?! Создать магический щит?! Сокрытый под невидимостью Товарищ одно за другим выпускает заклинания поиска, пытаясь обнаружить любую угрозу... к счастью (а может быть и нет?) не воспринимая в качестве таковой бумажные горы на столе!

Обмякший после вспышки Дримм ясно понимает, так не может больше продолжаться. От обязанностей Главы клана и Ваннискьяльва Айлирии ему конечно никуда не убежать как и от прилагавшихся к ним бумажных водопадов, но сейчас-сегодня это ВСЁ, предел — ему обязательно нужно отдохнуть-отвлечься, выбраться из кабинета, из Новой цитадели, из столицы куда-нибудь на воздух! На волю, на простор! Куда-нибудь подальше! А не то... он реально поедет головой! И скажите на милость, кому от этого станет хорошо?!!

Нет, ни в коем случае, его намерение это никакое не бегство, а скорее вынужденное отступление пред лицом превосходящего противника. Убийце Богов реально нужно время прийти в себя, вернуть душевное равновесие, восстановить потраченные силы. А бессчётные-бесконечные доклады, указы, записки, проекты законов и заводов, жалобы и просьбы, отчёты и сметы, требующие визы Главы распоряжения Малого совета никуда от него не убегут, обязательно дождутся его возвращения... чтобы немедленно накинуться жаждущими крови вампирами.

Нервной походкой, почти бегом выбравшийся из кабинета фейри с облегчённо- счастливой улыбкой направляется в личный арсенал, мысленно перебирая всевозможные варианты возмутительно-самочинно устроенного самому себе отпуска. От массы доступных ему возможностей буквально разбегаются глаза...

- Отправиться в Старую цитадель, через неё в Гок и хорошенько поработать в Лаборатории Холма? Потренироваться в залах Тяжести и Инерции, наконец-то после долгого перерыва посетить Зал Раздумий, проверить Зал Трона и Двери? Оторваться в Зале Маны? Не-ет — банально. А может быть забуриться на недельку на одну из моих ферм и, запихав куда-нибудь поглубже-подальше амулет связи, покуковать там в глуши и от души? Поправить здоровье парным молочком, домашней брагой, хлебом из печки и солёными грибочками из бочки? Или, прихватив детей и внуков, от души погонять на Даре по тайге? Забраться повыше в горы, туда где сложно дышать? Поохотиться? Как встарь самолично пожарить мясо на углях, сварить похлёбку? Искупаться в Байкале? Навестить хопешек в Подарочке? - С заметным сожалением, но всё же Дримм отвергает и этот вариант. - Завалиться что ли в гости к Бармалею (Бом-Бом) и, отодвинув прочих его учеников, поучиться-поработать в кузне, сотворить артефакт или наконец-то заняться чёрным мифрилом? Очень непростой и многообещающий сплав! - пару минут Дримм обдумывает соблазнительную идею, однако вскоре отрицательно качает головой, тут же без раскачки переходя к другой, тасуя варианты словно колоду карт... - Проинспектировать южную границу?! Рвануть с неожиданным визитом в Богатые горы (Алтай) или в земли собаководов (сахалар)?! Выбраться за пределы Айлирии: к озеру Балхаш или перебраться через Оловянный Пояс (Верхоянский хребет)? Поглядеть на Дорогу Сильных (Северный Ледовитый океан)? -

Надо отметить, недавнее происшествие с одной из экспедиций клана сильно занимает мысли Главы. Шутка в деле, весьма многочисленная, отлично оснащённая экспедиция подверглась свирепому нападению весьма непростого врага! Поистине странный-загадочный случай: спустя два месяца после нападения Драконы по прежнему не понимают мотивов нападавших, не понимают... а с кем их собственно столкнула Судьба? Попавшие в распоряжение клана тела и предметы быта подверглись тщательному исследованию, кое-что рассказали, но так и не прояснили происхождение неведомых агрессоров. Настоящую пощёчину, серьёзный удар по самолюбию ни за что ни про что отхватили некроманты клана во главе с Королевой Мёртвых — тела погибших в столкновении дикарей оказалось невозможно поднять в качестве нормальных зомби! Пускай не все, а небольшую часть тел удалось частично реанимировать, заставить ходить или стоять, совершать иные несложные действия, однако даже присущей дикой нежити агрессии, жажды крови и мяса, инстинктивного страха перед огнём в них не удалось разбудить. Тем более не вышло добраться до сознания и столь нужных воспоминаний. Получившиеся вместо полноценного зомби примитивные куклы бесполезны.

Как уже упоминалось ранее, сами тела кое о чём поведали Драконам. Медики клана обнаружили характерные старые мозоли на костяшках, рёбрах ладоней, голенях, коленях, локтях — все попавшие на стол дикари при жизни являлись адептами какого-то боевого искусства, предполагавшего активную работу руками и ногами. Точно так же состояние некоторых мышц и сухожилий рассказало о безжалостных тренировках, которым все объекты исследования подвергались с самого нежного возраста. Форма черепа, особенно лобных долей, челюсть, слишком мощный для обычного человека костяк и мышечный аппарат заставили прозвучать термин ''неандерталец'', а практически полное отсутствие на телах следов каких-либо старых или новых болезней, вшей, глистов, лишаёв прямо-таки подталкивало к мысли о высокоразвитой медицине или невероятно развитом иммунитете (вполне сравнимом с иммунитетом представителей эльфийской расы). В общем изрядно загадочные типы с отменным здоровьем... отчего-то воспылавшие лютой ненавистью к экспедиции клана.

В свою очередь алхимики клана без труда установили чисто растительное происхождение добытого с тел фосфора — смешанный с живицей и медвежьим жиров порошок какого-то хорошо высушенного гриба. Начерченные тем самым фосфором знаки не совпали ни с одним известным алфавитом, рунами, пиктограммами (из копилки знаний 21-ого века). Оружие из камня, кости и дерева не поделилось особыми знаниями, как и исследованная одежда, разве что получилось выяснить, что дикарям известна технология плетения тонкой-прочной нити из волокон конопли и примитивная технология дубления шкур. Удивление вызывает нехарактерно сложное для людей эпохи каменного века устройство крепления щита к руке с помощью двух кожаных ремней.

Это очень странно, но редко подводившая Дримма интуиция весьма далёким от логики образом попыталась связать нападение на экспедицию клана неведомого племени удивительно здоровых каннибалов и закончившийся решительной победой поход на остров синерожих говнюков. Где тут может найтись причинно-следственная связь, Убийца Богов не в может понять до сих пор, но факт, угрозы лично им прирезанного толстомордого правителя, особенно про ''воплотившийся в мире людей кошмар'' и ''протянувшуюся из забытого сна чёрную руку тех, кто никогда не жил, но существовал'' запали ему в память и душу и вызвали странное эхо после инцидента с экспедицией Сталкера и Бешеной. Да ещё непонятная, смущающая ум осечка некромантов... занимавшиеся непокорными трупаками и обидно опростоволосившиеся маги Северного замка в один голос отказались признавать, что доставленный им материал мог при жизни являться нормальными живыми существами... Странно-странно, неправильно! Всё та же интуиция настойчиво вещует ему о том, что случившееся нападение это не конец, а начало, мелкая затравка перед БОЛЬШИМИ неприятностями.

*

Расспросы местных не прояснили ситуацию — жутко напуганным ламутам и эвенкил безусловно знакомы агрессивные любители без приглашения завалиться в гости по ночной поре, но ни названия племени-народа, ни хотя бы приблизительных координат их местообитания, ни какой-либо иной полезной информации добиться от туземцев так и не удалось. Что эвенки, что ламуты не причисляют свирепых каннибалов к людскому роду и просто и без затей называют их злыми духами, помимо страшной силы и жестокости приписывая им способности сводить с ума во сне, управлять погодой, летать по небу и спускаться в подземный мир, по желанию превращаться в волков, похищать нерождённых детей прямо из утробы матерей и временами насылать страшный мор на оленей и людей.

*

- Наверное не стоит туда соваться, вносить беспорядок в работу и путаться под ногами у занятых расследованием команд Службы Безопасности, УГ и армии — если будет что-то интересное, мне итак немедленно сообщат, - не без сожаления Дримм отбрасывает идею посетить земли за Оловянным Поясом. - А вот Дорогу Сильных стоит посмотреть, тем более я туда давно собирался, заодно проинспектирую Щедрый и Оплот, прочие построенные в тех краях коготки и поселения, посмотрю, как там в целом движутся дела, дам робинзонам и аборигенам полюбоваться на дракона, свою рожу засвечу и на них погляжу. Решено! -

Убийце Богов не требуется много времени на сборы — по старой привычке опытного игрока он всегда готов к внезапному походу. Дар Тьмы нетерпеливо ждёт его в своём гнезде на крыше Новой цитадели — радостно взревевший дракон не меньше чем его хозяин-фейри соскучился по воле и полёту! Дримм доволен — внезапное путешествие и быстрые-торопливые сборы считай что на бегу отсекают возможность навязать ему большую свиту. Фейри немножко стыдно перед вынужденной мириться с очередным его закидоном Анкалимэ, но воля, небо, бескрайняя тайга и холодный-прекрасный океан манят его со страшной силой, бередят душу, притягивают словно магнитом... он не в силах устоять! Впрочем Главе клана не суждено отправиться в путешествие совсем уж одному: на спину нетерпеливо подрагивавшего дракона Дримм поднимается в компании Послушного и двух запыхавшихся от быстрого бега в доспехах, но жутко довольных собой снежных эльфиек — за годы службы Вайлирья и Эрилруна прекрасно изучили своего господина, а потому всегда готовы к любым самым неожиданным действиям с его стороны.

*

Новая цитадель буквально вскипает при известии о перемене в настроении Убийцы Богов и задуманном им путешествии! Десятки каналов меж амулетами связи раскаляются от передаваемой по ним важной информации! Гонзо и дежурная тысяча спецназа из охраны цитадели на всякий случай подняты по тревоге! Досрочно завершается плановое совещание Секретаря Главы, Секретаря Малого совета, первого заместителя градоначальника столицы, старшего жреца Первохрама и капитана столичной стражи! Но поздно — стартовавший с крыши Новой цитадели огромный красный дракон уже вовсю машет крыльями, набирая скорость и высоту!

Енисей (Хищная река).

Пару суток спустя.

Афанасий Клёшин — житьий человек, признанный лидер выходцев из новгородской земли.

Всё ж таки старые ли боги, али Троица сподобили мя окоянного на верный путь — ряд с нелюдью оправдал себя, - неторопливо размышлял Афанасий, привычно справляя домашние дела. - Тогда мы лепо порешали, а взбрыкнули бы, явили дурной гонор... и нету нас! Супротив грифонов, чудовищ, магии, не поминая даже многотысячную судовую рать с самострелами и пушками мы никто, так, былинки перед бурей. Зато теперь, смирив гордыню и приняв руку Красного Дракона, мы уже не ныкающиеся в медвежьем углу беглые воры (изменники) — мы часть могучей державы и можем не страшиться мести Москвы. -

Афанасий отвлёкся от забот и, машинально запустив пальцы в бороду, углубился в яркие воспоминания о недавней поездке в Оплот. Больше всего конечно давно планируемому путешествию радовалась неугомонная егоза Марфа, но и старшие сыны не смогли скрыть от родителей своих чувств. Немудрено! Град-коготь нелюдей с большой лихвой оправдал все чаянья как младшего, так и старшего поколения семьи Клёшиных. В какой-то степени Афанасию с женой было легче — в отличие от детей они помнили каменные стены Новгорода, Детинец и Владычье подворье, Старое (Рюриково) Городище, богатые усадьбы старавшихся перещеголять друг друга бояр, похожие на крепости монастыри, древние и новые храмы, они могли сравнивать их с постройками нелюдей — выросшие в диких краях дети лишены такой возможности, даже формально родившиеся ещё на Руси старшие сыновья.

Но как не крути и помнившим прежнюю жизнь и далёкую родину Афанасию и Ксении оказалось неожиданно тяжело как должное принять отвычное им шумное многолюдье улиц, рябящее в глазах обилие лавок, кабаков, товаров, множество кораблей в порту. Возникший считанные годы назад город при когте почти пугал своими размерами, капитальными булыжными мостовыми, фонтанами, многоэтажными домами, лишь каждый пятый из которых слажен из отделанного штукатуркой дерева, а большинство — тёсаный камень и хорошо обожжённый кирпич. В старой части города, ещё кое-где встречались грубо собранные бараки из неошкуренных стволов, небрежно сколоченные сараи, полуземлянки с дощатыми крышами, но эти редкие-остатьние следы недалёких времён основания города исчезали едва ли не прямо на глазах. Сам же коготь-крепость производил по-настоящему сильное впечатление мощью башен, толщиной и высотой стен, качеством кладки, проявленным при его строительстве разумением — неплохо знакомый с крепостями Новгорода Великого и в своё время хорошо повоевавший житьий человек с некоторым внутренним протестом, но всё же вынужден был признать, укрепления Оплота превосходили аналогичные укрепления Торжка и Орешка, самых мощных орденских твердынь и крупнейших ганзейских городов на Балтике. Про крепостную артиллерию и речи нет — Оплот ощетинился различных калибров пушечными стволами как 3-5 аналогичных крепостей... и это не учитывая больших стреломётов, многие из которых к слову лупили не только массивными как сулица болтами, но и самыми настоящими пороховыми бомбами. Сам Афанасий никогда бы не осмелился штурмовать такую крепость, пускай даже при наличие у него пушек с умелыми пушкарями и многочисленной, богатой опытом рати.

Брови житьего человека грозно хмурятся, а изрезанное морщинами и старыми шрамами лицо каменеет — он вспоминает былые времена! Времена войны с жадными московитами, времена битвы на Шелони, куда тогда ещё относительно молодой-горячий Афанасий привёл 40 ватажников судовой рати и трёх взрослых сыновей... и откуда едва унёс ноги, потеряв почти всех своих людей, окромя пятерых израненных бойцов, потеряв сгубленного татарской стрелой старшего сына. Времена унижения Вольного города, когда надломленное страшным поражением вече вынуждено было откупаться и признать многие возмутительные притязания беспощадного князя Ивана. Позор и покорность или неминучая гибель в огне и муках — жителям древнего города пришлось выбирать... и они выбрали! Не самый верный и ещё более далёкий от славы, но единственный путь, сулящий городу не смерть, но жизнь!

Смириться было нелегко, тем более кровь погибшего сына взывала к отмщению, но Афанасий смог тогда пересилить себя, тяжело, но смог принять общую волю-приговор ради семьи, ради жены и живых сыновей! Ему пришлось оставить пусть и рискованный, но хлебный промысел вольного укушуйника и, навсегда забыв о Варяжском море, всерьёз заняться подзаборшенными вотчинными землями (после гибели бойцов его ватаги никто не спешил занять их место — авторитет Афанасия как удачливого атамана оказался порушен, свою роль сыграл и образовавшийся после Шелони дефицит стоящих бойцов). Казалось ничего больше не будет таким как было совсем недавно, а прежде понятное будущее навсегда скрылось во тьме неизвестности.

Однако шло время, и жизнь вроде вошла в спокойную колею, жена родила очередного сына, позор и унижение понесённого новгородцами поражения заслонили повседневные дела и заботы... как и многие жители Новгорода житий человек Клёшин не подозревал, что Московский Великий князь аки волк не оставит в покое явившего слабость раненного новгородского вепря и лелеет коварные помыслы...

Погрузившийся в пучину бередящих душу воспоминаний Афанасий уверен, когда-нибудь длинные-жадные руки Московских князей дотянутся и до здешних краёв, как в своё время дотянулись до холодной-далёкой и как казалось никому не нужной реки Пур, где он и другие беглецы осмелились мнить себя в безопасности. Тьма (10000) с лишним воинов под водительством крутонравого князя Ушатова обрушилась на вогульские земли как кара господня! Кровавой метлой прошлась по многим городкам и селениям местных дикарских князьцов! Вновь вынужденные сорваться с места беглые новгородцы тогда чудом утекли... до сих пор многие из них считали (как минимум подозревали), что московиты заявились по их души, а не за нищим дуваном (добычей) с туземной голытьбы. Им повезло — добытые с боем языки из небольшого передового ертаула вовремя открыли им масштабы опасности, назвали имя главного воеводы и его подручников, открыли маршрут беспощадного войска из бывалых ратников, по большей части скликанного из владимирцев, из привыкших к северным краям онежан, вятичей, устьжан... и душой и телом принявших власть Москвы предателей-новгородцев.

Не готовые принять жестокую судьбу беглецы под предводительством Афанасия очень вовремя перебрались на реку Таз, в очередной раз обогнав свою смертушку на какие-то полшага, а затем, более не ощущая себя в безопасности, с большим трудом и лишениями ушли всем кагалом на рубившую дикую тайгу огромную восточную реку с местным названием Ионэси (Енесей), к своему несказанному удивлению обнаружив там поселения самых разных народов, включая влачивших жалкое существование переселенцев из родной Новгородской земли.

- Если поминать слово последнего добравшегося до нас купца из двинских поморцев, то губитель-Иван уже мёртв, но сынок его Васька говорят ничем не лучше отца — такой же алчущий мяса волк — к счастью для ны он шибче глядит на закатные страны, чем на восход, но кто поручится, куда он поворотит очи в будущем! Москва придёт сюда, дотянется длинной рукой, не знаю только достанет мне дожить до того времени или случится как лягу в землю... но то что придёт, это обязательно! Сподоблюсь дожить, полюбуюсь, да порадуюсь, глядя як холопы Великого князя получат крепкий отлуп — держава Драконов сильна, и её не раздирают на части внутренние склоки, да и подручников (сторонников) Москвы тут днём с огнём не сыскать! -

С тяготой на сердце и хулой на устах Афанасий вспоминает предавшего свою паству владыку Феофила... хотя чего ещё можно было ждать от поставленного на Москве архиепископа? С гневной радостью житьий человек вновь переживает обуявшее его мрачное ликование, когда Великий князь ''отблагодарил'' долгогривого предстоятеля смещением с кафедры и заточением меньше чем через год после окончательного подчинения Новгорода. Хорошенько заплатила за измену и трусливо перешедшая на сторону Москвы братия окружавших Новгород монастырей... заплатила золотом, землёй и почётом у людей! Измена князя Гребёнки-Шуйского вызывает в сердце застарелую боль — в отличие от гнилого жеребячьего племени князь Василий по заслугам считался сильным воином и умелым полководцем, но в конце-концов сломался под беспрерывными ударами Судьбы! Если бы только руки ему не вязали подлыми ковами возлюбившие вкус московитского сапога предатели-бояре, всё могло бы повернуться иначе.

Совсем иные чувства вызывает в его душе память о Марфе Семёновне, его дальней родственнице и вечной благодетельнице! Афанасий всегда гордился принадлежностью к древнему роду Борецких, пусть о боярском поясе он не мог и мечтать. Но всё равно гордился, хоть и дальним-дальним родством с могучим родом и, что скрывать, бывало получал со стороны не забывавших о сродниках Борецких отнюдь не лишнюю в жизни подпору. Например, без прямого и явного содействия влиятельной родни он никогда бы не сумел взять за себя знатную девицу из рода бояр Анцифоровых. Афанасий всегда очень переживал, что не смог, не сумел защитить свою заступницу и её внука от жестокой мести московитов, что в очередной раз явив свою подлую суть не сочли бесчестьем рассчитаться со сломленной и ограбленной ими же старухой-вдовой и невинным малолетним отроком. Стоит ли удивляться, что всегда с теплотой и скорбью вспоминавший о славной-могущественной родственнице Афансий недолго думал как назвать позднюю уже и нечаянную дочь!

Поддавшись душевному порыву он позволил себе замахнуть чарку удивительного вина нелюдей, правильно именуемого ''квелийским'' или ''лесным''. Поминает благодетельницу и её казнённого московитами сына, поминает собственных павших в борьбе с Москвой сынов. Скорбный повод... но старому воину по нраву это вино — радует сердце лучше чем мёд и всегда снимает тяжесть с души, при том дарит спокойный-крепкий сон, а по утру от него никогда не гудит голова (что немаловажно для человека в его возрасте). Как баяли торговавшие вино купцы, ставили его из каких-то редких грибов, что с одной стороны, навевало тревогу, с другой же, будило любопытство. Правду говоря, Афанасию плевать из чего курилось это дивное диво — дорогая диковинка из окрестностей драконьей столицы нравится ему, а всё остальное это лишняя маята. К тому же поднимая чарку ему лестно помнить, что подобное вино постоянно гостюет на столе у повелителя Айлирии и наибольших нелюдей из Малого совета.

- Цветочное винцо эльфов — тоже неплохая забава, но уж больно хмельное, как самый дорогой стоялый мёд, а пиво можно и самому сварить не хуже привозного, - немного лукавит в мыслях житьий человек. Мутное домашнее пиво из ячменя конечно же уступает привозимому гостебниками оловянному и серебряному пиву нелюдей в на диво ловко сбитых пузатых бочках и бутылях толстого зелёного стекла.

*

Жизнь усадьбы Клёшиных как и многочисленных её сестриц по всему краю сильно изменилась после появления Драконов-нелюдей. В подклетях крепко обосновались многочисленные новые-незнакомые товары, а изрядный, постоянно пополняемый запас мехов, рыбьего зуба и заморной кости наоборот резко пошёл на спад. На столах в горницах чаще стали гостевать караваи и пироги из ржаной и пшеничной муки, появились прежде невиданные в северных краях фрукты и иные ранее неведомые лакомства вроде халвы и шоколада, карамельных конфет и удивительно вкусного после томления в печи корнеплода под названием шаш. В хлеву, конюшне и овине поселились коровы, кони и овцы незнакомых ранее пород, а на кроватях утвердились красивые новенькие покрывала из хорошо обработанного льна.

*

Вовремя вспомнивший об обязанностях хозяина Афанасий спешит проведать гостей его усадьбы, развлечь их беседой, выказать им уважение, быть может и самому что-нибудь полезное узнать. Мудрое решение, ведь в дом к влиятельному лидеру общины новгородцев с оказией заглянули совсем необычные гости — не соседи, не купцы, не заплутавшие в тайге путешественники или ищущие ночлега охотники. Обширную усадьбу Клёшеных посетили два полноправных сотоварища могущественного клана Красного Дракона со свитой из ручных чудовищ, умелых бойцов и верных слуг. Афанасий искренне рад таким гостям, ведь стыдно сказать, несмотря на три прожитых под властью клана года бывшие новгородцы по прежнему очень мало знают об обществе нелюдей, их вере, обычаях, об истории клана, о мире, откуда они пришли, о магии, армии, размерах страны под названием Айлирия и её отношениях с миром... да можно сказать обо всём! Получаемые из разных источников сведения противоречивы и невероятно разрознены или просто невероятны — Афанасию очень хочется припасть к источнику достоверных знаний и зачерпнуть из него без опаски отравиться. Два остановившихся на постой члена клана обязаны ему в этом помочь!

Оба дорогих гостя принадлежат к народу эльфов, разве что к разным его ветвям. Этот неведомый ему прежде народ неизбежно будит в Афанасии острое любопытство. Судя по рассказанным заезжими купцами сказкам, в том мире, из которого пришли Драконы, он весьма распространён, да и здесь в Айлирии без малого верховодит над прочими её народами. Эльфы или, как их ещё называют ''листва'', не затирают других, но и своего не уступают, без стеснения используя дарованные им преимущества: удивительно долгую жизнь, поистине богатырское здоровье, врождённые сродство с лесом и талант к магии, пугающую способность кидать стрелы на невероятное расстояние и с немыслимой для людей точностью. Среди пришедших из иного мира есть и другие долгоживущие народы, но эльфы самые многочисленные из них, их позиции невероятно крепки буквально везде от Малого совета до армии. Как ни странно, но при этом лидером клана и правителем державы является отнюдь не эльф, а выходец из ещё одного удивительного и загадочного народа иного мира, как глаголили во времена своего рассвета достигшего равного богам могущества и изрядно древнего.

Первое время бывшим новгородцам оказалось сложно осознать-принять тот факт, что довольно монолитные как общность эльфы могут очень разниться внешне. Например, один из гостей усадьбы отличный охотник и великолепный лучник по имени Полдон принадлежит к так называемой изначальной ветви единого эльфийского народа — среднего роста, более чем изящно скроенный муж обладает дивно ладными чертами лица, гладкой младенческой кожей и роскошными золотыми волосами, что безусловно сделали бы честь какой-нибудь красавице знатных кровей. Благодаря шевелюре, общему сложению, красоте лица Полдон напоминает подростка или, срамно сказать, переодетую в мужскую одежду девушку, чему способствует тугая и почти достигавшая пояса коса... и в то же время в его глазах горит немалый ум, повадки и говор с головой выдают в нём опытного воина, и только слепой перепутает его с девицей, несмотря на сбивающую с толку косу и отсутствие положенной взрослому мужчине бороды. Возмутительная особенность изначального эльфа, он очень нравится женщинам усадьбы вне зависимости от возраста и семейного положения — замужние бабёшки, вдовы и юницы, даже старая-старая Дарья при любой возможности любуются на него как на икону!

Другое дело лесной эльф по имени Гэлрон и странному прозвищу Кредитор — вот кого не назовёшь эталоном красоты и магнитом для баб! Низенький-щупленкий как 15-летний подросток, с откровенно отливающей зеленью кожей и длинными даже для эльфа ушами, казалось бы он должен вызывать жалость своей несуразной внешностью... однако почему-то бывалые гридни и сам Афанасий всегда инстинктивно напрягаются, встречая его невозмутимый взгляд, взгляд опытного, ещё не старого хищника. Лесному эльфу не требуется лезть за словом в карман, он много знает о законах Айлирии и традициях клана, весьма осведомлён об обычаях разных стран Серединного мира и умеет доходчиво про них рассказать, вообще владеет искусством держать речь не хуже чем какой-нибудь баюн, поп с хорошо подвешенным языком или сорвавший глотку на вече боярин. Обмолвившийся к случаю Полдон без тени сомнений назвал его сильнейшим воином в отряде и одним из самых умелых бойцов клана Драконов. В последнее сложно поверить, глядя на его субтильный вид, с другой стороны, у всякого, кто встретится с ним взглядом, любые сомнения отпадут сами собой.

Среди свиты членов клана есть и совсем иные эльфы — высокого роста обладатели широченных плеч, буквально пышущие несокрушимым здоровьем и очевидной воинской повадкой. Лёгкие-подвижные как рысь и могучие словно медведи здоровяки не только умелые бойцы, но и владеют магической наукой — все они опасны и сильны, все являются частью могучей силы под названием ''Спецназ''. Как успел узнать Афанасий, у клана Красного Дракона больше десяти тысяч таких молодцов!

*

Петы и маунты обоих гостей вызывают у обитателей усадьбы едва ли не болезненный интерес, особенно изрядных стати и красоты ездовой олень по прозвищу Гордый и колоритный, грозно фырчащий броненосец Кегельбан. Потоки неуёмного людского любопытства лишь чуть слабее омывают необычно большого волка по прозвищу Загрыз и крайне свирепого на вид пса по кличке Верный. Дети усадьбы в известной степени побаиваются лезть к громадным зверям, но с удовольствием наблюдают за ними издалека, ну и не страшась наказания взрослых постоянно пытаются хотя бы потрогать, ещё лучше погладить чёрного ворона-питомца Полдона по прозвищу Алладин или сокола Гэлрона с коротким и хлёстким как удар клинка именем Миг. Единственного среди спутников разумного питомца местные банально боятся — покрытый густой светящейся татуировкой здоровенный огр почему-то страшит их гораздо сильнее, чем волк размером с лошадь и немногим уступающий ему пёс.

*

- Ты речёшь, что эльфы это потомки фейри... но как же так? Ведь владыка Айлирии один из них, а окромя него есть и другие? И ежели вы родня, то чем эльфы отличаются от фейри? Выходит вы один народ? - немного забывшийся Афанасий беззастенчиво пользуется расположением гостей, задаёт всё новые и новые вопросы... каждый из которых порождает сотню других!

- Нет, не так, - отхлебнув вина из кубка, отрицательно покачал головой Полдон. - Фейри это наши предки, но мы с ними не одно. Мы-листва, странники, помеченные смертью, крылатые являемся самостоятельными расами — ну а наши общие предки-фейри в те времена не могли выжить такими, какими были, и потому сотворили нас из себя. -

- Непонятно... - нахмурив брови, качает головой Афанасий, одновременно просительно смотрит на собеседника. - Не сочти за труд, объясни попонятней. -

- Да всё тут просто! - на помощь задумавшемуся рейнджеру приходит Гэлрон. - В стародавние времена фейри уничтожили себя с помощью созданной ими же магической чумы... доигрались так сказать, - безжалостно припечатывает далёких предков ухмыльнувшийся эльф. - Пересилить созданные ими же чары они не сумели, но поскольку их не зря прозвали ''познавшими силу'', выход всё же нашли. Те, кто успел опередить чуму, переродились в изначальную листву, - он по-свойски показал большим пальцем на кивнувшего Полдона, - в странников, помеченных смертью и крылатых, а кто не успел, тот в муках сдох. - Опережая возможные вопросы, хлопнул себя по груди: - Мы-лесные вместе с горными, снежными, морскими и синими откололись от изначальных значительно позже. Ещё есть отрыжка подземелий (дроу)... но многие из нашей расы, особенно изначальные, не любят вспоминать о родстве с ними. - Полдон вновь кивнул, признавая справедливость и этих слов.

- Но Глава клана фейри, и насколько я слышал, он такой не один? - продолжая хмурить брови пытается разобраться житий человек, он действительно желает понять...

- Всё верно, часть фейри сумела пережить чуму... по неведомой им самим причине. Примерно один на несколько десятков тысяч погибших от чумы. Насколько известно из древних хроник, до образования Первой Великой Империи такие одиночки играли какую-то роль в разобщённых сообществах изменённых, пытались объединяться и создавать свои поселения, пытались найти способ повернуть процесс трансформации вспять. Точно неизвестно, как всё было среди странников, помеченных и крылатых, но Империя быстро покончила с любой вольницей и взяла остатки фейри под жёсткую ''опеку''. А после падения Империи и последовавшего затем хаоса фейри окончательно рассеялись по свету, постепенно от столетия к столетию, от тысячелетия к тысячелетию теряя право зваться познавшими силу и превращаясь в обычных кочевников. Наш народ (эльфы) даже выдумал для них новое имя — ''тени предков''. -

- Дримм первый кто сумел возродить магию и знания познавших силу и собрать вокруг себя значительное число прямых потомков древних фейри, - очень к месту дополняет его рассказ Полдон.

- Но окромя Убийцы Богов средь товарищей клана нет фейри, их нет среди Малого совета? - упорный Афанасий желает разобраться до конца, незаметно для себя перескочив на совершенно иную ещё нетоптанную тему.

- Правильно, - вновь перехватил слово Гэлрон, - кроме Дримма ни один фейри не стоял у истоков клана. В большом количестве они подтянулись уже сильно потом, после того как мы распотрошили гоблинов, кокнули Кровавого Шипа, отвоевали кусок земли для себя и начали там активно строиться. -

- Кровавый Шип это тёмный бог? - уточняя Афанасий с трудом преодолел странное для язычника желание перекреститься (что поделаешь, вбитые с детства рефлексы временами дают о себе знать).

- Он самый, гнида,- весело подтвердил Гэлрон (игрока явно забавляет реакция аборигена ), - после того как Дримм его завалил, он получил титул Убийца Богов и надыбал себе настоящего дракона. -

- Клан тоже много чего с этого поимел,- ради справедливости напомнил рейнджер.

- Кто спорит, - немедленно согласился лесной эльф, - добыча в чертогах бога... порадовала! - он аж причмокнул от до сих пор приятного воспоминания. - Не говоря уж что скопытившийся Гвыжаха не смог нам помешать спокойно вывести награбленное у гоблинов серебро и прочее добро. Хорошие были времена! -

- Помяни дракона... - привлекая внимание неожиданно поднял руку Полдон, на его лице присутствует некоторая растерянность с лёгкими нотками недовольства, другая его рука находится на амулете связи — рейнджер явно общается по ментальному каналу.

- Что такое? - мгновенно стёр с лица улыбку и отставил кубок Кредитор, по въевшейся в плоть привычке при любом мельчайшем волнении или напряжении его рука так и тянется к рукояти ножа.

Во взгляде Афанасия непонимание и любопытство, житьему человеку требуется время сообразить и вспомнить, что нелюди способны общаться друг с другом с помощью особого колдовского предмета. Он вспомнил об этом намного раньше, чем Полдон закончил недоступный посторонним разговор... и всё же озвученная рейнджером новость застала хозяина усадьбы врасплох!

- В наших краях может появиться Дримм верхом на драконе, - словно пыльным мешком из-за угла огорошил присутствующих Полдон. - Совсем не факт, что он сюда заглянет, а если заглянет, то захочет сесть и пообщаться, но ничего исключать нельзя. -

- Ага... - чуть успокоившийся и убравший грабки от клинка Кредитор в целом без особого волнения реагирует на прозвучавшую новость. - До меня доходили слухи, что Глава сорвался из Новой цитадели практически без свиты, только с Послушным и парой телохранителей. Значит решил посетить наши края... наверное хочет поглядеть на океан, навестить Оплот и Щедрый, поглядеть на здешнее житьё-бытьё? - лесной эльф лишь предполагает, он не может знать планов Главы клана, но его рассуждения звучат вполне логично. Как и прозвучавший секундой позже вывод: - Скорей всего Дракону захочется пообщаться с местными, вряд ли с простыми охотниками и рыбаками, а скорей со способными озвучить волю многих лидерами... А значит он ещё как может сюда заглянуть! - Наклонив голову с некоторой ехидцей, но по доброму, Гэлрон смотрит прямо на Афанасия. Не скрывая обеспокоенности, на хозяина усадьбы глядит и Полдон.

Наверное не стоит слишком сильно удивляться поднявшейся вскоре в усадьбе суматохе — в конце-концов её не каждый день посещают правители! Или хотя бы могут посетить! Могут... а потому всё обязательно нужно подготовить для достойной встречи, дабы не ударить в грязь лицом! Особую остроту и пикантность предстоящему (возможному) визиту и начавшейся в усадьбе кутерьме придаёт личность самого правителя — нелюдя, могучего воина и мага, и, как говорили все, великого героя... люди в усадьбе, не исключая её хозяина, просто не понимают, что от него можно ожидать! Милости и ласки к своим подданным?! Или неправого суда и жестокой расправы над неспособными защитить себя людьми?! Неизвестность... пугает и заставляет суетиться сильней!

А ещё на вполне понятное беспокойство по столь существенному поводу накладывается более чем негативный опыт хозяина усадьбы — Афанасий уже переживал нечто подобное. Он отлично помнит, как всего через три года после поражения на Шелони в Новгород неожиданно нагрянул Иван-губитель! Он хорошо-хорошо помнит, как верные холопы Великого князя хватали многих наиболее ярых и известных противников Москвы! Не только золотые пояса (бояр), богатых гостей (купцов) и иных именитых людей, но и кого попроще, вроде славных своим мастерством ремесленников, самых горластых из хуливших врагов Новгорода песенников-гусляров и тех, кто в своё время встал против войск князя Московского на Шелони... среди последних оказался и Афанасий со старшими сыновьями....

Не разбираясь как безвинных, так и хоть в чём-то виноватых сразу же заковали в кандалы словно самых отпетых шишей (грабителей), лишили возможности видеть оставшихся на свободе родных, получать от них послания и любое самое мелкое вспомоществование, попавших в застенки вместе родственников беспощадно разлучили, а тех, кто смел возмущаться бессудной расправой или требовать гласного суда, жестоко и умело били, отлучали от святого причастия, лишали даже хлеба и воды. Горько! Как горько... но Господин Великий Новгород не смог защитить своих детей, вновь покорился-спустил своему вечному обидчику очередное унижение — довольный как обожравшийся сыти зверь Губитель не долго ''гостил'' во вновь опороченном им городе, всех схваченных по его приказу увезли вслед за ним.

А в московских застенках за попавшихся подневольных новгородцев взялись по-настоящему! О да, Афанасию вовек не забыть вымораживающего тело и душу ледяного холода кремлёвских подземелий Москвы... не забыть поганой хари каждый день приходившего стращать и стыдить узников жирнощёкого попа из Успенского собора... не забыть тот день, когда решивший поизгаляться над беспомощным узником дьяк на спор ради забавы выдавил ему глаз измазанным чернилами пальцем с обгрызенным ногтем. Память о плети, раскалённом железе, голоде и постоянных побоях до сих пор жжёт его гордость и душу. Иногда по ночам ему снятся дикие крики молодого 15-летнего паренька из гусляров, коего почти что каждый день в течение полугода под слёзы и мольбы... и хруст зубов вынужденных это наблюдать взрослых мужей утаскивали для противоестественных содомитских забав московских дьков и катов. Несчастного мальчика в конце-концов порешили то ли по глупости, то ли в пылу греховных забав и тут же, не страшась божьего гнева, объявили его удавленником (самоубийцей), а тот самый назойливый поп не моргнув и глазом поддержал чудовищную ложь и наотрез отказался усопшего отпевать.

Три года! Три долгих года Афанасий и другие жертвы Великого князя томились-страдали в ледяной преисподней, претерпевая голод, во множестве набросившиеся на ослабленных узников болезни, бесконечные глумления княжьих слуг, по повадкам похожих скорее на чертей, чем на созданных божьей волей людей. Несмотря на особенно жестокие побои и усилившиеся издевательства ликовали, когда их скорбной юдоли достигли вести о поднявшемся в Новгороде восстании... и искренне горевали, узнав о позорном конце благого дела, о предательстве уважаемого многими посадника Фомы Андреевича, князя Гребёнки-Шуйского и давно глядевшего в рот московитам владыки Феовила, о страшнейшем поругательстве вечевых колоколов. Глубокое горе утерявших всяческую веру, совсем отчаявшихся узников не умалило даже... скорое освобождение. Наоборот каждому из них стало ясно, если уж Губитель отпускает их на волю, то он не видит в них угрозы, а значит твёрдо уверен в своей окончательной победе.

Далеко не все из освобождённых новгородцев сумели увидеть родной дом — без гроша и без корки хлеба выброшенные на улицу люди больше года добирались до родных осин. Забыв о гордости побирались! Голодали! Воровали! Многие закончили свою жизнь в петле или под кнутом, иные пали от стрелы, копья или топора отстаивавших своё добро землепашцев, кого-то похолопили, а многие умерли от холода и голода и их заиндевевшие, не тронутые лесным зверьём тела ещё долго лежали у давным-давно остывших костров.

Каким-то чудом добравшийся домой почерневший и постаревший как бы не вдвое Афанасий окончательно сдал, узнав о гибели в застенках у московитов двух схваченных вместе с ним старших сыновей. Разбитого горем мужчину одновременно приводила в ужас и погружала в жаркую как пламя преисподней ярость одна только мысль, что его сыновья подобно тому несчастному мальчику могли стать жертвой содомитских игрищ похотливых княжеских слуг! Мысли об этом и жажда мести буквально пожирали его изнутри, заставив на время позабыть об ужасном положении ограбленной семьи — больше половины родовой вотчины Клёшиных отошли в казну Великого князя, туда же отписали принадлежавшие Афанасию лодочные сараи и небольшую, но приносившую неплохой доход колёсную мастерскую.

И вновь Афанасию, его семье, другим таким же как они пришлось терпеть... терпеть гордые, но нередко бывало и горько разочарованные взгляды сторонников Москвы, самодовольные хари московских воев и дьяков, наглые бессовестные взгляды призывавших молиться за Губителя священников местных церквей. Терпеть унизительные поборы и нищету! На этот раз его вечная благодетельница не смогла помочь Афанасию и его семье — обобранная до нитки вдова доживала свой век в позоре и под строгим надзором княжеских слуг, а едва не через месяц после возвращения Афанасия и иных не сгинувших бывших узников её и вовсе вместе с внуком увезли на Москву — разбитый лихоманкой, не способный самостоятельно сходить до ветру житьий человек не смог ей ничем помочь. Последовавшая вскоре расправа над презренным владыкой Феофилом заставила Афанасия испытать мрачное удовлетворение — он сам хотел бы покарать предавшего свою паству предстоятеля, но раз задачу ему облегчил Великий князь, то так тому и быть!

А через год Новгород вновь взбрыкнул! Не восстал, но словно подёрнулся судорогой, как иногда случается со свежими трупами или тушами забитых на охоте зверей. Поводом стала очередная волна выселений купцов, детей боярских и житьих людей: купцов с изрядно подрезанной мошной переводили в Москву и иные русские города под властью Великого князя, у детей боярских и житьих людей навсегда отбирали итак покромсанные ранее отчины и садили на дарованные Губителем поместья... по сути превращая прежде свободных людей из уважаемого воинского сословия в бесправных боевых холопов на службе Московских князей!

Смириться... Да! Можно было смириться и на политую слезами дорогу покорности ступили многие бывшие защитники Господина Великого Новгорода. Однако кое-кто не сумел переломить себя и окончательно превратиться в ручную шавку проклятого Губителя — полыхнул страшной злобой, воспылал яростью мести! Во многом неожиданно для себя Афанасий оказался во главе небольшой, но сплочённой и забывшей о страхе группы не покорившихся купцов и воителей!

Прекрасно знакомые с городом, решительно действующие отряды мстителей сумели расправиться со многими предателями из промосковской партии, сумели загнать и обложить в детинце в несколько раз превосходивший их числом гарнизон московитов и перешедших к ним на службу городовых стражей и воинов владычьего полка, прикончили многих московских гостей (купцов), а так же пошли на немыслимое дело... и учинили расправу над братией наиболее замаравших себя изменой монастырей и церквей! Только вот настоящего восстания у них не получилось — зашуганные и сломленные бояре и знатнейшие гости-новгородцы заперлись в своих усадьбах, кончанские, сотские и улицкие старосты всех пяти концов за редким исключением наотрез отказались поднимать чёрный люд, а подмогу из пригородов можно было и не ждать... вернее дождаться направленных для подавления мятежа войск...

Три дня Афанасий со товарищи как бы ''владели'' утерявшим последнюю гордость, не достойным прежнего славного имени городом: пугали намертво засевший в детинце гарнизон возможным штурмом, беспощадно грабили купеческие склады и скотницы прирезанных ранее московитов, разорили усадьбы нескольких наиболее замаранных изменой бояр, тщательно трясли бездонные кладовые попавших им в руки монастырей, деятельно прибирали всех доступных лошадей, возы, телеги, брички. На четвёртый день мятежники ушли... ушли вместе с семьями и большим обозом, навсегда покинули отвернувшийся от них город, родные края, всю прежнюю жизнь. Ушли, не рассчитывая на прощение и справедливо опасаясь полного истребления — не только Великий князь, но и сама единая Святая, Соборная и Апостольская церковь никогда бы не простила им того, что произошло, никогда бы не простила убитых монахов и разграбленных храмов!

Окончательно утвердившийся в роли лидера Афанасий увёл беглецов сперва на Онегу, потом на Двину к Холмогорам, где мятежники равно силой и меной добыли превеликое множество пригодных для хода по Студёному морю судов и, страшась близкой погони, ушли на них за Камень к Югре (разумеется они бы ни за что не смогли осуществить такой подвиг без опытных лоцманов из польстившихся на щедрую плату поморян).

Пару следующих лет чудом ускользнувшие из лап смерти мятежники вполне успешно отбивались от яростных попыток местной самояди и вогул их прижать, возродив и вдохнув новую жизнь в старую-заброшенную крепость времён расцвета славы Господина Великого Новгорода. Но узнав окольными путями об интересе Москвы к эти местам, без колебаний бросили всё и ушли на далёкую, затерянную средь северного безлюдья реку Пур. Именно там у уже совсем немолодых Афанасия и Ксении Клёшеных родилась нежданная-негаданная дочь...

Громадный дракон появился ВДРУГ!!!

Вот чистые зимние небеса радуют мир солнечной безветренной погодой, да хрустящим морозцем... а вот чуть в сторонке от усадьбы беззвучно парит затмевающее божий свет огромное крылатое чудовище цвета крови! Жуткий змей из седых былин!

- Что же будет?! - сам изрядно переволновавшийся Афанасий изо всех сил пытается успокоить семью и челядь, пытается заткнуть завывших баб из слабых нутром, привести в разум жену и сыновей, напомнить им о чести рода, успокоить схватившихся за оружие гридней. Кое-какое отрезвляющее действие на обитателей усадьбы оказывает вид совсем не подверженных волнению гостей-нелюдей — Полдон и Гэлрон, их свита не то чтобы прямо рады, но не выказывают ни малейших признаков беспокойства. В них нет страха перед драконом или его хозяином.

Тем временем ужасный как порождение преисподней и в то же время прекрасный как небесное творение дракон не спешит жечь бурлящую страхом усадьбу адским пламенем... он снижается, неторопливо и величественно как надвигающаяся из-за горизонта божья гроза!

Глава 37

Глава 37

Усадьба рода житьих людей Клёшиных.

Марфа Афанасьевна Клёшина (17 лет).

- Какой же он красивый! - буквально пылающая восторгом юная девушка не может оторвать взгляда от плавно снижающегося к земле дракона. Она понимает, не может не понимать, почему вокруг неё всё сплошь бледные лица и трясущиеся губы, совсем недавно наблюдала истерику у нескольких сорвавшихся девок из дворни, сама помогала их утешать и приводить в чувство. Девушка явственно видит следы внутренних переживаний на лице у матери, других взрослых женщин, видит сурово нахмуренные брови отца и побелевшие костяшки на рукояти меча. Младшая-любимая дочь хозяина усадьбы отнюдь не дура и отлично осознаёт, у всех у них есть повод для столь сильного волнения, ЕЩЁ КАКОЙ повод! Но Марфа ничего не может поделать с собой — пылающая восторгом и свежестью чувств девушка от всей души восхищается парящим в небесах громадным красным зверем! Дракон красив! Он совершенен словно... небо, неважно напоённое тёплыми солнечными лучами дневная синева или усыпанный драгоценными каменьями звёзд ночной свод! Он — воплощение силы и самой жизни! По правде сказать, овеянное столь грозной славой существо должно внушать страх, должно ужасать, особливо впервые самолично увидевших его людей и, что говорить, он внушает и ужасает всех... кроме Марфы и задохнувшихся от восторга детей. Не всех: только-только научившиеся или ещё не способные ходить малыши чутко ощущают состояние взрослых и отчаянно ревут, а перевалившие определённый рубеж подростки как обычно подражают старшим, в том числе заимствуют у них не самые лучшие черты, вроде страха перед всем новым и необычным. Два года назад достигшая возраста невесты Марфа — редкое исключение! Нельзя сказать, что она это омытый родительской заботой нежный цветок и не знает мирских забот — жизнь в суровом холодном краю предельно требовательна к личным качествам человека и не прощает слабости никому. И всё же выросшая в любви, среди честных и простых людей девушка всю свою жизнь видела лишь добро и ласку, не знала страха или нужды и сумела сохранить душу в детской чистоте.

Старшие братья Марфы боятся как и все — девушка отчётливо видит страх в их глазах. Но то же время она гордится ими, так как помимо страха во взоре молодых мужчин ярко горит непреклонная решимость защитить мать и отца! Защитить сестру! Защитить младших приёмных братьев! Отстоять свой дом... пусть даже от непобедимого дракона!

*

В отличие от Марфы её возмужавшим братьям не понаслышке знакомы неприятные и опасные стороны жизни — опытные охотники и не менее умелые бойцы они способны защитить себя и других. Лук и меч, копьё и топор нередкие гости в их покрытых воинскими мозолями руках — отец давно не держит их за детей, доверяет им говорить со взрослыми мужами, представлять род на встрече с купцами и туземными вождями, прикрывать его спину в бою.

*

Мать вовремя одёргивает яростно пылающую щеками от прилива чувств юницу, не позволяет ей взобраться на стену и поглазеть на сошедших с дракона важных гостей. Вынужденно подчинившаяся Марфа страшно завидует находившимся подле отца старшим братьям и взобравшимся на крышу терема мальчишкам. Чувства девушки в полной мере разделяют младшие (приёмные) братья, как и она обречённые вместе с матерью и сестрой дожидаться гостей у красного крыльца — бойким близнецам, детям погибшего друга отца, не занимать разных талантов, но терпение абы смирение явно не входят в их число.

Марфа едва не вскрикивает от владевшего ей волнения, когда отец и братья спускаются по всходу, торопливо, но не теряя достоинства под десятками взглядов направляются к крыльцу. Вся семья Клёшиных в сборе: как положено хозяину дома Афанасий рядом и чуть впереди жены, в руках у Ксении в праздничной кике серебряный поднос с полным до краёв кубком, старшие сыны рядом с родителями, изнывающие от неуёмного любопытства младшие чуть позади вместе сестрой. А впрочем у Марфы совсем особенная и крайне важная роль — желая оказать влиятельному гостю честь и продемонстрировать доверие, хозяин усадьбы готов не только снять с головы соболью шапку, признавая безусловное старшинство гостя над собой, но и отправить ему навстречу свою незамужнюю, вошедшую в пору цветения дочь, дабы по обычаю почтить его поднесённым хлебом-солью.

Житьий человек очень переживает, что не озаботился узнать, как у нелюдей принято встречать наделённых властью персон, но изо всех сил пытается не ударить в грязь лицом, действуя по освещённому веками и наполненному глубоким сакральным смыслом обычаю...

Первая встреча у ворот — дорогому гостю оказывают почёт, в зависимости от того кто выходит встречать демонстрируют степень доверия и отсутствие дурных помыслов. Одновременно словно сковывают его незримыми оковами, ведь великий позор злоумышлять или строить козни против того, с кем ты разделил хлеб да соль!

Вторая встреча у крыльца — хозяин дома приветствует гостя, с вежеством справляется о его здоровье, о тяготах пути, знакомит его с домочадцами, а после того как хозяйка дома поднесёт ему питие с дороги и даст облобызать себя в щёки, приглашает его в дом. Вновь незримые оковы, ведь знакомым проявившим к тебе внимание и сочувствие людям сложнее причинить вред!

Третья встреча в горнице за накрытым столом — дорогого гостя от души угощают и развлекают, окружают заботой, поят зеленым вином, да расспрашивают о житье-бытье, обмениваются с ним новостями и помыслами. Разделённый с гостями стол это последняя преграда на пути дурного глаза, ведь того, кто замыслит дурное вкушая с ''божьей ладони'', замыслит против сидящего одесную него, того обязательно покарают боги! Покарают! И совсем не важно, будут ли то старые боги словен и вятичей или привезённая из греческой земли Троица!

Прибывшие ранее гости тоже тут, стоят отдельной группой, но близко от хозяев, хотя очевидно не претендуют на лидирующую роль. Полдон и Гэлрон не желают становиться между владыкой Айлирии и хозяином усадьбы, благоразумно не стремятся примерить одежды посредника-сводни, зато охотно готовы выступить в качестве свидетелей встречи. Уверенный, почти расслабленный вид двух членов клана и их свиты немного гасит владевшее челядью беспокойство, сказавший пару тихих-властных слов и слегка пошевеливший пальцами Гэлрон успокаивает скулящих собак и иных взволновавшихся от запаха дракона домашних животных усадьбы (Афанасий с благодарностью кивнул лесному эльфу и получил ответный вполне дружелюбный кивок).

*

Люди не способны почуять тонкий-не назойливый аромат почти в двухстах метрах от дракона, но животных... животных не проведёшь! Не только обонянием, но и всем своим существом они чувствуют ЗВЕРЯ, идеального хищника, от которого не убежать и не спрятаться!

*

По сигналу доверенные гридни широко распахивают ворота перед гостями и с поклоном отступают, страшно волнующаяся, ярко сверкающая любопытными очами дочь хозяина усадьбы плавной походкой поспешает навстречу гостям, несёт им пышный-свежий, печёный с мёдом ржаной каравай и щедро с горкой наполненную солонку...

Крепко настропалённая матерью Марфа изо всех сил пытается явить положенное вежество и подобающую незамужней девице скромность. Однако сжигавшее её любопытство непосильно переломить — жадный-ищущий, казалось способный поджечь воздух взгляд взбудораженной отроковицы буквально ощупывает гостей!

Их четверо... взгляд девушки сразу привлекает и не отпускает идущий впереди мужчина... Яркие-лучистые глаза цвета неба, приятное-располагающее, нет (!), по-настоящему красивое лицо, лишь издали способные показаться седыми, а на самом деле пышущие здоровьем светлые в белизну волосы. Светловолосый обладатель небесных глаз широк плечами и лепо сложен, облачён в неброскую, но ладно скроенную точно по фигуре походную одежду из великолепно выделанной кожи (намётанный глаз искусной рукодельницы не может не оценить мастерство неведомых скорняков и швецов). Среди идущих к воротам он единственный идёт опираясь на посох. Сразу запоминающийся, пугающий своей необычностью посох! Излучающее почти ощутимую угрозу древко и грозное навершие в виде когтистой трёхпалой лапы — Марфа едва не выронила поднос с хлебом-солью, когда поняла, лапа-навершье это не работа кузнеца или краснодеревщика, скорей всего когда-то она принадлежала живому существу, на один из хищно изогнутых пальцев надето кольцо с крупным лалом насыщенного алого цвета. Помимо жуткого посоха мужчина вооружён двумя мечами: один с прямым клинком располагается на поясе, второй с изогнутым лезвием покоится в заспинных ножнах. Нелюдские острые уши короче чем уши знакомых девушке эльфов и при наличии густой шевелюры их можно скрыть от не слишком внимательного взгляда. Если не знать о его нечеловеческой природе, гостя можно принять за вчерашнего юношу, только-только превратившегося в молодого мужчину. Хозяин посоха — очень умелый воин... уж это дочь и сестра воинов вполне точно может определить!

Шагающий рядом с голубоглазым красавчиком здоровяк не столь изящен и строен, зато почти вдвое шире в плечах и несколько повыше ростом. Оценить красоту его лица мешает глухой шлем, вернее будто набранная из острых углов маска-забрало... каким-то странным образом одновременно обезличивающая и напоминающая морду пса, при том что на гладком металле нет места декоративным элементам или чеканке. И в то же время до изумления напоминает! Его чёрные как ночь латные доспехи должны быть крайне тяжелы и сковывать свободу движений... между тем здоровяк шагает плавно и легко, словно не обременённый ничем кроме шкуры волк на охоте. Как и у спутника над его плечом возвышается рукоять клинка, вместо второго меча на поясе сразу обращает на себя внимание необычной формы нож с широким-ломаным лезвием и шипастой-зловещей дугой вдоль рукояти.

Идущая чуть позади здоровяка и симпатичного хозяина посоха парочка воинов увешана оружием как ёлка шишками, над плечами возвышаются рога луков. Доспехи из тёмно-серого металла не столь мощны как у чёрного латника, но всё равно не позволяют составить мнение об их носителях, о лицах и фигуре (?), понять возраст (?), к какому народу они принадлежат (?), хороши ли собой? Разве что любой более-менее бывалый человек сходу определит их статус — телохранители, отлично обученные телохранители знатного господина.

Прибывшие на драконе гости не спешат, но и не мешкают, ровным уверенным шагом приближаясь к гостеприимно открытым воротам. От них исходит сила и право повелевать. Латный здоровяк излучает поистине звериную повадку, в каждом его движении ощущается чудовищная мощь, а вот симпатичный владелец двух мечей каким-то образом вызывает чувство покоя — посреди зимы он словно тёплая волна со вкусом летнего солнца и привкусом весёлой весенней грозы!

…. Засмотревшаяся на гостей и утонувшая во впечатлениях Марфа вновь чуть не падает, едва не уронив драгоценный груз... нанеся обиду гостям... опозорив семью... Как ей кажется умело маскирует свою неловкость поклоном. С положенными по обычаю словами протягивает поднос с караваем и солонкой. Ждёт ответных действий от гостей, равно горя румянцем возбуждения и стыда и не смея поднять на них глаза.

Странное дело! Никто не спешит отломить от каравая горбушку и обмакнуть её в соль! Вспомнившая наставления матери и опустившая долу глаза Марфа держится из последних сил, держится, ощущая непонятную, едва ли не враждебную тишину со стороны гостей, держится, чувствуя за спиной во дворе и у крыльца какую-то непонятную возню, держится, страстно желая узнать, в чём дело, и в то же время опасаясь обидеть гостей дерзким взглядом.

Она держится... но в конце-концов не выдерживает нарастающего напряжения — Марфа поднимает глаза!

И тут же встречается взглядом с хозяином когтистого посоха! Он смотрит на неё уже не голубыми, а переливающимися золотом глазами! Смотрит так... что секунду назад алевшие щёчки девушки моментально бледнеют... чтобы мгновение спустя вспыхнуть ещё более ярким огнём!

- Ой-й-ёой-ой, что я наделала ?! - напуганная девушка толком не понимает, какой грех она сотворила, в чём она может быть виновата, тем не менее чувствует за собой несомненную вину... и одновременно неизвестно почему испытывает невероятный восторг!

Марфа не в состоянии оторваться от завороживших её золотых глаз хозяина посоха! Она не видит, как не на шутку взволновавшиеся родные и челядь рванули к воротам, но будто все разом натолкнулись на невидимую стену, когда плавно обогнув застывшую девушку во двор вступил латный здоровяк. Спутник золотоглазого не достаёт оружия, не угрожает, но обитателям усадьбы требуется время решиться обойти его... тем более пройти сквозь него. Всё дело в том, что воина в тяжёлом доспехе узнали, хотя никогда не видели его своими глазами, не видели, но много слышали про него. Это Чёрный Богатырь — оборотень и боец немыслимой мощи, прославившийся на всю Сибирь после своего знаменитого поединка с десятью сильнейшими героями народа сахалар! Он один стоит целого войска!

Очень странная реакция следует от нелюдей во дворе: старые гости поражены случившимся не меньше обитателей усадьбы, но кажется кое-кто из них отлично понимает в чём тут дело. По крайней мере неуместно широко тянувший лыбу Гэлрон поспешно успокаивает готовых обнажить клинки спецназовцев и стрелков, а раздражённо помянувший ''долбаных демонов'' Полдон порывисто совершает известный жест ''рука-лицо''... и скорей-скорей торопится добраться до ничего не понимающего Афанасия, испуганно зажимающей рот Ксении и их схватившихся за рукояти клинков сыновей.

А между тем зелёные глаза цветущей маковым цветом девушки и золотые глаза забывшего обо всём фейри увлечённо ведут неслышимый никому кроме них разговор...

Там же. Те же.

Полдон.

- Ну Дракон, ты даёшь! Как всегда нашёл самое ''удачное'' время... и место!- Вовремя спохватившемуся рейнджеру с большим трудом удаётся успокоить хозяина усадьбы и его рвущихся спасать сестру сыновей, каким-то чудом погасить (временно притушить) готовый разразиться огненный пожар замешенного на страхе непонимания. Промедли он хотя бы несколько секунд, и большой беды не удалось бы избежать!

Обоим игрокам и самым старым в их отряде спецназовцам и стрелкам не требуется ничего объяснять — им хорошо известно об уязвимом месте Убийцы Богов, о всегда внезапно и не вовремя настигавших его приступах любовной лихорадки, не плотской страсти, не лёгкой влюблённости, а опасном как смертельная болезнь взрыве чувств. В такие моменты мудрый-рассудительный Глава клана совсем не контролирует себя... и ему следует помочь.

Без всякой опаски с не на шутку озабоченным лицом Полдон спешит к воротам, встречается взглядом с Послушным... они с оборотнем знакомы не первый день и не первый год, им не требуются слова, для того чтобы понять друг друга — чёрная латная фигура отступает, пропуская изначального эльфа к по прежнему недвижимо застывшей парочке...

А дальше!? Дальше! Дальше всё оказалось легче чем рассчитывал (опасался) рейнджер. В деле объяснений с хозяевами усадьбы очень помог Кредитор, точнее хорошо подвешенный язык лесного эльфа. Ну а частично скинувший наваждение Дримм покорно делал всё, что от него хотели: отломил от каравая краюху, обмакнул её в соль и сжевал, по видимому совсем не ощущая вкуса; улыбался и кивал на все положенные ему как гостю почести у крыльца, принял из рук бледной-испуганной хозяйки мало не литровый кубок и одним глотком осушил его до дна; позволил хмурому-нервному Афанасию проводить себя в дом, усадить за стол на почётное место; вновь улыбался и кивал, слушая здравницы в свою честь и даже что-то вежливо отвечал, когда ему задавали вопросы. Делал всё это... а глазами постоянно искал Марфу... и когда находил, на его лице немедленно расплывалась приглупейшая улыбка влюблённого мужчины. В общем Дримм попал, а вместе с ним как обычно видимо попал и весь его клан!

*

К концу вроде бы и праздничного, но по известным причинам какого-то натужно-дёрганного, неестественного пира Главу клана ещё немного отпустило — он начал потихоньку соображать. В его всё так же золотых глазах пытается вспыхнуть гнев... на самого себя, однако самый сильный гнев мгновенно утихает, стоит только грозному Красному Дракону хотя бы мельком взглянуть на испуганной мышкой притихшую в окружении нахохлившихся братьев девицу. Глава клана влюблён... и это не требующий доказательств ФАКТ!!!

*

Признаться честно, Полдону совсем не по вкусу свалившийся на него геморрой, но делать нечего — ему приходится вертеться аки ужу на сковороде! Пытаться одновременно сохранить авторитет клана с учётом не самого адекватного состояния его Главы, ни в коем разе не упускать из виду настроение-поведение явно напуганных и ничего не понимающих обитателей усадьбы, особенно Афанасия, его пышных нравом сынков и суровых гридней (для каждого из которых Марфа почти как собственная дочь). Игрок не зря опасается разнообразных эксцессов с их стороны, ведь когда по-настоящему пугаются взрослые, битые жизнью люди, что с оружием на ты, с окружающими частенько случаются всякие нехорошие штуки. В то же время ему приходится успокаивать своих — как чистокровные эльфы спецназовцы и стрелки отлично чувствуют состояние гридней, а как заготовки и воины клана они категорически против временами бросаемых на Главу враждебных взглядов.

Послушный и снежные эльфийки из Новой цитадели — ещё две переменные в том мозгоразрывном уравнении, что крутившемуся словно белка в колесе рейнджеру приходится решать. Несмотря на клыки, устрашающий вид и некоторую внешнюю нелюдимость оборотень умён, обладает собственным мнением по любому вопросу, не стоит сомневаться, он крайне серьёзно относится к всплеску чувств хозяина, несомненно отлично помнит, каким он был, когда потерял свою рыжеволосую пиратку, его редкие-короткие взгляды на Марфу почти пугают временами подмечающего их рейнджера... поскольку игрок решительно не понимает, какие у первого пета Дримма крутятся мысли в голове... насчёт неё (?)... насчёт её родных (?)... насчёт душевного состояния его хозяина? А ещё где-то там есть Василиса, есть Чёрный Меч — совсем не слабые фигуры в масштабах клана и Айлирии, ведь несмотря на статус питомцев оба обладатели немалых силы и влияния (не упоминая того, что одну десятки тысяч людей и нелюдей почитают как богиню, а другой это целый Высший демон Инферно и по факту Великий маг Жизни и Тьмы). О чём подумают и что предпримут они, когда Послушный поделится с ними сногсшибательными новостями... вопрос?! Какой будет их первая реакция?! Какой вторая?! И как поступит каждый из них, когда наступит время претворять мысли в жизнь?! Похожая ситуация со снежными эльфийками: как личные заготовки они безусловно преданы своему господину-фейри, но как и оборотень они не сами по себе — если называть вещи своими именами, то обе телохранительницы это неотъемлемая часть влиятельной группировки внутри сложившегося вокруг владыки Айлирии двора (ну или управленческо-бюрократического аппарата). То что знают Вайлирья и Эйрилруна, очень скоро узнает Анкалимэ и тогда... Полдон не старейшина, ему не хватает знаний о внутренней ''кухне'' Новой цитадели и Малого совета, чтобы понять, что же случится тогда — какие ''айсберги'' стронет появление в орбите интересов Главы клана молоденькой девчушки из затерянной среди тайги усадьбы!

Благоразумней и проще всего было бы не лезть — разрулить ситуацию насколько возможно на месте и тихо отвалить, предоставив Главе клана самому разбираться с последствиями своих действий, со своими питомцами и заготовками, с реакцией Малого совета, со всей той бурей, что обязательно поднимется, когда на ''Большой земле'' узнают о пробудившихся в нём чувствах. Полдон вполне имеет право так поступить, в конце-концов Дримм давно уже взрослый мальчик и должен сам решать свои проблемы, и к слову не только свои, но и клана, и всей Айлирии. Не будем забывать, он не просто должен, он ОБЯЗАН их решать как Глава клана и Ваннискьяльв. Однако Полдон не может просто взять и свалить, ведь клан для него это не просто объединение связанных общей целью индивидов — это семья! Эльф-игрок отлично помнит её рождение, все кочки и ухабы, все достижения и триумфы на её пути... помнит жаркие битвы и наполненные трудами и свершениями будни... помнит, как клан прирастал игроками-заготовками-неписями... помнит, как были заложены город Ожившей Бабочки, форты-городки, замки... помнит перенос и тяжёлые испытания после него... помнит первые годы освоения тайги.... Он помнит ВСЁ! И потому отступить-уйти для него это не вариант, для Полдона это значит бросить Дримма в сложной для него ситуации... и чем тогда это отличается от того, чтобы подло оставить его во время боя?!!

Так что нет, твёрдый в намерениях рейнджер никуда не уйдёт — он останется, пока нужен своему Главе! Пока Убийца Богов окончательно не придёт в себя и не возьмёт всё происходящее под контроль. Аналогичного образа мыслей придерживается и внешне весёлый, а на самом деле предельно сосредоточенный Кредитор, что кстати несколько лучше своего приятеля-рейнджера ориентируется во внутриполитической кухне столицы и как обладатель разумного питомца (тот самый огр по имени Бугай) лучше может спрогнозировать ход мыслей разумных питомцев Главы...

- Так ты считаешь, что пока правильней никому не сообщать о произошедшем? - как бы иллюстрируя свои слова Полдон слегка касается единого амулета связи на груди. Рейнджер очень рад разделить с кем-то свои заботы и опасения.

- Я думаю, пока не стоит,- стерев улыбочку с лица, утвердительно кивнул ему Гэлрон. - Если мы с тобой не будем суетиться и не по делу лапать амулет, то как минимум в ближайшие дни информация не уйдёт дальше питомцев и личных заготовок Главы. - Усмехнувшись блеснул весёлой-тёплой искоркой в глазах: - Ты знаешь, Дочка та ещё болтушка, но если надо, может молчать на зависть каменной статуе. -

- А вообще, что они, заготовки и питомцы, могут предпринять, пока Дримм... не совсем в форме? - обеспокоенно поинтересовался Полдон. - Я понимаю, они априори не способны осознанно сотворить хоть что-то во вред хозяину... но это совсем не значит, что им не под силу наворотить дел из ''самых лучших побуждений''! У одной только Дочки возможностей ого-го! И попробуй её останови! -

- Да не накручивай себя так, - проницательно пытается успокоить его лесной эльф, - всё будет норм! Меня больше беспокоят местные — по-моему они не оценили перспектив того, что их девчушка приглянулась нашему Дракону, и могут с перепугу учинить какую-нибудь феноменальную глупость, - громко хмыкнул, - вроде заранее обречённой попытки перерезать нас ночью. - Пародируя кого-то со старческой хрипотцой и явной насмешкой в голосе, развил предположение: - За Афанасия не скажу — вроде бы мужик порядочный, строгих правил, но вот его горячие сынки-и... молодежь нынче пошла больно шустрая и беспринципная, не то что в ранешние времена. Заснём... и оне тут же полезут резать нам глотки! -

- Да ладно тебе, приколист, - Полдон едва подавил непроизвольно вырвавшийся смешок, - то же мне решивший поразглагольствовать старпёр нашёлся, ''Раньше и солнце было ярче, и трава зеленей, и норки у девок слаще''. - Немного поразмыслив, уже более серьёзным тоном пообещал: - Я поговорю с Афанасием — попробую объяснить ему ситуацию. -

- А я прослежу, чтобы наши сегодня вполглаза бдили, и Послушного с волчицами из цитадели предупрежу, - не менее серьёзно пообещал ему Кредитор. Немного кривовато улыбнулся: - Хотя эти девки не нам с тобой чета — уверен, как и положено профессионалам секут ситуацию на десять ходов вперёд и спать сегодня даже не собираются. -

- Возможно, - не спорит с ним Полдон, - и всё же, что могут предпринять питомцы и заготовки Главы, узнав об его неадекватном состоянии? - рейнджеру по прежнему очень хочется услышать мнение Гэлрона по интересующей его теме.

- Ты боишься, что рыжая оторва (Василиса) может по тихому что-то сотворить с девчонкой? Покопавшись в мозгах, сделать её посговорчивей или разобраться с её родными, чтобы не путались под ногами? - и вновь демонстрирует свою проницательность Кредитор, без труда читая потаённые страхи товарища.

- Не только Василиса — копаться в мозгах хорошо умеет и Чёрный Меч. - Полдон медленно провёл рукой по лицу, этим жестом невольно выдавая, насколько он устал за последние несколько часов, устал больше не физически, а душевно. - Клёшины — хорошие люди и не заслужили такого скотского обращения! - предельно чётко озвучил свою позицию он.

- Дочка отнюдь не дура, а очень даже наоборот, - попытался успокоить приятеля Гэлрон, - разумеется, как только она узнает о случившемся, то постарается как можно скорей сюда добраться, попытается повлиять на девчонку и её родителей, расположить их к себе и своему влюблённому ''папа''. Но грубо ломать их не будет — не в её стиле. Она же не позволит Чёрному Мечу проявить инициативу, да и сам демон не решится вмешиваться в такие тонкие материи как чувства... слишком разумен для такой глупости. Зубастые девчата из Новой цитадели (снежные эльфийки из личных заготовок Дримма) обязательно чего-то замутят. Но кто сказал, что это пойдёт во вред клану, тем более Дракону или хотя бы Клёшиным? Скорей всего они постараются ещё больше упрочить своё влияние... для того чтобы лучше служить своему хозяину и его жене. -

- Жене?! - до крайности ошарашенный Полдон дико вылупился на абсолютно спокойного лесного эльфа. - Ты хочешь сказать... -

- А кем ты думаешь станет в конце-концов эта малышка из робинзонов? - Гэлрон с толикой удивления поглядел на вскинувшегося рейнджера. - Дримм ведь не какой-нибудь вшивый земной царёк-королёк с трахнутыми с детства мозгами — для того чтобы быть с любимой женщиной ему не требуется усираться по какой-то мнимой ''монаршей чести'', продираться сквозь сословные ограничения, городить огороды с официальными любовницами или умасливать недовольную родовитую знать. - Улыбнулся, глядя на пытавшегося прийти в себя товарища: - Не знаю как тебе, но мне в целом приглянулась эта малышка — не роковая красотка, но и не серая мышка, такая ли не испорченная жизнью домашняя скромняшка-умняшка с изюминкой. Родители её тоже вроде ничего — хорошие получатся тесть с тёщей, старшие брательники горячи, но гнили в них нет, а горячность пройдёт с возрастом. -

- Ну да, конечно... женой, - несколько невпопад прокомментировал его слова глубоко нырнувший в собственные мысли Полдон. Ему не требуется особо напрягаться, чтобы признать правоту лесного эльфа. Рейннджер знает Дримма, видел, какие им владеют чувства, хорошо помнит случай с пираткой: и к гадалке не ходи, не закончись всё трагедией так толком и не начавшись... быть бы Дайтане женой! Овладевшее Драконом в тот момент безумие чувств просто не допускало иного развития событий... кто сказал, что нынче всё будет как-то по-иному?

- Меня вот только волнует реакция Ледяных девчонок (Людмила, Светлана) сам знаешь почему, - оказывается Гэлрону тоже не чуждо беспокойство, как и желание разделить его с другом. -

- Да тут как раз без проблем, - уверенно отмахнулся вынырнувший из моря сомнений рейнджер. - Не сомневаюсь, обе будут рады ''отдать'' Дримма в хорошие руки и наконец-то формально перейти в статус бывших. -

- А бабская ревность? - с искреннем удивлением посмотрел на рейнджера Гэлрон. - Ведь у Дримма с его новой женой могут пойти законные дети... и что тогда? -

- Ты не понимаешь, - всё так же уверенно покачал головой Полдон. - Подумай, вспомни: их отношения с Дриммом, общие дети... всё это не то чтобы подчистую съедает, но подъедает их собственный авторитет — ни той, ни другой этого совсем не нужно. Статус бывших и новая любовь Дримма, его счастливый брак как бы развязывают им руки, снимают с них клеймо ''фавориток'' Дракона. -

- Ледяные подружки — бабы гордые, - в целом согласился с ним Гэлрон (он признаёт, что приятель знаком с обеими подольше чем он, а значит лучше их понимает).

- Но это конечно анекдот, - внезапно хихикнул изначальный эльф, - поехали за мамонтовым бивнем и моржовыми клыками, а нашли принцессу для Дракона! -

- Вместе с тестем, тёщей и ажно четырьмя свояками, - разделил его веселье Кредитор, пошёл даже дальше, заставив приятеля поперхнуться от еле сдерживаемого хохота: - А вдобавок представь себе Дочку в роли падчерицы! Прямо вылитая Золушка, вы-ли-та-я... а в роли крёстной феи Длань Смерти — вот хохма, так хохма! -

Ксения (мать Марфы, жена Афанасия, происходит из старинного рода Анцифоровых).

- Господи! На тебя одного уповаю! Спаси и сохрани! Укрепи и направь, помози, подскажи верный путь! - с огромным внутренним напряжением сохранявшей некое подобие внешнего спокойствия Ксении очень хочется удалиться в особую горницу, где несмотря ни на что сохранившая веру женщина молилась при любом удобном случае, каждый раз прося у Святой Троицы и Богородицы милости для себя и своей семьи. Смешно! Жена твёрдого в своём заблуждении отметника (отступника от православия) всё так же отверзает уста для горячей, искренней молитвы Троице, Богородице, святым, годами таится от мужа яко мышь, но упорно отверзает! При этом, чудны дела твои Господи, прощает и даже понимает своего благоверного. Каждый день молит Господа о прощении, но не оправдывая мужа понимает причины его мотивов и поступков, истово скорбит об убитой братии, о разграбленных храмах, но всё ж таки понимает его! Понимает и принимает! Любит и жалеет его таким, какой он есть!

В те страшные, наполненные болью и испытаниями времена сама Ксения едва не сошла с ума от обильного дождя из обрушившихся на её семью несгод, хуже того, была как никогда близка к тому, чтобы окончательно сдаться и, сотворив непростительный грех, наложить на себя руки. Но удержалась, качаясь устояла на самом краю пропасти... перетерпела нужду и унижение со стороны чуждых христианскому милосердию победителей-московитов... сохранила разум, получив известие о смерти старших сыновей... не предала-не оставила младших детей в перевернувшемся с ног на голову дольнем мире... сохранила что смогла от семейного достояния... дождалась и выходила едва ли не ползком добравшегося до дому мужа...

Возглавленное Афанасием восстание, последовавшее за ним бегство и наполненная тяжкими трудами жизнь в диких краях воспринимается Ксенией не как наказание за грехи, а как очередное подтверждение бесконечной милости Господней. ''Бог милостив!'' и подтверждением тому служит то, что они с Афанасием живы, хотя могли сгинуть сотней разных способов, тому же служит чудесное рождение Марфы и вошедшие в мужскую пору сыновья! Господь помиловал их семью — дал шанс искупить грехи и заслужить его прощение — ''Бог милостив!''.

Новое испытание обрушилось на много претерпевшую семью неожиданно, беда как обычно явилась откуда не ждёшь: Ксения едва не лишилась чувств, узрев как могущественный нелюдь со страшным посохом в руках полыхнул золотом из глаз! Полыхнул окоянный на её радость и утешение на склоне лет, на её любимую доченьку! Те страшные мгновения навсегда отпечатались в её памяти!

И вроде бы ничего плохого тогда не произошло — ни золотоглазый, ни иные нелюди не обидели Марфу, не забрали её, отпустили к семье, а гостившие в их доме до прибытия дракона остроухие (эльфы) приложили много сил дабы успокоить Афанасия и Ксению. Однако поселившийся в женщине страх никуда не ушёл: она видит, как золотоглазый смотрит на её дочь, и материнским сердцем чувствует бушующую за этим взглядом бурю, подмечает, как нелюди постоянно переглядываются меж собой и тож так и этак поглядывают на Марфу, глядят не как положено глядеть на девушку её годков, а как на чудо-чудное и диво-дивное. Ксения прекрасно осознаёт, ничего ещё не закончено, поскольку нелюди, а особливо золотоглазому, допреж что-то нужно от её кровиночки-доченьки, боится за неё, за мужа и сыновей, всей душой ощущает нависшую над ними всеми великую угрозу.

После пира они с мужем пытались расспросить Марфу о том, что всё-таки произошло у ворот, чего хотел от неё золотоглазый хозяин дракона, о чём пытал, чего сулил... но так ничего и не добились лишь довели её до слёз. Затем, отправив дочку в её светлицу под запор и присмотр старой няньки, вместе с сыновьями и ближними людьми долго судили да рядили, как отвести грозу, чем можно умилостивить нелюдей, как лучше всего пройтись по неведомым опасным водам. Во время сумбурного совета Ксения постоянно молила Господа сподобить, подсказать, как им стоит поступить, утешить пребывающего в растерянности мужа, не допустить, чтобы его растерянность переросла в пылающий пожар великого гнева, увещевала пошедших норовом в отца сыновей и переживала... переживала... переживала....

- Опомнитесь, Варлам, Глеб! Вы забыли про дракона у реки?! Забыли, какие нелюди бойцы?! Сами давича восторгались, как они умеют кидать стрелы, ножи, как крутят мечом, их способе валить людей в борцовой схватке! - почти с отчаяньем и не скрывая слёз в голосе надрывно напоминает сыновьям Ксения, после высказанного ими горячего предложения.

- То верно, - вместо вскинувшихся, но тут же поникших перед материнскими слезами сыновей слово держит старейший из гридней усадьбы Потапий, - остроухие нелюди — страшные бойцы. Лучше нас! - всякому, кто хорошо его знает, сразу видно, насколько тяжело даются ему эти слова, но он честен с теми, с кем когда-то не устрашился выступить против Москвы и связать жизнь и Судьбу. Безжалостно припечатывает, руша всякую надежду: - А врасплох их не застать — слишком опытны, особливо этот их Кредитор — по его волчьим очам сразу видать, он сам застанет кого хошь! -

- Но что-то надо решать! - вновь вскинулся Варлам. - А иначе они заберут сестру и увезут... не знаю, почему и зачем она им, но чую, Марфутка им нужна! -

- Не им, - Афанасий поправляет сына, - гостившие у нас остроухие за два дня не явили к ней никакого интереса. Она спонадобилась Убийце Богов — тому, кому мы клялись в верности три годины назад и от чьего имени нас обещали защищать и не чинить никаких обид. - Мрачно вздохнул, выпуская воздух сквозь ноздри аки разъярённый бык: - Уповал я, что хотя бы здесь, на другом конце мира государи не поганят уста ложью, не творят татьбы, держат данное слово, но похоже все они подобно Губителю Московскому — аспидово семя! -

В испуге прикладывает дрожащую длань ко рту Ксения, она знает мужа и потому её не вводит в заблуждение его показное внешнее спокойствие и тихий голос — потемневший взгляд единственного ока и проступившая яркими багровыми пятнами выя (шея) выдают его с головой. Вот-вот с губ разгневанного до последней крайности отца и мужа могут сорваться некие слова, что изменят жизнь усадьбы и всех её жителей навсегда! Интуиция, женское чутьё, называйте как хотите, не шепчет, а громко вопит внутри Ксении, толкает-пинает-заставляет её любыми способами остановить готового совершить страшную, непоправимую ошибку мужа... и в то же время женская суть, страх и владевшая ей неуверенность настойчиво понуждают её смириться, принять мужнюю волю как свою — женщину буквально разрывают на части противоречивые чувства...

Ксения едва не падает без чувств от облегчения, когда без спроса заглянувший в горницу гридень привлёк к себе всеобщее внимание!

- Там энтот ихний Полдон явился слово молвить, - с любопытством оглядев собравшихся старших, бесхитростно как есть доложился вчерашний отрок. В молодецком нетерпении не дождавшись скорого ответа, с неуместной радостью вопросил: - Так чаво, гнать остроухова али просить? -

Взгляды всех присутствующих в горнице разом скрестились на хозяине усадьбы — ему решать...

Афанасий.

Перед тем как принять возжелавшего встречи нелюдя, хозяин усадьбы отсылает всех ближников окромя жены и Потапия — пусть про себя Афанасий уже почти всё решил, но сыновья слишком горячи и могут словом-делом ли порушить его планы, да и вообще житьий человек не знает, о чём таком желает ему поведать остроухий нелюдь по имени Полдон, но в любом случае сейчас лишние послухи ему не потребны. Чести ради, жену тоже хотел отослать к дочери, но не смог устоять пред её наполненным мольбой взглядом, не смог пересилить себя и рявкнуть на непокорную бабёнку, как полагается всякому доброму мужу.

- С чем пожаловал... гость, - именуя вошедшего эльфа ''гостем'' Афанасий позволяет себе показать легко различимое сомнение в голосе, - ты пришёл говорить за себя ить явился со словом своего господина на устах? - Афанасию не нужны кружева из слов или пустые речи, а потому он отчаянно прямит, балансируя на грани грубости. Стоявший по левую руку седой кряжестый гридень не скрывает хмурого лица, его мозолистая рука ласкает рукоять меча. В глазах примостившейся рядом с мужем Ксении страх и отчаянье борются с надеждой.

- Мои слова, моя охота — Дракон не знает, что я здесь, - на лице у поклонившегося людям эльфа слегка виноватая улыбка, а в голосе совсем не чувствуется вражды или угрозы, его честный-откровенный взгляд подкупает (как и отсутствие при нём оружия). Полдон вновь кланяется троице настороженно настроенных людей и на этот раз куда ниже чем в первый раз, при этом приложив ладонь к груди напротив сердца и опустив глаза в пол. Произнесённые им слова не могут не вызвать удивления, в какой-то степени они сбивают агрессивный настрой : - Я сердечно прошу у вас прощения за Главу моего клана — он не хотел вас напугать или причинить какой-либо вред. Он несомненно сам бы принёс вам искренние извинения, если бы смог, но сейчас ему требуется время прийти в себя. -

- Мне странно слышать, то что ты речёшь, - по прежнему хмурый хозяин усадьбы не спешит принимать сказанное гостем за чистую монету, - ты хочешь убедить мя, что ваш Глава недужен? - не тая подозрения в голосе, добавил: - Что-то я не слыхал об энтом ранее, вообратную, паки и паки все всегда глаголят об Убийце Богов как о несокрушимом герое, великом воине, могучем маге. -

- И тем не менее это действительно так, - Полдон не прячет взгляд, смело встречая стрелы сомнений и подозрений, - и имя его болезни совпадает с именем вашей дочери. - Предвосхищая вспышку праведного гнева со стороны родителей упомянутой девицы, неожиданно властно-резко вскидывает руку: - Прежде чем мы продолжим обсуждать Главу и вашу дочь, позвольте вам рассказать одну историю из прошлого нашего клана. -

- Ну хорошо, попробуй, гость, - немного озадаченный Афанасий перебрасывается взглядами с ни на мгновение не ослаблявшим внимания Потапием, с женой, кивает эльфу на скамью перед собой, наконец-то позволяя ему сесть. В глазах житьего человека рядом с тёмным пламенем замешенного на отчаянии гнева появляется пока робкий уголёк любопытства.

- Дело происходило в нашем родном мире, когда клан Красного Дракона посчитал возможным для себя освоить новое поле деятельности в прозванном Великим огромном Южном океане, - с интонацией опытного сказителя начал аккуратно утвердившийся на скамье Полдон. - Не буду лукавить, удача сопутствовала клану, и в какой-то момент наши успехи заметил давно промышлявший морскими набегами в тех краях клан Десятый Вал. Узнал и послал к нам большое сильное посольство, желая заручиться нашей помощью в одном опасном деле, а то и заключить полноценный союз... -

*

Словивший нужный настрой рейнджер очень постарался не особо зацикливаться на плодотворном сотрудничестве двух кланов и прочей деятельности Драконов в Великом Южном океане, а предельно правдиво, без прикрас рассказать историю горького личного опыта Главы клана Красного Дракона на любовном фронте, не скупился на подробности взбудоражившего весь клан краткого, но яркого романа фейри и залётной рыжеволосой капитанши, в красках описал его феерическое начало, счёл нужным поделиться собственными соображениями на этот счёт, неназойливо акцентировал внимание слушателей на переживаниях Дримма после внезапной гибели возлюбленной-пиратки.

*

- … с тех пор Глава старается избегать постоянных любовных отношений, возможно опасается снова попасть в ловушку чувств, а затем не пережить очередной потери, когда Термез призовёт его избранницу к себе. - Глубоко погрузившийся в роль рассказчика Полдон неподдельно тяжело вздохнул, подводя итог истории: - До сих пор ему удавалось избегать чар разных красавиц... но сегодня ему повстречалась ваша дочь... -

В любом ином случае и в иной компании рассказанная рейнджером баская сказка могла бы вызвать недоверие или даже резкое отторжение... но бывшие новгородцы уже ''испорчены'' тремя годами жизни рядом с пришельцами из иного мира — они зрили грифонов в небесах, наблюдали бегущие по волнам корабли без вёсел и парусов, не только самолично дивились, но и пользовались силой творимых нелюдями чар, а совсем недавно увидели такое чудо как дракон.

- От положенного Долей кона не уйдёшь, - забывшись пробормотал давно убравший длань с рукояти меча Потапий, старого гридня несомненно очень увлекла-тронула поведанная эльфом быль. Виной ли тому появившаяся в нём с возрастом сентиментальность, а может быть несчастная история романа могущественного предводителя клана и вольной морской разбойницы напомнила старому укушуйнику похожий случай уже из его жизни, но как бы то ни было, в нём заметно поубавилось неприязни к нелюдям и к сидящему перед ним остроухому эльфу в том числе.

Уже не гневный, готовый вспыхнуть в любой момент, а задумчивый Афанасий остро глянул на старого товарища, но ничего ему не сказал, не напомнил о необходимости соблюдать бдительность. В голове у житьего человека царит настоящий сумбур — ему требуется время переварить и осознать услышанное, продумать, как себя повести, узнав то, что он сейчас узнал. Ещё один остро волнующий его вопрос: верить или не верить рассказавшему историю нелюдю? Да пожалуй... он верит ему — такое невероятное кружево сложно выродить из головы за столь короткое время, и к тому же его сказ прекрасно объясняет очень странное и непоследовательное поведение хозяина дракона. При этом хорошо обученный жизнью Афанасий вполне допускает, что чего-то Полдон мог не досказать, а о чём-то осознанно умолчал. Сам факт того, что когда-то клан Красного Дракона не чурался морского разбоя, занимает его в самую последнюю очередь — не тому, кто в своё время хорошо порезвился в буйном и лихом Варяжском море, клан в чём-то обвинять.

- Выходит государь-Дракон не желает моей доченьке плохого? - не удержавшая таки слёз Ксения уловила главное из рассказа Полдона, и градом хлынувшие из её глаз слёзы, это слёзы облегчения и светлой материнской радости.

- Плохого он ей точно не желает, - рейнджер спешит подтвердить и окончательно успокоить плачущую женщину. Ему неловко, он не знает, куда себя деть... и это вполне нормальная реакция любого мужчины на женские слёзы! - Более того, всякий, кто задумает против неё плохое, немедленно получит Дракона и весь наш клан во враги. -

- И присно буде дальше? - вновь напрягшийся Афанасий ждёт от гостя честного ответа, без увёрток и отговорок.

- Это решит Дримм, когда окончательно придёт в себя, - оправдывает его ожидания Полдон. Встаёт и вновь низко кланяется хозяину и хозяйке дома, приложив руку к груди, изречённые им после слова останавливают потоки слёз из глаз Ксении и заставляют сурово сжать губы Афанасия: - Ещё раз прошу простить меня, Главу и клан Красного Дракона, но с этого дня ваша жизнь никогда не будет прежней. -

Ксения хочет что-то сказать, возможно спросить или о чём-то попросить, но Афанасий останавливает её одним взглядом, спрашивает сам, пытаясь прояснить наиболее важный по его мнению вопрос:

- Как Убийца Богов намерен поступить с нашей дочерью? -

- Я не могу говорить за него, - Полдон не изменяет себе, не изменяет прежней откровенности, - но мой товарищ Кредитор считает, что Дримм захочет взять вашу дочь в жёны, - по прежнему не кривя душой признаётся: - И я скорей всего с ним соглашусь. -

Не сказать что после всего услышанного Афанасий так уж потрясён словами рейнджера (в отличие от испуганно охнувшей Ксении), однако сильные сомнения бороздят его чело. Настолько сильные, что вспыхнувший было внутри него гнев не в состоянии по-настоящему разгореться под их невыносимым гнётом.

- Государыней? Ты хочешь сказать, что он пожелает сделать мою дочь государыней? - Афанасий грозно смотрит на эльфа... на самом деле он растерян и не знает, как воспринимать такие неоднозначные вести.

- Скорей всего, - изо всех сил пытаясь не расплыться в дурной улыбке, подтверждает Полдон. - Любовница ему не нужна, а если бы хотелось, то только свистни и сбегутся табуны красавиц со всех сторон. -

- Тако же и табуны? - не удержался Потапий.

- Табуны-табуны, - без малейших сомнений покивал головой Полдон. - И сбежались бы не только из-за того, что Дракон правитель клана и страны, хорош собой и сказочно богат, но и из желания быть рядом с величайшим героем Серединного мира, любимцем богов, из желания зачать дитя сильной крови. Ведь Дримм не только пробудивший великую силу своего народа фейри, он тот, кто сразив бога съел его сердце и вместе с этим получил часть его силы. -

- Ты говоришь страшные вести, гость, - испуганно, но откровенно признаётся ему Ксения. - Наша Марфа — милая, домашняя девочка, мы с рождения хранили её от зла дольнего мира... а тут такой как ваш Глава. У него есть дети али родня? - несколько непоследовательно интересуется она, желая узнать семейное положение фейри.

- Как принято говорить у вас, он сирота — нет ни матери, ни отца, ни братьев, ни сестёр, ни более отдалённых родственников, по крайней мере Дримм о них никогда не упоминал. -

- А дети? -

- Есть Василиса, - Полдон пояснил (озвучивая общеизвестную и утвердившуюся историю происхождения Дочки), - она старшая из детей Дримма, родилась ещё до основания клана, точно неизвестно, кем была её мать. Дримм не любит об этом говорить, но ходит устойчивый слушок, что она — мелкая лесная богиня. -

- Я слышал, - не удержался и вмешался в разговор Потапий, - торговые гости из ваших говорили о какой-то ''Оберегающей Сны'', называли её дочерью Дракона и сетовали, что неплохо бы сподобиться и за общий кошт поставить ей святилище в Оплоте. -

- Это точно она, - вызвав неподдельное изумление на лицах людей немедленно подтвердил Полдон, - многие подданные Айлирии почитают её как богиню, местные племена в том числе. - Позволил себе озорную улыбку на лице: - Когда познакомитесь с ней и узнаете её поближе, поймёте почему. -

- А-а-ладно, поглядим... - опомнившийся Афанасий тряхнул головой, сбрасывая привязавшееся наваждение. Ему и удивительно, и странно слышать, что какую-то девицу, пусть и дочь правителя могут почитать за богиню, однако сейчас его больше занимает иное. - Ну а другие дети? -

- Они родились уже в этом мире, их матери старые подруги Дримма и тоже члены клана. Они не его любовницы, - предупреждая очевидные вопросы поспешно уточнил Полдон. - Просто захотели иметь детей от него и попросили — Дримм не смог им отказать. -

- Просто... просто захотели... попросили... не смог отказать... - растерянно-обескураженно покачал головой Афанасий, - ну и нравы у вас. -

- Их матери влиятельны? Не будут ли ревновать и строить ковы, яко он приведёт в дом молодую жену? Не захотят ли её погубить, опасаясь за будущее своих детей? - озабоченно подалась к эльфу Ксения, заглядывая ему в глаза.

- Вряд ли, - как совсем недавно в разговоре с Кредитором уверенно опроверг прозвучавшее предположение Полдон. - Я хорошо знаю что Людмилу, что Светлану — ни одна из них никогда не пойдёт на такое. И вообще они близкие, сердечные подруги друг для друга и живут вместе — Дримм им друг, хороший друг, но не более, им не требуется место в его постели. -

Судя по тому, как покраснела и приложила пальцы к губам Ксения, как хмыкнули её муж и седой гридень, все они прекрасно поняли о чём им рассказал Полдон и не нуждались в каких либо пояснениях любого толка. (а рейнджер сделал в уме пометку: похоже жизнь на Святой Руси гораздо ''веселей'' чем ему казалось прежде)

- Что же насчёт влияния, то им его хватает и без Дримма, как и власти, и богатства. Одна из них — Великая жрица Хозяина Грозы, другая — Глава Гильдии Строителей. Обе входят в Малый совет. -

- Удивительно, что бабы занимают у вас столь высокое положение, - не мог не прокомментировать услышанное Афанасий. Ему знакома поговорка ''Со своим уставом в чужой монастырь не ходят'', и в целом он согласен с ней... но всё равно — удивительно!

Почти столь же удивительно услышать из уст нелюдя такие знакомые, родные имена... Василиса? Людмила? … и как это следует понимать?! Не самый важный из занимающих разум Афанасия вопросов, однако ответ на него хотелось бы получить... -

- Да ерунда, - словно от какой-то безделицы отмахивается от поднятой темы Полон, - путешествия между мирами не такая уж и диковинка — навалом разного народа постоянно шляются туда-сюда, - сказанное рейнджером почти правда, если не сильно придираться к деталям, например к тому, что нормой это считается в Серединном мире, а как всё обстоит на Земле — вопрос.... - А вместе с путешественниками разные миры беспрерывно обмениваются названиями, именами, терминами, сказками, болячками, умениями, всем чем угодно. Вы вот уверены, что насторожившие вас имена изначально возникли в вашем мире, а не пришли из какого-то другого? - переходит в наступление Полдон (мастерски сокрыв от собеседников смущение).

Разумеется Афанасий, Ксения, Потапий не в состоянии твёрдо ответить на данный вопрос — они едва ли не с рождения слышали имена Василиса-Людмила... но никогда не интересовались, тем паче специально не допытывались историей их происхождения. Чёрт его знает, откуда появились эти имена! Вроде бы Василиса это переделанное на славянский говор древнее греческое имя... но откуда его взяли те самые давно сыгравшие в ящик древние греки, попробуй пойми?!

И вновь разговор в горнице прерывает появление молодого-бесцеремонного гридня — в свойственной ему простецкой манере не разменявший и двадцати годов наивный, но верный-надёжный парень интересуется, как поступить с пришедшей навестить хозяина усадьбы снежной эльфийкой...

Вошедшая в горницу Вайлирья не столь вежлива и деликатна, как явившийся ранее Полдон, и тем более она не собирается просить прощения или кланяться — телохранительница чётко выполняет возложенную на неё роль посланца: бесстрастная, почти надменная снежная эльфийка передаёт хозяину усадьбы просьбу навестить Главу клана в его покоях. Тем не менее просьбу, не приказ! Это важный момент, особенно для людей сословного общества — ''пригласив'', а не ''приказав явиться'' владыка Айлирии как бы заранее определяет формат встречи. На вопрос Полдона, должен ли Афанасий явиться один, без промедления следует ответ, что Глава совсем не против, если житьий человек Афанасий приведёт столько сопровождающих сколько пожелает. Очень значимый нюанс: Глава клана не только не подчёркивает свой статус сюзерена по отношению к Афанасию как к подданному, но и не ограничивает его какими-либо условиями, не указывает ему, как поступать в его доме, кого брать с собой, а кого не брать. Про наличие у приглашённого оружия тоже не сказано ни единого слова. Значение имеет и личность посланника — Дримм прислал того, кто бережёт его жизнь... по любым понятиям это немалая честь!

Афанасий не придворный, не боярин и даже не подвизавшийся при знатных дворах торговый гость, да и жизнь его прошла в весьма далёких от дворцового церемониала местах, однако он всё ж таки и не лапотник (крестьянин), не черносотенец (ремесленник), не увалень (грузчик) с рынка, он способен уловить важные моменты в том, как оформлено приглашение, не придавая большого значения гордому виду принёсшей послание остроухой девицы, разглядеть его суть. А ещё он отнюдь не дурак, чему порукой служит сбережённая им семья, то положение, которое он сумел обрести и удержать в общине беглых новгородцев, тот факт, что ведомая им община до сих пор существует на белом свете, а не погибла давным-давно в распрях с другими более многочисленными общинами нижнего течения великой северной реки, не пала под набегами свирепых вогулов и немирной самояди, не утеряла крепкого единства и не скатилась в дикость и деградацию, наконец, во многом благодаря дальновидности своего лидера, сумела не вступить на гибельный путь противостояния с пришельцами из Серединного мира, а наоборот, выторговала для себя неплохие условия существования внутри могучей державы. Защиту и процветание!

*

Клан не спешит сходу перекраивать, гнуть под себя самобытное сообщество новгородцев — накопив опыт прежних лет действует не спеша, давая им время привыкнуть к себе, к своим обычаям и порядкам, к той роли, которую среди пришельцев из другого мира играет магия и производные от неё, вроде разнообразных бытовых и ремесленных артефактов, самоходных кораблей и повозок, развитой медицины, скрепившим всю страну системам связи и распространения информации, давая им смириться, проникнуться мыслью о необходимости предстоящего им всем обучения в школе, хотя бы только ради возможности полноценно пользоваться многочисленными преимуществами, что может им предложить процветающая держава под властью Красного Дракона, без вреда для себя сорвать и вкусить плоды уже отчётливо проступавшей маго-технической цивилизации.

*

Принимая приглашение Афанасий не тянет, не испытывает терпение и расположение главного Дракона и очень мудро приглашает в качестве видока Полдона — достойно зарекомендовавшему себя изначальному эльфу он в какой-то степени доверяет, как минимум не опасается подлости с его стороны, к тому же желает получить в его лице нечто вроде фильтра между собой и абсолютно незнакомым ему, вызывающим вполне объяснимую опаску правителем клана. Насколько житьий человек понимает, Полдон хорошо знаком с Убийцей Богов, а тот в свою очередь хорошо знает загостившегося в усадьбе эльфа — возможно житьий человек излишне самонадеян, принимая желаемое за действительное, но Афанасий всерьёз надеется удачно и с пользой разыграть данный расклад.

А вот от поддержки Потапия ему с сожалением приходится отказаться — привести на личную встречу нарочитого телохранителя значит выказать явное подозрение в недобрых намерениях Главы клана и тем самым его оскорбить (в данном случае наличие при Драконе собственных телохранителей не принимается в расчёт, поскольку в отличие от Афанасия он правитель, а с правителей, как известно совсем другой спрос). Опытный гридень с пониманием относится к решению вождя и старого друга, ничуть не обижается на него, хотя ему конечно очень любопытно лично поприсутствовать на его встрече с Главой клана.

Вновь не сумевший устоять перед взглядом и слезами Афанасий вынужден поддаться страстным просьбам-мольбам и взять с собой вторую половину. Снаружи он недовольно хмурит брови, делает вид, что неохотно поддался откровенному шантажу, проявил жалость, но глубоко внутри рад её присутствию — поддержка жены очень для него важна. Несмотря на слёзы и бабскую суть он всегда глубоко уважал Ксению не только как любовь всей жизни, но и как верного товарища, в поступках и в мыслях всегда винился перед ней за всё то, что она вынуждена была пережить из-за него, никогда не забывал о явленном ей по отношению к нему участии и терпении. Афанасий твёрдо верит, без её поддержки он бы никогда не стал тем, кем стал, не добился бы того, что сейчас имел и вообще давным-давно гнил в могиле. Он не способен, не вправе запретить ей участвовать в Судьбе их общей дочки, их любимой младшенькой Марфы.

К слову, про то что жена сохранила христианскую веру, ему прекрасно известно, как и о том, что Ксения в меру возможного пытается передать её дочери. Афанасий знает об этом... да практически всегда, с тех самых пор, как он и прочие вятшие люди из беглецов-мятежников порешили отказаться от православной веры и вернуться к полузабытой вере предков. Возможно поступили так в порыве ещё не остывших чувств, в угаре по прежнему полыхавшей в них боевой ярости, возможно из страха за то, что они сотворили во время восстания, а может быть из желания окончательно отрезать себе дорогу назад, к эфемерному, но искушающему прощению и возвращению в родной город. Как бы то ни было, порешали крепко, благо среди них тогда нашёлся тот, кто владел ритуалом ''снятия креста''и сумел его правильно провести. Афанасий прекрасно знает, что жена никогда не прекращала верить и молиться отвергнутой им Троице, но ни в чём её не винит, позволяя ей пребывать в благостном заблуждении, что ей удаётся утаить свою веру от него и старательно ''не замечая'' оговорок дочери.

*

Горькая гримаса Судьбы — от обиды и в порыве гнева отринувшие христово ученье гордые беглецы так и не сумели стать полноценными язычниками, не смогли по-настоящему возродить полузабытую веру предков, а когда у них появилась такая возможность, не захотели сменить шило на мыло... долгогривых попов на сховавшихся в медвежьем углу высокомерных волхвов.

*

Глава клана удивил! Без малого напугал хозяев усадьбы, а Полдона наоборот изрядно порадовал, приняв всех троих в Библиотеке Холма. Представьте себе чувства Афанасия и Ксении, когда вместо знакомой горницы для гостей им открылся вход в совершенно чужое место — за спиной у них старый-любимый-родной, рубленный-ставленый почти пятнадцать годов тому назад терем, а за дверным проёмом... буквально иной мир! Роскошные палаты с высоченными потолками, висящими прямо в воздухе сияющими мягким светом шарами, богатыми искусной вышивкой тканными коврами, узорчатой мозаикой стен поверх огромных-высоченных, забитых книгами шкафов, резных секретеров со множеством разноразмерных ящиков, высоких тумб со специальными отделениями для свитков!

Кое-где между шкафов словно грозные стражи застыли доспешные комплекты при оружии, чучела удивительных чудовищ, странные приборы, накрытые стеклянными куполами постаменты с ценного вида вещицами на бархатных подушках. В дивном месте царят совсем особенные звуки и запахи, светящиеся шары чуть движутся в едином ритме, откуда-то доносится едва слышимая человеческим ухом невероятно похожая на журчание ручья и шелест листвы музыка.

- Вот это да! - восторженно восклицает Полдон, жадно созерцая чудеса необыкновенного места. Встретив испуганные и вопрошающие взгляды спутников, немного смущённо пояснил: - Я слышал об особом личном измерении Дракона, но сам в нём никогда не бывал. Благодаря вам я наконец-то его посетил. -

- Измерении? - несколько осипшим от волнения голосом уточнил Афанасий, не спеша переступать незримую границу.

- Это небольшое обособленное место, как бы отдельный мирок, доступ куда имеет только его хозяин, - попытался пояснить Полдон. Восторженно добавил: - Не зря Дримм — ''Открывающий Пути'', ему хорошо удаются подобные штуки! - Ухмыльнулся понятной только ему шутке: - Какой же фейри без своего холма?! -

Афансий переглядывается с испуганной, но на удивление решительно настроенной женой — объяснения эльфа ничуть не добавили ему понимания случившего чуда, но ни на локоть не убавили в нём желания объясниться с могущественным фейри.

Одинаково вздохнув, Афанасий и Ксения рука об руку вступают в открывшиеся пред ними колдовские покои! Полдон ненавязчиво следует за ними, с любопытством вращая по сторонам головой. Прошедшая в дверь последней Вайлирья неслышной тенью присоединяется к сестре-напарнице. Её миссия исполнена, ибо честь встречать и проводить отца и мать Марфы выпала другому...

Послушный встречает редких гостей Холма, щеря губы в немного жутковатой, но несомненно дружелюбно-приветливой улыбке. На могучем оборотне больше нет устрашающих доспехов, он не вооружён... однако лишь полный безумец или слепец сочтёт его безобидным без меча и ножа в поясных ножнах — Афанасий не обольщается насчёт плечистого здоровяка с клыками хищника во рту. Ксению оборотень тоже пугает, но страх за дочь, за предначертанную ей Судьбу сильнее страха за себя. Муж с женой принимают приглашение оборотня... следуют за ним, почти не обращая внимания на окружавшие их чудеса. И всё же крайне особое место производит на них впечатление — подавляющая обилием книг и свитков огромная либерея (библиотека) заставляет их во многом переосмыслить восприятие того, к кому их ведут, своё мнение о нём. Глава клана предстаёт в глазах супружеской четы не только всевеликим правителем и могучим воином, но и достойным всяческого уважения знатоком книжной премудрости. Людей таких глубоких знаний немного на Руси, а среди нынешнего окружения Афанасия и Ксении их и вовсе не найти.

Дримм приветствует гостей стоя, как и Послушный он безоружен и облачён в удобную, но не лишённую изящества домашнюю одежду, за спиной у него располагается скромная, уютная зона из нескольких мягких кресел и столика с разнообразными напитками и закусками. На живом лице фейри сложное растерянно-смущённо-виноватое выражение — он даже не старается контролировать физиономию или прятаться за маской холодного высокомерия. Он открыт, обнажён душой... и сразу почувствовавшие это Афанасий с Ксенией не могут того не оценить!

Как ранее и предполагал Полдон, разговор начинается с извинений — Глава клана просит у хозяев усадьбы прощения за напугавшее их неконтролируемое буйство своих чувств. В то же время он не роняет перед гостями своего достоинства правителя, не пытается купить их прощение и расположение дорогими подарками (что нравится не лишённому гордости Афанасию и как должное воспринимается выросшей в среде бояр Ксенией).

Прежде чем повернуть разговор в сторону их дочери, вежливый-гостеприимный Дракон угощает их дорогим квелийским вином, редкими, достойными царского пира разносолами со стола, развлекает их беседой о книгах, об обычаях нелюдей, о последних новостях столицы, даёт советы какие из предложенных закусок им обязательно стоит попробовать, по-настоящему увлекает их интересной историей своего знакомства и дружбы с народом квелья, что поделился с ним многими секретами, в том числе секретом присутствующего на столе удивительного вина. Дримм умеет расположить к себе без всякого ментального воздействия... и беззастенчиво пользуется своим умением, старательно укутывая собеседников в мягкое-тёплое одеяло искреннего дружелюбия и расположения.

Нельзя сказать, что Афанасий с Ксенией полностью поддались не имеющим ничего общего с магией чарам Главы клана, но несколько слоёв их внутренней брони он несомненно пробил — его обаяние и учтивость незаметно настраивают их на нужный фейри лад...

- Я люблю вашу дочь и желаю видеть её подле себя супругой! - когда приходит время, Дримм не скрывает своей цели, говорит прямо, не пряча суть за мишурой из слов. - Боги прокляли меня... или благословили редким даром сразу узнать ту, кто должна стать мне женой. Один раз я упустил свой шанс, о чём впоследствии неоднократно сожалел, в другой раз, не сумел уберечь предназначенную мне суженную от нелепой гибели. - Дримм признаётся, тем самым распахивая перед родителями Марфы душу, в какой-то степени даже угрожая им: - В этот раз я намерен сделать всё, что от меня зависит, но не упустить свою Судьбу! -

- Но Марфа ещё не готова к замужеству! - опередив кисло-недовольно скривившегося Афанасия, в порыве чувств всплеснула руками Ксения. - Она не готова стать мужней женой, тем паче государыней! Мы не ростили её для дворцовой жизни и интриг коварных вятших — она погибнет среди них, не умея отличить, кто ей друг, а от кого следует держаться подальше. -

Стерев прежнее выражение лица, Афанасий с одобрением глядит на жену, полностью поддерживая сказанное ей, без ревности и зависти осознавая, что сам бы он не смог так сходу подобрать столь мудрые слова. Внимательно прислушивающийся к разговору Полдон задумчиво зажёвывает глоток вина ломтиком запечённой в травах буженины (эльфу очень интересно наблюдать за перипетиями общения фейри и супружеской четы житьих людей). У присутствующих, но не участвующих в беседе Послушного и снежных эльфиек есть своё мнение по данному вопросу, тем не менее они благоразумно придерживают его при себе.

Задумался и Дримм, задумался... однако всего лишь на секунду — он знает, как успокоить сердца нежно любящих чадо родителей...

- Я мог бы пообещать вам, что сумею оградить вашу дочь от недоброго влияния и сдержать данное слово, - неторопливо начал Дримм, - но в чём-то признаю вашу правоту. Шумная-суетная дворцовая жизнь, обязанности и власть полноправной супруги правителя, близость к державным делам и заботам, необходимость учитывать массу важных нюансов — всё это слишком много, слишком тяжело для выросшей в отдалённой усадьбе юной девушки. - Всем сразу видно, как неохотно фейри выдвигает последовавшее далее предложение. - Давайте пока попридержим коней: завтра я покину вашу усадьбу, вернувшись к государственным заботам, но очень скоро пришлю к вам тех, кто сумеют подготовить … Марфу, - Дримм почти благоговейно произносит имя возлюбленной, его глаза на мгновение полыхают золотом, - к предстоящей ей жизни, обучат её... и её родных и близких нашим обычаям, истории клана и Серединного мира, дадут им первые необходимые знания эльфийского и общего языка, поделятся скрытыми от посторонних глаз хитросплетениями жизни Новой цитадели. Заодно у вашей дочери появится время решить, нужен ли ей такой муж как я. Если решит, что нет, не нужен, то я не пущу в своё сердце обиду — приму её выбор, как выбор богов. В том клянусь именем и кровью! - в глазах принёсшего клятву Убийцы Богов вновь вспыхнули золотые искры, его на мгновение изменившийся голос словно бы пронизал всё вокруг гулким эхом, заставил завибрировать и мигнуть светящиеся шары под потолком, побледнеть ставших свидетелями клятвы людей. Впрочем через мгновение всё вернулась в прежнюю колею, и тёплый, насыщенный голос Главы клана опять зазвучал как голос живого существа: - А ровно через год вы с дочерью посетите столицу, сначала в качестве моих личных гостей, поживёте-пообвыкнитесь среди нас, а затем, если будет на то её воля, я объявлю Марфу своей невестой. -

- Кхм-м, - Афанасий несколько теряется под напором Главы Драконов, и вроде бы ему как отцу требуется что-то сказать, но мысли в его голове почему-то не желают превращаться в слова. Клятва нелюдя произвела на него неизгладимое впечатление — и без сопровождавших её эффектов всем своим существом он чувствует, произнесённые сейчас слова это не просто слова.

- Ты так уверен, что наша девочка проникнется к тебе теми же чувствами? - Ксения вновь опережает растерявшегося мужа. За мягким тоном её откровенного вопроса скрывается таящаяся внутри каждой матери стальная жёсткость даже жестокость, являющаяся на свет, когда дело касается жизни её детей.

- Я понял это как только встретился с нею глазами, - ни на секунду не задумавшись, отвечает Дримм. На его лице счастливая улыбка — он верит в то, о чём говорит! Верит настолько сильно, что его вера заражает других и как невиданной силы ураган сметает любые сомнения!

*

Глава клана Красного Дракона и Ваннискьяльв Айлири сдержал подаренное миру слово! Он покинул усадьбу Клёшиных на следующий день, после того как встретил свою истинную любовь, он закончил путешествие как хотел и планировал, а затем вернулся к государственным делам... Меньше чем через неделю после его отбытия на усадьбу Клёшиных налетела яростная буря по имени Василиса и прозвищу Дочка в сопровождении впечатляющей свиты из десяти '' Непобедимых '', десяти спецназовцев, десяти опытных универсалов, пяти искусных магичек расы снежных эльфов и четырёх гремлинов, ещё совсем недавно преподававших в Школе Детей Драконов или в Школе Особого Назначения.

Глава 38

Глава 38

Лес над Старой цитаделью, небольшая зона отдыха в глубине плантации винных грибов.

1514 год, февраль

Айнон, Таурохтар.

- Как хорошо тут у тебя... - ни в малейшей степени не кривя душой, признаёт развалившийся в плетёном кресле Таурохтар. Отпустивший себя, полностью расслабившийся рейнджер от души пользуется редким и от того тем более ценным моментом, когда он может позволить себе позабыть про многочисленные дела и заботы и просто, без затей наслаждаться чудесной атмосферой этого поистине сказочного места. Прохладный и в то же время тёплый, наполненный густыми ягодными и травными ароматами, пронизанный редкими столбами-лучами солнечного света загадочный сумрак простирается вокруг него этаким обособленным мирком под густыми, почти смыкающимися в вышине кронами. Лес друидов идеально подходит для отдыха представителя эльфйской расы... да и пожалуй для выходца любой другой, что сумеет без условий и колебаний открыть ему душу, по достоинству оценить его не яркую, но насыщенную ощущениями красоту. Наросты винных грибов на подходящих деревьях совершенно не выглядят чужеродным, тем более искусственно привнесённым элементом, как впрочем и многочисленные насаждения иных весьма полезных грибов среди разветвлённой, сплетавшейся в единую сеть системы корней, либо в любовно-старательно подготовленных впадинах-делянках, успешно притаившихся под слоем проросшего сочной травой дёрна. Помимо открытых взору или спрятанных грибниц тут можно встретить множество разнообразных видов мхов (сырьё для зелий) и весьма многочисленные посадки ягодных кустов. Владеющие поистине волшебным местом друиды по полной используют имеющиеся в их распоряжении ограниченные пространства, при этом умудряясь собирать по 5-10 урожаев в год и не мозолить глаза случайным посетителям вроде расслабляющегося душой и телом командующего клановой армии. А ещё неиспорченная излишней заботой, сохранившая изрядную толику дикой-первозданной красоты чаща удивительно похожа на оставшийся где-то далеко-далеко по-настоящему огромный, щедро напоённый силой и жизнью, опасный и добрый, способный равно сожрать целую армию и невероятно щедро одарить удачливого авантюриста Великий лес!

Беззастенчиво ностальгирующий по былым временам Таурохтар не может позволить себе часто здесь бывать и отдыхать от суеты реального мира, но когда представляется такой шанс, никогда не упускает его! Тем более сегодня у рейнджера имеется вполне законный повод навестить Великого друида в его обители вечнозелёного и неизменно прекрасного сумрака. Несмотря на скромные размеры в роще друидов найдутся и иные, куда более шумные и обитаемые места, например, похожий больше на ухоженный парк чем на дикую чащу вход в Старую цитадель или не обделённое вниманием посетителей святилище лесных богов внутри круга камней. Но именно здесь, в глубине плантации винных грибов находится практически идеальное место для любителей тишины и покоя, для тех, кто хорошо помнит, каким был оставшийся где-то далеко-далеко Великий лес и породивший его мир, помнит и скучает по ним.

- Да-а, хорошо! - чуть захмелевший от лесных ароматов рейнжер без стеснения зачерпывает полную горсть свежесорванных ягод и жадно-всю отправляет её в рот... сочный восторг заставляет его жмуриться от прямо-таки неземного удовольствия!

На переживавшего море положительных эмоций гостя с понимающей улыбкой глядит Великий друид — хозяину чащи совсем не хочется торопить кайфующего эльфа, не хочется нарушить чудесный момент скучными расспросами, зачем он его посетил. Айнон отлично понимает друга-рейнджера!

- И не скажешь, что совсем рядом бушует зима, - как-то даже удивлённо вспоминает-констатирует Таурохтар, по-детски непосредственно облизывая измазанные ягодным соком пальцы.

- Ну не совсем уж и рядом, - не споря, но истины ради уточняет Айнон, - между нами большая живая стена, Кольцо (огромный ров-канал) и пояс изменённого переносом климата. -

- Всё равно — удивительно! - не изменяет озвученному мнению нацелившийся зачерпнуть очередную горсть Таурохтар. - Там, всего в какой-то жалкой полусотне километров, бушуют многодневные метели, вдоль дорог сугробы выше всадника на лошади, двухэтажные дома то и дело заваливает снегом под крыши, от диких морозов трескаются сосны и кирпичные стены... а у тебя тут птички поют, бабочки летают, белки как ни в чём не бывало скачут по ветвям, - сглотнул, глядя на глубокое почти полное ягод блюдо, - круглый год ягоды растут. -

- Спасибо долговременным эффектам переноса, - довольно скалится друид, - хотя сюда, в наш Лес мы бы местные морозы в любом случае не пустили. -

- Не сомневаюсь, - усмехнулся в ответ Таурохтар, с сожалением отводя взгляд от манящего ароматами и вкусом содержимого блюда на небольшом-аккуратном, как и кресло плетёном из лозы столике. Пошутил: - Самоделкин (Морнэмир) никогда бы вас друидов не простил, если б вы ухитрились пролюбить винные грибы. -

- Мы бы сами себя не простили, потеряй мы мэллирны от банального холода, - не принимает шутливого тона Айнон, напоминая, что плантация винных грибов это далеко не самое ценное достояние Леса. - Зона изменённого климата — великое благо для нас! Прямо таки прощальный подарок богов Серединного мира! Нам бы очень кисло пришлось без него... не будь его, фермы мы бы точно потеряли, как и клановые хозяйства и надземную часть каскада прудов, а едва не половину поголовья Конезавода пришлось бы пустить под нож. -

- Как хорошо, что этого не произошло, - Таурохтар суеверно творит священную ветвь Теруна, чтит Трооатэну, касаясь рукояти кинжала. - Всё-таки что ни говори, но на этой планете есть кой-какая справедливость: землетрясения и буря после переноса нас изрядно помяли... гадские аномалии и всратые шаровики создали массу проблем... наводнения чуть не погубили... зато возникшая неизвестно почему ''климатическая шуба'' уберегла от большой беды. - Иронично, наигранно-возмущённо поинтересовался: - Неизвестно только к положительным или отрицательным эффектам переноса нам следует отнести неестественно пузатую Луну, задолбавший карнавал по ночам (не прекращавшиеся северные сияния) и объявившийся у нас под ногами магнитный полюс..? -

- Хотя бы землетрясения давно прошли, - слегка притопнул по земле Айнон, - и вроде бы не собираются возвращаться. А Луна или иллюминация в небе... да и хрен бы с ними! Жить не мешают и то ладно! Пусть о том голова у наших потомков болит, когда они начнут орбиту и ближний космос осваивать. Вот с магнитным полюсом — реальный косяк: мы считай туземным мореплавателям и себе заодно хорошую свинью подложили — все магнитные компасы можно смело спускать в толчок, а со сложной электроникой и радиовещанием намечается тот ещё затык... по крайней мере внутри и поблизости от зоны переноса. -

- Не очень хорошо получилось, - согласился с ним рейнджер. Вновь пошутил: - Будем надеяться, местные не сообразят, кого следует за это ''поблагодарить''. - Исхитрился подколоть друида, напомнив ему про срок жизни долгоживущих рас: - Я бы на твоём месте не рассчитывал легко отделаться, сбросив проблему Луны на потомков — прямо задницей чую, никуда нам от неё не убежать. -

- Ну хотя бы можно об этом помечтать? - пряча улыбку в глазах, с притворной грустью вопросил скорее у Судьбы, чем у собеседника друид.

- Ты лучше не мечтай, а хорошенько подумай о сегодняшнем дне. Например, как нам следует поступить с Конезаводом? - закончив с шутками, Таурохтар относительно плавно переводит разговор на совсем иную тему, на ту самую что ни на есть насущную заботу, благодаря которой у него появился повод навестить старого друга и по совместительству бессменного лидера друидов клана.

- Думай не думай, всё ясно давно — надо срочно ставить новый завод минимум втрое против старого и поскорее переводить туда основной состав и большую часть персонала, - мигом посерьёзнев лицом, Айнон озвучивает мнение. Нет, твёрдую позицию!

- И я о том же, - полностью разделяет его соображения безусловный отец клановой кавалерии, - куда выводить это отдельная тема, но то что нужно выводить уже вчера, это без вопросов. -

- Сам перевод не проблема... при наличие портала, - деловито делится мыслями не раз и не два обдумывавший проблему друид, - уверен, ради ТАКОГО дела Дракона без проблем удастся раскрутить на большой годовой портал — за полные двенадцать месяцев мы спокойно, без нервов перегоним состав и перевезём всё нужное имущество, завезём достаточно овса и сена на первое время.- Тут же уточнил немаловажный нюанс: - Но до переезда конечно нужно капитально обустроиться на новом месте, позаботиться о транспортных путях, обеспечить безопасность. -

- Разумеется, - поддержал его рейнджер, не только поддержал, но и кое о чём напомнил, - и с этим нам бы хорошо поторопиться: Глава в последнее время в хорошем настроении — та внезапная прогулка на север явно пошла ему на пользу; Морнэмир на нашей стороне, готов даже задержать развёртывание запланированного стака кирпичных и бетонных производств, пока мы не определимся с местом, где встанет новый Конезавод; Анариэль я возьму на себя...-

Великий друид с немалым трудом удержался от чуток пошловатого комментария — ну ещё бы Таурохтар позволил кому-то ''взять на себя'' собственную жену!

- … думаю Светлана займёт нейтральную позицию — у неё своих забот выше крыши; аналогично и Людмила с Королевой (Туллиндэ); Ватсон (Муллкорх) обеими руками будет ЗА, когда узнает, что его замок наконец-то разгрузят от хаштра. Остальные старейшины... посмотрим, но партию флотских мы скорей всего привлечём на свою сторону, пообещав поддержать расширение кораблестроительной программы (ледяные корабли). Сейчас удачное время — надо пользоваться. -

- Пожалуй... - кивает Айнон, - а то ещё ненароком втянемся в очередную войнушку, да хоть бы с тем же давно нарывавшимся Диваном (Даян хан). - Подводит промежуточные итоги в виде предельно ясной программы действий: - Нужно получить решение Малого совета, запустить проект, выбить обещание портала из Дракона и ''давить на газ'' до победы! -

Увлёкшиеся рейнджер и друид ещё некоторое время посветили обсуждению самых разных сложностей по обеспечению такого крайне масштабного проекта как перенос Конезавода на новое место и его неизбежное расширение в несколько раз. Для каждого из них пусть и по-своему судьба Конезавода это очень личное дело, им не жалко потраченных ради него сил, времени, влияния. И пусть оба отлично осознают всю ограниченность гужевого транспорта или использования лошадей в военном деле, но и бросить успешно развивающийся проект выше их сил. К тому же вокруг по прежнему не 21-й, не 20-й и даже не 19-й век — слишком рано ставить крест на разведении коней и отказываться от них как от основной силы в сельском хозяйстве, как от востребованного, почти универсального наземного транспорта, как от составной части столь необходимой в военном деле силы как кавалерия, да и артиллерию кому-то требуется тягать-возить. Как бы споро не развивался подстёгнутый Драконами технический прогресс, самые что ни на есть лошадиные силы ещё долго будут необходимы как армии клана, так и населению Айлирии в целом, а кроме того они же, жеребцы и кобылы, работящие-послушные мерины удивительных пород родом из Серединного мира это прекрасный экспортный товар. Разумеется в какой-то момент не может не всплыть очень важный вопрос места размещения готового сбросить старую кожу и изрядно подрасти Конезавода...

- Так всё-таки, где будем его ставить? - увлечённо интересуется Айнон и тут же не дожидаясь ответа, сыплет собственными соображениями на поднятую тему! - Если грубо подходить, вариантов у нас не так чтобы много — север, запад, восток, юг. Сразу говорю: с севером не очень хотелось бы вязаться — места богатые, перспективные, в наличие огромные свободные пространства и в смысле безопасности всё выглядит лучше не придумаешь... но климат и ландшафт совсем не подходящие для разведения коней. Восток — плюс-минус то же самое, и ещё меня сильно смущает обилие горных хребтов, нагорий, всяческих предгорий, попробуй ещё подходящее место там нарой... Запаришься! А потом ещё раз запаришься и заодно разоришься, когда придётся тянуть к нему транспортные пути, к тому же мы до сих пор до конца не контролируем те территории, а как я понимаю ситуацию, подождать для нас не вариант? -

- Мы не имеем права упустить нынешний расклад, - ожидаемо Таурохтар полностью поддерживает цепь рассуждений друида.

- Ну да, - не ожидавший иного Айнон продолжает делиться результатом хорошо проработанных изысканий на прочном основании из тщательно собранной информации. - Богатые горы (Алтай) — очень заманчивый вариант. Но к сожалению там до сих пор идёт война... что очень печально, хотя бы потому, что например, Абаканская степь это почти идеал для наших целей. -

- Костяных голов (кыргызов) и пупсов (телеутов) мы оттуда с гарантией вытеснили, прочих ароматизаторов (степняков) сейчас активно учим хорошим манерам. Но да, исключить опасность набегов в тех краях ещё долго не получится, - с сожалением вынужден признать Таурохтар.

- Кроме того в Абаканской степи навалом новых поместий и свеженьких поселений, - добавляет негатива друид, - недавно сам поспособствовал организации там пары больших скотоводческих хозяйств клана, Иримэ и Самоделкин планируют ставить большой завод по выпуску твёрдых сыров, сухих сливок и молока. Не то чтобы свободной земли совсем не осталось, но единого большого куска подходящей территории уже нет — если остановимся на этом варианте, то обязательно придётся кого-то двигать, переселять, платить отступное... народ будет сильно возмущаться. -

- Подрывать репутацию клана нельзя — подорвём и это сразу скажется на темпах освоения всего региона, отразится на других делах. Нет, нам такого ''счастья'' не надо, - чуть нахмурившийся Таурохтар мыслит в сходном ключе, почти наяву видит, как кривится недовольная лишними расходами Анариэль. - Уж лучше шугануть ароматизаторов на юге, тем более давно нарываются блохастые шавки! - невольно вырвалось из уст рейнджера, ''предвкушающего'' реакцию жены и прекрасно её себе представляющего. - А на отвоёванных степях поставить Конезавод. -

- Не забыл, война нам не нужна, - мигом осадил его Айнон, - если начнётся серьёзная заварушка со степью, выбить средства на перевод завода станет гораздо сложней. И ты как хочешь, но размещать столь сладкую морковку на границе, прямо под носом у Дивана (Даян хана) будет не совсем разумной вещью. -

- Обязательно попрёт подлец, не считаясь с потерями и расходами, - со вздохом соглашается рейнджер, железобетонные аргументы друида рубят его необдуманное предложение на корню. - Тогда... быть может закончишь тянуть кота за яйца и поделишься наконец, куда по твоему мнению нам лучше всего переместить Конезавод? - Таурохтар как облупленного знает друида, он уверен, что у того припасён подходящий вариант (возможно и не один), он явственно видит нетерпение в его глазах, готовность поделиться соображениями.

- Казахский мелкосопочник— вполне подходящая для наших целей территория, - не заставил упрашивать себя дважды Айнон, - нам не нужен весь регион — хватит небольшой части на востоке. -

- То есть ты против вешать вкусную морковку перед носопыркой одного давленного Дивана, но не против поискушать ей горячих казахских и ойратских парней? - едва не расхохотался рейнджер. От души веселясь, напомнил: - Это спорные территории, за которые нам вполне вероятно придётся крепко махаться... хочешь сделать войну неизбежной? Хочешь разместить Конезавод как между молотом и наковальней, когда с одной стороны на него разявит пасть Казахское ханство, а с другой, обильно пустит слюну Дурбэн-Ойрат?! - Как ему кажется наносит добивающий удар, поставив окончательный крест на неудачной идее: - Не забывай, где-то там поблизости резвятся ногаи, да и прочая татарва на сладкий запах вполне может подгрести. -

- Думай о будущем! - ничуть не разделил его веселья, готовый к подобной реакции Айнон, всё указывает на то, что друид настроен серьёзно и не собирается сдавать назад. - Казахский и ойратский этносы не просто могут, а обречены стать отличными покупателями — как и для всяких степняков кони для них это жизнь. Наши кони это лучшее из того, что им кто-либо, где-либо сможет предложить... разумеется они захотят их получить. Да, сперва безусловно попробуют взять силой, но когда набьют шишки и убедятся в бесперспективности этого пути, то обязательно утрут кровавые сопли и придут договариваться, приползут хоть на карачках! Приползут-приползут, не только покупать коней для себя, но и с выгодой перепродавать их тем же татарам! В Среднюю Азию! В Поволжье! В Причерноморье! На Кавказ и в Закавказье! В Османскую империю! В Средиземноморье! Если мы провернём эту штучку с переездом, устоим перед бешеным натиском первых решающих лет, создадим устойчивый рынок... то обеспечим будущее Конезавода минимум на 300-400 лет! Я не сомневаюсь, мы сможем это провернуть, - в потемневших от прилива чувств глазах Великого друида едва ли не сияет непрошибаемая уверенность, почти виднеются картины великого будущего одного из важнейших предприятий клана. - Сможем! Особенно если безопасность Конезавода будет обеспечивать новая штаб-квартира багровых — ты сам говорил, что третий форт давно пора расселять! -

По-хорошему ошарашенный, в немалой степени восхищённый масштабом задумки Таурохтар попросил время подумать и действительно долго, очень долго и сосредоточенно обдумывал по-настоящему глобальное предложение, в процессе начисто уговорив ягоды на блюде... принесённый свежий яблочный пирог... литровую корчажку брусничного морса... полдюжины горячих пирожков с грибами... и без малого полкувшина квелийского вина последнего урожая. Не только думал и по-военному основательно наедался как бы не на неделю вперёд, но и несколько раз воспользовался личным амулетом связи: получил развёрнутую консультацию от Элеммакила, обсудил кое-какие вопросы с подкованным в истории комендантом Восточного замка (Муллкорх), запросил и получил некую информацию в Городской библиотеке и в спец-хране Новой цитадели (Библиотека Тота), ''вызвонил'' и посовещался с командиром багровых всадников (тяжёлая кавалерия клана) — в общем будто присохший к удобному плетёному креслу рейнджер весьма плодотворно провёл три с лишним часа!

Откровенно поделившийся замыслами Великий друид не торопит старого друга и соратника, благородно даёт ему время поразмыслить и оценить предложенный план. Как и рейндлжер не теряет времени даром, а более чем активно общается по амулету, выслушивая доклады, отдавая приказы, решая большие и малые, насущные и глобальные дела. Иногда к столику, где расположились старейшины, подбегает младший друид из заготовок, принося для ознакомления и на подпись очередную всегда пухленькую папку бумаг. Айнон терпеливо ожидает решения, немного волнуется конечно, но не позволяет волнению захватить-подчинить себя, он на 99% уверен в том, что командующий армии поддержит его план... ждёт его слова и драгоценного обещания выступить единым фронтом на следующем заседании Малого совета...

- А знаешь, в этом что-то есть, - до хруста потягивается в кресле рейнджер, - можно попытаться. - Ехидно усмехается: - Ты прав и в другом — тамошние равнины с довеском из ароматизаторов это отличный полигон для обкатки молодняка... а защита столь важного объекта как Конезавод — отличный повод поднять численность багровых как минимум разика в два и поставить несколько дополнительных когтей на западной границе. -

- Я рад, что ты оценил идею, - внешне по прежнему спокойный и рассудительный Айнон с трудом сдерживает рвущееся изнутри ликование. Получилось! Осталось всего ничего... убедить Малый совет... выпросить у Главы желанный годовой портал... закрепиться-построиться в дикой степи... не потеряв ни единого жеребёнка, перебазировать десятки тысяч лошадей пяти клановых пород, персонал, имущество, гигантские запасы кормов... выдержать натиск свирепых, традиционно жадных до чужого добра кочевников, а после суметь наладить с ними выгодную торговлю — суметь, справиться и лишь потом сполна насладиться плодами успеха! В общем осталось начать и кончить...

Усадьба рода Клёшиных.

1514 год, январь-декабрь.

Внезапное как снежная вьюга в июле появление старшей дочери Дракона полностью перевернуло всегда размеренную, где-то даже скучную жизнь усадьбы Клёшиных, словно война или стихийное бедствие разом изменило её навсегда! Изменило ВСЁ! Свалившаяся на голову небольшой общине Василиса действовала в присущей ей бесцеремонной манере, однако глупым или наглым её поведение нельзя назвать: не изменяя себе властная красавица сразу же постаралась установить хорошие-добрые отношения с обитателями усадьбы, в первую очередь с родителями Марфы, да и к ней самой проявила острый интерес, вполне осознано смущая девушку комично выглядевшим гипертрофированно почтительным отношением — вынужденной преодолевать известную робость Марфе первой пришлось активно идти с гостьей на контакт, хотя бы ради того, чтобы лучше узнать яркую-шумную как взорвавшийся вулкан дочь своего суженного... и главная цель, заставить её прекратить себя называть ''уважаемой мачехой''. Кто бы сомневался, Василиса добилась своего: не избежав вполне объяснимых трений, различных сложностей в межличностном общении, но с Марфой они по-настоящему подружились, за несколько месяцев проникнувшись друг к другу искренней симпатией, без малейшей толики притворства или снисхождения со стороны более опытной (шебутной-напористой) питомицы. В какой-то степени их отношения напоминали дружбу двух очень разных внутренне, обладавших разным опытом и взглядом на жизнь, но сумевших поладить-настроиться на общую волну подружек, чем-то установившийся между ними контакт напоминал близость старшей и младшей сестры, где роль старшей разумеется досталась Василисе, а младшая ничуть не возражала против своего положения, с радостью принимая заботу ''старшей'' и всё, чем та желала с ней поделиться. При этом следует отдать должное огневолосой ''принцессе'', она ни коим образом не пыталась подмять Марфу, подчинить её волю своей, наоборот, как могла, во сне и наяву, старательно поднимала-развивала культурный и душевный уровень избранницы любимого отца. В силу своего понимания пыталась сделать её достойной фейри парой.

Дочка действительно многому обучала новую подругу: обычаям и неписанным законам как клана, так и в целом общества пришельцев из Серединного мира, принятым в столице нормам поведения, моде, популярной музыке и танцам, учила по одежде и манерам определять социальное и семейное положение мужчин и женщин, различать принятые в армии наградные знаки, пользоваться бытовыми артефактами и иными достижениями цивилизации Драконов, наставляла, как не потеряться в разговоре на самые разные, прежде незнакомые девушке темы, много и подробно рассказывала ей об устройстве общества клана, походах клановой армии, об истории столицы и её районов, о подземелье, замках, Клубе, Старой цитадели, эльфах, орках, хопешах и других расах, просветила её, кто такие Белки, северяне, южане, ''Несущие смерть'', ''Приносящие рассвет'', чем зомби отличаются от големов плоти, магия школы Природы от магии школы Хаоса, а паровая машина от металлического голема.

Многочисленные странности и особенности характера дочери Дракона могут вызвать и временами вызывают страх у обречённых на близкое общение с ней обитателей усадьбы — на взгляд любого внешнего наблюдателя её нечеловеческая природа сияет куда ярче чем у её отца. Ярко-ярко сияет, постоянно проявляясь не только и не столько в необыкновенно-огненных глазах и заострённых ушах, в бывало бегущему-текущему по волосам самому настоящему пламени, но куда в большей степени в поведении, привычках, отношении к жизни, несвойственных человеку возможностях и талантах! Пожалуй к самым ярким её необычностям можно отнести невероятную память или абсолютную власть над огнём: Василиса легко способна голыми ладонями вытащить горшок из пылающей жаром печи, пальцами вынуть раскалённую до бела заготовку из горна, спокойно отпить из чашки почти пузырящийся, исходящий паром чай или взвар, любой силы открытое пламя не в состоянии ей повредить. Более того, она способна как приказать огню вспыхнуть, так и заставить его утихнуть или исчезнуть без следа, может сделать так, что пламя просто не сможет гореть вокруг неё, несмотря на любые усилия тех, кто желает его возжечь, либо наоборот оно будет гореть ярко-ярко, жарко-жарко даже под проливным дождём или используя в качестве пищи снег и лёд.

Власть Василисы распространяется не только на огонь — одного её слова достаточно для того, чтобы заставить выползти на божий свет и в корчах умереть сотни заныкавшихся по щелям паразитов, изгнать мышей из подвалов, протрезвить перебравшего и буйствующего пьяницу, одного взгляда довольно принудить злющих-нетерпимых к чужакам псов-волкодавов лизать ей руки или унять слишком разбушевавшуюся метель, желания — начать или утихомирить самый мощный снегопад.

В какой-то степени к уникальным особенностям Василисы можно отнести такие свойства её характера как удивительная вольность нравов и почти пугающее пренебрежение к материальному богатству. Василиса абсолютно не стесняется мужчин, не стесняется демонстрировать им свою красоту, не тушуется принимать знаки внимания, без малейшего смущения делится очень личными воспоминаниями из своей как оказалось весьма богатой на события интимной жизни — в ней совершенно отсутствует такая чисто женская черта, как страх перед сплетнями или осуждением со стороны посторонних людей. Наоборот Василиса гордится своими любовными приключениями и без малейшего смущения признаёт, что нынче состоит в любовной связи с женатым мужчиной... и его женой — живёт с этими двумя одной семьёй! Её подход к жизни, к отношениям скорее напоминает подход мужчины чем женщины, хотя в остальном ничего мужского в ней и близко нет — дочь Дракона как самая обычная девица любит наряды, украшения, танцы, любит посплетничать с подружками, ей очень нравятся принесённые с Руси песни и частушки. И в то же время в отличие от большинства незамужних девиц усадьбы она совсем не избегает общества мужчин, не боится вести с ними разговоры на любые самые смелые темы, её повседневные наряды способны вогнать в краску даже женатого мужа, а праздничные его же заставить задохнуться от восхищения... вместе с его ревнивой женой. При этом даже самые удалые из молодых гридней побаиваются относиться к своевольной дочери Дракона как к обычной девице и вовсе даже не из-за разницы в происхождении — им боязно, все они боятся подступиться к ней по причине слишком ярко-жарко пылающего огня её сути... и в то же время тот же самый огонь, буйно пылающее пламя по имени Василиса заставляет их кружиться вокруг неё подобно мотылькам, одновременно стремиться к ней и опасаться опалить крылья. Для бывших новгородцев, не только для мужчин, но и для женщин, она — словно чудесное видение, к которому боязно прикоснуться руками, яркое и притягательное воплощение совершенно чужой жизни, чуждого, но манящего себя познать мира! Её никем не оспариваемый статус живой богини и беспрерывно творящиеся вокруг неё чудеса постоянно провоцируют желание присмотреться к ней получше!

Ещё одно по-настоящему страшное её умение это талант, хотя скорее всё же способность угадывать сны: каким-то загадочным образом Василиса всегда знает, что приснилось каждому конкретному человеку... даже если он сам это забыл, может в мельчайших подробностях пересказать любой сон, способна его истолковать и даже кажется предсказать, не говоря уж о таких мелочах, как умение прогнать самую приставучую бессонницу или самый мучительный кошмар. Ближе всех общавшаяся с ней Марфа ещё многое может рассказать об иных невероятных талантах новой подруги, для использования которых той не требуется творить магию или читать речитативы заклинаний — разнообразнейшие чудеса это неотъемлемая часть сущности дочери Дракона, и наверное не стоит так уж сильно удивляться тому, что вскоре по-детски гибкий разум девушки начинает воспринимать всё происходящее как должное. Марфа одинаково восхищается способностями и свойствами характера огневолосой девы и, словно губка впитывая получаемые от неё разнообразнейшие знания, со свойственной молодости неуёмной жаждой познания нового-необычного черпает и черпает из отверзшегося перед ней бездонного источника.

К слову, учила не только Василиса и не только Марфу — прибывшие вместе с ней снежные эльфийки и гремлины со всем старанием занимались образованием всей семьи Клёшиных, по факту в ускоренном порядке, но почти без утери качества вкладывая в них обязательную годичную программу обучения (для принявших власть клана взрослых хроноаборигенов). Опытные наставники-гремлины и искусные, великолепно отточившие своё мастерство маги сумели найти правильный подход к достаточно непростым, очень разным по характеру и возрасту ученикам, сумели заинтересовать их предлагаемыми знаниями, пробудить в них живое чувство и желание учиться (с умом, соблюдая предельную осторожность использовали лёгкое ментальное воздействие и некоторые элементы гипноза для лучшего усвоения материала).

*

Для людей 16-ого века, не только для бывших новгородцев, но для всех людей данной эпохи свойственно необычно высокое доверие к печатному слову. Не то чтобы здешние люди непременно поверят всему тому, что написано в любой книге, но безусловно отнесутся к нанесённым на бумагу словам с куда большим вниманием, чем к тем же словам, но передаваемым из уст в уста. Стилистика и оформление используемых в обучении книг на голову превосходят всё, что существует в 16-ом веке, всё, что обитатели усадьбы сумели увезти с собой из родных краёв. На фоне пары десятков по большей части рукописных и пожелтевших от времени фолиантов и примерно равного им количества берестяных и пергаментных грамот больше сотни аккуратных, напечатанных чётким типографским шрифтом книг и учебников нелюдей на эльфийском и общем языках выглядят настоящим богатством. Их содержимому хочется верить. Как и тем, кто сумел создать подобное чудо, их хочется научиться читать самому.

*

В свою очередь ''Непобедимые'' и спецназовцы сумели заслужить искреннее уважение сыновей хозяина усадьбы и жадных до нового гридней, поделившись с ними приёмами безоружного боя, открыв им целый мир из множества боевых техник с самыми разными видами оружия (то с какой готовностью, почти что с жадностью спецназовцы приняли скромный ответный дар в виде нескольких самобытных приёмов обращения с кистенём, копьём и боевым топором заставило воинов-новгородцев уважать их ещё сильней). Рассказы опытных спецназовцев о походах и сражениях неизменно вызывали просто бешеный интерес у всех без исключения обитателей усадьбы, тем более что среди спецназовцев обнаружилась пара не обделённых талантом сказителя бойцов...

- …. И тогда Убийца Богов открыл портал для ''Несущих смерть'', сам же вместе с дочерью и Послушным продолжил пробиваться к центру пирамиды, к личным покоям Краснозубого, откуда тот руководил армией демонов и всеми спешащими к полю битвы подкреплениями,- прежде чем продолжить рассказ спецназовец освежает горло глотком ядрёного кваса.

- А княжеская охрана его просто так туда допустила?! - воспользовавшись краткой заминкой, молодой дерзкий гридень спешит озадачить рассказчика вопросом. Досадливо кривится Козьма (младший-приёмный брат Марфы) — он тоже не отказался бы задать парочку возникших у него по ходу повествования вопросов.

- Нет конечно, - неторопливо отставляет полупустую кружку спецназовец, - но тогда Убийцу Богов было уже не остановить. Корпус ''Несущих смерть'' бурным потоком растёкся по верхним этажам пирамиды, ломая стражу и отсекая прущих снизу демонов.-

- Почему же он не отверзнул волшебный ход сразу как только вошёл в пирамиду или когда очутился на её вершине? - заворожённо, не отрывая глаз от лица спецназовца осмеливается подать голос довольно миловидная служанка с роскошной пушистой косой.

- Дура-девка! - добродушно проворчал седой морщинистый гридень. - ''Волос долог — ум короток'' — троим быстрей и легче пройти там, где завязнет многосотенная рать. Дракон наверняка вызвал воинов, когда ему потребовалась сила, а не скорость, вызвал их там, где их появление принесло наибольший успех. -

- Скорей всего так всё и было, - мягко улыбнувшись зардевшейся и в волнении затеребившей косу девице, поддержал коллегу-воина спецназовец, - Убийца Богов — опытный стратег и отличный тактик, не сомневаюсь, он всё рассчитал. - В его глазах мелькнул хоровод давних воспоминаний, а тембр голоса чуть изменился: - Я сам в то время находился у подножья пирамиды — наша тысяча отчаянно пыталась продавить очень мощную, почти не пострадавшую от стаи грызов оборону. -

- Продавили?! - наконец-то смог гласно проявить свой интерес набравшийся храбрости Козьма.

- Да... но без меня, - спецназовец улыбнулся мальчишке с сияющими глазами, - меня к тому времени волокли к целителям, - он непроизвольно потёр шею и правую ключицу, - турсакары (гвардейцы князя) оказались очень сильными бойцами. -

- У вас хорошие целители... был случай убедиться, - с нескрываемым уважением и едва заметными нотками зависти признал морщинистый гридень.

- Верно, - согласился спецназовец и с улыбкой напомнил, - теперь они есть и у вас. -

- Что было дальше? - поторопил рассказчика весь извертевшийся от нетерпения Иван (брат-близнец Козьмы), ему очень хочется услышать про поединок Убийцы Богов и князя демонов, про то, как закончилась битва, про взятую Драконами добычу, про эльфов Шина-ар, про окончание похода клана и возвращение его войска домой, не узнать про это, рассматривая картинки подаренного Василисой лубка, а услышать от непосредственного участника тех событий. Этого хочется не только ему!

Ещё немного полюбовавшийся на активно пунцовевшую и опустившую очи долу девушку довольно хмыкнувший спецназовец продолжает свой удивительный рассказ....

*

Красные Драконы неплохо постарались сохранить достижения клана от забвения и передать их потомкам в максимально полном, ярком, эффектном виде. На настоящий момент только по кампании на Рассветном полуострове издано около 200 мемуаров разных участников похода, напечатано несколько толстенных монографий, где помимо самой войны с демонами, нашлось несколько страниц для сжатого описания истории Рассветного полуострова, для раскладки многотысячелетнего противостояния королевств Шина-ар и Рум, в некоторых книгах поднималась тема изгнания хопешей на континент. Помимо серьёзной литературы существовало две серии красочно оформленного лубка как на тему похода клана, так и конкретно посвящённого битве у пирамиды Драга-Кула, где поединку Убийцы Богов и князя демонов уделялась существенная часть. И конечно же столь масштабное событие не могло избежать внимания Иллюзиона — несколько '' отснятых '' ментальных картин пользовались неослабевающим успехом. На фоне прочего не стоит удивляться, что в школьном учебнике истории под редакцией Типографии клана походу Красных Драконов на Рассветный полуостров континента Даргамрал посвящена целая глава.

*

У Василисы и её свиты не возникло нужды разорять кладовые приютившей её усадьбы, наоборот она с радостью распахнула плотно набитые безразмерки и одарила местных обитателей самыми разными продовольственными припасами, включая невиданные деликатесы и сладости, горы свежих фруктов и глубокие озёра заключённого в бочонках, амфорах, бутылях вина, пива, копры, лимонада и множества других напитков. Дети, да и многие взрослые в усадьбе в восторге от мороженого разных сортов, едят его по-столичному с шоколадной крошкой, карамельной пропиткой и кедровыми орешками! Взрослым больше по вкусу сыр голубых коз, нежнейший паштет из гусиной или утиной печени, мясо или рыба хитрых посолов, по особому сушёные с беконом, чесноком и пряностями ломтики картофеля, что так хорошо дополняют ароматное пиво. Щедро наполняя закрома усадьбы, неостановимая словно ураган Дочка совершенно не слушает робких возражений старшего поколения семьи Клёшиных — с удовольствием делится казалось бесконечными запасами, да знай себе распивает винцо и пиво с гриднями, не чинясь учит баб, как приготовить в печи открытый эльфийский пирог, засолить сало по методе ледяных эльфов, правильно замострячить пряники орков (мясо в карамели), на примере множества рецептов показывает, как наилучшим способом можно использовать вурм, шаш, копу, по-пру, шарум.... с ничуть не меньшим энтузиазмом трескает вместе с детьми собственноручно приготовленный сливочный чизкейк с ягодно-фруктовым сиропом.

*

Весьма немалые кулинарные таланты Василисы отнюдь не удивляют обитателей усадьбы — скорее бы их удивило, возможно даже насторожило их отсутствие. Шестнадцатый век многого требует от женщины, ведь по общепринятым представлениям той суровой эпохи любая женщина ОБЯЗАНА быть хорошей хозяйкой, любая от холопки до княгини. Более того, чем знатнее род, тем больше надежд его представительница должна оправдать. Во-первых, дабы поддержать честь семьи. Во-вторых, дабы оправдать потраченные на её обучение средства. В-третьих, женщины из знатных семей априори имеют доступ к дорогим пряностям, самым лучшим продуктам, самым качественным инструментам — опозориться в таких условиях недопустимо, это значит подвести не только себя, но и весь свой род.

*

Василиса одаривает не только продуктами и рецептами, но и иными вещами. С её лёгкой руки в повседневный обиход усадьбы моментально входят осветительные шары, холодильные и морозильные ящики, магические обогреватели, способные жарить без огня плиты, радующие душу разной музыкой шкатулки и много-много-много разных иных чудесных и удивительных вещей, включая покрывала и постельное бельё с меняющимся от времени суток узором, завораживающие волшебные картины, шагающие и говорящие куклы, не бьющуюся посуду из прозрачного стекла. Василиса покоряет сердце Ксении, под сурдинку подарив ей богатую рисунками и схемами книгу о портняжном ремесле... а к ней поражающий разнообразием инструментария набор швеца из стали и несколько отрезов шёлковой и хлопковой ткани, дабы на практике применить почерпнутую из книги премудрость. К Варламу и Глебу находит подход через заговорённые, невиданной остроты и прочности клинки из синей-мерцающей и красной словно пылающей стали, Василиса не считает за труд поспособствовать молодым мужчинам научиться правильно владеть подаренным оружием, учит их сурово до синяков по всему телу и седьмого пота... за что по достоинству оценившие дар сыновья Афанасия ей крайне благодарны. Младшие близнецы в восторге от доставшегося им магического кристалла, в ёмкой памяти которого содержатся изображения тысяч и тысяч животных, растений, рыб, монстров Серединного мира — Козьма и Иван, а также их друзья-сверстники из дворни могут часами рассматривать удивительно реалистичные иллюзорные изображения или небольшие по хронометражу, но жутко интересные для детей ролики из жизни разных существ.

*

Кто-то может упрекнуть Василису в том, что она покупала дружбу и привязанность дорогими подарками... что ж возможно частично это и так. Но разве можно упрекать птицу за то, что она умеет летать, а рыбу за способность плавать? Василиса такая, какая есть, не лучше, но и не хуже — она привыкла использовать богатство своего отца как инструмент достижения цели, не задумываясь использует его наравне с клинком, хитростью, умом, магией, ментальной мощью, уникальными талантами, подконтрольной ей силой Мира Снов. У стража древних фейри много заманчивых возможностей и она не собирается просить прощения за их наличие! Если уж на то пошло, ничто и никто не в состоянии повлиять на цельность её натуры и искренность её чувств, дочь Дракона не рабыня доступных ей инструментов — она их госпожа!

*

Что же касается хозяина усадьбы, то Василиса не одаривала его полезными книгами, удивительным оружием или магическими артефактами... подарила то, что гораздо ценней! Афанасий давно уже смирился с приобретённой во время походов по холодному Варяжскому морю болезнью спины, привык жить с вечной ломотой в пояснице, привык, время от времени стиснув зубы или лишь изредка позволяя себе покряхтеть, пережидать приступы острой боли, он привык терпеть... однако его благодарность к полностью избавившей его от многолетней тяготы Василисе не имела никаких границ! После излечения Афанасий будто разом сбросил два десятка лет!

По доброте душевной и следуя хорошо продуманному расчёту Василиса с готовностью лечила и других обитателей усадьбы, не отказывала потянувшимся в усадьбу гостям, а если так случалось, что ей оказывалось не под силу справиться с постепенно разраставшимся потоком жаждущих чудесного исцеления людей, то на помощь ей приходили снежные эльфийки и гремлены ( немалую роль сыграл и солидный запас исцеляющих зелий, на всякий случай прихваченных из Новой цитадели). С самыми простыми случаями и обычными ранами без проблем управлялись способные исцелять спецназовцы, а гонзо неожиданно проявили себя весьма умелыми костоправами, могли помочь с суставами, снять разного вида боли, отёки, спазмы, судороги, даже воспаления при помощи воздействия на определённые точки и нервные узлы (прямо иллюстрация поговорки ''сами калечим, сами лечим''). За несколько месяцев в не привыкшей к такому многолюдству усадьбе Клёшиных успели побывать сотни болящих и их родственников, за чудом и избавлением от недугов прибывали не только новгородцы, но и вятичи, выходцы с Двины, мордва и чудь. Многие из посетителей с подозрением относились к Афанасию, ни на ноготок не верили нелюдям, пугались, увидев плечистых спецназовцев и щеголявших воинскими татуировками гонзо, хватались за оружие при виде гремлинов, но тем не менее поток желающих навестить усадьбу Клёшиных не только не ослабевал со временем, а постоянно рос. К концу года в усадьбу специально начали заглядывать купцы из почитателей Василисы, чтобы почтить свою богиню подношением или одарить жителей достойного принять её дома. Одновременно по северным краям от Хатанги до Обской губы словно безбрежное половодье растекались разнообразнейшие слухи... о способной исцелить любую хворь живой богине, что помимо всего прочего является дочерью дракона, о великих непобедимых воинах-колдунах, о владеющих волшебной силой прекрасных девах, об обладающих великой мудростью и знаниями созданиях с морщинистыми лицами и зелёной кожей, о том что род Клёшиных благословлён великой милостью богов, а девицу этого рода желает получить в жёны сам вождь всех нелюдей, могущественный Убийца Богов.

*

Стоит упомянуть, пришедшие вместе с Василисой универсалы очень многому научили ремесленных людей усадьбы и двух расположенных поблизости селений, между делом заслужив меж них славу великих мастеров. Возможно купленные на рынках Оплота и Щедрого вещи в чём-то и превосходили изделия гостивших в усадьбе универсалов, но именно результаты их труда превратились в образец для способных самолично наблюдать за их рождением-изготовлением местных кузнецов, плотников, гончаров, скорняков и шорников. Заодно за весну-лето и часть осени трудившиеся вместе универсалы и местные жители поставили плотину и водяную мельницу при ней, возвели пилораму с использованием силы падающей воды, организовали систему орошения для общинных полей и ветрограда в усадьбе, собрали несколько не хитрых, но казавшихся местным настоящим чудом столярных станков, с разрешения и при активном участии кузнеца усадьбы полностью переделали расположенную в ней кузню.

*

- Идут! - звонкий-радостный крик одного из вездесущих мальчишек едва-едва не всполошил всю усадьбу. Казалось бы откуда такое волнение, почему возвращение охотников из тайги вызывает едва ли не ажиотаж? А между тем, здесь нет ничего удивительного, ведь охотники не просто ушли за добычей — они отправились на поиски переполошившего округу шатуна! По неведомой причине обезумевший зверь дважды напал на человека, в одном случае убил и обглодал жертву, превратившись в людоеда, то есть в жуткую, постоянно алчущую людского мяса тварь! Такую тварь обязательно нужно убить как можно скорей, пока она не набралась опыта охоты на двуногую дичь... если промедлить, будет гораздо сложней. Но даже так охота на столь опасного зверя это всегда непредсказуемый бросок во время игры в зернь (кости) — бывает даже очень опытным охотникам выпадает неудачный кон.

Ещё одна причина витавшего над усадьбой нервного ожидания — Василиса! Беспокойная гостья пожелала развлечься и, не слушая ничьих возражений, легкомысленно отмахнувшись от добрых-искренних, настойчивых предупреждений, отправилась вместе с охотниками. И вроде бы всем давно известно, что она дочь своего отца — умелая, не раз бывавшая в бою воительница, вместе с ней за зверем отправились более десятка опытных охотников, включая обоих старших сыновей Афанасия, а к ним два свирепых в бою гонзо, лучший стрелок из спецназовцев и целительница-эльфийка... но всё равно хозяин усадьбы, его жена, их дочь, многочисленные приятели и приятельницы Василисы беспокоятся за весёлую и щедрую, умевшую завоёвывать сердца дочь Дракона. Видано ли дело, девкам ходить супротив дикого зверя?! Им всем, даже тем, кто хорошо её знает, очень сложно поверить, что любой силы хищник не представляет угрозы для рыжеволосой красавицы. Нет, умом это ещё можно понять, но сердце и душа не способны подобное осознать!

- Во правду идуть! - пытаясь держать себя солидно, подтверждает слова мальчишки находящийся в дозоре гридень на вершине сторожевой вышки. Даже не стараясь подавить улыбку на лице, без приказа делится подробностями, изо всех сил желая опередить тех, кто спешит взбежать на тын и увидеть всё собственными глазами: - Одесную совсем, ежили не блазница, кажись буде все целы! Шестеро с тяготой волокут мёртвого берла (медведя)! - Стражник удивлённо и одновременно в восхищении прицокнул: - Дюже большая зверюга! Непонятно, як его взяли, сохранив в целости шкуру? -

Афанасию невместно уподобляться взобравшимся на тын зевакам, хотя истины ради ему очень хочется самолично поглядеть на возвращавшихся охотников и их добычу, поскорее увидеть сынов, убедиться, не порвал ли их зверь. Пересиливший сиюминутный порыв житьий человек властно велит распахнуть ворота и степенно, рука об руку с подоспевшей супругой устремляется навстречу удачливым добытчикам. Его облегчение не знает границ, когда он явственно слышит весёлый-довольный голос дочери Дракона, бодрые голоса Варлама и Глеба, а чуть погодя видит всех троих без какого-либо зримого урона входящими в гостеприимно распахнутые ворота. Слава богам, остальные участники охоты тоже не пострадали телесно, ну а шатун-жрало и вправду оказался на диво велик, даже мёртвым на шесте для переноски дичи, пугая грозно оскаленной в предсмертной муке пастью и жуткими когтями туго перетянутых верёвками лап. Не обманул дозорный и в ином — хмурящийся Афанасий не может так сразу сообразить, каким образом сумели завалить столь мощного зверя, не истыкав его всего стрелами, али не сломав в его туше несколько копий...

- Ну, не томи! - не в силах больше противиться бушующему внутри разладу даёт волю нетерпению Афанасий, встречая первым явившегося к накрытому столу старшего охотника. Потапий и несколько опытных гридней рядом с ним горят теми же чувствами, каждому по отдельности и всем вместе крайне интересно послушать о произошедшем.

- Да что там, - с лёгкой досадой махнул рукой распаренный-усталый после жаркой бани мужчина. Опытный охотник отлично понимает причины любопытства честных мужей, но сразу видно, как ему неловко поведать о случившемся на охоте. - Жрало выследели споро — как всякий впервые попробовавший людиной крови он бродил вокруг посёлка. Как почуял нас, сам к нам вышел, оскалил зубища и попёр бычиной напрямки! - Продолжавший морщиться охотник странно-ревниво фыркнул, прежде чем изрядно шокировать внимательных слушателей: - Порешала его... рыжая — мы и мигнуть не успели, как она кинулась вперёд, як-то непонятно вывернулась из-под пасти и когтей! Блохой вспрыгнула разъярённому зверю на хребтину и воткнула ему кинжал рядом с ухом! -

- А дальше?! -

- Ничего больше не было, - изрядно ошарашил слушателей охотник, - отчаянная девка так ловко загнала кинжал, что жрало тока и успел разок рыкнуть, да мордой землю пропахать. -

- Выходит убила с одного удара? - не веря в то что слышит, уточнил ошарашенный как и все Афанасий.

- Выходит так, - пожал плечами облегчивший душу следопыт, - самому вопервой зрить довелось... поведал бы кто мне такое, облаял бы треплом. Мы все сразу после приробели от такого дива, глас на время потеряли. Все, окромя нелюдей — им похоже всё случившееся заобычно. - Усмехнулся, кое о чём вспоминая: - Хотя расписные (гонзо) на рыжую опосля недовольно поглядывали. - Не дожидаясь вопросов пояснил, с предвкушением щурясь на исходящее паром блюдо с варёной копой: - Оне обещали берла наскрозь из луков прострелить со ста шагов, предлагали биться об заклад — не сподобились. -

- Знаю, смогли бы, - привлёк к себе внимание один из гридней. - Помните, о прошлую седмицу кабаны повадились посевы травить? - Дождавшись подтверждающих кивков, продолжил: - Сам видел, як стрела секача насквозь прошибла и в дерево вошла. - Чуть качнул головой, переживая запавшее в память воспоминание. - Ствол потом пришлось топором тесать, а иначе не достали бы стрелу. -

- Силён расписной... - с душой отметил Потапий, - Али то спецназовец постарался? - с толикой зависти пробормотал: - Те ещё здоровяки, будто прямо из былин гусляров, где и наковальню как орех кулаком на спор колят, и быков с одного удара валят. -

- Расписной, - охотно подтвердил гридень, - только не он, а она — девка из ихних ту стрелу пустила. -

- Да-а-а-а, - после недолгого задумчивого молчания высказался хозяин усадьбы, - у нелюдей боевые девки. Помню, когда в Оплот ездили меня сразу удивило, яко у них половина гарнизона — эльфийки-лучницы и никто не почитает то за диво. Слыхивал, во всей Айлирии воинской сноровкой, особливо пляской клинков Василиса уступает лишь своему богатому славой отцу, либо уступает на вершок, либо и вовсе вровень с ним стоит. -

Вновь задумчиво примолкшие мужи разом поворачиваются ко входу в горницу. Причина их интереса — не скользнувшая внутрь молодка с подносом, на которым исходил вкусно пахнувшим жаром печёный с репой заяц, а быстро приближавшиеся молодые-задорные голоса прочих участников удачливой охоты, в том числе звонкий-певучий голос дочери Дракона...

*

Бывшим новгородцам и беглецам очень сложно как должное принимать положение женщин в Айлирии. Разумеется свободолюбивые порядки покинутого ими навсегда Новгорода это отнюдь не строгие нравы Москвы, но тем не менее им непросто видеть перед глазами не яркие-редкие исключения вроде Марфы-Посадницы или, более живой и близкий пример, той же матёрой вдовы Настёны, взявшей власть в роду после безвременной кончины мужа, а сложившийся, крепко устоявшийся и полностью отличный от привычного им уклад жизни, при котором баба во всём равна честному мужу, а незамужняя девка спокойно подпоясывается воинским поясом. Это тяжело!

*

- А правду бают али брешут, что ты не уступаешь своему уважаемому отцу в боевой сноровке? - в самом конце щедрого ужина Афанасий всё-таки решился прояснить заинтересовавший его слух.

- Врут! - без мельчайшей заминки улыбнулась Василиса, промокая жирные губы платком. - Наш общий учитель меча очень хвалил меня во время обучения... но лучшим учеником всегда называл отца. И потом, как считать?- Сыто-довольно похлопав себя по животу, Василиса без ложной скромности призналась: - Не буду отрицать, я хороша, но отец старше и опытней меня, он великолепный воин-Иссекающий — не только на самом высшем уровне владеет магией Рун, но и способен писать их клинком в бою. Мне такое искусство не подвластно. -

- Вот как, - удовлетворённо кивнул Афанасий, он получил нужный ответ.

- Ижели он как и ты способен сломать в деснице подкову, поймать стрелу, взринуть над головой наковальню в двудесять пудов? - с острым любопытством подался вперёд Варлам, не обращая внимания на вытянувшиеся лица и распахнувшиеся в изумлении глаза большинства присутствующих за столом (что впервые услышали о подобных талантах дочери Главы клана). - Ты легко можешь то сотворить... а он? -

- И он может, - сытая Василиса явно не прочь поболтать, - вообще — не такой уж и хитрый фокус, многие в клане могут его провернуть. Все старые воины и рейнджеры точно, ну и некоторые маги и друиды. - Очень по-женски хихикнула: - Если хочешь узнать, кто в клане самый сильный из бойцов, если учитывать только грубую силу, то присмотрись к ''Несущим смерть'' — их стандартные доспехи тянут вполовину от веса так поразившей тебя наковальни, а между прочим они в них могут бегать, прыгать, плавать и лазить по стенам. -

- Слыхал про таких бойцов, - степенно огладил бороду Афанасий, - о них разное глаголят. -

*

И это действительно так — ''Несущие смерть'' всегда производили сильное впечатление на всякого, кто увидел их в бою, кто хоть чуточку сумел оценить, на что они способны, ну и разумеется на тех, кто исхитрился выжить, сражаясь против них... истины ради, последних всегда было очень сложно отыскать.

*

- Отец не только великий воин, но и не менее умелый маг — это нужно учитывать, когда оцениваешь его как бойца. И к тому же он обладатель двух живых клинков — мало какое оружие может с ними сравниться. Убийца и Крохобор дают огромное преимущество своему владельцу: Убийца в руках достойного его силы воина пробьёт любой магический щит, прорубит любой доспех, нанесённые им раны никогда не зарастут; Крохобор выпьет жизнь и магическую силу из любого врага и отдаст её хозяину. -

- Наверняка такое оружие дорого стоит? - заинтересованно прихлопнул по столу Потапий.

- Ещё бы! - подтвердила Дочка, наставительно покрутила пальцем в воздухе: - Но за золото живое оружие редко продают — им награждают, одаривают правители, расплачиваются за услугу великой цены, его добывают в бою или изготавливают на заказ великие мастера-артефакторы. Владеть живым клинком — мечта любого воина! Очень не многие способны достичь этой мечты! -

- Но всё-таки есть клинки не хуже? - увлечённый рассказом Варлам ухватил за кончик прозвучавший ранее намёк.

- Их немного, но такое оружие можно найти, в том числе и у нас в клане, - охотно признаёт Василиса, что совсем не прочь обсудить достоинства и недостатки редкого-особенного оружия. - Например, мечи из обычного, тем более чёрного мифрила — отличное оружие, тем более изделия из столь дорогого металла практически всегда усиливают мощными чарами, да и работают над ними как правило прославленные мастера. Есть любимый топор Пьяного Тигра — древняя и весьма непростая игрушка, говорят, его когда-то сковали лучшие мастера народа дварфов в подарок какому-то забытому богу их расы. Есть Беляк Айсмена, - Дочка пояснила, - это такой же живой клинок как и мечи отца. Есть ''Меч Немёртвых Богов'' (из комплекта Длани Смерти) — это не классический живой клинок, но очень непростая вещичка. Ну и конечно есть парные клинки Чёрного Меча. -

- Чёрный Меч это же демон? - вызвав обильные переглядывания и перешёптывания за столом, робко уточнила Ксения (чуть порушившая отчую традицию женщина не пустила в мужскую компанию дочь, но сама не смогла совладать с любопытством). -

- Я помню, ты рассказывала, что он присоединился к клану после битвы на Рассветном полуострове... -

- Так и есть, - подтвердила Василиса, непосредственно утянув дополнительный пирожок с ближайшего блюда, - после гибели своего бывшего господина Краснозубого он присягнул на верность отцу. -

- И вы поверили в его верность, в верность демона слову? - в голосе матери Марфы звучит нескрываемое сомнение.

- Не просто демона, а Высшего демона, - аппетитно похрустывая сочной капустой, уточнила Василиса. Без тени сомнения заявила: - Ту клятву, что он принёс, ему не нарушить. -

- Но разве демоны — не жуткие существа, что жрут души людей и вредят им всяким возможным образом... или ваши демоны не таковы? - нахмурившийся Афанасий пытается установить истину (он конечно язычник, но был рождён и половину жизни прожил христианином — христианские догматы по прежнему во многом формируют для него картину мира).

- Я мало что знаю про демонов вашего мира — пока ещё мне не приходилось сталкиваться с ними в бою, - с лёгким смущением, как бы даже извиняясь перед собравшимися за свою нерасторопность, призналась Василиса (своим ответом вызвав среди них крайне неоднозначную реакцию). - Для демонов Инферно наш Серединный мир это охотничьи угодья... и одновременно очень опасное место, где их постоянно пытаются поработить или убить, где их кости, кожа и кровь это ходовой товар для изготовления артефактов. Души людей и других разумных действительно ценятся демонами как источник силы и удовольствий, они даже используют их как валюту. Про взаимоотношения Инферно и Серединного мира можно многое порассказать — в основном демоны конечно вторгаются в Серединный мир ради душ и добычи, ради удовлетворения амбиций или в поисках нового дома, но бывает и Серединный мир даёт им такую крутую ответку, что им там у себя нехило так икается. -

- Так энтот ваш Инферно и Серединный мир враждуют? - упрямо пытается всё же добраться до истины житьий человек... честно говоря, от небрежно поведанного Василисой у него пухнет голова и рушится вся картина мира.

- Ну-у так однозначно сложно сказать, - задумчиво протянула Василиса. - Серединный мир огромен... Инферно состоит из множества часто враждебных друг другу планов... демонологи из Серединного мира постоянно вытягивают демонов к себе, чтобы их поработить или заключить с ними договор на службу, использовать их тела и силу для создания артефактов... демоны периодически вторгаются в Серединный мир или ищут в нём убежища от врагов из Инферно... Пожалуй после того как исчез Неназываемый Господин, об однозначной вражде, тем более войне нельзя говорить, разве что тёмные боги Инферно случается помогают тёмным богам Серединного мира в войнах со светлыми богами... или рубятся с ними не на жизнь, а на смерть, мечтая занять их место. -

- Неназываемый... так вы зовёте Нечистого? - пояснения Василисы не очень помогли, но хотя бы Афанасию показалось, что он увидел знакомый ориентир.

- Что-то наподобие, - покивала Василиса, - это Владыка Тьмы... был когда-то, до того, как его пристукнул Трооатэна и другие светлые боги. После его гибели у демонов рухнула вся прежняя иерархия, образовался кризис власти, и всё само-собой развалилось, превратившись в абсолютный бардак под названием Инферно. Теперь у демонов нет одного ''Большого Папы'', а есть тёмные боги и тысячи враждующих между собой князей. Наш Чёрный Меч — Высший демон, то есть он всего на ступеньку ниже князя демонов. Нам, то есть клану, очень повезло такого как он заполучить. -

Вскинувшийся было Афанасий махнул рукой, так и не задав нового вопроса — объяснения дочери Дракона совсем запутали его, закрутили кипящие мозги в тугой сложный узел наподобие знаменитого гордиевого узла, только вот для того чтобы разрубить этот конкретный узел, нужно быть не царём-полководцем, а исчахнувшим над книгами мудрецом.

- И как в вашем клане приняли бывшего врага? - почему-то Ксению очень занимает данный вопрос.

- Нормально его приняли, ведь за него поручился отец. Сразу после переноса из нашего мира в ваш, когда в землях клана царил настоящий Хаос, он очень хорошо себя проявил, спас от верной смерти тысячи жителей, а затем очень помог целителям разобраться в одном сложном вопросе — придуманный им способ лечения сохранил ещё больше жизней. -

- Демон способный лечить...? - будто не веря услышанному переспросила Ксения (лишь в последний момент спохватившись и прилюдно не сотворив крестное знаменье).

- Он сильный маг школы Жизни на уровне Великого мага, - по прежнему охотно пояснила Василиса. - Демоны — очень полезные существа, многое умеют, на многое способны, если действуют по собственной воле, а не как рабы сумевшего их подчинить демонолога. Про Чёрного Меча я вам рассказала, но ведь кроме него есть ещё Боба — страшный простофиля и немного тормоз, но неплохой боец и верный друг, на которого можно положиться. Есть Кеша, Шалун, Мики, есть Геката — она не просто демоница, она жена члена клана и моего друга, их дети — забавные малышки... Я выпотрошу любого, кто попытается причинить им вред! - Сытую Василису явно тянет по-философствовать. - Если глядеть в корень, то демоны не лучше и не хуже любых других разумных — те же эльфы бывало без жалости до последнего младенца и старика вырезали целые людские страны, для изначальной листвы убить дроу или орка это почти святой долг, обратное тоже верно. Гнолы, огры, гоблины жрут всех, в том числе представителей своей расы... зимние орки не едят своих, зато с удовольствием закусывают всеми остальными.... дроу прославились на весь Серединный мир как непревзойдённые мастера пыток... олли разводят людей как скот... помеченные смертью (природные вампиры) рассматривают все остальные расы как добычу... люди без проблем призывают и используют демонов, приносят друг друга в жертву ради низменных целей — так что если поискать, то недостатки можно обнаружить у всех. - Перейдя в наступление своими аргументами, вызвала удивлённые вздохи среди едва ли не всех собравшихся: - Вроде бы у вас, людей этого мира, есть поговорка: ''Что безгрешных не бывает'' и кажется там ещё что-то говорится про камни... -

- И всё-равно, как вы не боитесь допускать демонов в свои дома... в свои сердца? Доверять им? - чуть дрожащим голосом продолжает поднимать сложную-противоречивую тему Ксения.

- В клане не так много демонов, но ручаюсь, предателей среди них нет, пускай Чёрный Меч неоспоримо сильнейший из всех, но и остальные ни разу не подвели клан, - нашлась с ответом Василиса, немного пафосно, но безусловно от души произнесла: - В тени крыльев Дракона есть место всем! -

- … ''есть место всем''- про себя прошептала Ксения — слова дочери Дракона запали ей в душу, они созвучны с чаяниями тайной христианки и притворной язычницы, они не противоречат её пылким многолетним просьбам-молитвам о прощении. Возможно её мысли попахивают грехом, но ей кажется, что возможно... может быть... призванные в этот мир некой благой силой Драконы это путь. ПУТЬ! Столь долго и страстно алкаемый Ксенией верный путь. Она не знает этого наверняка... но хочет поверить... очень хочет...

Как-то неожиданно просто разрешился вопрос с сыном матёрой вдовы Настёны: пускай Марфа и Борис не были сговорены по обычаю как жених и невеста, но Афанасий и Ксения с одной стороны, и Настёна с другой, никогда не творили тайну из планов их обженить... рассыпавшихся пеплом планов, после внезапно вспыхнувшего в груди Красного Дракона пожара! Как оказалось не только Глава клана способен поддаться порыву чувств — приехавший в Щедрый расторговаться мехами и моржовым клыком сын Настёны совершенно потерял голову, а точнее насмерть влюбился в незамужнюю, хоть и обременённую парочкой детей эльфийку из стрелков. Прекрасно зная характер непреклонной матери и отлично представляя себе её реакцию, сметливый парень едва ли не впервые в жизни пошёл ей наперекор: не вернулся домой, а легко устроившись на службу в городской гарнизон, принялся не без успеха подбивать клинья к остроухой зазнобе. При этом глубоко порядочный, воспитанный в строгости Борис не покусился, не прикарманил себе ни единого грошика из добытой с продажи мехов выручки, а все купленные на неё товары, ткань и зерно отослал с попутным караваном матери. Так и не дождавшейся сына и ожидаемо пришедшей в ярость вдове пришлось самолично отправляться в город нелюдей, дабы наставить мятежного отпрыска на путь истинный и возвернуть его домой!

К тому времени как разъярённая Настёна добралась до бунтующего сына и попыталась вправить ему мозги хворостиной и ''ласковым'' материнским словом, его старания на любовном фронте успели принести заметные невооружённому взгляду плоды — вдове пришлось признать за сыном права женатого человека и смириться с наличием снохи с уже помаленьку начавшим выпирать пузом. Затеянный было Настёной скандал утих, не успев толком разгореться, поскольку комендант Щедрого игрунья-летунья по имени Солнышко наотрез отказалась признать заключённый в храме Троотэны брак незаконным или выдать Бориса головой, наоборот, строго предостерегла его суровую мамашу насчёт любых грубостей по отношению к одному из своих подчинённых или его жене. Прошедшая все клановые войны воительница умела убеждать и предельно чётко доносить свои слова до собеседника — общение с ней произвело на Настёну неизгладимое впечатление и сильно повлияло на все её дальнейшие планы и действия.

*

Со временем очень неглупая вдова сумела остыть, помириться с пусть и проявившим своеволие, но по прежнему любимым сыном, наладить хорошие-тёплые отношения с его женой, а в пошедших вскоре внуках и вовсе не чаяла души.

*

Забавная и не такая уж и редкая история — остроухие красавицы-стрелки определённо пришлись по душе местным парням из словен, мордвы, заволочан, чуди, мурман и вообратную свободных нравов эльфийки на клановой службе оказались совсем не прочь покувыркаться-похороводиться с плечистыми, простыми и честными, глядевшими на них как на богинь парнями-охотниками из тайги, а то и найти себе работящего, ласкового мужа с красивой кудрявой бородой. Ну а про то что многие-многие местные девки сохли по любым мужчинам эльфийского рода-племени не стоит и упоминать — обычная история, из раза в раз повторявшаяся в любом признавшим власть Айлирии краю. Ну нравились, нравились мужчины-эльфы человеческим девицам и с этим фактом ничего нельзя было поделать! Так что и сохли, и мокли, и только так задирали подолы... и с радостью бежали замуж, коли позовут! Родители оных девиц всегда сильно-очень возражали против беспорядочных связей на сеновале и в иных подобных морально-разлагающих местах, но и возможность обрести красивого зятя при государевом жаловании старались не упустить. Распространённый среди нелюдей обычай иметь больше одной жены совершенно не смущал язычников из разных сообществ''робинзонов'', даже сохранившие верность христианской традиции вятичи относились к нему с пониманием (возможно из-за тотального отсутствия среди них способных обгадить всю ''малину'' попов, а возможно долгое проживание среди многоженцев-соседей наложило-таки на них свой отпечаток).

Казалось сама Судьба... а может быть и рука высших сил расчистила путь Красного Дракона к счастью и уняла беспокойство родителей его избранницы. Буквально места себе не находившие Афанасий и Ксения вовсю готовились виниться, возможно дать отступного, а внезапно оказалось, что им самим впору упрекать Настёну в несоблюдении почти заключённого ряда (договора) и требовать с неё и её своевольного сынка достойного возмещения.

Нет ничего удивительного в том, что вынужденной принимать очень особенных гостей усадьбе Клёшиных также не удалось избежать проблем интимно-сердечного свойства. Среди пришедших вместе с Василисой эльфов достало неженатых-свободных мужчин, да и мало в чём уступавшие эльфам гонзо из ''Непобедимых'' отнюдь не чурались связей с человеческими женщинами, а проще говоря к взаимному удовольствию без стеснения пользовались благосклонностью девок из усадьбы и расположенных поблизости селений. Разумеется подобного рода шуры-муры не могли не вызывать законного недовольства местных парней (братьев-ухажёров-женихов) означенных нестойких на передок девиц: с гонзо и спецназовцами пытались беседовать по-мужски... без особого впрочем успеха — слишком хорошо отборные воины клана владели своим телом, умели отстаивать свою жизнь и честь в рукопашной схватке и не только в ней, в чём не раз успели убедиться как доморощенные любители помахать кулаками, так и с полдюжины отрядов набежников из вогул и немирных остяков. Действовавшие совместно с гриднями усадьбы и охотниками из селений гонзо и спецназовцы сумели показать им по-настоящему высокий класс истребления воровских ватажек гранатами, из луков, пистолей, в ближнем бою, магией! Позволили им оценить качество своего оружия и доспехов, заставили проникнуться уважением к себе!

Многократно преувеличенные слухи об умениях нелюдей в искусстве смертоубийства быстро разошлись по округе, во многом предопределив отношение к ним. Согласитесь, сложно по-настоящему ненавидеть того, кто проливал за тебя кровь (чужую али свою неважно), ещё сложнее раздумывать о нападении на воина, что способен сам-двое, сам-четверо подчистую истребить сотенный отряд умелых бойцов. Надо признать, поменявшееся отношение новгородцев к чужакам и гулявшие среди них слухи изрядно облегчили жизнь Афанасию, вынужденному разбираться с последствиями разврата ''сорвавших клубничку'' гостей-мужчин и ''коварных соблазнительниц'' из нестойких на передок девиц. Нельзя сказать, что хозяин усадьбы остался доволен свалившемся на него бременем,но лямку честно тянул, благо у бывшего атамана укушуйников имелась подходящая сноровка в такого рода делах, да и положа руку на сердце, холостые гридни из усадьбы тоже бывало подкидывали ему схожих проблем. Свою роль в разрешении периодически случавшихся конфликтов сыграла и щедрость Василисы, всегда готовой с лихвой покрыть ''шалости'' своих слуг.

*

Что характерно, разобиженные родители непраздных девиц ни разу не согласились на вариант избавиться от нежелательного плода, хотя магички-эльфийки твёрдо гарантировали абсолютную безболезненность несложной процедуры и полное отсутствие вреда для здоровья.

*

- Быстро что-то ты сегодня сподобилась, али сомлела в пару? - успевшая раздыхнуть после парной и причаститься ядрёным квасом Ксения не злобливой подначкой встретила красную-распаренную дочь. Полушутя-полувсерьёз попрекает: - Смотри, уедешь к будущему мужу, когда пристно выпадет тебе печься в домашней бане, - попрекнула... и сама же загрустила со своих слов, предчувствуя расставание с дочерью.

- Василису не пересидеть, - без труда отбоярилась озорно тряхнувшая потными-влажными волосами Марфа, - она сама как огонь, огонь и есть — может хоть под самый свод взлететь, хоть голой попой на камнях сидеть и келить (дразниться). Мне-то что — я ещё долго продержалась, а вот снежинкам (эльфийкам) от неё крепко досталось — не приведи бог попасть к ней на язычок! -

- А что ты хотела — дочь Дракона! - хмыкнула Ксения, изо всех сил пытаясь разогнать тоску-печаль и не портить своей любимой доченьке остатние спокойные деньки в родном гнезде. Всё ж таки не удержалась и напомнила-предупредила-посочувствовала: - Там среди нелюдей тебе придётся не просто — мы с отцом, с братьями завсегда поможем тебе всем чем сможем... но женой Дракону быть тебе, дочка. Сама знаешь, между мужем и женой родителям негоже лезть. -

- А ты слышала, мама, - поборов приступ страха, улыбнулась матери Марфа, - старейшины из Малого совета и прочие старые члены клана называют Василису не по имени, а ''Дочкой''... прямо как ты меня сейчас. -

- Выходит оне любят её — она им родная, не чужая, не просто дочь вождя, - мудро заметила Ксения. - Это хорошо для неё, хорошо для её отца... хорошо бы и тебя тако же полюбили, заместо того чтобы счесть глупенькой лесной дикаркой, коей выпал счастливый кон. -

- Я постараюсь не дать слабины, не запозорить род, - без улыбки, всерьёз пообещала матери Марфа. - Василиса многому меня научила, и я сама многое поняла, пообщавшись с иными нашими гостями... в конце-концов разве не для того их прислал мой будущий муж? - в словах Марфы больше утверждения, чем вопроса.

- Ты догадалась? Молодец! - искренне порадовалась за дочь Ксения.

- Догадалась, - хитро блеснув глазами, подтвердила девушка, вновь пообещала скорее даже себе чем матери: - Я справлюсь!- Суетливо, на корню пытаясь подавить неуверенность, плеснула себе квасу в деревянную кружку. Не скрывая от матери мыслей... и рождённых от них соображений, поделилась: - Ты ведь знаешь, Дримм тоже не родился правителем — когда-то он жил как простой охотник в опасном краю известном как Великий лес. - В голове у юной девушки плещется жуткий коктейль из страхов, любопытства, предвкушения — ей не просто смириться с необходимостью покинуть отчий дом, необходимостью переменить всю свою жизнь, выйти замуж за практически незнакомого мужчину, да ещё и за ТАКОГО мужчину... и близко не стоявшего с теми, кого она себе могла вообразить! Слишком внезапно для неё всё произошло: пускай за прошедшие месяцы она многое узнала о своём будущем муже, однако жизнь с ним, его личность по прежнему пугают её... Марфа до сих пор не способна до конца осознать, что ей суждено стать женой Красного Дракона — нелюдя... мага... могучего воина... правителя огромной земли! Разве могла она себе вообразить такое хотя бы год тому назад?! И в то же время нельзя отрицать, она испытывает к будущему мужу некие, не до конца понятные ей самой чувства. Испытывает! Да, испытывает с тех самых пор, когда встретилась с ним глазами в тот самый первый раз... узрела надвигавшуюся на неё золотую бурю! Душой и телом, всей сутью почувствовала, как та буря захватывает её и уносит далеко-далеко! В сердце девушки нет места для отказа. Со смущением, но и с восторгом она помнит, как позволила себе утонуть в золотых глазах...

- Я знаю, - подтвердила-согласилась Ксения, - учителя глаголили про то на уроках. В Великом лесу он научился сражаться, близко сошёлся с народом квелья, овладел знаниями и магией своей древней расы, там он узнал о сокровищах Гоблинских гор, там от неведомой матери родилась его старшая дочь. -

- Почему-то Василиса не любит говорить про те времена, - не то что бы пожаловалась, скорее разделила с матерью замешенное на любопытстве недоумение Марфа, - наверное... им тяжело приходилось в Великом лесу? -

- А как ещё могло быть у мужчины, вынужденного в одиночку заботиться о маленькой дочери, - с нотками гнева в голосе поддержала ход её рассуждений Ксения. - Не знаю, кем была та стервь, что её родила... но если и правда она бросила своё новорождённое дитятко и ушла, она не достойна называться женщиной и матерью! -

- Василиса рассказывала, что её отец не только сильный воин и искусный маг, но и великий умелец, - задумчиво, как бы рассуждая вслух произнесла машинально перебирающая волосы девушка, - он и травник, и кузнец, охотник, скорняк, хорошо разбирается во многих ремёслах, может рыбу ловить, лес валить, курить вино, сумеет поставить дом, собрать лодку, разбить ветроград, сделать оружие и инструмент не только из металла, но и из камня и кости, создать диковинку-артефакт или особый инструмент для творения магии... мне кажется я понимаю, где и как он мог научиться стольким вещам... -

- ''Нужда — лучший учитель'', - со вздохом подтвердила Ксения (ей не сложно примерить данную поговорку на себя), - мы с твоим отцом тоже многому научились, пока бежали от Великого князя и мыкались в поисках лепшего угла. -

- За тысячу лет чему только не научишься, - с дрожью в голосе и потемневшим от мыслей глазами произнесла девушка, - страшно представить. - И ей действительно страшно представить, что некто сумел прожить столько лет... веков... жизней... Ещё сложнее представить себе, о чём говорить со способным на такое существом, которое ей совсем скоро придётся называть мужем... жить с ним... делить постель... рожать от него детей... От таких мыслей у девушки кругом идёт голова! -Я думаю Дримму очень помог его опыт тяжёлой жизни в Великом лесу, когда он создавал клан, а после его возвышал, - продолжает делиться мыслями Марфа, не стесняется высказать питающую её надежду: - Возможно и мне в семейной жизни и на стезе государыни поможет опыт жизни в дому, то, чему я научилась у вас, - девушка с любовью смотрит на мать... и разумеется встречает полный искренней любви взгляд Ксении.

- Всенепременно поможет! Иначе и быть не может!- Ксения перегибается через стол и ласково целует дочь в лоб, в щёку, любуется ей... а внутри немного горюет и сожалеет о том, как быстро она достигла невестиной поры. Прекрасно осознаёт, что не в Драконе тут дело — не будь золотоглазого нелюдя, нашёлся бы кто-нибудь иной. Понимает, что рано или поздно её любимой малышке пришлось бы оставить их с Афанасием и переехать в дом мужа, жить своим умом, строить собственную семью, но всё равно ничего не может с собой поделать — боль материнского сердца сильнее доводов рассудка. И одновременно она рада за дочь — тем же самым противоречивым материнским сердцем она чувствует, тот, кого называют Убийцей Богов, станет её драгоценной красавице хорошим, верным мужем, не обидит и не променяет её на другую.

В предбанник со смехом врывается ураган по имени Василиса и пять изрядно сомлевших в парилке снежных эльфиек! Установившееся в помещении нежное, пронизанное любовью и надеждами молчание начисто разбито, однако Ксения и Марфа просто не успевают о том пожалеть — как обычно и бывало, дочь Дракона без остатка переключает их внимание на себя, шутит, веселится, заражая своим настроением равно мать и дочь... В компании Василисы просто невозможно заскучать, зато легче-лёгкого забыть о годах и заботах!

- Ты рассказывала, а я запомнила, что в клане Дракона много знатных из разных стран вашего мира... как они относятся к тому, что над ними всеми стоит простой охотник? - Ксения пользуется удобным случаем, дабы поднять давно волновавшую её тему — дочь боярского рода не склонна обходить столь важный по её мнению вопрос, по мере возможного она желает больше выяснить об ожидавших любимую дочь потенциальных опасностях.

- Об этом не стоит волноваться, - как сперва показалось Ксении легкомысленно отнеслась к её вопросу Василиса, - в клане нельзя чего-то добиться благодаря знатным предкам или титулу — каждый стоит того, чего он стоит сам по себе. Отец основал клан, привёл его к победам и богатству, сразил тёмного бога, открыл для него дорогу в новый мир... Кто больше него достоин стоять во главе всего?! Все в клане помнят, кто он такой и что свершил! -

- Я веду речь не о достоинстве али заслугах, - покачала головой Ксения, - а о ревности тех, кто по праву крови считает себя выше других. Твой уважаемый отец может быть героем, обладателем большой силы и богатства, но.... -

Ей не пришлось договаривать, проницательная Василиса её прекрасно поняла... и вновь рассмеялась, одновременно с умилением воспринимая искреннее беспокойство матери о дочери и в то же время лихорадочно пытаясь найти способ успокоить её, не раскрывая кто-то скажет неприглядную, а кто-то забавную правду о ''благородном'' происхождении членов клана. Василиса чувствует, это не простая задачка, однако всё же надеется её решить, отлично понимает, что в будущем ей ещё не раз доведётся вести похожие разговоры, отстаивая призванную защитить Драконов легенду.

- Если подходить к вопросу формально, то среди членов клана навалом персон самого знатного происхождения. Взять скажем ту же Карамельку — она пусть и незаконнорожденная, но самая настоящая принцесса королевского рода, - в словах Василисы выдумка искусно переплетается с правдой, попробуй разберись.

- Я помню-помню, - вызвав у матери лёгкое недовольство, возбуждённо вклинилась в разговор Марфа, - ты рассказывала, что её отец был свергнут с трона и проклят жрецами какой-то тёмной богини. -

- Так и есть, - подтвердила Василиса, подтвердила чистую правду, не замутнённую ни малейшей примесью лжи, - её отец был свергнут, обречён на смерть волей Великой Ткачихи и скрывался в изгнании. Когда он был при власти, его не интересовала незаконная дочь, но когда он лишился всего, в том числе всех законных детей, ему срочно понадобился мститель. Карамелька хорошо исполнила его волю, утолила жажду мести, добыла головы всех, на кого ей указал умирающий король, в благодарность перед смертью он признал её наследницей, передал ей регалии королевского рода, прихваченную перед бегством казну и власть над сохранившей ему верность свитой. -

- Выходит по положению та принцесса превосходит всех прочих в вашем клане? - Ксению снедает множество вопросов, но усилием воли отбросив всё несущественное, она сосредотачивается на важном здесь и сейчас.

- Вряд ли - Василиса с усмешкой подмигивает внимательно прислушивавшимся к разговору эльфийкам, - говорю же, знатного народа в клане хватает, среди них найдутся и те, кто легко способен проследить свой род задолго до времени возникновения самой расы ушедших во тьму (дроу). Тем не менее повторюсь, отношения внутри клана строятся не на знатности, а на основе силы и заслуг в общем деле. Тот же Халлон является одним из самых влиятельных старейшин вовсе не оттого, что происходит из рода основателя Первой Великой Империи эльфов, а потому что он сильнейший маг школы Воздуха и искуснейший флотоводец, не проигравший не одного сражения. Будьте уверены, Карамелька тоже получила свой статус старейшины отнюдь не благодаря королевской крови, а заслужив его делами. - Рыжеволосая рассказчица зловеще усмехнулась: - Примерно такими же делами, какими заслужила благосклонность своего отца! - Немного высокопарно, зато от всей души высказала твёрдо сложившееся мнение: - Состоять в клане это гораздо круче чем занимать престол какой-нибудь империи или самого-самого распрекрасного королевства! Наша дроу это прекрасно поняла, потому как если бы она только захотела, то клан легко усадил бы её на трон. - Немного зловеще предсказала, похоже и в самом деле не замечая, как по её волосам бегут огненные волны, а кожа становится цвета свежепролитой крови: - Думаю, в этом мире нам ещё предстоит сносить и ставить человеческих правителей. Дело для нас конечно новое, но сомневаюсь что будет сложней, чем сокрушить армию демонов или пристукнуть бога, - в пронизанном чувствами голосе дочери Дракона ощущается дерзкий вызов и свирепая уверенность в своих силах, в силе клана и его Главы. Поперхнувшейся, изрядно оробевшей от увиденного-услышенного Ксении нечего ей на это сказать, тем более возразить или усомниться в её праве говорить столь страшные-кощунственные слова. Широко распахнувшая глаза Марфа с восхищением смотрит на хищно подобравшуюся подругу, в чьих огненных глазах горит... отчаянно пылает огонь великой силы!

За прошедшие с момента первой встречи месяцы Дримм ни на мгновение не забывал о своей избраннице. Страстно стремился к ней душой, безусловно страдал от вынужденной разлуки, немного жульничая позволял себе любоваться ей глазами Дочки, слышать её голосок, вдыхать аромат её тела, старался узнать, какой она человек... и по мере узнавания глубина и палитра его чувств только росла! Тем не менее фейри твёрдо держал однажды данное слово, хотя благодаря оставленной в усадьбе портальной метке мог в мгновение ока навестить любимую... обнять её... прижать к груди... сказать ей всё, что он желал ей сказать. Однако не поддавался искушающему соблазну, держался, постоянно отвлекая себя делами клана и страны, глубоко-глубоко нырнул в пучину проблем, зарылся в прежде раздражавшие его горы бумаг и день ото дня накапливал чувства словно ману для могучего заклинания или силы для решающей битвы.

Едва ли не каждый день усадьбу Клёшиных навещают гонцы-посланцы из Новой цитадели. Возможно это поза, но Дримм принципиально не использует порталы для для передачи знаков внимания — внезапно проснувшийся в нём романтик категорически отвергает подобную возможность. Его искренние дары отнюдь не следуют принципу ''поярче-подороже'' – все подарки Дримма подобраны с умом и очень часто созданы его руками! Породившее вдохновение любовное томление помогает ему по-настоящему раскрыть себя в милых сердцу всякой женщины драгоценных безделушках, в крайне необычных артефактах, в собранной всего за пару бессонных ночей механической швейной машинке, которую Дримм изготовил специально для Ксении, узнав об её увлечении шитьём, или в изготовленной в лаборатории Холма мази против радикулита, дабы предотвратить возможное возвращение излеченного Василисой недуга Афанасия ( присланные вместе с мазью носки, кальсоны и свитер из шерсти голубых коз Дримм всё же самолично не вязал). Среди беспрерывного потока подарков Дракона нашлось место идеально подошедшей сухопарому, подвижному Варламу кольчужной рубахе и комплекту популярной в новгородских землях дощатой брони для более мощного Глеба... двум лукам изумительной работы для младших братьев Марфы... селекционному зерну и семенам из особого фонда друидов для полей и огородов... инструментам и разобранным станкам для переродившейся кузни усадьбы... не забыты книги, журналы, лубок, ментальные кристаллы для учёбы и развлечения... Одаривая родных и близких одной известной нам персоны, Дримм словно бы задался целью отыскать все ведущие к её сердцу пути... и пройти их все! Прошагать! Покорить! Он ждёт их встречи с надеждой и нетерпением, а под настроение творит и отсылает всё новые и новые дары!

*

Для поглощённого феерией чувств, но вынужденного заниматься скучными государственными делами Ваннискьяльва Айлирии время тянется как тугая резина, но на самом деле оно как обычно бежит как взбесившийся и сбросивший наездника конь — не успевают ещё как следует забыться суровые морозы января... а вот уже и дождливый сентябрь вовсю стучится в окно, попугивая первым холодком по ночам.

Окрестности р.Чары(''Озёрный приют'' по новой терминологии Драконов).

1514 год, начало сентября.

Таурохтар — изначальный эльф, старейшина клана Красного Дракона.

Нальдар — изначальный эльф двенадцати полных лет (из поколения первых рождённых на Земле эльфов).

Тайга... ещё не испорченная влиянием цивилизации первозданная чаща и две скользящие сквозь тихий-влажный сумрак остроухие тени. Два эльфа, отец и сын, едва ли не струятся меж живых колон словно два комка тумана или не скованные ограничениями плоти духи, сознательно избегают как открытых, пронизанных солнечным светом пространств, так и сильно заросших кустарником сумрачных местечек, шума производят не больше чем упавший с дерева на землю лист. Почтившие тайгу своим присутствием изначальные эльфы охотятся, вернее охотится лишь один из них, а второй больше присматривает и страхует первого, но ни в коем случае не помогает ему найти и выследить добычу. Специально избравший столь дикий-не освоенный край Таурохтар ''выгуливает'' своего первенца, испытывает его, стремится понять, насколько сын способен к самостоятельной жизни, насколько усвоил всё то, что рейнджер постарался ему передать. Так что ни помощи, ни поддержки юному Нальдару нынче не достанется, в крайнем случае ему перепадёт совет, либо намёк от любящего, но как никогда пристрастно-строгого отца.

Охота — это жизнь! Любой из прозывавшихся листвой потомков познавших силу обязан уметь охотиться, любой из них вне зависимости от пола и социального положения обязан овладеть умением выжить и взять добычу в лесу, в любом лесу, в ЛЮБОМ, в том числе в тайге реального мира. Тот, кто не способен взять зверя на стрелу, не вправе называться эльфом, гордиться принадлежностью к великой расе, тем более к её первой изначальной ветви!

Таурохтар внимательно следит за сыном, опытным взором подмечает мелкие огрехи, но молчит, пока что ему не в чем его упрекнуть. Сосредоточившийся на окружающем мире Нальдар старательно читает следы, как самую настоящую книгу читает тайгу, среди множества изменчивых, старых-новых, переплетающихся строк пытаясь найти нужную ему — он ищет след подходящей добычи. Чувства молодого охотника обнажены, он гордится доверием отца и в то же самое время боится его подвести, не хочет разочаровать его слишком долгими поисками или слишком мелкой, недостойной добычей. Тем не менее Нальдар помнит его уроки, а потому не спешит, как на весах оценивая постоянно попадавшиеся ему варианты, не хочет ошибиться.

Чёткие, но старые следы не годятся — зверь мог уйти слишком далеко и его не получится догнать до темноты...

Заяц, тем более лиса — хорошая добыча, но достойна ли она первой самостоятельной охоты? Достойна ли одобрения отца? Нальдар сомневается, а потому продолжает поиски...

Росомаха это неплохой вариант, но вскоре Нальдар разочарованно отбрасывает его в сторону — отец не одобрит охоту на беременную самку...

Недавно пробежавшая небольшая группа волков не подходит — отец не даст разрешения отправиться по следу стайных хищников... хотя будь его воля Нальдар не испугался бы прогуляться по их следам.

Совершенно неожиданно зоркий взгляд охотника натыкается на один из множества следов, и сердце сразу подаёт ему недвусмысленный сигнал — ОНО! Одинокий, не обременённый годами довольно крупный лось это то что надо, можно взять не только много мяса, но и не попорченную в схватках за самок шкуру и ещё не сброшенные рога! Даже то, что лось уже мог подвергнуться воздействию гона, скорей всего сыграет в пользу охотника, ведь в это время зверь теряет свою обычную осторожность, что сменяется агрессией.

Короткий взгляд на невозмутимого отца... и Нальдар резко изменяет направление движения — он встал на след будущей добычи! Скорость передвижения молодого эльфа остаётся прежней, а вот мягкий-плавный шаг следопыта безвозвратно меняется на стремительную поступь хищника. Юный эльф не спешит снимать полужёсткую крышку колчана, зато заранее чуть ослабляет завязки смертехрана, предусмотрительно проверяет ход ножа. Он настраивает и готовит себя, одновременно ни на мгновение не ослабляя бдительности — нагулявшим за лето жирок одиноким лосем мог заинтересоваться не только он...

Рейнджер одобрительно наблюдает за осмысленными, уверенными действиями сына. Наль радует его: правильно ведёт себя в лесу, правильно действует, встав на след, не позволяет возбуждению притупить осторожность, не спешит, экономя силы. В целом Таурохтару нравится как сын ведёт свою первую почти самостоятельную охоту, его обстоятельный подход к выбору подходящей цели, то, как он обустроил привал, не позволив себе поддаться соблазну развести костерок в зябком сентябрьском лесу, удовлетворившись в качестве перекуса пищевым брикетом и питьём из фляги. Как не берегись, но запах дыма обязательно пропитал бы одежду... юный охотник не допустил подобного глупого косяка, тем самым породив никак не проявившуюся внешне вспышку гордости внутри отца. Таурохтар совсем не возражает, когда сын использует магию в дополнение к природным способностям чистокровного эльфа — хорошая дополнительная тренировка, даже если сын в будущем не пожелает поступить на обучение в Академию Магии, а предпочтёт, например, ступить на стезю своего отца или пожелает пойти по стопам матери (что совсем не нулевой вариант, учитывая его стабильные успехи в математике). По той же самой причине, ради дополнительной практики, отец и сын сегодня не общаются словами, отдав предпочтение исключительно мыслеречи — ментальные способности необходимо постоянно развивать, тем более щедро одарённому ими по праву рождения эльфу.

Нальдар чувствует молчаливое одобрение отца, чувствует, пускай и не может разглядеть его на лице и в глазах умудрённого жизненным опытом эльфа... и это ощущение только подпитывает ярко пылающее в сердце желание достигнуть успеха! Как не высокопарно это прозвучит применительно к едва разменявшему 12 лет мальчишке, но добиться сегодня успеха для него это дело чести! Признание отца очень много значит для него, и потом молодой охотник отлично понимает, если в этот раз он сумеет себя показать, то в будущим ни отец, ни мать не смогут возражать, если он пожелает отправиться на самостоятельную охоту! Один! Словно самый настоящий взрослый! Наль очень хочет почувствовать себя взрослым... мужчиной... настоящим воином и охотником... тем, кто чего-то стоит сам по себе, а не всего лишь старшим сыном Командующего армии и Казначея клана.

Бурный и неожиданно глубокий ручей не смог сбить с толку уверенно вставшего на след чистокровного эльфа — лёгкий и гибкий отпрыск рейнджера без проблем преодолел водную преграду там же, где её пересекал лось, преодолел, почти не замочив одежду, поскольку в отличие от зверя сумел использовать торчащие из воды камни для переправы. Последовавший по стопам сына Таурохтар вновь ничего не сказал, увидев как тот использует бытовое заклинание Общей школы магии для того, чтобы моментально высушить не избежавшие редких брызг штаны и охотничьи эльфийские сапоги-топы без жёсткой подошвы (чем-то напоминавшие мокасины индейцев с другого континента). Ничего не сказал, лишь одобрительно хмыкнул, когда сын использовал толику личного резерва маны для заклинания ''Поиск''полчаса спустя — всё это время прилежно следивший за малейшими изменениями в следе Наль понял, что зверь уже близко, и использовал магию для того, чтобы проверить себя... Юный охотник и начинающий маг не ошибся!

Заблаговременно натянутый лук покидает смертехран, чуть подрагивавшая, но не от страха или неуверенности, а от предвкушения рука откидывает крышку колчана — Нальдар готовится стрелять. Мгновение за мгновением приближается крайне ответственный момент: незаметно подобраться к столь чуткой добыче как лось всегда непросто даже носителю эльфийской крови в жилах. Пусть зверь находится под воздействием гона, но он всё равно остаётся истинным созданием леса — он может обнаружить неосторожного охотника в любой момент, почувствовать его взгляд, ощутить его запах, услышать шуршание листвы даже самых осторожных шагов специально придуманной для охотников обуви...

Таурохтару не особо по нраву выбранная сыном стрела, точнее ему не нравится узкий гранёный наконечник. Сам рейнджер предпочёл бы срезень с волной лесных эльфов, дабы нанести зверю максимально широкую рану, пустить много крови, а в случае если выстрел не сумеет сразу убить, гарантировать жертве дополнительный ущерб во время бегства. Ещё одно достоинство срезня — шикарный кровавый след, который просто невозможно потерять. Однако сын решил иначе... и рейнджер уважает его выбор, не вмешивается, не подсказывает, ни в малейшей степени не выказывает недовольства...

- Сердце или печень? А может быть горло? - немного мандражирует окончательно превратившийся в бесплотную неощутимую тень Наль, подкрадываясь к добыче. До последнего момента он пребывает в сомнениях, к которым активно примешивается лёгкая зависть к отцу и злость на себя... в какой-то момент юный охотник совершено перестал ощущать старшего эльфа — Наль отлично понимает, отец где-то рядом, в непосредственной близости от него, но как не старается не чувствует его! Он уверен, если применить ''Поиск'', то ему всё равно не добиться иного результата. Обидно — Наль тоже хотел бы так уметь!

Увлечённо объедающий ветки лось оказался даже больше чем рассчитывал мальчишка... тот ещё мощный, хорошо отожравшийся за лето бык! Тугие мышцы перекатываются под лоснящейся здоровьем шкурой, разветвлённые рога несомненно представляют интерес для умельцев-резчиков. Лось не замечает осторожно, по шажочку подбиравшегося охотника (тем более не способен увидеть его растворившегося среди теней отца), с хрустом и чавканьем жрёт скотина ветви, не в силах почуять свою смерть на кончике стрелы. Наль может попробовать использовать небрежность зверя и подобраться поближе или обойти его в поисках более удобной позиции, однако нетерпение всё же настигает подростка, и потом он боится слишком долго провозиться и в конце-концов совершить ошибку. Расслабленный внешне, а внутри подобный тугому клубку из пружин двенадцатилетний охотник спускает тетиву! От напряжения у Нальдара темнеет в глазах и сохнет во рту, но он до самого конца провожает жадным взглядом отпущенную на волю стрелу!

Одновременно горделивая и счастливая улыбка расцветает на лице Таурохтара: попавшая в туловище лося стрела вошла глубоко-глубоко почти до самого пера, гранёный наконечник без труда пробил кожу, слой подкожного жира, раздвинул упругую плоть... Опытный рейнджер уверен — стрела сына не просто достала, насквозь пробила сердце! Хороший выстрел, без всяких допущений достойный взрослого стрелка, да и выбор наконечника полностью себя оправдал.

Отхвативший в бочину оперенный гостинец лось всхрапнул и неловко дёрнулся от неожиданной боли... шатаясь сделал несколько неуверенных шагов... тяжело рухнул на разом подломившиеся колени... отчаянно и жалобно взревел на весь лес... упал, не в силах больше оставаться в вертикальном положении.

Таурохтар не успел остановить ринувшегося вперёд сына — Наль сам вспомнил об одном весьма важном обстоятельстве! Несложное, но весьма полезное для любого охотника заклинание первого уровня школы Природы срывается с губ своевременно притормозившего в паре десятков метров от туши молодого охотника... мерцающие зеленоватым отливом всполохи окружают тушу. Действительно полезное заклинание — внешне здоровая-нетронутая шкура зверя буквально вскипает от гибнущих и опадающих с неё паразитов! Десятки мелких кровососов умирают, не успев достигнуть земли! На радость рейнджеру-отцу его сын избежал очередной ловушки, ещё раз доказал ему и себе, что нелёгкое, требующее не только крепкой руки и острого глаза, но и ума, и выдержки ремесло охотника вполне ему по плечу.

*

Лосиная вошь или оленья кровосока — довольно неприятное создание. Маленький, но злобный вампир в большом числе способный погубить такого крупного зверя как олень, кабан, лось и даже медведь. Нападает обычно из засады, подкарауливая жертву в кустах, траве, на нижних ветках деревьев, летает плохо, но когда добирается до цели, действует подобно клещу. Лосиная вошь достаточно часто атакует человека, в особенности забывших о мерах предосторожности охотников. Последствия укусов различны, зависят от множества факторов, но в любом случае ничего хорошего в них нет.

*

- Скажи отец, а если сравнить местную тайгу и Великий лес Серединного мира, кто из них щедрей? - активно помогавший отцу производить нутровку Нальдар не изменяет заключённому меж ними договору и, задавая вопрос, использует лишь мыслеречь.

- Сложно сказать, - не отвлекаясь от острожного вспарывания шкуры на животе, таким же образом отвечает сыну рейнджер, - Великий лес большой и разных областей с разными условиями и обитателями в нём много — их просто невозможно всех чохом оценить, тем более причесать под одну гребёнку. Где-то получится взять хорошую добычу, где-то придётся поднапрячься, но при должном умении нужно постараться, чтобы уйти пустым, а где-то тебе сильно повезёт, если сумеешь собственную голову сохранить — о добыче речь не идёт. - С удовольствием глядя на будто по своей воле раздвигающие аккуратный разрез и лезущие наружу внутренности, несколько обобщил: - В общем-то всё как и в здешней тайге, только на пару тонов поярче. Многое зависит от сезона и вызванных им миграций животных, местности, наличия нежити, крупных хищников. Одно дело — болота, другое — охотничьи угодья лесных орков или иной обитающей в Великом лесу расы, третье — поросшая чащей территория каких-нибудь древних руин или старые-натоптанные пути, по которым гоблины ходят в набеги за пределы Леса. Есть места, откуда не возвращаются, и потому никто не сможет рассказать, что там твориться. -

Закончив самое необходимое, Таурохтар немедленно самоустраняется от процесса, предоставляя право действовать сыну. Разделка лося в одиночку в походных условиях — довольно не простое дело даже для взрослого охотника, не говоря уж о двенадцатилетнем пацане, но после того как рейнджер выполнил самую ответственную часть нутровки, риск потерять мясо от порчи из-за неудалённого кишечника сошёл на нет, и у Нальдара появилось нужное для неторопливой вдумчивой работы время. Вынуть сердце, лёгкие и печень, правильно снять шкуру, разделать тушу это тоже работа охотника, не менее важная чем найти, выследить и убить дичь. Таурохтар не торопится отправлять сигнал ожидающим его спутникам (петы/маунты) и слугам-заготовкам, потому как примерно представляет, сколько времени потребуется сыну на всё про всё.

- Понятно, что на окраинах Великого леса безопасней, чем в таких областях, как Сердце, Синие болота или Гоблинские горы, но... -

- Вот тут ты ошибаешься, сын, - снисходительно прерывает его расслабившийся рейнджер. - Граница Великого леса это очень опасная территория. Сгинуть там просто как сплюнуть!-

- Почему? - искренне удивился Нальдар. - Я понимаю, Сердце Леса и его окрестности или Синие болота и Гоблинские горы — ты сам часто говорил, что там, где обитают гоблины или поблизости от таких мест, всегда неспокойно, но почему граница? -

- Потому что это... граница, - отвечая Таурохтар с одобрением смотрит, как из-под ножа сына выходит почти белая изнанка снимаемой им шкуры, без крупных жил и почти не испачканная кровью. Юный эльф действует абсолютно верно, начав с правой задней ноги и постепенно сдвигаясь к крупу, ножом орудует грамотно, без суеты и лишних разрезов. - Любая граница это всегда потенциальный конфликт между двумя сторонами, а если сторон больше, а ''граница'' это по большей части условное определение, то конфликт и вовсе неизбежен. Из глубин Великого леса к окраинам постоянно стягивается разное зверьё-птицы-грызуны... кормиться на фермерских полях, амбарах и складах, воровать цыплят-козлят-телят-ягнят. За более-менее обычным зверьём всегда приходят серьёзные хищники, что тоже не откажутся подкормиться на освоенных землях, уволочь корову, овцу... или ребёнка. Многие из живущих в Великом лесу племён периодически ходят в набеги за его пределы, про гоблинов даже не говорю — итак всё ясно. Многочисленные банды всяческих разбойников, мятежников, беглых каторжан и рабов постоянно трутся на окраинах Леса, опасаясь уходить в глубину, за ними с переменным успехом гоняются охотники за наградой или рабами, королевские егеря, герцогские войска, баронские дружины. Частенько случается, что дворяне из Заозёрного герцогства или герцогств Малых озёр надевают личину разбойников и орудуют в прилегающих к Лесу краях, реже, но бывает тем же самым промышляют эрлы из Аурахира и иных эльфийских королевств. Иногда из Бездушных лесов заглядывают тамошние больные на всю голову орки или не менее отмороженные варвары. Ко всем, кого я назвал, добавь авантюристов, искателей сокровищ, собирателей редких растений, что можно найти только в Великом лесу, ушедших от мира сектантов, ищущих подвига паладинов и решивших подсобрать голов варваров и клановых игроков. Ну и конечно как же можно забыть нежить и по-настоящему опасных монстров — как первых, так и вторых привлекает постоянный гудёж и пролитая кровь, обилие тупой, но вкусной добычи, с кандидатами в нежить тоже всё в порядке. -

- Судя по твоим словам, жизнь там бурлит, - Нальдару очень не просто уложить нарисованную отцом картину у себя в голове, ему никогда не доводилось бывать в столь опасных местах.

- Ещё как бурлит, не поспоришь. Бурлит и частенько вскипает кровавой пеной. -

- А что тогда опасней: окраина или Сердце Леса? - немного поразмыслив, пытается выяснить Нальдар.

- Конечно Сердце, - ни на секунду не задумавшись, отвечает ему Таурохтар, - несмотря на ''весёлую'' жизнь окраины, при известной сноровке и толике удачи там можно выжить. Для тех же, кто пойдёт к Сердцу, вариантов нет, не ходит даже слухов о вернувшихся оттуда авантюристах. -

- А Глава клана? Он же почти тысячу лет прожил в Великом лесу... неужели ни разу не сходил?! - похоже загоревшийся глазом мальчишка по-настоящему заинтересован данным вопросом.

- Может быть потому и прожил, что не совал свой нос куда не следует, - не очень охотно осадил его Таурохтар, ему неприятно обманывать сына, пусть это и требуется для его собственного блага, для блага всех пришельцев из Серединного мира, в том числе рождённых уже на Земле.

- Но в Гоблинские горы он ходил — иначе бы не узнал о тамошнем серебре? - не унимается почти-почти закончивший со шкурой удачливый добытчик, благо хотя бы перескакивает на не столь неприятную отцу тему.

- Да уж, было время! - Таурохтар спешит закрепить внимание отпрыска на теме Горного похода клана. - Тупорылые зеленушки (гоблины) сиднем сидели на огромной горе серебра и только в носу ковырялись, вместо настоящих попыток его реализовать. По идее им вообще не нужно было ходить в какие-то походы, а знай толкать серебро всем, у кого в нём есть нужда... То есть вообще ВСЕМ в Серединном мире! -

- Почему же они этого не делали? -

- Потому что дебилы! - бескомпромиссно заявляет Таурохтар. Через пару секунд всё же несколько смягчает свою позицию: - Если бы гоблины начали толкать серебро направо да налево, к ним бы заявились задолго до нашего клана. Та же Парнская империя могла соблазниться: собрать по-настоящему мощную армию, скупить всех наёмников в Узле и вольных баронствах, взять в долю несколько государств на окраинах Великого леса и устроить в Гоблинских горах большой трам-тарарам. - Ещё немного подумав, рейнджер признал: - Совсем не факт, что у них бы получилось ушатать гоблинов на родной земле, но попытаться их вынести они реально могли — слишком большой куш! С другой стороны, если бы зеленошкурые (гоблины) где-то умудрились надыбать хоть чуточку мозгов, то сумели бы реализовать хотя бы часть своего серебра не привлекая внимания. -

- Я помню, на уроке истории нам рассказывали: после похода в горы клан сначала несколько лет продавал серебро небольшими партиями на разных континентах, потом начал чеканить свою монету. - Управившийся со шкурой Наль придирчиво осматривает изнанку, изредка срезая-счёсывая ножом редкую пропущенную жилку.

- Удачно тогда получилось, - довольно покивал Таурохтар, с удовольствием вспоминая достижения былых дней, самокритично признал, - хотя насчёт монеты мы могли бы сообразить и пораньше. Ну да ладно, что сделано, то сделано. Интересно, как там сейчас дела в горах...? - Вспомнившему времена боевой славы рейнджеру и правда хотелось бы узнать, как там сейчас в Гоблинских горах... если конечно они уцелели вместе со всем остальным Серединным миром. По последним известиям, что доходили до земель клана Красного Дракона, прямо перед переносом королевские войска старой гоблинской династии потеряли большую часть захваченной в горах территории, удержав лишь небольшой непосредственно примыкавший к Синим болотам участок гор; значительную часть отвоёванных долин, ущелий и перевалов захватило новообразовавшееся племя Железного Кулака из вернувшихся в родные края ветеранов Парнского похода и нескольких десятков примкнувших к ним кланов, слишком слабых, чтобы позволить себе роскошь играть в самостоятельность. Как не удивительно, но жутко избитые Драконами топовые кланы Кожаных Плащей, Кровавых Топоров, Глоткогрызов и Дробителей Костей каким-то непонятным образом сохранились на политической арене горной страны, хотя и покинули первый эшелон, бесповоротно переместившись на третьи-десятые роли. А вот прежде густо населённые Предгорья почти опустели — в результате всё ещё не до конца утихшей гражданской войны, массовой миграции хищников и огров высокогорья, а так же череды опустошительных вторжений... начало которой положили Красные Драконы, во внутренних областях Гоблинских гор образовались огромные практически не населённые территории, куда и устремился бурный поток переселенцев из Предгорий. По смутным слухам дроу и гномы сумели таки закрепиться на самых нижних уровнях разрушенного рудника, где потихоньку копали серебро, да с большим удовольствием резались друг с другом во тьме подземелий, в то время как находившиеся на поверхности гоблины в меру силы пытались докопаться-додолбиться до развлекавшихся во всю захватчиков, дабы принять посильное участие в кипевшем под ногами междусобойчике. Абсолютно достоверная информация: игровые кланы из Узла и других мест полностью покинули Гоблинские горы, высокомерно объявив их бесперспективной территорией, возможно отдельные игроки или рейды всё ещё продолжали там шустрить, но на общее положение дел в горах повлиять они уже не могли.

Закончившему со шкурой Нальдару не потребовалось особо заморачиваться с обвалкой — неплохо натасканный отцом юный охотник буквально разобрал тушу, умело орудуя острым на зависть любой бритве и не склонным тупиться о кость рунным ножом: действуя чётко по суставам, последовательно отделил от основной туши сначала шею с головой, затем передние ноги с лопатками, срезал нежную, одинаково годную и на фарш, и на поджарку пульпу, искусно вырезал две полосы отборного мяса вдоль хребтины, немного попотел с крестцом и задними ногами, совсем легко разобрался с рёбрами, позвоночник не пластал мечом, а по случаю тренируя резкость ударов ногой, без проблем поломал на одинаковые куски. В самую последнюю очередь отделил голову от шеи, а рога от головы (иначе бы их сложно было запихать в горловину безразмерного мешка).

*

Нальдар справился со всем от начала до конца и заслужил похвалу отца, заслужил увидеть гордость и признание в его глазах. Что же касается шикарных рогов добытого лося, то счастливый охотник преподнёс их в дар матери — Анариэль с давних пор увлекалась резьбой по рогу и кости и конечно с благодарностью приняла преподнесённый от чистого сердца подарок быстро взрослевшего сына, тем более ценный, что добыт он был его собственной рукой.

Глава 39

Глава 39

Оловянный пояс (Верхоянский хребет).

1514 год, середина ноября.

И вновь как почти год тому назад внезапно сорвавшийся, оставивший важные-неотложные дела Глава клана куда-то мчится на драконе! В отличие от прошлого раза сейчас для подобной спешки есть достойная причина, сорвавшийся в дорогу фейри точно знает, куда он спешит: на далёкой-холодной реке Яна за Оловянным поясом резко оборвалась связь с отрядом Управления Грань, не просто с дежурным отрядом, одним из многих подразделений, направленных для исследования новых-незнакомых для клана земель, для выявления аномальных зон, странных местечек, пугающих и опасных феноменов, поиска необычных зверей и существ. Нет, связь оборвалась со специальной поисковой группой, весь прошлый год упорно занимавшейся розыском следов присутствия или мест обитания враждебных клану чёрных шаманов. Оперативно прибывший по последним известным координатам группы патруль из ближайшего коготка похвально-быстро разобрался в ситуации и тут же не мешкая отправил крайне тревожное сообщение по обнаруженным на месте обстоятельствам её исчезновения. Подробный, изобилующий деталями доклад возглавлявшего патруль десятника из стрелков (эльфов-стрелков) не только переполошил штаб Управления, но и практически моментально дошёл до Главы клана... Дримм сам предложил не на шутку встревоженному-взбудораженному Вару помощь в максимально быстрой доставке его сотрудников на место происшествия.

Казалось бы с какого перепуга правитель страны, лидер клана должен лично заниматься пусть и чрезвычайным, но совершенно явно не входящим в его компетенцию случаем где-то у чёрта на рогах? Откладывать государственные и клановые дела, выступать в роли перевозчика, куда-то мчаться? Причина есть! Веская причина, и заключается она в личности одной из пропавших участниц экспедиции — Убийце Богов хорошо знакома вольнонаёмная фейрийка по имени Арирра. Ему дорога эта девочка, пускай сейчас она уже не девочка, а самостоятельная молодая девушка, охотница, сотрудница столь влиятельной конторы как УГ. Но дело в том, что для Дримма она так и осталась той самой малышкой, что когда-то попросила его помощи. Сколько бы времени не прошло с той поры и сколько бы своих детей у неё не появилось, но для него она навсегда останется Ромашкой — требующим защиты ребёнком! Дримм не смог остаться в стороне, как когда-то не смог отказать малышке, что с трогательной надеждой в глазах обратилась к нему с просьбой выручить её родителей из беды!

Дримм не просто спешит и постоянно подгоняет достигшего предела отмеренной ему скорости Дара Тьмы, он почти в ярости! Если Ромашке причинили вред, тем более если она мертва и ему придётся сообщить о том её родителям... очень-очень пожалеет тот, на кого Убийца Богов выплеснет бурлящую в его разгневанной душе Тьму! Рвущуюся наружу из его глаз жаждущую крови Тьму!

Разумеется Главу клана сопровождают: на этот раз ему не удалось незаметно ускользнуть, воспользовавшись удобным случаем — помимо сотрудников УГ, Послушного, Чёрного Меча, Товарища и пары верных телохранительниц его сопровождает достойная правителя свита из сотни ''Непобедимых'' и оказавшихся по случаю в Новой цитадели игроков из тех, кто не будет путаться под ногами во время хорошей драки. Анкалимэ (секретарь) попыталась навялить ему ещё сотню спецназовцев, настойчиво предлагала вызвать ''Приносящих рассвет'' и ''Несущих смерть'', а также воздушный эскорт в виде дежурной эскадрильи летунов, но Дримм решительно отверг все озвученные ей варианты, отверг их не из вредности или самоуверенности, по вполне обоснованным причинам. Сотня спецназовцев — лишняя нагрузка на итак перегруженного Дара Тьмы. Ожидание ''Приносящих рассвет'', тем более вынужденных добираться из Северного замка ''Несущих смерть'' — непозволительная потеря времени, когда на счету каждый час и точно так же лишняя нагрузка на дракона. Эскорт из самых быстрых грифонов всё равно не сможет угнаться за разогнавшимся до полной скорости драконом — разъярённый, настроенный на рывок Дримм не может позволить себе подстраиваться под их темп, и в этом его полностью поддержал отправившийся вместе с ним Вар.

Начальник Управления Грань в какой-то степени разделяет чувства Главы клана — случившаяся с группой беда для него не просто служба... это личное дело! Полуорк помнит каждого участника группы по именам, не важно неписей или заготовок, он лично инструктировал их, отправляя на столь ответственное задание. Пьяный Тигр категорически не готов смириться с их гибелью, а если всё-таки непоправимое произошло и участников группы больше нет среди живых, намеревается за них отомстить. Сосредоточенного, закаменевшего как хищный зверь перед броском Вара сопровождают восемь сотрудников его управления: два универсала, четыре эльфа-стрелка и два крайне необычных типажа — древние вампиры эльфийской расы. Кама и Дарилиэль — осколки давным-давно ушедшей эпохи Серединного мира, овеянных легендами времён мятежа предков современных дроу и их великого исхода во тьму подземелий. Когда-то смертельные враги на полях жуткой по накалу гражданской войны нынче обе эльфийки пребывают в одинаковом статусе высших вампиров и несмотря на нынешнее место службы телом и душой принадлежат одной госпоже. Туллиндэ охотно пристроила двух освобождённых из каменных гробов и проявивших покорность вампирш на службу в УГ, тем самым достигнув сразу нескольких целей: получила верные уши и глаза в набиравшем влияние Управлении, обрела должника в лице Вара — такие бойцы, шпионы и маги как древние высшие вампиры на дороге не валяются (не говоря уж о целом пуле прилагавшихся к ним уникальных способностей и талантов), социализировала потерявшихся во времени бывших узниц, найдя им общественно-полезное занятие, по сути предложив им цель в жизни и тем самым неплохо обосновав перед Малым советом причину существования столь потенциально опасных созданий ночи.

Надо признать, вампиршам оказалось совсем не просто привыкнуть к иному времени... ничуть не легче приспособиться к совершенно незнакомому миру вокруг, осознать ту бездну, что минула с момента их заключения, осознать, что дороги назад в Серединный мир для них нет... Тем не менее прошедшие сквозь Ад ещё при жизни, а затем тысячелетия существовавшие в форме нежити эльфийки раскусили этот орешек, справились, приспособились, прижились (если конечно так можно сказать про таких как они), свыклись с новыми обязанностями и местом службы.

Если чуть коснуться личного, то Кама была до глубины души потрясена и обрадована, когда узнала о существовании расы дроу (вампирша ''прилегла отдохнуть'' в каменный гроб всего за несколько лет до того, как окончательно отбросившие эльфийскую суть дроу гордо явили себя миру, как из небытия вынырнув из тьмы бесконечных подземелий Серединного мира... и на радостях устроив жуткую резню не ожидавшим такого ''подарка из прошлого'' эльфам). Правда бывшую мятежницу изрядно шокировал внешний вид и обычаи тех, ради самого существования кого она когда-то сражалась, по её словам затеявшие то восстание эльфы совсем не собирались становиться новой расой, не планировали ничего даже близко такого, а добивались таких в сущности банальных вещей как политическая, финансовая и культурная независимость от империи (Первая Великая Империя эльфов). В свою очередь когда-то занимавшая высокое положение среди воинской элиты Дарилиэль в полной мере разделила чувства Камы, узнав о восстании орков и гибели Первой Великой Империи, о появлении множества новых ветвей на древе некогда единой эльфийской расы. Почти одновременно обретшие статус нежити эльфийки не были знакомы при жизни, хотя и сражались на разных сторонах в одной гражданской войне и не сказать чтобы очень жаловали друг друга из-за давних счётов и диаметрально противоположного взгляда на события тех далёких времён, изначально почти что глядели одна на другую как на врага. Однако достаточно скоро примирились, вернее их примирили чужой мир вокруг и совершенно иная незнакомая им жизнь, ну и Туллиндэ, она же Длань Смерти, совершенно чётко и недвусмысленно дала понять вампиршам, что не потерпит никаких конфликтов меж своих слуг. Вынужденным приспосабливаться к новым обстоятельствам пришелицам из далёкого прошлого пришлось зарыть топор давным-давно отгремевшей войны... нет, они так и не превратились в подруг (по крайней мере в обычным смысле этого слова), но скажем так, пришли к компромиссу, более того, несмотря на постоянно происходившие между ними стычки и пикировки по любому поводу предпочитали держаться и работать в паре, видимо инстинктивно ощущая друг в друге кусочек потерянного навсегда мира и времени. Надо отметить из вампирш получилась отличная команда, очень гармоничный тандем из двух мощных-скоростных и при том не скованных тяжёлым защитным вооружением дамагеров с опытом тысяч битв и внушающим почтение багажом из десятков тысяч зарашенных врагов.

*

Очень может быть, что парочка вампирш столь легко сумела поладить с Драконами из-за невероятной схожести их положения — большинство игроков клана в той или иной степени чувствовали себя потерянными, даже дважды потерянными: они навсегда потеряли, хотя скорее всё же добровольно покинули родной им мир 21-ого века, они потеряли любимый ими Серединный мир.

*

Остальных сотрудников Управления тоже не получится назвать балластом — конечно никому из них не сравниться с высшими вампиршами по боевым качествам, но все они не исключая универсалов прошли подготовку в ШОН, все в той или иной степени обладают магическими знаниями, как минимум на первом уровне Общей школы магии. И универсалы, и стрелки — опытные сотрудники, за время службы в Управлении успевшие навидаться всякого-разного, с честью выпутаться из ряда опасных ситуаций, каждый из них не раз сталкивался с так называемой земной магией... Они точно не подведут!

Ну и само-собой Вар не забыл дома маунтов-питомцев и личных заготовок. Мощный варг-маунт по имени Ураган и здоровенный-свирепый-опасный саблезубый тигр-пет по имени Мурзик готовы поддержать хозяина в любом его начинании, разделить с ним самое опасное приключение и сладкую-горячую кровь врагов. Тандем из Пьяного Тигра и его спутников сопровождают три личных заготовки: Гог, Магог и Гун — умелые, отлично экипированные воины-орки, вместе с каждым в путешествие на спине дракона отправился напарник-варг (звери-заготовки традиционно умнее обычных, даже очень хорошо обученных животных). При любом повороте событий четыре всадника на варгах, один из которых это высокоуровневый воин-игрок + громадный саблезубый тигр это мощный и при том на диво мобильный кулак, совсем не лишний как в бою, так и в поисково-спасательной операции. Подобный ударный кулак способен решить массу вопросов, на Земле ему непросто подобрать достойного противника.

С охотой присоединившиеся к нежданно-негаданно образовавшемуся квесту Волк и Карамелька испытывают не совсем уместные в данной ситуации чувства. Воин-эльф рад сбежать от хозяйственных расчётов и бытовых проблем своего обширного поместья, хочет развеется, к тому же в его мотивах есть место и чисто меркантильному интересу: игрок надеется, что оказанная Главе и Управлению помощь не останется безответной, и в будущем он сможет рассчитывать на ответную услугу. В свою очередь Карамелька давно хотела побывать за Оловянным Поясом, погулять в тамошних краях, полюбопытствовать на местных туземцев. Ещё ей интересны напавшие на экспедицию Сталкера и Бешеной ''неандертальцы'' — она испытывает желание лично проверить их как бойцов... на худой конец ей сгодятся чёрные шаманы или их слуги.

Общая атмосфера напряжения и суровые лица Главы клана и Пьяного Тигра не располагают к праздным разговорам и приятному времяпрепровождению во время полёта. Гонзо и сотрудники Управления проверяют снаряжение и старательно изучают доступные карты нужного региона. Орки-заготовки добросовестно исполняют известную солдатскую заповедь, то есть дрыхнут без задних ног, накапливая силы. Телохранительницы Главы разумно используют образовавшееся время для восстанавливающей ману медитации, заодно периодически расслабляют и напрягают мышцы, замедляют и ускоряют ток крови в теле, умело работают с дыханием, подготавливая себя к битве. Чёрный Меч и Послушный убивают время игрой ''поймай рыбку'' (ладушки)... то бишь тренируют скорость и реакцию — оборотень не способен превзойти Высшего демона, но не оставляет попыток, выкладывается на все 100. Привычно расположившиеся на плащах Карамелька и Волк вполголоса беседуют...

- Как считаешь, нынешняя буча как-то связана с теми вонючими хорьками, что подрали отряд Сталкера в прошлом году? - интересуется заложивший руки за голову Волк, опытный воин не прочь последовать примеру орков, но сон почему-то не спешит его навестить.

- Очень может быть, - секунду подумав, допускает подобную возможность Карамелька, - либо они, либо чёрные (шаманы). Второе вероятней, учитывая задачи группы: очевидный вывод — что-то они нарыли, но не успели сообщить или сперва захотели проверить данные... и нарвались. -

- Может-может, - задумчиво пробормотал воин, прислушиваясь к себе, раздражённо почесал кончик носа — желанный сон гулял где-то рядом, но по прежнему не спешил заглянуть в гости. - Может это какая-нибудь совсем левая шантрапа: коряки или чукчи с севера или предки манчжур с юга? И те, и другие это та ещё беспокойная братва. -

- Вряд ли спец-группу УГ мог застать врасплох и порешить обычный отправившийся в набег отряд туземцев, - с полным на то основанием возразила собеседнику дроу. - Для степняков вообще слишком далеко... на кой им переться чуть ли не к самому Ледовитому океану? Чукчи или коряки — вариант, но тогда это должен быть по-настоящему большой-сильный отряд. - Немного подумала и с сожалением покачала головой: - Нет, не сходится — в любом случае, если бы случилось столкновение, бойцы группы успели бы связаться со штабом и пусть и в двух словах обрисовать ситуацию, вызвать помощь, обозначить нападавших. Ничего этого нет, а значит никакого боя так и не произошло... - дроу не требуется разжёвывать мысль.

- Объегорить стрелков, тем более спецназ ой как не просто — обычным людям не потянуть, - захваченный потоком рассуждений Волк окончательно отбрасывает надежду на сон и садится, - но это обычным... А ведь давнишние людоеды почти-почти прихватили отряд Сталкера со спущенными портками, если бы не питомец Бешеной, то могли и прихватить... -

- Угу, - поддержала ход его мыслей дроу, - ты ещё не забывай про шаманов. Судя по тому что нам о них известно, они далеко не кучка обожравшихся мухоморами шарлатанов — умеют крутить мозги, в том числе коллегам по цеху. -

- Думаешь, одна шайка-лейка? - вбросил предположение Волк.

- Кто его знает, но всё может быть, - допустила Карамелька. - Если так прикинуть, то и чёрные со своим городом, и ''неандертальцы'' это сплошные белые пятна — мы не знаем о них ничего. В исторических хрониках из будущего о них ни полсловечка нет, как будто их никогда и не существовало. Или кто-то последовательно вымарывал сам факт их существования из истории... -

- Загадочные ребятки, - согласился Волк и тут же высказал пару теорий: - Может быть никакого заговора нет, а наши ''неандертальцы'' дали дуба, прежде чем до них добрались историки. Вспомни, те края чуть ли не до конца 19 века оставались дикой землей с редкими-редкими форпостами империи (Российской империи). Мало ли племён вымерли от оспы и других принесённых белыми болячек? Их могли пострелять местные ламуты, эвенки, коряки, те же чукчи, когда получили доступ к огнестрельному оружию и почуяли за собой силу свести счёты с людоедами... Помнишь Улис (Элеммакил) рассказывал нам о судьбе кереков? -

- С каменными топорами и копьями против ружей кисло воевать, - согласилась дроу, действительно припоминая что-то о некогда многочисленном этносе кереков, практически подчистую истреблённом воинственными чукчами и коряками в 18-19 веках. Кто знает, какие ещё трагедии могли твориться в дикие времена безвластия в столь малоисследованных краях как недружелюбное к человеку побережье Охотского моря? Впрочем если уж на то пошло, то нечего кивать на суровую природу, ведь подобные трагедии творились практически по всему миру, ярким примером чему служат крайне поучительная история взаимоотношений маори и мориори или истребительные походы ирокезов против соседних племён, или знаменитая арауканизация Патагонии. Попавшее в руки дикарей огнестрельное оружие — опасная штука! При случае так называемые '' благородные дикари'' ведут себя ничуть не лучше ''цивилизованных народов''!

- Про шаманов всякое можно предположить, - щедро смочив глотку из фляжки, Волк вновь улёгся на плащ, на этот раз подложив под голову не ладони, а мешок, - пока был жив мой дед, он часто рассказывал, как Советска власть стреляла всяких шаманов в 20-30 годы. Послушать его, так просто жуть творилась, настоящий без балды геноцид. -

- Твои версии имеют право на существование, - усмехнувшись признаёт дроу, не найдя в словах воина особых логических противоречий. - Как бы то ни было и те, и другие кончились, неважно от болячек или от пуль, но для нас они проблема здесь и сейчас — нам придётся с ними разбираться. -

- Разберёмся, - заразительно зевнул Волк, - племя каменного века и ныкающиеся по болотам и дебрям сраные колдунишки — не проблема. Жизни им, пока мы всерьёз не занялись землями за Оловянным Поясом, а потом... хана. - Вновь зевнув пошутил: - И вообще всяким неандертальцам и прочим доисторическим приматам место в палеонтологическом музее среди чучел — вот мы их того, туда и спровадим. -

- Если немножко поиграть в конспирологию, то насчёт шаманов всё может быть не столь однозначно, - усмехнувшись уже Карамелька ступила на зыбкую почву построения теорий. - Можно допустить, что способные промывать мозги на таком уровне шаманы не позволили себя тупо пострелять всяким охламонам в кожаных тужурках, а дожили до современности, превратились в сильную организацию международного масштаба и тайно правят миром, подселив своих паразитов в мозги мировых лидеров, финансовых воротил и всяких иных значимых персон. -

- Звучит жутковато, - сознался на секунду представивший себе такую картину и ощутимо вздрогнувший Волк, к большому сожалению почти-почти накрывший его сон будто испугался сомнительной байки дроу и сбежал с концами. - Но даже если так и было в прошлой реальности, то сейчас им хрен собачий, а не мировое господство — рано или поздно мы этих выродков всё равно задавим!- в агрессивных словах Волка присутствует лишь крохотная толика страха, в них гораздо больше злости и уверенности.

Раз нельзя поспать, то почему бы не поесть — тоже в какой-то степени солдатская мудрость, нечто вроде ''пока есть возможность, поскорее набивай брюхо, особенно если есть чем ''. Что Волк, что Карамелька хвастаются-соревнуются друг перед другом различными деликатесами из своих поместий — обоим игрока есть чем гордиться, чем угощать и хвалиться! Коронка Карамельки — пирог из эльфийских яблок, помидор, вурма, белых грибов и кусочков сыра голубых коз: необычное сочетание начинки и тонкого-хрустящего ржаного коржа активно провоцирует вкусовые рецепторы, буквально понуждает тянуться за вторым-третьим куском. Фишка Волка — большие словно манты пельмени, где вместе с жирным свиным фаршем замешаны солёные грузди и кедровые орешки, особый шик изысканному блюду придаёт секретного состава соус, чей интригующий вкус великолепно оттеняет вкус сочного мяса, теста и грибов. Не прекращавшаяся за перекусом беседа отчаливает от жутких берегов рождённых неуёмным воображением конспирологических теорий и отправляется к более легковесным и в то же самое время гораздо плотнее привязанным к жизни темам...

- Что думаешь про слухи о Главе? - интересуется Волк, не забывая воздавать должное закускам. Его действительно не оставляет равнодушным вопрос по поводу упорно гулявших по клану слухов насчёт последнего путешествия Убийцы Богов на север континента и его последствий.

- Реально, - лишь на мгновение задумавшись, обозначила личное мнение Карамелька. Не просто обозначила, но весьма доходчиво его обосновала: - Чисто по теории вероятности, рано или поздно Дракона должно было торкнуть... так что меня совсем не удивит, если это так. -

- Пожалуй, - разделил её позицию воин. - Интересно было бы поглядеть на кого у Главы снова сорвало тормоза. Помню, та пиратка была вполне себе ничего — жаркая штучка! - С вопросом посмотрел на дроу: - Есть предположения, насчёт его нынешней зазнобы, может слышала чего? -

- Дракон изменился после того путешествия на север, любой женщине, что знает его хорошо, это сразу видно, - задумчиво поделилась игрунья. - Насчёт девицы не знаю, но мыслю, тунгуска была бы перебором — скорей всего, учитывая места, можно говорить о симпатичной робинзоночке, этакая сдобная пышечка с косой до попы. -

- Не самый плохой выбор, - одобрительно отозвался Волк. - Да и давно пора Главе покинуть не стройные ряды холостяков... ты, Кармеля, кстати тоже в девках засиделась, - с подначкой попенял собеседнице Волк. - Когда наконец своего князя окрутишь? А то прямо непорядок — наследника ему родила, а с замужеством чего-то крутишь... -

- Как только, так сразу, - чуть смутилась обычно не склонная так просто вестись на подначки дроу, - Берт готов хоть завтра засылать сватов, а я... дура — тяну сама не знаю почему, - с неожиданной откровенностью призналась посмурневшая Карамелька.

- Так, не понял — ты любишь его?! - пошёл напрямки не склонный разводить демагогию Волк. По глазам увидев безусловную реакцию, рубанул: - А если любишь, то выходи замуж и никаких гвоздей! Или брезгуешь ускоглазой мордой? -

По тому как мгновенно взвилась Карамелька, по её полыхнувшим гневом глазам и лицу довольный Волк сразу понял, что его нехитрая провокация полностью удалась. Достаточно быстро справившаяся с собой и успокоившая взволновавшихся питомцев дроу с осуждением посмотрела на лыбившегося во все клыки Волка...

- Ну ты и гад, Волчара, расист недорезанный! - с возмущением упрекнула его она.

- А ты давай заканчивай динамить хорошего мужика, - не остался в долгу воин. - Когда ещё найдёшь такого как он? - Не упустил случая подколоть: - Целого князя, да к тому же способного терпеть одну черномазую психопатку?! -

- Сам ты — маньяк со стажем! - без злобы огрызнулась Карамелька, однако слова старого соратника и друга запали ей в душу, чуть-чуть качнув весы принятия одного решения в строго определённую сторону.

*

Постоянно подгоняемый хозяином-фейри Дар Тьмы превзошёл сам себя, раз за разом подстёгивая и без того дикую-невероятную скорость полёта сверхлимитным использованием спец-навыка, разогнал своё огромное тело до запредельных для любого живого существа величин, максимально приблизился к звуковому барьеру, совершил невозможное. В результате, по любым меркам достаточно продолжительное путешествие от расположенного в междуречье Лены и Ангары города Ожившей Бабочки до впадавшей в море Лаптевых холодной реки заняло не более четырёх часов чистого времени. Много! Непозволительно много по мнению хозяина выложившегося на полную дракона... и невероятно мало, если реально оценить буквально сожранную безумной скоростью дистанцию.

*

На месте гостей из столицы терпеливо ожидают десяток эльфов-стрелков, десяток снаряжённых АУ пехотинцев и четверо сотрудников Управления Грань, одним из которых является вольнонаёмный охотник-эвенкил из местного племени. Признаться честно, бойцы небольшого отряда не ожидали столь скорого прибытия гостей, тем более не ожидали увидеть дракона в небесах, но стоит отдать им должное, ни малейшей паники или бессмысленной суеты никто из них не проявил. Даже впервые узревший дракона туземец лишь побледнел как полотно от нахлынувшего прилива чувств. Честное слово, выдержкой молодого парня можно только восхититься — большинство его соплеменников в подобной ситуации кричали бы от ужаса или поддавшись инстинкту сломя голову бежали прочь!

Тем временем смертельно усталый, паривший всем телом словно облитая кипятком замёрзшая шпала Дар Тьмы едва шевеля словно освинцованными крыльями скорее не приземлился, а грузно рухнул, почти грохнулся недалеко от стоянки встречающего отряда... разом растопив весь снег и лёд метрах в 150-200 вокруг себя! Он с честью выполнил поставленную задачу, но как же тяжело ему это далось — на некоторое время до предела исчерпавший возможности организма маунт потерял способность к любым активным действиям, к полёту-сражениям в том числе. Короче, дракону нужно время восстановиться, нужен покой, жратва, ему жизненно необходимы 5-8 часов глубокого сна. Хочешь не хочешь, но нужно смириться, что на некоторое время у фейри и его спутников не получится рассчитывать на всесокрушающую мощь дракона. Впрочем кому-кому, а Убийце Богов грех жаловаться на недостаток боевых возможностей, особенно с учётом сопровождавшего его Чёрного Меча — в какой-то степени Высший демон Инферно вполне адекватная замена взрослому красному дракону, а в некоторых моментах выглядит даже покруче него.

Дримм полностью отдаёт себе отчёт о состоянии крылатого маунта и потому совсем не переживает о временной утере его как боевой единицы. Позволив Вару прояснить ситуацию и пообщаться с коллегами-подчинёнными, сам же занимается страшно вымотавшимся драконом: последовательно накладывает на него лечебные чары, защитные и чары маскировки; используя помощь Послушного и Чёрного Меча кормит дракона извлечёнными из безразмерного мешка пищевыми брикетами. Нет, не обычными кирпичами стандартного рациона, а созданными по особому заказу более массивными блоками, по сорок килограмм упругого-калорийного мяса в каждом. Десяток блоков вполне способны удовлетворить даже самый что ни на есть драконий аппетит, в качестве особого поощрения в зубастую пасть маунта отправляются парочка говяжьих ног и слегка опалённая свиная туша. Кто бы сомневался, несмотря на защитные чары Дримм не собирается оставлять своего дракона в одиночестве — по его мнению десятка гонзо более чем достаточно обеспечить Дару Тьмы спокойный сон.

- Ну как? - быстро управившемуся с маунтом фейри не потребовалось торопить занявшегося выяснением обстоятельств Вара — похожий на сжатую пружину полуорк заинтересован в результате не меньше него!

- Непонятно! - с непоказной злостью прореагировал Пьяный Тигр. - Я проверил доклад десятника, расспросил его, сам понюхал-поглядел на месте что и как... но так и не понял, как же их взяли?! Расслабились наверно... но странно... - Без понукания делится деталями и личными впечатлениями: - Судя по следам, они встали на обычный ночной привал: поставили сигналки и отпугивающие зверьё амулеты, разбили шатры, развели костёр... -

- А мины ставили? - перебивает его вопросом Дримм.

- До сих пор стоят нетонутые, - нервно дёрнул бровью полуорк,- хотя по протоколу, если нет острой угрозы, их разрешается не выставлять. -

- Значит, раз поставили, то ощущали какую-то опасность себе? - вскинулся было Дримм.

- Необязательно, - досадливо хмыкнул Вар, - по тому же протоколу при любом подозрении на угрозу они обязаны были сообщить во время дежурного сеанса связи — даже упоминания ничего такого нет. А мины всем нашим группам рекомендовано ставить после прошлогоднего нападения тех мазаных фосфором людоедов, я сам распорядился насчёт этой меры в качестве подстраховки на случай новых нападений. -

- Дальше... - поторопил его Дримм.

- В общем, кто бы не наехал на наших, он справился с ними в одни ворота: есть несколько активированных сигналок, но большинство нетронуты, как и мины, при этом совсем нет следов от взрывов гранат, магический фон не возмущён применением боевой магии — если бы кто-то разрядил хотя бы одну пистоль, амулеты бы это показали... но ничего нет. Вампирши говорят, что не чувствуют на месте стоянки запаха пролитой крови, ни капли не почуяли. Не понимаю, как это могло произойти? - опытный воин не кричит и тем более не склонен впадать в истерику, однако в его глазах явственно отражается эхо настоящего крика души и дикое непонимание — полуорк банально не может осознать, КАК кто-то сумел прищучить прекрасно обученную и оснащённую группу его Управления, да ещё при таких смущающих разум обстоятельствах... без тяжёлого боя или хотя бы малейшего сопротивления... Такого просто не может быть!

- Следы?! - деловито интересуется фейри. Быть может это и жестоко, но Дримм не собирается тратить драгоценное время для того, чтобы успокоить расшатанные нервы друга — Вару придётся справляться самому.

- Глухо как в танке, - раздражённо буркнул полуорк, - когда на место прибыл отряд из коготка, в здешних краях уже несколько часов бушевала метель, сам понимаешь насчёт следов в таких условиях... Необязательно, но скорей всего метель бушевала и во время нападения. -

- Метель не объясняет, как наших сумели взять без борьбы, - веско заметил Дримм.

- Согласен — тут что-то иное, - полностью разделил его мнение более-менее взявший себя в руки Вар. - Прибывшие стрелки полазили по округе, но к сожалению ничего не нашли, потому вызвонили ближайшего способного накладывать поисковые чары мага. Через пару часов здесь будет звено грифонов: подвезёт мага, нескольких сотрудников Управления и СБ, по десятку спецназовцев и стрелков. -

- Ждать никого не будем! - немедленно огорошил старого друга Дримм.

- Но куда идти? - несколько удивлённо, но и с надеждой в глазах вытаращился на него Вар.

- Как старейшина фейри я могу ощутить зов крови представителей своей расы — ближайший в 100-километровой зоне фейри ощущается в той стороне, - Дримм уверенно указал направление.

- Там находятся болота, хороший такой кусок гиблых мест, - после секундной заминки не менее уверенно высказался сверившийся с картой Вар. - Если они туда подались, то учитывая пленников, добычу и метель далеко не сумели уйти... Догоним?! -

Ему не нужно спрашивать — Глава клана решительно настроен на погоню! Отсутствие транспорта ничуть не смущает закусившего удила фейри, а суровые условия снежной-холодной сибирской зимы... Дримм давно уже приспособился, привык к местным климатическим условиям, они не способны его напугать! И вообще Убийцу Богов мало что может напугать в любом из миров! Спутники ему подстать: для Чёрного Меча самые жуткие местные холода это сущая ерунда, Послушный не столь морозостоек как Высший демон, но в силу особенностей физиологии способен долго выносить и гораздо более лютый холод, для голема-артефакта любой мороз не значит ровным счётом ничего; Вар со своей компанией едва не рвётся в бой — появившаяся возможность выручить своих невероятно воодушевила всех сотрудников Управления, не исключая разделивших эмоции коллег древних вампирш; Вайрилья и Эрилруна не зря имеют приставку''снежные'' перед названием расы — зима их время; гонзо не назвать особыми любителями холодов и глубоких сугробов, но элитные бойцы готовы к переходу или бою, входящие в комплект их снаряжения снегоступы, амулеты против холода, подбитые бобровым мехом плащи позволяют им достойно противостоять натиску враждебной среды; Волк и Карамелька, их петы и маунты давно уже свои на сибирской земле, как и присоединившийся к маленькому войску Главы отряд из когтя.

Никто не собирается ломиться всем гуртом, Дримм быстро-сноровисто делит свои силы на главный, он же центральный отряд и два фланговых отряда. Фейри — опытный командир, он способен грамотно распределить силы и обеспечить взаимодействие нескольких подразделений!

В Главном отряде остаётся сам Убийца Богов, Чёрный Меч, Послушный, снежные эльфийки, два десятка ''Непобедимых'', десяток пехотинцев и полдесятка эльфов-стрелков в качестве передового дозора + пара сотрудников УГ, в том числе местный проводник.

Правый фланговый отряд отдан под руку Вара. Помимо полуорка его состав: все остальные сотрудники Управления Грань, шесть эльфов-стрелков передового дозора, Гог, Магог и Гун на варгах, три десятка гонзо.

Левый фланговый отряд возглавляет Карамелька (во-первых она старейшина клана, во-вторых, у неё заметно побольше командирского опыта чем у Волка, да и общий уровень повыше). Подконтрольные ей силы: её питомцы и маунты, личные заготовки — мечник и маг расы дроу (оба высокого уровня); Волк вместе со своими питомцами и маунтами; три десятка гонзо и пять эльфов-стрелков в качестве передового дозора.

Казалось бы почему такое неравномерное распределение сил, ведь численно каждый из фланоговых отрядов заметно превосходит главные силы. Однако у Дримма есть резон для подобного деления: без ложной скромности наш фейри знает собственные силы, осознаёт возможности Чёрного Меча, Послушного, двух телохранительниц. Вряд ли в здешней тайге найдётся кто-то, кто сумеет остановить тандем из Убийцы Богов и Высшего демона Инферно. Послушного и снежных эльфиек тоже не особо-то и сбросишь со счетов. Ну а если где-то здесь всё же обретается равная им всем сила, то количество гонзо в центральном отряде уже не будет играть определяющего значения.

Как уже было сказано ранее, десять ''Непобедимых'' остаются беречь сон капитально заправившегося калориями и плотно-плотно закипевшего дракона. На всякий случай бойцы десятка умело-сноровисто окружают огромного подопечного кольцом из мин, сами тоже настороже, бдят за воткнутыми в снег щитами. Помимо периметра из умных мин от неожиданного нападения их бережёт слегка переливающийся в солнечном свете барьер защитных чар расовой магии гонзо. Пожелавшим добраться до усталого маунта супостатам предстоит непростой бой!

Драконы не собираются тянуть резину, особо долгие сборы им тоже не нужны — всего через пять минут после разговора Главы и Вара стремительно разделившийся на три части отряд бодро отправляется в указанном фейри направлении. Как и было уговорено, фланговые отряды сразу начинают отдаляться от главных сил и шустро расходиться в стороны этакими крыльями, тем самым значительно увеличивая зону контроля всего подразделения. Со временем благодаря делению и жёстко контролируемому разрыву между подразделениями фронт быстро движущегося отряда почти достигает двух километров. Дримму не требуется никаких приборов, карт или заклинаний, чтобы выдерживать нужное направление — он чувствует его душой, даром старейшины, пылающей в его золотой крови силой! В двухстах-трёхстах метрах перед каждым подразделением движется передовой дозор из эльфов-стрелков, возможности дозоров дублируют периодически кастуемые магами чары обнаружения. Третья дублирующая система — Товарищ, Саарг и принадлежавший Волку питомец-ворон. Сразу набравший хороший темп отряд ходко продвигается к обозначенному Пьяным Тигром болоту...

… Несколько напряжённых часов спустя поступивший от передового дозора сигнал внимания заставил кровь быстрее бежать по жилам практически у каждого участника центрального отряда, но не особо отразился на его скорости. Зато два фланговых отряда незамедлительно рванули вперёд словно этакие концы гигантских готовых сомкнуться клещей. Причина переполоха заставляет Дримма переживать двойственные чувства — с одной стороны, он испытывает мрачно удовлетворение, с другой, едва сдерживает полыхнувшую внутри ярость. В небольшом, наспех закиданном ветками и присыпанном свежим снежком овраге обнаружены тела четырёх спецназовцев и эльфийки из стрелков — тела бойцов клана густо покрыты глубокими колото-рубленными ранами, на них лишь нижняя одежда, но ни доспехов, ни иного снаряжения нет. Компанию им составляют семь незнакомых трупов... судя по одежде и лицам это местные туземцы, ламуты или эвекнкил, точнее так сходу не определить: все кроме одного убиты без использования оружия, единственный погибший иначе туземец принял смерть от чудовищного по силе, пробившего его насквозь удара копьём (опытные эльфы-стрелки ещё до подхода отряда разобрались в посмертных повреждениях). Предположений о случившемся можно строить много, но как бы то ни было это чёткий и судя по состоянию тел свежий след! Уже не поиски, а самая что ни на есть настоящая погоня продолжается...

Тела бойцов клана и ''довесок'' найдены практически на окраине замёрзшего болота — не более чем час интенсивного движения спустя дозор центрального отряда натыкается на очередные тушки туземцев... пять скопытившихся от ран (очень плохие открытые переломы), возможно добитых незадолго до смерти трупаков. Возбуждённый находками Дримм отдаёт приказ ускорить ход — Глава клана не собирается упустить почти показавшего спину врага, а кроме того судьба найденных участников поисковой группы неизбежно провоцирует тяжёлые мысли, тревога не оставляет чело потемневшего от переживаний фейри. То что это точно бойцы пропавшей группы подтверждает сумевший опознать их Вар (полуорк быстро метнулся на варге до центрального отряда и в результате неприятной процедуры отхватил свою долю мрачного настроения). Драконы продолжают бесстрашно углубляться в сокрывшее беглецов и их добычу болото...

Почти два часа достаточно интенсивного марша по схваченным ледяным панцирем трясинам... и новый сигнал внимания от передового дозора! На этот раз добычей пятёрки эльфов-стрелков становятся не только хладные тела, но и живые враги: опытные воины сумели взять двух языков, двух, из четверых находившихся в грамотно обустроенном секрете туземцев. Дримм немедленно вызвал к себе командиров фланговых отрядов, а затем вместе с ними постарался разговорить захваченных языков. Старался не зря! Истины ради, изрядную помощь в процессе допроса оказала Карамелька — как всегда её расовые умения творили ''чудеса''.

*

Тревожное открытие: один из взятых языков это обычный местный ламут — немытый, примитивный дикарь, непонимающе пучивший глаза на заданные ему вопросы, пользы от него как от козла молока; зато второй... оказался подданным Айлирии из народа эвенкил, причём не из местных, а из проживавших в междуречье Лены и Ангары племён — самый настоящий классический шпион.

*

- Ценный подарок для Папаши (Альдарона), - не особо-то и радостным голосом прокомментировал находку Вар. - А вообще — безобразие! Прямо под носом у его службы резвится целая разведсеть... вот сильно сомневаюсь, что этот говнюк действует один. Надо ещё выяснить, каким-таким макаром он сюда попал! -

- Мнда-а-а — засада, - поддержала его Карамелька. - Этого пидора колоть-не переколоть — я ведь по верхам только прошлась, а если копнуть поглубже, может выйти интересно. -

- Спецы Папаши расколят его по самый ливер, - глухо с ненавистью рыкнул Вар. - Его и всех его гнид-подельников! - Напомнил соратникам: - Сейчас нам надо думать, как разобраться с шаманами и выручить наших. И поторопиться тоже будет не лишним — дозора могут хватиться. -

- Не успеют! - сверкнул тьмой и золотом из глаз Дримм. Как не неприятно, противно ему отдавать такой приказ, но он вынужден распорядиться по возможности брать больше пленных — ненависть-месть это конечно хорошо, правильно-справедливо... но любая информация о чёрных шаманах сейчас на вес золота, как и носители данной информации.

Благодаря вытянутым дроу сведениям теперь Драконам примерно известна диспозиция, цели, численность и состав противника. Время по прежнему поджимает, сурово подгоняет их раскалённой кочергой необходимости, но как минимум теперь им не требуется действовать вслепую. После короткой заминки всё так же разделённый на три части отряд возобновляет движение, фланговые отряды вновь отыгрывают концы смыкающихся клещей, их бойцы развивают максимальную скорость, а вот главные силы во главе с Убийцей Богов наоборот сбавляют прежний темп, во главу угла ставя не скорость, а осторожность, одновременно позволяя фланговым отрядам занять удобные позиции для чётко скоординированного нападения...

Внезапно аккуратно продвигающийся к цели центральный отряд накрывает СТРАХ! Разговорившийся пленник конечно предупреждал о поставленном шаманами защитном барьере, однако всё равно каждый боец отряда, не исключая Главы клана словно получил неожиданно-коварный удар под дых! Свирепый удар! Похоже что созданный шаманами страх действует на физиологическом уровне и, что самое противное, от него слабо помогают имеющиеся при бойцах защитные амулеты от ментального воздействия. В чём тут дело — неизвестно, но скорей всего так называемая земная магия банально не замечает защитных чар одной из магических школ иного мира. Такое бывает... А потому всем от универсала-заготовки до Убийцы Богов приходится ломать себя. Ломать! Хотя бы лишь для того, чтобы не заорать на весь лес, не обоссаться-обосраться и, забыв про всё, броситься назад! Надо признать, это нелегко. Сложно, очень сложно преодолеть себя, задушить бунтующие инстинкты и продолжать двигаться вперёд... Драконы справляются! Гордость не позволяет им отступить, сдаться перед чужеродными чарами! Неизвестно, как в данном случае повели бы себя неписи или обычные люди, но заготовки выдерживают испытание страхом на отлично (сотрудник УГ из местных остался сторожить пленников). Дримм и Послушный не позволяют страху подчинить себя — у них есть подходящий опыт противостояния подобным штучкам, есть внутренние резервы для борьбы и вообще, то давнее путешествие в Мир Мертвых подарило каждому из них изрядную устойчивость к такого рода вещам. Тем более какому-то страху не остановить Высшего демона Инферно. При необходимости Чёрный Меч и вовсе способен уничтожить поставленный шаманами барьер, легко прогнать причиняющий страдания его спутникам страх, однако инстинктом, чутьём опытного мага он ощущает связь барьера с теми, кто его создал — уничтожение защитных чар непременно привлечёт их внимание, предупредит о нападении.

Увлечённые схваткой, полностью поглощённые одной на всех и в то же время глубоко личной борьбой Драконы неожиданно вываливаются на открытое пространство! Барьер из страха не смог их остановить, однако расстроил их ряды, заставил забыть об осторожности, нарушил чётко выверенное время атаки и синхронность действий главного и фланговых отрядов. А ещё страх и даже в большей степени порождённая им ярость сопротивления начисто выбили из памяти отданный Главой приказ... да что там, Дримм и сам забыл о собственном решении постараться взять побольше пленных!

Достаточно просторная поляна не то чтобы забита народом, но под сотню обряженных в меха и кожу гавриков тут точно есть, несколько крупных базальтовых глыб в центре образуют некое условное подобие круга камней. Среди камней, людей и десятка с лишним разложенных костров сразу привлекают внимание коряво собранные рамы с распятыми на них окровавленными телами, а ещё нечто вроде алтаря на одной из самых крупных глыб. С первого взгляда очевидно, здесь творится некий ритуал, это не только очевидно, это легко получится ощутить душой, заметить странные завихрения дыма и воздуха над кострами, почуять исходившие от глыб потоки горячего воздуха, услышать непонятный шелест, что будто исходит из пустоты. Возможно это только кажется, но небо над поляной словно темнее чем в иных местах.

Сорвавшаяся с навершья когтистого посоха цепная молния беспощадно бороздит ошарашенную, ещё не успевшую осознать появление гостей из тайги толпу! Танцующая сила грозы сжигает тела своих жертв в ломкий пепел, из тех кого не сжигает гарантированно выбивает дух... вместе с жизнью! Пылающий золотой яростью из глаз Убийца Богов подаёт плохой пример подчинённым...

Плохой-не плохой, но почин переполненного гневом фейри подхвачен! Без остановки несущийся вперёд Послушный бросает кислотную гранату и тут же прямо на бегу трижды разряжает зачарованный щебнем жезл...

Гулко хлопают тетивы тугих луков! Гонзо и эльфы-стрелки уверенно работают с предельно малой дистанции — их стрелы всегда попадают в цель. И если стрелы эльфов просто убивают и сбивают с ног, то стрелы из мощного оружия ''Непобедимых'' пробивают обряженные в меха фигуры навылет, с противным хрустом рикошетят от базальтовых глыб, отрывают руки и головы. Опытные пехотинцы почти не отстают от лучников — короткие цельностальные болты с противным чавкающим звуком глубоко-глубоко уходят в плоть...

Вырвавшийся из объятий тайги правофланговый отряд поддерживает столь успешно развивавшуюся атаку! Прямо таки звериный рык атакующих бойцов отряда Вара яснее-ясного свидетельствует-показывает насколько тяжело им далось преодолеть испытание страхом...

Подразделение Карамельки разбирается с обнаруженной во время манёвра стоянкой, где находятся олени, нарты, ездовые собаки, а также расположилось около тридцати вооружённых туземцев. Тем не менее дроу сумела выделить кой-какие силы для общей атаки — всего через несколько секунд после появления отряда Пьяного Тигра с левого фланга на поляну врывается Волк верхом на маунте, с ним его питомцы и пятёрка эльфов-стрелков.

Передовых бойцов отряда Вара атакует... чудовище! Странно выглядевший здесь на реальной Земле настоящий монстр, будто каким-то образом провалившийся сюда прямиком из Серединного мира! Грязной-свалявшейся шерстью условно белого цвета, общими габаритами и формами он сильно напоминает солидных размеров белого медведя... жутко искорёженного белого медведя! С полной бешеной злобы хрипом странная тварь бросается наперерез варгам, её оскаленная харя жутким образом напоминает гротескное изуродованное человеческое лицо и одновременно морду похожего на медведя зверя...

Вар на Урагане легко уклоняется от слишком прямолинейной атаки уродливого монстра, примеру хозяина следуют и орки, не только уклоняются... тварь больше не хрипит, она визжит, реагируя на глубоко ушедшие в плоть дротики! Мгновение спустя монстр обзаводится стрелой в глазу... ещё четыре стрелы по оперение входят ему в грудь, в правую переднюю лапу, по стреле втыкается в правое плечо и в челюсть... о бок нелепого создания разбивается огненный шар... и в довершение всего его буквально сносит с лап разогнавшийся и ничуть не уступающий ему массой и размером Мурзик! Судьба шаманского чудовища предрешена, пусть даже саблезубому питомцу не станут помогать с ним разобраться...

После единственного заклинания Дримм больше не использует магию — он рубит врагов посохом словно секирой или бердышом! Вспарывает-потрошит! Косит как косой! На зависть живым клинкам не способный оценить своего счастья посох древнего мага буквально купается в крови! Вайлирья и Эрилруна по большей части не убивают сами, а прикрывают спину и бока своего разошедшегося господина, тем не менее каждая из них успевает открыть личный счёт. Что касается Товарища, то древний артефакт бережёт силы для настоящего врага, для настоящей угрозы своему хозяину-фейри — обычные люди сильно-сильно не дотягивают до этого высокого звания...

Один из зверски уничтожаемых участников прерванного ритуала, обряженный в шаманские одежды и цацки говнюк с абсолютно безумными глазами вздымает грубой работы каменный нож! Подонок собирается прикончить связанную и брошенную на алтарь молодую девушку. Древнее на вид кремневое лезвие со страшной скоростью летит вниз...

….с тёмных небес атакующим ястребом падает крылатая тень...

… так и не успевший окончить дело шаман орёт от невыносимой боли и забрызгивает всё вокруг густыми струями крови, что бьют из ран на месте начисто, по плечи отсечённых рук!

Небрежное и в то же время отточенное практикой движение могучего крыла и вслед за руками с плеч шамана слетает орущая голова! Упавший с неба Чёрный Меч вовремя успел предотвратить расправу над беззащитной пленницей...

Снизу на плоский как стол валун с рычанием-ворчанием лезет очередной шаманский выкормыш, длиннорукий, кряжистый, но удивительно шустрый горбун с дорогим и редким в здешних краях железным топором — он страстно хочет закончить дело, прикончить жертву на алтаре...

… Высшему демону Инферно не приходится мараться об очередного жалкого смертного — подоспевший оборотень снимает ублюдка с топором, сбрасывает его с приставной лестницы... сбрасывает, используя как рычаг собственноручно вонзённый в его визжащую тушу клинок! Сбросив и освободив лезвие, одним ударом стопы разбивает его череп в мясистые куски... оскалив клыки поворачивается к приближавшимся со спины врагам... Послушному кокетливо улыбаются играючи разобравшиеся с туземцами красавицы эльфийской расы, слишком длинные для эльфов клыки во рту, бледная, не траченная солнцем кожа и чуть отсвечивающие багровым глаза ничуть не умаляют их изысканной красоты. Из всех участников сражения со стороны Драконов вампирши единственные помнят про наказ Главы, а потому валяющиеся у их ног чувачки именно вырублены, а не мертвы. Кама и Дарилиэль рассчитывают на премию (скорей всего рассчитывают не зря).

Вся схватка занимает не более, скорее менее 30 секунд: закономерным результатом потери контроля над собой становится гибель всех находившихся на поляне туземцев во время скоротечного боя, ну разумеется помимо оглушённых умницами-вампиршами ублюдков. Учитывая сложившийся перед схваткой расклад, её итоги могли быть много лучше, а проще говоря, это откровенный фейл! Да верно, воздействие поставленного шаманами барьера страха может служить оправданием случившейся эпической лажи, но всё равно обидно, ведь что ни говори, а воины клана упустили отличный шанс больше узнать про своих врагов, пожалуй первых настоящих врагов в этом мире. Небольшая ложка мёда в бочке дёгтя — захваченные дозорные и оглушённые вампиршами нерасторопные говнюки: остаётся надеется, скрестить пальцы, что помимо шпиона-эвенкил не все из них пригодные для одного лишь мордобоя тупые быки.

*

Шанс есть, но он прямо скажем невелик... если судить по одежде и не отягощённым интеллектом рожам немногочисленных пленников.

*

Ярость схватки сменяется беспокойством: Драконы спешат освободить распятых на рамах товарищей. К сожалению большинство участников пропавшей группы Управления уже мертвы, скончались от ран и болевого шока, их плоть несёт следы чудовищных издевательств, однако слава богам, двое эльфов-стрелков, один универсал и один вольнонаёмный сотрудник из местных всё ещё находятся среди живых. Единственный среди выживших человек пребывает в самом тяжёлом состоянии, буквально балансирует на грани перехода в иной мир. К счастью для натерпевшихся в плену бедолаг у их спасителей в достатке лечебных зелий и исцеляющих амулетов, достанет и умения их грамотно применить — можно не сомневаться, ни один из дождавшихся помощи не умрёт от ран и со временем вернётся в строй!

Как не эгоистично это может прозвучать, но для Дримма сейчас главное это драгоценное содержимое охраняемого Чёрным Мечом алтаря. Практически не касаясь перекладин руками, фейри взлетает по приставной лестнице на вершину валуна... к его великому облегчению Ромашка цела! Да, она избита, но по крайней мере с неё не сдирали куски кожи, не срезали куски мяса, не подрезали сухожилия, не пластали лицо в лоскуты, по одежде и глазам с большой долей уверенности можно предположить, над девушкой не надругались вполне известным развратным образом (видимо поберегли её для ритуала на алтаре).

- Маленькая моя, всё хорошо! - Дримм словно собственного ребёнка обнимает разрыдавшуюся и вцепившуюся в него девушку.

Всё время после плена, после того как Ромашка очнулась в плену и осознала весь ужас своего и товарищей положения, она не позволила себе проронить ни слезинки, не доставила врагам такого удовольствия, держалась. В меру сил попыталась поучаствовать в устроенной спецназовцами попытке побега, достойно перенесла последовавшие вслед за тем побои от подавивших мятеж пленителей. Не отчаялась, не пала духом даже когда её положили на алтарь, и девушка ощутила вокруг присутствие злой и жаждущей её крови и души силы... но тут внезапно разрыдалась, припав к широкой груди старейшины! Невероятное, уже и нечаянное спасение будто выбило некую преграду внутри фейрийки, позволило прежде сдерживаемым эмоциям устремиться наружу бурным потоком! Дримм вновь спас её, спас от судьбы, что хуже смерти, пришёл на помощь как когда-то в детстве!

Ничего ещё не кончено... совсем скоро и почти одновременно бойцы отряда осознают, ощущают будто сгустившую воздух вокруг них непонятную, но явно враждебную силу, с дрожью и инстинктивным отвращением ощущают царапающие их души незримые когти. Замечают, что пламя всё ярче и ярче разгоравшихся костров имеет мало общего с обычным огнём, ясно видят, как неостывшие тела убитых врагов начинают потихоньку шевелиться...

…. и ранее доносившийся из неведомого далёка шёпот становится сильней... разборчивей... настойчивей... он зовёт... угрожает и уговаривает... он предлагает дикие, безумные вещи! Настаивает и приказывает!

Небо над поляной постепенно закрывает странный зеленовато-синий, закручивающийся водоворотом туман!

Земля под ногами содрогается в коротких судорогах, подбрасывая всё активней корчившиеся тела!

Из базальтовых глыб начинает исходить постепенно усиливающийся гул! Нет, звон! Непонятный дребезжащий шум, на инстинктивном уровне способный повлиять на эмоциональное состояние разумных существ!

Что-то приближается.. что-то плохое... голодное... что-то не от мира сего... оно гневается на Драконов... желает их наказать... желает им за что-то отомстить...

Чёрный Меч будто танцует с покинувшими ножны парными клинками! Короткий зажигательный танец, во время которого испускающие тёмный свет лезвия будто рубят воздух... воздух... Воздух? Только вот с какого перепуга на базальтовый бок валуна брызгает неведомо откуда возникшая прозрачная и резко пахнущая жидкость?! По какой причине взаимодействующий с этой загадочной жидкостью камень шипит, идёт дымом и крошится?!! Откуда исходит дикий визг, услышав который ближайшие заготовки падают на колени, зажимая кровоточащие уши?!!!

Яростно рычит Послушный! Рычит, обнажая клыки-клинки... и почему-то от его могучего рыка ярче вспыхивают костры, а некоторые тени будто проваливаются внутрь себя, другие же наоборот наливаются густой, плотной тьмой!

Товарищ вспыхивает тревожным цветом, он гудит словно сотня раздражённых шмелей и вторя ему стонут-звенят живые клинки за плечами и на поясе у Дримма!

Потусторонний мистический ужас накрывает поляну приливной волной! Он накрывает её пеленой отчаянья... и вдребезги разбивается о реакцию Драконов!

…. Пришельцы из Серединного мира отлично знают, как следует правильно управляться с буйствующей нежитью — шевелящимся трупакам оперативно рубят руки-ноги-головы! Изодранную Мурзиком тушу уродливого белого медведя поливают струями пламени сразу из пяти пистолей с заклинанием огнемёт, прожаривают её до хрустящей корочки — медвежатина а-ля overcooked!

…Подозрительные костры в темпе заваливают образовавшимися после массовых ''ампутаций'' обрубками, парочку гасят с помощью гранат с уроном холодом, парочку просто сносят заклинанием воздушная стена!

… Многие заготовки вслух, громко с чувством читают молитвы Трооатэне, Оа, Теруну, то есть богам, что прославили своё имя беспощадной борьбой со всякой нечистью, маги кастуют известные им защитные заклинания против ментального воздействия, вампирши вновь лупят-глушат очухавшихся раньше срока пленников! Каму и Дарилиэль не пугают, но скажем так слегка напрягают изменившиеся-потяжелевшие взгляды пленных туземцев, появившаяся сетка из вздувшихся вен вокруг глаз, на висках и в районе горла...

Сияющий золотым светом посох Убийцы Богов со страшным грохотом вонзается в камень, погружаясь в базальтовую массу почти на три ладони! Едва не человеческим голосом застонавший валун ломают две извилистые пересекающиеся трещины! Остальные валуны на поляне тоже обзаводятся глубокими разломами, ворочаются-вылезают из земли! Перемежающийся стонами боли шёпот заглушает звонкий грохот разорвавших небеса золотых молний — в отсветах ярких вспышек можно увидеть извивающиеся в небе полупрозрачные крылатые силуэты!

Теперь наверное действительно ВСЁ: солнечные лучи безвозбранно гуляют по поляне, никакой мути в небесах и в помине нет, то же самое можно сказать и про разом прекратившуюся судорогу почвы, исковерканные ветвистыми разломами валуны больше не гудят и не шибают жаром, от совсем недавно шаливших костров остались лишь быстро остывающие угли, да стремительно сдающий под напором ветра дымок — ни следа недавней жути. Драконам нет никакого резона надолго задерживаться на более не представлявшей ни малейшего интереса поляне посреди ненужного никому болота, разве что собрать нехитрую (откровенно позорную), но всё же имеющую некий интерес для спецов УГ и СБ добычу и... спокойно дожидаться полностью отдохнувшего и уже спешившего на зов хозяина дракона. Добытое Карамелькой стадо ездовых оленей в полном составе переходит в распоряжение представителей местного коготка, возможно часть из них отожмёт себе располагавшаяся неподалёку база УГ, но эти дела уже не уровень Главы и даже не уровень начальника Управления, так, мелкие разборки за образовавшееся на балансе не слишком ценное трофейное имущество, в общем — сущая ерунда.

Скорое возвращение домой омрачают пришедшие по амулету связи крайне неприятные известия. За время отсутствия Главы происходит безусловно хорошо скоординированная череда нападений небезызвестных обожающих фосфор людоедов на экспедиции, стоянки, торговые посты и даже коготки Драконов, происходит на огромной территории от побережий Охотского моря и Северного Ледовитого океана и вплоть до самого Витима. Масштаб каждого конкретного нападения обычно невелик (как правило 5-10 бойцов), но ярость всегда неожиданных атак заставляет вспомнить накал гоблинских и орочьих атак времён горной войны и похода возмездия в Большую степь. Людоедов подводит низкое качество оружия, а вот оценка их физических возможностей и боевой подготовки полностью подтверждает доклад Сталкера и Бешеной — непонятные хмыри неандертальской наружности умеют драться! В целом силы клана на местах достойно справились с неожиданно обрушившейся на них напастью, но в доброй половине случаев им не удалось избежать потерь.

Предпринятые по горячим следам контрмеры имеют некоторый результат: несколько вражеских отрядов замечены с воздуха и подчистую уничтожены атаками летунов, предотвращено до дюжины неожиданных нападений на различные объекты инфраструктуры, попытавшиеся подкараулить крупный торговый обоз серьёзные силы (под две сотни бойцов) обнаружены стрелками и стоптаны вызванными ими багровыми. Главный успех — небольшая группа ''Приносящих рассвет'' сумела захватить полтора десятка людоедов в качестве языков... у Драконов появилась возможность выяснить, кто это такие и по какой причине взъелись на пришельцев из Серединного мира. Нападения зафиксированы и на подконтрольные Драконам поселения туземцев — несколько мелких стойбищ вырезано подчистую. Достаточно спорный, способный встревожить момент: из разных источников приходит схожая информация о применении нападавшими ментальных способностей и явленному ими же умению противостоять ментальному воздействию магов клана, удивляет и полное, то есть абсолютное отсутствие у нападавших какого-либо страха перед боевыми заклинаниями, они совершенно, то бишь совсем не боятся големов, живых мертвяков и хищных питомцев-маунтов.

*

Вопрос, связаны ли агрессивные людоеды с чёрными шаманами, так и остаётся открытым. Пока что неопровержимых доказательств их связи-сотрудничества нет, но кое-какие подозрения на этот счёт у Драконов разумеется появляются. В любом случае Управлению Грань и Службе Безопасности клана предстоит большая работа.

Глава 40

Глава 40

Усадьба Клёшиных.

1515 год, январь.

Наконец-то наступает давно ожидаемый день — Афанасию, Ксении, их дочери и её братьям предстоит путешествие в столицу державы нелюдей, в удивительный, явившийся из иного мира город! Им очень сложно, почти невозможно поверить, что это невероятное путешествие едва ли не через половину континента не займёт не то что дня, оно не отнимет ни единого часа... семье житьих людей впервые предстоит воспользоваться возможностями открытого портала. Как не крути, но людям 16-ого века непросто принять подобный способ передвижения, пусть даже учителя-гремлины не раз рассказывали им про него за последний год, подробно объяснили сам принцип существования столь любопытного явления как портал, доходчиво поведали историю возникновения искусственных порталов и более-менее просветили о давней-успешной практике их использования жителями Серединного мира. И всё равно осознать такое чудо очень нелегко! Играючи красть дни, недели и месяцы пути, свысока поглядывать на расстояния в тысячи и тысячи вёрст, на горы, болота, непроходимые дебри и переправы через бурные реки, на любые иные опасности и трудности далёкого пути... что это как не настоящее чудо!

Задолго до прихода знаменательного дня усадьбу накрывают лихорадочные, изрядно суматошные и чуть-чуть сбрызнутые страхом сборы. Страх перед будущим вполне естественен в положении семьи Клёшиных — чем ещё их встретит стольный град Айлирии и её могущественный владыка?! Не остыл ли он к Марфе за прошедший год, не изменил ли своего намерения в отношении неё, а если нет, то как к его будущей жене и её семье отнесутся вятшие нелюди из Малого совета и верхушки клана? Как её примут слуги клана и жители столицы? Судя по тому, что известно Клёшиным, народ Айлирии любит и почитает своего Ваннискьяльва, но не осудит ли он его выбор... потерпит ли человеческую девицу рядом с ним, сочтёт ли Марфу достойной разделить ложе и трон Убийцы Богов...?

- Да не переживайте вы так, уверена, всё будет хорошо, - спокойная-довольная Василиса с нескрываемой иронией поглядывает на воцарившуюся в усадьбе кутерьму. Дочь Дракона не осуждает суетившихся людей, но и не собирается им потакать, её шутки и подначки неплохо сбивают всеобщее напряжение, а в меру сдобренные ехидцей комментарии насчёт предстоящего путешествия всегда полезны, как например, добрый совет не заморачиваться по поводу тёплых вещей, поскольку в зоне переноса в принципе отсутствует зима. Да, Клёшиным очень странно слышать такое в январе, когда наметённые частыми вьюгами сугробы почти достигают верха окружавшего усадьбу высокого тына, а снегопады случаются едва ли не через день, но это действительно так — зона переноса действительно не знает зимы с самого дня появления Драконов в этом мире. Аналогичный совет Василиса даёт и по поводу запасов продовольствия и вообще любых иных вещей, что Клёшины собираются взять с собой — она не просто уверена, а твёрдо знает, отец хорошо подготовился к прибытию будущей жены и её родных и уж конечно им не придётся питаться прихваченной с собой походной едой или хотя бы за что-то платить из своего кошелька. Василиса искренне пытается довести эту истину до Афанасия и Ксении, но ничуть не расстраивается, когда они, не до конца поверив ей, стараются поступить по своему. За год Дочка хорошо узнала характеры всех обитателей усадьбы, а потому прекрасно понимает, когда следует настаивать, а когда стоит отступить и не давить.

- Откуда ты знаешь?! - экспрессивно всплеснула руками изрядно накрутившая себя Ксения. - Ты год не была дома — за это время там многое могло измениться! -

- Мне не требуется лично присутствовать в Новой цитадели, чтобы быть в курсе всех дел, - с улыбкой на устах и чертенятами в глазах, но твёрдо-уверено возражает ей Василиса, лениво касаясь единого амулета связи на поясе. - Сегодня очень удачный момент для вашего прибытия, большинство Драконов клана разъехались по делам и своим поместьям, а внимание Малого совета отвлечено внеочередным заседанием. Кстати, - вспомнила она кое о чём, - тебе ничего не говорит термин ''токк''? -

- У-у-у... нет, - всерьёз задумалась-нахмурилась Ксения, в памяти женщины отсутствуют созвучные воспоминания, - а что это такое? -

- Название племени, видимо обитающего где-то за Оловянным Поясом (Верхоянский хребет). Настоящие чудаки на букву ''м'' — последнее время клан вынужден на них отвлекаться. -

- Драконы воюют с ними? - обеспокоенно встрепенулась боярская дочь, из горького опыта прошлой жизни она отлично знает, война это не самая лучшая ''забава''.

- Я бы не назвала то, что происходит между нами столь громким словом, - не разделив её озабоченности, высокомерно фыркнула Василиса. - Говорят, они хорошие бойцы, но совершеннейшие дикари — ни лошадей, ни металла не знают, жрут людей, сражаются оружием из камня. Выйти против клана в открытую не могут — кишка тонка, потому нападают мелкими отрядами исподтишка, ну а мы давим их как тараканов и стараемся отыскать их логовище, чтобы дать им возможность не мучиться, а убиться о нас и успокоиться... навечно. - Будто извиняясь посетовала: - Пока не очень получается — ныкаются эти глисты помойные действительно хорошо. Но рано или поздно мы найдём ту вонючую нору, откуда они вылезают, и сдерём с них шкуру, - в словах Василисы чувствуется не только обещание, но и предвкушение, и безграничная вера в возможности клана. - Кроме того, на повестке у Совета перенос Конезавода на новое место где-то в степях на западе, Большой заповедник Боровика, он давно уже пробивает его создание, и совсем последнее время оборзевший Диван, - сжалившись над непонимающим взглядом Ксении пояснила: - Так среди наших обозвали хана Халхи. Так что сама видишь, дел по горло, ваше появление в Цитадели конечно не пропустят, но несколько спокойных дней освоиться и осмотреться у вас скорей всего будет, да и я не позволю так сразу взять вас в оборот, - твёрдо обещает она.

- А кто пожелает взять нас в оборот? - с известной опаской интересуется Ксения.

- Да мало ли — много народу, - неопределённо пожимает плечами Василиса, похоже ей самой не даёт покоя данный вопрос, - сперва разных любопытствующих заинтересует сам факт вашего появления в Новой цитадели, затем, когда выяснится, что вы личные гости отца, интерес выйдет на новый уровень — разный влиятельный народ захочет узнать, зачем и почему, на всякий случай побольше о вас разузнать. Не удивлюсь, если сюда, - Василиса чуть притопнула ногой по дощатому полу, подразумевая не только усадьбу, но и окружавший её край, - пришлют агентов собрать о вас информацию. Папаша (Альдарон) и Убийца Городов (Анариэль) так точно не поленятся, про остальных старейшин не уверена, но допускаю — возможности у них есть. -

- Внимание старейшин нам чем-нибудь грозит? - в голосе Ксении звучит нескрываемая тревога.

- Вряд ли, - пытаясь успокоить не на шутку переживавшую женщину, Василиса взяла её руки в свои и заглянула ей в глаза, - в самом крайнем случае им удастся раньше срока выяснить, кем Марфа должна стать для отца — поверь, это не самая большая беда. -

- Дракон встретит нас? - с беспокойством интересуется Афанасий.- К сожалению у отца не получится лично поприветствовать вас, - отрицательно качает головой Дочка. - Говорю же, буря из дел захлестнула верхушку клана и его сильнее всех. - Уверенно пообещала: - Как только закончится идущее прямо сейчас заседание Совета, он немедленно поспешит поприветствовать вас. -

Некоторое время Василиса успокаивает Ксению и Афанасия, надо признать, добивается поставленной цели — способная очень точно считывать эмоциональное состояние собеседника Дочка всегда умела подбирать нужные слова, не зря славилась своим талантом находить подходы к самым разным душам. За последний год огневолосая красавица и вправду хорошо успела узнать обитателей усадьбы, особенно наиболее интересных ей персон, не просто сумела войти к ним в доверие, но и постепенно влезла в душу... почти все Клёшины от мала до велика бессознательно воспринимают её практически как члена семьи. К слову, излучаемая Василисой непрошибаемая уверенность действует даже лучше слов. И вообще достигшая пика кутерьма начинает постепенно сходить на нет — загнавшие себя обитатели усадьбы пережигают суетливое волнение в угли смиренного ожидания, по прежнему волнуются, но уже совсем по иному, без ярких вспышек и бессмысленной беготни.

Едва ли не в последний день перед путешествием старшее поколение Клёшиных наконец-то разрешает противоречивую задачку: кого из верных людей челяди следует взять с собой в столицу, а кого лучше оставить дома на хозяйстве. Непростой вопрос, поскольку помимо верности в столь ответственном деле следует учесть ум, опыт, склонности характера и личные желания — многие из обитателей усадьбы совсем не прочь поглядеть на город нелюдей своими глазами, другие отнюдь не горят желанием туда попасть. Впрочем никаких неожиданностей окончательно озвученный выбор Афанасия и Ксении не несёт: во время отсутствия хозяев усадьба остаётся в руках старшего гридня Потапия, в помощь ему по хозяйственным делам наречена избранная Ксенией опытная вдовица и ранее исполнявшая в усадьбе роль ключницы. Вместе с семьёй Клёшиных в город Ожившей Бабочки отправляются четыре гридня — два умудрённых годами и воинским опытом мужа и два бойких-смышлёных отрока, лучше прочих овладевших общим языком, в помощь Ксении и Марфе придирчиво отобраны три служанки — старая нянька хозяйской дочки по имени Дарья и две молодые-крепкие, лепые ликом и норовом девки. Хороший, одобренный дочерью Дракона выбор.

Пытаясь не ударить в грязь лицом, Клёшины очень обстоятельно подошли к выбору подходящей для непростого путешествия одежды, тщательно с разумением подбирая подобающие наряды не только для членов семьи, но и для избранных слуг из челяди. Не пытаясь кого-то удивить дорогими мехами, постарались выглядеть достойно стольного града, то бишь у гридней одинаковые подбитые волчьим мехом плащи, недлинные тегиляи с разрезами и медными пуговицами, нарядные сафьяновые сапоги, а вот вместо русских коротких портов с узлом все гридни... да и Афанасий с сыновьями предпочли купленные в городе нелюдей штаны из плотной, удивительно прочной и немаркой шерсти. Широкие кожаные пояса с бронзовыми и серебряными накладками — тоже работа нелюдей, пристроенные в специальные петли на них традиционные ложки и ножи уже свои. Варлам и Глеб красуются подаренными Дочкой мечами, Афанасий остаётся верен доставшемуся ему от отца клинку знатной германской работы. Женщины облачены в опашени из хорошего, крашенного сукна и шитые по фигуре летники из дорогой тафты — одежды Ксении и её дочери красного-червчатого отлива (красно-фиолетовый), широкие рукава их летников украшают расшитые золотой нитью и жемчугом накапки, к опашню пристёгнут ожерелье-воротник бобрового меха, наряды служанок более скромны, их цвет лазоревый, зелёный и вишнёвый.

Нельзя не упомянуть, что пришедшие вместе с Василисой и прожившие в усадьбе целый год заготовки с ничуть не меньшим чем люди нетерпением ждут появления портала, все они от универсалов до гонзо предвкушают скорое возвращение домой. И пусть годичное пребывание в усадьбе не стало для них особо тяжким испытанием, наоборот, обогатило их дружбой местных жителей, позволило реализовать свои навыки и умения, сослужить добрую службу Главе клана и его дочери, но каждый из них в той или иной степени скучал по родным и близким, старым друзьям, прежней жизни. Тихое, не выставляемое напоказ, безусловно искреннее ликование заготовок в немалой степени унимает бытующее среди обитателей усадьбы беспокойство — столь светлая радость лучше любых слов убеждает их в том, что город нелюдей не может оказаться плохим или опасным местом.

*

Подобно Василисе находившиеся под её началом нелюди-заготовки сумели не только заслужить неподдельное уважение обитателей усадьбы, но и завоевать их сердца — их почитают как умелых воинов и мастеров, великих кудесников и целителей, знатоков книжной премудрости.

*

Ожидаемое... и всё равно произошедшее внезапно явление арки портала рождает очень разные чувства! Во-первых, пугает всех, кто стал свидетелем возникновения мерцающего круга на загодя избранном участке подворья. Охранявшие избранное место гридни не устояли на ногах, не удержали на губах испуганных возгласов, да и потом то и дело поминали чуров, опасливо поглядывая на обрамлённое снопами искр диво, не забывая впрочем периодически отгонять от него любопытных детей и собак. Во-вторых, появление портала вызывает облегчение — столь долго ожидаемое событие наконец-то произошло, внося элемент определённости, стабильности в жизнь все последние дни существовавшей в авральном режиме усадьбы. Заготовки ожидаемо испытывают прилив положительных эмоций, но по прежнему не суетятся, с достоинством ожидая разрешения отправиться домой. Челядь активно сбегается и во все глаза пялится на очередное чудо нелюдей, не менее активно обсуждая его между собой, те из них, кому вскоре суждено шагнуть в мерцающую арку изо всех сил задирают нос... одновременно не менее старательно пытаясь скрыть страх и волнение. Афанасий и Ксения испытывают этакое обречённое облегчение — для них портал воплощает массу страхов и надежд. Их дети волнуются не меньше родителей, но в то же время настроены более оптимистично — благодаря учёбе они многое знают об обществе Драконов, его порядках и обычаях, о разных расах, страстно желают, рвутся увидеть собственными глазами всё, о чём узнали!

Если не особо углубляться в переживания захваченных волнением людей, то сам переход на другую сторону портала произошёл едва ли не буднично: подавшая пример Василиса небрежной походкой переступила незримую границу внутри мерцающей арки, а затем игриво поманила за собой до последнего момента колебавшихся людей. Умница-Дочка одновременно успокаивает и провоцирует их, как бы берёт на слабо — её очевидная любому игра это очень грамотно применённый пример разрядки напряжения, непроизвольно вызывающий смех и убивающий страх. Афанасий и Ксения вроде бы с осуждением качают головами, глядя на творимое ею ребячество, но на самом деле они крайне признательны дочери Дракона за оказанную поддержку.

Зато на той стороне портала оба поколения рода Клёшинх испытали настоящий шок — Зал Порталов на третьем уровне Старой цитадели произвёл на них неизгладимое впечатление! Масштабами! Абсолютно футуристическим видом гладких-сплошных металлических стен, пола и потолков! Будящим воображение видом многих десятков здоровенных портальных арок на добавляющих им массивности и объёма пандусах-постаментах! Даже для пресыщенных впечатлениями выходцев из 21-ого века очень своеобразные интерьеры Старой цитадели выглядят крайне похожими на нутро космического корабля, что уж говорить о людях начала 16-ого века?! Один только взгляд на столь необычное место вызывает в них смятение на грани головной боли и потери сознания! Обитатели усадьбы на окраине мира словно попадают в иной мир!

Старая Дарья и вправду едва не лишилась чувств, от падения ослабевшую ногами женщину с трудом успевают уберечь вовремя подхватившие её под руки гридни....

Ксения держится за мужа и одновременно поддерживает под локоток восхищённо-испугано ойкнувшую дочь...

Сам же Афанасий пытается и не может сохранить невозмутимое выражение лица, лишь с большим трудом ему удаётся удержаться и не тискать рукоять клинка на поясе, не бросить взгляд на виднеющееся за створом портала родное-привычное подворье...

Испытывающие настоящую феерию бурных чувств Иван и Козьма с трудом контролируют себя, но будем честны, отнюдь не страх алым цветом расцвечивает их раскрасневшиеся от возбуждения физиономии...

Старшие Глеб и Варлам бледны, но подражая отцу пытаются сохранить степенное достоинство, однако казалось готовые в любой момент выскочить из орбит глаза парней словно живут своей жизнью, буквально горят жадным интересом...

Прошедшие вслед за людьми заготовки не подвержены поразившей их болезни ''соляного столба'' — всем им уже доводилось хотя бы по разу бывать в Зале Порталов Старой цитадели, а потому получив разрешающий кивок от Дочки, они спокойно, без сутолоки спускаются по пандусу в зал, обмениваются приветствиями с заготовками ожидавшей у основания пандуса группы и всё так же спокойной, пусть и слегка торопливой походкой отправляются к ближайшему телепорту за приделами зала. В свою очередь десять спецназовцев, пять ремесленников-универсалов, четверо целителей и один друид младшего ранга терпеливо ждут разрешения Дочки подняться к мерцающей арке и воспользоваться ей для попадания в усадьбу.

*

По совету Василисы всегда чутко прислушивавшийся к ней Дримм решил организовать в усадьбе рода Клёшиных нечто вроде постоянного представительства клана. Одновременно предоставить надёжную охрану семье своей будущей жены и укрепить и без того высокий авторитет Афанасия как в общине бывших новгородцев, так и среди соседей.

*

Клёшиным и их сопровождающим требуется время прийти в себя, оторваться от буквально лезущих в глаза красот заворожившего их зала, вспомнить, зачем они пришли сюда и что их ждёт. Василиса не торопит застывших под грузом впечатлений людей, понимает, насколько это всё для них ново и необычно, в какой-то степени сочувствует им, благодаря менталу во всех подробностях ощущая остроту владевших Марфой и остальными чувств, по-настоящему переживает за их душевное состояние (и в то же время с наслаждением поглощает исходящие от них яркие эмоции).

Накрывший гостей цитадели культурологический шок силён, однако ничто в мире не длится вечно — постепенно Афанасий, Ксения, их дети начинают приходить в себя, разум людей в какой-то степени приспосабливается к поразительному зрелищу Зала Порталов, начинает замечать иные вещи. И сразу же внимание немного ''отмякших'' гостей цитадели привлекают другие посетители громадного помещения. Их много, быть может не так много, как во времена жизни клана в Серединном мире, но всё же достаточно много. Сотни и сотни, возможно даже тысячи эльфов, орков, людей, неписей и заготовок, туземцев из подконтрольных клану племён наводняют огромное пространство — идут, едут на лошадях, правят тяжелогружёными повозками, шумят, смеются над шутками попутчиков, перекусывают на ходу, хмурятся и веселятся, сбиваются в мешающие всем прочим компании. Несмотря на порождённые реалом ограничения Зал Порталов по прежнему остаётся важным перекрёстком путей...

Здесь располагается первый и пока единственный из стационарных порталов Главы клана, надёжной тропой связавший зону переноса с городом-когтём Щедрым на побережье Дороги Сильных (Северный Ледовитый океан). По идее Дримм мог бы избрать для этой цели любое иное место, но страхуясь от ненужных неожиданностей, предпочёл использовать в качестве элемента своего портала оставшуюся от древних фейри портальную арку. Возможно единственный на планете Открывающий Пути излишне осторожен, но как минимум сотворённый им пространственный переход исправно, без сбоев функционирует уже несколько лет. Быть может это простое совпадение, а может быть и нет.

В по-настоящему громадном зале находится ещё несколько порталов Главы и пусть время каждого из них чётко определено, однако использование их в тандеме с арками позволяет им превзойти изначально при создании отмеренный размер. Важное обстоятельство, кардинально отразившееся на транспортной мобильности пришельцев... грубо говоря сквозь более крупную дырку порталов выходит пропихнуть больше грузов, больше караванов, больше поселенцев на новые земли, получить больше даров этих самых активно осваиваемых земель. Справедливости ради Айлирия способна обойтись без временных порталов своего правителя, способна жить без них и стабильно развиваться, тем не менее нельзя отрицать тот факт, что наличие постоянно создаваемых Дриммом временных порталов весьма способствует процветанию созданной Драконами державы, скорейшей переброски грузов и путешественников, воинских отрядов, исследовательских партий, артелей из одного конца огромной страны в другой.

Наконец тут расположена арка экспериментального портала, созданного группой магов клана без малейшего участия Главы. Связавший Старую и Новую цитадели уникальный портал очень важен не только как транспортный канал, он важен для будущего как неоспоримый символ развития — несмотря на низкий уровень маны в реале и отсутствие связи с центрами цивилизации Серединного мира, маги клана твёрдо намерены не допустить деградации принесённого в реальный мир искусства магии. Сам факт создания полноценно работающего портала это неопровержимое доказательство их амбициозных надежд! Пример грядущего величия!

Именно экспериментальный портал требуется Дочке и сопровождаемому ей семейству — на настоящий момент это далеко не единственный, но самый лёгкий и быстрый способ попасть из Старой цитадели в Новую. Василиса умело-привычно ведёт своих подопечных по наполненному разнообразнейшим народом залу, без проблем избегает то и дело пересекающих зал верениц гружёных телег, иногда случавшихся пробок, постоянно обменивается приветствиями с многочисленными знакомыми — чувствует себя здесь как рыба в воде и совершенно не боится уронить достоинство дочери правителя. Она очень соскучилась по всему этому и сейчас искренне наслаждается атмосферой родного-знакомого места, бурлящей вокруг палитрой эмоций!

Только здесь и сейчас Клёшины начинают по-настоящему понимать, как народ Айлирии относится к дочери своего правителя: перед ней не раболепствуют, не унижаются, надеясь выпросить каких-нибудь благ, не ломают шапки и не гнут спины, опасаясь грозной стражи или пудовых кулаков мордатых слуг — её любят и почитают, любят и почитают не только как дочь своего отца, а саму по себе, такой, какая она есть. На выходцев из низовья Хищной реки (Енисей) тоже обращают внимание, но сразу видно обращают его постольку-поскольку, лишь потому что им посчастливилось находиться в компании Василисы. По сути это даже не плохо — находящимся под гнётом массы впечатлений бывшим новгородцам не особо хочется становиться центром всеобщего внимания, всё на что их сейчас хватает, так это следовать за уверенно рассекающей толпу дочерью Дракона, да глазеть по сторонам, стараясь не шарахаться то от колонны зомби или похожего на громадного паука металлического голема, то от запряжённой мощными быками повозки с широченными колёсами вдвое выше человеческого роста, от колонны латных всадников верхом на огромных конях с золотыми гривами, от громогласно галдящих артельщиков с огромными пропахшими дымом и дёгтем баулами, от весьма легко одетой компании девиц при воинском оружии. Веселящиеся и галдящие девки вызывают осуждающие, полные возмущения взгляды от Ксении и поджавшей губы Дарьи и завистливо-заинтересованные от Марфы и молодых служанок, восхищённые от откровенно пялившихся на голые коленки гридней. Девицам явно приятны пылкие взгляды мужчин и завистливые девиц, а вот осуждение взрослых женщин вызывает у них лишь смех и посыпавшиеся ливнем шутки, да подначки.

Однако бесстыдно обнажённые ляжки незнакомых девиц это далеко не самое сильное зрелище в Зале Порталов — буквально похороненные под обвалом впечатлений люди начисто забывают о нём всего через несколько минут. Уже у самого портала в Новую цитадель казалось бы окончательно утопившую Клёшиных сенсорную апатию пробивает таки увиденное ими зрелище, его нельзя назвать удивительным, каким-то особо шокирующим (для людей 16-ого века точно нет), сравнить с пауками-големами и живыми мертвецами, скорее ему подойдёт термин ''странное'' — открывшаяся гостям Новой цитадели картина выбивается из общей атмосферы этого удивительного, шумного, но в целом дружелюбного места и противоречит сложившимся у них представлениям о клане и его Главе...

- Эти дети невольники? - пытаясь не показать глубину своего интереса, спрашивает у Василисы Афанасий, указывая на большую группу детей в чистой, но одинаковой одежде. Дети словно заключённые шагают растянувшись в колонну, по бокам которой двигались вооружённые воины расы лесных эльфов. Как опытный укушуйник он не раз имел дело с живым товаром, хотя добычей рабов как таковой никогда не промышлял — он чётко видит затравленные взгляды, осунувшиеся от долгого недоедания лица, вполне узнаваемую сутулую походку тех, кто каждую минуту ожидает окрика, удара, иного наказания, заметная даже под одеждой худоба это тоже более чем очевидный признак, как и привычка стараться не привлекать к себе внимания. Этим детям хорошо знакомы неволя и жестокость, голод и вечный страх!

- Верно, - легко и без малейшего смущения подтверждает Василиса, считает нужным кое-что пояснить. - Скорей всего этих детей купили на рынке Богатых гор (Алтай). Степняки и купцы из разных земель часто привозят туда детей на продажу — клан платит за них хорошую цену. -

- Вот оно что, - чуть дрогнувшей рукой оглаживает бороду Афанасий, он опасается обидеть собеседницу, но не может не задать следующего вопроса: - А зачем клану дети? - Да, новгородца не удивить торговлей живым товаром, но... эти дети всё ж таки люди, и он тоже человек...

- Для Школы Детей Драконов, - не менее легко объясняет Василиса, с улыбкой обмениваясь приветственными взмахами с парочкой знакомых фейриек (вновь вызвавшие ворчание Дарьи короткие, свободного кроя юбки лишь чуть-чуть ниже колен), - в Школе они получат кров и образование, а через десять-пятнадцать лет смогут покинуть её и строить жизнь по своему выбору. -

- И вы просто так отпустите их? - недоверчиво прищурился Глеб (в какой-то степени старший сын разделяет чувства отца, к тому же такой закалки как у Афанасия у него нет). - Не спросите с них мзду за выкуп и обучение? Какая же вам в том выгода? -

- Она есть, - продолжая улыбаться, Василиса погрозила кулаком вознице едва не перегородившей путь повозки и тут же дружески хлопнула по ладони проходившего мимо игрока в богатой горностаевой шубе. - Большинство из выпускников Школы идут на государственную службу: в армию, стражу, в чиновники, в УГ. Самые талантливые продолжают учёбу в столичной Школе Целителей, в Шараге (Университет), в Академии Магии, кто-то пойдёт в алхимики, механики, инженеры или друиды, без проблем устроится в Гильдию Строителей, иные избирают путь служения богам. Те, кто хочет воли или богатства, идут в артели, либо в купцы, те, кто не прочь осесть на землю, пополняют ряды фермеров, - заразительно ухмыльнулась, - большинство фермеров не откажется заиметь прошедшего Школу зятя или сноху! -

- А если они захотят уехать на родину...? - желает выяснить всё до конца Афанасий.

- Никто не станет их удерживать, - без тени сомнения удовлетворяет его желание Дочка, - но конечно им будет не просто устроиться там, где из детей делают рабов. -

- Что будет, если к вам придут родители детей и попросят их отпустить? - жалостливо смотрит на самых маленьких детишек Ксения.

- Пока что такого не случалось. -

Василиса обменивается приветствием с возглавлявшим процессию детей лесным эльфом, сразу видно, она хорошо знает его...

- Ну что, Моби, сколько на этот раз? -

- Две сотни с лишним, - с любопытством глядя на спутников дочери Дракона, охотно делится с ней информацией десятник ''Приносящих рассвет'', - больше половины привёз купец из Хорезма. Сказал, это законным образом купленные у родителей лишние рты. Врёт — скорей всего большинство детей захватили в набеге и толкнули ему, не заплатив положенную долю ханским властям. - Моби давно уже занимается подобными делами, так что он уверен в своих словах.

- А что Диван по прежнему пытается помешать идущим к нам купцам или поумерил пыл? -

- Пытается собака,- в общем-то без особой злости подтвердил ''Приносящий рассвет'', - но все караваны ему не перехватить. К тому же многие из его слуг предпочитают не резать несущую золотые яйца курицу, а получать постоянный бакшиш и изображать бурную деятельность, - на выразительном лице эльфа буйным цветом расцветает ироничная усмешка.

- Понятно, - возвращает ему усмешку Василиса.

Некоторое время две процессии движутся рядом, им по пути. Василиса негромко беседует с Моби, обсуждает с хорошим приятелем последние дела столицы и страны, в то же время с немалой, отточенной годами практики сноровкой увиливая от его ненавязчивых вопросов про то, почему её не было видно и чем она занималась весь последний год. Бывшие новгородцы и ''Приносящие рассвет'' с почти одинаковым любопытством разглядывают друг друга, находившиеся под лёгким ментальным влиянием дети покорно шагают туда, куда их ведут. Василиса не лжёт по поводу судьбы выкупленных кланом детей — всех их ждёт совершенно новая жизнь, как минимум в землях клана Красного Дракона никто не попрекнёт их рабской долей. Это странно, но нелюди относятся к потерявшим дом-родителей-свободу детям... они относятся к ним как к людям! А вот люди не считают несчастных детей за людей — считают себя вправе морить их голодом, бить-истязать, продавать и даже убивать, когда те пытаются избежать уготованной им горькой доли...

Формально рабство в Айлирии по прежнему существует, но вот с рабами напряжёнка — их очень сложно найти, последние принадлежавшие игрокам-Драконам рабы (очень и очень немногочисленные) без шума и пыли получили свободу несколько лет тому назад и уравнялись в правах с прочими подданными Айлирии. Отдельные элементы рабства ещё сохраняются в среде баргут и сахалар, но под влиянием созданной Драконами среды общий процент рабов с каждым годом уменьшается, а рынки рабов отсутствуют как явление природы.

*

Для справки: при всех известных нюансах происхождения заготовок их всё же невозможно назвать-считать рабами, для их взаимоотношений с игроками требуется особое определение... которое не так чтобы просто подобрать. В их детях нет намертво закреплённых Системой императивов на абсолютную верность игрокам, хотя и не скроешь, на очень высоком уровне присутствует обусловленное воспитанием и обучением в Школе почтение к ним, клану, его Главе. Заслуги Василисы и её сонников тоже ни в коей мере нельзя умалить — сны всех рождённых в зоне переноса детей находятся под постоянным присмотром, чуть хуже, но тоже в целом неплохо поставлена работа и за её пределами. Василиса постоянно расширяет и совершенствует свою империю снов, годичный '' отпуск '' в усадьбе Клёшиных ничуть не помешал её делам, наоборот, дал возможность распространить своё влияние на прежде неохваченные области самой северной части континента.

*

- Дяде и Отличнице привет! Передай, я забегу к ним на днях! -

Преодолев портал и очутившись в Новой цитадели, Василиса с лёгким сердцем прощается с Моби и его подопечными, спешит поскорее проводить Клёшиных к ближайшему телепорту. Дочка отлично понимает, что у неё не получится скрыть своё возвращение домой, но вот поскорее доставить доверенную ей семью до выделенных им покоев она всё же может хотя бы попытаться. А затем её ждёт долгий напряжённый рейд по друзьям, знакомым и приятелям, обязательная прогулка в Клуб... в общем Василиса очень постарается как можно ярче засветиться, принять так сказать ''удар'' на себя! В Клубе у неё запланирована встреча с Туллиндэ и Менелтором — за год разлуки Василиса очень соскучилась по любимой некромантке, и пусть она частенько навещала её в мыслях и снах, постоянно поддерживала с ней связь по амулету, но ей до судорог хочется её обнять... ощутить тепло её тела... вкус губ... и всего прочего... Менелтора она тоже рада будет видеть, в конце-концов он заделал ей 16 детей.

*

Отношения Василисы с рождёнными от высокогорного эльфа отпрысками сложно впихнуть в стандартные рамки. Возможно внешне это не очень заметно, но она несомненно любит их, заботится о них, однако общаться с ними предпочитает в Мире Снов, а не наяву. Там Оберегающая Сны обучает своих детей, готовит их как будущих воинов, беспощадных и верных хранителей клана и особенно его Главы.

*

Клёшины переживают ''второе дыхание'' — без устали вертят головами по сторонам, буквально обтекая от роскошных интерьеров Новой цитадели. Для непривычного человека — сногсшибательное зрелище! Ни Афанасий, ни Ксения, ни тем более их дети или сопровождающие семейство слуги и представить себе не могли такого... ТА-КО-ГО... — их воображение без остатка поглощает новый, уже второй с начала путешествия мир! Да, полноценный мир коридоров полированной яшмы, нефрита и малахита, мощных, украшенных росписями и мозаиками мраморных колонн, обрамлённых серебряными и золотыми оправами зеркал от пола и до самого потолка, статуй с драгоценными камнями на месте глаз, сотканных из золотых нитей гобеленов... множества иных примеров поистине немыслимого богатства! Твердыня Драконов буквально подавляет, в кровь, в лоскуты расцарапывает глаза назойливой роскошью... как и было задумано когда-то лидерами клана.

Любопытные взгляды то и дело попадавшихся навстречу игроков, неписей и заготовок не в состоянии нарушить охватившую очарованных людей эйфорию. Василиса чувствует непрерывно возрастающее внимание персонала Новой цитадели, но совсем не волнуется по этому поводу — это входит в её планы. Интерес в глазах игроков — другое дело, а впрочем с этим ничего нельзя поделать, ибо слухи о появлении в Цитадели гостей-робинзонов неизбежно разойдутся среди игроков клана, в своё время обязательно достигнут Клуба, как языки пожара разбегутся по столице, проникнут за её пределы — с этим остаётся лишь смириться, об этом бесполезно переживать.

И без того находящихся на грани Клёшиных в немалой степени шокирует вид свободно разгуливавших по коридорам цитадели зверей, в том числе опасных хищников невиданной величины, под высокими потолками иногда можно углядеть ворона, сокола, летучую мышь, а то и вовсе невиданное дело — струящуюся прямо по воздуху змею или обладающего крыльями кота! Никто не обращает на зверей внимания, как будто даже не видит громадных клыков и когтей, не понимает, какая опасность может исходит от такого рода созданий, да и сами звери спокойно относятся к гуляющим рядом с ними людям и нелюдям. А вот Клёшины на это не способны... это выше человеческих сил... опыт всей жизни, инстинкты и здравый смысл в унисон диктуют совсем иное. Напуганным людям очень сложно противостоять их консолидированному давлению.

- Не бойтесь, - вовремя заметившая состояние подопечных Василиса спешит их успокоить, - это спутники присутствующих в цитадели членов клана — они вас не тронут, наоборот, защитят если что. - В качестве доказательства своих слов она треплет по ушам проходившего мимо волка... и жуткий зверь размером с лошадь ластится к её руке будто дворовый пёс!

Тем не менее Клёшины продолжают бояться, шарахаться, вздрагивать, встретившись взглядом с тем или иным созданием — им нелегко находиться рядом с ними, чувствовать их запах, обострившимся от стресса слухом ощущать цокот когтей по каменному полу, женщины постоянно испуганно вздрагивают, а мужчины то и дело нервно хватаются за рукояти ножей и мечей. В свою очередь питомцы чувствуют страх, обоняют запах выступившего на коже холодного пота, и будь на их месте настоящие дикие звери или даже обычные пусть и хорошо дрессированные животные, всё могло бы кончиться не очень хорошо. Но к счастью для напуганных людей петы-маунты способны контролировать звериные порывы, большинство из них привыкли сопровождать своих хозяев в дороге, на улицах городов, в иных людных местах — они никогда не нападут без приказа... или не получив иной достойный повод. Пожалуй лишь Марфа, Козьма и Иван смотрят на зверей больше с восхищением, чем с испугом — для них они часть окружающих чудес, часть происходящего с ними приключения, не будь рядом родителей и напряжённо-собранных старших братьев, вполне возможно они бы попытались приманить ворона или того самого летучего кота, последовав примеру Дочки, погладить волка с красным камнем во лбу, зайдя много дальше, коснуться гривы лениво-величественно ступавшего льва с изумрудными светящимися глазами.

*

Как правило питомцы-звери не обладают разумом, но всё же они гораздо умнее обычных животных, в зависимости от стратегии прокачки имеют ментальные способности, владеют спец-навыками и приёмами, магическими умениями и отлично умеют всё вышеперечисленное применять. Очень многие старые-высокоуровневые питомцы и маунты вполне способны предъявить права на статус полуразумных существ вроде кри или златогривых коней — они понимают человеческую речь, в какой-то степени осознают некоторые сложные особенности взаимоотношений между разумными существами.

*

Просьба Василисы взойти на массивный металлический диск вызывает удивление и непонимание, однако ей верят и без вопросов делают, как она велит. Лишь одна только Марфа, да и то в последний момент вспоминает рассказы учителей и соотносит их с действительностью — понимая, что их всех сейчас ждёт, замирает от ужаса и инстинктивно набирает в грудь воздуха, словно собирается нырять...

- Телепорт! - одновременный, по-мальчишески звонкий-задорный крик Ивана и Козьмы сразу после переброски оглушает и без того потерявших равновесие с непривычки взрослых. Жалобно вскрикнувшая Дарья всё-таки не удержалась на ногах и всхлипнув приземлилась на пятую точку — ошалевшие гридни на этот раз не успели её поддержать.

- Привыкайте, - хорошо скрывшая ехидную усмешку Василиса терпеливо ожидает, пока Ксения и Марфа успокоят чересчур распереживавшуюся няньку — пожилая женщина практически не пострадала во время падения, но её нервы явно сдают. - Новая цитадель слишком велика, чтобы постоянно пересекать её из края в край — диски очень облегчают путь, они здесь повсюду. С их помощью можно покинуть цитадель и попасть в любое место зоны переноса. -

- Ты научишь нас ими пользоваться?! - Глеб не может сдержать пронизанного восторгом возгласа. В свою очередь Афанасий и Ксения не способны скрыть одинаково-недоверчивых выражений на лицах.

- Научу, - с улыбкой обещает Василиса, предупреждает вопросы крайне скептически настроенных взрослых, - наука не хитрая и для этого совсем не требуется владеть магией. -

- Словно пользоваться светилкой или морозильным шкафом? - не скрывая чувств спрашивает-предполагает Марфа, вспоминая иные хорошо знакомые и неплохо освоенные ей артефакты нелюдей.

- Чуть посложнее, но в принципе всё верно, - продолжая улыбаться подтверждает Дочка.

Внутренние пространства Новой цитадели не то чтобы наглухо закрытая, но ограниченная для посещения чужаками зона и потому не стоит удивляться, что градус изумления в глазах всех встреченных по дороге игроков при виде спокойно шагающих по коридорам людей буквально зашкаливает за все мыслимые пределы. А вот персонал цитадели спокоен и на то есть вполне определённые причины...

Совершенно ошеломительное зрелище подкарауливает путешественников за поворотом одного из коридоров цитадели! Точнее едва не сшибает их с ног с рычанием, криками и визгами беснующимся комом буйного веселья вывалившись прямо на оторопевших-растерявшихся гостей!

- Вот засранцы! Совсем распустились в моё отсутствие! - без малейших колебаний шагнувшая навстречу громадному белому медведю Василиса практически мгновенно остановила разогнавшуюся трёхголовую тушу одним лишь взглядом огненных глаз и видом сурово нахмуренных бровей.

Единственное слово огневолосой красавицы и густо облепившие здоровенного маунта разновозрастные ребятишки разом посыпались с его спины и боков, тикать впрочем не пытались, а покорно выстроились перед Василисой в ряд, то и дело хмуро зыркая на неё из-под виновато опущенных чёлок. По опыту прошлых залётов озорники отлично знают, от кого-от кого, а от Василисы драпать бесполезно — даже если сразу убежишь, то потом тебя всё равно настигнет уже более серьёзное наказание! Рык сочувственно смотрит на ожидающих заслуженной головомойки малышей, но вмешиваться не пытается — могучий маунт уважает Василису, признаёт её право наказать двуногих щенков.

Ну а Василиса конечно распекает накосячивших детей, но особо не зверствует, более того прикладывает не мало усилий, дабы не расплыться в широкой-счастливой улыбке, не сорваться на радостный тон и не пустить лесом весь воспитательный процесс. Она рада, очень рада попасть домой, и затеянная сорванцами шкода не то что не в состоянии умалить этой светлой радости, она словно сахарная пудра кексу придаёт ей более насыщенный вкус.

Оторопевшие люди с искренним любопытством наблюдают за устроенным Василисой разносом, приглядываются к отгребавшим нарушителям порядка, с некоторым неизбывным испугом поглядывают на дивного медведя о трёх головах, что потешно хлопнувшись на задницу с невозмутимым видом наблюдает за всем происходящим. Любопытство гостей цитадели разделяют несколько остановившихся поглазеть и поугорать игроков. Распекая малолетних безобразников, Василиса не делает разницы между ними, одинаково песочит очень похожих на неё внешне мальчишек с дерзкими самоуверенными взглядами и огненными вихрами, крепкого сложения разновозрастных пареньков и не менее крепких девчушек с сурово насупленными мордашками, двух невысоких и изящных по сравнению с остальными детьми мальчишек эльфийской расы с будто вымораживающими взглядами насыщенных голубых глаз.

- Моя маленькая армия! - Василиса не пытается скрыть счастливых ноток в голосе, с любовью глядя на уводимых слугами цитадели детей. Видя просящиеся наружу вопросы в глазах у Клёшиных, гордо поясняет: - Все рыжие кроме двух мои, остальные сорванцы Послушного от разных матерей, двое белых голов— парни Айсмена, только они могли подбить Рыка на такое безобразие. -

- Ты сильно их наказала? - в словах Козьмы звучит сочувствие и солидарность (на собственном опыте он хорошо помнит, каково это получать взбучку от старших).

- Вполне по заслугам, - усмехнулась Василиса, - раз некуда силы девать, пусть оставят их на тренировочной площадке, и им польза и всем вокруг облегчение. -

- Эти дети с холодными взглядами... почему-то вызывают странное чувство, - Ксения не решается открыться до конца, признаться в том, что не по детски колючие-хищные глаза сумели её напугать... но Дочка прекрасно понимает смутившуюся женщину и тут же спешит вступиться за детей друга:

- Парни Айсмена — хорошие ребята, немного странные правда, но это и понятно, учитывая, кто их отец. -

- А кто он? - в голосе Ксении куда больше любопытства чем страха — постепенно отходящей от накатившего испуга взрослой женщине немного стыдно, что шкодливые дети смогли её так напугать.

- Эльф из ледяных, неплохой боец и сорвиголова, любит влипать своей татуированной варварской тушкой в разные неприятности и от случая к случаю шататься по диким краям, - с улыбкой на лице просвещает её Дочка, - мы когда-то были с ним вместе, потом расстались, но остались друзьями. -

- То есть он был твоим суженым? - опередив Ксению, по своему истолковал услышанное Глеб.

- Вот ещё! - ехидно фыркнула Василиса, не стесняясь пояснила: - Отец конечно хотел бы видеть его зятем, но мы с ним просто кувыркались к обоюдному удовольствию — зажигали не плохо, пока не разбежались. Сейчас Айсмен немного остепенился, женился на малышке Салириэль из изначальных эльфов, вошёл старейшиной в Малый совет. Ах да! - хлопнула она себя по лбу. - Ещё он единственный в клане кроме отца владелец живого клинка, а так же ледяной великан.

- Это как? - не понял Афанасий, в глазах остальных людей тоже плещется непонимание.

- Он обладает второй формой, - терпеливо поясняет Дочка, приглашая спутников продолжить прерванный путь. Пару коридоров спустя припоминает и кое о чём напоминает житьему человеку: - Помнишь, ты рассказывал мне легенды ваших соседей данов, свеев и урман (скандинавов)? Второй облик Айсмена чем-то напоминает ётунов из тех легенд. -

На тот момент у Афанасия не нашлось, что на это сказать, хотя вопросов в голове родилось на долгий, долгий разговор. Ксению и Марфу, да и пожалуй всех остальных в очередной раз поразила лёгкость нравов среди нелюдей — Василиса так спокойно рассказывала о бывшем любовнике, как будто совсем не опасалась посторонних ушей, чьего-то осуждения... похоже и вправду не опасалась, просто не видела в том ничего плохого, постыдного или позорящего свой род. Зато старая Дарья наоборот налилась возмущением, грозно поглядывая на алевших щеками девок-служанок и прячущих улыбки гридней и старших сыновей Афанасия. Впрочем как либо выразить своё возмущение не решилась — прожившая долгую-сложную жизнь мудрая старуха не боится сказать правду, она знает, дочь Дракона не станет карать за честно высказанное в лицо мнение, но как бы то ни было отлично помнит поговорку про ''монастырь и устав'', пожалуй лучше многих понимает, что острые уши и владение магией далеко не единственные и даже не главные отличия нелюдей от людей этого мира, понимает, что Драконов нельзя мерить знакомой ей меркой... но всё же ей тяжело смириться с таким положением дел. А ещё она всерьёз беспокоится за Марфу — как легко юной девушке запутаться в чужих обычаях, традициях, абсолютно чуждом образе жизни, запутаться и потерять себя!

Тем временем роскошные, подавляющие богатством коридоры становятся ещё роскошней, по пути начинают встречаться залы с вызывающими оторопь интерьерами, с целиком выложенными изумрудами и рубинами потолками, с покрывающими пол чеканными серебряными плитами, с удивительными живыми фресками, что кажутся распахнутыми настежь вратами в другой мир... множество иных миров!

Сияющие радугой фонтаны в окружении невероятно прекрасных растений!

Казалось готовые сойти с постаментов двигающиеся статуи восхитительных красавиц, чудовищ, мудрецов, богов и могучих воителей!

Бегущий внутри прозрачных полов яростный огонь или мерцающий-искрящийся туман!

Масштабные батальные полотна или вызывающие восторг пейзажи разворачиваются на стенах некоторых залов и коридоров, притягивая-пленяя взгляд любого, кто проходит мимо, сбивая ровный шаг и заставляя остановиться и всмотреться — они великое произведение искусства сами по себе, безотносительно сколько позолоты, изразца, драгоценных камней пошло на их оформление!

Зачарованные, уставшие удивляться люди покорно шагают за Василисой — мир вокруг них всё больше и больше напоминает сказочный сон...

- Почти пришли, - в какой-то момент информирует спутников Василиса, кивая на явно поджидавшую путешественников снежную эльфийку в изящном, но строгом бордовом платье. Узкий золотой пояс охватывает-подчёркивает тонкую талию застывшей в почтительном ожидании красавицы, присутствующие на поясе кинжал и ключ выглядят не просто утилитарного предназначения предметами, а атрибутами власти. Её вид, выражение глаз-лица, поза, окружающая эльфийку аура мгновенно заставляет старшее поколение Клёшиных забыть об усталости, подобраться, настраивает их на серьёзный лад. Чуть в отдалении, позади стройной-строгой девы выстроились шесть снежных эльфиек в чёрно-белых одеждах горничных.

Анкалимэ приветствует дочь своего господина и его личных гостей глубоким, но полным достоинства поклоном, горничные у неё за спиной синхронно повторяют её движения. Едва скрывающая нетерпение Дочка представляет Клёшиным личного секретаря отца, ещё немного сопровождает их, провожая в отведённые им покои, а затем тепло попрощавшись, торопливо покидает, не забыв перед уходом выгрузить из личной безразмерной сумки доверенное ей имущество семейства... прихваченные таки из чистого упрямства тёплые вещи, иную сменную одежду, достаточно солидный запас всяческого походного имущества и продовольствия, пару укутанных в мешковину вязанок стрел, щиты, копья, другое оружие, завёрнутые в рогожу доспехи, тяжёлую суму с казной, где помимо драконьих чешуек, соболей и топориков нашлось местечко для талеров, золотых дукатов, грубо рубленых кусков серебра и даже неопределённого происхождения жутко истёршихся от времени динариев.

*

Очень странный факт, в своё время вызвавший искреннее изумление Драконов: люди реального мира оказались в принципе не способны к использованию безразмерных сумок и мешков — в руках коренных обитателей планеты любая безразмерка всегда оставалась самой обычной сумкой (мешком) без доступа к настоящим запасам магического хранилища. Чистокровный человек реального мира способен переносить пустую либо полную сумку в качестве груза, на него в полной мере действовал скрадывающий вес эффект, иные наложенные на сумку полезные бафы, однако ни достать, ни положить в неё ни одной вещи он просто не мог... при том что любой выходец из Серединного мира едва ли не на инстинктивном уровне понимал, КАК ему следует поступить. Множество натурных экспериментов так и не позволили открыть природу этого удивительного феномена, пусть и породили массу интересных теорий, дали возможность осторожно говорить о способной проявить себя разнице в физических законах двух миров, подарили магам и пока немногочисленным учёным клана целое новое направление исследований. И кстати, рождённые уже на Земле дети заготовок, неписей, игроков спокойно использовали возможности безразмерок, постоянно растущие в числе полукровки пришельцев из Серединного мира и землян тоже не имели с безразмерками никаких проблем.

*

- Ну и хоромина! - устало восклицает абсолютно вымотавшаяся Ксения, стоит только Анкалимэ и горничным покинуть территорию выделенных Клёшиным гостевых покоев. Ей сложно возразить! Предоставленное в распоряжение семьи пространство поражает размерами, почти-почти превосходит общей площадью жилое пространство оставшейся где-то далеко-далеко усадьбы... а ведь там вместе с Клёшиными делили крышу над головой больше сотни человек челяди. Здесь же огромный лабиринт из разного размера комнат, настоящих больших залов и всяческих иных помещений предоставлен в распоряжение всего семи человек (четырнадцати, если считать гридней и служанок). Невероятно, но пожелай того и каждый из гостей сможет спать в собственной, отдельной спальне на шикарной огромной кровати, застеленной драгоценным шёлковым или хлопковым бельём! Спать как знатный боярин или князь! Это непривычно, смущает умы и даже в какой-то степени пугает оробевших, растерявшихся людей.

Отдельный разговор — находящаяся в гостевых покоях баня или, как принято говорить у нелюдей, ''мыльня''... Одни только полностью мраморные парные способны вызвать настоящую оторопь! А к ним похожий на пиршественную залу великокняжеских палат предбанник и глубокий на зависть иному пруду бассейн для омовений с прозрачной, источающей явное голубоватое сияние водой, весь выложенный изразцовой плиткой изрядно искусного узора!

- Богатое место, - соглашается с женой вялый и расслабленный не от усталости, а от обилия впечатлений Афанасий, - но мыслю я, оно под стать всему тому, что мы сподобились сегодня повидать. -

- Неужели нашей девочке предстоит тут жить?! - почти что с ужасом вопрошает Ксения. - Среди великанов, эльфов, чудовищных зверей... и бог один знает кого ещё?! -

Афанасий не успевает найти что ответить на прозвучавший словно стон вопрос жены — вбежавший Глеб настойчиво просит родителей пойти за ним. Несколько минут спустя инстинктивно взявшиеся за руки муж с женой замирают от пронизавшего их словно раскалённым клинком истинного восторга! Казалось бы сегодня уже ничто не способно их удивить... однако надо же, такое диво ещё как нашлось! Открывшийся с террасы Новой цитадели вид в одно и то же время пугает и пьянит, бьёт по мозгам тысячепудовым молотом, калёной стрелой проникает прямо в душу!

Во-первых, это небеса над зоной переноса — ярко сияющее, беспрерывно переливающееся нечто! То ли смешавшийся с густыми облаками и грозовыми всполохами туман... то ли светящийся дым... то ли отблеск божьего престола... открывшееся взглядам зрелище сложно описать, ещё сложнее осознать, но как бы то ни было небеса над зоной переноса ни коем образом, ни с какой стороны нельзя назвать ''обычными'' или ''нормальными''. К счастью Клёшины заранее предупреждены об этом явлении, и оно не способно их сильно напугать, но всё равно рассказы не могут передать того, что предстаёт перед широко распахнутыми взорами гостей цитадели...

Во-вторых — огромный город под пылающими небесами! Привольно раскинувшийся пред восхищённо распахнутыми глазами людей город Ожившей Бабочки прекрасен! Он чудо из чудес!

Одетая в камень столица Драконов пленяет взоры и сердца продуманной чёткостью проспектов и улиц, совершенной, абсолютно несвойственной средневековым городам симметрией!

Красуется разноцветной черепицей крыш и сверкающими словно хрусталь куполами оранжерей частных особняков Спального района!

Буквально выбивает восхищённые возгласы ярчайшей палитрой парков, скверов, фонтанов и площадей, чудовищно больших многоэтажных зданий!

Давящая масштабами громада храмового комплекса Трооатэны словно бросает вызов всем известным и неизвестны богам, дерзко рассекая охваченные пламенем небеса гигантским сияющим кровью и золотом клинком!

Не скрывающий и не стесняющийся своего богатства, раскрывшийся во всём великолепии город Ожившей Бабочки поистине достоин считаться столицей огромной страны, великой и процветающей империи!!!

Забывшие как дышать, раскрасневшиеся от лавины впечатлений Клёшины одновременно подавлены мощью открывшегося им зрелища, придавлены неистовым пожаром небес и покорены красотой столицы нелюдей — они никогда не видели ничего подобного... никогда не предполагали, что могут когда-либо такое узреть. Знакомые им русские города не исключая Великий Новгород, богатую церквями Суздаль, древние Владимир и Ярославль кажутся им мелкими-нищими деревеньками по сравнению с НАСТОЯЩИМ городом... в сознании познавших его облик людей построенный в ином мире чудесный град бесповоротно занимает самый высший пьедестал!

*

Это сложно осознать, но когда-то выстроенный на гоблинское серебро город клана постоянно растёт, не посягая на широкое кольцо из ферм и прочих активно используемых Драконами земель зоны переноса бурно выплёскивается за границы большой живой стены и рва-кольца. Пронизанная разветвлённой сетью дорог, конок и каналов, плотно окружившая зону переноса со всех сторон смесь жилой агломерации, сельскохозяйственных земель, больших поместий и разнообразнейших промышленных объектов постепенно превращается в огромный постоянно растущий мегаполис, на западе без малого достигший громадной, почти законченной котловины искусственного озера, на севере стремящийся дотянуться до Лены, на юге мечтающий о берегах Ангары, а на востоке приглядывающийся к окружавшим Байкал горам. Городу Ожившей Бабочки есть куда расти!

*

- Мя немного беспокоит та суровая красавица, - уже в самом конце суматошного, полного открытий и впечатлений дня делится с мужем опаской Ксения. Красота и властные повадки личного секретаря Главы клана произвели на неё неизгладимое впечатление. Ксения прекрасно понимает, её милой-домашней девочке не под силу тягаться с такой как Анкалимэ на женском поле-ристалище, Марфе не превзойти её ни умом, ни красотой, ни жёсткой едва ли не мужской деловой хваткой. Материнским чутьём Ксения сразу почуяла в секретаре Главы матёрую хищницу, угрозы дочери правда от неё так и не ощутила, но по достоинству оценила её силу. И потом Анкалимэ здесь своя-родная, а её Марфа чужая и доченьке потребуется много времени, чтобы это изменить.

- А мне она понравилась, - не разделил опасений половины давно разоблачившийся до нательной рубахи Афанасий, усмехнулся в усы, глядя как Ксения чуть ревниво нахмурилась в ответ на его слова, - как ладная баба приглянулась тоже, что скрывать, но больше за ясно глянувшийся твердый стержень и светлый ум. Уповаю присно она станет нашей дочери хорошим наставником, опосже союзником во всех здешних делах. -

- Хорошо бы так и было, - частично согласилась с мужем Ксения, - но понимаешь ли ты, как сложно с такой как она бороться за мужское внимание? Подумай, она каждодневно видится с Драконом, она его ближайшая помощница, и ключ от его покоев висит не где-нибудь, а у нея на поясе! -

- Если бы Дракон возжелал взять её на ложе, давно бы взял, - посерьёзнев, указал на очевидное Афанасий. - Я не почуял в ней возомнившую себя ночной кукушкой чагу, скорее она из тех слуг, что пуще господина блюдёт честь его рода... вот в это я могу поверить. -

- Ну дай-то бог, дай-то бог, - как заклинание произнесла Ксения. Спохватившись цопнула за косу пробегавшую мимо Марфу, сперва попеняла ей, что невместно государевой невесте и знатной молодице сверкать пятками словно дворовой девке, отчитав и пожурив, попытала, что она думает об Анкалимэ...

- Дочка рассказывала о ней, - совсем немного поразмыслив, ответствовала матери заразительно зевнувшая девица, - она очень влиятельна в цитадели и во всей столице. Среди личных слуг Дракона она первая, и тако же она жена влиятельного старейшины. -

- О-как! - гоготнув, прихлопнул ладонью по бедру Афанасий. - А ты боялась! - он с ехидной подначкой посмотрел на задумавшуюся жену.

- Выходит во дворце, тьфу, в цитадели никого выше её нет? - немного заторможено из-за бушующего в голове урагана мыслей уточнила Ксения: внешняя молодость эльфов вновь сыграла с ней шутку — она никак не ожидала, что властная-яркая красавица при дворе холостого правителя окажется мужней женой. Можно было бы конечно предположить, что блуду самовластного властителя семейные узы не помеха... но любой друживший с головой правитель вряд ли захочет обидеть приближённого к трону родовитого вельможу — плохо может выйти, очень плохо...

- Есть дежурные по цитадели — их нарекают из членов клана, - поделилась с родителями Марфа. - Дежурным подчиняется охрана и напрямую подотчётны все службы, но дежурные постоянно меняются, а Анкалимэ всегда здесь. Во многих делах она — правая рука Главы клана, старейшины Малого совета не считают зазорным держать с ней совет. -

- А тот старейшина... -

- Его зовут Лаирасул, он из расы изначальных эльфов и один из самых старых членов клана, - подсказала замешкавшемуся отцу Марфа.

- .… он не ревнует жену к Главе клана? - благодарно кивнул дочери Афанайсий. - Всё ж, как не крути, такая пава...? -

- Василиса сказывала, Дримм её и выдавал, а на свадебном пиру был ей заместо отца. -

- Это интересно. - Ксении действительно интересно узнать такие подробности взаимоотношений Дракона и его ближников — её опасения насчёт Анкалимэ немного утихают... зато пробуждается истинно женское любопытство!

Марфа совсем не против ответить на вопросы матери, но конечно всего ей не дано знать. Тем не менее кое-какую не бесполезную информацию Ксении и Афанасию удаётся от неё получить: в первую голову Ксению интересуют влиятельные женщины при дворе Дракона, не только среди вельмож из Малого совета и членов клана, но и среди слуг. Звучащие из уст дочери имена Туллиндэ, Анариэль, Людмила, Светлана, Эариэль, Иримэ, Лауриндиэ, До-Ши-Со, Илирна будят в ней любопытство и желание больше узнать о носительницах этих имён. Стараясь не показать этого лицом, Ксения внутри себя досадует, что раньше не догадалась хорошенько расспросить дочь — можно было предположить, что Василиса явно была с ней более откровенна и рассказала ей гораздо больше чем поведала её матери. Очень интересные подробности не только о влиятельных женщинах клана, но и о находившихся с ними рядом мужчинах: воинах, магах, друидах, одарённых многими знаниями или умениями разумниках. Малый совет — отнюдь не сборище родовитых бездельников и знатных зазнаек, это истинно собрание сильнейших, мудрейших, тех, кто готов и способен взять ответственность на себя как в мирских, так и в военных делах! Плечом к плечу встать супротив любой угрозы!

Серьёзный и затянувшийся, сильно увлёкший всех троих разговор прерывает появление одной из эльфиек-горничных с важным, заставившим всех встрепенуться известием: освободившийся от дел Красный Дракон направляется к гостевым покоям, дабы поприветствовать свою невесту и её родных. Бесконечный, невероятно щедрый на впечатления день продолжается и до окончания ему ещё далеко...

Глава 41

Глава 41

Город Ожившей Бабочки.

1515 год, лето.

Захваченная единым порывом клановая столица ликует и празднует! На чисто вымытых недавно прошедшим дождём, согретых лучами летнего солнца улицах буквально яблоку негде упасть — принарядившиеся по случаю горожане и гости столицы вовсю пользуются возможностью хорошенько повеселиться, расслабиться, побаловать себя. Ну и заодно с размахом отметить очередное достижение клана. По настоящему большое и важное для всей страны достижение, блистательный результат громадных вложений сил и средств! В какой-то степени выпускной экзамен созданной несколько лет тому назад Гильдии Строителей, в какой-то — предельно масштабное испытание возможностей не разменявшей и двух десятков лет страны.

В любом случае Гильдия Строителей, клан и вся Айлирия сумели справиться с амбициозной задачей — прозванный Кольцом огромный ров-канал вокруг зоны переноса обрёл две мощные руки, два великих водных пути, надёжно связавших его с внешним миром: завершённый ещё в преддверии прошедшей зимы, но по ряду причин запущенный только сейчас-сегодня южный канал обеспечил прямой доступ зоны переноса и окружавших её густо населённых земель к Пасти (Ангаре), надёжно связал между собой два бурно развивающихся региона (Лено-Ангарский и Байкальский); достроенный пару месяцев назад северный канал позволил объединить зону переноса с двумя богато-разветвлёнными водными системами, не говоря уж о том, что доступное благодаря каналу огромное искусственное озеро на севере крайне благотворно повлияет на климат и перспективы развития всех окружающих земель.

Жителям столицы есть, ещё как есть, что отмечать! Да и с возможностями как следует отпраздновать радостное событие никаких проблем у них не наблюдается — богатый город Ожившей Бабочки всегда готов явить свою радость миру... побаловать многочисленных обитателей... приятно удивить гостей! Масштабные салюты ещё впереди, как и порождённые магией громадные-сложные иллюзии в небесах, а сейчас вниманием участников торжества безраздельно владеют выступления акробатов и гимнастов, музыкантов, многочисленные кукольные и театральные представления под открытым небом, состязания поэтов среди радующей глаз зелени городских скверов. Достойную конкуренцию гимнастам, поэтам и актёрам составляют устроившие красочное зрелище наставники и ученики столичных школ боевых искусств, а их в свою очередь энергично пытаются перещеголять организовавшие несколько выставок художники. Бесчисленные таверны и кабаки, пекарни и кондитерские столицы активно завлекают посетителей скидками и красочным убранством своих заведений, почти из каждого из них звучит музыка приглашённых оркестров или музыкальных амулетов, почти повсюду раздают бесплатные угощения, а кое-где могут и налить лимонада, кваса, пива, эля или даже вина.

Как и улицы города парки столицы полны отдыхающих, прогуливающихся, развлекающихся людей, эльфов, орков, фейри, представителей иных рас, зелёные лужайки и разбросанные в художественном беспорядке беседки едва не ломятся от решивших устроить пикник компаний и компашек, больших семейств. Свободного места радикально не хватает, но никаких конфликтов даже близко нет — жителям Айлирии, тем более обитателям столицы не свойственна мелочная агрессия, да и пропитавшая всё вокруг атмосфера праздника совсем не способствует склокам, спорам и ругани, о мордобое или более серьёзных вещах и речи нет. Дети и взрослые, мужчины и женщины одинаково наслаждаются прекрасным днём, самой возможностью на время забыть бытовые и житейские проблемы. Таких дней не так много в году и никто не желает упустить редкий момент счастья.

Прогуливавшиеся с детьми Иримэ и Анариэль совершенно случайно встречаются на одной из многих аллей центрального парка столицы, давние подруги искренне рады друг другу и разумеется в дальнейшем предпочли проводить время вместе, вместе ''выгуливать'' прекрасно ладивших между собой детей и обсуждать... да буквально всё на свете! Успехи в школе старшенького Анариэль, наряды его сестёр, исключительные способности к магии Порядка и Света пятилетнего сына Иримэ, мужчин, собравшее их вместе и породившее праздничный день событие, моду, кулинарию, последние сплетни и решения Малого совета, пользующийся в столице популярностью фильм по мотивам известного эльфийского любовного романа, кипящую где-то далеко-далеко войну, погоду... в общем ВСЁ, что только приходило им в голову и просилось на язык.

Пока мамаши отыгрывают роли двух позабывших про всё на свете подруг-болтушек, их дети тоже отлично проводят время. Старшему сыну Анариэль в его 12, почти 13 полных лет не очень охота возиться с малышнёй, когда вокруг столько более подходящих для почти взрослого парня занятий и искушений. С другой стороны, Нальдару нравится чувствовать себя старшим, опекать сестёр-погодок, ловить на себе восхищённые взгляды пятилетнего мальчишки, в какой-то степени ему льстит видеть, как сын Живущего в Бою ровняется на него словно на старшего брата. Наль никогда не признает этого вслух, но ему очень важно соответствовать создавшемуся образу, не уронить честь рода. Важно не только сейчас и сегодня перед пятилетним малышом, важно по жизни.

Не упустившие свободное место на одной из скамеек мамаши-игруньи вполглаза приглядывают за отправившимися на детскую площадку детьми, особо не напрягаются — город Ожившей Бабочки это пожалуй самое безопасное место на планете... особенно если вспомнить, какой сейчас век и тот ужас, что творится за границами владений Айлирии. Возможно со временем это изменится, но сейчас в городе Ожившей Бабочки практически не происходит уголовных преступлений, соответственно нет и преступников, что могли бы их совершать. Бытовуха да, случается порой, вроде того как ревнивый муж поколотит заподозренную в измене жену или в свою очередь ревнивая жена отоварит гульнувшего налево супруга тяжёлой чугунной сковородкой по башке, ну или два парня подерутся из-за понравившейся девчонки, но ничего серьёзнее подобных мелочей в столице нет — здесь не воруют, не грабят, не убивают, не похищают детей как в Париже, Берлине, Пекине, Стамбуле, Москве. Умелая, прекрасно мотивированная городская стража внимательно следит за тем, чтобы подобное положение вещей сохранялось в неизменном виде. Увлечённо чешущие языками Иримэ и Анариэль полностью уверены в безопасности своих детей, уверены настолько, что на прогулку с ними обе не сговариваясь не взяли слуг и телохранителей из личных заготовок, тем не менее самых маленьких предпочитают всё же держать при себе.

Младшему из сыновей Иримэ нет и года, пошедший ушами в отца малыш сладко спит в гнезде-переноске на груди у матери. Никто ни в клане, ни в столице, ни во всей Айлирии не усомнился в словах уважаемой всеми старейшины клана, когда она заявила, что отцом её второго сына является навестивший свою женщину во сне Стрига, более того Людмила как Великая жрица Трооатэны публично и гласно подтвердила слова Иримэ. В отличие от своего старшего брата зачатый таким оригинальным образом малыш ещё не явил каких-либо особых способностей и талантов, но в силу происхождения от него многого ждут, пророчат ему великую судьбу, множество глаз наблюдают за ним. Однако сейчас это всего лишь периодически причмокивающий во сне грудной ребёнок, от души насосавшийся материнского молока — Иримэ любит его без всяких условий и надежд, с нетерпением ожидает того момента, когда Стрига вновь получит разрешение явиться в мир Земли во плоти, и она сможет с гордостью представить ему их общего сына, обоих их детей. Она очень любит и ждёт своего любимого, своего мужчину и... совершенно не горюет, не страдает от его отсутствия, как в те времена, когда считала, что его больше нет. Стрига действительно отсутствует среди живых — он в свите, в небесной дружине Хозяина Грозы! Иримэ чётко ЗНАЕТ, он любит её и детей и когда-нибудь им суждено встретиться вновь!

*

После феерического визита Стриги в столицу клана отношения Иримэ со служанками-демоницами претерпели некоторые изменения. Домру она выдала за просившего её руки спецназовца (предварительно узнав мнение самой любвеобильной демоницы, выбрала его из нескольких равно достойных кандидатов). Вышедшая замуж служанка не перестала быть личной заготовкой Иримэ, но обрела женское счастье и собственную семью. С Лирой всё вышло сложней — игрунье так и не удалось вытолкнуть её из души и сердца (истины ради, не особ-то она и старалась), а воля Стриги сохранила за демоницей место в постели Иримэ. Но изменения в их отношениях всё же произошли, они вошли в ровную-спокойную канву: эльфийка перестала стыдиться своей связи с демоницей и скрывать её от других, а демоница перестала искать способы упрочить своё положение рядом с хозяйкой — Лира обрела то, что желала, полюбила детей госпожи как своих и публично '' Приняла Путь '', тем самым очень поспособствовав росту авторитета культа Трооатэны, а год назад и сама родила малыша от выбранного госпожой мужчины... коим стал со всех сторон достойный такой чести Иг Чёрный Меч.

*

Младшенькому Анариэль почти два года, в отличие от малыша Иримэ он уже умеет говорить и ходить, давно не нуждается в кормлении грудью и был бы совсем не прочь повеселиться вместе с сёстрами и старшим братом. Однако заботливая мать не отпускает его далеко от своей юбки, квохчет над ним как наседка. Причина такой гипертрофированной на первый взгляд заботы: недавно начавшиеся и в целом обычные для детей его возраста проблемы с желудком — ему требуется особый рацион и постоянный пригляд на случай изредка, но случавшихся в данный период судорог и приступов боли. Ничего серьёзного, но Анариэль всегда наготове, постоянно держит под рукой исцеляющий амулет, прописанные целителями пилюли, ну и прочно вошедшие в обиход конфеты-витамины, в основе которых бычья кровь, рыбий жир и масло кедровых орешков (всё упаковано в сладкую-вкусную оболочку из шоколада и карамели, да и вкус самой лечебной смеси совсем не вызывает отвращения у детей).

Не на шутку разговорившиеся подруги произвольно скачут от темы к теме, свободно-откровенно как могут только очень близкие люди делятся мнениями по любому вопросу, не боятся обидеть или задеть чувства. Анариэль временами подтрунивает над подругой, припоминая ей далёкие от христианской морали отношения с Лирой — Иримэ привычно отбрёхивается, шутливо напоминая подруге про её похождения до окончившегося свадьбой романа с Таурохтаром. Обе не прочь перемыть косточки другим членам клана, не только женщинам, но и мужчинам. В этой связи в их разговоре не может не всплыть тема нынешнего увлечения Главы клана...

- Ну как тебе семья наших ''робинзонов''? - Анариэль не требуется уточнять, кого она имеет в виду или произносить фамилию Клёшиных.

- Ни чё так — люди вроде неплохие, - в ответе Иримэ не чувствуется сомнений. - Наивные правда, но это пройдёт, уже проходит. Приглянувшаяся Дримму юная робинзоночка хороша — не красавица, но как мне кажется, именно такая милая-домашняя девочка и нужна нашему Дракону. Из неё выйдет хорошая жена. -

- Ты думаешь всё зайдёт настолько далеко? -

- Ты сама знаешь, - усмехнулась Иримэ, - Дракону редко сносит башню на любовном фронте, но если сносит, то сносит капитально, с концами! Так что зуб даю, к концу этого года у нас появится первая леди — миссис Красный Дракон! -

- Возможно, - допустила задумавшаяся Анариэль, затем будто встряхнувшись разделила улыбку с подругой. - Наверное это хорошо — наконец-то наш суровый мачо остепенится и начнёт стругать наследников. -

- А что, Дочка на престоле не устраивает? - ехидно поддела её Иримэ.

- Рыжая зараза конечно хороша, но мне как-то спокойней видеть там мужика, - не менее ехидно отбрехалась Убийца Городов. - И вообще рановато об этом думать — Дримм нас всех переживёт: как фейри ему не грозит смерть от старости, а прикончить его... у князя демонов и тёмного бога не получилось... -

- И то верно, - кивнула-согласилась Иримэ. - Младшие брательники Марфы мне тоже глянулись — забавные пареньки с шилом в жопе. Слышала их как и всех проверяли насчёт возможности овладеть нашей магией и что-то кажется нашли: архимагами им конечно не стать, но и не совсем по нолям как у большинства туземцев. -

- А старшие? -

- Обычные деревенские увальни, - с нотками пренебрежения отозвалась об указанных персонах Иримэ. Чуть смягчилась: - В целом нормальные ребята, но звёзд с неба не хватают, о них говорят как о неплохих по людским меркам бойцах и охотниках. -

- А мне понравился Афанасий, - призналась Анариэль, - мужик твёрдо стоит обеими ногами на земле, с ним есть о чём поговорить. -

- Ещё бы! - полностью разделяя данный тезис, прищёлкнула языком Иримэ. - Сохранить семью при таких жутких раскладах, оставить с носом целое государство и ТАК обустроиться считай на голом месте в окружении врагов это надо суметь! Слышала Папаша (Альдарон) был очень доволен — Афанасий многое рассказал не только о Руси, но и о прочих странах Балтийского региона, вещи, которые не найдёшь в учебниках или исторических книгах... внутреннюю кухню... бытовые особенности, расклады среди знатных семейств Новгорода. Ту же Москву он совсем не жалует, но знает о ней ого-го, много-много всякого разного-разнообразного. -

- Уж кто-кто, а Папаша найдёт, где применить полученные от него сведения, - уверенно постановила Анариэль, ловко-привычно вытирая мордашку чуть измазавшегося мороженкой сына. Бросила быстрый взгляд на развлекающихся старших детей, успокоив материнское сердце кивнула на проходивший рядом со скамейкой патруль городской стражи: - Гуляет устойчивый слушок, что Папаша хочет забрать у столичной стражи всех сотрудников-зомби и перевести их к себе в СБ. -

- Тоже слыхала, - кивнула Иримэ, - думаю, это правильно. Большинство гоблинов-зомби у себя в кланах занимались либо разведкой, либо контрразведкой, а то и политическим сыском или охраной первых лиц... мы же используем их как обычных держиморд. Как микроскопом гвозди забивать! -

- Но согласись, замечательный получился результат, - напомнила Анариэль, окидывая взглядом переполненный прогуливающимся и веселящимся народом парк.

С её словами сложно спорить, ещё сложнее отрицать роль столичной стражи. Как-никак состоявшие в городской страже гоблины-зомби внесли немалый вклад в её создание и бесперебойное функционирование. Когда-то сама возможность использования высокоуровневой нежити для такого специфического дела как охрана порядка вызывала в клане яростные споры, немалое число игроков смущало предложение использовать в таком качестве бывших врагов, будить сознание павших от руки бойцов клана гоблинов — успешная практика и время всё расставили по своим местам. Да, любая нежить безусловно опасна, но и полезна, бывало весьма и весьма... кому-кому, но только не клану Красного Дракона сей факт отрицать!

В какой-то момент Анариэль не может удержаться и не поделиться с близкой-давней подругой планами на будущее, не личными, а очень даже масштабными планами денежной реформы, точнее несколькими последовательными этапами, где каждый следующий подготавливает более-менее безболезненное проведение того, что последует за ним. Казначей не собирается торопиться — поставленные перед кланом и страной задачи рассчитаны на десятилетия и века. Основная цель запланированной эволюции в финансовой сфере это поэтапное снижение доли металлической монеты в любых расчётных операциях внутри страны (в идеале и за её пределами), то есть проще говоря, максимально возможный отказ от металлической денежной массы в пользу бумажного эквивалента и безналичного расчёта. Любому мало-мальски понимающему экономисту не требуется объяснять, насколько это выгодно для экономики и её развития, насколько удобно как для простых людей, так и для государства, для прочих финансовых институтов.

Итак, в настоящий момент основной денежной единицей на землях Айлирии являются: золотая чешуйка, серебряный соболь и медный топорик — все монеты выполнены из почти чистого металла и не имеют цифрового номинала. Так же в расчётах повсеместно используются казначейские билеты под ручательством Драконьего банка, чеки и расписки за визой того или иного игрока. В расчётах между собой различные клановые предприятия относительно давно и успешно перешли на безналичный расчёт, используя в качестве посредника всё тот же Драконий банк (глава которого одновременно является Казначеем клана), их примеру как правило пытаются следовать частные заводы и крупные артели, а также поместья игроков (как производители широчайшего ассортимента продукции от зелёного горошка в банках и фасованного сушёного укропа до магических артефактов и динамита).

Если глядеть в корень, то денежная реформа уже вовсю идёт, ведь по сути казначейские билеты на 300-500-1000 золотых являются ничем иным как переходной формой от монеты к банкнотам, в свою очередь вексель от 1000 золотых и до 10000 — очевидным шагом к повсеместной безналичной форме расчётов любых финансовых сделок по всей стране. Крайне осторожное насыщение внутреннего рынка билетами постепенно подготавливает появление полноценных банкнот... сначала крупных номиналов для обеспечения оптовых и мелкооптовых сделок между купцами, частными заводами, магазинами, производителями сырья и сельхозпродукции (шахты-рудники, большие сельскохозяйственные поселения, поместья). Затем, когда банкноты окончательно войдут в оборот, к ним привыкнут, осознают все их преимущества, начнётся новый этап — в обращение поступят банкноты более мелкого номинала, пригодные для бытовых расчётов между обычными людьми, покупок, выплат жалования, оплаты различных услуг.

Цель второго этапа приучить наиболее финансово активную часть населения к использованию банкнот, как бы поставить знак равенства между ними и золотыми монетами. При этом никто не собирается ограничивать хождение золотой чешуйки, тем боле упаси боги запрещать её свободное обращение — жители страны смогут сами решать, каким эквивалентом чешуйки им удобней пользоваться-носить-хранить (по расчётам Анариэль доля золотой монеты в общей денежной массе должна сократиться естественным путём). Нижний номинал банкнот второго этапа — 25 золотых чешуек... достаточно солидная сумма, если учесть что обычную не пуховую овцу можно сторговать за два-три соболя, то есть меньше чем за четверть чешуйки.

Третий этап — по-настоящему мощное наступление на старую-золотую монету: номинал новой партии банкнот сокращается до одной чешуйки — банкноты в 1-2-5-10-20 золотых повсеместно входят в бытовой оборот, во все сферы жизни, участвуют в любых самых мелких расчётных операциях, грубо говоря, ими расплачиваются в булочных, кабаках, лавках. Повторимся: Анариэль никуда не собирается спешить, не хочет перегревать финансовую систему страны, тем более покушаться на доходы клана или уровень жизни населения... так что между разными этапами реформы вполне допустима дистанция в несколько десятков лет, а то и в целый век (если конечно возникнет столь суровая необходимость). По идее население даже не должно почувствовать никаких изменений в жизни страны: золотые монеты останутся в обращении наравне с бумажными банкнотами, во всех отделениях Драконьего банка можно будет без проблем обменять купюры любого достоинства на золото (обратное тоже верно).

*

Пара небольших хитростей со стороны государства для более плавного протекания реформы. Первая: ближе к концу второго этапа реформы по всей Айлирии чуть изменятся правила налогообложения — любые налоги с дохода и имущества будут взиматься исключительно банкнотами. Хитрость вторая: одновременно с началом третьего этапа Монетный двор начнёт помаленьку сокращать чеканку новых чешуек из золота, в конце-концов доведя их долю до одной десятой от выпуска аналогичной стоимости банкнот в одну чешуйку.

*

Параллельный пул забот в рамках единой денежной реформы — серебряный соболь и медный топорик! Несмотря на масштабы присутствия в денежном обращении из них двоих именно топорик наиболее пластичный, поддающийся воздействию финансовый инструмент. Новые монеты из медно-никелевого сплава должны подменить старый топорик на пьедестале наиболее часто используемого платёжного средства и в какой-то степени потеснить соболя за счёт достигавшего двухзначных значений номинала (1-2-5-10-25-50 топорков). Как и в случае с чешуйкой классический серебряный соболь сохранится в обращении, его продолжат выпускать одновременно с монетами медно-никелевого сплава. А вот со старым топориком никто не собирается миндальничать — его чеканку сразу прекратят, как только в государственной казне и хранилищах Драконьего банка накопится достаточный запас новой и куда более долговечной монеты. И опять же таки никто не собирается изымать у населения медные монеты, скупать их в добровольно-принудительном порядке, запрещать их хранение или обращение — хочешь пользуйся, хочешь обменяй в ближайшем отделении банка, а хочешь храни в кубышке за печкой... только не удивляйся, что со временем монеты из почти чистой меди обязательно потеряют товарный вид и строго установленный вес, превратятся из платёжного средства в никому не нужные комочки порченного металла (всё же медь это вам не серебро и тем более не золото).

В целом, в сухом остатке, если реформа пройдёт чётко по плану Анариэль, то из трёх ныне используемых в Айлирии монет лишь соболь в какой-то степени сохранит своё прежнее значение — чешуйка в конце-концов окончательно превратится в банкноту, ведь редкие ещё оставшиеся на руках монеты не сделают погоды, а старый топорик и вовсе исчезнет из оборота, перейдя в разряд музейных экспонатов, учебных пособий и содержимого нумизматических коллекций, практически безболезненно уступив нишу новому расчётному средству того же названия, но несколько иного формата. Честно сказать, Анариэль меньше всех надеется, что разработанный ей план реформ удастся осуществить в изначальном виде без корректировок, задержек, глобальных колебаний курса, тем не менее она рассчитывает на успех в сём сложном, но дюже полезном и главное востребованном временем предприятии. Щедро отмеренный эльфийской расе срок жизни позволяет ей надеяться лично увидеть результаты своих трудов.

Некоторое время спустя компания из двух подруг и их детей кардинально расширяется — к ней присоединяются точно так же решившие прогуляться с детьми по праздничным улицам Солнышко и Рыжий Огонёк. Обе игруньи только сегодня прибыли в столицу из подотчётных им когтей и разумеется не могли упустить такого случая развеяться, провести время с детьми. Их старшие дочери от Накилона очень дружны, похожи друг на друга как близнецы от одного отца... и одной матери. Давний конфликт между воительницей и летуньей давно похоронен и забыт, обе состоялись как женщины и как матери, сделали завидную карьеру на административном поприще — им нечего делить и нечего друг другу припоминать. Сегодняшний день полностью принадлежит им, а вот завтра-послезавтра каждой из них предстоит побегать и понапрягать связки: что Солнышко, что Рыжий Огонёк должны отчитаться перед Малым советом как коменданты своих когтей, отдельно отчитаться перед Анариэль, Морнэмиром, Таурохтаром и Альдароном, помимо того Солнышко предстоит посетить Южный замок (штаб-квартира летунов), а Рыжему Огоньку пообщаться с Варом по поводу желания его Управления открыть в её когте своё отделение. Но сегодня, в этот праздничный, знаковый для клана и страны день никаких дел!

Приходит час и весёлая компашка из юных душой и телом мамаш и их разновозрастных чад уступает скамейку страстно обжимающейся парочке из парня-Белки и мулатки-южанки, неторопливо перемещается на берег располагавшегося в центре парка водоёма, весьма удачно занимает-оккупирует каким-то чудом оказавшуюся свободной беседку и продолжает отлично проводить время, оттягиваться до упора... до масштабного вечернего салюта, взорвавшего небеса над городом феерического зрелища, по случаю праздничного дня устроенного коллегами-летунами Солнышко. Никакой проблемы ''отцов и детей'' и в помине нет — детям интересно с матерями, в свою очередь тем есть чем заинтересовать и увлечь своих детей, есть чем поделиться с ними... да хотя бы историей этого самого пруда, где они все столь весело проводят время, историей окружавшего его парка, историей обретения кланом его столицы — каждая из женщин являлась непосредственным участником тех уже легендарных, вошедших в книги и школьные учебники событий, каждая отлично помнит, что происходило два десятка лет тому назад... помнит полный опасностей и схваток путь до рощи додревней... помнит яростную битву с хозяевами рощи... помнит, как росли первые бараки и навесы для мастерских... как отряды клана вели разведку окружающей местности... пробивали дороги до глиняного и песчаного карьеров... зачищали редкие руины с нежитью... воевали с бандитами... отваживали забредавшие из степи орды троллей... под ноль уничтожали стаи иных кровожадных тварей... помнит и желает рассказать о тех славных временах...

Ретроспектива.

Клёшины в городе Ожившей Бабочки.

Пребывание семейства Марфы в столице клана можно чётко поделить на два отдельных периода, две громадные вехи в их жизни. Разделить на ДО того, как Ваннисьяльв Айлирии и Глава клана Красного Дракона, озарённый великой славой Убийца Богов объявил гостившую в Новой цитадели человеческую девицу своей невестой... и то, что происходило ПОСЛЕ. Оба периода очень сильно повлияли на мироощущение как оказалось не вполне готовых к таким кардинальным изменениям в своей Судьбе людей...

Несколько первых дней пребывания в столице очень постепенно отходившие от лавины впечатлений Клёшины вообще не покидали Новую цитадель — привыкали к её порядкам, знакомились с ней и её многочисленными обитателями. Немудрено, ведь огромная как город цитадель словно этакий омут затянула-поглотила их с головой! Удивила сотнями сокрытых в её глубинах чудес! Наградила интереснейшими знакомствами! Дала возможность поохать и поизумляться громадой и пафосом Главного Пиршественного зала, масштабами Зала Большого совета и Центрального Тренировочного зала, взрывающими мозг иллюзорными небесами Тронного зала и прочими... прочими... прочими изумительными и изысканными, пугающими и подавляющими, очень разными интерьерами твердыни клана. Самолично выступивший в качестве гида-проводника Дримм хорошо поводил гостей по цитадели, многого не показал, но и того, что открыл, им хватило с лихвой. В частности Глава клана проводил своих гостей к гнезду дракона, к обиталищу Ворошилова, познакомил с выделенной под Управление Грань и ШОН частями цитадели, дал им возможность посетить центральное отделение Драконьего банка, зал, в котором был поставлен первый клановый Круг Голосов, позволил увидеть место, где создаются передачи для информационных столбов по всей стране, вместе с ними побродил по бесконечной мешанине коридоров, залов и зальчиков, комнат и закутков обустроенного коллективными стараниями подземелья. Не только водил их за собой, но и в процессе аккуратно ухаживал за Марфой, осторожно изо всех сил стараясь не напугать излишней силы напором приучал девушку к себе, а так же попутно знакомил её и её родных с игроками и не только...

- Рад видеть тебя, Дримм, вижу ты привёл ко мне интересных посетителей, - изрядно удивлённый, но и обрадованный неожиданным визитом Бом-Бом старается, очень старается не слишком сильно демонстрировать свой интерес к сопровождавшей фейри компании людей, но для того, кто знает дварфа хорошо, его волнение вполне заметно (а как иначе, ведь он впервые видит людей нового мира! Признаться честно, он не ожидал, что столь знаковое для него событие произойдёт так скоро, настраивался на мельком упомянутую когда-то фейри сотню лет!).

- Приветствую, - доброжелательно кивает Дримм, гораздо лучше дварфа скрывая лёгкое волнение. Повернувшись к спутникам, совершает изящный жест рукой: - Позволь представить тебе Афанасия сына Петрова из рода Клёшиных, его жену Ксению Кирилловну, их дочь Марфу Афанасьевну. - И тут же представил людям хозяина мастерской: - А это Бом-Бом, прозванный Мифриловым Горном из достойного народа горячего камня — один из лучших кузнецов и мастеров-оружейников Серединного мира... уверен, в мире, где мы сейчас живём, нет никого, кто смог бы сравниться с ним по мастерству. -

- Поздорову тебе, уважаемый мастер, - склоняет голову Афанасий, изо всех сил пытаясь сохранить бесстрастное выражение лица, не слишком пристально пялиться на невысокого нелюдя за длинной стойкой. Невысокого да, но зато обладателя косой сажени в плечах, о прилагавшихся к тем богатырским плечищам пудовых кулаках лучше и не вспоминать, чтобы совсем не огорчиться. В молодые годы Афанасий являлся неприменным участником кулачных забав, любил покропить снежок и лёд Волхова кровью соперников, да сам сплюнуть кровавую струйку после пропущенного молодецкого удара прямо в ряху... но даже на пике славы знатного кулачного бойца он поостерёгся бы выйти против обладателя таких плеч и таких кулачищ. Житьий человек не уверен... ему могло и показаться.... но кажется глаза хозяина мастерской чуть отсвечивают красным, а ещё это первый увиденный им нелюдь с бородой (краснота в глазах не сильно пугает того, кто весь последний год постоянно общался с дочерью Дракона, но конечно отношение житьего человека притерпело бы определённые изменения, узнай он, что его новый знакомец является самой настоящей нежитью).

- Я рад видеть вас в своей мастерской, - добродушно и вполне искренне озвучивает свои мысли дварф, про себя прикидывая, как лучше построить беседу, чем заинтересовать столь необычных посетителей, каким образом сподвигнуть их на откровенность — ему в помощь огромный опыт жизни и общения с самыми разными расами, иными весьма и весьма необычными существами. - Присмотритесь к товарам, - дварф обратил внимание гостей на стену с образцами оружия и доспехов, - если вас интересует нечто особенное, спрашивайте, возможно я смогу вам это предложить или сделать на заказ. -

Дримм с благодарностью кивает дварфу, пока Клёшины буквально прикипели к демонстрационному стенду. Бом-Бом с достоинством кивает ему в ответ, пряча улыбку в густой бороде — древний кузнец сразу догадался, приведённые Главой клана люди чем-то важны для него, догадывается, что сам факт того, что фейри привёл их к нему, можно расценивать в том числе как знак доверия с его стороны.

Бом-Бом успешно воспользовался подаренной фейри возможностью, не скажешь что сходу обрёл в лице Афанасия, Ксении и Марфы новых друзей, однако сумел произвести на них очень хорошее впечатление, кое-что узнал от них о мире за пределами его кузницы, о густонаселённых землях далёкого запада, вере, обычаях и жизни обитающих там людей, смог оценить изделия тамошних умельцев, уровень их знаний и мастерства (нож Афанасия, украшения женщин), сам тоже поделился кое-какими сведениями о жизни народа горячего камня, поведал пару забавных баек, изрядно смутил душевное спокойствие своих гостей рассказом о когда-то посетившем его Солнцеликом Оа (справедливости ради, Враг Лжи не единственный из богов, кто навещал Кузню Мифрилового Горна). Спокойному-плодотворному общению людей и дварфа не мешают посетители — оставшийся перед входом в мастерскую Послушный без проблем заворачивал всякого, кто желал сделать или забрать уже сделанный заказ, вежливо, но твёрдо просил их обождать с визитом несколько часов. Разумеется Бом-Бом не мог не показать гостям образцы своих товаров — великому мастеру ещё как есть чем их заинтересовать: оружием, доспехами, щитами, инструментами, хитрыми и полезными механизмами, артефактами, способными поспорить с иной короной гребнями для волос, иными женскими украшениями, высочайшего качества кухонной утварью и посудой из самых разных металлов. Бом-Бом не пытается пустить пыль в глаза, тем не менее он гордится своим умением и не считает нужным скрывать свою гордость от людей, ну а те в свою очередь не могут, да и не желают скрыть восхищения столь искусной работой.

Свободное общение немного осложняет языковой вопрос, но всё же за последний год Клёшины успели неплохо овладеть достаточно простым в изучении общим языком, да и присутствующий рядом Дримм всегда может перевести непонятный термин или сложный речевой оборот.

Уже в самом конце приятного обеим сторонам общения, перед самым расставанием Мифриловый Горн радует пришедшихся ему по сердцу гостей дарами... ничего особенного, сильно дорогого или поражающего воображение, но и совсем уж простецкими его подарки тоже не назвать. Афанасий получает искусно сделанную ложку из сплава меди, золота и серебра, а также флягу из тончайшего литья стали. Ксении дварф презентует украшенный затейливым растительным узором рифлёный напёрсток и богатый набор иголок. Марфе преподнёс тонкокованную заколку для волос в виде ветки с листьями. Как мгновенно понял Дримм, все подарки это не просто вещи, умело обработанные изделия из металла, это магические артефакты, но догадаться об их возможностях тем, кто получил подарки, предстоит самостоятельно... хотя на взгляд фейри заколка и без всякой магии идеально подходит зардевшейся под его пылким взглядом девушке, делает её ещё милей.

*

Афанасий очень скоро открыл удивительные свойства подаренной фляги: любой налитый в неё напиток становился вкусней, алкоголь — одновременно крепче и мягче, а помещённая в неё обычная вода приобретала чётко ощутимый пряно-фруктовый вкус. В своё время открылись и уникальные свойства заколки, ложки, напёрстка и игл.

*

Достаточно быстро уставшие удивляться Клёшины помаленьку привыкают к особенностям своего нынешнего окружения, к магии, к порядкам нелюдей, к вкусной, но непривычнойпище, тем не менее им тяжело приспособиться, принять жизнь в цитадели и её обитателей такими, какие они есть. Никуда не деться, очень особенный мир Новой цитадели чужд восприятию людей 16-ого века, он сложен, частенько непонятен, хотя некоторые самые обычные здесь вещи вызывают в Клёшиных неподдельное восхищение и даже зависть. Иные же просто не могут их не напугать... ладно ещё разгуливающие по коридорам хищные звери громадного размера, представители различных нечеловеческих рас, даже называемые големами металлические пауки, но демоны это и вовсе чересчур! Воспитанным в христианской традиции людям сложно принять саму возможность видеть, общаться с настоящими демонами, задавать им вопросы... и получать ответы...

- Значит тебе не доводилось общаться с демонами Преисподней? - пытаясь подавить страх и дрожь в голосе задаёт вопрос Ксения. Сидевший рядом с матерью Варлам немного напряжён, не разделяя столь сильного страха, он тем не менее чувствует её испуг... и это сильно нервирует мужчину и воина. Не только его одного — присутствующие при разговоре Иван и Козьма остро переживают за приёмную мать.

- Не имел такого удовольствия, - предельно вежливо отвечает женщине Чёрный Меч (демон чувствует её откровенный страх и ему немного неловко за то, что он стал его причиной — Высшему демону совсем не хочется пугать или настраивать против себя мать будущей жены его господина). - Хотя... - вспомнив недавний случай, Иг делится произошедшей за Оловянным Поясом историей, без лишних подробностей рассказывает про похищенную группу Управления Грань, чёрных шаманов и тех, кто пришёл на их зов. Поведанная им быль захватывает воображение людей, в какой-то степени даже заглушая страх Ксении, а в детях и вовсе вызывает восторженную реакцию.

- Значит твои клинки способны разить злых духов? - опередив мать, скорее не спрашивает, а констатирует изрядно оживившийся Глеб.

- Эти клинки на многое способны,- Иг ласково оглаживает рукояти прислонённых к столу мечей,- они знают вкус крови тёмных и светлых богов, самых могущественных созданий Хаоса и Порядка, посланцев Мира Мёртвых. Были те твари злыми духами или обитателями этой вашей Преисподней я не знаю, но кто бы они ни были, у них есть кровь и они боятся боли — это хорошо. -

- Тебе не претит сражаться с сородичами ради люде... - Ксения чуть запнулась, вспомнив о важном моменте, - ради людей, эльфов, фейри? Ради клана? -

- С какими ещё сородичами?! - искренне изумился, почти возмутился Иг, с трудом удержав под контролем готовые агрессивно раскрыться крылья. Прозвучи такой вопрос от кого-то более осведомлённого и он мог бы оскорбиться... однако человеческая женщина слишком слабо осведомлена о по-настоящему важных вещах, чтобы всерьёз обижаться на неё. - Пока я знаю об этих созданиях слишком мало, но сомневаюсь, что им дано право называть себя истинными Детьми Тьмы, - высокомерно заявил он. - Но даже если так, то на мою верность Убийце Богов это никак не повлияет. -

- Сестрица Василиса рассказывала, что демоны воюют между собой? - решился вмешаться в разговор взрослых Козьма (за что немедленно получил от матери суровый взгляд, совмещённый с показанным старшим братом кулаком).

- Постоянно, - охотно подтвердил Чёрный Меч, ничуть не смущаясь необходимостью отвечать на вопрос ребёнка, - план идёт на план, князья пытаются отнять друг у друга владения, жён, детей, подданных, всё, что только можно отобрать. Иные расы Инферно воюют между собой и с демонами, все охотятся на диких демонических тварей, пытаясь заполучить пищу, рабов и боевых созданий для дрессировки или продажи, ходят набегами на Серединный мир и другие закрытые миры, ищут славы и силы на границах с Хаосом, Порядком, Тенью, делят Отражения. -

- Отец рассказывал, что у нас на родине тако всё и обстоит,- счёл нужным поделиться Глеб, - свеи и нурманы, литва и ляхи при случае ходят набегами на словенов и Русь и наоборот, степняки грабят всякого, кто подвернётся-повернётся к ним тылом иль развесит уши... но вдругоглядь это не мешает всем торговать. -

- В Инферно всё то же самое,- весело оскалился Иг, - беспрерывные войны ничуть не препятствуют торговле. Жители закрытых миров любят нанимать демонов на службу, Тень и Хаос, бывает и Порядок постоянно покупают в Инферно боевых рабов и обученных для боя демонических тварей. -

- Василиса рассказывала, что демоны бывают очень разными? - Ксении довольно сложно беседовать с подобным... существом, ощущать взгляд словно жгущих душу антрацитовых глаз, но ей хочется хоть немножечко его понять. Не ради себя! Ради дочери, которой придётся жить рядом со столь пугающим созданием.

- Демоны это конгломерат из множества рас, - между тем подтвердил Иг, - разные расы обладают отличными друг от друга способностями, талантами, внешним обликом, способами воспроизводства. Есть и те, кого Первородная Тьма не одарила разумом, но тем не менее все они равно являются демонами, любимыми творениями Тьмы. - В его голосе вновь проскальзывают лёгкие нотки высокомерия: - Так называемые тёмные расы не обладают подобным сродством и потому Дети Тьмы всегда будут править в Инферно! -

- А наш мир, они могут до него добраться?- Ксению (да и пожалуй не только её) очень волнует данный вопрос.

- Кто знает, - неопределённо пожимает плечами Высший демон, - Драконы вот сумели. Но по крайней мире я никогда не слышал и не читал о мире, подобном вашему, где обитала бы всего одна раса. - На мгновение обнажив клыки в улыбке, уверенно обещает испуганно втянувшей голову в плечи женщине: - А с этой вашей Преисподней мы со временем разберёмся, поглядим, что там за ''демоны''... - Пытаясь успокоить явно взволновавшуюся после его слов собеседницу, делится с ней некоторой информацией: - Лучшие демонологи клана уже несколько лет пытаются побольше узнать про названных вами тварей: где обитают, чем занимаются, насколько сильны — как только соберут достаточно информации, Убийца Богов решит, как с ними поступить. -

*

Похоже слова Чёрного Меча ничуть не успокоили Ксению... правда странно?

*

Среди внушающей уважение массы интересных знакомств, случившихся во время пребывания Клёшиных в цитадели, одно пожалуй стоит выделить особо — к удивлению и беспокойству родителей обнаружившиеся у близнецов способности к магии влекут за собой неизбежные последствия. Счастье младших детей много значит для Афанасия и Ксении, к тому же через многое прошедшая супружеская пара не привыкла игнорировать, тем паче отвергать редкие дары Судьбы... как и всяким родителям им хочется заложить фундамент лучшего будущего для своих детей!

- Почему магия в нашем мире получила столь большое развитие? - Рю-ют чуть переиначил обращённый к нему вопрос. Сама суть заданного людьми вопроса восхищает его одновременно своей простотой... и невероятной глубиной. - Признаться честно, мне сложно понять, почему этого не произошло в ВАШЕМ мире, ведь магия это словно вода, наполняющая сосуд жизни. По крайней мере так всё обстоит у нас. - Считает возможным поделиться несколькими пришедшими ему на ум предположениями: - Быть может ваш мир слишком молод, и магия в нём подобна не достигшему поры цветения ростку. Так же дело может заключаться в низком уровне маны этого мира или в неизвестных мне обстоятельствах его образования. Очень может быть в вашем мире не нашлось божественной сущности, что пожелала одарить его обитателей знанием высокого искусства (магии). - С неподдельным благоговением поясняет: - Для Серединного мира таковой благодетельницей стала Мать Загадок (Мистерия). - Ещё одно предположение звучит из его уст: - Допускаю, что знание всё же было подарено, но ему не дали взрасти. -Без малейших колебаний признаётся: - Я не знаю почему, но хотел бы узнать, тем более что в вашем мире присутствуют зачатки магического искусства. И они... скажем так, любопытны. -

- Чем? -

- Они отличаются от нашей традиции, они оригинальны и тем ценны. Возможно это свойственная только людям расовая магия, возможно нечто иное — в любом случае её нужно изучать и попытаться понять. -

- Среди лопарей, чухарей (вепсы), води, ижоры, мордвы есть арбуи и чарословцы. В Новгородской земле и на Низу встречаются обояльники и ведуны. У степняков и местных лесных дикарей есть шаманы — все они владеют силой, могут морочить, проклясть, отвести глаз, призвать на подмогу тварей из-за Кромки, - то ли напоминает, то ли предупреждает, а возможно просто делится истиной Афанасий. - Среди них хватает шарлатанов, но встречаются и по-настоящему опасные кудесники. Сам видел! Таким как они лучше не попадаться на глаза. -

- Шаманы встречаются и в нашем мире, - не собираясь спорить, мягко отметил ллир-рнн, - я знаю, на что они способны, на что способны сильнейшие из них. Но магия это другое... вы уже должны были это понять. -

Афанасий и Ксения кивают — слова собеседника невозможно отрицать. Пронизавшая всё общество нелюдей магия это нечто неизмеримо большее, чем обряды скрывающихся от властей и попов редких колдунов, ведающих баб и призываемых когда припрёт знахарей и волхвов. Принесённая из Серединного мира магия каждодневно и безусловно облегчает жизнь, помогает в ремесле и науках, развлекает, исцеляет и разит врагов, а её носители не боятся никого, не боятся творить обряды и заклинания, наоборот, гордятся своей силой и знаниями, их уважают те, кто пользуется плодами их искусства, боятся враги, родители мечтают и молят богов о том, чтобы их дети получили дар магии при рождении. Да что там говорить, если вспомнить, что Айлирией правят сильнейшие маги!

- Доколе велики дарования Козьмы и Ивана — если отдать их в обучение, то будет с них толк? - чуть опередив мужа, Ксения возвращается к основной теме беседы.

- Сейчас об этом рано однозначно говорить, - покачал головой ллир-рнн, не спеша дарить напрасную надежду, - дар у детей несомненно есть, но насколько его получится раздуть я пока не берусь судить. Мы уже обучаем и одновременно исследуем несколько детей с талантом к магии — результаты можно назвать обнадёживающими. -

- Василиса баяла, наделённые способой к магии люди встречаются не часто? - в словах Афанасия густо переплетается вопрос и сомнения.

- Это правда, - подтверждает Рю-ют, - на тысячу детей один-два, редко больше... поэтому так важно заниматься каждым рождённым в этом мире потенциальным магом — возможно доставшийся им от рождения дар это ключ к пониманию истории магии этого мира. -

- А шаманы тоже обладают способой творить вашу магию? - пытается выяснить Афанасий.

И вновь Рю-ют в восхищении — его нынешние собеседники умеют задавать правильные вопросы!

- Нет, их сила исходит из другого источника, - он охотно удовлетворяет любопытство озабоченных родителей, - большинству из них магия Серединного мира неподвластна. Как мы выяснили, здешние шаманы не очень понимают природу своих сил, считают их источником предков, духов и богов — частично они правы, но не совсем. В то же время у местных шаманов существует целый комплекс упражнений, позволяющий развить внутреннюю силу, как бы стабилизировать её... я до сих пор не могу понять, как такое чудо могло возникнуть в местных условиях... -

- И всё же сделай милость, подскажи насчёт сыновей, - гнёт свою линию Ксения, её гораздо больше волнует конкретное будущее детей, чем всякие высокие материи.

- Я бы посоветовал вам отдать их на обучение в Школу Детей Драконов, там есть класс для одарённых детей, находящийся под непосредственным патронажем Академии. Дети получат хорошее образование, а мы за пять лет разберёмся, насколько велики их способности к магии, к каким школам у них имеются наибольшие склонности. В любом случае хорошее образование и даже скромные знания в Общей школе магии не помешают им в жизни. -

Афанасию и Ксении требуется обсудить предложение ллир-рнна — Равный Богам Маг тактично оставляет их наедине, не собираясь влиять на их решение, он понимает, обеспокоенным судьбой детей родителям есть что обсудить. К слову, совсем недолгое общение с ллир-рнном удивительным образом сказалось на способности людей в умении общаться на общем языке, в безусловно положительную сторону повлияло на дикцию, возможность воспринимать письменный текст, но главное на инстинктивное понимание слов, фраз и более сложных идиоматических оборотов, раздвинуло границы словарного запаса.

*

На настоящий момент в Академии магии не обучается ни единого студента из местных людей, но зато в столичной Школе получают знания более полусотни одарённых магией туземных детей.

*

На время чуть отодвинув государственные и клановые дела, Дримм много общается с родичами Марфы, приглядывается к ним, пытается их понять, даёт им возможность узнать себя, в какой-то степени испытывает их...

- А это моя личная сокровищница, - привычно активируя магический светильник, Дримм широким жестом обводит плотно заставленную сундуками и шкафами небольшую залу. Личные покои Главы клана... Дримм не мог не показать их родителям своей будущей жены. Увязавшиеся вместе с ними Глеб и Варлам не то чтобы сгорают от любопытства, но явно не прочь увидеть содержимое многочисленных шкафов и сундуков или скажем высоких металлических ящиков, накрытых тканью угловатых конструкций. Многие из шкафов и сундуков покрывает узор из мягко светящихся рун, любой маг или опытный игрок класса ВОР сразу почувствует, что одними только рунами тут не обошлось — в личной сокровищнице Убийцы Богов хватает и иных незаметных, опасных-смертоносных чар.

- Личная... а что это значит? - не прочь уточнить Афанасий, он уже несколько раз обжигался, столкнувшись с тем что многие понятия нелюдей хоть и звучат похоже, но частенько имеют иной смысл или как минимум расходятся в нюансах.

- Личная — значит только моя, - охотно объясняет Дримм. - Моя доля с разных походов и предприятий клана, всякие памятные вещички, сработанные мной артефакты, которые я не использую, но продать или подарить не успел. - Со смехом поделился: - Когда-то и трёх подобных залов не хватило бы для всего накопившегося у меня добра. Но перед переносом в этот мир я многое продал, так что откровенного мусора тут больше нет... всякого бесполезного хлама осталось впрочем тоже немало, - самокритично признал он, сдёргивая покрывало с расположившегося на стойке великолепного доспеха, выполненного из резной кости и густо покрытого сложной гравировкой чёрного металла. Дримм один за другим открывает массивные сундуки, распахивает дверцы ящиков, открыв, даже не глядит на содержимое, а сразу же идёт дальше.

- Значит здесь все твои богатства? - чуть хрипло из-за пересохшего горла спрашивает одновременно побледневший и заблестевший капельками пота на лбу Глеб. Парень не может оторвать взгляда от содержимого некоторых из явивших своё нутро сундуков, доверху наполненных золотыми и серебряными монетами, драгоценными камнями, искусно сработанными украшениями, чеканной металлической посудой с дорогими вставками. Что касается Афанасия и Ксении, то им стоит немалых усилий не демонстрировать столь яркой реакции как сын: Афанасий старается не смотреть на призывно переливающиеся в магическом свете монеты, Ксения не прячет глаза подобно мужу, но и не пялится на чужие сокровища как почти потерявший самообладание Глеб, как демонстрирующий почти такую же реакцию Варлам.

- Что есть богатство? - будто отгоняя муху, повёл плечами Дримм, продолжая двигаться по окружности зала и открывать всё новые и новые крышки. - Если ты о финансовых средствах, то здесь далеко не всё — основные мои капиталы лежат на счетах в Драконьем банке, пару самых неподъёмных сундуков с монетами держу в сокровищнице клана, там же храню большую часть моего личного запаса мифрила. - Усмехнулся, глядя внутрь последнего из открытых им сундуков, игриво щёлкнул ногтем по оправленной в мелкие изумруды и рубины чаше из редкого в Серединном мире и совсем не встречавшегося на Земле металла. - А если говорить о богатстве в более широком смысле, то главное моё богатство это клан Красного Дракона, я создал его и взрастил до его нынешнего состояния, вложил себя, - чувствуется, что разоткровенничавшийся фейри не прочь пофилософствовать на данную тему и в то же время не хочет слишком сильно нагружать собеседников. - При желании можно вспомнить про мою библиотеку, твои родители успели там побывать. - Не удержался и похвастался: - Некоторые из книг моего собрания стоят в несколько раз больше, чем содержимое этого зала. - Что скрывать, фейри любит свою библиотеку, гордится ей, считая самым ценным своим достоянием!

Дримм возвращается к нерешительно застывшим на пороге сокровищницы гостям, и вроде бы он не особо приглядывается к выражению их лиц, не заглядывает в глаза... однако чётко-непрерывно считывает ментальное состояние всех четверых.

А в душах людей тем временем царит сумбур, буран, а то и настоящий ураган из путанных мыслей и обнажившихся чувств. Его активно питают свободно гуляющие по сокровищнице взгляды. И ведь казалось бы Клёшины успели привыкнуть к богатству и роскоши Новой цитадели, успели с лихвой насмотреться на драгоценные камни, жемчуга, золото, серебро, другие бесстрашно выставляемые напоказ сокровища нелюдей... однако зримое ныне достояние Главы клана очень сильно ударило по ним.

Как оценить целиком выточенную из цельного чёрного алмаза чашу в виде черепа?!

Сколько вмещает наполненный крупными золотыми монетами пузатый сундук?!

А сколько с горкой набитый золотыми браслетами и перстнями, усыпанными драгоценными камнями ожерельями?!

Какую цену можно взять за выполненный из мифрила доспех?! И да, Клёшины уже успели узнать насколько редок и дорого стоит этот справедливо прозванный ''серебром богов'' удивительный металл!

Фейри словно бы подливает масла в огонь, давая короткие, но достаточно информативные пояснения...

- Это древние дварфские монеты из чёрного мифрила, - Дримм зачерпывает содержимое одного из сундуков, после крутит в пальцах странную монету с небольшой ромбической дыркой в центре. - Такие монеты не использовались в быту, только как расчётное средство между великими домами и кланами, в редких случаях ими оплачивали заказы у по-настоящему известных мастеров. -

Дримм ласково проводит ладонью по рукояти булавы, чьё навершие представляет из себя тихо, но отчётливо гудящий сгусток белого огня.

- А это оружие богов — отличная штука... но я предпочитаю мечи, - возможно показалось, но в голосе фейри прозвучал лёгкий намёк на сожаление. Уже не намёк, а откровенное сожаление звучит в его словах, когда он берёт в руки хранившийся на полке одного из шкафов почти прозрачный клинок с клубящейся внутри темнотой, словно ночное небо звёздами пронизанной множеством серебряных искр. - Если бы у меня был такой нож, когда я собрался на Гвыжаху, то возможно мне не пришлось бы лазить у него по ушам и мозгам. -

Глава клана равнодушно скользит глазами по сундукам с золотыми монетами и призывно сверкающими драгоценными камнями, а вот на сундуке с крупными будто излучающими тепло кристаллами его взгляд замирает...

- Камни душ — валюта Инферно. Всем кроме демонов неудобно ими пользоваться — даже очень искусному магу сложно вот так вот сходу определить силу заключённой в том или ином камне души, а ведь это кардинальным образом влияет на его стоимость. -

Во взгляде Дримма явно мелькает недовольство, когда он замечает несколько похожих на недлинные копья предметов в одном из узких, вертикально стоявших шкафов.

- Непонятно, почему эти жезлы лежат тут, а не в арсенале, - полупросебя бурчит он, направляясь к вызвавшему недовольство шкафу. Через пару минут кивает сам себе: - Понятно — частично разряженные жезлы с заклинаниями эпического уровня. -

Немного виновато поглядев на Клёшиных, фейри спешит замять неловкий момент и переключает их внимание на отделанную белым металлом и простенько выглядевшими голубоватыми камешками шкатулку.

- Ларец Бесконечного Хаоса — очень опасная вещь. Применять его не будучи магом Хаоса как минимум 7-ого уровня не рекомендуется, да и не всякая семёрка сумеет с ним совладать. По легенде, если силу ларца не удержать, область ''в десять конных переходов'' вокруг него будет поглощена силой ларца: там погибнут все живые существа и растения, а сама территория на время станет частью планов Хаоса, чем-то вроде огромного портала. Или вот например, - фейри указывает на вызывавший странную дрожь и будто излучавший холод венец мерцающей тьмы,- корона давно несуществующей страны ледяных эльфов. Когда-то обладатели этой короны смогли бросить вызов Третьей Великой Империи и сражались с ней практически на равных почти тысячу лет. В конце-концов они пали, но победа над ними дорого встала имперцам и не принесла им ни земель, ни богатств. -

Интерес постепенно отходивших от шока людей привлекает один из шкафов, точнее содержимое многочисленных узких ячеек. Фейри рад их просветить!

- Результаты моих экспериментов в оружейном деле, - не без гордости сообщает он, быстро пробегаясь пальцами по резным рукоятям кинжалов, - когда-то я хорошо поигрался с разными материалами, пытался на собственном опыте понять, какие из них лучше держат чары и дольше-качественней сохраняют их. При создании лезвий я использовал разные виды камня, кость, рог, раковины моллюсков, прочное как железо дерево и несколько оригинальных сплавов — каждый кинжал несёт набор сильных бафов и по разному воздействующих на жертву клинка дебафов. -

Убийца Богов долго и со вкусом просвещает гостей о содержимом разных ящиков и сундуков, помимо банальщины вроде драг-камней и монет в его личной сокровищнице навалом интересных вещиц с историей. Изготовленные лично им артефакты и амулеты из дорогих и редких материалов составляют значительную часть содержащихся в зале богатств. Дримм будто не замечает разгоравшихся в глазах братьев огоньков жадности и того, как тревожно Афанасий и Ксения поглядывают на Глеба и Варлама.

- Зачем ты показал нам всё это? - задавая вопрос, Афанасий старается не допустить, чтобы в его словах прозвучало осуждение — житьему человеку тяжело находиться в этом месте, ему не нравится, как оно влияет на него, влияет на сыновей, но и обидеть будущего зятя он точно не желает.

- Я редко кого сюда привожу, да и сам бываю тут не часто, - откровенно признаётся Дримм, чуть-чуть смущаясь. - Скоро мы с вами станем одной семьёй, но перед тем как это произойдёт, мне хотелось бы сделать вам подарок, - он решительно кивает собственным мыслям и широко обводит зал рукой, - я прошу вас принять мой дар от чистого сердца и взять всё, на что упадёт ваш взор, столько, сколько сможете унести. -

Афанасий и Ксения ошеломлены предложением фейри. Обменявшиеся одинаково растерянными взглядами супруги не знают, что подумать и что на это сказать... но ещё больше они ошеломлены реакцией сынов...

С покрасневшим лицом Глеб бросается в глубину сокровищницы! Трясущимися руками хватает алмазную чашу в форме черепа, через мгновение отставляет её и рвёт с себя кафтан, вскоре он принимается лихорадочно набивать его золотыми монетами!

Словно спохватившись, вытряхивает кафтан прямо на пол сокровищницы и вновь начинает его набивать-нагребать, но уже крупными изумрудами и рубинами из соседнего сундука!

Один за другим вешает на плечи ножны с вырванными из ящиков рунными мечами!

Заталкивает за кушак наиболее дорого выглядевшие кинжалы!

Вырвав из сапога дедов засапожник, без колебаний отбрасывает его проч и тут же суёт на его место хрустальный нож с клубящейся внутри звёздной тьмой! В другой сапог отправляется мифриловый кинжал, в навершии которого сияет сапфир размером с голубиное яйцо!

Совсем скоро грудь и шею потерявшего голову мужчины скрывают под собой неряшливо навздёванные друг на друга золотые цепи, дорогие ожерелья, не самые ценные, но наиболее богато выглядевшие амулеты, его руки оттягивают массивные браслеты, пальцы не сгибаются из-за надетых на них перстней!

- Сынок, остановись! Приди в себя! - по-настоящему испугавшаяся Ксения пытается образумить впавшего в раж сына... но тот совсем не слышит мать.

Ошарашенный Варлам совершенно позабыл про сундук с дварфскими монетами, к которому подбежал. Он растерянно смотрит на безумства брата, из его дрожащей руки выпадают несколько схваченных чуть ранее монет.

Афанасий ничего не говорит, хмуро и в то же время с жалостью глядит на Глеба, иногда бросая быстрые взгляды на бесстрастного фейри.

Алмазная чаша в форме черепа выскальзывает из рук Глеба... попытка её удержать приводит к тому, что из скованных кольцами-перстнями пальцев сбегает увязанный в узел и туго набитый кафтан... более десятка мечей не позволяют мужчине нормально броситься вдогонку закатившейся под один из шкафов чаше... прозрачный нож и слишком крупный для такого способа ношения мифриловый кинжал выскальзывают из-за голенищ сапог... из набитых карманов сыпятся монеты, жемчужины и драгоценные камни... развязавшийся кушак отпускает на волю звенящие о пол кинжалы...

Глеб плачет как ребёнок, плачет не в силах подняться на ноги, не в силах посмотреть в глаза родителей — ему ужасно стыдно за то, что сейчас произошло. Стыдно и страшно — тот, в кого он превратился, напугал его! Жадность, немыслимая затмившая разум жадность это страшно, но ещё больше рыдающего от стыда мужчину пугает осознание того, что овладевшая им жадность это часть его, всегда была, да и сейчас прячется где-то глубоко внутри его души и в любой момент может выбраться наружу! Выбраться и толкнуть его на немыслимые поступки! На подлость... преступление... предательство...

Не выдержавшая Ксения бросается к сыну! Обнимает! Утешает его! Как мать она готова простить ему ВСЁ, готова, страстно желает уберечь его от всего на свете... даже от него самого! Хмурый, гневно сжимающий кулаки Афанасий тем не менее не спешит винить или в чём-то упрекать сына — разрывающееся, готовое выпрыгнуть из груди отцовское сердце подсказывает ему, насколько сыну сейчас тяжело. Варлам падает на колени и как в детстве обнимает мать и брата, слёзы градом катятся по его щекам!

- Теперь ты знаешь свою слабость — не позволяй ей взять над тобой верх, - обращённые к Глебу слова подошедшего фейри мгновенно прерывают рыдания, словно гулкий звон колокола проникают в разум притихших людей. - Когда Драконы узнают, что я желаю взять в жёны Марфу, они захотят почтить вас подарками. Их тысячи и почти у каждого из них есть подобная сокровищница, - Дримм немного подождал, пока Клёшины осознают смысл его слов, затем продолжил, - готовы ли вы, хотите того или нет, они будут вас одаривать, стараясь перещеголять друг друга ценностью даров, пытаясь таким образом высказать мне уважение, любовь, почтение или благодарность, пытаясь заручиться уже вашей дружбой. - Немного помолчав, он поочерёдно смотрит в глаза Афанасию, Ксении, Глебу, Варламу — в золоте взгляда нет осуждения или презрения, а с губ срывается искреннее пожелание: - Мне не хотелось бы, чтоб вы сломались под таким грузом. -

Жестокий-жестокий урок... однако кажется Афанасий благодарен за него, да и Ксения не выглядит обиженной, пускай и сильно переживает за сыновей. Что касается Варлама и особенно Глеба, то их думы без остатка заняты сонмами тяжёлых-неприятных мыслей, но злобы по отношению к фейри в них точно нет. Братья принимают произошедшее в сокровищнице именно как урок, а не как злую шутку всесильного нелюдя, признают за владыкой Айлирии право его преподать. Все четверо не сговариваясь прямо, но мысля схожим образом наотрез отказываются взять из сокровищницы даже мелкую серебряную монету. С пониманием отнёсшийся к отказу Дримм, тем не менее оставляет за собой право сделать роду будущей жены подарок... по своему собственному разумению — главе рода Клёшиных остаётся лишь смириться с твёрдым намерением всевластного Дракона.

*

Пару месяцев спустя Дримм преподносит семье Марфы обещанный дар. Его продуманным подарком становится возведённая полностью за счёт Главы клана усадьба на Вилюй-реке, а к ней хороший кус угожей, пригодной под разные промыслы земли. В целом усадьба построена привычным для новгородцев манером, разве что окружающие её стены это не тын и даже не засыпанные землёй срубы, а довольно толстая кирпичная стена с крытым боевым ходом, с внешней стороны на треть от земли отделанная гранитными плитами, дополнительный частокол и для долговечности одетый плинфой ров прилагаются. Ещё одно отличие усадьбы от '' святорусского '' стандарта это наличие в ней нормальной канализации и полноценного водопровода — битая в земле глубокая скважина на много-много лет, а то и десятилетий обеспечит усадьбу чистой-вкусной водой. Кладовые усадьбы забиты различным припасом длительного хранения, солью, сеном, дровами, инструментами, в специальном амбаре хранится отборное посевное зерно. Кроме того будущим обитателям усадьбы могут пригодиться четыре станковых самострела (по самострелу на каждую угловую башню), шесть тяжёлых мушкетов и небольшая пушка. Для подаренного в довесок к усадьбе арсенала в достатке припасено качественного гремленского пороха, гранат, картечи, больших цельностальных болтов (для самострелов) и бумажных патронов.

*

Приходит время и сфера интересов гостившего в цитадели семейства рывком расширяется. Клёшины последовательно знакомятся с городом Ожившей Бабочки, чуть позже и со всей остальной зоной переноса.

Ожидаемо... клановая столица мгновенно и без малейших проблем очаровала впервые оказавшихся на её мощёных улицах людей! Не только Марфу и её братьев, но и более искушённых Афанасия и Ксению — построенный Драконами город кардинально отличается от земных городов тех времён, по крайней мере от знакомых почтенной чете житьих людей. Отличается чистотой, простором улиц, планировкой, лицами и одеждой горожан. Отличается ВСЕМ! Для обладающего средневековым менталитетом человека столица Айлирии это невозможное чудо! Истинный рай! В ней нет тёмных мест и трущоб, злачных притонов и разваливающихся от ветхости хибар, где клубится-собирается всякая нечисть, сколько не ищи, тут не найдёшь ни одного нищего, сколько не ходи, не встретишь ни одного бездомного, воров и бандитов тоже нет. Как не банально это прозвучит, но в городе Ожившей Бабочки ''обнажённая девственница с мешком золота в руках'' может безвозбранно ходить в самые глухие часы ночи абсолютно везде и никто... НИКТО не покусится ни на честь, ни на груз в её руках! Вернее на честь возможно и соблазнятся, но только после того как накормят, обогреют, приоденут несчастную девушку и помогут ей дотащить куда нужно её тяжёлый груз.

Как и прежде Дримм частенько выступает для гостей в роли этакого Вергилия — знакомит их с городом и самыми интересными его локациями, вроде Первохрама, Клуба, Главной городской Библиотеки, Центрального Целительского покоя, Школы Детей Драконов, Вкусной Академии, показывает наиболее интересные улицы, проспекты и площади. Бывает неспособного оторваться от клановых и государственных дел фейри подменяют Василиса, Послушный или Чёрный Меч.

Василиса любит таскать семью новгородцев по лавкам, тавернам, кабачкам, с охотой знакомит их с кухнями разных рас и существующими только в землях клана кулинарными фишками. Парочка устроенных специально для Ксении и Марфы экскурсий на фабрики треста Стрекозы буквально переворачивают представление женщины и девушки о ткацком искусстве, сама возможность превращать самые обычные хвойные иглы в хорошую-востребованную ткань приводит их в истовый восторг, а масштабы увиденного производства вызывают глубокий душевный трепет.

Послушный предпочитает водить мужчин семьи по тренировочным и атлетическим аренам, водит их на спортивные соревнования и состязания кулачных бойцов и борцов, публичные выступления учеников разных школ боевых искусств. Временами оборотень сам демонстрирует мастерство в потешных схватках, отдаёт предпочтение мечу или рукопашному бою, но и любым иным оружием владеет на заглядение. Мужчины семьи Клёшиных и частенько сопровождавшие их гридни весьма поражены количеством участвующих в различных состязаниях атлетов женского рода и воительниц, самим фактом их наличия... что однако не мешает им всем получать сильнейшее эстетическое удовольствие от зрелища соревнующихся красавиц.

Чёрному Мечу не сравниться с Послушным и Василисой в знании столицы, однако парочка любимых мест есть и у него. Высший демон способен показать метро, более углублённо познакомить людей с Клубом. Последняя локация рождает в главе семьи Клёшиных сложную реакцию — Афанасию безусловно нравится это место, но вот некоторые из царящих здесь порядков, нравов и особенности одного из секторов заставляют его краснеть словно прыщавого подростка и скрипеть зубами. Мужчине очень хочется в приказном порядке запретить жене и дочери, да и пожалуй сыновьям... намертво, под страхом самых жестоких кар запретить им всем даже переступать порог Клуба! Упоминать его в разговорах! Вспоминать в мыслях! В то же время бывший укушуйник прекрасно осознаёт, что сам бы в молодые-холостые годы ни за что не удержался от посещения Клуба... в том числе того самого, вызвавшего столь сильное смущение сектора.

Знакомство с Людмилой и Светланой, их детьми — серьёзное испытание для Клёшиных. Серьёзное и не только потому, что обе снежные эльфийки являются матерями рождённых от Дракона детей (его бывшими любовницами их всё же не получится назвать). Несмотря на всё то, что с ними уже произошло, несмотря на годичное обучение у наставников-заготовок выходцам из средневековой Руси очень сложно принять статус обеих женщин, по-настоящему осознать занимаемое ими в обществе Драконов положение. Даже присутствие Клёшиных на праздничной службе, когда облачённая в одежды Великой жрицы Людмила исполняла обряды Трооатэны, творила положенные торжественные ритуалы, благословляла тысячи благоговейно внимавших ей верующих, смогло лишь поколебать устоявшиеся в разуме людей стереотипы, но не сумело их полностью переломить. А впрочем никакого намёка на пренебрежение, тем более неуважение по отношению к снежным эльфийкам ни Афанасий, ни Ксения, ни их сыновья или дочь себе не позволили. В свою очередь Людмила-Светлана общались с ними вполне доброжелательно — Марфа и её семья явно пришлись им по душе. Милая, восторженно распахнувшая душу девушка нравится облечённым властью и силой эльфийкам, непроизвольно будит в них материнский инстинкт, в немалой степени напоминает их собственных дочерей. Чувства матерей в полной мере разделяют их старшие отпрыски: Лаириэль и Миримэ очень хорошо отнеслись к Марфе при первом знакомстве... сохранится ли столь хорошее отношение, когда они узнают, кем Марфе предстоит стать... на тот момент это достаточно любопытный вопрос...

Привольно раскинувшаяся вокруг столицы зона переноса это настоящее минное поле из чудесных открытий и способных взорвать мозг впечатлений! Огромный, хорошо освоенный кусок чужого мира буквально переворачивает восприятие даже успевших пообтесаться среди драконьих чудес людей. Давно освободившаяся от излишков населения зона переноса гостеприимно распахивает объятья семейству Клёшиных, не таясь, с законной гордостью демонстрирует себя во всей красе.

Роща друидов!

Заводы, фабрики и клановые хозяйства!

Кипящий жизнью каскад прудов!

Громадная башня Южного замка!

Заставивший людей задохнуться от восхищения Конезавод!

Похожий на полноценный город Восточный замок!

Напоминающая лес большая живая стена на границе!

Разветвлённая дорожная сеть зоны переноса и область из аккуратных, в чём-то похожих друг на друга и в то же время очень индивидуальных фермерских хозяйств тоже производят на Клёшиных весьма сильное впечатление! Без подобострастия, без показного ломания шапок, но с искренним почтением приветствующие Главу клана и его гостей фермеры всем отличаются от знакомых бывшим новгородцам крестьян... и главное отличие это отсутствие вечного страха в глазах, откровенно присутствующая в осанке гордость и уверенность в завтрашнем дне. Ухоженные фермерские дома кое-чём похожи на привычные Клёшиным крестьянские подворья и одновременно многим, очень многим отличаются от них, в какой-то степени напоминая усадьбы состоятельных однодворцев. Хотя шалишь — ни одна самая богатая усадьба на Руси не может похвастаться черепичной крышей или прозрачными-ровными стёклами в каждом окне! Образ жизни и способы хозяйствования фермеров зоны переноса немыслимо далеки и непривычны любому жителю Руси... Европы... Азии... Африки... любой иной земли нынешнего времени! Все дети фермеров ходят в школу, а их родители не теряются, услышав звон золотых монет, частенько не полагаясь на купцов и перекупщиков ведут различные дела с Драконьим банком, Конезаводом, службой снабжения клановой армии, трестом Стрекозы, тавернами и закусочными города Ожившей Бабочки. Работая на земле не видят ничего необычного в использовании разнообразнейших механизмов на конной тяге, многочисленные веялки, сеялки, конные косилки и грабли, стальные плуги с колесом и несколькими лемехами заставляют мужчин семьи Клёшиных то и дело озадачено чесать затылки и вспоминать привычную-родную соху, серп и плетёный из лыка короб пахаря. Стальные плуги и бороны, массивные полевые катки обычно тянут могучие волы или совсем немногим уступающие им кони-тяжеловозы, на прочую машинерию хватает лошадей фермерской породы. В каждом хозяйстве обязательно есть машина для очищения и обмолота зерна, механические дробилки и крупорушки, не все, но многие фермеры делают собственные сливки, масло и сметану с помощью заводской работы маслобоек и сепараторов, варят домашние сыры и пиво, мелют муку, обрабатывают лён и коноплю, давят масло, делают пряжу на продажу. Пояс из ферм многое даёт зоне переноса... в том числе военную силу, ведь каждый фермер, каждый перешагнувший 16-летний рубеж фермерский сын это хорошо снаряжённый и обученный ополченец. Нет, не привычная новгородцам посоха, выставляемые по призыву вече выборные бойцы ремесленных концов и даже не охочьи люди, а неплохо обученные и вооружённые по единому стандарту вои, способные не только копать ямы да канавы, таскать грузы, пугать противника массой и заваливать его трупами, но полноценно биться в строю, чётко бить залпами из арбалетов, сражаться на стенах городов и крепостей.

*

Познакомившемуся с фермерским ополчением Афанасию не потребовалось много времени, чтобы узнать об иных подобных и пожалуй ещё более грозных товариществах. Конное ополчение фейри даже как-то стыдно называть '' ополчением '' — на взгляд бывшего укушуйника оно ничем не уступит кованой рати из бояр, гридьбы и снаряжаемых за счёт хозяина боевых холопов. Аналогично хопешки (хотя житьего человека по прежнему смущает наличие баб среди воинского сословия). Способные прийти по зову Ваннискьяльва эльфы-лучники из разбросанных по всей Айлирии поселений представляют из себя грозную силу — многие тысячи отличных остроухих стрелков.

*

Посещение Северного замка порождает в личных гостях Дракона противоречивые чувства... много-много очень противоречивых чувств! Твердыня повелителей мёртвых ещё как способна напугать неподготовленного человека — Клёшиным очень сложно объективно воспринимать, по достоинству оценить мрачную-завораживающую эстетику Смерти, со вкусом воплощённую в суровом-брутальном граните, в холодном-гладком мраморе разных цветов и в крайне искусно сработанных деталях интерьера из полированной или резной кости. Для них не новость использование кланом нежити, но сама концепция применения оживлённых магией мертвецов в качестве рабочей силы и солдат вызывает в людях инстинктивное отторжение, внутренний протест. Носители бело-красных одежд и их жуткие творения не могут не породить в душах бывших новгородцев страх, в том числе за счёт оживших в памяти детских сказок. Нежить — это ПЛОХО, это СТРАШНО... и об этом не требуется дополнительно напоминать любому, кто вырос в средневековом обществе! ''Несущие смерть'', кровавые стражи, разнообразные скелеты, зомби — непривычным людям тяжело находиться рядом с ними, слышать звук соприкосновения камня с костью, повернуться спиной к любому из наполнявших замок мертвецов, не вздрогнуть, споткнувшись взглядом о клыкастую пасть кровавого стража, не сжаться внутри, увидев будто плывущую навстречу фигуру боевого голема в неподъёмных доспехах, им очень тяжело нормально общаться с создателями столь жутких существ. И в то же время Северный замок это далеко не только вотчина некромантов и база бригады Шутника, это ещё и крупный-оживлённый научный, религиозный, культурный, медицинский и промышленный центр. Под покровительством некромантов отлично себя чувствуют лучшие во всей Айлирии косторезные мастерские и исправно снабжающее их персоналом профильное училище, Школа Аптекарей, многочисленные исследовательские лаборатории, самые разные производства. Во множестве выпускаемые здесь зелья постоянно востребованы целителями, алхимиками, металлургами, огромная номенклатура изделий и амулетов из кости активно используется магами клана, поставляется в Университет, Академию, ШОН, в армию, поступает в свободную продажу, отсюда истекает основной поток выпускаемых магами клана магических свитков, в том числе свитков призыва вплоть до легендарного уровня. Здесь традиционно располагается второе по величине в зоне переноса собрание магической литературы и одно из крупнейших хранилищ магических артефактов.

Будто стремящийся пронзить небеса высокими башнями замок окружает массив из аккуратно ухоженных огородов, цветущих садов, сверкающих хрустальным блеском небольших, но вместительных оранжерей и целых рощ удивительных кровавых деревьев. Регулярно собираемый с огородов, садов, оранжерей урожай тоже в основном идёт в замок для переработки в его лабораториях и мастерских, сок кровавых деревьев бережно собирается в особым образом зачарованные ёмкости и аккумулируется в специальных хранилищах. Опоясывающий замок ров в большей степени не защитная фортификация, а богатый источник ценного сырья для фармацевтической промышленности. Не стоит забывать и про расположенный на нижних уровнях замка храм Термеза — пусть с недавних пор не единственный храм грозного бога Смерти, но по прежнему безусловно главный на планете Земля. Возможно могучий Сын Смерти не столь заметен как блистающий силой и славой Хозяин Грозы, но всё же он и его жрецы играют значительную роль в жизни зоны переноса и всей страны!

Противоречия... они в Северном замке повсюду, буквально на каждом шагу, именно здесь в этом вынимающем душу месте Афанасий получил уникальную для людей этого времени возможность вернуть себе утерянный когда-то глаз. Несложная операция не отняла много времени, очень дорогое зелье абсолютного исцеления на раз устраняет все последствия хирургического и магического вмешательства. Не успевший даже испугаться житьий человек смог впервые за много лет взглянуть на мир двумя глазами... не стоит удивляться, что после такого будущему тестю Главы клана оказалось сложновато глядеть на некромантов как раньше, дилемму Афанасия в полной мере разделили его жена, дочь и сыновья. Именно здесь Клёшины сумели по-настоящему осознать всю важность цеха некромантов для клана и Айлирии, получили некоторое представление об их могуществе, познакомились с дюже интересными личностями, вроде Шутника, Некро, Военкомата, Проклятого Танка, Заучки, именно здесь им довелось понаблюдать небольшой кусочек личной жизни Василисы и Тулиндэ...

- Невероятно! - сильно-сильно покрасневшая Ксения изрядно шокирована тем, что только что произошло на её глазах. - Не понимаю, как только Дракон позволяет своей дочери такое... такое... такое непотребство! - И ведь мать Марфы не раз слышала, что дочь правителя Айлирии в самом что ни на есть библейском смысле живёт с замужней женщиной и её мужем одной семьёй... но одно дело слышать, знать, а другое своими глазами наблюдать, как забывшая про всё на свете Василиса страстно целуется с невысокой смазливой эльфийкой в обычных для замка бело-красных одеждах — опытной, прожившей жизнь женщине не составило особого труда догадаться-понять, какие мысли, какие намерения владели обеими быстро скрывшимися после жаркого поцелуя подругами, брошенные Василисой слова о неких ''срочных делах'' никого не могут обмануть. Даже ребёнку понятно, что это за ''дела''!

- Дочка... что с неё взять! - задорно хохотнул оставшийся рядом с Клёшиными влиятельный некромант по имени Шутник. Ехидно прокомментировал случившееся: - Всё познаётся в сравнении — до того как она серьёзно замутила с Королевой и Горцем, наша развратница успела хорошо погулять! Сейчас её поведение можно назвать образцовым — по крайней мере Горцу и Королеве она точно не изменяет... а то бы все знали. -

- Королеве? - с любопытством поинтересовался Афанасий.

- Королева Мертвых, - Шутник непринуждённо кивнул в ту сторону, где исчезли обнявшиеся подружки, - таково клановое прозвище Туллиндэ. -Посерьёзнев добавил: - А для врагов и для мира она — Длань Смерти и никак иначе. -

- Я помню, учителя рассказывали про неё, - к месту встрепенулась Марфа, - только я не совсем поняла, что значит ''названная сестра Жнеца'' и ''приёмная дочь Смерти''? -

- Длань Смерти это титул, получить который достоин лишь сильнейший некромант Серединного Мира... вручить его, а так же прилагающуюся к нему силу может один только Сын Смерти, лично. -

- Сын Смерти это бог? - не скрывая дрожи в голосе уточнила Марфа.

- Верно, - подтверждая наклонил голову Шутник. - Видели меч в красных ножнах у неё на поясе? Его нашей Королеве из рук в руки вручил сам Жнец, когда она отправилась за ним в Мир Мёртвых. Кстати Глава клана сопровождал её в этом путешествии и был свидетелем её встречи с Сыном Белой Госпожи. Так что отвечая на твой вопрос: Длань Смерти это слово и воля Жнеца и его Всеблагой Матери в Серединном мире... в любом из миров — ''названная сестра'' и ''приёмная дочь'', более-менее точно отражают её статус по отношению к этим двум сущностям. В вашем языке наиболее соответствующие понятия это ''ангел'' (сиречь посланник) и ''пророк'', то бишь голос бога среди смертных. -

Надо сказать, Клёшины весьма впечатлены пояснениями дружелюбного некроманта, впечатлены настолько, что любовные предпочтения Василисы и её не совсем подобающее дочери правителя поведение отходят для них на второй план, а на первый выдвигается личность обсуждаемой эльфийки, личность Туллиндэ!

- Какое положение она занимает среди Драконов? - Афанасий желает прояснить весьма существенный по его мнению вопрос.

- Высокое, - немного подобравшийся Шутник тем не менее всё так же не видит причин что-то скрывать от личных гостей Главы клана (да и слухи об увлечении Дримма до него уже дошли). - Она номер один среди магов Смерти клана, старейшина Малого совета, с кланом она считай с самого основания — старожил. -

- А каковы её отношения с Дриммом, ты говорил, что она вместе с ним спускалась в Мир Мёртвых? - Несколько переиначившая вопрос мужа Ксения почему-то упоминает какой-то ''спуск''... вполне возможно непроизвольно и абсолютно неправильно по сути ассоциирует упомянутый Мир Мёртвых с привычной Преисподней.

- Они хорошие, старые друзья, напарники по рейду, партнёры по исследованиям. Например, ''Несущих смерть'' они создали вместе. -

- А личные отношения? - не отстаёт от некроманта Ксения. - Как Дракон относится к тому, что она и его дочь... вместе? -

Несколько мгновений Шутник раздумывал, давать или нет ответ на вплотную приблизившийся к опасной черте вопрос, затем мысленно пожав плечами, поделился собственными соображениями. В конце концов особого секрета тут нет.

- По-моему он был рад, когда у Дочки сложились почти нормальные, главное прочные отношения. Нет, скорей всего он предпочёл бы по нормальному выдать её замуж за того же Самоделкина, Вара или Айсмена, но с учётом того, какой оторвой Дочка была в молодости, всё сложилось в принципе неплохо. Его дружбе с Королевой эти шуры-муры точно не помешали, что касается горизонтальных отношений типа Дримм/Туллиндэ, то зуб даю ничего не было: Длань Смерти у нас девочка правильная — мужу не изменяет. - С широкой, немного пошловатой ухмылкой уточнил: - Дочка это случай особый — тут Королева с Горцем действуют семейным подрядом и отжигают все втроём... Счастливчики! - не удержался от комментария он.

- И ты так спокойно позволяешь себе обсуждать любовные дела правителя и его дочери? - с намёком на неодобрение в голосе покачал головой Афанасий.

- А что такого? - почти искренне удивился Шутник. - Ни Дримм, ни Дочка никогда не делали тайны из своих амурных похождений. Хотя...- он скабрезно усмехнулся, - в этих делах рыжая оторва сильно-сильно перещеголяла своего слишком уж сурьёзного папашу. -

- Ты будто свечку держал!? - переживая, в какой-то степени заступаясь за явно смутившуюся сестру, попробовал уколоть некроманта Варлам.

- Свечку не держал, но я сам видел, сколько романов крутила Василиса, а сколько её отец — они оба личности яркие и всегда на виду, - Шутник не заметил неловкого укола (или сделал вид, что не заметил).

- Так что там с мужем вашей Королевы? - быстро и немного неловко постаралась сменить тему Ксения.

- А что с ним? - не понял Шутник.

- Что он за человек... то есть эльф? И почему делит жену с другой женщиной? Не может ли так быть, что он через дочь желает повлиять на Дракона? - надо честно признать, Ксении немного боязно задавать столь откровенные вопросы, но ради дочери ей действительно нужно ЗНАТЬ... как можно больше знать о внутренней кухне её нового дома и о тех, кому суждено её окружать. Старшая дочь очень важна для будущего мужа Марфы и имеет на него большое влияние...

- Это смешно, - будто отгоняя морок резко тряхнул вихрами Шутник, - вообще не в стиле Горца. Нужно совсем поехать умом, чтобы пытаться повлиять на Дримма через Василису. - Некромант с ехидцей посмотрел на Ксению.. Афанасия... бросил взгляд на их детей: - Извините, но предположить такое мог только чужак, - столь сильная уверенность звучит в его словах, что собеседникам как-то даже неудобно подвергать их сомнению.

- Но всё же... - немного растерянно посмотрела на него Ксения — женщине не хочется, чтобы не самый последний в клане старейшина неправильно судил о причинах её интереса.

- Горец наш парень видный, - усмехнувшись всё же снизошёл до более развёрнутого ответа некромант, - по нему в своё время половина девок клана сохла... вторая мокла, а затем они все дружно волчицами глядели на захомутавшую его Туллиндэ. С Дочкой у него всегда были хорошие отношения, не постель — крепкая дружба, она даже наставляла его в мечном бою. Потом они вместе учились в школе Танцующего со Сталью, но это было уже после его свадьбы с Туллиндэ. Как у них троих там всё точно происходило, я не осведомлён, - Шутник весело подмигнул Варламу, - свечку и правда не держал. Просто в какой-то момент все осознали, что сладкая парочка молодожёнов из Горца и Королевы превратилась в не менее сладкое трио, и вошедшая в состав этого трио Василиса прекратила менять мужиков как перчатки. - Вновь усмехнулся: - Последнее, как понимаете, очень порадовало её отца. -

- Какая же тут радость: дочь стала не женой, а чагой (любовницей) при женатом мужчине? - простодушный Глеб первым озвучил то, что вертелось на языке у всех остальных членов его семьи. -

- А вот этого я сам не понимаю, - откровенно признался некромант. - Если бы Василиса только захотела, то давно стала бы второй женой... но видимо не хочет, сама — потому как я точно уверен, Туллиндэ была бы только за, а Дримм не стал бы ей мешать вступить в брак, тем более навязывать кого-нибудь в мужья. -

- Да кто её порченн... - Афанасий вовремя осёкся, не желая возводить хулу на Василису — в конце-концов какую бы личную жизнь она не вела и с кем бы не спала, но ему и его семье она не сделала ничего плохого окромя хорошего, стала подругой его дочери, подготовила, а затем помогла им принять жизнь и быт нелюдей.

Похоже что Шутник правильно понял его затруднения, по крайней мере в его последующих словах нет гнева или осуждения.

- Ты верно судишь по вашим обычаям, - лукаво прищурившийся эльф с пониманием посмотрел на чуть смутившегося Афанасия, - но Дримм и Василиса это несколько другая история — фейри вообще очень своеобразный народ, о чём свидетельствует их необычная история. К тому же не забывай, долгоживущие расы потому и ''долго'', что их жизнь очень длинна. Скажем у нас, у эльфов внебрачные связи и дети не то чтобы приветствуются или считаются нормой, но и не являются чем-то сильно зазорным. В конце-концов, дети это дар богов... бывает и в самом прямом смысле, - усмехнулся Шутник, прежде чем спросить. - Гремлины рассказывали вам, как любит развлекаться Трооатэна? -

Вновь покрасневшие лица и опущенные глаза Ксении и Марфы, не способная полностью спрятаться в бороде усмешка Афанасия лучше всяких слов отвечают на прозвучавший вопрос. Шутник очень хороший собеседник — терпелив, много знает, много может рассказать и не сочтёт за труд объяснить непонятные моменты. Весёлому некроманту совсем не сложно развлекать людей до самого возвращения довольной, потягивающейся как сытая кошка Василисы... по видимому успешно разрешившей те самые ''загадочные важные дела''.

День Торжествующих Богов — главный религиозный праздник Айлирии! Наполненный глубоким сакральным смыслом день с большим размахом отмечается по всей стране. Жители Айлирии бурно чтят великую победу богов... и то, что это событие произошло давным-давно и вообще случилось в другом мире, ни на вершок не умаляет их светлой радости. В разное время пришедшие под крыло Дракона народы Сибири охотно отмечают этот праздник вместе с пришельцами, отмечают не из страха или по принуждению — они искренне уважают и почитают могучих богов Серединного мира, ведь для многих из них эти боги давно успели стать своими, для других они как минимум уже не чужие. В это время нарядившиеся в самые лучшие одежды люди и нелюди посещают храмы и малые святилища (часовни), оставляют венки, живые цветы, иные подношения у статуй героев древности и богов, проводят шествия-парады, устраивают шумные пиры с ломящимися от бесплатных угощений длинными-длинными столами. На каждом из таких столов и разумеется на домашних торжествах обязательно присутствуют особые блюда вроде каши из толчёных желудей и мёда в честь Хозяина Лесов, любимых Солнцеликим тонких румяно-золотистых блинов или во славу Жнеца Душ перемешанной с красным перцем соли. В этот день всю пищу предпочитают употребляют с ножа, тем самым отдавая дань уважения Хозяину Грозы, а каждый воин вправе рассчитывать на подарок от членов семьи, друзей, а то и проникшихся огнём веры незнакомцев.

Нынешний праздник особенно запомнился жителям столицы, поскольку именно этот святой день Ваннискьяльв Айлирии, могучий и славный деяниями Убийца Богов счёл наиболее подходящим моментом представить народу свою будущую жену — девицу человеческого рода по имени Марфа! Что ж мудрый правитель не ошибся, его умозаключения верны — разгорячённая торжественными службами и шествиями столица с восторгом восприняла его объявление, каменные стены Новой цитадели едва не рухнули от грома поздравлений и славословий в адрес невесты Дракона. Тысячи игроков, десятки тысяч неписей, заготовок, орков, эльфов, людей мгновенно захотели хотя бы увидеть избранницу Дракона, лично сказать ей несколько тёплых слов, ну а если повезёт, то и свести с ней знакомство или как минимум познакомиться с членами её семьи. Те же, кому посчастливилось ранее узнать семью Марфы, непременно желают продолжить-развить завязавшиеся отношения. Как Дримм и предупреждал когда-то, родичи его невесты мгновенно очутились под прессом всеобщего внимания, под перекрёстным обстрелом из тысяч и тысяч заинтересованных взглядов, он прав и в другом — Клёшины в мгновение ока оказались буквально завалены подарками, очень ценными в том числе. Отметим, среди множества преподнесённых даров почти нет артефактов, амулетов, редких машин и книг по магии-алхимии... зато навалом очень дорогих вещей, оружия, доспехов, изделий умелых мастеров, мехов, нарядов, украшений, драгоценных и полудрагоценных камней, а уж золота и серебра словно грязи на размытой дождями грунтовке весной — при всём желании перещеголять друг друга Драконы знают, что следует дарить не обладающим магией людям (из деликатности не желают обидеть будущих родичей Главы, напоминая о присущих им недостатках).

Несмотря на заблаговременное предупреждение Клёшины оказались не вполне готовы к такому повороту — обрушившийся на их семью беспощадный поток пусть не враждебного, но крайне назойливого интереса тяжело даётся Афансию и Ксении, их сыновьям, ну и конечно Марфе. Этот поток, словно поток калёных стрел загоняет Клёшиных в Новую цитадель, намертво отрезая для них возможность посещать городские улицы и иные места зоны переноса, но и в цитадели им нельзя сделать шаг, чтобы не нарваться на любопытные взгляды, шепотки, знаки внимания. Для многое претерпевшей в жизни семьи беглых новгородцев наступает абсолютно новый период в жизни и им приходится к нему как-то привыкать.

В таких достаточно жёстких и непривычных для людей условиях настоящей отдушиной становится очень вовремя прозвучавшее предложение Дримма устроить пикник на природе, отправиться в девственную тайгу на драконе и провести там несколько дней вдали от шумной столицы и назойливой роскоши Новой цитадели... Вообще-то Дримм предпочёл бы ''выгулять'' свою невесту тет-а-тет, пообщаться с ней без посторонних глаз, устроить полноценное свидание, но он понимает, что бросить её родных в таких условиях было бы не честно по отношению к ним, и фейри не может на это пойти. К тому же пока они не муж и жена, Афанасий и Ксения всё равно никогда бы не отпустили дочь с ним одну, обязательно навязали бы ей полагающуюся незамужней девице компанию из старой няньки, служанок или братьев.

- О-хо-хо-хошеньки! - почти что простонала Дарья, беспокойно ёрзая на крытой узорчатой тканью подстилке для сидения. - Уж не думала я, что на старости лет доведётся притерпеть такую муку. - Испытывающая сильный стресс женщина с испугом бросила быстрый взгляд на ритмично движущееся огромное чёрное крыло... и тут же опустила глаза, не желая даже видеть такую страсть! Не желая признавать, что это и ещё одно подобное крыло несут громадное чешуйчатое тело дракона в нескольких верстах над землёй! Ей до сих пор страшно осознавать, что она находится на стремительно рассекающем небесный свод легендарном, знакомом лишь по сказкам огнедышащем чудовище!

- Да ладно тебе причитать,- озабоченно отмахнулась от неё Ксения, ей гораздо интересней наблюдать за общением дочери и будущего зятя — она многое бы отдала, чтобы узнать, о чём эти двое ведут беседу, устроившись бок о бок почти у самой головы дракона. Но подойти и подслушать, значит сразу выдать свой интерес, да и честно сказать, женщине страшновато лишний раз разгуливать по тёплой, непрерывно бьющей в стопу чешуйчатой спине дракона словно по земле или палубе корабля. Даже просто стоять на подобной ''основе'' для неё уже тяжкое испытание!

- Смотри, Ксения Кирилловна, сотрёшь глаза, - определённо храбрясь, попробовала подшутить над старой подругой Дарья, - всё едино ничегошеньки не слышно, а лиц не видно... да и не требуется особливо напрягать ум, дабы понять, о чём они там воркуют — вспомни себя молодую. -

- Помню, потому и волнуюсь, - мало-мало не огрызнулась Ксения, - моя Марфа совсем не такая, какой мы с тобой были в её годы — к добру или к худу ей не достало возможности нарастить хрип и научиться лаяться. -

- Это верно, - согласилась Дарья, с неподдельной нежностью посмотрев в сторону воспитанницы, - наша девочка выросла нежной, как первый весенний цветок. -

- Слишком нежной! - с толикой досады заметила Ксения. - И всё ж таки, о чём оне говорят? -

- Знакомятся, узнают друг друга, Марфа боле задаёт вопросы, а Дракон ей отвечает, - в словах няньки ощущается жизненный опыт и уверенность зрелости. - Ты за Марфу особливо не переживай — она у нас хоть и нежный домашний цветочек, но не дурочка, себя поставить и держать умеет, как-никак выросла с четырьмя братьями и не помню я, чтоб она кому из них давала спуску. Суженый ей достался не простой, но вдругоглядь не дурак, ломать-подминать под себя её не станет — сразу видно, она нужна ему такая как есть. -

- Вот иж не думала-не гадала, что моей крошке достанет такой кон, - немного грустно проговорила Ксения, всё же отрывая взгляд от беседующей парочки, - став женой Дракона, слишком высоко она взлетит — боязно за неё, - материнское сердце не даёт женщине покоя, не позволяет ей как должное принять судьбу дочери.

- Да уж кто бы знал, какую дорогу тебе присудит Доля, - тяжело вздохнув, соглашается с ней пережившая двух мужей и вырастившая пятерых сыновей старуха, - однакож согласись, не каждой выпадает выйти замуж за влюблённого в тебя молодого красавца, за богатого как сотня князей правителя, ещё и великого героя, любимого народом и войском. -

- Про молодость ты забыла, - не то чтобы в сердцах, но упрекнула подругу Ксения, - все знают, ему тысячу лет в обед... уже было, - напомнила она.

- Ничего не забыла, - фыркнула Дарья, - слыхала я для фейри энто самый расцвет. К тому же вспомни, какие красивые детишки у него выходят. Мнится мне, у нашей девочки будут не хуже. -

- Дай-то бог! - искренне поддержала её слова Ксения (про себя взмолившись Богородице, чтобы так всё и произошло).

- Все говорят, ихний Грозовик покровительствует Дракону, да и остальные боги нелюдей к нему милы,- припомнила старая нянька, - так что насчёт божьей воли не переживай, - чуть с ехидцей добавила она... прекрасно зная про то, что подруга-госпожа по прежнему сохраняет верность Святой Троице, привычно поддразнивая её.

- Да ну тебя, зубоскалка, - не менее привычно отшучивается Ксения и тут же немного непоследовательно делится наболевшим, - уж очень мя ущедряет, в тяготу думы вводит, что дочку и Дракона на лад благословит его бывшая зазноба. Видано ли дело, рожавшая баба имеет такую власть и причастна духовных таинств! -

- Здешние бабы и не такое могут! - не то с восхищением, не то с осуждением поддакнула ей Дарья. - Помнишь двух старейшин-эльфиек с коими нас свела Дочка невдолгую, до того как Дракон объявил Марфу суженой? Потом ещё оне свели нас с женой старейшины Вара. -

- Лауриндиэ и Эариэль, - недолго порывшись в памяти, припомнила Ксения.

- Так вот, как я недавно узнала, обе они занимали немалое положение в драконьем флоте, - поделилась Дарья, - Лауриндиэ и вовсе была старшим абордажником, то бишь главной над всеми ватажниками-головорезами. -

- Ни за что не подумаешь! - по-настоящему изумилась Ксения, вспоминая упомянутую эльфийку, её вид, взгляд, повадку, норов, умение вести беседу.

- А жена старейшины Вара и вовсе чистокровная степнячка, навроде нашей татарвы, тока ещё злей — сама в походы ходила, резала глотки, города намётом брала и на дым пускала, - окончательно добила её Дарья.

Ксения зажмурилась и замотала головой — поверить в то, что писаная красавица, глядевшаяся не меньше чем боярыней знатного рода, а то и урождённой княжной, вела себя подобным образом было решительно невозможно!

- А что это вы тут скучаете?! - неожиданно подскочившая к двум женщинам Василиса, несомненно готова приложить немалые силы, чтобы их растормошить и утянуть за собой к основой компании пассажиров дракона, где определённо затевается какая-то весёлая возня, там вовсю звучат сопровождаемые смехом подначки и азартные выкрики.

- Чего там?- Ксения с любопытством приглядывается к развернувшейся сутолоке.

- Послушный в пух и прах разгромил Афанасия в шахматы, проиграл Чёрному Мечу, а теперь учит всех играть в рглут — это будет интересно. -

- Афанасий хорошо понимает в индийской забаве... неужели уступил здоровяку? - неподдельно удивилась Ксения, её чувства в полной мере разделяет Дарья.

- Это-то как раз не удивительно, - легкомысленно махнула рукой Василиса, - у клыкастого не всегда выигрывает даже лопоухий (Кайгусь), а ведь он признанный чемпион всей Айлирии. -

- А этот рглут... -

- Хорошая игра, сложная, но очень интересная — её любят маги и бойцы. Я знаю, куда мы летим — до посадки ещё не меньше часа, как раз хватит времени узнать правила и зарубиться минимум одну партию. Пойдёмте-пойдёмте! Отдохнёте, расслабитесь, повеселитесь, - она приводит, как ей кажется, неубиваемый аргумент, - до самой свадьбы у вас скорей всего не будет такой возможности. Да и после... -

Дочка несомненно права, и захваченные-подхваченные её напором женщины отправляются вместе с ней. Они не замечают как рыжеволосый вихрь в облике девицы посмотрел и одобрительно хмыкнул в сторону увлёкшейся беседой парочки у самой головы мерно рассекающего небо крыльями дракона...

Глава 42

Глава 42

Зона переноса, Северный замок.

Некромант и один любопытный субъект.

Чудовищный удар! Крик ярости и боли на фоне пошедшего рваными разводами магического барьера... Новый ещё более яростный удар всего через несколько секунд... и точно такой же результат! За ним ещё один и ещё... ещё... ещё... ещё... по тревожно мерцающей преграде течёт какая-то странная, скорее не жидкая, а сыпучая, вязкая-грязная кровь, вместе с подозрительной субстанцией по ней скользят кусочки плоти. Беснующаяся за несокрушимым барьером тварь по прежнему напоминает человека — две руки, две ноги, голова, не лишённые привлекательности, пусть и несколько излишне угловатые черты лица. Однако если заглянуть ей в глаза, то всякие сомнения сразу отпадут — одновременно мёртвые-холодные и в то же самое время наполненные невероятным огнём жизни провалы просто не могут принадлежать человеку, это окна-порталы в мир нечеловеческих чувств и желаний, в пекло безумия, туда, где нет места вере, жалости, душе...

- Не надоело? - с откровенно фальшивой озабоченностью поинтересовался Некро. Заложивший руки за спину некромант спокойно стоит лишь в двух шагах от содрогавшегося под ударами барьера, он привык к подобному поведению узника и потому даже не морщится, когда на барьер обрушивается очередной удар разогнавшегося тела. - Тебе никогда не выбраться отсюда... по крайней мере таким как раньше свободным и наглым, - в его спокойном-ровном, чуть скучающем голосе не чувствуется попытки донести истину до собеседника, но ощущается неистощимый океан терпения и готовность повторять одни и те же слова вновь и вновь. Столько, сколько потребуется.

- Рано или поздно я доберусь до твоей тушки, свинка, - так и не сумевший вырваться на свободу узник тяжело отползает от постепенно успокаивавшегося барьера, больше не пытаясь проломить преграду, но в нём совсем не чувствуется надлома поражения, его странный скрипяще-скрежещущий голос полон ненависти и неожиданного в такой ситуации предвкушения, по видимому хозяин голоса твёрдо уверен в том, о чём говорит, не допуская и тени сомнения, что это может быть не так. И как бы подтверждая это впечатление, из уст постепенно приходящей в себя твари звучит очень ''щедрое'' предложение: - Выпусти меня, свинка, и обещаю, я буду нежен с тобой... насколько смогу и конечно после того, как заставлю тебя заплатить за твоё высокомерие. Подумай, это хорошее предложение, больше у тебя не будет такого шанса. -

- В свою очередь могу предложить тебе почти то же, - усмехнувшись, чуть качнулся на носках некромант, - смирись, назови своё истинное имя, расскажи о себе и таких как ты без утайки, и я подумаю, как тебя вознаградить. -

- Глупая-глупая свинка, - только что казавшийся разбитым узник рывком вздымает своё тело на ноги, на тёмной, коричнево-землистого цвета коже уже почти нет ран, а те что ещё удаётся заметить, затягиваются прямо на глазах. - Ты выбрал. Я напомню тебе этот наш разговор, когда запущу в тебя когти. -

- Договорились, - всё с той же улыбкой кивает Некро, - буду ждать. - И тут же подколол собеседника: - Что-то рано ты сегодня утихомирился? Начинаешь сдавать или проголодался? Хочешь узнать, что тебе сегодня приготовили в качестве кормёжки? -

- Было бы неплохо, - неожиданно спокойно, почти дружелюбно отозвался узник, - последнее время вы радуете меня. Так что там? -

- Свинина... сырая. Цени нашу доброту, - любезно проинформировал Некро, дежурно предупредил: - Как обычно, пока всё не схрумкаешь, ничего нового не получишь. -

- Знаю-знаю, - отмахнулся от слов некроманта как от безделицы его собеседник, тем не менее не сумев укрыть от его взора жадного блеска пышущих ненавистью глаз, - давайте жрачку поскорей. -

На мгновение Некро встречается взглядом с узником... привычно фиксирует ещё одну попытку влезть к нему в разум — надетый на шею амулет от ментального воздействия как обычно пресекает её на корню, возможности амулета дублируют нанесённые на стены зала руны и несколько расположенных тут же стационарных артефактов схожей направленность. Не стоит забывать, что и сам по себе Некро неплохо разбирается в ментальных разделах школ Смерти и Тьмы, умеет как противостоять ментальному воздействию, так и атаковать чужой ум.

- Если тебе сегодня больше нечего сказать, то я пожалуй пойду, - с похожей на тонкую издёвку вежливостью некромант информирует существо за барьером. Пару секунд ожидает ответа, не дождавшись, неторопливо направляется к выходу из зала, в центре которого располагается зафиксированный рунами сферический барьер из магических щитов.

- Неважно сколько времени это займёт, но колесо времени повернётся, - в спину Некро несутся искрящиеся раскалённой ненавистью слова, похожий на рык атакующего хищника и шипение огромной змеи скрежет-стон, - Вам не избежать Пустоты. Она найдёт вас и сожрёт! -

- Пустота... интересный термин, - остановившийся у дверей Некро чуть поворачивает голову. - Ты не первый, кто его произносит, твои кореша пару раз упоминали его. Наверное нам стоит озадачиться его значением... как считаешь? - Основываясь на прошлом опыте, некромант не ждёт внятного, тем более честного-откровенного ответа, но внимательно наблюдает за реакцией существа.

- Это я тебе отдельно припомню, свинка, - налившиеся тьмой и ненавистью, а ещё досадой глаза на угловатом лице едва не выпрыгивают из орбит. - А ты помни... когти, - хозяин пылающих глаз с отчётливым-трескучим хрустом сжимает действительно напоминающие когти пальцы. На этом разговор заканчивается — узник за барьером теряет интерес к дальнейшему общению.

Довольный Некро покидает зал через мощные похожие на шлюз космического корабля двери, как должное принимая шипение сработавших за спиной пневматических замков и хруст механических запоров. Перед некромантом чуть более крупный и в отличие от прошлого гораздо более плотно обставленный зал: несколько магических зеркал на тонких стальных штативах позволяют наблюдать за барьером из щитов и удерживаемым им узником с разных сторон, прилагавшиеся к зеркалам специальные артефакты дают возможность не только вести запись происходящего в узилище на ментальные кристаллы, но и контролировать состояние объекта, включая такие важные параметры как вес, температуру, ментальный фон и многие иные. Удобные кресла неплохо облегчают жизнь дежурной смене наблюдателей. Два заготовки и игрок-некромант смены не только постоянно визуально ведут наблюдение за действиями узника и меняют кристаллы в артефакте по мере их заполнения, но и в случае необходимости оставляют записи в особом журнале, отмечая в нём наиболее значимые по их мнению события. Специальный амулет в распоряжении старшего смены позволяет им поднять тревогу, если с барьером что-то произойдёт, а несколько жезлов с высокоуровневыми боевыми заклинаниями дают возможность не только защитить себя, но и задержать вырвавшийся объект на достаточный срок до прибытия помощи, тому же служат и имеющиеся при каждом дежурном амулеты личного щита.

К слову, взломать двери узилища и ведущую во вне дверь дежурного помещения не так чтобы легко: каждая дверь это полметра очень прочного алхимического сплава, дополнительно укреплённого сложной рунной записью, вернее сразу тремя, первая из которых добавляет металлу прочности, стойкости к нагреву и улучшает его способность противостоять кислоте, вторая даёт дополнительную защиту против заклинаний Тьмы и Хаоса, третья сообщает двери способность отсекать ментальное воздействие и позволяет останавливать проникновение нематериальных сущностей.

- Запиши про ''Пустоту'' — действительно интересная тема, надо копать, - привычно бухнувшийся в свободное кресло Некро озадачивает дежурного игрока.

- Уже, - дежурный кивает на открытый журнал, на только что сделанную запись.

- А ещё запиши про ''колесо времени'' — мне кажется это не просто словосочетание, а устойчивый семантический оборот, возможно название какого-то явления или процесса. - Немного подумав, поделился мыслями по данному поводу: - Нужно будет проверить, вроде бы случайно произнести это словосочетание при нашем Востромордом (кличка объекта среди сотрудников лаборатории) и понаблюдать за его реакцией. -

- Сам займёшься при следующим посещении? - интересуется стремительно орудующий стальным пером дежурный.

- С другими объектами возможно, но с ним мне этого точно делать не стоит, как и употреблять это словосочетание минимум в ближайший месяц — засранец не должен догадаться, что мы впервые услышали его от него, - задумчиво качает головой Некро, не отрывая взгляда от твари на экране.

- Понятно, - кивнул дежурный, заканчивая с журналом,- значит сработаем по привычной схеме и дадим ему ''погреть уши'' во время кормёжки? Или быть может на десяток-другой секунд заклиним дверь внутреннего шлюза? -

- Не будем однообразными, - и вновь Некро пытается избежать очевидного решения, - попробуем вариант с двумя заменяющими амулеты магами. И кстати, - Некро разворачивается к не прекращавшему наблюдение заготовке, - какие там параметры во время нашего общения? -

- Во время атаки барьера масса тела объекта рывком увеличилась на пять килограммов, затем пошло постепенное снижение. Пульс так и не появился, ментальный фон стабильно высокий. Температура оставалась неизменной почти до самого конца, на последних секундах общения резко скакнула на два градуса вверх и сразу же упала, - без запинки отчитался заготовка. -

- Как раз когда мы с ним потрепались за ''Пустоту''... - довольно отметил Некро.

- Ага, - дежурный без напоминания делает отметку в журнале, позволяет себе вслух помечтать: - Надеюсь, Старая цитадель всё же сумеет выдать подходящий для этих тварей детектор лжи — базу всех нужных параметров мы им давным-давно подогнали. -

- Чтобы правильно применять полиграф, нужно иметь представление о чём спрашивать... мы всё ещё слишком мало знаем о Востромордом и его дружбанах, - делится мнением Некро. - Если мы не заставим их говорить, пусть даже безбожно врать или гнать абсолютную пургу, то любой самый лучший полиграф окажется бесполезен. -

- Но они вроде бы чего-то там говорят, - напоминает дежурный.

- Угрозы, оскорбления и редкие оговорки, про которые мы не можем даже понять, это действительно оговорки или специально выданная туфта, чтобы загрузить нам мозги и направить по ложному пути. -

- Детектор лжи должен помочь, - упорно настаивает на своём дежурный, - как минимум он позволит отличать ложные высказывания от истинных — это уже хлеб, с этим можно работать. -

- Посмотрим,- не желает спорить покидающий кресло и направляющийся на выход Некро. - Удачной смены и не расслабляйтесь тут, помните, как нас чуть не подловил шестой объект. -

- Такое забудешь,- заметно скривился дежурный, инстинктивно бросив настороженный взгляд на исполнявшее роль монитора зеркало. Невольно вздрогнул — пребывающая в заточении тварь злобно ухмылялась прямо в фокус исполнявшего роль объектива магического артефакта!

- Особое внимание кормёжке: в прошлый раз копчёная свинина дала кратковременный прирост мышечной массы и появление зачатков пульса — посмотрим, что будет на этот раз. В следующую кормёжку дадим ему ''полакомиться'' выкопанными из старого кургана конскими костями, - напоследок проинформировал дежурных старейшина.

Идея ''Срыва'' и поиски пути в Серединный мир — довольно интересная, хотя и никак научно не обоснованная тема, весьма далёкая от научного взгляда на мир или хотя бы самой обычной логики, зато нещадно эксплуатирующая два таких мощных понятия как ВЕРА и НАДЕЖДА. Поистине удивительно-безусловная ВЕРА многих игроков клана в то, что каким-то образом Серединный мир мог уцелеть и проистекавшая из неё, питаемая этой верой НАДЕЖДА, что каким-то образом туда удастся протоптать дорожку. Стоит упомянуть, в своём большинстве достаточно скептически настроенный Малый совет с большим подозрением относился к основанным на столь эфемерных основаниях идеям и очень неохотно выделял средства на как казалось многим ''бесполезные'' изыскания... по крайней мере так было поначалу.

Возглавленный Некро проект основывался на довольно смелом допущении о возможности призывать демонов Инферно, находясь в реальном мире. Простая логика: если демонов получится призвать с помощью стандартных ритуалов магии Тьмы, значит Инферно существует, а если это так, то вполне вероятно существует и Серединный мир. Дополнительная цель исследований: попробовать установить, существует ли в реальном мире некий аналог демонов.

Учитывая целеустремлённую натуру Некро, первых результатов не пришлось долго ожидать... частичный, но безусловный успех по основному направлению исследований не мог не породить мощнейшую волну воодушевления среди игроков! Не без проблем и не с первой попытки демонологам клана удалось провести ритуал и призвать пусть и неразумного, но самого настоящего демона! Мощную опасную тварь, как и все создания Тьмы крайне отрицательно реагирующую на любые заклинания школы Света и силу жрецов, жаждущую душ и крови!

До того справедливо вызывавшее сильнейшие сомнения допущение мгновенно повысили до полноценной теории, а получивший наглядное подтверждение потенциала спорного проекта Малый совет немедленно выделил Некро по-настоящему солидные средства. В течение нескольких следующих лет демонологами клана было призвано за сотню демонов и втрое больше разных демонических тварей, обнаружены весьма интересные способы оптимизации расхода маны при проведении ритуала, сами демоны и твари неплохо послужили клану в качестве объектов исследования и незаменимых источников ценных ингредиентов и материалов для магов, алхимиков и ремесленников... однако к большому сожалению ни одного носителя разума из той или иной расы демонов призвать так и не удалось. Тем не менее никому из Драконов не приходило в голову оспаривать на практике доказавшую свою состоятельность теорию Некро, а сам закусивший удила и преисполнившийся здоровой рабочей злости некромант не только продолжил экспериментировать с ритуалами, отчаянно пытаясь найти нужный алгоритм для вызова обладающего разумом демона, но и рискнул пойти по довольно смелому пути построения прямого портала в Инферно! Действительно смелый, а ещё очень спорный путь, поскольку сама технология порталов не то чтобы совсем представляла для магов клана тёмный лес, но вот их реальные успехи в этой области оставляли желать много-много лучшего... и всё же Некро рискнул, рискнул и поверивший в его затею Малый совет...

Забавно, в какой-то момент побочное ответвление проекта, та самая второстепенная задача по поиску чего-то напоминающего демонов в реальном мире дала неожиданный результат — к своему несказанному изумлению занятые в проекте маги сумели вступить в контакт, вернее установить факт наличия некого как бы ''параллельного'' существующей реальности пространства и обитающих там нематериальных сущностей, что некоторым образом напоминали знакомых по Серединному миру демонов ментальной природы, таких же опасных, таких же враждебных по отношению к любым носителям души и обладавших рядом схожих повадок и характеристик. Честно признаться — крайне неприятное открытие! Но и закрыть глаза на факт существования подобных созданий и место их пребывания клан просто не мог. Нет правда, само наличие столь потенциально опасных тварей несло очевидную и неоспоримую угрозу существования клана и его главной миссии на Земле, а потому не стоит удивляться, что очень скоро их всестороннее изучение превратилось в полноценный самостоятельный проект.

Не лишне будет упомянуть, демонологам клана пришлось изрядно постараться, прежде чем им удалось заполучить первые образцы для исследований, то есть поймать и изолировать некоторое количество странных и опасных тварей, которым неплохо подошло привычное название ''демоны'' (занятые в проекте маги не стали особо насиловать мозги — как оказалось позже поступили абсолютно правильно). Вызвать или приманить демона... поймать его... заключить в узилище... предусмотреть любые самые изощрённые попытки бегства — совсем непростая ''задачка'', особенно в сложных условиях бедного на ману мира и общего ослабления мощи заклинаний. Однако опытные, не привыкшие пасовать перед трудностями клановые маги справились, благо огромнейший опыт демонологов и менталистов Серединного мира оказался востребован и в земных условиях... не зря Драконы всегда тряслись над своими книжными богатствами!

Достигшим первых успехов участникам проекта не довелось долго предаваться ликованию и шиковать на полученную от Малого совета премию... всем им немедленно привалила по-настоящему тяжёлая-необычная, где-то весьма опасная, однако не поспоришь, довольно интересная работа, богатая сюрпризами-открытиями. Под давлением неумолимых обстоятельств единый прежде проект естественным образом разделился на целых три самостоятельных направления, три пути, обусловленных способами поимки и последующего содержания так называемых земных демонов...

Первый способ. Специально разработанный, созданный на стыке нескольких школ и кардинально отличавшийся от стандартной пентаграммы призыва магический конструкт не только позволял приманить искомую нематериальную сущность из странного места-пространства, где они обитали, но и надёжно удерживал её внутри себя. После поимки удерживаемую конструктом сущность незамедлительно начинали активно изучать: пытаться вступить с ней в контакт всеми возможными способами (включая ментальное общение), испытывать на ней заклинания разных школ магии, воздействовать на неё светом и звуком всех возможных диапазонов, электричеством, магнитным излучением, радиоволнами разных частот — в общем много чего с ней делали. Результаты... были и достаточно неплохие, по крайней мере маги клана стали гораздо лучше понимать природу странных существ, установили некоторые закономерности их поведения и реакций на разные типы раздражителей, их высочайший ментальный потенциал, обнаружили очень любопытную способность созданий менять форму своего существования, подтвердили их ожидаемую уязвимость перед заклинаниями школы Света... и как ни странно почти такую же уязвимость перед заклинаниями школы Тьмы, по некоторым косвенным признакам сделали вывод о наличии у созданий разума. Тем не менее на контакт пленники не шли, возможно не понимали подаваемых пленителями сигналов, но скорей всего упорно игнорируя любые способы общения.

*

Ещё одно важное, вызывавшее нешуточную тревогу открытие: несмотря на обнаруженные слабости пленные твари продемонстрировали поистине пугающую стойкость к любому урону — смертельное для живых существ радиоактивное излучение или сверхмощный электрический разряд не оказывали на них ни малейшего вредного влияния, сильнейшие боевые заклинания школ Света и Тьмы могли им навредить, но не убить. Лишь некоторые образцы артефактного оружия эпического уровня или божественного происхождения (далеко не все) оказались способны нанести им фатальные повреждения, при этом только многослойная скорлупа из магических и ментальных щитов могла защитить решившего добраться до созданий бойца.

*

Второй способ. Приманенную тварь заключали в специально выращенный для этих целей ментальный кристалл — как первоначально казалась магам абсолютно беспроигрышный вариант: нематериальная сущность разом оказывалась в ловушке измерения кристалла, не только не могла сбежать во внешний мир, но и попадала в полную власть хозяев артефакта. В Серединном мире — достаточно популярная метода содержания и подчинения различных нематериальных тварей и не имеющей плоти нежити. К сожалению очень скоро данный способ на практике показал свою полную несостоятельность — неожиданно для всех заключённые в кристалл сущности в 100 случаях из 100 очень быстро и настолько хорошо осваивались во внутреннем пространстве кристалла... что с той же самой скоростью превращались из беззащитных пленников едва ли не в богов! Творили внутри поражающие воображение немыслимой сложности миры! АБСОЛЮТНО САМОДОСТАТОЧНЫЕ МИРЫ со своими физическими-магическими-природными и только боги знают какими ещё законами, с тысячами-миллионами истинно разумных существ! Процесс протекал невероятно быстро, но всё же не моментально, благодаря чему сунувшиеся допросить первого такого пленника маги отделались лёгким испугом и сумели сбежать. Патовая ситуация: отправлять внутрь кристалла сознание менталиста оказалось слишком опасно, а извлечь из кристалла освоившееся существо и вовсе невозможно... разве что разрушить кристалл, но тогда демон получал свободу и некоторую информацию о тех, кто его пленил — по понятным причинам Драконам не хотелось бы такого допускать.

*

Несколько потерянных кристаллов совсем невеликая цена за анонимность и отсрочку потенциально крайне опасного конфликта, ведь неизвестно, как сущности воспримут действия пришельцев из Серединного мира. Равно могут наплевать на попытки себя поймать и изучить или объявить Драконам тотальную войну. Неизвестность сильно напрягает руководство клана и в частности потому так важно покончить с ней поскорей.

Как бы то ни было, занятый демоном кристалл оставался надёжным хранилищем, пусть и несколько менял свою структуру, начинал сильно фонить в электро-магнитном спектре и влиять на уровень маны вокруг себя, но по крайней мере ни один заключённый внутрь кристалла демон ни разу не попытался из него сбежать или уничтожить свою темницу.

*

Третий способ получился самым многообещающим! Поддавшаяся искушению вселиться в мёртвое тело сущность оказывалась пленником плоти и барьера из магических щитов. Некоторые из купившихся на такую приманку демонов изо всех сил пытались сбросить оковы плоти и вернуться к прежнему состоянию — чаще всего у них получалось... после чего они автоматом переходили в первую категорию или пополняли собой число узников кристаллов. Однако часть демонов не спешили покинуть предоставленную кланом оболочку и непонятным образом запускали в ней удивительный процесс — занятые демонами мертвецы не то чтобы полноценно оживали или становились привычной магам нежитью, но менялись внешне и внутренне, приобретали возможность двигаться, питаться, слышать и говорить... то есть обретали столь востребованную способность к общению! Впрочем обретшие тела сущности не особо-то спешили удовлетворить потребности Драконов в информации, а больше лгали, угрожали, оскорбляли своих пленителей, периодически пытались подчинить их ментальными атаками, совмещёнными с чем-то напоминающим гипноз, или сломать барьер из щитов, в иных случаях упорно молчали и игнорировали все попытки контакта в течение дней-недель-месяцев.

Исследователи клана не отчаивались, упрямо пытались найти к пленникам подход, на полную раскочегарив фантазию безостановочно проводили различные психологические и физиологические эксперименты, методично анализировали поведение и слова, старательно изучали изменённые демонами тела. В частности выяснили несколько интересных вещей вроде прямой зависимости ментальной силы демона от вида и количества поглощаемой им пищи, с честью пройдя через несколько неприятных инцидентов установили, что демоны способны воздействовать не только на ментальном уровне и с помощью гипноза, но и голосом (вербально), умело манипулируя инфро и ультразвуком, а так же применяя что-то вроде нелинейного программирования. Не раз демонстрируемое узниками умение изменять занятые тела по настроению и по потребности вызывает множество вопросов: вес, рост, мышечная масса, цвет кожи и глаз, возраст, отсутствие или наличие волос, черты лица — демоны способны творить с подконтрольным телом практически всё что угодно, вплоть до того, что могут произвольно менять химический состав его клеток, отращивать дополнительные конечности или перемещать-изменять-создавать-растворять внутренние органы (для примера подконтрольные им тела прекрасно существуют без сердца, лёгких, почек или с двумя параллельными нервными системами). Вопросы вызывает и очень странная неспособность демонов изучать языки Серединного мира — удивительно, но пленники Драконов словно на физиологическом уровне не могли запомнить ни единого слова из эльфийского, оркского, общего или языка гонзо... просто не могли и всё, даже на уровне тупого как пробка Попки-попугая! При этом следует учесть, многие из демонов свободно владеют несколькими человеческими языками, в том числе совсем не характерными для региона, где их поймали... согласитесь, очень странно услышать латынь, древнегреческий, староанглийский, иврит или суахили в сибирской тайге 16-ого века.

Отдельный вопрос это откровенное, нескрываемое демонами презрение ко всем, кроме таких же как они. Твари в чужих телах не считают себя высшей расой, не приводят никаких доказательств своего превосходства — они УВЕРЕНЫ, что остальные это пыль у них под ногами, существуют только ради их удовольствия, они не желают завоёвывать планету, подчинять человеческую цивилизацию — они УВЕРЕНЫ, что люди и всё остальное мироздание итак безраздельно принадлежит им. Демоны искренне не понимают, как пришельцы из Серединного мира могут считать иначе... и признаться честно, это изрядно тех напрягает...

Известному по прозвищу Томинокер игроку страшно представить, что подобные создания могли существовать в исчезнувшем с концами 21-ом веке, страшно представить, какое влияние они могли оказывать и скорей всего оказывали на человеческую цивилизацию. НО, факты это самая упрямая вещь на свете, в том числе многократно подтверждённый факт их существования в настоящий момент — незримые, но обладающие огромной силой твари, создания с потенциалом, сравнимым со всей мощью клана, чьи намерения-планы Драконам так до сих пор не удалось узнать. Большие сомнения владеют как всеми причастными к изучению так называемых демонов, так и всеми остальными, кому известно об их существовании... Считать ли их врагами? Готовиться к противостоянию? Или поставить на одну ступеньку с прочими обитателями планеты... которых к слову пришельцы из будущего вроде как обязаны спасти? Вопрос, ответ на который полностью зависит от результатов исследований, от тем или иным (не важно каким!) образом полученных от демонов сведений. Однако в любом случае этот ответ желательно получить поскорей!

Любому, кто хорошо знает Некро, сложно назвать его педантом или фанатичным сторонником режима, как и всякий преданный любимому делу учёный он часто увлекается и забывает про время, и в то же время одному из сильнейших некромантов клана и безусловно сильнейшему его демонологу не чуждо стремление по возможности упорядочить свою жизнь. Как говорится, ''война-войной, а обед по расписанию'' — закончивший с непосредственными делами некромант не отказывает себе в праве достойно подпитать тело и мозг, благо в Северном замке нет недостатка в заведениях общепита, где столуются не только некроманты и их живые слуги, но и преподаватели и студенты Школы Аптекарей, работники разнообразных мастерских, воины гарнизона и много кто ещё, включая достаточно многочисленных гостей замка и посетителей храма Термеза. Благодаря высокому статусу Некро может рассчитывать на особое отношение или и вовсе потребовать подать трапезу в личные покои, вплоть до составления индивидуального меню по его вкусу, но в силу склада характера и по привычке он предпочитает воспользоваться одной из бесплатных столовых. Не особо напрягаясь при выборе блюд, заказывает простую, но питательную пищу: лапшу на гусином бульоне и гуляш с молодым картофелем, ну и конечно более чем солидный кусок шоколадно-орехового торта... как всякий представитель цеха некромантов Томинокер не мыслит обед (завтрак-ужин) без солидной порции сладкого.

Находящийся в замке по делам своей службы и уже успевший плотно пообедать в той же столовой Альдарон решает немного задержаться, поздороваться и покалякать с приятелем-старейшиной о том о сём...

- Ну как ваши ''хомячки'' поживают? - глава СБ не любит тянуть кота за хвост и сразу же после обмена приветствиями обозначает свой основной интерес.

- Как обычно: дерзят, хамят, угрожают, - легко ''сдаёт'' своих сложных подопечных некромант. Ему нет смысла как-то дозировать информацию — работа с так называемыми земными демонами ведётся под непосредственным патронажем Малого совета и при активном участии УГ и СБ. Такие организации как Академия Магии, Университет и храм Трооатэны в лице Людмилы тоже проявляют к любопытным созданиям неослабевающий интерес.

- Высокомерные ублюдки, - понимающе усмехнулся Папаша (Альдарон). Он знает о чём говорит, поскольку успел пообщаться с несколькими из самых разговорчивых пленников и составить о них личное мнение. - Как жаль, что этих выродков нельзя правильно тряхнут, - с отчётливо звучавшим в голосе сожалением посетовал он, глядя на вовсю наяривавшего лапшу некроманта.

- Пытай-не пытай, боли эти твари всё равно не чувствуют, - немного глухо и невнятно пробурчал тот, не переставая орудовать ложкой, - вернее боль они в принципе ощущают, но могут отключить в любой момент. Голодом их не проймёшь — сам знаешь, мерзавцы способны не жрать месяцами. По сути тело для них это не больше чем игрушка, костюм. - На секунду прервавшись, с сожалением признаётся: - Мы до сих пор не выяснили, могут ли они свободно сбрасывать оболочку плоти, когда уже перестроили её под себя или всё же не способны самостоятельно избавиться от неё. -

- Второй вариант для нас предпочтительней, - заметил Альдарон.

- Угу, - согласился терроризирующий лапшу Томинокер, - но если первый, то учитывая их языковые познания, легко можно допустить, что им не требуется наша помощь, чтобы занять мёртвое тело... или живое — таких экспериментов мы пока не проводили, а сами мерзавцы не желают нас просветить. -

- И сразу же возникает вопрос: сколько демонов в человеческой оболочке ходит по планете? - в голосе Альдарона не то чтобы ощущается тревога или напряжение, однако всякий, кто знает его хорошо, сразу поймёт, его не на шутку волнует эта тема (вопрос ''чем занимаются демоны в человеческих телах?'' не требуется озвучивать вслух, он что называется, постоянно присутствует в основной повестке).

- Помнишь Миллириэль рассказывала об одержимой женщине? - покончивший с лапшой Некро припоминает давний разговор, точнее рассказ бывшей знахарки о всяких разных земных заморочках, из разряда отвергаемых официальной наукой явлений.

- Помню ли я? - усмехнулся Папаша. - Я её недавно расспросил про этот случай, попросил припомнить все даже самые мелкие подробности, и знаешь... картина вырисовывается очень неприятная. - Он вновь усмехнулся, без удивления глядя, как совершенно забывший про гуляш некромант ловит каждое его слово. - Допустим, кардинальное изменение поведения, агрессию и прогрессирующую нимфоманию можно списать на психическое заболевание, как и возросшую физическую силу — психи частенько демонстрируют такие штуки и девиации сексуального поведения, но вот поменявшие цвет глаза, неимоверно усилившийся слух, начавшие неестественно быстро расти волосы и ногти, способность воздействовать голосом на людей-животных-растения очень напоминают некоторые фокусы твоих подопечных. -

- Пожалуй... - немного заторможено соглашается Некро, пытаясь переварить слова собеседника.

В голове у сильнейшего демонолога клана бушует ураган из мыслей и догадок — его самые сильные страхи получают неожиданное подтверждение. А ещё у него возникает настойчивое желание лично побеседовать с Миллириэль, возможно использовать её как этакую лакмусовую бумажку, то есть показать ей пленных демонов, дать ей возможность с ними пообщаться, понаблюдать за их поведением, а затем хорошенько расспросить о впечатлениях, узнать, нет ли общих черт у той самой одержимой из рассказа и нынешних объектах исследований. Если демоны способны самостоятельно занимать неважно живые ли, мёртвые тела... то как минимум Драконам было бы неплохо узнать, насколько среди них распространена данная практика!

- Никогда не думал-не гадал, что бредни попов про чертей и бесноватых окажутся правдой, - спустя какое-то время признался Альдарон. - И кстати, вы показывали этим тварям крест, читали при них молитвы? - достаточно странный вопрос, особенно если заострить внимание на личности того, кто его задаёт (вспомнить, кем он был и чем занимался в прошлой человеческой жизни)... но учитывая всплывшие обстоятельства вполне закономерный.

- Кстати да, и крест показывали, и молитвы читали аж на трёх разных языках, - вынырнувший из океана мыслей Томинокер как ни в чём не бывало пододвигает к себе тарелку с гуляшом, - во всех случаях реакция околонулевая. Но эксперимент нельзя считать чистым — среди нас нет ни одного крещёного, тем более рукоположённого. - Зажмурившись от удовольствия и проглотив содержимое первой ложки, добавляет-напоминает: - Как ты знаешь, силы жрецов Трооатэны, Термеза, Оа и Теруна на тварей воздействуют — обладающих телом реально корчит, а бестелесные начинают метаться и буйствовать. - Пробует пошутить: - Как только отловим первого настоящего священника, сразу его протестируем на демонах. С шаманами у нас не очень получилось — присланная Варом парочка оказалась жидковата, когда мы показали им Востромордого, мало-мало не обосралась. С бестелесными в пентаграмме почти такая же реакция — они их чуют, но ничего сказать про них не могут. -

- Может стоит подключить ребяток с Ольхона? - осторожно вбросил предложение Альдарон. - Вроде бы они считаются лучшими специалистами в наших краях, к тому же много знают о прошлом... -

- Отличная мысль! - сразу же оценил идею встрепенувшийся Некро. - Надо их хорошенько поспрашивать, вдруг всплывёт полезная инфа — если наши уродцы когда-то вселялись в тела людей, неважно в живые-мёртвые, то как минимум об этом должны остаться байки или полноценные легенды, сами демоны тоже могли что-то сболтнуть, что-нибудь важное или хотя бы не бесполезное для нас. - С явным сожалением произнёс: - Вряд ли эти твари могли оставить следы в письменных источниках, а если и оставили, то попробуй их найди... с правильной интерпретацией тоже беда. -

- С кристаллами по прежнему глухо? - без особой надежды поинтересовался Альдарон.

- Дочка вызвалась добровольцем, - свирепая расправа над гуляшом ничуть не мешает некроманту делиться новостями, - предложила поместить своё сознание в чистый кристалл, а затем, дав ей время освоиться внутри, запихать туда очередного демона — она считает, что на подготовленных позициях, то бишь полностью контроля мир внутри кристалла, сумеет спеленать ''свеженького постояльца'' и как следует его допросить. -

- Любопытное предложение... Дримм конечно не дал добро? - Альдарон хорошо знает Главу клана и легко может предугадать его реакцию на столь неоднозначное предложение.

- Не дал, - печально подтвердил некромант, с заметной обидой пробормотал: - Но идея была хорошая. -

- Я бы тоже не дал, если бы речь шла о моём ребёнке... а кто бы что не говорил, но для нашего фейри Дочка давно уже стала настоящей дочерью. -

- Да понимаю я всё! - раздражённо рыкнул Томинокер. - Но и ты пойми, это пожалуй единственный по-настоящему реальный вариант добиться нужных нам ответов! Сейчас мы в тупике — под лупой разглядываем жалкие крошки информации, как за ману небесную цепляемся за оговорки, даже не в силах определить не сливаемая ли это туфта! -

- Есть что-то новенькое? - немедленно подался вперёд Альдарон.

- Ерунда! - раздражённо фыркнул Некро. - Два термина: ''Пустота'' и ''Колесо времени''. ''Пустота'' уже звучала от других объектов. ''Колесо времени'' — подозрительно сложное словосочетание. -

- Да-а-а... не густо, - не то чтобы разочаровано, но без энтузиазма в голосе заключил Альдарон.

- И не говори,- поддержал его высказывание Некро... впрочем не забывая добивать подливку на тарелке с помощью куска хлеба, - к счастью Дримм не окончательно зарубил предложение Дочки по кристаллам, но поставил условие: гарантия успеха должна быть близка к 100%. -

- И как предполагаешь этого добиться? - с интересом посмотрел на него безопасник.

- Думаем,- пожал плечами некромант, - лабораторию кристаллов тоже озаботили — возможно придётся изготовить индивидуальный образец кристалла под конкретные характеристики. Несколько кристаллов уже выделили для тренировок Дочки — пусть пока суть да дело набивает руку. Недавно поступило предложение подобрать для рыжей напарника, может нескольких... сильных менталистов у нас не мало, однако нужны бойцы со специфическими навыками. ''Приносящие рассвет'' сгодились бы, но их ментальные приёмы в основном заточены под оборону от вторжения в разум и под маскировку, а тут скорей всего потребуется натиск и мощь. -

- Отличница (Исилиэль) или Чёрный Меч? А может быть Рю-ют? - Альдарон не хуже собеседника осведомлён о личностях сильнейших менталистов клана.

- Думаем, - со вздохом повторился Некро, азартно пододвигая к себе тарелку с тортом, - дело не простое — обязательно потребуется учесть мнение Дочки, потом на практике проверить, с кем в паре ей работается лучше, продумать тактику сражения с демоном. -

Некоторое время старейшины увлечённо обсуждают перспективы многообещающего эксперимента и персоналии кандидатов в напарники дочери-питомицы Главы. Тот же Чёрный Меч — очень мощный боец ''ментального фронта'', к тому же могущественный маг школ Жизни и Тьмы, а как известно всем ментальные разделы этих двух школ магии весьма велики. Исилиэль — сильнейший среди игроков клана менталист, и пусть в некоторых аспектах и по голой мощи она уступает Высшему демону Инферно, зато владеет доступными лишь игрокам скиллами и уникальными абилками. Рю-ют... это Рю-ют — обладающий огромными знаниями мастер, истинно достойный звания Высший маг практик и теоретик, ко всему прочему единственный в обозримой перспективе маг школы Разума.

- Ладно хватит про моих демонюг, - в какой-то момент приговоривший кусок торта некромант желает сменить тему, - как твои шпионские дела идут... Успешно? -

- Сложно, - короткий ответ очень точно передаёт суть настигших Главу СБ забот. Благодаря случайно захваченному за Оловянным Поясом шпиону Службе Альдарона удалось ухватить кончик прежде скрытого от их внимания клубка развед-сети чёрных шаманов среди племён эвенкил, разматывать который они продолжали до сих пор. И нет, получивший хороший щелчок по носу Папаша не поддался эмоциям, не приказал хватать выявленных агентов и трясти их насчёт информации, выбивать имена, задания, пароли-явки и прочую шпионскую лабуду, поступил умней: все известные активные агенты взяты под постоянное наблюдение, их контакты и связи аккуратно проверяются, их жизни, источники дохода, увлечения, любые действия, взаимоотношения с семьями и родными анализирует специальная команда. Агенты шаманов находятся в жёсткой разработке, а несколько из них подверглись по-настоящему серьёзной обработке. И снова, никакой киношно-книжной классики и в помине нет: избранных шпионов не хватали мордовороты со страшными лицами, не били, не тащили в мрачные сырые казематы, где зверскими пытками и угрозами расправы над родными заставляли бы работать на клан... СБ сработала гораздо тоньше.

*

….Незаметный укол тонкой-тонкой иглой и заснувший агент шаманов плавно засыпает крепким-долгим сном...

…. Замотанное в плотную непрозрачную ткань и дополнительно сокрытое чарами маскировки бесчувственное тело доставляют до ближайшего телепорта, через который в мгновение ока переправляют его в одну из лабораторий Старой цитадели...

…. Располагающая солидным арсеналом дорогих артефактов команда магов-менталистов производит сканирование памяти предоставленного объекта, одновременно записывая полученную информацию на ментальный кристалл, а после устанавливает в разуме реципиента несколько ментальных закладок, в том числе внедряет ему в память пакет ложных воспоминаний о том, чем тот занимался несколько проведённых в беспамятстве часов...

…. Обработанное менталистами тело оперативно перемещают в другую лабораторию, где в темпе готовят к хирургической операции. Сама операция занимает не больше часа — помещённый в желудок пациента амулет это одновременно маячок, индикатор биохимического воздействия на организм и система самоуничтожения (если что, рванёт как связка из десяти зажигательных гранат)...

…. После операции объект посещает высокоуровневый маг-целитель, что с гарантией уничтожает все внешние следы хирургического воздействия, ликвидирует внутренние повреждения, оказывает общее благотворное влияние на организм, качественно стирая малейшие неприятные последствия проведённой процедуры...

…. Точно так же незаметно объект возвращается на место изъятия... самостоятельно приходит в себя... его память находится во власти внедрённых воспоминаний... неподозревающий о смене статуса новоиспечённый двойной агент как ни в чём не бывало возвращается к своим делам — вся операция занимает четыре, от силы пять часов. Превращённые в наживку агенты и нетронутые (пока) объекты наблюдения позволяют СБ постепенно, без шума и пыли вскрывать всё новые и новые ячейки сплетённой чёрными шаманами шпионской сети, фиксировать и отслеживать каналы связи, выходить на присылаемых из так называемого центра агентов, в какой-то степени получать представление о нынешней стратегии чёрных шаманов в отношении пришельцев из иного мира.

*

Большая часть враждебной агентуры это обычные люди, отнюдь не профессиональные шпионы-нелегалы, а в основном самые простые охотники или ремесленники и даже не обязательно мужчины, совсем редко родовые шаманы. Все они имеют очень смутное представление об агентурной работе, тем более они не способны почуять-вычислить применяемые клановой СБ способы наблюдения. Иное дело — люди с подселённым паразитом внутри, это достаточно опасные твари, с отлично развитой интуицией, превосходящими обычного человека физическими возможностями и, самое неприятное, некоторой специфической подготовкой... за ними сложно следить, ну а провернуть операцию с похищением и последующей метальной коррекцией и вовсе невозможно (паразит непременно почувствует чуждое влияние в мозгу, от него не скрыть амулет в брюхе и последствия операции). Всего клановой службе удалось вычислить трёх таких тварей, и в двух случаях из трёх попытки их захвата окончились неудачей: загнанные в угол симбионты активировали нечто вроде протоколов самоуничтожения, убивая как себя, так и носителя, а проще говоря сгорели (прямо как самый первый, найденный Чёрным Мечом). Единственный окончившийся успехом захват очень обогатил Службу Безопасности и Управление Грань: помещённый в искусственную кому симбионт подвергся тщательному изучению, по результатам которого Малый совет весьма проникся и впечатлился возможностями тех, кто смог создать такую хитрую пакость... а так же выделил немалые средства на три равнозначных проекта.

Первый: разработка процедуры разделения паразита и носителя, при обязательном условии сохранения жизни обоих объектов.

Второй: создание особого препарата, способного как минимум не дать паразиту запустить ту самую систему самоуничтожения, как максимум полностью подавить его волю, сделать покорным и разговорчивым.

Третий: исследование возможности и в случае успеха производство специального амулета, позволявшего обнаруживать паразитов дистанционно.

Пугающая технология чёрных шаманов изрядно интересует Малый совет, ничуть не в меньшей степени интересует задействованных в проекте по её изучению магов и учёных клана, безусловно вызывает у них у всех сильную тревогу, но в то же время Драконы не без оснований рассчитывают со временем не только безошибочно выявлять заражённых паразитами людей, но и использовать паразитов против их создателей. А ещё Драконам крайне любопытно узнать источник происхождения подобных знаний, овладеть процессом создания или выращивания паразитов, добраться до иных знаний чёрных шаманов. Почти никто не сомневается, что они велики и способны принести немалую пользу клану, ведь скажем о тех же токк они просто не могут не знать... почти наверняка знают больше пришельцев из Серединного мира, гораздо больше чем смог выяснить клан с момента первого кровопролитного столкновения с неизвестным, но крайне агрессивным племенем.

*

Токк. Странные создания, к которым лишь с большой натяжкой подходит определение '' люди ''. Загадочные обладатели вызывающей массу вопросов внешности, мощного иммунитета, вполне сравнимого с иммунитетом долгоживущих рас Серединного мира, и необычной силы ментальных способностей, носители неизвестного боевого искусства и странной культуры, спокойно совмещавшей такое явление как каннибализм с полным презрением к смерти и боли. За более чем полгода '' активного знакомства '' Драконы успели их неплохо изучить, прояснить их общественное устройство, границы ментальных возможностей, повадки, любимые тактические приёмы, получили более углублённое представление об их образе жизни и уровне развития и даже частично выясняли, где следует искать корень их агрессии по отношению к клану и прочим жителям Айлирии. Как оказалось роль правителей-вождей, а заодно шаманов и жрецов в обществе токк занимают некие '' слышащие '', и вот именно эти совмещавшие светскую и духовную власть '' товарищи '' почему-то очень сильно невзлюбили Драконов, объясняя свои мотивы волей богов, чью роль для токк исполняли некие '' Голоса ''. А впрочем истины ради, народу убеждённых людоедов не требовалось искать каких-то особых причин для привычной им охоты на двуногую дичь.

Воспоминания пленных воинов — открытая книга для магов клана. Единое племя токк разделено на несколько крупных групп, где каждой управляет небольшой коллектив из слышащих. От не владеющих всей полнотой информации пленников так и не удалось узнать точную численность агрессивного племени, но по видимому она удивительно высока для цивилизации уровня каменного века. Власть слышащих передаётся по наследству, но далеко не все их потомки повторяют путь родителей, лишь самые достойные-умные-хитрые пополняют ряды элиты загадочного народа. А вот воинами являются все токк — среди них нет отдельно ремесленников, охотников, рыбаков, они не возделывают землю и не растят скот. Семей нет: все женщины пребывают в статусе общественного имущества — любой мужчина в любой момент времени может воспользоваться ими для удовлетворения своих нужд, единственное ограничение это период вынашивания женщиной потомства. Всех мальчиков начиная с возраста пяти лет обучают охоте, мысле-речи и боевому искусству, чьё название переводится как '' движение ''. В возрасте 15 лет претендент на статус мужчины проходит ряд крайне жёстких испытаний на выносливость и ловкость, умение терпеть боль, сражаться с оружием и без, прятаться, скрывать и находить следы, охотиться — до трети испытуемых гибнут во время того или иного экзамена, их плоть становится наградой для сумевших справиться сверстников.

К сожалению менталистам клана так и не удалось выяснить дорогу до породившей столь жутковатый народец локации, поскольку лишь слышащие владеют знанием, как попасть в земли токк через область странного-опасного-сводящего с ума тумана. Тем не менее извлечённые из разума пленных воспоминания об этой территории вызывают у Драконов массу вопросов. Как совместить влажные широколиственные леса и северное сияние в небесах? Огромные разноцветные папоротники и плотоядных гоминидов, с которыми токк от века ведут жестокую войну? Небо без звёзд и луны и действующие вулканы на горизонте? Похожих на бегемотов морских животных в реках и громадные грибы, чьи споры убивают всякого, кто их вдохнёт? Хищных созданий, напоминавших покрытых мехом ящеров или водоплавающих крыс размером с медведя? Драконы так и не сумели сообразить, где стоит искать увиденные края. Одно абсолютно точно: это не сибирская тайга... не Урал... не Камчатка... не Дальний Восток... возможно и не планета Земля...

*

- Я тут краем уха слышал, скоро ряды твоей службы пополнят первенцы Горца? - в какой-то момент интересуется Некро — его несомненно волнует судьба очень необычных детей старого друга и дочери Главы клана.

- Через пару месяцев у них закончится годичная практика в спецназе, и я возьму их к себе, - подтверждает Альдарон и, не отходя от кассы, делится планами на счёт будущих сотрудников, - сразу в поле отправлять не стану, но и долго перекладывать бумажки не дам — у меня не так много бойцов такого уровня. Для начала приставлю каждого к опытному оперативнику в качестве помощника и телохранителя. -

- Не слишком ли рано Василиса выталкивает их из гнезда, ведь им еще даже пятнадцати нет? Совсем ещё дети! - некромант не скрывает осуждения, он прекрасно знает, кому принадлежит решающее слово в воспитании и выборе судьбы четвёрки не так давно закончивших школу парней. -

- Эти ''дети'' на голову выше нас с тобой, - иронично отмечает Альдарон, - по девкам если ещё не бегают, то очень скоро начнут. В спецназе ими довольны и отнюдь не потому, что они детишки Василисы. -

- Не надо рассказывать мне прописные истины, - с намёком на раздражение в голосе зыркнул некромант, - они выросли у меня на глазах и какими бы каланчами не вымахали, но они всё равно ещё дети, едва разменявшие 13 лет! -

- Ты прав, - не желая дальше спорить, наклоняет голову бывший разведчик, однако тут же напоминает, - но их судьбу не нам с тобой решать — если Василиса как мать считает, а Горец как отец не возражает, что их старшим детям пора приучаться к взрослой жизни, то нам остаётся лишь смириться... ну и как друзьям постараться помочь их детишкам сделать первые шаги, уберечь-подстраховать от слишком больших ошибок... -

- ...пользу для себя извлечь... - несколько ехидно продолжил его мысль некромант.

- Тоже хорошее дело, - ничуть не смутился глава СБ, - как я уже говорил, моей службе пригодятся отличные бойцы, ещё и с талантами в магии много выше среднего. Не забывай, помимо гремлинов их с детства натаскивали три сильнейших мага клана (Дримм, Туллиндэ, Рю-ют). К тому же детишки год были частью корпуса спецназа, побывали в горах, ходили в степь, поучаствовали в уничтожении парочки отрядов людоедов (токк) — этот опыт дорогого стоит. -

- Надеюсь она не возьмёт их с собой, когда наступит время потолковать с демоном в кристалле, - высказывая надежду Некро не скрывает недовольства таким вариантом развития событий.

- Это было бы чересчур, - полностью разделил его опасения Альдарон, - но... зная Василису я бы не удивился. Посмотрим. -

- Посмотрим, - с тяжёлым-безнадёжным вздохом соглашается Некро... и ради успокоения души решает заказать ещё один кусок уже не шоколадного, а кремово-бисквитного торта. Разумом он отлично понимает, что старших отпрысков Менелтора и Дочки нельзя назвать обычными детьми, но душа некроманта не желает смириться с доводами разума... в частности ещё и потому, что не только удивительные парни Василисы, но и все прочие дети первого поколения взрослеют гораздо быстрее, чем этого хотелось бы их родителям.

Глава 43

Глава 43

Новая цитадель.

Дримм.

- Дракон, у тебя найдётся немного свободного времени? - неожиданный вопрос от главного ремесленника не то чтобы совсем застал фейри врасплох, но вынуждает его чуток поднапрячь мозги, быстро вспоминая-перебирая планы на сегодня, ну и автоматом заставляя задуматься, а нельзя ли немного подкорректировать плотный график Главы клана — Дримм знает, подошедший к нему сразу после очередного заседания Совета Морнэмир не стал бы беспокоить его зря.

- Если очень нужно, то могу парочку часов отыскать, - осторожно допускает самый главный фейри Айлирии (график конечно можно и перетряхнуть, но не хотелось бы его ломать ради каких-то пустяков).

- Очень не нужно — дело может подождать, - сходу признаётся Морнэмир, однако считает нужным подкинуть Главе будящую интерес приманку, - но обещаю, тебе понравится то, что я с сыном хочу показать, жалеть о потраченном времени точно не будешь. -

- Заинтриговал! - Дримм ясно видит (чувствует как менталист), главный ремесленник твёрдо верит в то, что говорит, мало того, он в предвкушении... а это значит, что его предложение стоит принять!

Дримм привычно предупреждает Анкалимэ, чуть виновато ощущая короткую вспышку её раздражения. А впрочем случившееся — рабочий момент: Ваннискьяльву и Главе клана относительно редко удаётся выдерживать рабочий график и не нарушить его ради очередной неожиданной встречи... незапланированного совещания... срочного, не терпящего отлагательств доклада и прочих событий того же порядка. Что поделать, жизнь правителя большой страны и лидера могущественного клана просто по определению не может быть простой и напоминать спокойное течение реки.

- В некотором смысле можешь считать это предсвадебным подарком... не только от меня, но от всех ремесленников и алхимиков клана, - Морнэмир не прочь подогреть интерес Главы, пока они вдвоём шагают к ближайшему телепорту.

По правде сказать Дримм догадывается, что ему хотят показать, но не желая портить впечатление, не желая обламывать старого друга позволяет ему банковать! Упоминание приближающейся свадьбы наполняет сердце фейри светлой радостью, в отличие от подавляющего большинства мужчин он совсем не нервничает в ожидании смены семейного положения, наоборот, ликует в душе и ждёт этого момента с нетерпением. Дримм и вправду не замечает, насколько излучаемое им ликование влияет на окружающих, мгновенно прогоняя любую хандру и поднимая настроение у всякого, кто находится рядом с ним, пробуждая в людях и нелюдях, мужчинах и женщинах беспричинную радость — ярчайший свет его чувств освещает всё вокруг и заражает словно вирус! Распространяющееся вокруг фейри душевное тепло влияет не только на эмоции живых существ, но и на другие явления и вещи: в непосредственной близости от него заряжаются маной амулеты и артефакты, затягиваются мелкие порезы и с концами проходят мигрени, магические щиты и бафы обретают дополнительную мощь, наполняются жизнью и силой увядшие цветы. Да, Убийца Богов не замечает, как его чувства отражаются на мире вокруг него... но это не значит, что этого не замечают его друзья и соратники, слуги и воины клана — все они отлично видят происходящее с ним и искренне радуются за него!

*

Дримм не только лидер, военный вождь, не только сильнейший маг и воин — он сердце клана Красного Дракона, его символ и знамя для всех, кто в нём состоит! В абсолютном большинстве Драконы желают видеть своего Главу довольным и счастливым и на многое готовы пойти ради этого... в частности признать и принять его брак на туземной девице. Один только вид сияющего Дримма добавляет Марфе '' очков '' в глазах подавляющего большинства членов клана и тушит пожар недовольства внутри тех, кто предпочёл бы видеть женой Главы клана женщину из '' своих ''.

*

Морнэмир безусловно поддаётся воздействию окружавшего старого друга сияния, позволяет растекавшейся вокруг него радостной лёгкости наполнить свою душу, и в то же время главный ремесленник клана не теряет чёткости мыслей и делового настроя. Он собран, даже напряжён как сжатая пружина, помнит о поставленной цели, его намерения не столько удивить и порадовать Главу, сколько на должном уровне показать результаты многолетней работы, достойно продемонстрировать её огромный потенциал. Морнэмир и его сторонники (значительную часть которых можно отнести к партии технократов) отнюдь не желают кардинально поменять вектор развития клана, наоборот, их цель — расширить арсенал возможностей пришельцев из иного мира, предоставить в их распоряжение дополнительный инструментарий для решения самых разных тактических и стратегических задач...

- Глава, отец, - Валирон почтительно, но без подобострастия приветствует двух старейших игроков клана ( тем не менее накал скрытых за невозмутимым лицом чувств ничуть не уступает таковому у родителя).

- Всё готово? - Морнэмир уверен в отпрыске и в то же время не способен окончательно подавить этакого нервного беспокойства, такого ли мандража предвкушения.

- Разумеется, - не дрогнув ни единой мышцей на лице, но сверкнув глазами, отчитывается сын главного ремесленника, - стенды, образцы, тир в полной готовности. -

- А Корж и Топтыгин? -

- Оба закончили свои прототипы, - не скрывая удовлетворения в голосе окончательно успокоил отца Валирон, - я лично проверил их машинки — все в рабочем состоянии. -

- Ну значит полный комплект... хорошо, - лукаво прищурившийся Морнэмир похож на уговорившего крынку сливок котяру. Он почти торжествует, не сомневаясь в успехе устроенного сыном показа.

Путь Главы клана и его сопровождающих почти окончен — перед ними мощные двери, что преграждают доступ в один из разбросанных по Новой цитадели секторов. Относительно небольшой (по меркам цитадели ) сектор располагает парой дюжин залов под мастерские, лаборатории и склады, довольно объёмным внутренним полигоном и несколькими хозяйственно-бытовыми помещениями, включая комнаты отдыха, большую кухню и спальные комнаты (для тех кто ''горит'' на работе). Вход в него охраняет парный пост спецназа. Находящиеся на посту спецназовцы синхронно-резко прикладывают кулаки к груди, как положено приветствуя большое начальство.

Отомкнувший двери ключом-артефактом Валирон немедленно закрывает их за спинами троицы игроков, тем самым поступая чётко по инструкции — каждый действующий сектор это маленькая крепость, охраняющая тот или иной секрет клана Красного Дракона. Каждый способен продолжительное время существовать в автономном режиме. Каждый имеет от трёх до пяти охраняемых выходов во внешний мир, реже собственный телепорт. Каждый существует по своему особенному распорядку, располагает индивидуальной системой безопасности и внутренней охраной (големы, призраки, иная нежить, личные заготовки, свитковые создания). Всего в Новой цитадели ровно двадцать подобных закрытых для посторонних секторов, и почти все из них находятся в активном состоянии, как например сектор, где верстается программа передач для информационной системы клана, или тот, где на куклах из мяса и специально созданных големах оттачивают боевые навыки студенты ШОН. Именно этот сектор уже несколько лет зарезервирован за главным ремесленником клана, впрочем сам погрязший в бессчётных делах и заботах Морнэмир проводит здесь не так уж много времени, иное дело его старший сын. Да, и в самом деле Валирона можно назвать настоящим хозяином сектора, хотя опять же задачи данного сектора не входят в круг его прямых обязанностей — здесь не занимаются магическими жезлами и технологией телепортации, по старой памяти курируемое Валироном производство пушечных стволов на Металлургическом заводе имеет к здешним делам лишь косвенное отношение. Тем не менее данный сектор служит этаким магнитом для приложения сил многих занятых в науке и производстве игроков, за его деятельностью не то чтобы вылупив глаза следит, но скажем так приглядывает Служба Безопасности. Сегодня его впервые посетил Глава клана, и хотя как уже было сказано ранее, Дримм примерно догадывается, что он может здесь увидеть, его мысли полны ощущения новизны и неизвестности, это приятно будоражит кровь.

Приходит время и высокие ожидания Главы обретают достойную награду — у оторопевшего фейри едва ли не в буквальном смысле разбегаются глаза! Достаточно обширный полигон сектора радикально сменил формат — на 2/3 он превращён в умело скомпонованный выставочный зал из десятков стендовых столов и постаментов, оставшуюся площадь занимает прекрасно оборудованный тир с широким ассортиментом мишеней.

*

Среди представленных мишеней есть место как плоским щитам с привычным взгляду концентрическим кругом и яблочком в центре, так и силуэтам животных, монстров и людей с разграниченными зонами поражения. Материал: плотный картон, дерево разной толщины, стальной лист. Нехитрая механика позволяет мишеням удаляться и приближаться, по желанию стрелков с разной скоростью сдвигаться вправо-влево. Для особо пристрастных пользователей тира приготовлены несколько примитивной работы железных големов с массивными дубовыми плахами в руках, а для любителей определённого рода наглядности подготовлены сырые коровьи туши. Крепимые к потолку и управляемые лебёдками цепи с крюками входят в комплектацию тира.

*

Но бог с ним с тиром, ведь главное здесь — содержимое столов и постаментов! Кое-кому хочется ущипнуть себя или протереть глаза, ведь на столах вольготно, чуть нагло поблёскивает металлом не привычное для Убийцы Богов холодное оружие, не арбалеты-луки и даже не пистоли с полноценными жезлами, а почти забытое... но иногда навещавшее его во снах огнестрельное оружие! Чего тут только нет! Револьверы разных видов-размеров-калибров... будто изъятые из музеев и исторических фильмов кремневые и капсульные пистолеты... длинноствольные фитильные дуры и более совершенные ружья-фузеи... будто манящие взять себя в руку карабины и хищно ощерившиеся пулемёты... похожие на гипертрофированные тромблоны странные гибриды и многоствольные пистолеты неожиданно компактного размера... глаз цепляет массивный агрегат почти до слёз знакомых очертаний...

Такое редко случается, но Дримм в растерянности, ведь ему одновременно хочется пойти туда! Туда! Туда! Сюда и туда! Обменявшиеся торжествующими взглядами Валирон и Морнэмир с одинаковыми понимающими улыбками смотрят на застывшего в ступоре Главу. Именно такой реакции они и ожидали, когда старательно готовили эту выставку, собирая в одном месте результаты многолетних изысканий и стараний множества игроков-ремесленников. Сама возможность подобной выставки предопределена случившимся 13 лет назад переносом — свободные от всепроникающего ока Системы мастера клана не могли не обратиться к исчезнувшему в пучине времени... но сохранённому стараниями клана опыту 21-ого века, к его громадным техническим знаниям, взращённым на ниве горького опыта уничтожения себе подобных.

Спутники помогают фейри определиться с выбором, едва не подхватив его под руки ведут его к первой группе стендовых стволов...

- Это не копии оригинальных изделий... скорее вольные воплощения основных принципов с толикой авторской фантазии, - не скрывая гордость, объясняет Валирон, демонстрируя Главе широкий ассортимент однозарядных пистолетов с кремневыми, капсульными и колёсными замками. Большинство пистолетов — предельно утилитарные инструменты войны, но временами попадаются и настоящие произведения искусства, украшенные затейливой гравировкой, золотой и серебряной чеканкой, инкрустированные драгоценными камнями, отделанные резными пластинами из рога и кости. Почти все образцы — дульнозарядный гладкоствол, однако среди них встречаются и обладатели нарезного ствола. Многие из орудий смерти представлены в парном варианте, почти все идут в комплекте с индивидуального кроя кожаной кобурой и набором по уходу и обслуживанию. Некоторые пистолеты предназначены для стрельбы исключительно дробью и как правило имеют небольшое расширение на конце ствола, присутствуют и двухствольные системы. Обязательный атрибут колёсных замков — специальный ключ для взвода.

- Рукояти полые? - скорее не спрашивает, а констатирует Дримм, подхватив со стола очередной пистолет — удобно улёгшуюся в руку игрушку, ласкающую взор приятными изгибами и искусно нанесённым на длинный ствол травлением. С любой стороны отличное оружие, быть может чуток слишком длинное-массивное для абордажа или пехотной схватки, тем более для скрытного ношения, но хорошо подходящее для кавалерии.

- Почти все, - подтверждает Валирон, - некоторые вставили туда амулет, бывает не один. -

- Зачем? -

- Гасители отдачи, для повышения прочности конструкции оружия или дополнительной защиты пороха от влаги, не позволяющие пистолету утонуть, если он упадёт в воду. -

- Умно, - Дримм по достоинству оценил интересную придумку, внимательно рассматривая небольшой, но грозно выглядевший образец с широким дулом и очень необычной конструкцией полки и губ.

На отдельном стендовом столе обосновались многоствольные системы с четырьмя и более стволами, не только так называемые пеппербоксы, но и с кремневым замком. Оружие компактного размера для самого ближнего боя или, как иначе говорят, ''накоротке'', некоторые наиболее технически продвинутые машинки имеют механизм переключения, позволявший по желанию владельца оружия палить как из всех стволов разом, так и с каждого по очереди. Конструкторы клана не обошли вниманием и так называемую ''руку смерти'' — одновременный залп из пяти-восьми расположенных веером стволов при удаче способен достать нескольких противников и не оставит шансов подобравшейся близко одиночной цели. Непроизвольно глаз цепляет удивительно массивный для данного класса оружия пистолет с четырнадцатью стволами на общей проворачивающейся основе. По понятным причинам среди многоствола нет нарезняка.

- Ого-о-о... вот это штучка! - Дримм почти с благоговением берёт в руки короткое ружьё барабанного типа, но с толстым как у ручного гранатомёта стволом. - Кто сделал такую прелесть? -

- Моя работа, - немного смущаясь, признался Морнэмир. - Сплошное баловство конечно, но решил вот побаловаться в свободное время. Сначала хотел сварганить с фитильным или кремневым замком, под экспонаты из Оружейной палаты и Эрмитажа, но потом переделал под капсюль — проще и вообще лучше получилось. -

- Почему каморы такие большие и калибр ствола? - искреннее заинтересовался фейри, примеривая любопытное оружие к плечу.

- Это картечница — каждая камора вмещает двадцать восемь зарядов. Отдача мощная, но игрок, универсал или спецназовец устоит и сможет стрелять с рук. -

- Неплохо, - не кривя душой похвалил ремесленника Дримм, - такая ручная пушка реально может пригодиться, например, во время абордажа или в замкнутом пространстве, как антиштурмовое средство. -

- Дублировать крепостные тюфяки сможет хорошо, - поддакнул Валирон.

- Курок не тугой и руны прочности на стволе в тему, - оценил ничего не упускавший Дримм, ловко перехватывая оружие в разных стойках и пробуя спусковой крючок.

- Можно было бы обойтись без рун, но с ними надёжней - не оправдывается, но поясняет Морнэмир, - зато картечины разбивают дубовые доски как будто те сделаны из стекла. -

- Проверить бы на практике, но итак чувствую, хорошая получилась ''метла'', - довольный Глава покровительственно хлопает агрегат по продолговатому барабану.

Внимания фейри удостаиваются длинные фузеи, винтовки и карабины разных систем, как и в случае с пистолетами ему представлены гладкоствольные и нарезные образцы, с капсюльными и кремневыми замками нескольких видов, с обязательными ремнями для ношения через плечо. Есть двустволки с вертикальным и горизонтальным размещением стволов и даже трёхствольная бандура героических пропорций. В отличие от гладкоствола весь нарезняк щеголяет прицельными планками и мушками, а пара винтовок и вовсе бесстыдно форсит чем-то вроде грубоватых, но вполне функциональных оптических прицелов, нередко глаз цепляют заряжаемые с казны экземпляры.

- Ухватистая игрушечка, - Дримм ласкает в руках компактный, приятных форм карабин с прикладом чёрного дерева, почти касаясь казённой части ухом, нажимает спуск и удовлетворённо улыбается, услышав глухой-резкий щелчок.

- Бой хороший и надёжность неплохая, - соглашается Валирон, соглашается, но с оговоркой, - на дистанции свыше трёхсот метров сильно мажет. А эта детка, - он подхватывает со стола не просто длинную, скорее даже долговязую винтовку, - на километр пули кладёт чётко в яблочко. По скорострельности всех обгоняет вот эта малютка, - ремесленник уверенно указывает на солидного вида винтовку с укреплёнными вдоль ствола стальным шомполом и зверского вида трёхгранным штыком, - тяжёлая правда, зараза, но если не бегать, а с ней окопаться, то может сильно пригодиться... только боеприпасы подавай! -

- Хм-м... - Дримм задумчиво вертит короткую, очень короткую двухстволку со складным прикладом как у АУ и с пистолетной рукоятью. - Это что обрез? Но тогда зачем тут прицельная рамка? -

- На удивление дальнобойная хлопушка, - бойко просвещает Главу ни на мгновение не замешкавшийся Валирон, - на тех же 300 метрах уверенно попадает в ростовой силуэт, на пятистах пули уже гуляют, но приноровившись, можно работать. -Интересно было бы попробовать в деле, - Дримм по прежнему сомневается в возможностях разрекламированного коротыша и всё же причин сомневаться в словах ремесленника у него нет.

Перехвативший инициативу фейри наконец-то добирается до миномётоподобной бандуры на одном из постаментов. Надо же — это и в самом деле оказался самый настоящий миномёт! Небольшого калибра (60мм), крайне примитивной конструкции... но полноценный миномёт, способный зашвырнуть почти килограммовую мину с ВВ на 300-400 метров! Настоящее без балды оружие почившего в бозе 20-ого века!

- Чугун оболочки мин можно заменить керамикой, - с пониманием отнёсшийся к восторгам Главы Морнэмир делится соображениями, - но тогда стоимость каждой конкретной мины сильно возрастёт, при том что способная по характеристикам сравниться с чугуном керамика это далёко не ширпотреб. -

- Уровень кинжалов и наконечников (стрел), - понимающе покивал Дримм.

- Чугун банально дешевле всего, на осколки рвётся любо-дорого, да и лить его мы неплохо навострились. Будет нужно и мы легко развернём производство мин практически где угодно, уже сейчас мы способны производить капсюли для детонаторов в промышленных масштабах, с начинкой тоже никаких проблем — кварцита (взрывчатка из гульбасы) хватит на всё. -

- В перспективе такие и более мощные миномёты можно ставить на платформы конки или на палубу корабля — получатся отличные передвижные батареи. Мины можно снаряжать не только взрывчаткой, но и алхимическим огнём или газом, - подкидывает парочку идей Валирон.

- Если местные завладеют таким оружием, нам придётся кисло, - а вот мысли грустно улыбнувшегося Главы скакнули совсем в иную плоскость. - Комбинируя миномёты с артиллерией и любого вида укреплениями, они доставят нам проблем. - С его утверждением сложно спорить.

- Это общая проблема прогресса в оружейном деле, - не то чтобы возразил, скорее озвучил известную закономерность Морнэмир, - чем совершенней становятся средства уничтожения, тем меньшее значение имеет личное мастерство. И заметь, эта парадигма работает не только в формате технического прогресса — вооружённый рунным мечом воин потенциально превосходит более опытного противника с обычным стальным клинком, боец, принявший зелья бычьей силы, каменной кожи и кошачьей ловкости, играючи прищучит того, кто сражается без них. -

- Верно, - со вздохом признаёт за собеседником правду Дримм, - к счастью никакой прогресс не способен срезать личное мастерство в ноль — умелый, хорошо обученный боец часто способен компенсировать недостатки вооружения. -

- Возможно... но не всегда, - остаётся при своём мнении главный ремесленник.

По обоюдному желанию фейри и эльф не спешат утонуть в нюансах и примерах, что обязательно произошло бы, пожелай они продолжить разговор на случайно затронутую тему. Между тем внимание Дримма привлекает более чем любопытное содержимое одного из стендов и парочки расположенных по бокам от стенда постаментов. Гранатомёты — как много смыслов звучит в этом слове... особенно для бывшего военного, для бывшего бойца одной из самых воюющих армий планеты Земля! Ремесленники клана изрядно постарались потешить своё эго и удивить возможных зрителей — горящие глаза фейри гуляют по ручным мортиркам, вроде тех что состояли на вооружении у гренадеров-бомбардиров ещё не наступившего 18-ого века, по одноразовым игрушкам, до слёз напоминающим прекрасно знакомый Дримму по прошлой жизни гранатомёт ''Муха'', или по заряжаемому с казны пухленькому симпатяге, похожему на знаменитый по фильмам и компьютерным играм ручной гранатомёт времён Вьетнамской войны (M79). Несколько сделанных из дерева или жести одноразовых игрушек как минимум не вызывают желания шутить на их счёт. На одном из постаментов рядом со стендом, где обосновались ручники, представлен станковый вариант этой линейки оружия, не просто гранатомёт, а установленный на колёсный станок самый настоящий реактивный гранатомёт... похожий на затаившегося в засаде или слегка задремавшего хищника. К сожалению среди ручников на столе не нашлось места гранатомётам револьверного типа (Дримм подспудно ожидал их увидеть и немного разочаровался), зато рядом с ними горделиво расположились несколько образцов совсем иного оружия... так сказать дальние родственники со стороны станкача на постаменте.

Активируемые с помощью шёлкового или пенькового шнура сигнальные ракеты разных цветов не производят на фейри особого впечатления — довольно примитивные, хотя и полезные в определённых обстоятельствах хлопушки ( клан давно использует одноразовые жезлы аналогичного предназначения), а вот напоминающий всем известную ракетницу массивный пистолет с толстым стволом заставляет присмотреться к себе и задуматься. Сработанный одним из оружейников клана агрегат это не только сигнальное устройство, но и опасное оружие — снаряжённые смесью магния, а так же красного и белого фосфора заряды способны не только взорваться яркой-слепящей вспышкой, но и обладают неплохим поражающим эффектом, они способны поджечь деревянную конструкцию, способны убить или сильно травмировать человека. Чисто психологический эффект от применения подобного оружия тоже следует учесть: пылающая и издающая резкий-неприятный гул быстролетящая штуковина должна отлично пугать лошадей или скажем собак, да и на людей запущенная в них пусть и крошечная, но самая настоящая ракета окажет не самое приятное впечатление-воздействие.

Мысли о психологическом оружии определённо посещают не только голову Главы клана, посещают и явно подстёгивают творческий энтузиазм — на широком постаменте раскорячилась не лишённая изящества попытка опровергнуть известное выражение ''из говна не слепишь пулю''. Грубо сколоченная тренога, на жиульку сварганенный корпус из фанеры, несколько укреплённых в носовой части свистулек из коры, вместо стабилизаторов две небрежно обструганные палки... всё вместе — жуткая херовина, по видимому претендующая на гордое звание ''ракета''. Как торопливо объяснил Валирон, сие подозрительное творение некого сумрачного гения в первую очередь предназначается для морального уничтожения, сиречь запугивания степной... и любой иной кавалерии, во вторую очередь, для обстрела и поджога (если повезёт) вражеских городов-крепостей, в третью, для использования по крупным скоплениям кораблей.

Внимательно осмотревший данное чудо-юдо Дримм ни на мгновение не усомнился в способности запущенной с треноги хреновины доставить любому неприятелю морально-психологических проблем (не только противнику, но и всем окружающим), однако высказал серьёзные сомнения в её реальных боевых качествах и безопасности тех, кому не повезёт запускать эту жуткую хрень в полёт. Валирон мудро не пожелал опровергать изречённую Главой мысль, признал, что воплощённая в деревяшках идея бюджетного ракетного оружия ''сыровата'' и нуждается в доработке. Тем не менее отметил, что применённое по площади и в большом масштабе подобное оружие имеет неплохой потенциал, особенно при отсутствии проблем с материалом для изготовления и начинкой.

- О-о-о, старые знакомые! - Дримм удивлённо разглядывает оставившие по себе не самую добрую память стреляющие иглами пневматические пистолеты. Неплохое оружие... если бы не многочисленные огрехи в конструкции, благодаря которым пользователь капризного пневмата рисковал остаться безоружным в самый ''интересный'' момент! Остроты впечатлений добавляет тот факт, что Дримму лично довелось познакомиться с капризным характером стреляющей иглами игрушки, то есть ''повезло'' оказаться с намертво заклинившим оружием в самый разгар жаркого боя... честно признаться, ему не хотелось бы повторять этот не самый позитивный опыт.

- Корж переосмыслил первоначальную конструкцию и качественно её перебрал, - Валирон не боится вступиться за выставленное оружие и честь его создателя, не боится прямо взглянуть в полные сомнений глаза Убийцы Богов. - Как видишь, его духовушки стали потяжелей и чутка раздобрели, но заедать вроде бы больше не должны. -

- Вроде бы...? - подхвативший опытный экземпляр фейри убеждается в правдивости слов ремесленника насчёт веса и формы переделанного оружия, но вот что касается надёжности, то в его мыслях по прежнему есть место сомнениям... но как минимум Дримм готов дать оружию второй шанс!

- Кроме иглострелов Корж не побоялся выставить ещё несколько образцов, - решив ковать железо пока горячо, Валирон привлекает внимание задумавшегося Дримма. Серьёзно настроенный ремесленник протягивает Главе нечто вроде ладного-компактного... автомата?! По крайней мере оружие в его руках сильно напоминает упомянутый агрегат, ну или пистолет-пулемёт незнакомой конструкции — небольшой аккуратный магазин, чёрный воронёный ствол, складной плечевой упор в разложенном состоянии и минимум выступающих деталей.

- Неужели это тоже пневмат?! - ёкнув сердцем не поверил Дримм, бережно принимая из рук ремесленника и едва не обнюхивая всколыхнувший чувства агрегат.

- Дизайн конечно... закачаешься! Я знал, тебе понравится! - с пониманием отнёсся к реакции фейри не удержавший улыбки на устах Валирон. - Баллон со сжатым воздухом находится в рукоятке, его уверенно хватает на два магазина, потом требуется заменить, темп стрельбы без вопросов можно назвать солидным — как-никак полторы сотни выстрелов в минуту. -

- Опять иглы? - по прошлой жизни обладавший огромным опытом обращения с самими разными, порой весьма экзотичными огнестрельными игрушками Дримм легко разбирается в устройстве и отмыкает магазин.

- Конические пули — по сорок в магазине, - Валирон успевает ответить на вопрос Главы, прежде чем тот сам находит его. - Каждая пуля имеет баф на физический урон и отравлена. Оптимальная дистанция боя метров 200, останавливающий эффект слабоват, но шкурку без серьёзного доспеха дырявит неплохо. -

- А как с надёжностью? - Дримм не может не задать этого вопроса (память о капризах иглострела по прежнему давит на мозги).

- Да вроде бы нормально всё: в условиях тира работает как часы, но краш-тест оружие не проходило. -

- Понятно. - Наигравшись Дримм откладывает хваткий, приятный в обращении агрегат и с понимающей ухмылкой смотрит на периодически переглядывавшихся ремесленников. - Хотите использовать меня как тест-систему? - не похоже, что его сильно напрягает означенная перспектива.

- А что такого? - подтверждает его мысли Морнэмир. - Ты — практически идеальный вариант. Бывший вояка, то есть профессионал в обращении со стреляющей машинерией, трезво мыслишь, можешь учесть не только военные преимущества, но и подумать об исторической и геополитической перспективе, твоё отношение много будет значить для Малого совета. - Ещё один пусть и неозвученный ремесленником, но имеющий большое значение фактор это принципиально нейтральная позиция Главы в давнем споре технократов и ретроградов — обе стороны равно уважают основателя клана и совсем не прочь привлечь его в качестве арбитра в рамках бесконечного противостояния.

Помимо ручных образцов на суд Главы представлены два станковых аппарата, внешне похожих как братья-близнецы массивных агрегата на широко расшаперенных треногах и с солидными коробами по бокам, что признаться честно придают всей конструкции несколько неуклюжий вид. Между тем при всей внешней схожести технические различия между двумя агрегатами довольно велики: один является пробой пера на тему пневматического пулемёта и обладает внушающей оптимизм скорострельностью; второй некоторым образом можно назвать родственником картечницы Морнэмира — станкач плюётся пачками зарядов, а точнее стопками игл с уроном Огнём (по 60 двадцатисантиметровых игл в стопке ). Оружие, потенциально способное прийти на смену крепостным тюфякам и кожаным пушкам, потеснить, а то и вовсе вытеснить используемые нынче пулевики (стреляющий пулями тяжёлый магазинный арбалет). В целом наверное не стоит объяснять перспективы и достоинства линейки пневматического оружия... и те, и другие весьма велики.

Многообещающие пневматики занимают внимание Главы на приличный отрезок времени, но затем всё же отпускают его к другим ожидающим своей очереди ''игрушкам''...среди которых Дримм с удивлением отмечает наличие почти привычных, давно состоящих на вооружении клана пружинных трубок. Как вскоре оказалось и многоопытный фейри может ошибаться — никакой пружины в представленных образцах оружия нет, а вместо них в стандартный, привычный взгляду корпус заложен капсюль, пороховой заряд и жменя крупной дроби. Одноразовый самопал не производит на Главу клана особого впечатления, он просто не видит, чем тот превосходит пружинную трубку, зато очевидные недостатки в виде громкого-резкого хлопка при выстреле и сильной отдачи сразу подмечает — для большой открытой битвы, для кавалерийской сшибки или абардажной свалки это не самые критичные моменты, другое дело, когда требуется максимально тихо снять дозор, прищучить разведчика-соглядатая или устранить отбившегося от своих противника. Несколько массивных ружей-огнемётов, с силой выстреливающих струю горящей жидкости, тоже не производят на Главу какого-либо впечатления — нишу данного оружия в армии клана успешно занимают пистоли, и по мнению фейри представленные огнемётные пукалки не способны составить одноразовым жезлам более-менее достойной конкуренции.

*

Вес самого лёгкого ружья-огнемёта 6 килограмм, в то время как стандартный вес одноразовой пистоли с любым заклинанием вплоть до 6-ого уровня составляет ровно 500 гр. По удобству применения, хранения, ношения пистоли также оставляют огнемётные ружья далеко позади. Возможность использования ружей много раз в отличие от одноразовых пистолей не выглядит достоинством на фоне затраченного времени и многочисленных сложностей в процессе перезарядки.

*

- Что за дела? Зачем здесь это? - Недоумение фейри вполне объяснимо — четыре довольно таки массивных стенда буквально забиты самым обычным оружием от длиннодревковых алебард до компактных ножей, несколько самых натуральных плетей, перстней и столовых приборов на бархатных подушечках только добавляют абсурда открывшейся картине.

Довольные ремесленники не скрывают ехидных улыбок — они явно ожидали (надеялись) на подобную реакцию Главы и сполна насладились выражением его лица! А впрочем недоразумение разрешается достаточно быстро... представленные образцы оружия являются забавными и в то же время смертоносными гибридами холодного и огнестрельного оружия...

…. алебарда или копьё, вполне способные исполнять своё предназначение, а ещё от души лупануть по врагу пулей или картечью из двух расположенных вдоль древка стволов! Встречаются и одноствольные варианты, причём у пары алебард стволы и замки столь ловко замаскированы под искуснейшей работы декоративные украшения, что их вполне допустимо зачислить в когорту скрытого оружия!

… несколько видов топориков, где древко само по себе является стволом, а замок, курок и спусковой крючок расположены столь хитро, что ни в малейшей степени не мешают владельцу оружия использовать его в рукопашной схватке... и в любой момент вышибить мозги оппонента внезапным выстрелом!

…. арбалеты, где ствол интегрированного в ложе огнестрела либо расположен над жёлобом для болта, либо сам исполняет его роль!

…. ножи, кинжалы и полноценные мечи с коротким стволом в рукояти (дулом к её затыльнику) или, открытый вариант, расположенным вдоль лезвия!

…. на фоне алебард, копий, мечей стреляющие трости выглядят почти нормально — отличное средство самообороны и вообще статусная вещичка, но вот стреляющие плети, вилки, перстни и чернильницы заставляют задуматься о значении термина ''перебор''. А впрочем в качестве забавных диковинок они вполне способны вызвать интерес!

- Мне кажется, на внешнем рынке все эти штучки будут востребованы, - уверенно предполагает Морнэмир, - всякие аристократические морды непременно захотят такие игрушки, особенно если их разукрасить покрасивше — побольше позолоты, тонкой чеканки и гравировки и стекляшек-камешков в самых видных местах. -

- К тому же алебарды и копья — хорошее оружие равно для линейного строя и для стремительной сшибки. Вооружить штурмовые-отборные части или гвардию самое оно! Дуплет в упор и добивать остриём! Ножи-кинжалы, перстни-трости обязательно будут востребованы в среде убийц и шпионов, - добавляет его сын.

- Очень может быть... - рассеяно соглашается фейри, вертя в руках литую чернильницу из серебра в форме державшей на спине Землю черепахи... с первого взгляда в ней ни за что не опознать смертельно опасное оружие последнего шанса. - Только не наведём ли мы местных на ненужные мысли, не подтолкнём ли технический прогресс сами знаете в какой области? -

- Если и подстегнём, то самую малость, - успокоил его Валирон, - как раз в 16-ом веке оружейники Европы начнут массово конструировать подобные и ещё более хитрые огнестрельные забавы — мы лишь встроимся в набирающую ход лавину и отхватим себе часть рынка. -

- Во всех игрушках кроме перстней использованы только кремневые и колёсные замки самой простейшей конструкции, - дополнил сына Морнэмир, - качество материалов и сборки безусловно будет выше чем в среднем по планете, но никаких преимуществ европейским оружейникам это знание не даст, хотя может быть и стимулирует их повышать собственную техническую культуру. -

- А что не так с перстнями? — заинтересовался Дримм.

- Слишком тонкая работа — кто не пробовал, в один голос говорят, что с кремневым замком хоть ты тресни не подсобиться, - не скрывая досады признался Валирон. - Так что во все перстни пришлось ставить капсюль или специально сделанный безгильзовый патрон. -

Внимание Главы привлекает очередная вариация на тему ''коммерческого'' оружия — оккупировавший пару стендовых столов богатейший ассортимент оружия с фитильными замками! В глазах рябит от разнообразия замков — европейского и азиатского типа, с пружиной и без, механические, нажимные, стопорные! Помимо замков ремесленники клана хорошо поигрались с размером, калибром, формой и длинной стволов, некоторые из представленных образцов даже как-то стыдно именовать ''ручным оружием'', поскольку при взгляде на них сразу возникает назойливое желание причислить их к орудийным системам. Присутствуют изящных форм фитильные пистолеты и нечто вроде тромблонов с дульным выходом под два кулака.

- Фитильное оружие вовсю пользуют с начала прошлого века... везде и в Азии в том числе, - Валирон спокойно встречает вопросительный взгляд Главы. - При всём желании нам не сказать тут ничего нового — хотим мы того или нет, в этом веке фитильные замки достигнут пика развития и постепенно начнут сдавать позиции кремневым и колёсным. Однако ж в Азии с её низким технологическим уровнем простое и дешёвое огнестрельное оружие с фитильным замком оставалось востребовано аж до конца 19-ого века — им только так пользовались везде от Японии до Камбоджи... и при этом его всё равно всегда не хватало... -

- Я понял к чему ты клонишь, - остановил его Дримм, - мы можем неплохо заработать на продаже самого дешёвого, а значит самого доступного оружия. И не только заработать, ведь во все времена торговля оружием это не только деньги, но и политическое влияние. -

- Верно, а ещё мы сможем здорово ослабить Европейские Колониальные Империи — продажа огнестрела азиатам это один из основных источников их благосостояния и власти. Совсем вырвать этот источник у них из рук мы не сумеем, но ослабить их позиции можем вполне. -

- Надо подумать, - Дримм на мгновение уходит в себя... и тут же возвращается, кивая каким-то своим соображениям, - мне кажется Совет оценит твой образ мыслей. -

- Обязательно! - сияющий Морнэмир с гордостью хлопнул сына по плечу.

Экскурсия продолжается, только разогревшиеся ремесленники с неослабевающим энтузиазмом радуют Главу всё новыми и новыми замечательными штучками, всегда с готовностью отвечая на любые технические вопросы, не стесняются высказывать собственное мнение... но не давят, не навязывают его Главе, позволяя фейри судить самому (Дримм ценит подобную деликатность). Ломящимся от самых разных смертобойных игрушек стендовым столам кажется нет конца...

Отдельная тема — боеприпасы. Похоже ремесленники клана изо всех сил постарались прыгнуть выше головы, буквально перетряхнув-переворошив опыт исчезнувшей в пучине времени Земли 21-ого века. Внимательный, искрящийся восхищением взор фейри скользит по пулям всевозможных форм и размеров! Включая пули Нейслера для точной стрельбы из гладкоствола и пули Минье с железным вкладышем и без для дульнозарядного нарезного оружия. Капсюлям самых разных иногда весьма причудливых форм! Бронебойным, зажигательным, разрывным пулям множества видов! Бумажным патронам, с латунной гильзой, щпилечным, кольцевого и центрального боя! Очень часто случалось, что под разработанный боеприпас не было... и не предвиделось подходящего ствола, но похоже этот факт ни в малейшей степени не заботил окрылённых музой вдохновения устремлённых мыслями в будущее кулибиных от клана. Дримма особенно впечатлила целая линейка так называемых магических пуль, созданных при активном участии специалистов известной столичной мастерской магических товаров Шахтёра и Милитариста (боеприпасы сделаны под конкретные образцы существующих гладкоствольных карабинов и нарезных винтовок). От обычных пуль изготовленные в знаменитой мастерской изделия отличаются наличием бафов на точность, пробивную силу или урона воздействием одной из школ магии. Как маг и артефактор Дримм по достоинству оценил реализованную идею: наложенный на пулю и весьма дешёвый в смысле расхода маны баф очень быстро слетал после использования её по назначению, тем не менее на пару-тройку минут его действия хватало... стоит ли говорить, что этого времени вполне достаточно для того, чтобы пуля достигла цели, а баф оказал желаемый эффект. Впрочем некоторые из помещённых в разрывные и зажигательные пули взрывчатых веществ и составов вполне способны поспорить по силе воздействия с проклятьями и разными уронами от школ Хаоса и Огня.

*

В неактивном состоянии баф на пуле мог сохранятся годами, но даже после того как действию чар наступал предел, пулю по прежнему можно было использовать в бою пусть и с меньшей эффективностью.

*

Не забыты и различные прибамбасы к оружию, вроде разработанного алхимиками клана специального порошка для чистки стволов или обладающих магическими эффектами прицельных планок и мушек (по сути это повышающие возможности стрелка артефакты). Или например, рождённого в лабораториях Старой цитадели искусственного камня на замену кремню и пириту в кремневых и колёсных замках — данный материал не только позволяет до нуля снизить риски загрязнения оружия, но и гарантирует отсутствие способных травмировать стрелка осколков, при этом практически не даёт осечек и производит больше искр, а скорость стачивания используемой в замке пластины гораздо ниже чем у натурального камня. Добрым словом можно отметить усиленные бафами штыки, герметично запечатанные чарами пороховницы и патронташи, покрытые рунами кожаные чехлы и кобуры для ношения оружия. Внимания заслуживают встроенные в оружие гасящие отдачу и в то же время повышающие мощь выстрела артефакты... к сожалению высокая цена и сложность изготовления таких изделий препятствует их массовому производству. В широчайшем ассортименте представлены лаки и алхимические пропитки для деревянных частей оружия, оригинальной разработки сплавы для металлических частей и гильз.

Впервые позволив себе явно проявить волнение, Валирон протягивает Главе ладный карабин с нарезным стволом и искусно сработанным кремневым замком. Дримм по достоинству оценивает оказавшееся у него в руках оружие — лёгкий вес, удачной формы приклад, будто ластившееся к ладоням цевьё, удобный прицел, способную прикрыть механизм замка от влаги и пыли специальную крышечку, общие положительные ощущения от оружия. Как вскоре оказалось в этом конкретном карабине нашли воплощение многие из наработок ремесленников клана: искусственный материал вместо кремня, новаторский способ нанесения нарезов на внутреннюю сторону ствола, машинная обработка деревянных и металлических деталей, помещённая в приклад специальная стальная пружина, что без всякой магии обеспечивает амортизацию при выстреле, одновременно снижая нагрузку на плечо стрелка и в целом на ложе (приклад, шейка, цевьё). Данный карабин способен использовать всю палитру магических пуль мастерской Шахтёра и Милитариста, а так же разрывных и зажигательных пуль системы Минье.

- Великолепная штучка — даже какой-нибудь ценитель-охотник 21-ого века с руками оторвал бы такой стильный и при том вполне рабочий раритет... кроме всяких повёрнутых на аутентичности приверед — те наоборот будут морду воротить и плеваться, - со смехом замечает Морнэмир... он конечно пытается поддержать сына, но Дримм ясно чувствует, давая высокую оценку оружию Главный ремесленник абсолютно искренен. Себе Дримм тоже доверяет — карабин неплохо бы опробовать в деле, но первые ощущения от него весьма и весьма!

- Достойная игрушка, - не кривя душой даёт оценку фейри, ласково скользя ладонью по изгибам приклада.

- Кремневый замок можно заменить на капсюльный или поставить затвор под унитарный патрон, - добавляет впечатлений Валирон.

- А ствол? - Дримм с новым интересом смотрит на карабин.

- Возможность модернизации изначально заложена в конструкцию, так что ствол заменять не потребуется, - молодой ремесленник не скрывает гордости.

- Мы считаем, что эта малышка идеально подойдёт для знакомства жителей Айлирии с огнестрельным оружием, - увидев более чем положительную реакцию Главы, наконец-то поделился долгоиграющими планами Морнэмир, - наши бабахи (мушкеты ''Операции Ы'') всё же слишком специфическое оружие, а такими карабинами можно оснастить охотников, пастухов, артельщиков, купеческих охранников и даже вооружить соскакивающих. Подумать над созданием оснащённой огнестрелом линейной пехоты. -

- Мысль интересная, - задумчиво кивнул Дримм, - и знакомить с огнестрельным оружием жителей страны действительно лучше раньше, чем позже... Но как быть с условием Таурохтара? - он напоминает ремесленникам давний разговор (всплывшую перед самым переносом тему перевооружения армии клана огнестрельным оружием).

- Никаких проблем! - довольно фыркнул Валирон. - С кремневым замком наш карабин уступит АУ-шке в скорострельности, с капсюльным — почти сравняется с ней, с затвором — превзойдёт! Что касается точности и дальнобойности, он уже на голову выше. Сам знаешь, гремлинский порох почти не даёт дыма при выстреле. - Уверенно предложил: - В любое время можно провести сравнительные испытания. -

- Будет любопытно посмотреть, - Дримм верит воспылавшему ремесленнику, ощущает отсутствие фальши в его эмоциях, но поговорка ''лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать'' родилась не на пустом месте.

Честно скажем, Убийца Богов был бы очень удивлён и огорчён, не повстречав среди выставленных здесь убойных игрушек вполне определённого вида оружия — расстаравшиеся ремесленники-игроки не обманули ожиданий основателя клана. Дримм едва не сглотнул слюну, буквально впившись глазами в полностью отданный на откуп револьверам стенд! На будто магнитом притянувшем Главу столе красуются весьма неплохо выполненные реплики известных моделей: капсюльные Патерсоны, Уокеры, Неви, Сэвиджи, Ремингтоны, Адамсы и Трантеры; форсившие шестигранным стволом, изготовленные под шпиличный патрон 12-зарядные револьверы системы Лефорше; массивные-двуствольные, способные угостить супостата как пулями, так и картечью изделия Ле Ма; изящные и смертоносные, заточенные под патрон кругового боя Контебьюлари, Писмейкеры, Смит-Вессоны. Дримм ахает не в силах сдержать накал чувств... взгляд его лезущих из орбит глаз сначала цепляет, а затем не отпускает целиком изготовленный из чистого мифрила классический Кольт-Драгун!

- У меня нет слов! - Дримм едва ли не с детской радостью играется, примеряясь к мифриловому чуду... кто бы сомневался, что именно кольт из серебра богов он первым цопнул со стола!

- Ясно дело, - ничуть не удивлён столь яркой реакцией Морнэмир (он прекрасно понимает фейри).

- Зачётные стволы, - Валирон с некоторым даже умилением смотрит на забывшего про мир вокруг Главу, - до середины 19-го века вооружённая револьверами конная армия это абсолютная имба — в полпинка вынесет кого угодно. -

- Ну ещё бы... - не отрываясь от изучения револьвера, поддакнул ему Дримм, очень на то похоже, что до него лишь частично доходит смысл прозвучавших слов.

- Револьверы из мифрила мы конечно не потянем, но с хорошей сталью у нас всё в порядке, - осторожно закидывает удочку ремесленник. - Наш технический уровень позволяет нам без напряга тянуть массовое производство стволов и патронов, а благодаря гремлинскому пороху нам не особо требуется заморачиваться с нитроцеллюлозой — можем спокойно обходиться без неё. -

- Да-да-да... позволяют, - эхом отозвался фейри, ни на мгновение не отрываясь от изучения камор барабана. Качество работы изготовивших револьвер оружейников поражает... особенно с учётом сложностей в работе с использованным металлом.

- Я не предлагаю пускать револьверы в свободный оборот или даже вооружать ими армию, но может быть будет допустимо оснастить ими хотя бы членов клана и отборные подразделения...? - замирая сердцем поделился надеждой Валирон.

- Ни в коем случае, - без малейшей задержки высказался Дримм, по прежнему не отрывая восторженного взгляда от мифрилового чуда, - для 16-17-ого веков это слишком опасная и в то же время слишком соблазнительная замануха. -

- Но может быть, если использовать самые простые капсюльные образцы... - подавив досаду Валирон пытается найти приемлемый вариант.

- Чем проще устройство, тем больше у туземцев шансов его повторить, не говоря о самом принципе — грамотному мастеру хватит одного взгляда, чтобы составить общее представление об устройстве и принципе работы. С нашей магией местным придётся повозиться, расшибиться в лепёшку, пытаясь понять, как компенсировать мизерный процент способных к магии людей и низкий уровень маны... и не факт, что у них получится достигнуть более-менее приемлемых результатов. Но револьверы — это чистая механика, патроны к ним — не самая сложная химия, - за спокойным тоном Главы ощущается гранитная стена твёрдой, продуманной позиции. Дримм со вздохом сожаления возвращает револьвер на место, немного виновато, с толикой жадности во взгляде смотрит на его соседей из не столь дорогого материала.

- Значит считаешь, стоит придерживаться утверждённой стратегии? - успокаивающим жестом положив руку на плечо расстроенного сына, интересуется Морнэмир.

- Никаких технологических рывков в оружейном деле, - утвердительно склоняет голову Дримм, подтверждая верность давнему стратегическому решению Малого совета, - опережать прогресс не более чем на полсотни лет и снимать пенки путём продажи самого ''современного'' оружия, - он позволяет себе ухмылку. Дримм разделяет чувства Валирона (ощущает их как свои), но его позиция неколебима: - Пойми, противопулевые щиты и укреплённые магией доспехи конечно мало-мало нивелируют для нас угрозу револьверов и другого продвинутого огнестрела в руках туземцев, но всё равно это неприятно и может сильно усложнить нам жизнь. -

- Я понимаю, - с трудом и внутренним протестом, но соглашается с ним Валирон. Этот аргумент не прозвучал из уст Главы, но в душе он понимает, что только начни пользовать револьверы пусть даже в самом ограниченном и закрытом кругу... и столь вкусную технологию ни за что не получится удержать от расползания по постоянно воюющей планете!

Дримм тепло обращается к чуть посмурневшему Валирону:

- Не переживай, все представленные здесь образцы оружия пойдут в дело... в нужное время. - Немного воспрянувшему духом, но тем не менее продолжавшему хмуриться Валирону ничего не остаётся, как только поверить Главе и постараться достойно представить оставшиеся экспонаты выставки. Не скажешь, что эльф-ремесленник особо удивлён реакцией и позицией основателя клана, однако нельзя отрицать, Валирон искренне надеялся на большее. С досадой он вспоминает рассуждения отца — Морнэмир очень точно просчитал ход мыслей и аргументы Главы, более того заранее предостерёг сына от вступления в активный и бесполезный спор.

Последние стенды и новые сюрпризы для восхищённо выдохнувшего Главы! Увидеть аналог шестиствольной картечницы Гатлинга Дримм ещё ожидал, даже надеялся на нечто подобное, не сомневаясь в способности ремесленников клана шагнуть дальше серпентин Позднего Средневековья и многоствольных батареек Нового времени, но вот о полноценных пулемётах он и мысли не допускал! Взгляд Главы оценивает и сравнивает две равноинтересные системы: аналог ''Виккерса'' на мощном треножнике и установленную на разложенных сошках точную копию ручного пулемёта ''Льюис''. Обе системы отличаются высокой надёжностью и внушающими уважение боевыми характеристиками, обе достойно проявили себя во время Мировых войн 20-ого века и массы произошедших между ними локальных войнушек, обе пригодны для почти любого формата боестолкновений, разве что ''Льюис''лучше годится для мобильных подразделений, а ''Виккерс''имеет преимущество в обороне.

- Топтыгин превзошёл сам себя! - давая волю чувствам отмечает Дримм, как только слышит имя создателя обоих пулемётов, шестиствольная картечница также не избежала внимания лучшего оружейника клана. - Я и представить не мог, что кто-то сумеет повторить такие знатные косилки на нашей нынешней материальной базе, - честно признаётся он, - а вон оно как получилось. -

- Ещё Топтыгин собирался представить магазинную винтовку и что-то вроде гранат Дьяконова под неё, но видимо не успел доработать образец для выставки, - поделился Морнэмир.

- Через недельку будет готово... правда с гранатами скорей всего придётся повозиться подольше, - внёс ясность Валирон, чуть потускневшими глазами глядя на пулемёты.

Между тем увлечённо повозившийся с ''Виккерсом'' Дримм берёт в руки ''Льюис'' — силы высокоуровневого игрока должно хватить, чтобы лихо лупить из 15-килограммового ручника от бедра... по крайней мере в теории. Убийца Богов чувствует почти непреодолимое желание опустошить дисковый магазин одной непрерывной очередью на расплав ствола. Пытаясь справиться с назойливым зудом, фейри поскорее выпускает пахнущее сталью и порохом искушение из рук... и тут же попадает под влияние иного, не менее заманчивого!

- Неужели ''Маузеры''?! - Дримм глядит на вполне узнаваемые пистолеты с характерным расположением магазина как впервые попавший в зоопарк ребёнок глядит-пялится на бегемота. Легендарное оружие очень сложно спутать с каким-то иным, сложно даже весьма далёкому от военных дел обывателю.

- C-96 и M-712, - поясняет Валирон, по очереди касаясь двух похожих, но всё же различавшихся мелкими деталями пистолетов, магазин второго гораздо длинней. - Этот может бить очередями, - даёт разъяснение ремесленник, касаясь более массивного ствола, - но на точности это сказывается не самым лучшим образом. -

Дримм понимающе кивнул, продолжая с благоговением глядеть на прославленный пистолет, чью популярность и жизнь в человеческой памяти успешно сохранили множество фильмов, книг и компьютерных игр. Буквально фонтанирующие пафосом маузеры оттеняет не такой брутальный и куда более компактный пистолет... непритязательное очарование искусно созданной реплики Браунинга мгновенно покоряет Главу клана. Действительно красивая игрушка — красивая и в то же время смертельно опасная, а ещё неприхотливая и удобная в использовании и обслуживании. Два вида пистолетов это словно палаш и шпага: тяжёлый-убойный маузер это несомненно предназначенный для бескомпромиссной рубки палаш, а браунинг это конечно же жаждущая крови шпага — великолепный инструмент умелого бойца.

- Ну раз ты назначил меня тестером, то не обессудь — я хочу опробовать ваши игрушки на полную, - фейри уже не способен скрыть от спутников всё жарче разгоравшегося в душе нетерпения.

- Тир и содержимое столов к твоим услугам, - Морнэмир очень удивился бы иной реакции со стороны Главы клана — разумеется он желает испытать экспонаты выставки в деле! А кто бы на его месте этого не пожелал?!

- Боеприпаса к некоторым образцам маловато, но если без фанатизма, то одному стрелку должно хватить, - предупреждает Валирон и тут же добавляет: - К следующему заседанию Малого совета понаделаем ещё. -

- Хорошо, - предвкушая и разминая пальцы улыбается Дримм, - уверен, все захотят от души пострелять, - ещё шире улыбнулся, - даже самые стойкие из ретроградов. - Немного подумав, уже более серьёзным тоном добавляет: - Фитильное оружие и диковинки я пожалуй поддержу, Анариэль и Халлон скорей всего тоже — торговля оружием это их бзик... их сложно винить, учитывая какие прибыли стоят на кону. Насчёт кремневого, колёсного, пневматики, ракет надо подумать и не рубить с плеча. Над ружьями для внутреннего потребления тоже поломать голову — слишком хороши заразы, могут дать пинок прогрессу... может быть сперва используем что-то попроще... Время капсюля ещё не пришло, не в этом веке точно. А револьверы и всё что сложней точно на склад до лучших времён. -

*

Дримм конечно не может отвечать за Малый совет, однако не поспоришь, он очень хорошо понимает сложившиеся внутри него расклады, а потому способен предсказать принимаемые им решения, особенно если он как Глава желает на них повлиять.

Город Ожившей Бабочки. Первохрам. Личные покои Великой жрицы.

Тириэль и Эрваниэль.

- Как тяжело-то...?! Ну почему должно быть так тяжело?!!- едва не простонала Людмила, стоило только детям покинуть её кабинет. Невероятно выматывающий разговор не просто отнял, а словно голодный вампир у беззащитной жертвы вытянул из Великой жрицы все до капли душевные силы. Храбрый паладин и могущественная старейшина... находится в сумрачном состоянии разума, она потрясена, её эмоции в беспорядке, как никогда она близка к тому, чтобы заплакать как самая обычная женщина.

Застывшая у неё за спиной Светлана странно молчалива, её глаза подозрительно блестят — слёзы не скользят по щекам опытного рейнджера... но могут хлынуть в любой момент! Ткань обивки кресла почти трещит под впившимися в спинку напряжёнными до судороги пальцами! Всегда рассудительная и спокойная, чрезвычайно редко позволявшая себе поддаться приливу эмоций Глава Гильдии Строителей пребывает в ничуть не менее сложном состоянии чем её сердечная подруга.

Старейшины клана, искусные бойцы обе они редко-редко позволяют событиям выйти из-под контроля, но сегодня Людмила и Светлана находятся считай в шоковом состоянии не в силах справиться с одинаково разбушевавшимися эмоциями. Причина — состоявшийся вот только что разговор с детьми: Миримэ, Лаириэль, Итилгаил и Анар подкараулили никак не ожидавших такой засады матерей и в ультимативной форме потребовали от них объяснений по поводу предстоящей вскоре женитьбы их отца... настойчиво хотели узнать о том, как изменится отношение к ним отца-Дракона, после того как он обретёт официальную (законную) жену. Честно сказать, что Людмила, что Светлана предпочли бы очутиться на поле страшнейшей битвы, можно голышом и без оружия, можно в самой мясорубке... только бы избежать произошедшей беседы!

- Веришь-нет... это был самый сложный разговор в моей непутёвой жизни, - тихим-уставшим голосом не произнесла, скорее выдавила из себя эти слова Людмила.

- Верю, - странным хриплым голосом отвечает ей Светлана, медленно, едва ли не с хрустом разжимая пальцы на спинке кресла (точнее волевым усилием заставляя их разжаться). - Но их можно понять, - невесело усмехнулась, - я бы на их месте точно закатила предкам скандал, устроила истерику с глупыми претензиями и ''смертельными'' обидами, а они всего лишь решили спокойно поговорить. -

- Ну мы вроде бы неплохо держались, - почти без дрожи в голосе отметила Людмила и с некоторой толикой злорадства предсказала, - теперь очередь дедули (Дримма) отдуваться. -

- Он справится, сумеет найти правильный подход, - в словах Светланы ощущается надежда, а ещё в них есть место твёрдой уверенности, - наши дети — добрые души, они лучше нас, лучше чем были бы мы в их возрасте и такой ситуации, лучше и умней. -

Некоторое время женщины молчат, ища успокоение в объятьях друг другу. Оккупировавшая колени подруги Светлана нежно гладит её по голове, а Людмила тесно-тесно прижимается щекой к её груди.

- Как думаешь, у нас, у всех нас могут быть проблемы из-за решения Дримма? - Светлана первой прерывает тёплое молчание, поднимая не то чтобы тревожную, но вызывающую беспокойство тему.

- Какие например? - чуть хмурится Людмила. - Люди конечно со временем меняются, но насколько я могу судить, малышка-Марфа не похожа на полную дуру или на властную стерву — скорей всего она сообразит не лезть туда, где ничего не понимает. Пока рядом волчицы дедули (снежные эльфийки из личных заготовок) вряд ли кто-то сможет на неё влиять или ей играть, пытаясь добраться до дедули, да и сам он ни разу не лопух — сразу же почувствует такие поползновения. -

- А дети? Дети от Марфы будут наполовину местными — через них могут попробовать прорваться на самую вершину нашего общества, - задумчиво рассуждает Светлана, скорее не предполагает, а делится мыслями. - Как минимум таких попыток стоит ожидать... и разумеется в первую очередь это касается Московского княжества, потом царства. Европейцы тоже не останутся в стороне — как пить дать с присущей им наглостью будут пытаться залезть без мыла в жопу всеми доступными способами, в таких условиях попытки приблизиться к детям, причём не только к детям Марфы, но и к нашим — вполне реальный вариант. -

- Ну это очень дальняя перспектива, - не разделяет её беспокойства подруга, - где Русь, а где мы? Когда мы с ними (Русью-Европой) законтачим, тогда и будем думать, и вообще пусть об этом болит голова у Папаши (Альдарона) — его тема. -

- Не согласна, - покачала головой Светлана, спеша поменять легкомысленное отношение жрицы, - это наша общая проблема и готовиться к ней нужно уже сейчас. Хорошо что Марфа и её родные это те, кто они есть, и при всём желании не смогут и не захотят привить детям любовь к Москве, но это совсем не значит, что к ним не попытаются подобраться, не попытаются превратить в агентов влияния через кровь, любопытство или... -

- … веру, - Людмила очень хорошо знает подругу и почти читает её мысли. - Ты права, могут попытаться, но способы противодействия такому влиянию известны — надо сделать детей своими на уровне семьи и общества, настолько своими, что им будет чужда сама мысль рассматривать какую-то альтернативу. Я думаю, Дримм до этого быстро дойдёт. -

- Ты же можешь... - Светлана не успевает закончить предложение — Людмила действительно ОЧЕНЬ хорошо её знает...

- Согласись, было бы странно и даже подозрительно, если я начну активно наседать на детей Марфы и толкать их на Путь (вера Трооатэны). -

- А если не активно, но настойчиво, методично, если создать ситуацию и подготовить почву для того, чтобы они САМИ хотели впустить Хозяина Грозы в душу, - не сдаётся Светлана. - Ты учитывай, что достойных конкурентов у нас долго не будет. -

- Допустим, - согласно наклоняет голову Людмила, что-то явно просчитывая в уме. - Если всё верно разыграть, то эту угрозу мы сможем заранее убрать, тем более, что Афанасий и Ксения сами отказались от веры предков задолго до контакта с нами, Марфу при рождении не крестили — формально она вообще не христианка. Так что давить на этот момент хоть и возможно, но сложно. -

- Ещё одна тема — магия. Как и почти все полукровки дети Дримма скорей всего унаследуют способности к магии от папаши — это ещё один барьер между ними и местными, - быстро-увлечённо отпускает мысль в полёт Светлана. - Чем полнее-лучше они овладеют магией, тем крепче врастут в наше общество, тем больше отдалятся от туземцев, не говоря уж о том, что изучение магии и совершенствование в ней способны затянуть похлеще зыбучего песка. -

- Амбиции и любопытство? - заразившаяся от подруги энтузиазмом Людмила указывает на две опасные заманухи, два крючка, на которые могут попасться будущие отпрыски Дримма и Марфы.

- Любопытство должно быть удовлетворено... но удовлетворять его они должны под присмотром, - несколько секунд напряжённых раздумий и Светлана делится соображениями. - Не нужно создавать искусственные препоны на пути вполне понятного желания побольше узнать о народе матери, тем более скрывать какую-то информацию, а вот расставить нужные акценты и осветить некоторые факты в правильном свете было бы неплохо. Нам вовсе нет нужды лгать или выдумывать небылицы, просто обойтись без ретуши неприглядной правды. Ну а амбиции хорошо бы перенаправить в безопасное, лучше полезное русло... точно так же как и амбиции наших с тобой детей, - несколько рассеяно закончила она.

- Ты думаешь со временем наши дети и дети Дримма от Марфы начнут делить трон? - зазвенев металлом в голосе вбросила предположение Людмила, легко уловив не высказанную опаску.

- Вот ещё чего не хватало! - моментально вскинулась, почти возмутилась Светлана. - Я понимаю, что в нынешние времена не только единокровные, но и единоутробные дети земных правителей только так душат-давят друг друга в борьбе за власть, но надеюсь нам удастся этого избежать. В конце-концов мы не собираемся их оставлять через какие-то 50-100... или пятьсот лет — приглядим, чтоб не наделали глупостей. - Светлана неожиданно вскинулась, практически подрыгнув на коленях у охнувшей подруги. - О, идея! Нужно покопаться в библиотеках, почитать мемуары и хроники различных эльфийских династий — может быть получится вывести общие алгоритмы, как семьи правителей долгоживущих рас поступают в этом случае. Может Рю-юта порасспрашивать или Чёрного Меча. - Тут же нахмурилась-осеклась и чуток отыграла назад: - Хотя-я-я... Чёрного Меча лучше не надо — демоны слишком специфические товарищи. -

- Хорошая мысль, - слегка сжала в объятьях и поцеловала её сразу проникшаяся предложением Людмила, - если не знаешь как, то нужно спросить у того, кто знает. - И тут же сама внесла достойное предложение: - Можно не ограничиваться эльфами — в Серединном мире навалом иных долгоживущих рас. Абсолютно верного алгоритма может быть и не нароем, но по крайней мере сможем чему-то научиться на исторических примерах, увидим самые очевидные опасности. - Люмила верит в то, что говорит... но всё же... всё же на задворках её сознания можно почувствовать тень беспокойства. Она верна заветам Трооотэны, верна клану, однако прежде всего она мать и потому в первую очередь её заботит судьба собственных детей (детей Светланы и Дримма она безусловно воспринимает как своих).

- Было бы неплохо встретиться с дедулей и серьёзно обо всём об этом с ним поговорить, - её предложение несомненно находит отклик в душе Светланы.

- Дримм — голова! Пускай, как за ним водится, немного придурел от любви, тем не менее ясность мыслей сохранил, и он хороший отец... он точняк изо всех сил постарается не допустить вражды между своими детьми! -Нужно встретиться и всё обсудить, - уже не спрашивает и не предлагает, а будто ставит задачу Людмила, привычный к проповедям и приказам голос Великой жрицы буквально звенит от властной, грозной силы (подруга невольно подобралась у неё на коленях). - А когда мы с Дриммом придём к общему знаменателю, то тогда можно подключать других, ставить задачи или просить о поддержке — мы должны правильно воспитать наших детей! Любыми способами не допустить того, чтобы Новая цитадель превратилась в кипящий от интриг, погрязший в предательстве и подставах гадюшник вроде Кремля, Лувра или Эскориала... мы сделаем это! -

- Как минимум приложим все силы, всё, что от нас зависит, - Светлана не столь категорична как подруга, но её безусловно радует владеющий подругой настрой. - Только вот что, о Марфе тоже не стоит забывать — ты ведь понимаешь, то, как она будет нас воспринимать, насколько плотно войдёт в жизнь клана, на многое может повлиять. Её отношение к нам, к окружению Дримма, к Совету, к жителям столицы во многом предопределит поведение её детей. -

- Василиса! - и вновь Великая жрица угадывает, едва не читает мысли подруги. - На встречу с дедулей хорошо бы пригласить Василису и вообще почаще советоваться с ней по этому вопросу — кажется она неплохо ладит с Марфой и её родными, сможет на них повлиять, подсказать нам, что да как лучше делать. -

- Более чем неплохо, - подтвердила тепло улыбнувшаяся Светлана, поудобней устраиваясь на любимых коленках и игриво приобнимая свою дорогую жрицу за шею. Она чувствует, как Людмила напряжена и желает хоть немного успокоить её. - В этих делах Дочка наш самый верный союзник. -

- Да, правильно, но полагаться только на неё нельзя, - непроизвольно, в силу устоявшейся привычки вновь срывается на тон приказа Великая жрица, - нужно прощупать Отличницу и Дядю, обязательно Старика (Рю-ют), ну и может быть Папашу с его СБ — куда же без них. -

- Суетиться точно не стоит, - умело сбила её напор Светлана, - но ты права, пообщаться с ними насчёт детей было бы неплохо. Всё-таки по земным меркам наши дети, да и будущие дети Марфы это самые настоящие принцы и принцессы... это само по себе предполагает несколько большую ответственность к стандартам их воспитания. - Ей явно не просто даются следующие слова: - Возможно нам придётся в какой-то степени контролировать их жизнь даже после того, как они перестанут быть детьми, в том числе в вопросах межличностных отношений и брака. -

- Я не собираюсь тиранить детей, навязывать им нелюбимых, но ''нужных'' избранников по своему выбору и ради политической выгоды! - пришёл черёд возмущаться Людмиле. - Я уверена, Дракон тоже на это никогда не пойдёт! - Гневливо пригрозила: - А если попытается, то быстро пожалеет! -

- Посмотрим-посмотрим, как вы оба запоёте, когда придёт пора, - с толикой злорадства в голосе прищурилась Светлана, - тоже мне моралисты нашлись! Но в любом случае пускать на самотёк отношения детей вы не сможете... ради их собственной безопасности, ради безопасности всех нас. - Неожиданно она фыркнула, пытаясь подавить смешок. Шутливо чмокнула рассерженно-недовольную Людмилу в нос и поделилась посетившей её секунду назад мыслью: - Вот будет хохма, если детям нашего фейри передастся по наследству его недуг на любовном фронте! -

- Упаси боги от такой беды! - машинальный возглас вырывается из уст Людмилы, она не в силах скрыть сильнейших чувств. - Если это так, то это жуткая подстава! Минное поле! -

- Вот-вот! - открыто смеётся Светлана, вновь целуя насупившуюся-нахмурившуюся подругу. - Благодари за то Трооатэну и Дримма — что называется, удружили пацаны! -

- Богохульница, - без гнева, наоборот ласково упрекает её Людмила.

- Накажите меня ''Ваше Святейшество'', - Светлана искусно выворачивается из рук подруги и гибко соскальзывает с колен на ковёр, состроив виноватую мордашку с мнимым покаянием обнимет её ноги. - Я готова принять любое самое суровое наказание. - Ладони рейнджера словно сами по себе проникают под подол мантии... шаловливо касаются голой кожи... щиколоток... коленок... скользят выше...

- Не сомневаюсь! - Людмила стремительно погружает правую руку в волосы подруги и, властно-резко, почти грубо, вздёрнув её голову накрывает её губы своими губами...

Этим же вечером уже в постели незадолго до прихода сна они продолжают начатый ранее разговор на более чем серьёзную тему...

- А ведь это действительно может стать проблемой, - не скрывая беспокойства от подруги делится с ней Людмила. - Чёртова лотерея, на которую невозможно повлиять! Скажем тот же Дримм... девочка-робинзонка из глуши это далеко не самое плохое, что с ним могло случиться! А если Анару и Итилгаилу так не повезёт и отцовское проклятье в их случае сработает на какую-нибудь б...дь, которую проще прикончить, чем допустить до наших мальчиков?! Представь только, как им придётся! Ещё круче ситуация с Миримэ и Лаириэль — сама знаешь, насколько женщине тяжелей хоть в чём-то противиться любимому мужчине, насколько хочется ему угодить... А если это окажется козёл и подонок... или даже враг клана?! -

- Да-а-а уж — жуткая проблема, - полностью разделяет её чувства вздрогнувшая от возникшей в голове картины Светлана. - Может быть боги смилостивятся и избавят наших деток от такой беды, а нас от разрыва мозга. -

- Ну а если нет? -Тогда, как я уже говорила, за детьми нужно крепко глядеть, чтоб не прокараулить момент. - Немного подумав и поцеловав Людмилу в плечо, поделилась надеждой: - Но знаешь, ты права — наши дети умнее нас. Уверена, даже в такой ситуации они не потеряют себя, не пойдут против семьи, клана, страны. -

- Я тоже в это верю, - чуть отведя глаза, вздохнула Людмила. Призналась: - Хочу верить... Но знаешь, настоящая любовь такое чувство, что может погубить... -

- Будем надеется, нам всем удастся избежать настолько сурового испытания, - Светлана изо всех сил пытается успокоить явно расстроенную подругу. - Вспомни, после рыжей пиратки Дримма накрыло чуть не через двадцать лет — это четверть жизни обычного человека — уйма времени. -

- Для долгоживущих рас — очень небольшой отрезок жизни, - грустно напомнила ей Людмила. - Если боги всё же решились так жестоко подшутить, то наши дети обречены до конца жизни ходить под этой угрозой. -

- Мы справимся со всем! Вместе! Справимся как обычно! - жарко-быстро шепчет на ухо подруге Светлана, крепко прижимая её к себе, обвивая её ноги своими, не давая ей вздохнуть или возразить.

Людмила ничего не имеет против объятий-поцелуев, и всё же тяжёлые мысли не могут оставить её лица, они отражаются во взгляде, сковывают тело, не дают как должно ответить на желания любимой.

- Вот честно слово, - не сдаётся властно оседлавшая бёдра подруги Светлана, - когда Миримэ и Лаириэль начнут гулять с парнями, я им слова не скажу! Пусть зависают с ними хоть до самого утра, хоть семь дней в неделю, НО если при этом они будут дружить с головой, то я буду счастлива! - Не то чтобы она надеется сдержать прозвучавшее обещание, но упорно не отступает от намерения растормошить подругу, не дать ей утонуть в пучине мрачных мыслей.

- Не сможешь, - с трудом подавив невольный смешок, Людмила немедленно усомнилась в прозвучавшем обещании, - ты ведь наседка почище меня — ни за что не стерпишь такой аморалки. -

- А вот посмотрим! - не сдалась уличённая Светлана. - Когда придёт время, парни тоже пусть гуляют по юбкам свободно — не вижу в том беды. Опыта наберутся, нагуляются вволю и потренируются перед семейной жизнью. А если от этих прогулок появятся последствия, то тоже хорошо — чем больше внуков, тем лучше. -

- Ты сама ещё такой ребёнок... наивная маленькая дурочка! - не выдержав рассмеялась жрица, привлекая рейнджера к себе, позволяя чувствам взять верх над мыслями, дозволяя крови вскипеть, а желаниям выплеснуться наружу обжигающим потоком!

Глава 44

Глава 44

Новая цитадель. Зал Малого совета.

1515 год, осень.

Первая часть очередного заседания Малого совета получилась изрядно необычной, весёлой и увлекательной, до упора наполненной яркими впечатлениями и в то же время насквозь пронизанной жаркими спорами! На какое-то время забыв об условном делении на технократов-ретроградов, старейшины клана активно и с удовольствием испытывали разнообразнейший огнестрел, взводили-заряжали, с шутками и прибаутками пихали пыжи, старательно орудовали шомполами, передёргивали затворы, поджигали фитили... лупили по мишеням и коровьим тушам до распухших пальцев и синяка на плече. Изучая устройство умудрились с концами раскурочить единственный на планете миномёт и добрую четверть представленных гранатомётов, сломали или повредили до полусотни кремневых замков и парочку взводивших их колёсных собратьев ключей. Халлон ухитрился прострелить себе ляжку и схлопотать от возмущённой-испуганной Русалочки крепкий подзатыльник, а перевозбудившийся Айсмен каким-то немыслимым образом довёл до нерабочего состояния надёжный механизм одного из двух маузеров, управившись всего за жалкую пару часов. И конечно же крайне возбуждённые, оглохшие от грохота выстрелов, пропахшие порохом старейшины спорили, спорили и спорили, СПОРИЛИ о достоинствах и недостатках попавшего им в руки оружия, гладких и нарезных стволов, разных типов замков, о практической пользе применения гибридов огнестрела и холодняка, обо всём на свете... в том числе о техническом прогрессе, о будущем и прогрессе канувшего в лету мира 21-ого века! Спорили много, с примерами и отсылками к личному и книжному опыту, беззастенчиво-вольно бороздя пласты исторических эпох!

Судьба огнестрельного оружия в этом мире и Судьба клана... их нельзя, невозможно отделить друг от друга. Драконы легко способны разогнать-ускорить прогресс в военном деле, способны семимильными шагами пойти по однажды проторённому человечеством пути и спрессовать сотни лет эволюции огнестрельного оружия в десятилетия, а то и в считанные годы. Они способны! Только вот есть один вопрос, нужно ли им это?! Нужно ли ломать исторический процесс, подгоняя человечество в не самой мирной области его развития!? Вкладывая в руки жителей планеты смертоносные игрушки, опережающие их уровень познания мира и осознания себя на сотни лет?! Далеко не в полной мере, но сокращая тот чудовищный разрыв в силе, что существует ныне между пришельцами из Серединного мира и людьми Земли?! Драконы не боятся вооружённых огнестрелом людей, но не желают подстёгивать их агрессию дарёными знаниями, не желают слишком сильно раздувать их амбиции и жадность, и уж конечно они не хотят спровоцировать заранее обречённую попытку расправиться с теми, кто ускорил их развитие! Драконы знают людей, ДА ЗНАЮТ, ведь все они когда-то принадлежали к людскому роду — они уверены, что человечество, не всё, но отдельные личности, страны и народы обязательно попытаются расправиться с теми, кто столь силён и так отличается от них. Они уверены, подобные попытки обречены — люди проиграют, однако в то же самое время отлично понимают, более совершенное оружие жарче-сильнее раздует огонь противостояния, продлит агонию бессмысленного сопротивления, многократно умножит потоки пролитой крови. И потому несмотря на полученное удовольствие, несмотря на подаренную огнестрелом радость, несмотря на искушающие речи некоторых излишне оптимистично настроенных ремесленников из партии технократов большинство членов Малого совета твёрдо придерживаются принятых ранее решений по ограничению прогресса в военно-технической сфере — бесстрашные воины и могучие маги не хотят лишней крови на своих руках...

- Всё-таки как жаль, что самые лучшие ништяки нельзя пустить в оборот, - не скрывая чувств почти сокрушается Таурохтар после финального голосования за принятую Советом резолюцию. Рейнджер-командующий разделил и поддержал мнение большинства, но тем не менее он искренне сожалеет о некоторых положениях резолюции (как часто случалось решение Совета это компромисс, состоящий из множества мелких уступок и договорённостей).

- Револьверы особенно хороши — такие ли пылкие штучки! - поддакивает ему мечтательно причмокнувший Вар. - Подобные игрушки в руках современных людей могут доставить проблем... в первую очередь им самим — с револьверами-пулемётами в руках они сходу начнут морщить друг дружку в промышленных масштабах по ''нормативу'' 19-20-ого веков. -

- Попытаются, но не сумеют, - уверенно покачала головой Анариэль, - револьверы, тем более пулемёты это высокотехнологичное оружие индустриальной эпохи — как минимум до второй промышленной революции человечество не сможет самостоятельно себя им обеспечить, гарантированно споткнётся на этапе производства патронов или даже раньше. Мы их тоже не спасём, даже если с какого-то бодуна захотим и сможем накачивать их стволами и боеприпасами по себестоимости — самые развитые общества планеты просто не потянут такие расходы в более-менее длительной перспективе, да и мы точно надорвём себе пупок, если попытаемся закрыть все их потребности. -

- Оружие у нас тем не менее будут покупать, - не менее уверенно высказался по теме Элеммакил, - будут вооружать отборные части и уже ими усиливать воюющие по старому основные воинские контингенты. В общем-то мало что изменится — разве что возрастёт накал сражений, ну и количество потерь живой силы и расходы на ведение боевых действий тоже увеличатся. В результате, войны станут более ожесточёнными, а добивание и последующее потрошение проигравших выйдет на новый уровень, налоговая нагрузка на собственное население тоже кратно возрастёт, что неизбежно приведёт к всеобщему обнищанию и обострению социальных противоречий между классами. -

- Народу накрошат уйму, сами себя разорят, а виноватыми выставят нас — все заинтересованные как бы не зажмуриться лица, то бишь страны-государства, будут стремиться во-первых, прикупить у нас побольше волын и маслин к ним, а во-вторых, любыми способами лишить такой мазы конкурентов, - чему-то ехидно-злобно ухмыляясь предсказал Муллкорх. - Не исключено, что со временем самые тугие бугры скорешатся против барыжащих стволами нелюдей. -

- Не исключено, - одобрил и поддержал его вывод бывший генерал, - в условиях тотального дефицита хорошего оружия и отсутствия возможности приобретать его в нужном объёме, его источник всегда будет словно красная тряпка для быка. -

- Во-во — целая планета таких бычар с сорванными тормозами! - поддакнул продолжавший ехидно лыбиться хозяин Восточного замка.

- ''Абы да кабы'', - Русалочка явно не приветствует пустые разговоры о том, что не произойдёт, - хорошо, что нам теперь не придётся выяснять всё это на практике... и на собственной шкуре. -

- Хорошо... - весло соглашается мысленно потирающая руки Анариэль. - Фитильного оружия туземцам за глаза хватит, ну а в конце века можно начинать потихоньку баловать их мушкетами-пистолетами с колёсным и кремневым замком. В реальной истории европейцы так никогда окончательно и не сумели насытить рынок оружия большой Азии — может быть и мы не сумеем, но хороший куш обязательно сорвём. -

- Теперь нужно выйти на самых перспективных покупателей, - своё веское слово желает сказать Элеммакил, - Китай может подождать, со Степью нам не по пути, а вот на Ближнем Востоке, в Центральной Азии, Персии и Индии назревают интересные события — с нашей стороны было бы ошибкой их пропустить. -

- Исмаил и Бабур? - понимающе хмыкнула внимательно прислушивавшаяся к разговору Карамелька, быстро переглянувшись с Синьагил и Юлой.

- Персы сейчас в отчаянном положении — ищут помощи где только можно и нельзя, хватаются за любую соломинку, а упомянутые вами ребята это безусловно сильные фигуры, - ничего не утверждая и не предлагая, вроде как в пространство высказал соображение Альдарон. - Но если взглянуть на ситуацию под другим углом, то любая даже самая незначительная помощь этим двоим может породить слишком крутую волну изменений истории, настоящий шторм! Индия... Ближний Восток... Европа... Центральная Азия — континент буквально переродится! Станет совсем не таким, каким мы его представляем, в результате мы не только полностью лишимся послезнания, но и породим ещё более огромную волну изменений, что на этот раз затронет уже весь мир. Готовы ли мы к этому? Вот честно скажу, не знаю... нужно хорошенько всё обмозговать. -

- Соглашусь, - полностью разделил его сомнения Элеммакил, - к примеру, если Бабуру помочь избежать поражения в Средней Азии, то возможно он никогда и не задумается о покорении Индии, а скажем отстояв наследие предков, попрёт куда-нибудь в сторону Казахстана или Кавказа, а то, по примеру Тамерлана, и на Русь заглянет с ''дружеским'' визитом. С Исмаилом всё может выйти ещё закрученней — очень энергичный товарищ, только дай ему шанс и такого наворотит, что держись и не забывай приглаживать то и дело встающие дыбом волосы...

Совмещённая с послезнанием геополитика и её влияние на реальные, происходящие здесь и сейчас исторические процессы это безусловно интересная, многообещающая тема, однако у Малого совета в достатке более близких, более важных для Айлирии и клана вопросов. Драконам несомненно интересны происходящие за пределами границ их владений события, войны, династические споры, социальные и религиозные процессы, постоянно колеблющийся на пространствах Евразийского континента баланс сил, но собственные дела и проблемы всё же беспокоят их несколько больше. Они прекрасно помнят одну из вечных истин, и потому до того как нести свой порядок к чужим очагам, желают навести его в собственном доме, как минимум попытаться... прежде чем по-настоящему вылезать на свет и влезать в безумную мешанину человеческих разборок регионального... континентального... планетарного масштаба... Им никуда не деться от этих разборок и сопутствующей им головной боли, но никто не заставляет их нырять как в омут с головой — пока что у них есть время подготовиться!

Но это всё будущее, мутное и непостоянное, кровавое и славное, а сейчас на повестке дня у Малого совета множество актуальных здесь и сейчас забот. И первая из них это активное противостояние с токк — загадочное племя людоедов с редкой настойчивостью беспокоит дальние коготки и экспедиции, мешает продвижению на землях за Верхоянским хребтом, сильно затрудняет освоение подконтрольных Айлирии территорий на северо-востоке в районе крайне разветвлённого бассейна реки Глубокой (Алдан), угрожает безопасности поселенцев и артелей, торговых путей. Драконы безусловно сильнее приходящих неизвестно откуда дикарей, и тем не менее воины клана не могут их сломать, не могут крепко ухватить и сжать в костоломных объятьях, кроша хребет и дух враждебного племени!

- Наша главная задача — выяснить, откуда эти гниды выползают. А для этого нам край необходимо взять и расколоть слышащего, - выступавший перед Малым советом Вар, как бы иллюстрируя свои слова, до хруста сжал мощный кулак. - Для гарантии лучше нескольких — мы должны быть готовы, что не все из слышащих знают дорогу через этот их ''говорящий туман''. -

- Вообще у нас есть мысли о месте, где они обитают, какие-нибудь свежие соображения, может быть появилась новая информация от туземцев? - хорошо скрывая раздражение, поинтересовался Аргун-Аргал.

- Глухо, - хмуро буркнул Вар. - Местные ламуты упорно твердят о ''Нижнем мире'', выслеживать токк они никогда не пытались. Старейшины и шаманы, лучшие охотники едва не трясутся, стоит нам только про них упомянуть. -

- И это объяснимо — олень не станет выслеживать волка, - поделился мнением Лаирасул.

- Поиски с воздуха и попытки отследить отряды токк по следам ничего не дали, - благодарно кивнув заместителю, продолжил полуорк, - в какой-то момент следы просто пропадают... или появляются будто из воздуха. - Не дожидаясь очевидного вопроса, сразу пояснил: - Это точно не порталы или любые иные знакомые нам способы пространственного перехода. -

- Аналог рейнджерских дорог? - вскинулась было Иримэ.

- Дороги мы сразу же проверили — точно не они, - вновь подключившийся Лаирасул безжалостно зарубил логичную версию. - А если это что-то наподобие, то нам эти пути незнакомы. -

- А что там по операции ''Голубь''? - Глава клана обращается не только к Вару, но и к подобравшемуся Альдарону — упомянутая операция это совместная затея УГ и СБ.

- Отпущенные токк с ментальными закладками где-то с месяц бродили по тайге, прежде чем наткнулись на отряд своих, а затем их всех убили и сожрали по приказу отрядного слышащего. Как всегда самого слышащего взять живьём не удалось, хотя оперативники старались изо всех сил. -

- ''Как всегда'', ''старались'' — это не оправдание, - не повышая голоса и сохранив спокойное выражение лица, высказал своё отношение к очередной неудаче Дримм.

- Во время захвата оружие вообще не использовалось, только ментальное связывание и чары парализации, - Альдарон ни в коем случае не оправдывается за неудачу, но предельно чётко выдаёт раскладку случившегося, - все воины отряда живы — умер только слышащий. Посмертные исследования тела показали: внешних ран нет, следов болезни не обнаружено, внутренние органы не имеют следов механического или токсикологического воздействия. Вывод экспертной группы: слышащие владеют неизвестной нам психоментальной практикой, благодаря которой способны приказать своему организму умереть. Учитывая полное отсутствие у всех токк страха смерти и сильные-врождённые ментальные способности всего народа я, - Альдарон бросил быстрый взгляд на Вара и задействованного в качестве консультанта Рю-юта, - мы склонны согласиться с выводами комиссии. -

- Замечательно! - Дримм очень постарался не допустить язвительных ноток в голосе, но на мгновение подёрнувшиеся тьмой и золотом глаза его всё же выдают. - Мы не можем их выследить, не можем найти проводника, не можем расспросить их трупы... а что тогда мы можем?! -

- Мне кажется это очевидно — нам нужен надёжный способ вырубать слышащих, - решает высказаться Карамелька. - Вырубить и не давать приходить в сознание, а допросить потом находящегося в ауте пленника — чисто техническая задача. -

- Может получиться, - одобрительно отметил фейри. - Дело за малым: найти надёжный способ и правильную методу допроса. Учитывая их ментальные таланты, будет нелегко. Но я верю, нам это по силам! - Убийца Богов требовательно смотрит в глаза Вару, переводит взгляд на Альдарона, прямого распоряжения не отдаёт, но оба старейшины отлично понимают, чего от них ожидает лидер клана.

- Никаких предположений, где находится родина токк у вас по прежнему нет? - некоторое время спустя Туллиндэ поднимает достаточно сложную, спорную и породившую массу вопросов тему.

- Северное сияние... похожий на джунгли лес... очень необычные животные — мы почти уверены, на Земле такого места быть не может, - мрачно кривится Вар. - Впрочем можно предположить нечто вроде ''Земли Санникова'' где-то на северах... но даже если так, то вопрос способа передвижения остаётся открытым. Если предположить, что это всё-таки где-то на Земле, то я вообще не вижу способа добраться к нам сюда помимо портала-телепорта или чего-то подобного. Если не Земля, то... -

- Поддерживаю! Одно дело, если это иной мир, другое — если туда возможно добраться на грифоне, - Людмила достаточно жёстко ставит вопрос. И в целом с ней сложно не согласиться. Как тот, так и другой вариант многое сулят клану, много возможностей и открытий, но если всё же токк приходят из скрытой где-то на просторах Арктики страны, то у Драконов есть возможность быстро, буквально по щелчку завершить ненужную им войну и заодно приобщиться к одной из тайн планеты (не говоря уж о том, что тёплые и вполне вероятно плодородные, как минимум богатые животным и растительным миром земли представляют известный экономический интерес, более того, способны послужить отличным плацдармом для освоения суровых арктических просторов).

- К сожалению версия о том, что наши большеноги (снежные люди) это те самые агрессивные гоминиды, с которыми токк воюют в родных краях, не подтвердилась, - не сильно порадовал Совет полуорк.

- Это ожидаемо, - невозмутимо высказывается Исилиэль, - за всё время наблюдений наши большеноги ни разу не проявили враждебности по отношению к нам или туземцам, хотя с их физическими данными легко могли натворить дел. Судя по извлечённым воспоминаниям токк, их враги это жутко агрессивные твари, ещё и ведущие стайный образ жизни. -

- В общем ясно что делать — нужно ловить засранцев и потрошить! - рубанул Айсмен, как ненужную шелуху отбросив лишние метания. - А потом наведаться к ним домой и устроить там мясоруб! -

- Если это действительно другой мир... то прямо не знаю... - поделился сомнениями Эленандар. - Это может перевернуть все наши представления об устройстве вселенной... -

- Удивил! - усмехнулся Шутник. - Мы итак все в непонятках, после того как Дочка обнаружила, что из себя представляет местный Мир Снов... и что некоторые из тамошних пацанов являются внебрачными ублюдками Феди Крюкова (Фреди Крюгера), то бишь только так шляются в настоящий мир и творят здесь разные безобразия. -

- В любом случае нам нужно разобраться с этой проблемой, - не желая накручивать круги и терять время, Дримм подводит итог обсуждению вопроса агрессивных людоедов. Он прав — по большому счёту совсем не важно, где обитает враждебное племя и чем оно является на самом деле, ведь главная цель Совета избавить земли клана от их набегов. Токк представляют явную-ощутимую угрозу для общества пришельцев из Серединного мира, для созданной ими страны и потому должны быть уничтожены или усмирены (какими способами и что откроется в процессе — второстепенные вопросы).

Противостояние с чёрными шаманами — ещё один довольно важный вопрос можно сказать стратегического масштаба. Загадочное объединение шаманов далеко на востоке уже не раз успело продемонстрировать несомненную враждебность в отношении пришельцев из Серединного мира, а подконтрольная им агентура среди туземных племён несёт несомненную опасность как в ближней перспективе, так и для будущего Айлирии и клана. Драконы чувствуют серьёзного, опасного врага и не собираются глушить свои инстинкты!

- ... сейчас мы работаем в связке по двум параллельным направлениям, - как всегда обстоятельно докладывал Совету Альдарон. - Управление Вара по прежнему разыскивает центр, тот самый город шаманов, и любые следы их деятельности за Оловянным Поясом (Верхоянский хребет). Моя служба занимается выявлением агентуры среди спиноз (эвенкил), мутных (бурят) и собаководов (якут). После последнего инцидента в состав всех поисковых групп Управления включены ''Несущие смерть'' и как минимум по одному древнефейрийскому голему на группу, другие меры безопасности тоже ужесточены. -

- По-твоему, каковы перспективы каждого из направлений? - требовательно посмотрел на него Дримм.

- Если мы найдём этот мифический город, то у нас появится шанс решить проблему кардинально. Только шанс... потому как мы не можем быть уверены, что уничтожение центра будет равнозначно поражению чёрных шаманов. В свою очередь работа с агентурой тоже может вывести нас на город, но кроме того помогает обнаружить нити влияния наших противников на сибирские племена, обозначить зоны их интересов в том числе в большом мире. Одна из главных задач — выявить их цели, узнать планы, не только в отношении нас, но и любые иные... Только понимая их планы и намерения, мы сможем им по-настоящему противостоять. Например, мы до сих не в курсе, зачем им потребовалось уничтожать спиноз на Ольхоне и заменять их на мутных. -

- А если они только воспользовались чужой задумкой? - вбросила не лишённое логики предположение Светлана.

- Неважно кто был инициатором - покачал головой Альдарон, - как нам известно, чёрные шаманы приняли в этом мероприятии самое активное участие, подсадили в главного исполнителя паразита, вполне вероятно предприняли иные шаги для обеспечения успеха всего предприятия, а значит где-то спрятан их интерес. Поймём, какую выгоду для себя они надеялись получить — узнаем нечто новое про них — с большей вероятностью сможем прогнозировать их следующие шаги — у нас появится шанс их подловить или спровоцировать на нужные нам действия. -

- В общем понятно, если не будет большого успеха, работать предстоит вдолгую, - Дримму не особо нравится вытекающий из доклада вывод, но он не видит способа как-то изменить-переломить сложившуюся в настоящий момент ситуацию. Он знает, Управление Грань и Служба Безопасности делают всё что от них зависит, работают с полной отдачей сил и требовать от них большего нельзя.

- Всё точно так и обстоит, - подтвердил Альдарон, - нам категорически противопоказано спешить и рисковать, если мы хотим добиться настоящего успеха. Чёрные шаманы — опытный противник, и мы сейчас играем на их поле, - немного поправился, - вернее пытаемся отнять у них то поле и сделать его своим. -

Скрытое во тьме и тенях, затерявшееся на просторах тайги сообщество враждебных шаманов и непонятно где обитающие агрессивные людоеды это далеко не единственные силы, с коими вынуждены активно бодаться пришельцы из Серединного мира. Вспомним, Драконы уже не первый год ведут кровопролитную войну на Алтае (Богатые горы) с изрядно покоцаной и усохшей территориями, но по прежнему мощной конфедерацией кыргызких племён, с многочисленными хакасами, а также с достаточно сильным по средневековым меркам государством телеут. Кроме того южные границы Айлирии находятся под постоянным пристальным вниманием двух свирепых хищников, двух зубастых степных волков в виде могучего союза племён под названием Дербент-Ойрат (предтеча Джунгарского ханства) и способной доставить массу проблем державы Борджигинов. Драконы не боятся степняков, более того им уже несколько раз приходилось давать им укорот и пускать кровь, тем не менее они не спешат начинать большую войну. Ну а степные волки постоянно порыкивают и скалят клыки, активно помогают врагам Драконов на Алтае, по возможности заворачивают идущие в Айлирию торговые караваны, то и дело шлют грозные-напыщенные послания с требованием изъявить покорность или заплатить дань, охотно засылают шпионов, но пока не созрели выяснять отношения в полную силу.

По вопросу войны в Богатых горах среди старейшин нет единства — клубящиеся внутри Совета мнения гуляют в широчайшем диапазоне от призывов несколько снизить динамику боевых действий в горах, дабы не лишаться столь удобного полигона для обкатки новых бойцов, систем вооружения, тактических приёмов, до раздражённых возгласов вроде ''чёртовы мошки — отвлекают!'' или ''поскорее вывернуть этих упоротых тараканов мехом внутрь и поглубже затолкать их в мамкину норку''. Кто-то из членов Совета рассматривает войну как необходимое зло, этакий жупел, не позволяющий армии клана закостенеть и подстёгивающий развитие всей державы Драконов, некоторые по прежнему надеются уладить конфликт мирным путём и включить кыргызский, хакасский и телеутский народы, а так же прочих обитателей Богатых гор в орбиту влияния Айлирии, а кому-то припало закончить эту войну самым решительным образом — одновременно преподать урок всем кочевникам от Китая до Чёрного моря и получить массу свободной земли. Что же касается угрозы из степи...

- Похоже Диван (Даян хан) почти созрел для решительных действий, - делится своей озабоченностью Таурохтар, в обращённых к Малому совету словах нет острого беспокойства, но присутствует настойчивое желание быть услышанным. - На китайском направлении у него всё более-менее ровно, с ойратами временное затишье — за последние несколько лет сейчас наиболее удачный момент попробовать нас на прогиб. По докладам разведки в Халхе идёт заметное шевеление: возможно монголы вновь собираются по проторенной дорожке наведаться в Поднебесную... но кто поручится, что им не приспичит прогуляться до нас? -

- Мирмик? - Главе клана не требуется озвучивать вопрос — Миримон по прозвищу Мирмик предвидел его, как только рейнджер-командующий поднял тему подозрительного шевеления среди степняков.

- На южной границе неспокойно... как всегда — сами знаете, спокойно там не бывает. Но да, последние месяцы степняки активизировались: многочисленные мелкие отряды бродят-рыщут вдоль границы, ''нюхают воздух'', ищут щёлку или слабое место, - деловито-собранно отчитывается воин. - Как водится за монголами до разведки боем пока не дошло... может быть они не хотят нас беспокоить раньше времени? -

- Костяные головы (кыргызы) и телепупы (телеуты) последнее время странно затихарились, - решил поделиться соображениями Элеммакил, - мы раньше думали, что они наконец-то взялись за ум и подумывают, как лучше просить мира. Но возможно они копят силы в ожидании сигнала? Ждут начала вторжения из степи? Подозрительно всё это! -

- Неужели наш ''писатель'' (Даян хан) готовится воплотить свои каракули в жизнь? - Айнон с ожиданием посмотрел на задумчиво откинувшегося в кресле Главу. - Не пора ли нам досрочно закончить его литературную карьеру? - Встретившись глазами с фейри настойчиво напомнил: - Если что, Хитмэн давно готов. - Доставить его поближе к ''клиенту'' воздушным путём не проблема, - Великому друиду вторит Альдарон.

Но не только война требует внимания Малого совета, ведь основной пул терпеливо ожидающих старейшин вопросов это самые что ни на есть мирные дела: заботы государственного строительства, экономические проблемы, законодательство, сельское хозяйство, связь, транспорт, задачи дальнейшего развития Гильдии Строителей, наука и образование. Масса крайне интересных, важных тем!

Одна из них — вольготно раскинувшаяся на огромные пространства, постоянно совершенствуемая и растущая вширь паутина коммуникаций. Во многом дублирующие друг друга системы передачи и распространения информации это один из краеугольных камней построенного Драконами государства. Информационные столбы в каждом городе и селении позволяют клану формировать общественное мнение, дают возможность разъяснять смысл указов и законов, доносить нужные идеи до всех без исключения слоёв населения и социальных групп, ежедневно, из года в год транслируемые по ним передачи и новости прямо и исподволь вовлекают жителей отдельных регионов и городов в общую жизнь страны, укрепляют единство народа, чувство локтя и сопричастности к общим заботам большой семьи, единой державы, не дают разрастаться в душах местечковому сознанию в самом плохом смысле этого слова. Тому же служит и разветвлённая система станций связи (''Круг голосов'') — любой фермер откуда-нибудь из окрестностей Большого Зеркала или с берегов Тихой реки легко может связаться с роднёй в столице или узнать, как обстоят дела у решивших податься на юг бывших соседей, он не удивится, получив аналогичный вызов от поселившихся где-то в окрестностях Оплота старых друзей. Как таковая сеть из разбросанных по всей стране ''Кругов'' не потребна ни армии, ни бюрократическому аппарату Айлирии — универсальные амулеты связи отлично закрывают все нужды клана, отдельных игроков, армии, государственных структур, однако тем не менее она исполняет невероятно важную роль для постоянно идущего процесса формирования самосознания населения, во многом способствует созданию по-настоящему единого народа, укрепляет родственные и дружеские, деловые связи в масштабах страны.

Иллюзион — не только развлечение и способ пополнения клановой казны, не только клапан, позволяющий людям и нелюдям спустить пар из котла житейских забот... это в первую очередь прекрасный инструмент влияния на умы. Отличный визуальный ряд и интересный сюжет позволяют достучаться до тех, до кого сложно достучаться устным или печатным словом, созданные менталистами клана фильмы и передачи проникают в умы, пронзают сердца, ненавязчиво, но методично закладывают императивы поведения, этические нормы и моральные установки. Да, это самая что ни на есть классическая пропаганда — достигшее вершин искусство сгинувшего мира 21-ого века! Драконы не стесняются его применять... в том числе к собственным детям, что как и прочие жители Айлирии постоянно смотрят и наслаждаются иллюзорными картинами по мотивам художественных произведений или на исторические темы, похожими на мультфильмы забавными историями, образовательными и развлекательными передачами. По замыслу рождённых в ином времени игроков-Драконов Иллюзион должен помочь вложить в следующие поколения нехитрые, но крайне важные для самого существования любого общества устои, не строгие-бескомпромиссные христианские заповеди, не предельно жёсткие догмы, нет, вложить чёткие-понятные-простые истины — прочный фундамент здорового, способного к развитию общества. Крепкая семья, безусловная верность стране, закону и слову, уважение своего и чужого труда, важность физического и духовного роста, право и обязанность в любой ситуации отстаивать свои убеждения и честь... вроде бы нехитрые, позволяющие жить по совести заветы, но как же тяжело научиться их соблюдать! Драконы желают облегчить этот путь для будущих поколений и по возможности разбудить лучшие стороны души в тех, что живут сейчас. Это не просто, это ОЧЕНЬ сложный и тернистый путь, на котором невозможно гарантировать удачный или хотя бы более-менее удовлетворительный результат, тысячи споткнувшихся обществ-стран-народов-религиозных учений могут подтвердить. Однако вспомним, клану Красного Дракона не привыкать к тяжёлым задачам! Всё верно, основная цель пришельцев из будущего — спасти планету Земля от грядущего уничтожения, но это совсем не значит, что им наплевать на то, что случится с ней впоследствии. Старейшины Малого совета думают, размышляют, делятся мыслями, все вместе пытаются заглянуть в будущее, заранее предсказать вероятные угрозы, и конечно они спорят, много-страстно-увлечённо...

*

Иллюзион изначально находится в ведении Исилиэль — подчинённые ей менталисты клана не только создают и монтируют ментальные фильмы и передачи, но и занимаются их записью и копированием на кристаллы, а так же потихоньку создают библиотеку ментальных образов из воспоминаний игроков, заготовок и неписей. Система информационных столбов находится под опекой службы Альдарона, оно и понятно — столь уязвимая точка на теле любой страны как общегосударственная информационная служба не может быть свободна от серьёзного пригляда соответствующих служб. Позаимствованная у варваров система связи ( '' Круг голосов '' ) находится под совместной опекой сообществ некромантов и друидов, а недавно появившаяся в столице газета в полной мере является детищем изрядно разросшейся в последнее время Типографии. Несколько последних лет Альдарон прилагает титанические усилия для координации работы всех вышеназванных источников распространения информации, впрочем мудро не пытаясь поставить Службу Безопасности в привилегированное положение.

*

- Дело не в объёмах производства, - напористо отвечает на прозвучавшую претензию Морнэмир, - за прошедшие годы мы неплохо освоили технологию дисков. Даже без привлечения дополнительных мощностей мы способны производить их сотнями в год, нам по силам обеспечить дисками все строящиеся и ещё только запланированные коготки, станции телепортации в городах и на спец-объектах. - По его тону и лицу сразу видно, он не хвастается, констатирует. - Однако основная проблема процесса телепортации никуда не ушла: в зоне переноса это не заметно, но за её пределами сразу видно, как каждое срабатывание диска буквально выжигает-выжирает ману окружающего мира. -

- Но я слышала, одна-две переброски в день ни на что не влияют, - указала на известный ей факт Юла.

- Да, верно... а после трёх-пяти подряд поблизости постепенно начинают разряжаться амулеты, слетать бафы, теряют в силе скастованные заклинания. Со временем ментальный фон восстанавливается, но стоит только возникнуть нужде в переброске крупных сил или большого груза, сразу начинаются проблемы, вплоть до выхода диска из строя. К тому же негативный эффект накапливается: если диск стабильно работает два-три раза в день хотя бы течение месяца, ослабления фона маны всё равно не избежать. -

- Неприятно, - согласился Дримм, в то же время с ожиданием глядя на главного ремесленника, - нет ли способа преодолеть этот недостаток? -

- Целых два, - не обманул его надежды Морнэмир. - Первый: станция телепортации размещается в особой изолированной зоне, где уровень маны соответствует уровню маны зоны переноса. Для этого необходимы мощный рунный или артефактный полог-барьер + искусственный источник маны внутри зоны его действия. Учитывайте, что создать подобную зону очень непросто и откровенно дорого — мы не сможем обеспечить подобными зонами весь массив мелких коготков, ну а с крупными иная проблема... чем больше станция телепортации, тем мощнее потребуется артефакт, тем сложнее и тоньше работа с рунами. У нас не так много подходящих артефактов и немногим больше способных на таком уровне работать с рунами Иссекающих. Помимо всего прочего неизбежно возникнут сложности с нормальным использованием транспортной станции — придётся соблюдать определённые процедуры входа-выхода, чтобы избежать утечки маны из зоны во внешний мир. -

- А второй способ? -

- Одноразовый амулет с запасом преобразованной под силу Порядка маной размещается в тандеме с диском — когда диск срабатывает, амулет выпускает свой запас, и поскольку мана такой полярности лучше всего подходит энергоструктуре диска, то он её в первую очередь и поглощает, в минимальной степени беспокоя естественный фон. Очевидные недостатки этого способа: амулеты нужно менять после каждого срабатывания диска, на каждой телепортационной станции придётся хранить запас таких амулетов, сами амулеты нужно будет заряжать и доставлять. -

- А если использовать многоразовые? - предсказуемый вопрос от Некро не способен застать Главного ремесленника врасплох.

- Мы всё посчитали и проверили на практике. Самый экономичный многоразовый амулет такого действия обходится в 15 раз дороже одноразового, при этом его внутреннего запаса маны хватает всего на восемь телепортаций. - Опережая очевидный вопрос пояснил: - Можно сделать изделие более высокого качества... но его стоимость тоже неизбежно возрастёт. -

- Что скажешь по расходу маны для изготовления амулетов? - деловито поинтересовался Халлон.

- Он невелик, а если делать амулеты на фабрике в Гоке, мана выходит практически дармовой, - усмехнулся Морнэмир, глядя как оживились и заблестели глазами многие старейшины. Любому очевидно, что мысли большинства из них устремляются в схожем направлении.

- Надо уточнить себестоимость, потом обсчитать смету расходов с прицелом на большое производство, но мне кажется, способ с одноразовыми амулетами нам подойдёт больше, - не тратя времени зря, озвучила свои соображения Анариэль. - Производство предлагаю развернуть в Гоке, если технология покажет себя успешно, может быть поставить отдельную фабрику. -

- Ну а если не оправдает надежд? - не то чтобы всерьёз усомнился, скорее допустил такую вероятность вечный скептик Халлон.

- Значит нужно искать дальше, - совершенно не потерялась Анариэль, - при всех недостатках нам нужны телепортационные диски, как независимая от дорог и водных путей транспортная система. Было бы неправильно в этом отношении полагаться только на летунов Людмилы. - Разумное предложение Казначея активно поддерживают многие старейшины, в частности те, кто в немалой степени зависит от работы созданной кланом телепортационной сети — для УГ и СБ давно вошло в привычку перебрасывать оперативников и различного назначения группы в любую точку страны, Гильдия Строителей и армия традиционно использует сеть дисков для быстрой передислокации специалистов, а также небольших подразделений и ротации высшего и среднего командного состава, ну и разумеется сообщества целителей, некромантов, друидов тоже редко упускают возможность использования телепортации как способа почти мгновенно достичь нужного места. Телепортационные диски много кому нужны, и никто не собирается от них отказываться из-за некоторых сложностей в эксплуатации.

Как всегда подробный... по правде говоря, изрядно нудный отчёт Морнэмира по нынешнему состоянию промышленного производства в масштабах страны одновременно заставил старейшин заскучать и настроил их на благодушный лад — построенные в этом году заводы и фабрики, внедрённые технические новинки, модернизированные предприятия внесли немалую лепту в рост общей экономической мощи Айлирии и самым приятным образом отразились на общеклановых доходах. Тому же в изрядной степени способствуют новые рудники, шахты, прииски, основанные на артельном принципе небольшие лесопилки, организованные в пограничных областях поместья. В этом году сельское хозяйство получило серьёзный впрыск из нескольких десятков тысяч гектар хорошей пахотной земли... и на порядок большие объёмы заливных лугов и иных более-менее продуктивных пастбищ. Животноводство страны переживает некоторый спад... на фоне перезагруженности рынка свежим мясом и продуктами его переработки — не только заводчикам скота, но и всему сельскохозяйственному сектору Айлирии как никогда остро нужны источники сбыта, нужен доступ на новые рынки. Государственные закупки, рынок Гока и зона свободной торговли в Богатых горах не способны в полной мере переварить обрушивающийся на них поток, лишь чуть ослабить давление в котле перегретой обилием товара экономики. Впрочем подобная проблема возникла далеко не в этом году и скорей всего ни в этом, ни в следующем году её не удастся решить.

Более чем оптимистичный доклад Анариэль по собранным и только собираемым налогам ещё больше поднимает коллективное настроение Совета! Для клана Красного Дракона давно остались в прошлом те времена, когда он больше тратил, а не получал... денег хватает на всё! На армию! На Гильдию Строителей! На Школу Детей Драконов и в целом на образование! На Академию Магии и Научно-технический университет! На едва ли не все хотелки и проекты Управления Грань и Службы Безопасности! На возведение новых когтей, коготков и скрытых эльфийских поселений! На многочисленные экспедиции за пределы границ владений клана... на постоянное расширение тех самых границ! И заметьте, хватает без масштабных-кровавых походов, без страшного напряжения сил, хватает только за счёт налогов и грамотной экономической политики. Как и в прошлом году, в этом клан может себе позволить не залезать в свою давным-давно показавшую дно казну, наоборот, положить в неё кое-что. Растут не только доходы страны и клана, но и личные доходы игроков, они растут даже несмотря на традиционно солидный налог в общеклановую казну. Клан многого требует от своих членов, но и даёт немало, в том числе исправно выделяемой долей от общеклановых доходов — такое ли внутреннее перераспределение средств, согласно уровню, заслугам, самым разным вложениям в общее дело.

Используя позитивный настрой большинства участников Совета, мгновенно сориентировавшаяся Анариэль поднимает тему реформирования финансовой системы. Ничего глобального на этот раз не предлагает, а самыми простыми и понятными словами объясняет всё же чуток насторожившимся старейшинам, как много выиграют все жители страны от замены нынешних массивных и недолговечных медяков-топориков на монеты нового типа. Медно-никелевый сплав обеспечит много лучшую сохранность накоплений и задействованной в повседневном обороте денежной массы, появившийся номинал поднимет на новую высоту удобство бытовых расчётов. И вновь никакой революции, лишь польза и улучшение качества жизни населения — монеты с номиналом в один-два-пять топориков не сильно, но облегчат расчёты в лавках и тавернах, избавят подданных Айлирии от необходимости носить с собой неуклюжие горсти медяков на размен. По предложению Казначея медь более крупного номинала (10-25-50) поэтапно поступит в оборот через несколько лет, когда основная часть населения окончательно привыкнет к изменившимся топорикам.

- Расходы на переоборудование минимальны, запас сырья на первое время мы прикопили, пополнить его тоже не проблема, - напористо аргументирует свою позицию Анариэль. - Торопиться нет нужды — весь процесс будет происходить плавно и красиво, - уже в который раз обещает она. - С того момента как мы запустим процесс и в течении четырёх-пяти лет 99% старой меди будет выведено из обращения и заменено на монеты нового образца. -

- Как всё обернётся для меди не нашей чеканки? - пытаясь подавить нотки беспокойства в голосе интересуется Тралл (так получилось, что любивший побаловать внутреннего хомяка полуорк владеет солидным запасом медной монеты разных стран Серединного мира, и он такой не один, хотя большинство игроков всё-таки предпочитают хранить наличную казну в золоте и серебре или в драгоценных камнях и артефактах, впрочем кое-кто больше любит жемчуг, свитки, мифрил, редкие алхимические ингредиенты или старинные рукописные книги).

- Разносортная медь идёт с топориками один к одному, бывает идёт дороже, в зависимости от возраста монет и стоимости сплава.

- А что будет... -Ничего не поменяется, - твёрдо гарантирует Казначей, - всё останется по-старому... ну разумеется с учётом номинала. Я понимаю, редкие монеты не выгодно обменивать по курсу один к одному, но кто тебе мешает рассматривать их как товар, а не как дензнаки и с этим расчётом продавать. Точно так же можно поступать с любыми монетами из золота и серебра родом из Серединного мира — с течением времени их стоимость должна только возрастать. -

- Ну с архаикой всё ясно — вложения на будущее, неприкосновенный запас, кубышка на чёрный день, - понимающе кивает Стрекоза. - Ну а что по поводу соболя и чешуйки можешь сказать.... вернее почему ничего не говоришь? Неужели передумала насчёт бумаги? -

- Что значит передумала? - почти возмутилась Анариэль. - Перевод металлической монеты на бумажный эквивалент это неизбежная необходимость. Если хочешь, проторенная колея. Только кто заставляет нас спешить? Пока продолжим не гоня коней насыщать рынок казначейскими билетами, а дальше... посмотрим — банкноты начнём внедрять только в самый оптимальный момент и без фанатизма. Увидим проблемы... отыграем назад... учтём ошибки и попробуем снова через некоторое время. -

В самый разгар обсуждения финансовых планов на ближайшие десяток-сотню лет на связь с Секретарём Совета внезапно выходит начальник охраны зала и сообщает ему о неожиданном посетителе — игрок клана по имени Пётр требует допустить его до Главы и старейшин. Требует, ссылаясь на старое-нерушимое правило клана Красного Дракона!

Секретарь не решается принять на себя ответственность за столь непростое решение — добросовестный заготовка осмеливается напрямую обратиться к лидеру клана и сообщить ему о своих затруднениях...

Старейшины очень по разному воспринимают его слова, но равнодушных среди них нет. Многие возмущены наглым требованием бывшего тысячника тяжёлой кавалерии — да, он поступает по обычаю, как всякий член клана он имеет право обратиться к Малому совету в любой момент, однако с момента основания клана ни один его игрок не позволил себе прервать находящееся в разгаре заседание. На будто сжавшуюся в кресле Анариэль устремлено множество вопросительных взглядов, но гнева, возмущения, тем паче чего-то даже близкого к обвинению в глазах старейшин нет — все отлично знают, насколько у Казначея клана сложные отношения с братом (к тому же лицо эльфийки гораздо лучше любых оправданий свидетельствует о её непричастности к его намерениям).

Таурохтар едва сдерживает ругательства на устах и с тревогой поглядывает на жену... с трудом удерживаясь, чтобы не броситься к ней, дабы заключить её в объятья.

Иримэ с сочувствием и пониманием смотрит на близкую подругу, как и все гадает, зачем угрюмому и нелюдимому воину потребовалось прерывать заседание Совета.

Альдарон и Синьагил напряжены — похоже они что-то знают или как минимум подозревают-догадываются.

Вар неодобрительно покачивает головой — полуорк в целом неплохо относится к вечно недовольному брату Анариэль, но сегодня тот несомненно упал в его глазах.

Элеммакил и Рю-ют расслаблены и спокойно ожидают развития событий.

Халлона, Русалочку, Эленандара и Некро терзают нехорошие предчувствия.

Мгновенно подавивший приступ раздражения Шутник готовится не упустить возможности от души пройтись по гордости лично неприятного ему, да ещё к тому же немыслимо дерзкого воина.

Морнэмир и Айнон непонимающе переглядываются, тем не менее оба одинаково признают право Петра поступить как он поступил, надеются услышать от него достойные объяснения.

Дядя всегда готов к неприятностям, но волны-отблески бушующего внутри любопытства временами отражаются на невозмутимом лице тошта.

Туллиндэ абсолютно спокойна и чуток задумчива — Длань Смерти не считает продуктивным делом заниматься ''играми разума'', пытаясь угадать причины действий родича Казначея, она предпочитает немного подождать и всё узнать из первых уст. Столь мудрую позицию вполне разделяют Карамелька, Отличница и Юла.

Признаться Убийца Богов немного смущён неожиданной просьбой и в то же время заинтригован — Пётр очень непростой ''гражданин'', неуживчивый и склочный мизантроп, по неведомой причине умудрившийся оттолкнуть от себя не только возможных друзей, но и родную сестру. При этом фейри не может не признать, брат Казначея является весьма сильной, целеустремлённой личностью, обладает хорошими лидерскими качествами, он опытный воин и достаточно компетентный командир. Случившаяся под занавес Войны Кланов история с провальной атакой тяжёлой кавалерии и понижением в должности больно ударила по его самолюбию, но не смогла его сломать. На должности сотника он на своём месте, за ним не числится серьёзных косяков, а вот достойных упоминания успехов не один или два. Честно сказать, Дримм не понимает, какое дело может быть у Петра к Совету... но почему-то внутри у фейри появляется неприятная тяжесть, этакая тень посреди яркого дня — Убийца Богов чувствует приближение беды, чувствует будущую боль, ему не хочется позволить воину предстать перед Малым советом...

Вздохнув, Дримм отдаёт мысленный приказ Секретарю и лично активирует заклятье на тяжёлых-массивных дверях единственного входа в зал — какие бы мысли-предчувствия не беспокоили Главу клана он не может нарушить непреложный закон! Старейшины с пониманием относятся к решению Убийцы Богов, в направленных на медленно-торжественно открывавшиеся двери взглядах нет удивления, но по прежнему бушует буря иных самых разных чувств (над массивом эмоций снежной шапкой доминирует сильнейшее любопытство). Секретарь и опытные заготовки его аппарата хорошо скрывают волнение, но если присмотреться, то сразу видно, как они напряжены, как боятся упустить малейшие нюансы происходящего — их взгляды прикованы к лениво расходившимся створам.

Забыв и наплевав на все и всяческие приличия, Пётр врывается в зал Совета как ураган! Едва не царапает плечами неторопливо движущиеся створки! Отчего-то страшно разгневанный бывший тысячник не намерен скрывать обуревавших его чувств! Его лицо кривится в гримасе, глаза горят, руки сжаты в кулаки! Дримм едва не отшатнулся, мгновенно ощутив буквально сжигавшую игрока ненависть... направленную не только на Главу клана, но и на всех присутствующих в зале. Фейри искренне не понимает, чем они все заслужили столь бешеную ненависть, чем её заслужила сестра Петра? Немалое число старейшин обладают разной степени прокачки ментальными способностями, многие из них меняются в лице, полной мерой ощутив то же что и Дримм — стегающие их чувства бывшего тысячника обижают и оскорбляют, смущают, вызывают искреннее недоумение, кое у кого будят агрессию — Драконы пожалуй даже слишком хорошо умеют отвечать ненавистью на ненависть, пусть никому из них до этого дня не приходило в голову, что такое возможно между членами клана. Часть старейшин задаются тем же вопросом что и Глава, ЧЕМ они могли заслужить столь яркую-пылающую ненависть? КАК они вообще могли её заслужить?

- Заседаете значит?! - мало-мало не трясущийся Пётр не говорит, он шипит и рычит в одно и то же время. - Занимаетесь всякой ерундой! Разъели хари и жопы, обсыпались спиногрызами и превратились в ленивых неповоротливых свиней! - Сопутствующего его словам яда хватит на кадровую дивизию полного состава.

- Какого чёрта?!! Что за наезд?! Ты не опух выставлять нам претензии?! - опередив всех, едва не взорвался Айсмен, яростно прожигая возмутителя спокойствия колючим-ледяным взглядом.

- Усохни ледышка! - ощерился Пётр. - Может быть на кого-то твоя татуированная тушка и производит впечатление, но я не из таких! Так что усохни сестроё...б! -

- Ах ты гнида! - вскинувшийся Айсмен готов броситься отстаивать свою честь, отомстить за оскорбление... мигом вымывшая ярость из головы прохладная волна и ощущение взгляда золотых глаз фейри приводят варвара в чувство.

- Я что-то не понял, зачем такая помпа, козлик? - без злости, но с легко ощутимой угрозой пророкотал Вар. - Если так хотелось в тыкву получить, мог бы подождать окончания заседания и обратиться лично ко мне... Я бы тебе не отказал, мой наглый козлик. -

- Хватит ждать! Я задолбался ждать, пока вы займётесь настоящим делом! - едва не взорвался бросивший вызов Совету игрок. Он смотрит, пристально с вызовом смотрит на Главу клана. - Я требую, чтобы Драконы прекратили маяться ерундой и занялись делом! -

- Вот как, - Дримм не повышает голоса, но каждое его слово отчётливо звучит в самом отдалённом уголке наполнившегося напряжением зала, его глаза не сияют золотом как бывает порой, но встретить его взгляд тяжело. - И каким же по-твоему делом мы должны заняться? -

- Тем самым! - не снижая накала, почти проорал ярившийся воин. - Вы забыли, зачем мы вернулись в прошлое?! Зачем копили силы, рубили бабло, создавали армию из заготовок?! Мы должны немедленно заняться покорением планеты! Мы можем, мы должны это сделать! Сперва Русь, за ней Европа, потом Северная Африка и Азия, затем весь остальной мир! Чтобы спасти этот мир от уничтожения, нам нужно держать его в кулаке! -

- То есть ты предлагаешь залить планету кровью, поработить человечество, а затем ровными колоннами в затылок по одному повести его к спасению? - абсолютно нейтральный тон Туллиндэ не позволяет оценить, как она сама относится к тому, о чём говорит.

- Ну уж конечно не возиться с сибирскими дикарями и играть в поддавки со вшивыми степняками! - огрызнулся Пётр. - Сейчас клан тонет в бытовухе... такого не должно быть! Мы обязаны как можно скорее стряхнуть с себя ерунду и сосредоточиться на завоевании планеты! -

- И ты решил открыть нам глаза, наставить, так сказать, на путь истинный, - море ехидства ясно звучит в словах Шутника. - Как говорится: '' кто ещё кроме тебя''? А кстати, действительно КТО?! Кто ещё разделяет твои взгляды? - Немного подождал и кивнул: - Так я и думал, за тобой пустота. А сам ты пустобрёх. Офонаревшая истеричка. -

Даже не скрип, хруст зубов бывшего тысячника провоцирует улыбку на губах довольного собой некроманта. Анариэль больно смотреть на чернеющего от бешенства брата, и она закрывает глаза. Альдарон, Таурохтар, Карамелька с нетерпеливым ожиданием поглядывают на бесстрастного Главу. Остальные старейшины переглядываются-переговариваются, не понимая то ли пожалеть-посочувствовать Петру, то ли обложить его последними словами, то ли презрительно отвернуться от переполошившего Совет дурачка.

- Ничтожества! Какие же вы все ничтожества! - исходя самой ядовитой ненавистью, шипит-рычит воин, пылающим взглядом обводя зал. - Покорные бараны золотоглазой гниды! - Его неожиданно дикий-пугающий крик заставляет вздрогнуть большинство старейшин: - Вы-ы-ы сделаете по-моему! Или отправитесь вместе со мной в поход, или отдадите мне армию заготовок... и только попробуйте путаться у меня под ногами... Рр-раздавлю! -

- Ты совсем оборзела, псина! Кому вздумал грозить, говнюк! - не выдерживает и стремительно выбирается-выпрыгивает из кресла Карамелька, в её руке пока ещё свёрнутый боевой бич.

- Убью! - не столь стремительно, но грозно-неотвратимо поднимается с места Юла.

- Ты нарвался, паря, ой как нарвался, - неизвестно как и когда, но Дядя уже покинул своё кресло и лёгкой-танцующей походкой обходит стол. Потемневшие, подёрнувшиеся туманом бешенства глаза ''Скользящего в сумерках'' не предвещают ничего хорошего.

Предвкушающе оскалившийся Айсмен обнажает кровожадно сияющий рунами нож...

Элеммакил неодобрительно покачивает головой, про себя на все лады костеря устроившего бучу недоумка...

Таурохтар с тревогой смотрит на совсем осунувшуюся жену — он был бы рад лично заткнуть мерзавца-наглеца, но словами или действиями боится причинить ей ещё большую боль...

Скорей не грозно, а грустно нахмурившейся Людмиле неприятно всё происходящее — она любит клан, любит Совет и такое развитие событий ранит её сердце...

Рю-ют расслаблен и спокоен, он не упускает ничего, но если не случится острой необходимости, не собирается вмешиваться в разборки игроков между собой...

- ХВАТИТ! - голос Главы гранитной плитой прибивает всю атмосферу в зале, тушит агрессию и подчиняет волю. Втянувшие головы в плечи Кармелька, Юла, Дядя, Айсмен и ещё полдюжины старейшин замирают на месте, так и не добравшись до ощерившегося и наполовину вытянувшего меч из ножен Петра. Один взгляд в сторону Главы... и все они возвращаются на свои места, смущённо-виновато убирая оружие.

А Пётр... он будто не понимает, как близко он подобрался к последнему порогу, не понимает, что лишь авторитет и власть Убийцы Богов уберегли его от быстрой-беспощадной расправы. Совсем обезумевший игрок продолжает полоскать Совет, только так мешая оскорбления с дикими претензиями — для каждого старейшины у него найдётся своё особенное злое-обидное слово. Он словно обезумевший пёс, облаивающий стаю окруживших его волков, Пётр явно не задумывается о последствиях, совсем не думает, как сможет смотреть в глаза собратьям-игрокам после этого дня. Он не колеблется, называя сестру ''продажной шлюхой'', Таурохтара — ''жополизом'', Людмилу и Светлану — ''драконьими лесбухами-потаскухами'', не менее ''ласковые'' прозвища припасены и для прочих старейшин. Владеющая воином чистейшая ярость может восхитить, только вот Дримму не хочется восхищаться, поскольку за огненной яростью он чётко ощущает питающее её болото мерзкой-грязной ненависти — Пётр ненавидит клан, всех игроков вместе и каждого по отдельности, ненавидит неписей, заготовок, туземцев, ненавидит жизнь, этот мир... и себя самого. Его призывы и укоры, обрушившиеся на Совет обвинения это лишь повод выплеснуть терзающую его ТЬМУ. Дримм понимает, сжигающего себя брата Анариэль невозможно образумить или в чём-то убедить — он не повернёт назад, не пойдёт на компромисс с окончательно завладевшими им яростью-ненавистью-болью. Не понятно, что стронуло эту лавину в его объятой страданием душе... но её уже не остановить...

- Мы не пойдём походом на Русь и не дадим тебе войско для такого похода, - полные силы слова Красного Дракона обрывают поток оскорблений со стороны озверевшего игрока и ворчание постепенно теряющих терпение старейшин. - Если хочешь, то можешь выдвинуть своё предложение на ближайшем Большом совете клана, - абсолютно спокойным-ровным тоном напоминает фейри, он не смотрит на Петра, вместо этого с теплом и нежностью, с огромной жалостью глядит на не сумевшую удержать глаза на сухом месте Анариэль.

- Ах вот как...!? - и без того искажённое лицо воина совершенно перекорёживает мощная судорога. Пётр выхватывает из ножен меч и, яростно стиснув его обеими руками, резко направляет его на Главу. - Тогда я вызываю тебя на бой за власть над кланом! Слышь ты, гад ползучий... я вызываю тебя! -

- Петя одумайся! Что ты творишь? - глотающая слёзы Анариэль неловко бросается к брату, пытаясь его остановить.

- Заткнись, шлюха! - шипящие и полные презрения слова потерявшего разум игрока останавливают её не хуже гранитной стены. - Ты давно потеряла право считаться мне сестрой. - Он едва не сплёвывает, с нескрываемым отвращением глядя как Таурохтар нагоняет и обнимает застывшую-оторопевшую эльфийку. - Иди в сраку, шлюха, ты и твой трахаль! -

- Гандон! - подоспевшая Иримэ словно заслоняет собой, своим телом подругу и утешавшего её мужа. - Какой тебе ещё поединок — размечтался! Такого как ты следует прикончить словно бешеную шавку, забить сапогами, а после сбросить в помойную канаву! -

- Идиот! - не на шутку разгневанный Айнон буквально прожигает воина взглядом. - С какого перепугу ты взял, что ''Божий Суд'' может решить, кто будет лидером клана? -

- Да всё равно... плевать! Я вызываю тебя, Дракон! - похоже что Петру действительно наплевать на любые аргументы, доводы рассудка, логику, обычаи или писанные законы — кажется вся его ненависть, вся ярость сконцентрировалась в одной точке, на одной вполне конкретной личности, он истово до самозабвения и потери инстинкта самосохранения желает прикончить Убийцу Богов. Прикончить и потом... да в общем-то для него не существует потом, только здесь и сейчас, только пожирающий душу, разъедающий чувства и мысли огонь в крови. Убить Дракона!

- А не много ли хочешь, клоп?! - опередив множество возгласов похожего по смыслу содержания, вперёд выступает Айсмен. - Если так не терпится сдохнуть, то я с удовольствием тебе помогу. -

- И я! -

- Я тоже! -

- Я разотру тебя в блевотину, падаль! - со всех сторон звучат похожие возгласы, не только от мужчин, но и от женщин. Совет един в своём порыве! Потерявший обычное сонное спокойствие зло ощерившийся Миримон в ярости швыряет в Петра кубок с вином... инстинктивно отмахнувшийся воин разрубает его обнажённым клинком, кроваво-красные винные капли пятнают надетый на него доспех, бегут по лицу и волосам...

- Я принимаю вызов, - и вновь громкий-чёткий голос Главы клана моментально унимает бушующие в зале страсти. Поднявшийся с места Дримм прямо-честно смотрит в пылающие ненавистью глаза мятежного тысячника.

Убийца Богов не злится, совсем не злится на обезумевшего игрока, однако ему грустно, очень грустно от всего случившегося... А ведь Дочка его не раз предупреждала о том, что сумела увидеть во снах и в душе Петра, предупреждала, что его внутренние демоны не подлежат лечению или изгнанию, предупреждала об исходящей от него опасности. Так что Дримм знал, ЗНАЛ, но никак не мог предположить, что всё зайдёт так далеко! Его ошибка, за которую ему и только ему придётся заплатить!

- Какая глупость... - полупросебя, одними губами шепчет Глава клана, без всякой ненависти встречая пылающий взгляд Петра. Давным-давно слившийся с фейри и переродившийся человек внутри него не понаслышке знает, что такое война, КАК она может изувечить личность того, кто её пережил-пропустил через себя, тем не менее Дримму грустно осознавать, что в отличие от него далеко не все смогли воспользоваться шансом сбросить её ужасы, оставить позади её грехи и начать новую жизнь в новом теле с очистившейся и обновившейся душой. Возможно это крайне эгоистично, но он до ужаса рад, что оковы старой человеческой жизни больше не давлеют над ним. Фейри счастлив и одновременно очень переживает за Анариэль... о том что ей пришлось и ещё предстоит испытать!

Добившийся своей цели Пётр давно покинул зал Совета, а вот привнесённое им возмущение чувств и ума никуда не спешит уходить. Деловая атмосфера заседания сломана напрочь — все без исключения старейшины крайне бурно обсуждают дикую выходку брата Казначея. Многие не понимают, что нашло на Петра, почти все возмущены его безумной эскападой, кое-кто не считает его достойным биться с Главой в поединке, другие на полном серьёзе предлагают себя в качестве замены Дримма (третьи не прочь удавить наглого говнюка по-тихому... но стесняются это предложить). Тот же Айсмен мало-мало не разъярён до потери всяческой адекватности — страстно желает наказать очумевшего игрока за столь беспрецедентную наглость в отношении лидера клана и одновременно отомстить за нанесённое самому варвару страшное оскорбление.

Ещё одна причина не отпускавшего Совет бурления — выставленные Петром условия поединка... и тот факт, что фейри практически сразу согласился их принять. Странные условия, жутко несправедливые на взгляд большинства старейшин: бой один на один, без привлечения питомцев и личных заготовок... оружие — обычные мечи без бафов и рун, никаких щитов или доспехов, зелий или амулетов... место сражения — активированная с помощью свитка зона антимагии... Последний пункт условий вызвал среди старейшин наибольшее возмущение — с какой-такой радости Дримм должен отказаться от магии, своего основного оружия?! Почему Великий маг должен уровнять свои шансы с наглецом?! Возмущение вызывает не только пункт условий, но даже в большей степени то, что фейри так легко согласился на него! Согласился, не посоветовавшись, не спросив мнения друзей и соратников!

- Это не правильно! Не честно! - редко позволявший себе проявлять явное волнение Альдарон практически не контролирует тон голоса и выражение лица, пытаясь достучаться до Главы и образумить его. - Испокон веку вызывающая сторона не имеет права ставит условия по выбору оружия и способу проведения поединка — это всегда прерогатива ответчика. -

- К тому же такие условия это откровенная подлость, - страстно поддерживает его Синьагил. - Пётр в первую очередь — ВОИН, класс МАГ прокачен у него едва-едва, только чтобы пользоваться свитками и жезлами, активировать амулеты — в зоне антимагии он практически ничего не теряет, а вот ты, Дракон... -

- По общему уровню я выше него, окончил Школу Первого, - немного отстранённо не то чтобы возразил, скорее пояснил свои соображения Дримм, - как МАГ я превосхожу его на несколько порядков... -

- Это его проблемы! - не даёт Главе договорить предельно рассерженная Русалочка. - Этот говнюк должен был думать, кого он вызывает... ты ничего ему не должен! В том числе отказываться от своих законных преимуществ! -

- Как боец и мечник я тоже его превосхожу, - Дримм успокаивающе улыбается разъярённой эльфийке, как ни в чём не бывало продолжая мысль,- пускай он немного превосходит меня по классу. -

- Между прочим, он тоже времени зря не терял, - тщательно контролируя голос, напоминает Альдарон, - прошёл школу ''Чистого пути'' и овладел эльфийским ''Танцем'' до уровня 7-ой ступени (известная в Серединном мире традиция фехтования). -

- Неплохо, - кажется даже обрадовался Дримм, - значит можно говорить о более-менее равном поединке. -

- Дурной самоубийца! - не скрывая раздражения, едва не сплюнул Халлон, ясно увидев появившуюся на устах у фейри чуть мечтательную улыбку (скорее намёк на неё).

Совершенно понурившаяся Анариэль виновато глядит на Главу клана — брошенный братом вызов, его поведение, слова ударили её в самое сердце. Жутко переживавшей эльфийке одновременно хочется разреветься и убежать, броситься к фейри и просить его о прощении, попытаться догнать брата и любым способом заставить его сойти с гибельного пути. Анариэль с ужасом осознаёт, что пускай она страшно боится того, что Пётр погибнет в поединке с Главой... но не меньше, а очень может быть даже больше она страшится гибели Дримма.

Туллиндэ молчит — среди всех присутствующих она лучше всех знает Убийцу Богов, а потому отлично понимает, все попытки его в чём-то убедить, либо отговорить от принятого решения заранее обречены на неудачу. Тем не менее отнюдь не равнодушно отнёсшаяся к случившемуся некромантка не собирается пускать столь опасную ситуацию на самотёк — сразу же после заседания Совета у неё запланирован сложный разговор с Василисой...

*

Дримм предусмотрел острую-бурную реакцию дочери-питомицы, как и попытки некоторых личностей подтолкнуть её на не самые благородные действия — строжайший запрет не оставляет Дочке права выбора, не позволяет ей прямо или косвенно причинить вред Петру до начала и во время поединка, более того, прямо предписывает остановить всякого, кто пожелает подобный вред нанести. Аналогичные приказы получают все прочие питомцы и маунты Убийцы Богов, а так же его личные заготовки.

*

В какой-то момент всё заходит слишком далеко... взбудораженный Совет почти в открытую противостоит Главе клана — старейшины асфальтовым катком наезжают на него, пытаясь заставить отказаться от поединка или хотя бы не принимать невыгодные для себя условия. Аргументы типа ''это мой выбор'' никоим образом не принимаются ими в расчёт. Однако Убийца Богов твёрд в своём решении и не собирается отказываться от произнесённых слов... вопрос закрыт! Смириться?! Старейшины не могут смириться с выбором Главы клана — конфликт растёт и ширится в геометрической прогрессии, на упрямого фейри обрушивается буквально шквал самых жёстких упрёком и комментариев насчёт его поставленных под сомнение умственных способностей и внезапно обнаружившихся суицидальных наклонностей. Не просто старейшины и соратники, а старые друзья Дримма верят в его силу, способности, мастерство и в то же время боятся за него, очень боятся его потерять из-за случайности или гримасы Судьбы. Искренне страшатся не только за жизнь основателя клана, но и за судьбу клана без него. Практически все старейшины Малого совета умеют просчитывать варианты, грамотно прогнозировать шансы: PvP с ВОИНОМ такого уровня... несмотря на общий уровень Дракона, его выдающиеся навыки и заслуженную славу лучшего ученика Танцующего со Сталью у Петра всё же есть шанс его завалить, он ЕСТЬ (!!!), и одна только мысль об этом вызывает внутреннюю дрожь у большинства старейшин!

В свете бушующего между Советом и его Главой конфликта нет и речи о нормальном продолжении заседания. И всё же заседание продолжается — чтобы не происходило, какие бы споры не пылали внутри верхушки Драконов, жизнь продолжается — от продуктивной и бесперебойной работы Малого совета зависит существование клана, существование Айлирии и в конечном итоге всей Земли. Поступая подобным образом, в какой-то степени старейшины испытывают себя, в какой-то наказывают-заставляют несмотря ни на что выполнять свои обязанности, исполнять долг. Упорно с неподдельным старанием обсуждают внутри-государственную политику, экономические вопросы и проблемы объятого войной Алтая. Мужчины и женщины, эльфы и орки, ВОИНЫ, РЕМЕСЛЕННИКИ и МАГИ пересиливают себя... едва ли не все из них нет-нет бросают взгляды на внешне спокойного Главу клана...

Это не просто, это ОЧЕНЬ не просто найти нужную тему в нужный момент, тем не менее старый генерал сумел подсобиться с этакой задачкой — в меру сил Элеммакил пытается разрядить напряжённую, мрачную-тяжёлую атмосферу. Поднятый им вопрос это экспромт, но скажем так неплохо подготовленный и действительно имеющий некоторое значение для будущего всех пришельцев из Серединного мира, их планов насчёт планеты и человечества. И в то же самое время этот самый экспромт играючи сумел пробить быстро твердеющую корку негатива, пробить и примирить Главу и Совет, направить мысли Убийцы Богов и недовольных им старейшин в общее русло.

Знаменитый, ставший притчей во языцех в 21-ом веке Тордесильский договор о разделе всего некатолического мира между Испанией и Португалией — с одной стороны, это бессмысленная писулька, внебрачный плод непомерных амбиций Римских понтификов и политических потребностей двух нарождающихся в данный момент колониальных держав, исторический курьёз и источник памфлетов и анекдотов более поздних времён. С другой, этот документ касается Драконов напрямую — это вызов их власти и миссии по спасению этого мира, самая что ни на есть прямая попытка превратить их всех в рабов, распорядиться ими словно вещью. Фактическое объявление войны!

Да, верно, утверждённая глав-католиком цидулька в первую очередь распространяется на жителей этого мира, обитателей Африки, Азии, обеих Америк, ещё не открытой европейцами Австралии и множества разных островов, всех тех, кого на Европейском субконтиненте принято чохом презрительно именовать ''дикари'', высокомерно и подло отказывая им в праве на свободу и собственную веру и даже в праве называться''людьми''. Однако как не крути пришельцев из Серединного мира упомянутая писулька касается в самой полной мере, а учитывая, что века так до 18-ого как Португалии, так и Испании суждено доминировать в Тихом и Индийском океанах, касается самым непосредственным образом. Две готовые проклюнуться на белый свет колониальные державы не только приветствуют тот самый благословлённый римскими фуфлогонами договор, они всерьёз собираются по нему жить, они БУДУТ по нему жить в течение как минимум двух веков, на его основании начиная войны, уничтожая торговые суда всех прочих европейских государств в двух крупнейших океанах планеты, со звероподобным упорством отстаивая своё ''законное'' право единолично порабощать и грабить миллионы людей. В свете планов Драконов продвижения на восток им не избежать столкновения с испанскими и португальскими моряками... солдатами... миссионерами... работорговцами и прочими ушибленными на всю голову конкистадорами (а по простому — грабителями и убийцами) — не стоит сомневаться, что вся эта публика попытается применить нормы Тордесильянского договора к очередным ''дикарям'' со странными глазами и острыми ушами. Драконы не желают отдавать инициативу в руки будущих врагов, по сути хищникам им донельзя противно осознавать, что кто-то будет смотреть на них как на добычу, всем им хочется это поскорее пресечь... в том числе формально-юридическим образом, раз уж до времени им не суждено дотянуться до будущих обидчиков клинками и магией!

Возможно старейшины и оживившийся Глава излишне бурно реагируют на по сути самую настоящую ерундовину, к тому же в смысле временного лага до первого контакта Европой крайне далеко отстоящую от сегодняшнего момента, НО слишком много взявшие на себя италийские пустобрёхи подвернулись под горячую руку — к добру или худу Совет нашёл на кого выплеснуть образовавшееся после визита одного злобного недоумка напряжение! Смешно, человек по имени Пётр фактически создал нынешний Рим как центр католического мира, и Пётр же подставил его, фактически подвёл Вечный город и всех, кто там сидит, под гнев могучей силы из иного мира. Пускай это два разных Петра, один давно сыгравший в ящик апостол, другой и вовсе поехавший крышей мудак... но разве это что-то может изменить?

Недолгое, щедро разбавленное свирепым весельем и ехидным-отравленным юмором обсуждение и вот оно... Совет выдаёт на гора консолидированное решение! Драконы действительно едины в данном вопросе: пока что, ПОКА, они не способны воспрепятствовать или оспорить принятое в Риме и поддержанное католическими монархами решение, они не могут гласно обвинить выгодополучателей договора в глупости и подлоге, не могут наказать персон, чьи подписи поставлены под этой ''туфтогонной гумагой''. Зато никто не мешает Малому совету принять адекватные ситуации меры, так сказать углубить царящий на Земле маразм в меру сил и чувства юмора. Ответить поганцам-латинянам баш на баш!

Единогласно принятое постановление Совета за номером 24 включает Папскую область со всем её населением в перечень необходимого клану имущества по Великому Договору между кланом Красного Дракона и Неведомым Земным Богом (одновременно тем самым наконец-то юридически фиксируя и де-факто закрепляя в правоприменительной практике так называемый договор по спасению Земли). Второй пункт постановления устанавливает для Папской области статус предназначенного для продажи в частные руки имущества. Третий — определяет порядок и дату продажи: в качестве формы реализации избран открытый аукцион, датой назначен 1516 год.

*

Возможно кто-то захочет осудить Драконов, назвать принятое ими решение '' дуростью '', '' детской выходкой ''. Но с другой стороны, согласитесь, истекающие пафосом римские понтифики сами нарвались. Получили то, что давно заслужили.

Глава 45 и Интерлюдия

Глава 45

Дубрава — служанка из челяди рода житьих людей Клёшиных.

1515 год, осень.

Возбуждённая молодая девушка не в состоянии скрыть владевшего ей нетерпения, явно-пылко проявлявшегося в суетливых движениях, румянце щёк и блеске глаз. Всё валится у неё из рук, ведь Дубрава просто не в состоянии спокойно дождаться условленного времени... Она влюблена! Первый раз в жизни потеряла голову от внезапно как гроза зимой полыхнувшего внутри пожара чувств, что одновременно пугает и приводит её в восторг! Сердце девушки поёт и рвётся из груди, а душа воспаряет к небесам. Что касается окружающего мира... скажем так, обращённые к ней слова частенько пролетают мимо ушей или не достигают её разума. Обрушившееся на Дубраву счастье невозможно скрыть — оно выплёскивается наружу бурным-звонким потоком, захлёстывает всех, кто видит исходящее от неё сияние.

О том что происходит с девушкой догадываются даже толстокожие мужи семьи Клёшиных и гридни-охранники, ну а женщины, старая и молодая хозяйки, подруга-служанка и конечно опытная Дарья Потаповна, не просто догадываются, точно знают, что с ней творится, сочувствуют, по-женски радуются и беспокоятся за неё (Дубрава выросла вместе с дочерью хозяйки, они погодки и подруги... ну насколько это возможно с учётом разницы их статуса). А впрочем у Ксении Кириловны хватает забот о судьбе собственной дочери — бурно закрутившийся роман служанки меркнет на фоне приближающейся свадьбы Государя Айлирии и Марфы Афанасьевны.

- Смотри, девка, не прогадай, - по-доброму подначивает алеющую-сияющую девчонку старая Дарья, - как голодная волчица не бросайся на первого встречного смазливого мужа. Не забывай, ты одесную в свите будущей Государыни, тако вдругоглядь можешь более придирчиво рамо мужское выбирать. - Уже более серьёзно предупреждает: - Но смотри, знай меру, не вздумай келить (дразнить) нескольких взрослых, тем паче вятших мужей, вертя перед ними хвостом — плохо может выйти. Помни, если сильно забалуешь, чести Клёшиных опозжа может выйти урон. -

- О чём вы, Дарья Потаповна? - стремительно краснеет девушка, не зная куда деть очи от смущения. - Зачем всклепаете? Каких-то мужей поминаете? - в звонком девичьем голосе ощущаются нотки растущего гнева и возмущения.

- О-о как! О как вскинулась, волчица, - с удовольствием глядит на неё Дарья, вспоминая собственную молодость, ошибки-радости, владевшие ей тогда чувства. - Но даже ежили смотришь лишь на одного, то мой тебе совет, не распахивайся перед ним без остатку, пусть и очень хочется — поводи-поморочь его, но без перегибу, заставь его почуять себя соколом, а тебя горлицей. Увидишь, таким намётом его интерес к тебе только возрастёт. И главное, подол не задирай, крепись, даже если шибко чешется — сладкое токмо после свадьбы. -

Дубрава краснеет словно маков цвет, жарко алеет не только щеками, но и шеей и ушами... однако мотает на ус, не отвергая советы взрослой-опытной женщины. Что скрывать, царящая в цитадели и столице лёгкость нравов изрядно смущает её, манит-соблазняет юную девушку ухнуть в пучину страсти с головой, попробовать запретных радостей — благодаря заведённым тут подругам Дубрава точно знает, плотская любовь в не брачных уз не считается у нелюдей грехом. Тем не менее девушка не собирается следовать примеру раскованных местных девиц... в частности ещё и оттого что твердо уверена, во многом именно непоколебимая верность принципам привлекли к ней внимание её нынешнего кавалера. Дубрава не переоценивает себя — она молода, стройна, мила лицом, крепка ногой, здорова, если бы не излишняя худоба, могла бы считаться красавицей, особенно по меркам нелюдей, среди которых изящные и стройные женские фигурки находятся в большей чести, чем популярные среди словен ''сдобные пышки''. Тут девушке и не только ей по-настоящему свезло (Марфа Афанасьевна её хозяйка-подруга тоже не отличается особой полнотой — обе девушки всегда одинаково остро переживали за свои худощавые стати). Однако среди нелюдей навалом обладательниц изящных форм, красивых-точёных лиц, прекрасных волос... А наряды! Украшения! Косметика! Причёски! Умение двигаться-ходить и в самом выгодном свете подчёркивать свою красоту! При всём желании Дубраве не сравниться с местными красавицами, особенно с вятшими женщинами цитадели! И молодость тут тоже не подмога — благодаря принадлежности к эльфийской расе могучие воительницы и магички, обладающие огромной властью старейшины, много раз рожавшие женщины выглядят как молоденькие девушки... вот как соревноваться с такими? Умная не по годам Дубрава и не пыталась их превзойти, мудро не мнила себя им ровней, тем не менее каким-то образом зацепила плечистого и баского ликом сотника с несколько смущающе-подозрительным прозвищем Бабья Смерть.

На взгляд и по прикидке словен-новгородцев спецназовцы это мощное и многочисленное воинское сословие, что-то среднее между детьми боярскими и гридьбой. По сравнению со всеми прочими эльфами отличаются могучим сложением и высоким ростом, все без исключения маги, что однако не мешает им считаться и быть искусными бойцами и умелыми лучниками. Многие тысячи спецназовцев состоят в отборных тысячах государева войска, но и среди крапивного семени, городовой стражи, судейских, целителей, учителей их совсем немало. Их отличительная черта как воинов — умение сражаться не только в конном, но и в пешем строю, биться россыпью среди самой густой чащи, первыми-грудью встречать натиск самого сильного врага. По слухам спецназовцы лишь на вершок уступают лучшим воинам-Драконам и часто бьются с ними плечом к плечу. Насколько успели выведать прописавшиеся в столице обитатели усадьбы Клёшиных, среди местных девиц (и что важнее среди их родителей) спецназовцы считаются завидными женихами, пускай даже у многих из них нет своего кола-двора. Причина — высокое жалование, почёт и перспективы, неослабевающее внимание Драконов к своим первейшим бойцам. Клан и его Глава действительно не обделяют спецназ заботой: каждый из них не только находится на полном содержании клана, но и не стеснён в расходах, как правило имеет солидный счёт в банке, каждый вправе претендовать на высокую должность по выходу с воинской службы, вправе рассчитывать на помощь в обзаведении семьёй и хозяйством, на налоговые и иные льготы. Небольшой минус: все спецназовцы пожизненно состоят в активном резерве и в случае большой войны могут быть призваны на службу, но и это можно понять, ведь столь сильных, опытных бойцов, ещё и боевых магов в любом случае не смогут забыть и не позвать на подмогу в лихую годину.

Первое время Дубраву скорее пугали, чем радовали оказываемые сотником знаки внимания. Столь важный господин, едва не боярин, начальник над сотней отборных бойцов и простая служанка, дочь кузнеца и пряхи... Кто она для него? Короткое увлечение?! Забава?! Одна из вех на усеянном амурными победами пути?! К тому же его имя-прозвище прямо таки трубным гласом вещало-предупреждало об опасности своего обладателя для всего женского рода! Дубрава и сама не сможет вспомнить, когда в её сердце проклюнулись первые ростки ответного чувства, когда опаска и испуг сменились иным, и девушка с нетерпением принялась ожидать новых встреч, желая поймать его взгляд, увидеть лицо, мощные рамена, услышать голос настойчивого спецназовца. Но совершенно точно помнит момент, когда она с ужасом поняла, что влюблена! Полностью и без остатка влюблена в остроухого нелюдя! Готова и даже жаждет пойти на то, о чём не в первый раз предостерегала её старая Дарья! Красавец-сотник снится ей по ночам и мерещится днём, а каждая встреча с ним это огромная радость, праздник души!

Как обычно Дубрава не может дождаться заветного часа, когда ей будет позволено отправиться на встречу с любимым... Как обычно она волнуется перед встречей с ним и не может скрыть это жаркое как пламя в кузнечном горне волнение от других. Ксения Кириловна и Дарья Потаповна с пониманием и некоторой толикой ностальгии относятся к творившемуся с девушкой, безусловно беспокоятся за неё и в любой момент готовы прийти ей на подмогу, но мудро не пытаются навязать ей свою волю. Марфа Афанасьевна искренне радуется за старую подругу и во всём готова её поддержать, постоянно хлопочет за неё перед матерью и мамкой, выторговывая ей больше свободы и времени для походов в город. Вторая служанка, бойкая дочь охотника с толстой на зависть любой девице косой сама только так крутит роман с одним из охранителей цитадели, высоким, змеиноглазым, щеголяющим воинской татуировкой стражем расы гонзо, причём есть большое подозрение, что в отличие от Дубравы крутит по-местному, то бишь не ограничиваясь вздохами-взглядами-разговорами... ну да бог ей судья. Кто-кто, а Дубрава точно не собирается её осуждать или в чём-то упрекать.

- А вдруг я ошибаюсь?! - внезапная как раскалённая игла мысль протыкает сердце разом посмурневшей девушки. - Вдруг ему надоест возиться с недотрогой, и он покинет меня?! Потеряет интерес, найдёт кого-то посговорчивей и посмелей?! - Панические мысли обезумевшими пичугами мечутся у неё в голове, словно лодию в шторм её разум бросает из стороны в сторону. Попеременно то краснеющая, то бледнеющая девушка почти с отчаяньем пытается понять, как ей лучше поступить... как удержать внимание любимого... как ярче выказать ему свою любовь... Совет? Спросить совета, но у кого? Ей точно известно, что скажут старая Дарья и хозяйка, а Марфа Афанасьевна столь же неопытна в любовных делах как и она сама. Хотя возможно обретённые в столице подруги сумеют подсказать ей правильный подход...?

Бурлящая чувствами Дубрава страшно переживает, и в то же время она переполнена непередаваемой нежностью, надеждой и верой — она свято верит своему любимому, верит, он никогда не оставит и не обидит её. Одновременно постоянно боится его потерять-не удержать, сомневается в себе, в своих женских силах... мятущийся, сгорающий в пожаре чувств девичий разум очень сложно понять!

Свою лепту в душевное состояние девушки вносит настырно проникающее в уши ворчание старой мамки:

- Гляди, девка, будешь так переживать, пережжёшь себя, подурнеешь, - не особо стараясь спрятать понимающую ухмылку, то ли осуждает-укоряет, то ли предупреждает, а то ли озорничает-подначивает её старая Дарья. - Мужики что любят — бойкий взгляд, ладный шаг, да румянец во всю щёку, а ты яко вынырнувшая из омута утопленница. -

Немедленно бросившаяся к зеркалу Дубрава с ужасом понимает, Дарья права. И та же Дарья не даёт готовой впасть в отчаянье девушке яростно щипать щёки или в меру сил и невеликого умения попытаться навести искусственную красоту с помощью подаренной молодой хозяйке косметики. Вместо этого как может успокаивает её, почти силой заставляет выпить горячего чая с сахаром и закусить печатным пряником, заставляет её переплести косу перед предстоящим свиданием, сама помогает ей с этим непростым делом. В общем всячески отвлекает перенервничавшую девчонку от дурных мыслей, заставляет сосредоточиться на житейских делах, на всяких-разных мелочах — нехитрая метода в целом срабатывает.

Вернувшаяся с прогулки молодая хозяйка окончательно отвлекает служанку от суетных переживаний, Марфа Афанасьевна выглядит задумчивой и даже расстроенной, какие-то явно непростые мысли гнетут чело обычно жизнерадостной девушки...

- Что случилось, моя лапушка... расскажи? - хлопочет над любимой воспитанницей старая нянька, пытаясь выпытать причину её тяготы. Как всегда помогавшая хозяйке умыться и переодеться в домашнее Дубрава тоже не затыкает ушей.

- Да так, ничего особенного, - пытается отмахнуться от няньки Марфа.

- Ой-й-й не лукавь, Марфушка, и дланью на меня не маши — не муху чай отгоняешь, - не успокаивается, продолжает наседать на неё Дарья. - Неужто обидел кто? Или услыхала наговор и расстроилась? Увидала какое страшное чудо? Очередное колдовство? Иль какое новое чудо-юдо? - так и вертится вокруг воспитанницы она, начиная выдумывать-надумывать, перебирать разные причины насчёт её невесёлого настроения.

- Да нет, тут иное, - довольно быстро сдаётся девушка. - Вчера Малый совет вершил очередное заседание и там что-то нехорошее стряслось. - Тяжело вздохнувшая Марфа замолкает, по видимому глубоко уйдя в себя.

- Что? - не выдерживает испытания паузой Дубрава.

- ''Дело клана'' — вот как отвечают все, кого не спроси, - грустно и чуть растерянно смотрит на неё и на няньку Марфа. - Даже Дочка ничего не говорит, только хмурится и когда думает, что я не вижу, горит глазами. -

- А Государь-Дракон? - продолжает настойчиво теребить её Дарья.

- Не зна-аю, - с сомнением на лице и в голосе отвечает ей Марфа, - он ласков и приветлив со мной как обычно, но думает о чём-то ещё... и это не обычные дела... -

- Он гневлив? - немедленно уточняет нянька.

- Скорее расстроен. Какая бы напасть не случилась на Совете, она заставляет по себе переживать, тяготит, не отпускает его думы даже рядом со мной. -

- Ты поведала о том отцу, Ксении Кирилловне? - напористо интересуется нянька.

- Матери сказала. Она мне в ответ: ''мужские дела'' и не велит беспокоиться. - Марфа как-то жалобно смотрит на старую мамку, на подругу и прикладывает руку к груди напротив сердца: - Я понимаю, но душа почему-то всё равно болит... -

Беспокойство за хозяйку и непонятные заботы главных нелюдей не могут расстроить планы Дубравы на сегодняшний день, наоборот Марфа Афанасьевна с видимым удовольствием помогает подруге-служанке в подготовке к свиданию. Помогает советом в выборе ленты для косы, не в первый раз милостиво одалживает той украшения из многочисленных предсвадебных подарков. По правде говоря будущая жена владыки Айлирии и чуть в меньшей степени её родня едва не захлёбываются в подарках ликующих, желающих почтить невесту своего лидера Драконов — за пару месяцев после объявления Дримма им успели надарить большой вместительный воз, а то и два одних только женских украшений... и не каких-то там дешёвеньких цацек, а по-настоящему красивых, дорогих, искусно сделанных вещиц из серебра, злата, иных неизвестных среди людей драгоценных металлов. Тем не менее Марфа не трясётся над подарками, не считает зазорным одалживать их служанке, сама подбирает ей брошь с камешками под цвет глаз, височные кольца с изумрудами, горящие крупными яхонтами браслеты и подвески.

Временами покачивающая головой Дарья не вполне одобряет щедрость воспитанницы, не говорит явно, но в уме опасается, что та разбалует подружку-служанку, приучит её как своё использовать хозяйское добро, даст повод ставить и мнить себя не по чину. Дубрава — хорошая, добрая девушка и опытной женщине, у которой та выросла на глазах, будет неприятно, больно, если та возомнит о себе невесть что, озлобится и пустит в сердце зависть. К тому же с кого по-вашему спросит Ксения Кириловна, если Дубрава забудет своё место и начнёт чудить по любому поводу? А девки, особливо молодые-красивые, особливо влюблённые девки любого звания-сословия это дело такое... могут, ещё как могут пойти в разнос под напором чувств! Дарья отлично знает это по себе! Она конечно рада за Дубраву, искренне надеется, что та и вправду встретила свою Судьбу, но всегда готова её осадить.

*

С другой стороны, шашни служанки и сотника спецназа потенциально способны принести пользу роду Клёшиных. Несмотря на положение дочери и расположение Дракона семья житьих людей чувствует себя неуверенно в столице, осторожно посматривает вокруг насчёт друзей и союзников. Пускай сотник спецназа это невеликая фигура в масштабах клана, но всё ж таки это важный чин, вхож в Новую цитадель, имеет некоторое влияние, многочисленных друзей из воинского сословия и сотню совсем непростых мечей за спиной.

*

Едва сдерживающая бушующие внутри чувства Дубрава спешит в условленное место! Нет, любимый не ожидает её в небольшой-уютной чайной в районе центральной площади Торгового района, он должен подойти туда несколько позже. Сперва девушку ждёт встреча с двумя обретёнными за время жизни в столице подругами. Для неё они не только добрые души, что каким-то чудом обратили внимание на ничего не понимающую туземку из тайги, затем сочли её достойной своей дружбы, но и наставницы в обычаях и порядках нелюдей, надёжные проводницы в крайне непростой, изобильно наполненной подводными камнями столичной жизни. Юная словенка очень благодарна Судьбе за то, что ей когда-то повезло их обрести.

Красавица-фейрийка Ирлаа среди друзей известная по детскому-любимому прозвищу Снежинка — страшная болтушка и в то же самое время опытный боец особой службы, что бережёт покой Айлирии от тайных прознатчиков сопредельных держав и внутренних врагов. Её принадлежность к народу Убийцы Богов интригует, а положение и род занятия невольно заставляют перед ней робеть... пока не узнаешь её поближе и не поймёшь насколько это добрая, открытая, весёлая душа! Без меры говорливая Снежинка способна заболтать любого, но в качестве источника информации о жизни и нравах обитателей столицы лучше неё никого не найти.

Серьёзная-обстоятельная Окра происходит из народа так называемых северян. В отличие от Снежинки она не боец, а студентка третьего курса знаменитой Академии Вкуса, будущий кондитер. И пусть Окра не проживает в городе Ожившей Бабочки на постоянной основе, но тем не менее хорошо ориентируется в столице, имеет в ней много друзей и родни, со Снежинкой дружит со школьных времён и хоть по возрасту уступает ей годами, но основательностью натуры ощущается старше легкомысленной подруги. Возможно дело здесь в различиях людей и остроухих долгожителей — доведись спросить и Дубрава вряд ли сумеет обосновать эти различия в характере, воспитании, отношении к жизни, восприятии мира, тем не менее чуткая словенка несомненно чувствует их наличие.

Меж тем летящая на крыльях любви девушка спешит покинуть Новую цитадель и выбраться в город, молодые-здоровые ножки неутомимо несут её сквозь прекрасно освоенную паутину коридоров, многочисленные телепорты огромной твердыни клана уже давно не пугают её, как и суровая стража из ''Непобедимых'' и спецназа. Броская-пафасная роскошь интерьеров цитадели... за без малого год жизни здесь Дубрава успела привыкнуть к ней и почти не обращает внимания на понатыканные где только можно и нельзя драгоценные камни, жемчуга, позолоту и прочие богатства. В свою очередь стражи и персонал, свободно прогуливающиеся по залам и коридорам звери-спутники игроков клана смотрят на почти бегущую девицу в красивом лёгком сарафане без подозрения, как на свою.

Шум и многолюдье стольного града Айлирии легко способны сбить непривычного чужака с толку! Закружить! Поразить! Испугать! Тысячи эльфов, орков, людей, представителей иных рас, все куда-то идут, спешат по неведомым делам, о чём-то говорят, бывает с любопытством и интересом поглядывают на человеческую девушку в необычной, не здешней одёже, но ни злобы, ни подозрения, ни презрения в направленных на Дубраву взглядах не найти — жители города Ожившей Бабочки уверены в себе, в будущем и собственной безопасности, а потому в них совсем нет неприязни к чужакам. Торговцы и городская стража снисходительно относятся к встречающимся на улицах гостям города в традиционной туземной одежде (сахалар, баргуты, эвенкил, ламуты, селькупы, одулы, кеты, иные племена).

- Вот как у них так получается?! - и вновь смущается Дубрава, отвечая на приветствия радостно вскинувшихся ей навстречу подруг. Белая зависть не в первый раз посещает её мысли, оно и неудивительно, что Окра, что Снежинка вроде бы и не наряжаются, не мажут рожи белилами, а щёки свёклой, не подводят глаза сурьмой, не выставляют напоказ дорогие украшения и вообще непохоже, что особо стараются... однако всегда выглядят жемчужинами в дорогой оправе! Дубраве тоже хотелось бы так уметь, очень хотелось! Только вот к её искреннему огорчению одного желания тут мало — нужен либо природный талант, либо привитый с детства вкус. Та же Марфа Афанасьевна играючи и крайне быстро освоилась с дарёной косметикой, научилась, не злоупотребляя содержимым бесчисленных баночек и флаконов, подчеркнуть свою природную красоту так, что если не знаешь, то никогда не догадаешься, что она легонько провела кистью по губам или использовала здешнее подобие румян. Хоть убей у Дубравы так не получается, благо подбирать одежду по местным модам подруги всё же сумели её научить, а кроме того дали несколько хороших советов, как вести, держать и не опозорить себя в людных местах, объяснили простые, но важные для жизни в местном обществе вещи (девушка из далёкого-холодного края очень ценит полученные уроки!).

По земным меркам исчезнувшего 21-ого века приютившая увлечённых разговором подруг чайная крайне напоминает забегаловку типа ''летняя кафешка'' — здесь подают не только чай разных сортов, но и соки, лимонад, всякие иные в том числе слабоалкогольные напитки, лёгкие закуски и сладости. Разнообразное мороженное тоже обязательно входит в достаточно обширное меню. Дубрава очень любит это удивительное лакомство нелюдей... как впрочем и обе её подруги! Столица Драконов по праву гордится своим мороженым — гигантский ассортимент форм, размеров, цветов, добавок и наполнителей, способов подачи... сандей, парфе, с вафлями, шариком, в глазури, со взбитыми сливками и кусочками фруктов, в виде коктейлей и даже с мясной или сырной начинкой-оболочкой. Всё что только пожелает душа самого привередливого гурмана!

Ни одну из собравшихся подружек нельзя назвать привередой — всех троих более чем устраивает проверенная временем классика, в виде мороженого из свежих сливок с шоколадной крошкой и кедровыми орешками. За вазочкой с такой благодатью так приятно просто поболтать, от души посплетничать, поделиться новостями и заботами, время от времени не забывая отправлять наполненную восторгом ложечку в рот.

На время забыв о собственных сомнениях и страхах, Дубрава считает возможным рассказать подругам о том, что ей сегодня поведала Марфа Афанасьевна, спросить у них совета. Возможно кто-то бы назвал девушку наивной и даже попенял бы за излишнюю болтливость, возможно был бы прав, однако со свойственной юности бескомпромиссностью словенка безоговорочно доверяет фейрийке и северянке, верит им как себе, надеется на них...

- Даже не знаю, что тут сказать,- без обычной своей уверенности и намёка на веселье протянула Ирлаа, медленно помешивая чуть подтаявшую сливочную массу в вазочке узорчатого цветного стекла.

- Тоже скажешь про ''мужские дела'' и посоветуешь не забивать голову? - едва не скривилась уловившая знакомую интонацию в её голосе Дубрава.

- Так не скажу, - приподняв уголки губ покачала головой фейрийка, - но и лезть в дела Драконов я тебе советовать не буду. Ни тебе, ни твоей госпоже, ни её семье — плохо может выйти. -

- Но Марфа Афанасьевна паки присно будущая государыня...? - вновь уловив нечто в тоне необычно серьёзной подруги, почти испуганно пролепетала Дубрава. - Разве ей что-то может угрожать? -

- Не скажи, - очень не весело усмехнулась Ирлаа, - есть такие вопросы, куда Малый совет не позволит лезть никому. Я конечно не знаю, что там у них вчера на заседании случилось, но расстроенный Глава это серьёзно. -

- Да вроде бы, слава богам, на границах всё спокойно, - робко-осторожно вмешалась в разговор Окра, - в Богатых горах конечно идёт война... но она идёт уже много лет, а последнее время не доходило вестей о больших набегах или битвах. У собаководов на севере как всегда в это время сильно горят леса, но говорят друиды и маги справляются неплохо, да ещё Дракон послал туда Ворошилова смирять пожары. -

- Ты права, - одобрительно кивнула ей фейрийка, - ни вторжения из южной степи, ни новой большой войны вроде бы не предвидится. Норку бешеных людоедов за Оловянным Поясом пока не нашли, но стычки с ними это мелочь, пусть кровавая, но мелочь. Ни баргуты, ни саха не собираются бунтовать — это я знаю точно. Так что какие бы проблемы не озаботили Главу это внутренние дела страны или клана. - На секунду задумалась, тряхнула головой, вроде как отгоняя глупую мысль, и уверенно заключила: - Это точно какие-то внутренние дела! -

- Если это правда, то лезть туда посторонним не стоит, - поддержала подругу Окра. - Когда Драконы захотят, они сами обо всём объявят... или нет. Но тогда тем более совсем не стоит совать туда нос — мало ли в какие неприятности можно влететь... Может быть расстроившие Дракона дела касаются местных богов... или демонов — тоже можно допустить. -

- Как это? - непонимающе захлопала глазами Дубрава.

- Ты ведь слышала о договоре клана с местным богом? - как о чём-то само-собой разумеющемся поинтересовалась северянка и, дождавшись неуверенного, немного испуганного кивка Дубравы, продолжила. - Так вот, ходят слухи, что не все боги этого мира остались довольны появлением Драконов и тем, что они принесли с собой силу богов Серединного мира. -

- И-и-и что? - замирая сердцем, посмотрела на неё широко распахнувшая глаза словенка.

- А фиг его знает... - немного смешалась так и не решившаяся углубиться в тему Окра (насмешливый взгляд фейрийки играет в её смущении не последнюю роль). - Всякое говорят. А между прочим все знают, что в Северном замке находится специальная тюрьма, где содержат и пытают местных демонов, - немного неуклюже попыталась сменить тему она.

- Зачем?! Как?!! - аж отшатнулась вздрогнувшая Дубрава (а Ирлаа с трудом подавила смешок).

- Как, не знаю, - честно призналась Окра. - А зачем... хотят узнать, как добраться до этого вашего, как его (?), о вспомнила (!) ''Нижнего мира''! Ну то есть местного подобия Инферно! -

Дубрава испуганно смотрит на подруг, пытаясь понять, а стоит ли вообще продолжать свернувший куда-то не туда разговор? Ей не в радость.... она совсем не горит желанием поднимать подобные темы! Девушка уже успела свыкнуться, что пришельцы из Серединного мира очень по-своему относятся и воспринимают высшие силы, но словенке и другим таким же как она крайне сложно перенять их манеру, сложно-боязно свободно поминать и говорить о богах, духах, о всегда жадно глядящей из мрака тёмной силе. С другой стороны, прилежная девушка не спала на уроках наставников-гремлинов, она неплохо понимает, насколько Серединный мир отличается от её родного мира, насколько выходцы из него по-иному относятся к богам, жизни и смерти, к магии и тем, кто её практикует. Да что там говорить, Дубрава до сих пор не в состоянии привыкнуть к обычным по местным понятиям вещам вроде убирающих мусор на улицах города живых мертвецов или к похожим на ожившие статуи металлическим големам, или огромным чудовищам под седлом! Боги и демоны... девушку почти коробит, как по-житейски, буднично относятся к ним все без исключения выходцы из Серединного мира — не страшатся свободно говорить, обсуждать и даже шутить о высших силах. Да, несомненно чтят своих небесных покровителей из светлых богов родного мира, с уважением относятся к прочим богам или тождественным им силам, но не боятся ни тех, ни других. Тем более в них нет и капли страха перед тёмными силами обоих миров! Но впрочем чего ещё можно ждать от тех, кто не так давно громил целые армии демонов, от клана под рукой Убийцы Богов! Ни Окра, ни Ирлаа не сражались и ни каким иным образом не принимали участия в легендарных походах Красных Драконов, однако следует помнить, обе девушки выросли среди них, среди могучих воинов и магов, и неизбежно пропитались их духом и отношением к жизни. Дубрава восхищается и старается равняться на подруг... но честно говоря, ей боязно последовать их примеру в подобных вопросах!

Быстро прикончившие первую и тут же заказавшие по второй порции подружки увлечённо болтают, по извечному бабскому обыкновению произвольно меняя темы словно сектора на полную раскрученной рулетки. Дубрава наконец-то вспоминает о собственной проблеме и, преодолев смущение, как собиралась просит совет у более опытных в сердечных делах подруг.

Как Окра, так и Снежинка и рады бы ей помочь... только вот какое дело... обе то ли ради смеха притворяются, то ли действительно не понимают причин затруднений порозовевшей в результате острого приступа смущения словенки. Впрочем как не странно обе разделяют мнение старой Дарьи насчёт ''сладкого'' и свадьбы, но в то же время советуют Дубраве вести себя посмелей в отношениях с сотником, как минимум не бояться поцелуев и не слишком стараться избегать его рук, дают очередную порцию советов по одежде, не в первый раз активно зазывают её в Клуб, где есть возможность по-настоящему хорошо научиться танцевать.

Дубрава продолжает смущаться и сомневается — про Клуб она слышала весьма неоднозначные вещи, а старая Дарья и вовсе ругала его ''вертепом разврата'' и иными не менее резкими эпитетами. Тем не менее приобщиться к искусству местного танца девушка совсем не прочь, тем более что подруги вызвались оплатить уроки за свой счёт... да и просто любопытно взглянуть на вызывавшее столь сильные чувства диво! Полюбопытствовать на тамошний Иллюзион, сравнить его с так понравившимся ей аналогом в Новой цитадели, возможно посмотреть живые представления и состязания атлетов и бойцов. Однако больше всего кровно заинтересованной в получении информации девушке хочется подсмотреть, как общаются незамужние женщины и холостые мужчины... как ведут себя... чем занимаются... о чём говорят... какие знаки внимания оказывают друг другу... Ей очень хочется во всём этом разобраться и возможно применить на практике!

В какой-то момент к компании весело проводящих время подружек присоединяются два новых участника. Если честно, молодой словенке сложновато более-менее чётко определить их статус. Нет, если коснуться её самой, то для Дубравы всё просто — для неё они пусть не друзья, но приятели, хорошие знакомые, однако по отношению к Окре... лучше всего подойдёт определение ''ухажёры'', а вот по отношению друг к другу можно без всяких допущений применить термин ''соперники''.

Высокий-красивый, ещё как способный пленять женские взгляды и сердца молодой мужчина из расы фейри откликается на несколько тяжеловесное, зато солидное имя Алингиир, помимо того является перспективным и одним из самых молодых сотников соскакивающих и, как это не удивительно, внучатым племянником Снежинки (при том что старше неё на несколько лет). Как и Снежинка с Окрой он познакомился ещё в Школе и видимо с тех самых пор испытывал к ней не просто дружеские, а самые что ни на есть нежные чувства, при этом на статус её кавалера решился претендовать всего чуть больше года назад.

Яркая и обладающая жгучими глазами смуглокожая девица известна под именем Лава. Не обделённая обаянием, но кроме того прославившаяся твёрдостью характера полукровка имеет непростую судьбу: дочь пленницы из расы морских эльфов и взявшего её в жёны воина-южанина сама с лихвой изведала рабской доли после гибели родителей, познав её в безжалостных руках у одного из вольных пиратских братств Великого Южного океана. Захваченная в качестве добычи резвившимися на диких морских просторах Драконами попала в число так называемых ''детей'' могучего клана, где быстро оказалась на особом счету, явив не сильно, но заметно превышающий средний показатель талант к магии. Ныне Лава тоже состоит в корпусе соскакивающих, занимая почётную должность мага-целителя... в сотне брата Снежинки... что ничуть не мешает пробивной южанке активно и не безуспешно соперничать с ним за сердечный интерес Окры!

*

Совпадающий интерес и естественным образом проистекающая из него конкуренция не мешают крепкой дружбе и боевому товариществу Алингиира и Лавы, тем не менее за внимание прекрасной северянки они сражаются всерьёз.

*

Дубрава очень не однозначно относится к развернувшейся у неё на глазах романтической истории. Ей более чем понятен интерес брата Снежинки к умнице-красавице Окре, да и ответные чувства северянки к молодому фейри тоже не вызывают ни малейших вопросов. Но вот какая забавная штука: прожитый среди нелюдей год достаточно сильно отразился на миропонимании Дубравы — как минимум сама идея взаимной любви двух девушек не поднимает внутри неё бурю внутреннего протеста, не вызывает резкого отторжения и желания осуждать. Если вынести за скобки чувства и внешнюю красоту, Алингиир — взрослый состоявшийся мужчина из хорошей семьи, воин немалого чина и с хорошими перспективами дальнейшего карьерного роста, безусловно способен обеспечить жену и детей. Он надёжная опора, СКАЛА, и любая женщина с зачатками интуиции мгновенно это ощутит. Таких как он мужчин не упускают, бывает сражаясь за них до конца, всеми возможными способами пытаясь завоевать мужское сердце и одолеть не менее мотивированных соперниц! Со своей стороны Лава не может похвастаться поддержкой родной семьи, зато как и все без исключения выпускники Школы Детей Драконов всегда вправе рассчитывать на подпору тысяч названных братьев и сестёр, на участие в своей судьбе многочисленных и неравнодушных преподавателей, воспитателей, наставников Школы, вплоть до её руководителей в лице Дяди и Исилиэль. В отличие от Алингиира одарённая полукровка не имеет высокого воинского чина, зато она прошедший обучение и признанный маг, ещё и столь востребованной категории (целитель), так что в области статуса и личного дохода ничуть не уступает, скорее превосходит перспективного сотника. Да, Лава женщина и от этого никуда не уйти — она не способна дать Окре то, что может дать любой мужчина, однако Дубрава не может не замечать, какой пучиной чувств наполнены бросаемые ей на Окру взгляды, не отметить присущее южанке природное обаяние, завораживающие грацию и текучую плавность движений, способность сходиться и понимать людей, врождённое умение сочинять стихи и песни изрядно прибавляет ей очарования. Как уже говорилось ранее, в данном случае личная-внешняя красота не имеет определяющего значения, но что скрывать, полукровке её не занимать! Выдающиеся способности Лавы расположить к себе почти пугают... и в то же время влекут к ней равно мужчин и женщин. Но главное, и сотник, и целительница оба искренне любят мятущуюся между ними северянку, многое готовы ей предложить, каждый по-своему, но одинаково сильно желают подарить ей счастье. На взгляд Дубравы единственный недостаток сотника-фейри это некоторая легковесная бесшабашность поведения — как в один голос утверждают все его друзья и сослуживцы, Алингиир любит рисковать, не то чтобы совсем теряя голову в пылу битвы, но позволяя себе излишне увлечься накалом схватки. На этом фоне присущая Лаве рассудительность и балансирующая на грани скупости домовитость изрядно импонируют обладающей схожими чертами характера девушке. Говорят, при всей своей южной вспыльчивости Лава — хладнокровный и расчётливый боец, всегда способный подкрепить магию немалым умением во владении клинком, другим оружием (для выпускников Школы Детей Драконов это норма).

*

В какой-то степени Дубрава понимает терзания вынужденной выбирать Окры. Понимает... и осознание данного факта невыносимо смущает юную словенку!

*

Родичи участников истории по разному относятся к сложившейся ситуации. Снежинка разумеется болеет за ''внука'' и мечтает видеть Окру не только лучшей подругой, но и роднёй. Остальные родичи фейрийки и Алингиира скорее против чем за — открыто не пытаются навязать молодому мужчине своё мнение, не осуждают его выбор, но постоянно пытаются свести с подходящими по их мнению девушками (ровесницы или молодые вдовы расы фейри). Родители Окры рады бы видеть сотника в зятьях, а к романтическим отношениям между женщинами относятся с подозрением, но тоже не пытаются навязать свою волю дочери, а вот например, брат Окры массивный, квадратный от мышц каменщик Углун не стесняется открыто выражать свою позицию и даже как-то пытался соблазнить Лаву, дабы отвратить от неё сердце сестры...

*

Не самый мудрый подход, да и исполнение подкачало — феерически проваливший штурм девичьего сердца Углун получил от Лавы однозначный отворот-поворот + громадный фингал под правым глазом + массу язвительных и кровоточащих острот-ударов по самолюбию, а после того ещё дважды крепко получил по мозгам. Сначала от узнавшей о его намерениях сестры, затем и в тройном размере от прознавшей об его поползновениях в сторону посторонних девиц и жутко рассвирепевшей по столь возмутительному поводу жены.

*

Алингиир, Лава, их постоянные пикировки между собой, острые шутки и подколки, неявная, но не прекращающаяся ни на мгновение борьба за внимание Окры неизбежно вносят новую-агрессивную нотку в общение подруг. И вроде бы Снежинка с Дубравой тут совсем не причём... и тем не менее витающее между этими тремя напряжение чувств в какой-то степени влияет на фейрийку и словенку, словно активирует некоторые женские черты каждой из них, заставляет бурлить кровь у них в жилах, внимательней присматриваться к бушующему рядом океану страстей, непроизвольно примерять его на себя, в какой-то степени завидовать и одновременно переживать за оказавшуюся в столь непростой ситуации подругу.

Под влиянием по-армейски решительных сотника и целительницы прежде безусловно доминирующее мороженное несколько сдаёт позиции — на общем столе появляются освежающие, сдобренные лёгкой толикой алкоголя ягодные коктейли и от души политые апельсиновым джемом пончики.

Меж тем вокруг увлечённой общением компании продолжает течь-бежать обычная столичная жизнь — спешат прохожие, прогуливаются парочки, без фанатизма бдит патруль городской стражи, неторопливо-привычно колесят экипажи и редкие на улицах города всадники, зомби-уборщики метут мостовую, с обеда торопится стайка прях одной из фабрик треста Стрекозы, на симпатичных девиц откровенно пялится опаздывающий на пару орк-студент Академии Магии. Вовсю бушующим за границами зоны переноса осенним ветрам и яростным ливням нет хода в словно зачарованный, застывший в неге вечного лета кусок иного мира. Надёжно хранимая от всех и всяческих потрясений и неурядиц столица живёт своей обычной жизнью: даёт работу и обеспечивает досуг десятков тысяч людей и нелюдей, приветливо принимает множество гостей, ярко озаряет мир вокруг божьей милостью, чьим зримым и неоспоримым воплощением служит сияющий шпиль Первохрама. Сердце огромной страны спокойно и мощно бьётся всем недоброжелателям назло, безостановочно разгоняя информационные, финансовые и транспортные потоки. Со стороны первый город клана Красного Дракона подобен несокрушимой скале в бушующем море... и он действительно таков — оплот, фундамент, способный сдержать самые мощные волны безжалостно накатывающего Времени, не сломаться-устоять под напором любых, пусть даже глобальных перемен! Изначально заложенный в него запас прочности невероятно велик! Город Ожившей Бабочки это зримое воплощение устремлений и достижений Драконов, воплощённая в камне и кирпиче мечта! Мечта о жизни... о такой жизни, каковой она по мнению создателей и строителей клана ДОЛЖНА быть! Возможно у них не получилось до конца, не вышло достичь совершенства, в полном объёме воплотить свои идеи в жизнь, однако одного не отнять — каждый желающий может лично зрить результаты их стараний!

Приходит время и дружная компания начинает постепенно распадаться. Вначале её ряды покидает Окра и её верные паладины-ухажёры. Не обративший внимания на возражения Алингиир оплачивает общий счёт — его непритворная щедрость безусловно находит отклик в душе северянки... и в то же время любому, кто знает её хорошо, несложно понять, что будущему мастеру-кондитеру куда ближе бережливая натура Лавы. Через несколько минут и резко вспомнившая о запланированном деле Снежинка начинает снаряжаться покинуть Дубраву, но прежде как бы подводит точку под ранее неоконченным разговором, тем самым явно показав своё неравнодушие к заботам подруги...

- Извини, по твоему делу помочь не смогу, - фейрийка не прячет и не опускает взгляда, однако виновато смотрит в глаза сидящей напротив девушки. - Начну проявлять интерес, меня родное начальство не поймёт. Папаша (Альдарон) дед хоть и справедливый, но по рукам может крепко дать! Особенно если сунуть длинный нос в дела внутренней ''кухни'' Малого совета. - Чуть наклонившись и понизив голос, посоветовала: - У твоей хозяйки куда больше возможностей узнать нужную информацию и при том без особого риска, ну что ей стоит по-женски подластиться к Главе — все мужики любят, когда женщины интересуются их делами и заботами, размякнув частенько язык распускают похлеще самых болтливых баб. - Напомнила: - Твоя Марфа Афанасьевна ему не чужая тётка — любимая невеста как ни как. Не получится с Главой, можно площадными гвоздить — я слышала твоя хозяйка на дружеской ноге с госпожой Василисой, а дочь Дракона знает всё... -

На некоторое время Дубрава остаётся в одиночестве, однако ничуть не переживает по данному поводу — мысли девушки наполняет светлая радость, окутавшее душу теплом предвкушение, сердце в груди ярко пылает в ожидании встречи с любимым. Сияющая словно солнышко словенка непроизвольно притягивает мужские взгляды — ей хочется любоваться словно прекрасным шедевром, картиной или статуей гениального мастера. Любовь переполняет её и выплёскивается наружу... Дубрава счастлива! Счастлива... но всё же где-то глубоко внутри её не отпускает беспокойство. Что же там такого у Драконов могло произойти столь важного или плохого, что покой покинул чело всевластного правителя клана Красного Дракона, могучего и непобедимого Убийцы Богов...? Что.....

Новая цитадель. Зал Большого совета клана.

Поединок...

Огромный покой в самом центре твердыни Драконов переполняет мрачное нетерпение тысяч собравшихся вместе разумных существ. Почти материальная аура ярких чувств и сложных мыслей клубится по углам и поднимается к далёкому потолку словно этакий туман — с одной стороны, она неощутима, с другой, реально влияет на эмоциональный фон собравшихся, объединяет их, одновременно распаляет-подпитывает гуляющие меж них нервно-возбуждённые разговоры. Расположенный по окружности зала громадный многоярусный амфитеатр конечно уступает знаменитому Колизею масштабами, но тем не менее без труда способен вместить всех игроков клана Красного Дракона. Зависший под потолком циклопического помещения осветительный шар соответствующего размера заливает потоками дневного света как богатые барельефами стены, так и ступени-ярусы полукруглого амфитеатра и солидную арену, где обычно располагаются места Главы и Малого совета, а также высокая-помпезная трибуна для выступлений. Ради сегодняшнего события обширная арена кардинально сменила формат: с неё начисто исчезли кресла старейшин и Главы клана, массивная высокая трибуна тоже пропала с концами, вместо них друг напротив друга поставлены деревянные столы с лежащими на них полуторными стальными мечами, меж столов пустое пространство, царство равнодушного к заботам живых полированного камня. Клинки на столах не могут похвастаться роскошной отделкой эфесов или рунами, клейма прославленных мастеров не украшают оголовья или основание полосы клинка — хорошее, но простое оружие, вполне пригодное для боя.

Большой совет клана... у Драконов редко возникает в нём нужда, да и собрать в одном месте в одно время чуть не десять тысяч игроков клана это совсем непростое дело. Драконов в целом (и даже очень) устраивает их нынешнее руководство и проводимая им внутренняя и внешняя политика, лидеры разнообразных клановых сообществ (друиды, некроманты, рейнджеры и т.д.) достаточно честно представлены в составе Малого совета и могут выражать интересы своих сообществ, каких-либо вопросов или недовольства по поводу распределения клановых доходов не возникало со времён основания клана. Нет, почти каждый из членов клана совсем не прочь увеличить свою личную долю с общих доходов, но абсолютное большинство из них доверяют распределение долей старейшинам и заготовкам из секретариата Совета и ведомства Анариэль. И вообще у игроков клана нет времени просиживать штаны — у всех у них навалом семейных или хозяйственных дел, пристального взгляда ждут поместья, фабрики, рудники, мастерские, лавки, отары, стада, табуны, населённые личными заготовками фермы и целые городки, сформированные из всё тех же заготовок рабочие и добывающие артели. Прямо скажем, в Серединном мире игрокам клана редко доводилось бить баклуши — войны и иные предприятия клана, Большие походы к поселениям древних фейри, разнообразные проекты зоны переноса съедали большую часть их игровой жизни, остальное жадно подъедали личный кач, крафт, данжи, квесты... Однако после переноса на Земле 16-ого века всё оказалось куда круче — превратившиеся в помещиков и коммерсантов, обсыпавшиеся детьми игроки вообще забыли такое словосочетание как ''свободное время'', с ностальгией вспоминая самые напряжные времена в Серединном мире! Даже тем из них, кто напрямую занят клановыми или государственными делами, не избежать разнообразных личных забот. Тем не менее сегодня в зале Большого Совета клана собрались ВСЕ его игроки... и тому имеется предельно ясная, напрямую касающаяся каждого из них причина!

Большинство игроков возмущены, многие обозлены или вовсе балансируют на грани впадения в ярость... дикая выходка Петра, его перешедшее все границы безумие самым негативным образом воспринимается основной массой игроков — его беспрецедентная наглость, брошенный им вызов однозначно осуждаются! А озвученная им причина того вызова порождает скрежет зубов, ругань разного калибра и многочисленные, зачастую очень грубо выраженные сомнения в его психическом здоровье. Разумеется среди воинов, в меньшей степени магов и представителей других классов ещё как найдутся те, кто желал бы сподвигнуть клан на более активные действия в отношении той же Халхи или Союза ойрат, кто ратует за скорейшее завершение войны с хакасами-кыргызами-телеутами, за более активные действия Драконов по установлению контактов с внешним миром и даже те, кто не прочь присмотреться к Руси-Китаю-Индии-Европе на предмет их завоевания и установления над ними власти клана. Но вот дать старт глобальной войне против всего мира, бросив всё идти на запад или восток всесметающей волной, огнём и сталью покоряя все оказавшиеся на пути народы и страны... ТАКОГО не хотят даже самые записные радикалы! Ну и конечно сложно отрицать, резко выросшее благосостояние членов клана играет здесь определённую роль.

О том что случилось на последнем заседании Малого совета и том что сегодня должно произойти знают только игроки и самые доверенные заготовки из персонала и охраны Новой цитадели — Драконы как обычно не желают без нужды оповещать кого-то о любых внутриклановых проблемах. Для населения Айлирии и для врагов клана Красные Драконы должны остаться несокрушимым монолитом! Возможное поражение Убийцы Богов... в него не верят, его боятся и гонят мысли о нём. ''Дракон непобедим'' — данное утверждение является одним из столпов существования клана, абсолютное большинство игроков не представляет, как может быть иначе. А те, кто всё же допускает вероятность иного, затрудняются вообразить себе будущее без основателя клана... по правде говоря, им край как не хочется даже помыслить этакое будущее. Среди Драконов навалом тех, кто очень хотел бы заслонить, защитить любимого Главу от грозящей ему опасности, но к большому сожалению для них сегодня это невозможно — Дримму суждено самостоятельно встретить очередное испытание Судьбы...

- Зачем?! - жутко осунувшейся и не сомкнувшей глаз ночью Анариэль страшно и горько от всего происходящего. Ей стыдно поднять голову и посмотреть в глаза не то что Главе, но и любому из старых друзей — страдающая эльфийка остро ощущает личную вину за безумную выходку брата. - Как же до такого могло дойти? - по прежнему не понимает она, раз за разом ковыряясь в кровоточащей ране, пытаясь понять, как это безумие можно было предотвратить. - Ты же не дурак, Петя, должен понимать, ты пошёл не только против Дримма, против общей воли всего клана! - Если бы не поддержка и душевное тепло Таурохтара, она бы не смогла это пережить — сломалась ещё ночью, когда чувство вины и мутные-тяжёлые мысли взорвали ей мозги и едва не спалили душу. Анариэль всё ещё надеется образумить Петра... лучше кого бы то ни было понимает всю тщетность этой попытки... однако надеется на чудо! Достучаться! Заставить понять и отступить! Повиниться перед Главой и кланом! Анариэль твёрдо уверена, Дримм сможет простить Петра!

Появление в зале взбаламутившего клан сотника порождает среди собравшихся глухой неприязненный рокот. Тысячи гневных, презрительных, зачастую наполненных откровенной ненавистью взглядов настойчиво царапают-корябают броню его самообладания. Никто не подаёт ему руки и не приветствует каким-либо иным образом. Как это не удивительно, но похоже что направленная на него ненависть доставляет Петру какое-то извращённое удовольствие и даже придаёт сил — на его лице цветёт довольная улыбка, глаза горят энергией, пружинный-бодрый шаг свидетельствует о внутренней готовности. Пётр словно купается в разливающейся вокруг него неприязни, он наслаждается ей. Подбежавшая к нему сестра, её слёзы, обращённые к нему слова лишь раздражают его — окружённый густой тёмной аурой игрок оскорбляет и прогоняет сестру, издевается над ней и её обречённой попыткой поменять его намерения. В очередной раз отказывается от родства с ней, как на грязь смотрит на пытавшегося утешить рыдающую жену Таурохтара. Его действия только укрепляют-углубляют отвращение наблюдавших всю эту сцену игроков. Наоборот, искреннее отчаянье Анариэль вызывает мощный приступ жалости и других чувств — Драконам по-настоящему больно видеть, как обижают их Казначея, больно наблюдать её страдания. И пускай Пётр приходится ей братом, никто из них не поставит ей то в вину и осадит всякого, кто на подобное пойдёт.

- Надо было придавить тебя ещё в Серединном мире, гадёныш, или достать в реале! - Василиса с трудом отрывает пульсирующие пламенем глаза от бешеной собаки по имени Пётр. Она жалеет, очень жалеет, что не ослушалась и не прикончила мерзавца когда могла! Дочь Дракона уверена в отце — знает, он не может проиграть этой пошедшей в разнос псине, забывшей своё место шавке с кастрированными мозгами... и тем не менее не в состоянии окончательно побороть беспокойство за него. Противник Убийцы Богов — достойный лишь харчка в харю штопанный гандон, но тем не менее он по-настоящему сильный боец и по классу ВОИН заметно превосходит Дракона. А ещё её бесит строжайший запрет отца — не будь его, прошедшей ночью она бы непременно навестила сны Петра и нет, нет-нет-нет, убивать мерзавца не стала, но с чувством-с толком-с расстановкой порезвилась бы на просторах его гнилого-больного подсознания! Устроила бы там такой тарарам, что обзавидовались бы самые страшные демоны и самые вредные кошмары. НО к огромному её СОЖАЛЕНИЮ нет — нельзя.

Василиса изо всех сил пытается не показать всю глубину владеющего ей гнева собравшимся вокруг игрокам и надо отметить, неплохо справляется с сим непростым делом, лишь время от времени полыхающие огнём глаза её выдают. Встречая взгляд Петра, она улыбается ему самой милой-доброй улыбкой... и надо отметить ласковая улыбка питомицы действует на него словно пригоршня запущенных за шиворот ледяных кубиков. Заметно передёрнувшийся и сбившийся с шага Пётр с ненавистью глядит на Василису — он боится её, хотя и пытается это скрыть даже от самого себя.

Вскоре Дочка занимает место за правым плечом появившегося в зале Дримма. Никто из двух сопровождавших его разумных питомцев не пытается оспорить её право занимать это почётное место. Послушный хмур — в отличие от Дочки могучий оборотень не пытается скрыть от окружающих свои чувства, ему почти физически больно от того, что он не сможет сражаться рядом с хозяином, а будет вынужден довольствоваться ролью наблюдателя. На Петра мрачный пет старается и вовсе не глядеть... боится сорваться. Чёрный Меч по-настоящему невозмутим, Высшему демону не требуется демонстрировать спокойствие или контролировать чувства — его непоказному фатализму можно только позавидовать. Про себя Иг твёрдо решил, он немедленно постарается прикончить брата Казначея, если тому каким-то чудом удастся победить (демон мудро не стал посвящать господина в свои мысли).

Игроки клана без приказа расступаются перед своим Главой и его сопровождающими, смотрят на него с надеждой и любовью, вслух и про себя желают ему удачи, многие из них пытаются оценить его настрой по походке и выражению лица, по устоявшейся за годы привычке нередко касаются рукоятей ножей и кинжалов, тем самым взывая к Хозяину Грозы, прося его помощи и поддержки в этом деле. По Дримму видно, что всё происходящее не доставляет ему удовольствия, но он безусловно спокоен и сосредоточен, уверен в себе, в его подёрнутых паутиной золотых искр глазах нет сомнений или сожалений.

*

Едва ли не все игроки клана верят в святость поединка, верят в божий суд, конечно почти растворившиеся в них личности людей 21-ого века готовы всё на свете подвергнуть сомнению, а то и обстебать, но начавшийся ещё в Серединном мире процесс трансформации душ позволяет им искренне верить в вечные истины и игнорировать не самые лучшие стороны своей натуры. Глава прав, а потому он ДОЛЖЕН победить!

*

Присутствующие в зале снежные эльфийки из личных заготовок Дримма настоятельно просят игроков занять свои места на трибунах. Игроки ворчат, но подчиняются, постепенно освобождая место проведения поединка. На импровизированной арене остаются лишь некоторые члены Малого совета, одна из заготовок с поклоном преподносит Альдарону свиток с заклинанием антимагии на серебряном подносе — глава Службы Безопасности клана бережно его принимает, кивком благодарит заготовку и, проследовав к самой середине арены, застывает в терпеливом ожидании. Каждый из двух поединщиков неторопливо направляется к своему оружию...

- Посмотрим чего ты стоишь без живых мечей! - откровенно с вызовом глядя на ненавистного фейри, думает Пётр, ощущая в руке приятную тяжесть массивного клинка. То и дело перебрасывает оружие из руки в руку, привыкая к тяжести и балансу — дуэльный клинок совсем немного отличается от его собственного рунного меча: такая же длинна и ширина полосы клинка, аналогичное устройство гарды. Воин не обольщается, трезво смотрит на вещи — пускай Глава клана избрал своим основным путём магию и очень прилично вложился в расовый класс ''Открывающего Пути'', он всё равно остаётся сильным воином, закончившим школу Танцующего со Сталью мастером меча. Победить его будет совсем непросто, однако Пётр искренне верит, у него есть ШАНС, неплохой шанс его одолеть! Мятежный воин верит в себя — пылающая внутри него ненависть бодрит разум, ускоряет все реакции, наполняет силой мышцы, заставляет кровь быстрее бежать по жилам. Всю прошедшую ночь он не спал, а занимался освоенной в одной из фехтовальных школ боевой медитацией, разогревая и подготавливая тело к предстоящей битве — внутри него сжавшийся словно пружина комок огненной энергии... и полю антимагии никак на него не повлиять! Это не единственная фишка долго и старательно готовившегося к сегодняшнему дню игрока: на его стороне способность трижды ускорить восприятие, то есть некоторое время двигаться и сражаться как под зельем ускорения 3-4-ого тира; хорошо освоенный и тщательно отработанный боевой крик-вопль, способный нанести не только психологический, но и физический ущерб, способный ошарашить противника на несколько решающих мгновений; до максимально возможного значения прокаченный навык ''Мечелом'', позволяющий оставить противника без оружия — стоит ли упоминать, что ни одна из заготовленных фишек не зависит от умения творить магию... Пётр совсем не по наитию озвучил условия поединка, думал над ними давно, думал и готовился, очень рассчитывал застигнуть врасплох Главу клана и навязать выгодные для себя условия. - Слишком много ты мнишь о себе, Дракон... на этом я тебя и подловлю! Уже подловил! - Пётр с превосходством и с глубоким чувством удовлетворения смотрит на примерявшего руку к клинку фейри на другой стороне арены. Он презирает попавшегося в столь примитивную ловушку основателя клана: - Тоже мне ''Убийца Богов'' — драться со мной это тебе не по ушам лазить! Не сомневайся, я сниму с тебя шкуру, ящерица, прямо на глазах у твоих верных холуёв! -

Пётр первым занимает установленное место в центре арены, нетерпеливо выписывает оружием восьмёрки и петли, красуясь будто сквозь прицел винтовки демонстративно смотрит на неторопливо разминавшегося Главу поверх поднятого на уровень глаз клинка. В отличие от него Дримм не спешит и похоже совсем не обращает внимания на пышущего ненавистью врага: беседует и успокаивает друзей, отдаёт последние распоряжения питомцам и заготовкам, иногда бросает взгляд на заполняющиеся народом ярусы амфитеатра. И лишь закончив все дела, всё так же не спеша занимает своё место в десяти метрах от облегчённо выдохнувшего врага. Как и было условлено, оба бойца не имеют доспехов на теле, не используют нашейных амулетов, браслетов и колец бижи, при них нет иного оружия кроме приготовленных для поединка мечей. В проверке наличия наложенных бафов, принятых зелий, нанесённых на кожу рун нет нужды — воздействие зоны антимагии гарантированно уничтожит-смоет любые положительные эффекты от зелий и чар. Как и было условлено, всё решат клинки и сжимающие их руки, умение и опыт бойцов... ну и конечно воля богов...

- Ну и дурь ты упорол, дедуля! - с трудом сохранявшая внешнюю невозмутимость Людмила страшно злится на Дримма. - Как ты только мог сотворить такую глупость?! Поддаться на примитивнейшую провокацию и позволить втянуть себя в эту дурацкую дуэль?! Ещё и на выгодных этому недоноску условиях! - Спрятанные в рукавах широкой жреческой мантии руки сжаты в кулаки, сжаты до хрустящих и побелевших костяшек. - Возомнивший себя Д ' Артаньяном дебил... только не умирай! Пожалуйста! Трооатэна помоги ему выжить! - Почти так же сильно как она переживает за Дримма, жрица сочувствует Анриэль — Людмила хорошо знает Казначея и прекрасно видит буквально сжигающее её горе, ясно видит, как её боль отражается на Таурохтаре... Ей действительно тяжело сдерживать пылающий внутри гнев, ещё и успокаивать-ободрять ничуть не меньше переживавшую Светлану. - Недоносок! - сквозь сжатые губы шепчет Великая жрица — никто вокруг не слышит этот жуткий, пропитанный ядом, но тихий-тихий шёпот... а если бы расслышал, ей не пришлось бы уточнять, кого она имеет ввиду.

Все приготовления закончены, Дримм и Пётр с клинками в руках ждут начала поединка: широко расставивший ноги Пётр пафосно опирается на меч словно на этакий посох, его руки не на рукояти, а на крестовине по обеим сторонам от неё, он не отрывает взгляда от противника; в свою очередь Дримм не напрягает мышцы рук, экономно положив полосу массивного клинка на плечо, фейри по прежнему прямо не смотрит на противника... он словно игнорирует его, не считает достойным взгляда. Весь огромный зал погружается в напряжённую до боли тишину, зрители-игроки невольно задерживают дыхание... Привычным жестом Альдарон распахивает свиток... будто нехотя опускает глаза на короткую всего в три строчки надпись из мерцающих букв эльфийского алфавита... будто через силу его губы начинают произносить начертанные на свитке слова заклинания...

Свершилось! Свиток сгорает бездымным-не обжигающим пламенем — мир преображается — центр арены накрывает зона антимагии. Это скорее не круг, а математически чёткий овал в самом широком месте протянувшийся на сотню с лишним метров, как и положено внутри него теряет силу магия всех существующих классических и расовых школ магии. Зона безмагии не просуществует долго, но где-то около часа простоит. Свершивший дело Альдарон торопливо покидает выделенное для поединка пространство, по пути не удержавшись и бросив быстрый взгляд на Дримма, он спешит присоединиться к группе старейшин Малого совета за пределами антимагической зоны.

Бой начинается... в достаточно неторопливом темпе. Что Дримм, что его противник не спешат сойтись на длину клинка, не бросаются вперёд, не издают устрашающих кличей, не сыплют оскорблениями, им не о чем говорить, так что фразочек-штампов в духе голливудских фильмов тоже не следует ждать. Они сближаются, однако не спешат, словно по какой-то тайной договорённости синхронно по часовой стрелке, постепенно меняя позицию на противоположную. Фейри по прежнему опирает меч на плечо, воин-человек потихоньку в ритме шага отводит-вздымает клинок в правую плоскость, почему-то его глаза горят торжеством, как будто он уже победил...

- Чего же он хотел всем этим добиться? - загадка мотивов Петра не даёт Муллкорху покоя, даже сейчас, глядя как поединщики обмениваются первыми пристрелочными-затравочными ударами клинков он продолжает над ней размышлять. - Неужели он и вправду мог помыслить, что клан пойдёт за ним, если он каким-то чудом завалит Дракона...?! Если это так, то он патентованный, эталонный идиот! Или он действительно сошёл сума, как считают Гематоген и Кредитор... А что? Очень на то похоже. Чел всегда был бирюком со странностями. - Муллкорх трясёт головой, будто пытаясь прогнать звон в ушах, находит глазами Анариэль: - Вот ведь не повезло — наградили же боги глистой вместо брата. Точно знаю, в случае любого исхода изведёт себя... надо будет потом нашим собраться и крепко покумекать, как прочистить ей мозги, помочь перешагнуть и жить дальше. - Взгляд рейнджера скользит по заворожённым поединком соседям, в отличие от них он не вздрагивает от каждого лязга столкнувшихся клинков — внутри него туго сжатая пружина из чувств и надежд. - Выпотроши его как рыбину, Дракон! - рейнджеру хочется проорать данное пожелание во всю глотку, но всё же он сдерживает себя, не желая подобной выходкой превратить серьёзное дело в балаган, тем не менее его жгучий взгляд и без помощи слов отлично транслирует его мысли...

….. неторопливо зачатый поединок постепенно набирает динамику! Далеко не добравшиеся до своего предела игроки уже сейчас в самом-самом начале сражаются с недоступной обычному человеку скоростью — словно два враждебных друг другу вихря, подёрнутых отблесками стали и вспышками искр! Придерживавшийся более агрессивной манеры боя Пётр постоянно атакует, рискует, пытаясь теснить Главу клана, стараясь навязать манеру боя и выгодный темп. Несмотря на негативное отношение к брату Казначея затаившие дыхание зрители не могут не отметить высокий уровень его мастерства — среди собравшихся в зале Большого совета игроков нет полных неумех, даже маги, ремесленники и друиды очень неплохо разбираются в искусстве мечного боя. Они смотрят и оценивают, улавливая скрытые для любителя нюансы.

В отличие от бойко прущего противника Дримм действует вторым номером, изредка контратакует, ещё реже встречает мощные удары на жёсткий блок — предпочитает отводить и финтить, создавать угрозу, смещаться, вынуждая на ходу менять-ломать вектор атаки, не боится отступать. Глава осторожен и выдержан, он явно экономит силы, по ходу боя привыкает к непривычному оружию, привыкает к противнику, пытается его узнать и прочитать. Скупые движения фейри, грамотная работа ногами и безупречная в смысле исполнения тактика перемещений вызывают одобрение у опытных бойцов... хотя некоторым из них хочется увидеть напор и натиск в его исполнении, поскорее увидеть, как клинок в руках Убийцы Богов развалит тушку или снесёт башку бросившему ему вызов говнюку! Они страстно ждут этого момента, боятся его упустить!

Пётр не устал и успешно давит способную затуманить разум злость, но всё же он отдаёт себе отчёт, что поединок протекает не самым лучшим для него образом — ему не удаётся задавить Главу, навязать ему свои правила игры. Обладающий более высоким общим уровнем фейри успешно противостоит превосходящему его по классу ВОИН игроку, по крайней мере не позволяет ему реализовать своё преимущество...

- Значит надо это резко менять! - волевым усилием Пётр распахивает духовные каналы, дозволяя энергии внутреннего источника укреплять связки, наполнять мышцы плеч и рук, не теряя головы, чётко дозирует поступающую энергию, расходует примерно пятую часть всего запаса — этого достаточно на некоторое время в несколько раз увеличить возможности плоти и не повредить здоровью. Игрок гордится своим терпением: он не торопится, давая связкам-мышцам достаточно времени усвоить полученную энергию и только потом активирует навык, рывком повышая скорость и восприятие.

Стремительный натиск! Пётр атакует, на полную используя обретённое преимущество!

Клинок в его руке подобен молнии!

Чудовищная сила сосредоточена в каждом его взмахе!

Возмущённый воздух протестующе гудит и жалуется на безжалостно полосующую его сталь! Взбитые-взбудораженные потоки достигают первого и второго яруса трибун, заставляя зрителей тревожно загудеть!

Однако... без проблем сохранивший прежнюю манеру боя Глава уверенно выдерживает бешеный напор. Чуть чаще отступает, чуть чаще и явно тяжелей принимает удары на блок, значительно реже контратакует, но держится, вполне поспевая за резко ускорившимся и откровенно прибавившим в силе противником. Немелодичный лязг и редкие искры столкнувшихся клинков сменяются противным скрежетом и яркими-пышными фонтанами поджигающих воздух сочных-огненных брызг... вот и весь эффект устроенного воином натиска...

- Как же так?!! - Пётр чувствует себя обманутым... оплёванным... оскорблённым — он очень рассчитывал на комбинированный из техник двух школ, лично им разработанный и до совершенства отработанный приём. Рассчитывал, если не одолеть Главу сходу, то хотя бы достать его, пустить Дракону кровь, лучше покалечить, заставить потратить массу сил на защиту. А получился облом! Прежде Пётр самонадеянно полагал, что фейри сражается с максимально доступной скоростью и на большее неспособен... затеянный натиск мгновенно открыл ему всю глубину его заблуждений! Дримм с трудом, но поспевал за резко ускорившимся воином, возможно чуть-чуть уступал ему в чистой скорости движений, тем не менее успешно отражая все атаки, не покупался на ложные, призванные ввести в заблуждение взмахи, сходу разгадывал самые сложные и оригинальные связки, по прежнему как минимум не уступал в подвижности. Он выдерживает! Его руки не дрожат, когда клинки испытывают друг друга на прочность — Пётр с досадой вспоминает о чудовищной силе Главы. Сразивший бога фейри не зря считался сильнейшим игроком Серединного мира — никакой самый прокаченный навык не способен в полной мере компенсировать доступный ему параметр Сила! Пётр шепчет ругательства... не понимая, как мог забыть-упустить столь важное обстоятельство!

Меж тем дарованное навыком ускорение идёт на спад, и его хозяину требуется пара мгновений приспособиться к прежней скорости движений... его противник не упускает этот кратчайший промежуток времени!

Моментально прекративший пятиться, наоборот решительно шагнувший вперёд и влево Дримм нагло-напористо ломает очередную связку бросившего ему вызов воина, впервые за время поединка больше полагаясь на грубую силу, чем на тактику и мастерство... Его стремительный удар — словно завершающий штрих причудливого знака!

Чуть дезориентированный из-за потери дарованной навыком скорости Пётр не успевает построить защиту, не успевает подставить клинок... изогнувшись словно кошка он отпрыгивает назад... отчаянно давя панику в глазах яростно шинкует пространство перед собой вихрем безумных взмахов! Он явно потрясён действиями Главы...

…. лишь чуть позже он осознаёт, чувствует лёгкое жжение в груди — неопасная, но длинная и кровоточащая царапина пятнает его кожу и одежду горячими капельками. Не мешает двигаться, не несёт угрозы для жизни, потеря крови минимальна, однако царапина постоянно напоминает о себе при каждом движении...

- Ублюдок! - Пётр в бешенстве — ему невыносимо переживать очередное унижение от проклятого фейри! Ему стыдно, поскольку он не сомневается, мерзкий чешуйчатый гад успел увидеть вспышку страха у него в глазах! Громко скрипящий зубами воин шумно сплёвывает обломившийся зуб... как ни странно хруст и боль во рту, солёный вкус собственной крови отрезвили его — расплескавшаяся было ненависть вновь вернулась в конструктивное русло, не мешая, но помогая в бою. Ещё один счёт, ещё один повод прикончить зазнавшегося основателя клана, мерзкого урода, что мнит себя лучше других... одним поводом больше, одним меньше — у разъярённого игрока целый список подобных ему.

Ничуть не ослабевший и не позволивший страху поселиться внутри воин как волк кружится вокруг своего врага, испытывает его постоянными рывками-атаками, не используя больше сложные связки пытается раздёргать, словно провоцирует на силовой обмен или решительную контратаку. Пётр знает, утомить такого как Убийца Богов это совершенно нереальная задача, но рассчитывает достичь границы его терпения. И потом, кто знает, возможно воину повезёт его достать — ни одна защита не бывает совершенной, и даже самые искусные и опытные бойцы способны ошибаться (зря, ведь похоже Пётр не примеривает данный тезис на себя, отчего-то уверившись в собственной непогрешимости).

Текучий подобно воде и лёгкий как ветер Убийца Богов не облегчает яростно наскакивающему противнику жизнь: постоянно смещается, использует самые неудобные для атакующего стойки, периодически пытается достать его во время очередного глубокого выпада. Нет, не банально рубануть по выброшенной руке или, подловив на выпаде, контратаковать, а мощно с оттягом врезать по клинку. И опять нет — Дримм не рассчитывает обезоружить противника... но вот выбить его из равновесия, заставить провалиться это вполне реальный шанс! Лучший ученик Танцующего со Сталью терпелив — надежды Петра достичь глубины его самообладания это бесплотная фантазия, попытка вычерпать море десертной ложкой...

…. воин переживает очередной приступ жгучей ненависти! До него наконец доходит, его силы закончатся много раньше чем Глава поддастся на его провокацию. Внешне бесстрастного словно робот фейри не удастся вытянуть на контратаку или достать во время одного из бросков... можно, можно было бы подставиться, якобы совершить ошибку и соблазнить его к более активным действиям... но непрерывная боль от пересекающей грудь царапины отлично напоминает-уберегает от подобных глупостей. Пётр начинает готовиться к атаке, филигранно открывает духовные каналы для следующей порции внутренней энергии, у него есть план...

Новая вспышка! Зачерпнувший из резерва Пётр снова ускоряется, бешеным-оскалившимся волчком налетая на Главу — обрушенный им вихрь ударов подобен лавине из стали. Каждый из ударов наполнен чудовищной силой... каждый чётко выверен и является составной частью давно и тщательно продуманной и отработанной комбинации...

… Не упустивший начало атаки Дримм достойно встречает безумную круговерть ударов, тактически грамотно отходит-отступает, выдерживает напор, но всё же неизбежно прогибается, полностью сосредоточившись на защите. В какой-то момент его клинок жёстко блокирует крайне опасный нижний-секущий выпад Петра — их мечи сплетаются — мышцы на руках и плечах обоих противников вздуваются в запредельном усилии — оба на мгновение застывают, полностью сосредоточившись на силовом противостоянии — фейри пытается отжать-отбросить несущий смерть клинок...

Удар!!! Пётр идёт ва-банк — воспользовавшийся ситуацией воин наносит мощный удар головой, пытается своим лобешником разбить лицо Главе, травмировать и ошарашить его неожиданным приёмом... пытается победить доступным ему способом! Хорошая попытка и вряд ли его можно за неё осудить, в конце-концов она ни разу не противоречит скудному набору правил и самому формату поединка. Отличная импровизация... но нет, не получилось — вовремя среагировавший фейри наносит встречный удар головой! Мощный хруст, когда кость встречает кость! По настоящему жёсткое столкновение — не всякий стальной шлем сумел бы уберечь хозяина от подобной мощи встречи! Дримм гораздо сильней своего противника... когда тот в обычном состоянии, но сейчас прочность костей и плоти воина подпитывает щедро наполнившая тело внутренняя энергия! Бескомпромиссное столкновение частично выбивает дух из обоих поединщиков, не лишает сознания, но в какой-то степени на время снижает их возможности...

Разъярённый воин не оставляет настойчивых попыток добраться до Главы любым возможным способом: несмотря на муть в голове и искры в глазах пытается пробить коленом в пах... и одновременно воткнуть рог крестовины в глотку!

Дримм успешно блокирует смертельный удар гардой, однако не успевает до конца отразить удар коленом — в пах фейри всё-таки не получил... но по внешней стороне бедра Пётр ему крепко зарядил!

Рычащий от бешенства воин пытается достать ненавистного врага! Растопыренная-скрюченная подобно звериной лапе рука устремляется к лицу Главы клана... Пылающий ненавистью воин рискует выпустить рукоять клинка в столь ответственный момент, он страстно желает разорвать фейри горло, как вариант разодрать лицо и оставить его без глаза — Дримм не позволяет себя изувечить: жёсткий удар торцом рукояти вызывает болезненную гримасу на искажённом яростью лице Петра. Мгновение за мгновением истекают последние секунды применённого воином навыка...

С усилием и кровавыми брызгами вытолкнутый из глотки противника боевой вопль неожиданно обрушивается на перешедшего в наступление фейри! Этот вопль ножами рвёт воздух... рвёт плоть... сбивает успешно развивавшуюся и почти завершённую атаку, вынуждает Дримма спасти-закрыть глаза, отшатнуться-отступить, его лицо краснеет и покрывается густой сеткой неглубоких кровоточащих шрамов-порезов...

…. Не упустивший своего Пётр на 110% использует оставшееся время действия навыка, бурлящую в мышцах и связках силу, концентрированную ненависть, желание жить и победить, а также рачительно приберегаемый как раз на такой случай ''Мечелом''... Удар воина неотразим и обладает поистине чудовищно-неестественной динамикой! Он словно многотонный обвал, всесметающая лавина, артиллерийский обстрел, сокрушающий всё таранный удар разогнавшегося поезда...

… клинок фейри перерублен, но к дикой ярости Петра сам хозяин искалеченного меча избегает чудовищного удара, уходит от него в глубоком перекате, тем самым разрывая дистанцию и вновь счастливо избегая кончика немедленно устремившегося вдогонку оружия воина. Мгновением позже не на шутку раздосадованного половинчатым успехом игрока настигает волна боли — как оказалось Убийца Богов не только разрывал губительную дистанцию, но и как-то умудрился чиркнуть своего врага по левой руке обломком изувеченного клинка. Несмотря на закрытые в тот момент глаза и залитое кровью лицо, чиркнул хорошо-глубоко, до кости пропахав мышцы и мясо!

Действие навыка окончено, а учёный Пётр не спешит атаковать, благоразумно давая телу привыкнуть к вернувшейся в норму скорости реакций и движений, у него зверски болит правая рука, но похоже кость не сломана. С левой всё гораздо хуже — глубокая рваная рана обильно кровоточит... Тем не менее всё не так страшно как может показаться на первый взгляд: рука сохраняет подвижность, одно из прокаченных умений позволяет воину купировать боль, правильно распределённая энергия из не раз выручавшего внутреннего источника даёт возможность частично остановить кровопотерю. Нанесённая Главой рана опасна, неприятна, но не способна вывести Петра из строя.

Для фейри образовавшаяся пауза — несомненное благо: Дримм может без опаски стереть кровь с лица, переосмыслить свои возможности и рисунок боя в связи с изменившимися обстоятельствами — в руках у него больше нет полноценного меча... есть обломок примерно в две трети прежней длинны полосы клинка со скошенным, но всё же ограниченно годным для колющих ударов остриём. Раны на лице и гематома на бедре зарастают-рассасываются прямо на глазах — исключительная регенерация расы фейри не зависит от наличия маны или возможности использовать магию. Нельзя отрицать, ученик Первого оказался в очень сложном, опасном положении...

Более-менее пришедший в себя, жадно алкающий близкой победы воин яростно наседает на постоянно отступающего врага, вовсю используя образовавшееся преимущество в длине оружия! Пётр не зарывается, не рискует, не желая дать противнику шанс, и бьёт-атакует, атакует и бьёт как будто движимый водяным колесом кузнечный молот. Его тактика проста... и очевидно ведёт к победе!

Вынужденный сдерживать мощный-непрерывный напор фейри крутится волчком, уворачиваясь, финтя и отражая непрерывные атаки неполноценным клинком. Он не позволяет себе бежать, тем более потерять голову, но отступает.. отступает... отступает... При всём мастерстве Убийцы Богов у него нет возможности контратаковать или по иному изменить характер поединка. Её пока нет... поскольку её сперва требуется создать! Но для этого нужно как минимум остаться в живых...

… Пётр раздражён! Проклятый фейри всё так же ускользает... трусливо бегает от него по арене, каким-то образом умудряясь отбиваться оставшимся у него жалким обломком... не хочет принять смерть как мужик! Искрящийся ненавистью, горящий предвкушением воин готовится добить обречённого врага, прикончить его может быть не очень красиво и слишком быстро, зато эффективно, в глубине души он понимает, Дракон очень опасен даже находясь в столь непростом положении. Играться с ним как кот с мышью — неразумный риск!

Вопль! Пётр вновь применяет уже однажды почти принесший ему победу приём — предваряет мощную атаку боевым криком, пытаясь ошарашить-замедлить врага. Кажется... у него получается! Фейри отшатывается, зажмуривая глаза и лихорадочно сечёт пространство перед собой увечным клинком, его лицо, шея, верхняя часть груди снова покрываются сеткой кровоточащих царапин....

Радостно взревевший-зарычавший Пётр атакуе.... ДИКАЯ БОЛЬ в животе!!! Казалось бы решающая атака прервана самым невероятным образом — неловко скрючившийся воин отступает, с ужасом ощущая левой рукой глубоко вонзившуюся сталь! Лишь секунду спустя его мысли и чувства морозит страшная догадка — его плоть терзает верхний обломок совсем недавно перерубленного меча. Секунду спустя он осознаёт, что всё куда хуже — проклятый фейри каким-то образом его просчитал и вывел, спровоцировал на атаку в самый для себя выгодный момент... вывел и невероятным образом умудрился запустить мерзкий обломок пинком ноги! Злоба в душе Петра борется с восхищением, но побеждает разумеется ЗЛОБА!

Сумевший справиться с болью и подступающей паникой воин оставляет обломок в покое. Он не уверен, что левой-травмированной рукой сумеет аккуратно выдернуть лезвие из живота, не уверен, что сможет справиться с неизбежно обильным кровотечением после. Да и потом, силы и оставшийся запас внутренней энергии нужны ему для другого — как бы то ни было Пётр всё ещё рассчитывает победить, прикончить ненавистного фейри и отомстить поганцам-Драконам. Не будем скрывать, он ненавидит клан всей душой... ненавидел его ещё до то как в него вступил...

С упорством достойным лучшего воплощения и лучшей цели Пётр снова активирует доступные ему навыки! Распахнутые на полную духовные каналы трещат от струящейся по ним энергии! Чудовищная сила и запредельная скорость — шагнувший за предел воин это само воплощение ярости, это материализовавшаяся, концентрированная в глазах и на острие клинка НЕНАВИСТЬ! Неостановимая стихия!

Лишь каким-то чудом Дримму удаётся сдержать поистине колоссальный напор первых самых сложных секунд, вывернуться из-под шелестяще-гудящего вихря наполненных дикой силой взмахов, вывернуться и обмануть прущего беспощадной лавиной врага... забывший про защиту, уподобившийся берсеркеру Пётр забывает и про дистанцию — ускользнувший фейри достаёт его кончиком обломленного клинка, самым-самым кончиком... но всё же достаёт! Лоб воина у корней волос украшает длинная-извилистая царапина!

Раскалённый яростью, источающий бешенство воин не отпускает врага, преследует его словно отведавший крови лев! По сути у него нет иного выхода, как только прикончить вёрткого противника до истечения подаренного навыком ускорения. Напомню: всего лишь трижды Пётр способен его применить, да и внутренний источник силы почти пуст. Жизнь или смерть!

Да, жизнь или смерть — у Дримма есть возможность потянуть время, побегать от несущейся по пятам безумной машины уничтожения, попробовать использовать разные уловки... Убийца Богов избирает иной путь! Он атакует! Встречает бурлящий в глазах преследователя океан ненависти расплавленным золотом своих глаз!

Не звон, не лязг, а дикий хруст столкнувшихся на немыслимой скорости клинков...

Разлетающиеся вместе с искрами стальные осколки...

Наполненный звериной яростью рык и презрительное молчание...

Стон воздуха и протестующих мышц, скрип камня арены под сапогами...

…. во время очередного обмена отчаянными ударами Дримм совершает неожиданный рывок вправо, как будто снова хочет ускользнуть, уйти в глубокий нырок-перекат и вынудить противника себя догонять. Сбежать!

Взорвавшийся диким рыком Пётр пытается ему помешать, кидается наперерез... разогнавшийся меч воина превращается в пропеллер на полном ходу... он задевает-уродует каменный пол арены, высекая целые снопы поджигающих сам воздух искр...

…. огромный зал ахает и подаётся вперёд в едином порыве, многие из зрителей настолько возбуждены, что вскакивают со своих мест — обмишуливший противника Глава ловким пинком ворочает засевший в животе у Петра обломок клинка...мгновенно отступает, искусно отражая удар возмездия... и вновь атакует страдающего от чудовищной боли врага...

…. развороченные кишки и хлынувший по ногам поток крови не мешает воину более чем успешно встречать атаку фейри, дарованная навыком запредельная скорость не подводит его...

….однако никто не смог бы предугадать, что оный хитроумный фейри решится выпустить клинок из рук, осмелится потерять свою последнюю надежду... Нет! Не выпустить и не потерять, а как бы естественным образом завершая текущую атаку, отпустить-запустить меч-калеку во время очередного финта, отправить в правое предплечье Петра с предельно малой дистанции... стальной посланец Главы пронзает вооружённую руку насквозь, кость внутри плоти не способна его задержать!

Безоружный Дримм легко ускользает от удара изувеченной руки — сумевший сохранить оружие Пётр вынужден перехватить рукоять левой и тоже травмированной рукой, несмотря ни на что он полон решимости закончить дело, прикончить лишённого меча, а значит как никогда уязвимого врага... шаг-другой в сторону отступившего фейри и воина буквально корёжит от пронзившей его боли — изорванное брюхо не способствует продолжению поединка, плотно перемешанная с ненавистью воля не может преодолеть одновременно жгущую огнём и обжигающую холодом боль... всё на что хватает воина так это следить за действиями обходящего его по кругу фейри и не опускать тяжелеющий с каждой секундой клинок... истощённый до донышка резерв отдаёт последние крохи внутренней энергии — немного взбодрившийся воин приходит в себя — клинок в его каменеющих, но всё ещё твёрдых руках устремляется вперёд... внезапная слепота настигает его в самый неподходящий момент — кровь из царапины у корней волос крайне не вовремя попадает ему в глаза...

… Убийце Богов хватает короткого мгновения! Стремительным рывком сблизившийся с противником фейри блокирует меч, цепко ухватившись за один из рогов крестовины. Другой рукой мёртвой хваткой вцепляется в торчащую из предплечья рукоять верного клинка...

… свирепо дёрнувшийся Пётр непроизвольно помогает фейри вынуть оружие из своей плоти, а затем из-за пронизавшей всё тело вспышки боли не успевает остановить вновь проникший в его плоть обломанный, но жаждущий отомстить за увечье клинок...

… хруст раздвигаемых рёбер и ликующий звон, когда две части некогда единого оружия встречаются внутри развороченной брюшной полости... Головоломная комбинация завершена!

Дримм ни на мгновение не теряет сосредоточенности, не позволяет отблескам близкой победы обмануть себя — он мощно-умело-безостановачно выворачивает меч из изувеченных рук врага, не стесняясь ломать пальцы, бить локтями по ранам и коленями по икроножным мышцам! Не зря он по праву считается одним из лучших рукопашников клана!

Задохнувшийся от нестерпимой боли Пётр не в состоянии ему достойно противостоять, его искалеченное тело всё ещё наполняют огромные сила и скорость, но правильно их применить ему больше не дано. Растративший все до единого резервы игрок почти не соображает, из его многочисленных ран буйно-буйно исторгается руда жизни, он сломлен и не способен к дальнейшему противостоянию — обильная кровопотеря и сталь в желудке соревнуются между собой за право прикончить его первым.

- Что теперь...? - завладевший оружием противника Дримм в раздумьях, как ему поступить... Прикончить врага?! Или пощадить его ради Анариэль и в надежде, что тот осознает свои ошибки, пересмотрит и отвергнет безумные цели, поймёт, как был не прав. Нежелание проливать кровь и отнимать жизнь собрата по клану — очень сильный мотив проявить милосердие к побеждённому глупцу. Второй мотив: Дримму как основателю клана очень не хочется создавать прецедент — Драконы не должны убивать друг друга!

Коленопреклоненная фигура на густо залитых кровью камнях арены поднимает голову и смотрит на фейри... надежда в глазах Дримма тает словно сохранившийся в глубине чащи снег поздней весной. Он осознаёт, понимает не только жизненным опытом, но и возможностями менталиста: Пётр ничего не поймёт и не осознает, не простит и не откажется от ненависти к клану, его Главе, собственной сестре — если представится такая возможность, обязательно будет мстить, не особо заморачиваясь по поводу выбора средств, будет добиваться своего до последнего вздоха. Понесённое поражение не способно его образумить или чему-то научить — такому как он плевать на святость поединка или волю богов!

Дримм не страшился поражения, не боялся противника ни до, ни во время поединка, в самые сложные моменты сохранял спокойствие, но сейчас он едва не испугался, на мгновение представив себе, чем может обернуться его милосердие, почувствовав всю глубину бушующей внутри воина ненависти и жажды мести.

- За что?! - и вновь Дримм не понимает, действительно не понимает, за что брат Казначея ненавидит клан... Халлона... Туллиндэ... Вара... Кармельку... всех остальных его игроков — Драконы не сделали ему ничего плохого, ничем не заслужили столь жуткую ненависть. Тем не менее Пётр ненавидит их всех, желает им гибели и мук. ЗА ЧТО?!!

Решение принято. Переступивший через себя фейри не мучает и не унижает врага колебаниями — одно предельно выверенное короткое движение покрытого глубокими щербинами клинка и голова ничего не успевшего осознать воина слетает с плеч... катится по каменным плитам... замирает... наполненный мутью и жгучей яростью, а так же как ни странно облегчением взгляд потухает... тело оседает секунду спустя...

Зал Большого совета клана не взрывается овациями или ликующими криками — он встречает поступок Главы гробовым молчанием. Многие из ставших свидетелями произошедшего игроков одобряют выбор своего лидера, другие его как минимум не осуждают и все без исключения понимают его, даже зашедшаяся в рыданиях на плече у мужа Анариэль.

Проникшаяся моментом Василиса чудовищным усилием воли не допускает улыбку на уста... хотя ей очень хочется расхохотаться во всё горло. Чёрный Меч невозмутим как всегда. Послушный не скрывает своего облегчения. Спрятав истинные чувства ничуть не хуже дочери Дракона, на арену спешат снежные эльфийки-заготовки: позаботиться о хозяине, принять меч из его рук (теперь это историческая реликвия), убрать останки слишком много возомнившего о себе воина.

А Дримм покорно позволят заготовкам забрать меч из рук и стереть кровь с лица, от него не исходит радости или ликования победы — он явно растерян, расстроен, остро переживает случившееся. В глазах у покидавшего зону антимагии фейри нет золота или Тьмы, но плещется сильнейшая грусть. Забыв про Малый совет и собственных питомцев, шаркающей унылой походкой он направляется к Анариэь. Он идёт к ней не как Глава клана и даже не как друг, он идёт к ней с повинной головой, готовый молить о прощении и безропотно принять любую кару, любой самый суровый приговор...

*

Последняя пакость погибшего безумца — шесть с лишним сотен его личных заготовок, эльфов, полуэльфов и людей покончили с собой, в точности исполнив отданное им распоряжение на случай его поражения, более двух с половиной тысяч жён, мужей, детей погибших заготовок испытали глубочайший шок и познали истинное горе. Игроки клана Красного Дракона не поддались на провокацию мертвеца, не дали выход справедливому гневу — останки Петра без каких-либо почестей отправились в свой последний путь к пирамиде-гробнице в горах вокруг Байкала. Анариэль не захотела проститься с телом брата, зато приложила все силы, чтобы по возможности помочь родным и близким исполнивших жуткий приказ личных заготовок.

1515 год, зима.

Жизнь и Смерть — две сестры, две вечные, непреложные истины. Их невозможно разделить, немыслимо принять одну и при этом отвергнуть другую... Жизнь всегда предваряет Смерть, а Смерть неотрывно следует за Жизнью — вечный круговорот равновеликих сил. Их борьба, их танец, бесконечная погоня друг за другом позволяют вселенной существовать, придают мирозданию устойчивую-законченную-совершенную форму. Спустя два с небольшим месяца после вошедшего в историю клана и одновременно пополнившего копилку его самых страшных тайн поединка прекрасная столица, а за ней и вся остальная Айлирия захвачены небывалым ликованием! Невероятно масштабное торжество накрывает построенную Драконами страну словно мощная лавина очутившийся у неё на пути беззащитный лужок! Глава клана, его основатель и первый правитель созданной им страны изволит взять в супруги дочь этого мира, породниться с его обитателями, смешать с ними кровь. Это радостное событие не только с одобрением воспринимают 90 с лишим процентов пришельцев из Серединного мира, но и яростно приветствуют все туземные подданные страны. Баргуты, ламуты, сахалар, эвенкил, ненэй, одулы, алаи, иные признавшие власть могучего клана народы Восточной Сибири счастливы видеть женой великого вождя нелюдей женщину из этого мира, возможно кое-кто из них предпочёл бы увидеть на её месте женщину из своего конкретного племени, но нельзя отрицать, все они испытывают небывалый душевный подъём и облегчение от того, что Ваннискьяльв Айлирии счёл женщину людского рода достойной разделить с ним семейную жизнь и престол, родить ему детей. Это невероятно благое в их понимании событие как бы ставит их на одну ступень с подданными Айлирии иномирного происхождения, как бы закрепляет их права, в какой-то степени делает их равными эльфам, фейри, оркам, тошта, гонзо, гномам, сильным сообществам хопешей и людей племени Белки. Это великое событие безусловно служит делу объединения страны!

Богато украшенная в преддверии торжества, бурлящая радостью столица переполнена ликующими толпами, огромные экраны (магия иллюзий) над всеми большими и малыми площадями, скверами и парками позволяют её жителям и гостям в режиме реального времени наблюдать все перипетии брачной церемонии Убийцы Богов и его невесты, способствуют появлению и росту чувства сопричастности к происходящему на их глазах событию. Важный факт, подобные магические экраны находятся не только в столице, но и во всех без исключения городах с населением свыше тысячи жителей, во всех когтях, во множестве коготков, расположенные далеко на севере города сахалар не являются исключением. Организовавшие подобное зрелище старейшины клана придают большое значение правильному освещению происходящего в столице торжества... а заодно отрабатывают технологию аналогичных массовых трансляций на будущее, синхронизированная с изображением система распространения информации через столбы-артефакты позволяет нескрывающим волнения дикторам комментировать показываемые на экранах события.

Собравшиеся у экранов жители страны с благоговением следят за роскошной церемонией, восторгаются праздничным убранством внутренних помещений Великого храма, затаив дыхание наблюдают за творящимися внутри него обрядами... взрываются буйными криками, когда Великая жрица Трооатэны громко-чётко объявляет Убийцу Богов и его суженную мужем и женой. Жадный интерес бессчётного числа зрителей вызывают не только основные участники, но и прочие присутствующие на церемонии персоны, старейшины, иные известные гости, многочисленные воины, маги, друиды, знать вошедших в Айлирию народов, зайсан баргут, тайоны и дарханы сахалар, эль, вожди и старейшины таёжных племён, известные силой и авторитетом шаманы Большого Зеркала, торговые гости из далёких краёв, специально приглашённые из организованного в Богатых горах торжища — Драконы спешат поделиться своей радостью со всеми, до кого могут дотянутся... всем племенам, оказавшимся в орбите их влияния и даже враждебным или до сих пор находящимся за пределом границ власти клана, отправлены обильные подарки и угощения в честь знаменательного события, всем почитаемым на территории Айлирии богам преподнесены щедрые подношения, не забыты и местные боги и духи, а также их служители.

В отличие от высшей знати многих земных государств Малый совет не спешит открывать двери узилищ ради знаменательной даты, но зато полагает возможным одарить налоговым вычетом всех содержателей таверн, харчевен, кабаков, лучших ресторанов и самых мелких закусочных — это не подарок, поскольку за счёт этого вычета содержатели упомянутых заведений целый день и всю ночь обязаны кормить и наливать любому желающему и не брать с него ни единой медной монетки — всё за счёт казны! Помимо богатого угощения Драконы не скупятся и на иные развлечения для народа, не считая монет оплачивают весёлые представления, театральные и костюмированные постановки и шествия, фейерверки и масштабные иллюзорные потехи в небесах множества городов, для столицы же с её вечносияющими небесами приготовлено очень особенное зрелище...

*

Драконы не были бы собой, если бы не постарались извлечь максимум возможного из столь масштабного мероприятия. Не только в очередной раз пустили пыль в глаза, продемонстрировав своё богатство и могущество, но и неплохо заработали на посвящённых теме свадьбы Ваннискьяльва открытках, журналах, альбомах, статуэтках, памятных картинах, ментальных кристаллах. Доходы клана от распространения всей вышеупомянутой продукции минимум в два раза превзошли гигантские затраты на само торжество и налоговые потери от вычета.

*

Экраны-экранами, но только жителям и гостям города Ожившей Бабочки суждено своими глазами увидеть уникальное шествие, когда покинувший Первохрам счастливый правитель вместе с молодой женой отправился по улицам города в сторону Новой цитадели. Пару новобрачных везёт положенная по обычаю колесница, что тянут шесть запряжённых цугом златогривых коней. Дримм лично держит вожжи, но даже не думает тянуться к положенному возничему хлысту — полуразумные кони прекрасно знают, куда и с какой скоростью им следует идти, бушующие толпы по краям проезжей части не способны их напугать, тем более что высыпавших на улицы жителей и гостей города вежливо, но надёжно сдерживают городская стража, спецназ, ''Несущие смерть'' и гордые оказанной им честью хопеши и фейри из конного ополчения.

Влекущая Дракона и его избранницу колесница невольно притягивает взгляды... оно и неудивительно — кованная целиком из древней, позеленевшей от времени бронзы колесница первых Парнских императоров достойна участвовать в развернувшемся действе, по ободу украшенные чеканными изображениями грызов, виверн, грифонов, мантикор высокие-широкие колёса медленно-величественно несут платформу по каменным мостовым ликующего города, старательно отреставрированные и тщательно смазанные оси не скрипнут и не подведут. Можно не сомневаться, духи древних императоров одобрят личность того, кто позаимствовал у них транспортное средство, вполне возможно благословят Убийцу Богов и его жену. Впереди колесницы движется почётный эскорт из сотни тяжеловооружённых конных в багровых латах, движется медленно при полном параде — знаменитые пики-спицы царапают небеса, отполированные гребни шлемов горят будто только-только искупались в свежей крови. Кавалеристы сотни горды выпавшей на их долю чести... они до конца заслужили её, достойно пройдя многочисленные испытания и выиграв не менее многочисленные состязания с иными достойными претендентами на столь почётное место. За медленно влекомой златогривыми конями колесницей своим ходом движутся многочисленные гости церемонии, впереди питомцы Дримма и родичи его жены, старейшины и вассальные правители с семьями, за ними члены клана Красного Дракона и племенная знать, разумные питомцы, высокопоставленные заготовки и неписи, все, кто достоин присутствовать на праздничном пиру в Главном Пиршественном зале Новой цитадели. Растянувшееся на километры и неспособное спешить шествие занимает несколько часов. Великий храм Хозяина Грозы и твердыню клана словно соединяет медленно струящаяся река из облачённых в праздничные одежды персон: в начале её, у самого Храма стражу несут хопешки и ученики Школы Паладинов, в конце, у самого входа в цитадель — ''Непобедимые''и снежные эльфийки.''Приносящие рассвет'' и лучшие бойцы Службы Безопасности клана не видны, но они тоже здесь неподалёку, всегда настороже, всегда готовы....

Следующий прямо за колесницей Афанасий находится в полном раздрае чувств — с одной стороны, он невероятно рад за дочь, счастлив и горд тем, что сумел найти ей хорошего мужа, благодарен Судьбе. С другой, всё происходящее в немалой степени пугает его — он никогда не чаял увидеть свою кровиночку государыней, не мнил мочно зрить нелюдя в зятьях. И пускай за последний год он успел ко многому привыкнуть, со многим смириться, пережить и передумать, но сегодня его немного потряхивает изнутри... как будто он только-только осознал произошедшее! Понял, что случившегося никак не вернуть-не изменить, по-настоящему понял это только тогда, когда беловолосая эльфийка в парадных, горящих дорогими каменьями одеяниях громовым голосом объявила его дочь женой Убийцы Богов, и парный-разнополый идол бога нелюдей словно кивнул и сверкнул глазами в ответ на её слова! Житьий человек крепится, держится ради жены и дочери, но никак не может побороть упрямое чувство... ощущает себя словно во сне — горящий багровым и золотым огнём шпиль-клинок громадного храма у него за спиной и нелюдские хари вокруг только укрепляют его в этом чувстве.

*

Состояние отца невесты в полной мере разделяют многочисленные гости столицы, специально приглашённые на торжество знатные люди сибирских народов и заморские купцы, а также оказавшиеся в этот момент в центре Айлирии разнообразные путешественники. Даже в самые обычные, будничные времена город Ожившей Бабочки глубоко впечатлял как правило не готовых к его блеску гостей, но сегодня он буквально разил их наповал! Заставлял сомневаться в том, что видят глаза, и в собственном рассудке! Одновременно пугал и восхищал! Каждый посетивший его в сей час человек ощущал себя внутри сна или сказки!

*

Огромный и помпезный Пиршественный зал Новой цитадели без проблем вмещает многие тысячи гостей. Он радует их удивительными, изысканными, обильными угощениями и всяческими иными развлечениями. Похожие на бесконечные дороги столы устелены узорчатыми шёлковыми скатертями с отделкой по краю из драгоценных, полудрагоценных камней и жемчугов, уставлены блюдами и чашами из золота, серебра, камня, хрусталя, фарфора, цветного и прозрачного стекла, искусством костерезов превращённых в чаши и блюда костей-черепов иномирных чудовищ. Только здесь и сегодня гости-люди могут попробовать удивительные лакомства или изготовленные в Серединном мире вина — не только знаменитое квелийское вино прямиком из Великого леса, но и лучшие цветочные вина родом с континента Даргамрал, знаменитые яблочные вина королевства Эрмилан, чёрные как смола и сладкие-сладкие виноградные вина исчезнувшей Парнской империи или крепкие вина королевства Чак-Чар. Для любителей более суровых напитков найдётся натуральный гномий самогон или мороженное пиво зимних орков, сшибающие с ног напитки олли, раскаляющие кровь и жгущие нутро коктейли морских эльфов, только-так дурманившие разум настойки варваров континента По. Что касается закусок, то вряд ли на свадебном пиру Убийцы Богов удастся отыскать отсутствующее блюда — здесь есть всё, что только может... и чего не может быть! Поищи и ты обязательно найдёшь, но скорей всего не станешь заниматься подобной ерундой, а тут зачерпнёшь из большой как лодка чаши с красной словно кровь икрой, там отрежешь горячий-ароматный кусок от целиком запечённого вепря или медведя, от души нагребёшь в свою тарелку паштета или тушёной печени с грибами и ломтиками вурма, зацепишься взглядом за раздувшийся от крема и орехов торт, споткнёшься и устремишься к блюду с зажаренными в сливках тетеревами или к пустившей слезу голове сыра размером с голову быка. Драконы знают, ещё как знают толк в пирах и щедро делятся своими знаниями с земными подданными клана!

- Никак не могу привыкнуть... ко всему ЭТОМУ! - обычно очень сдержанный зайсан Азарга не склонен открывать душу кому бы то ни было, однако сегодня он не в состоянии сдержать чувств. Его собеседник тойон народа сахалар Урсун прекрасно понимает его — город Ожившей Бабочки, торжественная церемония в храме Хозяина Грозы произвели на него неизгладимое впечатление, проникли-просочились глубоко внутрь его естества.

- Их мир — наверное удивительное место, если смог породить такие чудеса как этот город и его обитатели! Их сила пугает! - Урсун не может полностью контролировать себя, его голос, голос успешного вождя и смелого воина, слегка дрожит. - Если бы мы с самого начала знали, ЧТО стоит за Драконами, мы бы никогда не пошли на войну с ними. -

- Да. Нам повезло, - полностью разделяет его мнение правитель баргут, - каким-то чудом мы прошлись по кромке меча и уцелели. Наша слабость стала нашим спасением — тем, кто силён, придётся очень тяжело. Драконы не смогут согнуть их как нас... сломают как сухую ветку! Растопчут в пыль! -

- Это страшно представить, - дрогнув глазами, произносит тойон, упрямо сжимает губы, - но нужно, если мы хотим подготовиться к будущему. Драконам суждено сокрушать народы и страны — заключённая в них сила не оставит им иного выбора. Им не оставят его правители могучих государств востока и юга, воинственные жители закатных стран. -

- Война... дело в общем-то привычное, - несколько цинично усмехнулся зайсан. - Насколько мне известно, для Драконов тоже. В своём мире они только и делали что воевали с врагами, что гораздо опасней людей — их могущество и богатство рождены бесчисленными победами. -

- Не только, - чуть по иному смотрит на вещи Урсун. - Драконы это не только военная и магическая мощь, но и громадный источник знаний буквально обо всём на свете, из которого можно черпать до конца времён. -

- Высокомерные ханьцы неучи по сравнению с ними, - и вновь поддакнул ему Азарга. - Насколько я их знаю, эти глупцы очень долго будут отрицать знания нелюдей, воротить от них нос... и в этом сильно-сильно проиграют. Попомни мои слова, - немалый опыт и более чем предметное знание темы разговора сразу ощущаются в его словах.

- Знания Драконов неизбежно изменят мир. Они могут как погубить, так и невероятно возвысить тех, кто встанет рядом с ними — мы не имеем права упустить этот шанс... особенно если вспомнить, ради чего тот неведомый нам бог призвал Драконов в наш мир... -

- Опасность, ради избавления от которой требуется призвать могучую силу из иного мира, - не скрывая беспокойства в голосе, произнёс резко посерьёзневший баргут, - я понимаю твою тревогу. Люди это не беда — Драконы одолеют людей, любые самые сильные страны падут пред ними, мы поможем им и зачерпнём от их силы и удачи, разделим их успех. Но вот опасность, способная испугать богов... похоже нас всех ждут очень сложные времена. Надо готовиться! -

- А для этого нам необходимо стать к Драконам как можно ближе, стать для них не просто поданными и вассалами, но кем-то гораздо большим, - похоже сегодня зайсан и тойон мыслят на одной волне, с полуслово понимая друг друга, а иначе как объяснить, что взгляды того и другого одновременно ищут и находят довольно занимательную пару.

Предмет их интереса — не очень высокая, но изумительно сложённая и исключительно прекрасная женщина расы дроу в белом-воздушном платье и похожих на застывшие капли крови рубиновых серьгах-браслетах-колье и плечистый мужчина народа сахалар в неброской, но ладно скроенной одежде со знаками достоинства тойона и дорогим эльфийским клинком на левом боку. Даже слепой поймёт, мужчина и женщина близки как только могут быть близки два опалённых истинным чувством сердца. Берт и Карамелька... любой, кто хоть немного знаком с историей их бурного романа, прекрасно понимает, к чему всё идёт — никто в здравом уме не решится поставить под сомнение, тем более решится противиться их союзу. А тот, кто попытается... тот очень-очень сильно пожалеет! Принцесса расы дроу и тойон народа сахалар — не единственная подобная пара в Большом Пиршественном зале Новой цитадели, а учитывая сколько детей растёт как в семьях игроков клана, так и в знатных семьях вассальных народов, то можно допустить, что в будущем стоит ожидать привеликое множество иных-похожих и ещё более удивительных союзов. Эль, дарханы, тойоны, вожди больших и малых племён, лидеры благородных и могущественных родов, те из них, кто способен заглянуть на несколько шагов вперёд, ясно видят принесённое из иного мира сокровище — кровь долгоживущих рас... и страстно желают получить её для себя, своих детей, внуков, более отдалённых потомков. Получить! А вместе с ней обрести долголетие, здоровье, магию и знания могучих нелюдей! Да что далеко ходить и прищуривая глаза высматривать признаки грядущих событий — пример Главы клана и его юной невесты это словно мелкий камешек, способный положить начало всесметающей лавине!

- В перспективе женитьба Главы может осложнить наши отношения с Русью, - отдавший предпочтение рыбно-грибному меню Альдарон делится со старым другом не то чтобы полноценными опасениями, скорее взволновавшими его соображениями.

- ''Дочь новгородского изменника''? - с пониманием ухмыляется Элеммакил, в отличие от собеседника отдавая предпочтение блюдам из мяса птицы. - Ты прав, это может стать проблемой. А может и не стать — тут надо подумать, как всё лучше обыграть. Многое зависит от того, когда мы выйдем с Русью на контакт и кто в тот момент будет сидеть на троне. Для Рюрикова племени любые новгородцы — возможные мятежники, угроза, а скажем для Романовых — полузабытая история. -

- Ты учитывай, что здесь играет не только фактор времени или правящей династии, но и восприятия населения бывшей новгородской земли, знати, купцов, всех пострадавших от московских репрессий. Они могут всё сильно усложнить, если вообразят, что наличие на троне иного государства женщины из ''своих'' открывает для них некие возможности — начнут дёргаться и нас теребить — обязательно подведут под монастырь! -

- То есть спровоцируют конфликт с Московским царством! - задумчиво проговорил Элеммакил, машинально зажёвывая мысль сочным куском мяса куропатки. - Что ж и такое может быть. - Старательно прожевал, запил хорошим глотком цветочного вина. - С другой стороны, такие ребята могут стать для нас очень полезным активом. Выходцы из Новгорода Великого — деятельный народ, и деньги к ним липнут, посмотри хотя бы, какое положение выходцы из них заняли при дворе Московских государей, какую роль играли несмотря на статус природных мятежников. -

- А с третей, московские власти могут возомнить, что имеют право влиять на потомков Дримма и Марфы из-за их происхождения. Это тоже риск, - прищурившись, добавил Альдарон (действительно не исключая такой возможности).

- Пусть попытаются, - усмехнулся старый генерал, - ты знаешь Дракона, да и в девочке его течёт совсем не овечья кровь! Влиять на их детей... где сядут, там и слезут! А в перспективе, согласись, неплохо может выйти, по крайней мере такая кровь открывает пространство для манёвра. А дальше, видно будет — кто сумел, тот и съел! -

- Согласен, - немного подумав, кивнул Альдарон, - есть вариант затеять игру, особенно с учётом сколько бывших новгородских дворян и купцов Иван III вывез в Москву на ПМЖ. Тем или иным образом добраться до верхушки Московского царства — соблазнительно. Но надо будет поработать. -

- ''Без труда, не вынешь рыбку из пруда'', - с удовольствием вспомнивший и применивший старую-верную пословицу Элеммакил аппетитно хрустнул ароматным огурчиком знатного посола.

- В рамках игры, если пойдёт, можно даже подогреть надежды бывших новгородцев или их потомков... - вслух прикинул Альдарон, следуя примеру собеседника, - а через них попробовать аккуратно запустить коготки в такие структуры как РПЦ, систему приказов, царский двор. Поток из земледельцев-переселенцев нам тоже не помешает. Найдём куда пристроить. Главное — не зарываться. -

- Золотые слова! - поддакнул активно тянувшийся к пиву Элеммакил.

Оба старейшины охотно присоединяются к общей здравнице в честь молодых. Несмотря на солидный статус орут громко, с чувством, искренне желая счастья фейри и его невесте, счастья и побольше детей! Обусловленная опытом жизни и родом деятельности толика цинизма в каждом из них не мешает им радоваться за Главу. При всём при том отнюдь не случайно всплывшая в ходе застольного разговора тема тоже не забыта...

- Этот день — важная веха на пути клана в этом мире, - как всегда спокойный-рассудительный ллир-рнн возможно и позволяет атмосфере всеобщего ликования повлиять на свои чувства и суждения, но внешне это никак не проявляется. - Хорошо, что Дримм так быстро отыскал себе избранницу из местных, ещё лучше то, что она не принадлежит к правящей элите того или иного народа — этот шаг подарит его роду свободу выбора и отсутствие кровных и политических обязательств. -

- Никогда не думала об этом с такой позиции, - честно призналась раскрасневшаяся и в полной мере наслаждавшаяся всем происходящим Исилиэль. - Наверное ты прав — девочка из медвежьего уголка априори не способна ни на что повлиять, как и её родные. Они — беглецы, выключенные из жизни своей страны, думаю, на родине о них все давно забыли. Впрочем возможно их удастся использовать для установления контактов, всё же в местных реалиях они разбираются лучше нас и ещё долго будут разбираться, - чуть качнула головой, - мы многому можем у них научиться. -

Рю-ют благожелательно наклонил голову, полностью поддерживая последний тезис ученицы... и неожиданно сменил тему...

- Этот мир — удивительная шкатулка с драгоценностями и в то же время бездонный колодец абсурда. До сих пор не могу привыкнуть к устройству окружающей вселенной: безжизненная пустота, где вечно странствуют крохотные островки жизни... галактики... звёзды... жёлтые карлики... красные гиганты... туманности... парсеки... скорость света... чёрные дыры... теория относительности... ВАРП... труп на троне — моей бедной голове и за сотню лет не вместить всего этого, - почти пожаловался ученице архимаг.

- Некро опять грузил тебя байками по Warhammer?! - с чувством сотворив известный жест рука-лицо, констатировала Исилиэль. - Вот дурень, только сбивает тебя с толку этой ерундой! -

- Не беспокойся, я способен отличить выдумку от правды, - усмехнулся Рю-ют, чуть игриво прщурился. - Хотя-я... если так прикинуть, то эти забавные истории выглядят ничуть не менее логично и даже не столь противоречиво как описанное вами устройство местной вселенной. К тому же, как недавно выяснилось, вы и сами до конца не понимаете, как устроен ваш мир, - он не смог удержаться и не поддеть ученицу.

Исилиэль нечего ему возразить — доступное благодаря Дочке пространство Мира Снов, оказавшиеся самой настоящей реальностью большеноги, приходившие неведомо откуда канибалы-токк, демоны и синекожие маньяки поневоле заставляли сомневаться в самых основополагающих знаниях по устройству вселенной. Тут и в самом деле начнёшь сомневаться во всём на свете и не особо спешить пресекать гулявшие среди неписей слухи о том, что этот мир как и Серединный создал когда-то Неведомый Творец... у игроков клана нет доказательств того, что это не так... а КАК они просто не знают, поскольку больше не понимают, ЧЕМ является и ЧТО из себя представляет их вроде бы родной мир...! Как же всё было просто и ясно раньше, до переноса!

- Наверное наш совместный проект с Главой ожидает пробуксовка, - в разговоре с учителем Исилиэль не может не поднять реально волнующую тему, - у него сейчас найдётся чем заняться — медовый месяц, семейная жизнь и всё такое. - В словах менталистки не чувствуется осуждения, лишь густо перемешанная с радостью грусть. Проекты Главы по разработке новых и совершенствованию уже известных технологий создания големов плоти всегда будили в ней громадный интерес, всегда рождали в её душе зуд настоящего исследователя.

- Возможно, - понимающе глядит на неё ллир-рнн... и протягивает ученице тонкую веточку надежды, - но сомневаюсь, что Дримм способен надолго забросить исследования — они это важная часть его сути. - Рю-ют и сам верит в то что говорит, ещё и потому, что сам играет не последнюю роль в исследованиях Главы (фейри не мог не привлечь к своей работе обладающего уникальными знаниями и опытом големостроителя).

- Но проект костяных ежей они с Туллиндэ забросили...? -

- Не забросили, а окончили, - наставительно поправил ученицу ллир-рнн, - теперь это козырь в арсенале клана, готовое к применению оружие. Даже не сомневайся, Дракон и Длань Смерти очень хотят их испытать, но только на подходящей цели, им жалко растратить свой безусловный успех на ерунду. А исследования... они продолжатся, тем более после того, что мы получили от синекожих. -

- Кем же они всё-таки были? - не до крови, но сильно закусила губу Исилиэль, её по прежнему волнует почти мучает этот вопрос. - Неужели и правда пришельцами как считают Айсмэн и Халлон? Или созданиями Мира Снов, научившимися ходить в реал? Или осколком дочеловеческой цивилизации, как уверено говорят Боровик со Светланой? - резко помотала головой, отбрасывая приставучие-назойливые мысли, взглянула на собеседника: - Надеюсь, ты прав насчёт Главы. Было бы обидно потерять достигнутый за последние годы прогресс. -

Неожиданно Исилиэль замерла. Принимая ментальное сообщение, её лицо и взгляд перестроились на деловой лад, фигура словно наполнилась энергией! Она смотрит на невозмутимого внешне, но подобравшегося внутри архимага...

- …. Анкалимэ спрашивает насчёт нашего полога. Мы готовы? -

- Вполне. Можем начинать в любой момент, - уверенно подтверждает Рю-ют.

- Скоро, - в глазах менталиски горит нетерпеливое предвкушение и удовлетворение как от хорошо проделанной работы.

А тем временем пир бежит своим весёлым-разухабистым чередом, разливанные моря разнообразных алкогольных напитков активно убывают в объёме и в отличие от русских народных сказок попадают куда надо, а не безобидно и глупо стекают по усам. Приходит нужный час, и Дракон с невестой... ах извините, вместе с молодой женой отправляется в положенное место, в то самое место, куда испокон веку отправляются молодые супруги после щедрого свадебного пира, туда, где им заповедано совершить известные дела за ради приумножения рода. Но праздник далеко не завершён, наоборот, накал веселья только нарастает, благо среди гостей очень мало запойных пьяниц, желающих нажраться до зелёных чертей и поскорей отправиться дрыхнуть под стол. В основном собравшиеся на столь масштабное и знаменательное событие персоны предпочитают общаться, заводить знакомства и полезные связи, кое-кто целенаправленно собирает информацию, некоторые пытаются обстряпать разного вида дела. Специально приглашённые купцы и вовсе забыли про вино — ходят повсюду с распахнутыми на зависть любому филину глазами и чуть ли не шевелят немилосердно растопыренными ушами. Многочисленная молодёжь активно общается.

Постепенно и вроде как абсолютно стихийным образом основная масса гостей перетекает-перемещается на обрамляющую цитадель громадную открытую террасу — здесь нет такого поражающего воображение кулинарного изобилия как в зале Приёмов, зато полно снимающих усталость и придающих сил напитков, фруктов и сладостей. Потоки свежего воздуха, аромат произрастающих на террасе растений благотворно влияет на притомившихся гостей, как и негромкая-приятная слуху музыка. Свободно принявшая тысячи пирующих терраса — отличное место полюбоваться на удивительное зрелище, очередной сюрприз богатых на выдумку Драконов. Способный на настоящие чудеса клан дарит всем участникам праздника... небо... он дарит им чёрное, усыпанное звёздами небо Серединного мира и пять сияющих на его просторе разноцветных лун! ЧУДО!!! Рождённое из могущества и знаний сильнейшего в двух мирах мага школы Иллюзий и его необделённой талантом ученицы. Рю-ют и Исилиэль больше месяца готовили архисложное заклинание масштабного полога, способное накрыть всю зону переноса целиком и продержаться несколько часов до самого утра. Зрелище, равно способное порадовать богов и смертных, своеобразный подарок всем пришельцам из иного мира, повод вспомнить прошлое и почтить его поднятым кубком. Помимо всего прочего устроенное почтенным архимагом и его ученицей представление это отличное завершение праздника, достойный сего памятного события финальный штрих!

Интерлюдия.

До самого последнего времени Тэмээн не представлял себе, насколько сильно внутренние области Поднебесной империи и особенно её столица отличаются от того светлого-чистого образа, что сумел внушить ему в детстве китаец-отец. Несмотря на приобретённые за годы совсем непростой жизни цинизм и не раз выручавшую его привычку всё на свете подвергать сомнению, он всегда считал великий город центром мира, сияющим источником знания и добродетели, с юных лет мечтал когда-нибудь лично ступить на улицы легендарного Шанду... по воле сбросивших монгольское ярмо ханьцев давным-давно переименованного в Пекин, посетить Внутренний и Имперский город, побродить среди затейливого переплетения столичных хутунов и роскошных сэхэюаней высшей знати, посмотреть, хотя бы издали полюбоваться на пурпурные стены Запретного города!

Всё верно, суровая жизнь среди кочевников вдребезги разбила-расколотила массу владевших им прежде иллюзий, ожесточила сердце, огрубила душу, однако унаследованное от рано ушедшего отца трепетное отношение к покинутой тем родине Тэмээн всё же сохранил, словно редкой красоты хрустальную вазу бережно пронёс сквозь годы и лишения. Во многом именно оно толкнуло рождённого далеко за пределами империи полукровку на довольно рискованный путь! Толкнуло шагнуть на него отнюдь не из благородных побуждений... как минимум не только из-за них — в его мыслях корысть и страх густо перемешены с жаждой признания, он очень хочет заслужить признание среди народа отца, о благодарности Сына Неба даже не мечтает, но рассчитывает, что тот хотя бы услышит про него. Подарить империи жизненно необходимые ей знания, открыть глаза и обратить внимание имперских вельмож и военачальников на возникшую божественным чудом державу Драконов-нелюдей — разве это не достойная цель?! Цель... безусловно заслуживающая соответствующего вознаграждения... способная невероятно прославить и возвысить того, кто её достиг... Не менее важная причина — желанное избавление от постоянно, день ото дня ужесточавшейся опеки Великого хана: Тэмээн ясно чувствует угрозу с его стороны, ощущает себя расходным материалом, от которого без колебаний избавятся, когда найдут ему лучшую замену, часто чувствует себя обречённой на забой овцой. Навязанные ханом в последнее время соглядатаи среди личной охраны только укрепили подозрения торговца об уготованной ему незавидной судьбе.

Ах сколько надежд бушевало в душе баргута-полукровки, когда прекрасно осознавая грозившую ему опасность, осознавая всю меру гнева Великого хана он всё же обратился к знакомому чиновнику таможенного управления с предложением своих услуг имперским властям... Тэмээн искренне надеялся, что предоставленные им сведения о государстве нелюдей далеко на севере будут по достоинству оценены сановниками Истинной Добродетели! Надеялся... раньше, до того как окончательно осознал горькую правду жизни — реальность оказалась невероятно далека от его детских представлений! И ведь Тэмээн прекрасно знал, что из себя представляют имперские чиновники, знал (в конце-концов их жадность частенько помогала ему проворачивать разные дурнопахнущие дела), знал, но надеялся, что понимание огромной пользы для Поднебесной империи от его предложения всё же сумеет смирить их жадный нрав, заткнуть ненасытные глотки. Не сумела! Нет, чиновники разных рангов более чем внимательно отнеслись к предоставленной степняком-торговцем информации, как должное (скорее по потребительски) восприняли его желание сослужить службу Поднебесной, кажется многие из них искренне поверили в чистоту его намерений, особенно когда он сумел доказать свои слова, предоставив в их распоряжение добытые у нелюдей артефакты, зелья, магическое оружие и разнообразные интересные диковинки... Только вот все эти обстоятельства ни в малейшей степени не помешали им мгновенно взять его в оборот, использовать для удовлетворения отнюдь не государственных, а глубоко корыстных личных интересов. Проще говоря, за каждый шаг в рамках продвижения его вопроса по властной лестнице империи Мин, за каждое разрешение, за каждую положительную резолюцию, за каждый ушедший наверх доклад с торговца в обязательном порядке требовали взятку, и, надо сказать, аппетиты каждого вышестоящего чиновника росли согласно его рангу. Не так уж скоро расставшийся с благими иллюзиями Тэмээн довольно долго продолжал надеяться на лучшее и платить... платить... платить... Кого-то из чиновников устраивало подношение одним из уникальных товаров нелюдей, другие предпочитали получить мзду удивительными зельями или изысканными изделиями редкой северной кости (моржовый клык и мамонтовый бивень), иные привереды желали только нефрит и женьшень, но большинство интересовали лишь лодочки из серебра, чем больше, тем лучше. Однако в той или иной форме взятки брали ВСЕ без исключения передававшие торговца из рук в руки сановники! Брали-брали и брали, а между тем дело Тэмээна казалось застыло на месте! Да, двигалось, но только от одной жадно протянутой руки с длинными лакированными ногтями до другой точно такой же руки!

*

Надо сказать, до определённого времени надежды упорного купца подогревает память о реакции китайского посла, что в своё время крайне серьёзно воспринял слова и предложения пришедшего к нему торговца-баргута... К сожалению по дороге домой посол исчез в степи вместе со всей свитой, возможно был убит по приказу Даян-хана, а возможно пал жертвой одной из многочисленных банд харацириков, что активно промышляли в пограничных регионах и плевать хотели на любые охранные грамоты от кого бы то ни было.

*

В какой-то момент овладевшее измученным-ограбленным торговцем отчаянье и разочарование едва не сподвигли его на попытку побега, однако круто взявшие его в оборот пиявки-бюрократы предусмотрели и такой вариант, вовремя приставив к исхудавшему мошной купцу надёжную охрану (считай настоящий конвой). Действительно надёжную — бойцы сивэ-цзюань (особая конная гвардия) традиционно ненавидели любых степняков, в отличие от ополченцев-вэй и наёмников имели кое-какое представление о дисциплине и воинской чести и скорее изрубили бы баргута уставными алебардами чем позволили ему ускользнуть из-под своего надзора. Дать взятку их командиру, вечно хмурому выходцу из старой столицы (Нанкин) по имени Ху-Сунь — тоже весьма неудачный вариант (сын наложницы и человека знатной фамилии смотрел на подотчётного степняка как на грязь под ногами, говорил с ним только в случае крайней необходимости, да и то цедил слова через губу, но, надо отдать ему должное, не позволял себе ни одного грубого слова). Сбежать от таких не то что бы совсем без вариантов, но очень нелегко. Ну и конечно следует учесть, что неудача сулит долгую-мучительную смерть под пытками искусных палачей, а успех страшит полным крахом деловой репутации и отсутствуем возможностей хоть когда-нибудь в обозримом будущем вести дела в пределах Поднебесной. Уж лучше смерть, чем разорение, позор и нищета!

*

В отличие от начисто забывших о долге чиновников Тэмээн не винил простых гвардейцев и не обижался, столкнувшись с откровенной неприязнью в отношении себя — прекрасно понимал причину, ведь судя по говору все, кто его охранял, родились и выросли в особых военных поселениях и с молоком матери впитали ненависть к степнякам. Другая не менее веская причина – политика Великого хана в отношении поселений, где с детства растили воинов для империи Мин: по приказу беспощадного и прозорливого властителя Халхи монголы при первой возможности уничтожали подобные поселения во время набегов, подчистую вырезая их население, включая не достигших ростом чеки колеса детей обоего пола.

*

Однако есть правда в этом мире... по крайней мере иногда! Как вскоре оказалось, приставив к жертве столь надёжную охрану, хитрые мздоимцы перехитрили сами себя! Не только высокомерный, но и крайне желавший продвинуться по служебной лестнице и обладавший хорошим чутьём бастард сумел разглядеть в истязаемом местечковыми коррупционерами купце отличную возможность для себя и своего рода. Разглядел и отправил довольно объёмное послание влиятельной родне. Пришедший от всемогущего Управления Церемоний запрос вырвал несчастного баргута из круговорота взяток и лживых улыбок, заставил мздоимцев-кровопийц с неохотой выпустить обессиленную, почти обескровленную жертву из железных когтей, открыл Тэмээну дорогу в столицу и к исполнению его пусть и изрядно потускневшей, но так и не сгинувшей окончательно мечты! Наверное не стоит удивляться, что весьма довольный своей находчивостью командир гвардейцев получил приказ сопровождать истребованного торговца в столицу, доставить его в целости и сохранности до могущественного сановника Управления Церемоний господина Ся Шисюня...

…. Смертельно уставший от бесконечного ожидания Тэмээн, стараясь двигаться плавно и неторопливо, переменил положение тела, попытался незаметно вытянуть затёкшие ноги, вздохнул и с толикой досады и плохо скрываемой зависти взглянул на будто даже задремавшего Ху-Суня. Накрутившему себя торговцу с трудом даётся ожидание в приёмной высокопоставленного сановника, наоборот, в отличие от него гвардеец демонстрирует поистине образцовую выдержку, хотя не может не осознавать, насколько сильно нынешнее поручение способно отразиться на его карьере. Осознаёт, конечно осознаёт, не может этого не понимать... но все его переживания надёжно скрыты за бесстрастным как у каменной статуи лицом и ничего не выражающими будто выцветшими глазами.

Сама по себе приёмная сановника в одном из административных зданий Имперского города не произвела на бывалого баргута особого впечатления — со вкусом, но как-то пресно, натужно-вычурно обставленная комната, лакированное дерево и фарфор высочайше утверждённой цветовой гаммы (синяя роспись по белому), холодное сияние полированного нефрита и блестящая золотыми нитями парча, умелой работы бронзовые статуи мифических зверей... чем всё это может удивить того, кто побывал в Клубе, Публичной Библиотеке города Ожившей Бабочки, в Великом храме Трооатэны и даже в Новой цитадели? Того, кто видел тамошние чудеса и НАСТОЯЩЕЕ богатство?! Возможно помпезные интерьеры Запретного города смогли бы поразить торговца-степняка, но присутственные места китайской столицы не способны оставить яркого следа в его душе. Да, если уж на то пошло, пафосная роскошь Первохрама или твердыни клана слишком давит на восприятие, перегружает разум, тем не менее за ней стоит искреннее стремление произвести впечатление, очевидное, по-детски наивное желание похвалиться и похвастаться своим могуществом и достатком, ну а здесь почти в самом центре огромной страны ощущается... лишь скука и весьма неприятное чувство будто за тобой следят из-за каждого угла. Конечно может статься, что недобрый взгляд из-за спины это игра разыгравшегося от волнения воображения, однако Тэмээн привык доверять своей интуиции, чувство опасности — очень важная, необходимая для любого торговца степи черта, и к тому же не стоит забывать, перед тем как отправиться на встречу с сановником Тэмээн выпил специально приберегаемое на этот случай зелье нелюдей. Прозванный ''Зельем Концентрации'' состав обостряет все чувства, как бы освежает и очищает разум от всего лишнего, на время действия улучшает память и придаёт лёгкость мыслям, так что настигшие и не отпускавшие ощущения и подмеченные детали это не просто ощущения или мелочи, к ним стоит отнестись серьёзно. Наполненное чиновниками здание — опасное место, где не стоит расслабляться ни на миг!

Изрядно уставший от ожидания и волнения баргут-полукровка убивает время, разглядывая невозмутимо откинувшегося в кресле гвардейца, разглядывает парадные одежды из толстого щёлка со скрытыми под ним железными пластинами панциря, прямой цзянь в красиво украшенных, отделанных серебром ножнах, удобные туфли-люй. По статусу длинные волосы воина убраны в одновременно строгую и элегантную причёску, брови подведены тушью, кожа чуть белее, а губы чуть краснее чем обычно — Ху-Сунь определённо постарался произвести хорошее впечатление, скорее всего он не рассчитывает попасться на глаза самому господину Ся Шисюню, тем более удостоиться беседы с ним, но готов к вниманию кого-нибудь из его высокопоставленных слуг. Один лишь взгляд... один удачный момент... внезапный-мимолётный интерес одного из многих цзиньши (учёный сановник) влиятельного Управления может сильно повлиять на судьбу молодого-амбициозного гвардейца. Несмотря на возраст Ху-Сунь далеко не наивный мальчик, он не питает каких-то особых надежд на счастливый случай, но точно не упустит представившийся шанс.

*

В поведении гвардейца нет ничего необычного: в густо пропитанном конфуцианскими догматами китайском обществе того времени солдатская стезя однозначно проигрывает по привлекательности гражданской службе, даже безраноговый чиновник смотрит свысока на командира сотни, а то и тысячи бойцов, априори считая его хуже, глупее, безнравственней себя. Считает его говном, а себя солью земли. '' Из хорошего железа не делают гвоздей, хороший мужчина не идёт в солдаты '' – когда-то данная идеология уже привела Китай к катастрофе, теперь же после изгнания монгол она медленно, но верно возвращает утраченные позиции, захватывает и перестраивает умы, упорно выжигая из древнего народа привнесённый завоевателями воинственный дух, настойчиво подталкивая его на уже однажды пройденный обильно залитый кровью и слезами путь. Пока что в этом веке всё ещё не так ужасно как будет всего век спустя — среди жителей Поднебесной хватает дельных бойцов, есть крепкие воинские династии, и даже сам Сын Неба не считает чем-то зазорным лично сражаться в битве и вести учёт добытым головам врагов, но семена гибельного мировоззрения уже во всю дают обильные всходы. Всё возвращается на круги своя... таков Китай... таков его народ...

*

Тэмээн смотрит на бесстрастного внешне гвардейца и вспоминает, хотя скорее всё же сравнивает его, его людей, иных знакомых ему командиров и простых солдат империи с бойцами нелюдей, бывает его мысли посещают воины степи, но в основном разум полукровки будто бы делят два полюса: ханьцы/Драконы. Полукровке неприятно это осознавать, но очевидно военная составляющая Поднебесной империи сильно проигрывает аналогичной составляющей государства пришельцев из Серединного мира...

Несмотря на множество окружавших Поднебесную угроз с севера, юга, востока и запада, несмотря на фактическую и весьма болезненную для империи потерю Дайвьета, постоянную смертельную опасность со стороны степи, бесчинства пиратов, непрерывную череду крестьянских восстаний её некогда мощная армия слабеет от поколения к поколению, падает в численности, утрачивает воинский дух, систематически растрачивает доставшуюся от предков материальную базу, её вооружение и снаряжение не поспевают за веяниями времени... и дело тут не только в беспощадной коррупции, но как не странно в последовательной политике имперских властей. Сановники всех рангов, придворные евнухи, родовитая знать, высшее буддийское духовенство, богатейшие торговцы и даже учёные-философы... всем им выгодно ослабление армии и уменьшение её роли в масштабах страны и построении будущего, всех их одинаково страшит возвращение времён, когда судьбу Китая определяли не философы или вельможи, не денежные мешки и князья крови, а решительные, опиравшиеся на верные клинки полководцы! Одна только мысль о переиздание на новый лад ''Эпохи сражающихся царств'' вызывает настолько сильный СТРАХ, что лучше любого раствора объединяет столь разные и часто враждебные друг другу силы! Это сложно себе вообразить, но армия Поднебесной, её воины низведены на роль''необходимого зла'', нужды защитников империи удовлетворяются по остаточному принципу, на многочисленные нарушения при комплектовании и обеспечении боевых частей осознанно закрываются глаза, развитием армии не занимаются на государственном уровне... и отдельные попытки энтузиастов из влиятельных, близких к трону персон или талантливых военных что-то изменить к лучшему не способны кардинально повлиять на общую безрадостную картину.

В отличие от властных и интеллектуальных элит Поднебесной пришельцы из иного мира придают армии очень большое значение... что в общем-то не так чтобы удивительно с учётом того, что правящий класс Айлирии едва ли не на 100% состоит из воинов. Маги, друиды, мастера-ремесленники клана Красного Дракона — все они воины, как минимум привычные к сражениям бойцы. Армия Драконов прекрасно вооружена и не менее хорошо обучена, её не терзает коррупция, а дух её воинов находится на внушающей зависть высоте. Тэмээн мог лично в этом убедиться, разъезжая с товарами по всей стране Драконов, он лично наблюдал учения спецназа и пехоты, учебные сборы конного ополчения фейри и хопешей, посещал мелкие коготки и большие когти, беседовал и выпивал с багровыми, соскакивающими, стрелками, собирал слухи о боевых возможностях членов клана, их ближайших слуг и отборных воинов их личных дружин. Тэмээн отлично знает, насколько легко воины Убийцы Богов громили сахалар, баргут, тумэны Великого хана и Союза Ойрат, беспрерывные победы армии нелюдей в Богатых горах тоже постоянно на слуху. В отличие от Китая в молодой державе Драконов именно армия является резервом и основным источником пополнения судебной власти и гражданских служб, военная служба это не позорное пятно на репутации, а повод для гордости. Да что там говорить, если самый чтимый из богов Айлирии считается божественным покровителем воинов!

Но мощная, хорошо мотивированная армия это лишь одна из опор созданного кланом государства — могучая магия ничем не уступит, а скорее даже превзойдёт чисто военную мощь. На просторах Поднебесной империи тоже хватает различных кудесников, обладающих удивительными умениями даосов, познавших истину буддийских монахов, шагнувших за предел человеческих возможностей последователей различных духовных практик, но маги Айлирии безусловно превосходят большинство из них глубиной познаний и явной-зримой силой. Адептам принесённых из Серединного мира школ магии не требуется доказывать своё могущество лишённым дара магии обывателям — доказательства их возможностей очевидны, буквально мозолят глаза в виде бессчётных артефактов и каждодневного применения разнообразных заклинаний. Для пришельцев из иного мира магия это вода и воздух, одновременно достойное восхищения искусство и в то же время строгая, построенная на твёрдых законах наука, охватывающая все области жизни, взаимодействия с материальным и духовным миром, природными силами. Маги — не изгои-аутсайдеры, не высшие-загадочные существа, они не те, кого боятся-ненавидят или униженно молят о сотворении чуда... они составная часть общества и по праву занимают в нём своё место. Любой, кто покусится на благополучие и спокойствие державы Драконов, будет вынужден столкнуться с тысячами магов и крайне разнообразными плодами их искусства.

*

Купец-баргут не в состоянии объективно оценить мистическую мощь Драконов, и сам прекрасно сей факт осознаёт. При том ни на мгновение не забывает о подвластной нелюдям силе магии, грифонах и иных чудовищах, ордах нежити и ужасных металлических пауков, о внушающих трепет исключительных монстрах вроде прозванного Даром Тьмы дракона Убийцы Богов и жуткого зверя-демона Длани Смерти с подходящим его облику именем Кошмар.

*

Отдельная тема — вооружение армии клана. Воины Айлирии очень хорошо вооружены, настолько хорошо, что даже страшно! По крайней мере Тэмээну и в самом деле стало страшно, когда он осознал, что боевое оснащение даже слабейшего из способных сражаться сословий страны нелюдей на равных смотрится с подобным оснащением отборных бойцов Великого хана или гвардейских частей Поднебесной. Тяжёлые арбалеты фермеров-ополченцев как листы бумаги пробьют лучшей работы бектеры и хатангу дегаль, пай и цзянау, самые качественные кожаные латы из любимой знатью носорожьей шкуры. В отличие от призванных на военную службу китайских крестьян фермерское ополчение Айлирии неплохо обучено, способно сохранять дисциплину не только на плацу или учениях, но и на поле боя, способно к залповой стрельбе, умеет строить полевые укрепления против кавалерии или быстро создавать их прямо на ходу из подручных средств. Конное ополчение фейри и хопешей, эльфы-стрелки из лесных поселений — страшная сила! Большой эльфийский лук по мощи практически не уступает тяжёлому арбалету, но вот в отличие от болта стрела из него способна поразить цель не на 6-8 сотнях шагов, а на 5-6 тысячах... поскольку и эльфы, и фейри, и хопеши это поистине замечательные стрелки, принципиально превосходящие лучших лучников-людей! Конные хопеши и фейри облачены в стальные кольчуги и шлемы, сидят на сильных, больших, прекрасно обученных конях, а в битве их сопровождают прозванные ''убийцами лошадей'' свирепые псы. И это только ополчение, то есть взявшиеся за оружие мирные люди, крестьяне, пастухи, рыбаки. Что же касается армии клана, то торговцу-полукровке становится страшно, когда он только представляет себе, что она способна натворить в случай большой-настоящей войны со Степью... Судьба Поднебесной империи в случае полноценного столкновения с Драконами также взывает у него сильнейшие опасения. Тэмээн не устаёт благодарить Судьбу за то, что родину отца и земли нелюдей разделяют немирные пространства Великой степи. Разделяют, но могут их объединить, ведь беспокойные народы степи являются не самыми добрыми соседями как для Поднебесной, так и для Айлирии. Общие интересы: Тэмээн верит, Драконы и Поднебесная могут найти равно волнующую их тему для разговора, смогут поладить, извлечь выгоду из союза. Он готов стать посредником между ними, проложить тропу... и тем самым обрести влияние на обе стороны! А вслед за влиянием пойдут и НАСТОЯЩИИЕ барыши!

При всём при том было бы большой ошибкой посчитать, что в государстве Драконов царит культ силы — подобное примитивное суждение просто не имеет права на жизнь. Да, умение постоять за себя, принадлежность к воинскому сословию, либо ратные заслуги играют большое значение в обществе Айлирии, однако это совсем не значит, что остальные слои населения ущемлены. Искусные ремесленники, учёные-книжники, инженеры, представители самых разных мирных профессий пользуются не меньшим уважением чем самые лучше воины. В созданном Красными Драконами государстве ценится труд, мастерство, ценятся знания и те, кто стремится их обрести — будь ты даже простым плотником, никто не отнесётся к тебе как к бесправной скотине из-за твоего происхождения, а способный по власти и могуществу поспорить с имперским ваном или чиновником самого высшего ранга маг, некромант либо друид не сочтёт для себя зазорным вступить в разговор с простым пахарем, разделить с ним один стол. В своё время жадно-пристально изучавшего обычаи нелюдей баргута по-настоящему шокировал тот факт, что дети простых фермеров и ремесленников спокойно обучаются в одних классах с детьми старейшин Малого совета и даже с дочерьми и внуками самого Ваннискьяльва... Тэмээну было очень сложно это осознать. Принять, затем понять, а со временем дойти до мысли, что подобное поведение правящего сословия Айлирии это не слабость и не глупость, а ясный признак СИЛЫ. Драконы не боятся своих подданных, они не боятся, что кто-то осмелится поставить под сомнение их власть, могучие воины и маги не страшатся доверять тем, кто ниже их по положению — в отличие от знати Поднебесной империи они не считают их способным взбунтоваться скотом, источником благосостояния, а искренне видят в них соратников, надёжных спутников на общем пути. Столь прочная уверенность вызывает в душе торговца зависть... а так же некую смутную и не до конца понятную ему грусть.

*

По правде сказать, Тэмээн не склонен рассуждать в столь чётких понятиях, многого не знает или не понимает про пришельцев из иного мира, не до конца разбирается в устройстве их общества, его движущих сил, очень своеобразно через призму средневекового жизненного опыта воспринимает внутреннее социальное устройство Айлриии, но тем не менее следует признать, ему хватает ума не упустить очевидные вещи.

*

Отнюдь не только будущие взаимоотношения Поднебесной и Айлирии беспокоят разум и душу торговца-баргута — во время недолгого пути от границы империи до её столицы ему довелось много наблюдать жизнь и быт сельских жителей, смотреть широко открытыми глазами, слушать разговоры, поневоле вникать в беспокоившие их заботы... и всё лучше и лучше понимать причины бесконечных крестьянских восстаний! Право слово, сказать, что крестьяне империи живут бедно — значит очень сильно, преступно погрешить против истины. Доставшийся им удел — нищета! Беспробудная нищета, вот самое верное определение их положения. Вместо домов — жалкие халупы. Вместо одежды — настоящие обноски. Сельскохозяйственный инвентарь — доставшийся от дедов-прадедов хлам. И постоянно преследующие небольшой караван путешественников голодные и злобные взгляды из-под широких полей дырявых соломенных шляп. Возможно с какой-то стороны это выглядит глупо, но отвергнувшему иллюзии под напором реальности Тэмээну почему-то невыносимо стыдно, обидно и почти до слёз больно... за отца... за его народ... за рассыпавшиеся в прах детские фантазии. Его мысли жгут воспоминания о том, КАК живут фермеры Айлирии, что ставят на стол по праздникам и каждый день, на чём пашут поля, в чём ходят, а глаза до крови колют непригляные картины быта крестьян Поднебесной...

Стоит упомянуть, ранее баргуту не раз случалось сопровождать армию Великого хана в пределы империи, скупать у степных воинов добычу и пленников, проезжать через разорённые, сгоревшие дотла или покинутые жителями поселения, однако по вполне понятным причинам он никогда особо не интересовался повседневной жизнью крестьян до вторжения, крайне наивно полагал, что самые бедняки живут как раз на границе, а благосостояние населения страны обязано расти по мере приближения к её столице. Увиденная во время путешествия реальность не оставила камня на камне от его наивных представлений, поскольку всё оказалось ровно наоборот! Как ни странно постоянно разоряемая моноголами-ойратами граница предоставляла гораздо больше возможностей для достойной, как минимум нормальной жизни чем густонаселённые земли вокруг столицы! По всем понятиям шокированного неумолимой реальностью баргута так не должно было быть, но, как ни сложно себе подобное вообразить, ещё как было!

Иное настигшее баргута-полукровку большое, поистине эпических масштабов разочарование — Пекин, его жизнь, шокирующие нравы, царящая внутри столицы одновременно душная и сутолочно-похабная атмосфера. По-настоящему большой, можно даже сказать огромный город производил достаточно неприятное впечатление, поначалу для затравки сразу бил наповал контрастом между роскошью и нищетой, чуть погодя методично добивал постепенно открывавшимися гостю другими неприглядными сторонами жизни, и в целом очень-очень сильно отличался от детских представлений Тэмээна о том, каким он должен быть (по рассказам отца). Возможно и даже очень может быть картины открывшейся ему жизни не столь ужасны, как ему показалось на первый-второй взгляд, однако степняк-торговец впервые посещает столь большой и густо населённый чисто человеческий город, ему не с чем сравнивать как буря или степной пожар ворвавшиеся в свежий-неиспорченный разум впечатления.

Пекин действительно будил внутри яркие чувства, удивлял.... и не самым приятным образом! Буквально толпы попрошаек и бандитов, разорившихся и подавшихся в столицу крестьян наводняли его улицы и переулки — гадили, орали, дрались, воровали, скорее не просили, а вымогали милостыню. Практикуемые время от времени бесплатные раздачи еды зачастую порождали не просто драки, а целые побоища, по окончанию которых в уличной грязи оставались сотни и сотни зверски изломанных-изорванных трупов. Падшие женщины и брошенные, беспризорно скитающиеся дети на каждом шагу, грязь и нечистоты во всех без исключения подворотнях и даже на прохожих улицах. Весь город делился на изолированные, частенько враждебные один другому кварталы, на чистые районы, где обитали чиновники и представители знати, и находящиеся под контролем многочисленных банд территории. Городская стража не решала ничего и по повадкам напоминала скорее не служителей закона, а представителей одной из банд (далеко не самой многочисленной, обученной и хорошо вооружённой). Высшие сановники и родственники императора осмеливались путешествовать лишь в окружении большого количества телохранителей или под охраной самых настоящих военных частей, в доспехах и с боевым оружием. Дома богачей и известные ремесленные мастерские очень напоминают осаждённые крепости... иногда с валяющимися под стенами утыканными стрелами телами. Колорита и без того довольно своеобразной жизни столицы добавляли крайне агрессивные банды евнухов, что с редким постоянством нападали на публичные дома, женские бани или зверски издевались над встреченными на улицах и не сумевшими убежать женщинами, особенно молодыми и красивыми. Распоясавшиеся евнухи не только избивали и оскорбляли свои жертвы вне зависимости от их имущественного и социального положения, но почти всегда надругались над ними с помощью палок и специально сделанных для этих целей бронзовых или каменных пенисов, в случае сопротивления приходили в ярость и легко могли убить. Попытки пресечь возмутительные действия евнухов со стороны мужчин того или иного района или бойцов одной из городских банд могли повлечь за собой карательный рейд городской стражи или даже расквартированных вокруг столицы армейских частей.

Одна из больших проблем Пекина — императорские фавориты! Сын Неба слишком добр и часто одаривал своею милостью не самых достойных людей. Сами фавориты вроде бы не враждуют между собой, опасаются конфликтовать с находящимися в милости родичами императора, представителями старой знати, влиятельными евнухами... но их прихлебатели постоянно цепляют как друг друга, так и слуг и охранников разных знатных персон. Раз в месяц, бывает и чаще столица привычно-обречённо содрогается от едва не настоящего сражения одной группы прихлебателей против другой, как вариант прихлебатели хлещутся с частной армией охранников, бандитами или солдатами, нападают на сыхэюань впавшего в немилость аристократа... льётся кровь... трещат кости... только так отлетают души! Случается от нередко происходивших в результате подобных побоищ пожаров в пепел выгорают десятки кварталов, гибнут многие тысячи людей, а десятки тысяч остаются без крова!

Раздробленная между кликами и бандами, сгоревшая в хаосе, давно потонувшая в насилии и разврате столица Поднебесной империи — довольно опасное место, и даже отряд гвардейцев в качестве охраны не гарантирует безопасность тому, кто решился её посетить. Как минимум прибывшему в Пекин торговцу пришлось несколько понервничать, пока он дожидался приглашения прибыть на встречу с его заочным благодетелем из Управления Церемоний. Не откажешь, ждал в общем-то с известным комфортом в одной из лучших гостиниц Внутреннего города, за комнаты в которой он ради разнообразия не платил из собственного кармана. Но всё равно мучительно-нервное ожидание не доставило ему удовольствия, пусть и позволило лучше узнать нравы столицы и многое понять про место, куда он собственно попал. Так что когда по истечению нескольких дней ожидания в гостиницу явился знакомый безранговый чиновник из управления и важно потребовал от торговца и его сопровождения следовать за ним, Тэмээн в какой-то степени оказался готов к тому что его ожидает на улицах города и, не мудрствуя лукаво, полностью доверился своим проводникам, попытался как можно лучше спрятаться в их тени, за надёжными спинами вооружённых и облачённых в панцири гвардейцев и свободно ориентировавшегося в этом сложном месте имперского чиновника с доброй улыбкой на полном как луна лице... и холодными глазами опытного убийцы. Спрятался и не прогадал — красноречие и умение чиновника демонстрировать власть помогли избежать проблем в большинстве произошедших за время пути случаев, пару раз окоротили попытавшихся привязаться городских стражников, заставили задуматься и отступить охранников вдрызг пьяного и ищущего приключений сынка знатной фамилии, а там где способностей чиновника не хватало, вперёд выступал уверенно положивший ладонь на рукоять цзяня Ху-Сунь...

… Глубоко задумавшийся Тэмээн вздрогнул-встрепенулся, когда в комнату ожиданий вернулся знакомый ему безранговый и, состроив одновременно важное и одухотворённое лицо, приказал торговцу следовать за ним. Одному ему, без разочарованно поджавшего губы и опустившегося обратно в кресло гвардейца. На чём-то настаивать или униженно просить об аудиенции гвардеец разумеется не стал, не стал портить уже сложившееся впечатление о себе (не без оснований понадеялся, что безупречно выполненное поручение пойдёт ему в зачёт и будет отмечено чиновниками управления).

- Ну наконец-то! - наполненная страхом и предвкушением мысль пронзает полукровку от копчика до затылка, стекает по спине гроздью крупных обжигающе ледяных мурашек. - Великий хан меня приговорил, возможно приговорил ещё тогда, когда я впервые открылся ему. Азарга мне не доверяет — знает или подозревает, что я способен вести свою игру. Насколько я сумел понять Драконов, они сами играются со мной как ленивая-сытая кошка с глупой мышкой. А здесь на родине отца у меня есть шанс! Небольшой... но всё же он есть! Смогу стать полезным Поднебесной, буду полезен и клану — буду полезен, меня защитят от гнева Даян-хана, да и зайсан больше не сможет мной помыкать. - Тэмээн свято уверен, империи Мин незачем, ей не выгодно враждовать с Драконами, тогда как дружить с ними ровно наоборот, и у него в достатке доводов дабы отстоять данное утверждение. Отстоять и в награду получить право на крошки со стола взаимной трапезы двух могучих держав. Обрести... ну если не благодарность, то хотя бы милость. Для кого как, а для него это достойная цель. Мечта! Возможность возвыситься и перерасти уровень простого пусть и успешного торговца... возможность начать ещё более крупную и рискованную игру... возможность когда-нибудь не играть по установленным другими правилам, а самому их диктовать... Об этом страшно даже помыслить, но иногда так хочется помечтать!

Заметно волнующийся баргут спешит за улыбчивым толстяком с холодными глазами, в его беременной мыслями голове кипит водоворот из множества умных, убедительных, способных продраться сквозь тенёты недоверия слов. А в целом он готов, готов как лев сражаться за своё будущее, за жизнь и свободу, за власть и богатство, за всё то, что он сможет обрести, если сумеет добиться своей цели.....

….. Два напряжённых и до упора наполненных всяческим словоблудием часа спустя.....

- ….. Значит, уважаемый купец, вы твёрдо уверены, что эти нелюди могут быть полезны Вечной империи? - доброжелательно-любезно уточнил Ся-Шисюнь, спросил, не повысив голос и даже вроде бы не глядя на собеседника... однако едва не подскочивший на ноги купец вытянулся перед ним словно кол проглотил!

- Я могу поручиться в этом! - от избытка чувств прижимая руки к груди, преданно словно верный пёс уставился на сановника Тэмээн. - Нелюди умны, они умеют ценить красоту и мудрость и несомненно будут рады обрести столь мудрого наставника в мире людей. -

- Ну допустим, - чуть искривил губы в подобии улыбки сановник, похоже его немало забавляет непоказной энтузиазм собеседника. -Некоторые их обычаи, то, что их женщины сражаются наравне с мужчинами, кажется мне очевидным признаком дикости... но посмотрим. - Прежде чем продолжить сановник жестом успокоил вскинувшегося собеседника. - Не скрою, рассказ о них меня заинтересовал, представленные вами доказательства заставляют всерьёз отнестись к вашим словам. - С улыбкой признался: - Я никогда не видел остроухих людей, а оказывается существует целый народ из таких. Мне было бы интересно своими глазами увидеть этих... эльфов... фейри... орков... посмотреть на удостоившиеся стольких хвалебных слов доспехи, луки, лошадей с золотыми гривами. Как думаете, уважаемый купец, Драконы готовы признать себя вассалами Вечной империи и начать платить положенную дань? -

- Я не могу за них говорить, - подавшийся назад баргут не в состоянии прямо ответить на прозвучавший вопрос, в его глазах пусть на мгновение, но мелькает искорка неуверенности. По правде сказать, Тэмээн готовился к подобному вопросу, но честно признаться не ожидал услышать его на первой же встрече. Он не знает, как ответить чиновнику, однако быстро соображает, как увести сложную тему в сторону, вспоминает об одном общем интересе двух держав...

- Степь?! - вновь изобразив намёк на улыбку, слегка наклонил голову хозяин покоев. Хитрый сановник внимательно отслеживает инстинктивные реакции торговца — его вопрос по поводу дани это чистой воды провокация (присущая всем уроженцам Поднебесной высокомерие тоже имеет место быть, но оно совсем не отменяет такие понятия, как ''рассудок'' и ''трезвый взгляд'').

- Да! - куда более энергично закивал подавшийся вперёд гость, спеша развить достаточно выгодную тему. - Потомок Желтоглазого Тигра сумел оскорбить их, показать себя их явным врагом... Сын Неба может извлечь большую пользу из их вражды! -

Сановник не демонстрирует своего отношения ни глазами, ни лицом, но ему не по душе прямое упоминание императора — он терпит подобную грубость-бестактность лишь только из-за обусловленной личностью посетителя снисходительности. Чего ещё ждать от рождённого в грязи полукровки нечистой крови? Презренный дикарь неприятен ему, он отвратителен в своей варварской наглости, его самоуверенные в силу врождённой глупости попытки повернуть беседу в нужное ему русло раздражают... тем не менее принесённые им сведения заслуживают внимания, от них нельзя отмахнуться как от ерунды...

- Значит приходящие последние годы из Мавераннахра слухи всё же имеют под собой какое-то основание, - размышляя о своём, сановник не забывал вежливо кивать и демонстрировать свой интерес заливавшемуся соловьём варвару напротив. - Выходит это не причудливые арабские сказки как считалось ранее... Досадно! - Тень смущения касается его мыслей, когда он вспоминает отведавших придворных батогов чиновников, что пару лет назад осмелились представить эти слухи в своих департаментах. Впрочем Ся-Шисюнь отлично осознаёт, настоящая причина наказания упомянутых чиновников — очередной виток борьбы за власть в ближайшем окружении императора, возможно разборки фаворитов или вечные как восход и закат интриги евнухов (зачастую даже непосредственные участники тех самых интриг не в состоянии ответить на вопрос КТО, ЗАЧЕМ и ПОЧЕМУ или хотя бы примерно обозначить затеявших всё кукловодов). Всего шесть лет тому назад точно такая же мелкая в начале и набравшая дикую инерцию в конце интрига привела к заставившим содрогнуться весь двор последствиям. Арест и казнь всемогущего Лю Цзиня очень тяжело сказались на всей системе приказов, на время обезлюдели некоторые департаменты, заставили рассыпаться или ещё сильней сплотиться многие придворные группировки, спровоцировали массовые чистки среди гвардейцев и потомственных слуг Запретного города, коснулись армии и многих влиятельных фамилий богатого юга, вызвали настоящую эпидемию ''самоубийств'' среди наложниц. Самому Ся-Шисюню до сих пор неприятно вспоминать те наполненные страхом времена, бесконечно тянувшиеся месяцы горьких мыслей и ледяной дрожи, истекающие злым ожиданием взгляды приставленных ко всем значимым сановникам охранников из цзинь-ивэй, вежливые... и опасные как яд гадюки вопросы дознавателя из Управления Востока и Запада. Сановнику тогда очень повезло, что за него лично заступился его давний покровитель из числа сыванов (наследных князей), повезло, ведь при желании найти следы его вины не составило бы труда... даже если бы их и вовсе не существовало в природе. Ся-Шисюнь легко может назвать имена тех, кто лишился головы, не имея за собой никакой вины (китайцу не знакома поговорка ''Был бы человек, а дело на него найдётся'', но услышь он её, сразу бы уловил её смысл).

Вонючий степняк напротив продолжает открывать и закрывать рот, извергать исковерканные неправильным произношением слова на настоящем языке, сыплет аргументами, неумело пытается льстить и шутить, пытается понравиться собеседнику, его очевидные попытки повлиять на мнение Ся-Шисюня вызывают у последнего даже не гнев, зевоту. Он слушает, внимательно слушает говорливого и где-то даже полезного, как минимум старательного варвара и в то же время не прекращает обдумывать по-настоящему важные дела. На ум сановнику приходит достаточно пугающая мысль, что вести, подтверждённые доказательствами вести о существовании на севере большого сильного государства вполне способны вызвать очередное обострение борьбы за власть при дворе. Предчувствие неизбежной и скорей всего свирепой схватки между приказами и кликами евнухов отзывается внутри него застарелым, неизбытым до конца старым ужасом. Нет, тут нужно понимать, не лишённый амбиций сановник совсем не прочь расправиться с давними недругами, выслужиться перед императором, шагнуть по служебной лестнице вверх... но ничуть не меньше он опасается всё потерять!

Само по себе наличие неведомого государства к северу от границ Поднебесной не очень его удивляет. Нелюди? Летают по небу на крылатых чудовищах? Успешно воюют со степняками? Строят дороги и корабли? Что ж и не такое бывает! Вот скажем не так давно появившиеся на южном побережье длиннобородые варвары на больших кораблях тоже прибыли из неведомых земель, принесли с собой кучу смущающих сказок, обычную для подобных им дикарскую агрессию, странную веру, безусловно примитивные, но любопытные знания о мире и главное столь необходимое империи серебро. В этом отношении государство этих эльфов-орков ничем не отличается от них, правда быть может, если судить по явно преувеличенным рассказам полукровки, находится чуть ближе к культурному-правильному (китайскому) образу жизни чем назвавшиеся португальцами бородатые дикари.

- Собственные золотые и серебряные деньги это плохо — значит нашим купцам не удастся быстро обрести там нужное влияние, но в то же время это даст нам ещё один источник серебра помимо бородатых варваров с той стороны океана. Большая сильная армия это хорошо — если правильно всё разыграть, то грязный степняк (Даян-хан) больше не сможет беспокоить империю как раньше, а если в нужный момент надавить на него, то может быть получится навсегда избавиться от этой угрозы, расширить границы на север до самой Хэйхэ (Амур), а голые северные степи и бесполезные горы так и быть пусть забирают себе нелюди. Судя по тому что рассказал полукровка, их страна возникла совсем недавно... значит они слабей, так как не опираются на прочный фундамент из деяний многочисленных предков или достойное учение. Их правитель — выскочка. Его соратники — не представители благородных семей, а сборище разбогатевших разбойников. Их вера — обычные примитивные выдумки дикарей. Их можно использовать, даже в чём-то потакать их дикарским заблуждениям, но считать их достойными стоять рядом... что за ерунда! - Ся-Шисюнь доволен ходом своих рассуждений, давным-давно сложившаяся в его разуме картина мира не допускает каких-то противоречий или отступлений от канона. Неплохо образованный, способный критически оценивать себя сановник допускает, что лично он может в чём-то ошибаться, но в то же время отвергает саму мысль о том, что общепризнанные представления о жизни за пределами империи могут быть хоть в малейшей степени неверны. Есть центр мира, Благословенная Поднебесная империя... и есть вся остальная грязь! - Мы возьмём от этих остроухих и от бородатых варваров всё что нам нужно, позволим им приносить пользу империи, позволим привозить серебро и обменивать на изделия наших мастеров, а если только попробуют бедокурить, строго приструним! Натравим друг на друга и заставим ползать в пыли, вымаливая прощение! -

Мысли поймавшего момент вдохновения сановника текут плавно и красиво, его позиция ясна, для того чтобы определиться ему не требуется много времени. А вот когда и как донести до Истинной Добродетели добытые сведения это крайне непростой, требующий весьма осторожного подхода вопрос... в том числе для того, кто их принесёт. Просить о высочайшей аудиенции и просто вывалить на императора сведения о враждебном степнякам варварском государстве далеко на севере было бы страшнейшей ошибкой с его стороны... этот момент нужно угадать-рассчитать-обдумать-подготовить, действовать одному тоже рискованно — нужно обязательно заручиться поддержкой весомых при дворе персон... над личностями которых и способами привлечь на свою сторону тоже не лишним будет поломать голову. Последние годы на фоне постоянных набегов растущий интерес императора к северному направлению вроде бы способствует планам сановника... А впрочем об осторожности забывать нельзя, ведь Запретный город гораздо опасней самой глубокой ямы со змеями.

Судьба доставившего нужные сведения полукровки это не настолько важный вопрос, дабы отвлекаться на него всерьёз. Услужливый дикарь оказался полезен и действительно заслуживает благодарность за то, что презрев свою низкую натуру сумел поступить как должно... и в то же время его присутствие потенциально может помешать, внести фактор неопределённости в уже выстроившуюся в голове Ся-Шисюня стройную картину. Баргут не то чтобы угрожает планам сановника, однако может им помешать, нарушить, внести в них беспорядок, возможно даже претендовать на кусок ни в коем случае не положенной такому как он славы...

*

Тэмээн покидает кабинет сановника окрылённым! Его услышали, поняли, отнеслись с вниманием и добротой. Он предвкушает заслуженную благодарность, строит планы, не в состоянии скрыть переполняющую душу радость гадает, какую награду ему положат за столь значительное деяние на благо империи.

*

- Я всё понял, - почтительно склонятся перед господином знакомый ушедшему баргуту безранговый чиновник с холодными глазами.

- Детали как всегда оставляю на твоё усмотрение, но постарайся обойтись без шума, - высказывая пожелание, сановник не сомневается в усердии своего давнего слуги, он может положиться на присущие тому аккуратность и исполнительность — очень ценные качества, особенно в делах деликатного свойства.

- Позволено ли будет мне спросить? - ещё ниже склоняется безранговый, тем не менее в его словах не чувствуется напряжения или опаски — он хорошо знает своего господина, знает, тот не рассердится из-за пошедших на пользу делу вопросов.

- Говори, - оправдывает ожидание слуги Ся-Шисюнь.

- Быть может не стоит так сразу избавляться от полукровки? Всё-таки он обладает некоторым влиянием на зайсана баргут, его знают в степи и на севере в землях остроухих дикарей... Быть может его получится как-то использовать... конечно под надзором наших людей? -

- Понимаю ход твоих мыслей, - благожелательно улыбнулся сановник - но нет. Этот варвар — гнилой товар. Сколько говоришь его ''толкли'' недоумки на границе? -

- Больше двух месяцев: выдоили из него целое состояние, - без запинки отвечает безранговый, в его глазах мелькает искорка понимания.

- Вот видишь, - качает головой позволивший явиться на лице тени недовольства сановник. - Мятежник (Даян хан) — большой мерзавец, но не дурак и глаз в империи у него хватает. Разумеется он или уже знает, или в самое ближайшее время узнает об измене этого наивного болтуна... А узнав, непременно захочет его как следует наказать... но перед этим обязательно расспросить о том, что он успел разболтать. Нам это не выгодно, а вот его исчезновение ровно наоборот — хотя бы на время собьёт степняка с толку. -

- Преклоняюсь перед вашей мудростью, - с неподдельным уважением склоняется безранговый. Как любой опытный слуга он предвосхищает желание господина: - Я знаю несколько обязанных купцов, что прекрасно подойдут для миссии на севере. Пополним их свиту нашими людьми, возможно поможем с организацией караванов и можно отправлять. Если господин простит меня за дерзость, я бы предложил проложить маршрут через согдийские и огузские земли и Золотую гору (Алтай) — это наиболее безопасный способ добраться до Драконов и не вызвать у них подозрений. -

- Пожалуй, - довольная улыбка касается губ сановника, - идти напрямую через Алашань было бы слишком рискованно. Прежде чем докладывать Истинной Добродетели о северных варварах, мы должны как можно больше о них узнать, ещё лучше обрести на них способы влияния... впрочем об этом пока рано говорить. - Ся-Шисюнь построжел лицом: - В любом случае об источниках золота и серебра мы должны знать всё: объёмы, чистоту металла, способы добычи и затрат на неё, пути доставки. Второе по важности дело — стальное оружие и доспехи, производство пороха — полукровка говорит об исключительном качестве. Надо самим проверить и убедиться. Третье — способные нести воинов и припасы летающие звери и ездовые волки... для империи это может быть важно. Способы влияния на их вождя, его семью, прочее окружение — само собой. - Хозяин покоев спохватился и повелительно взглянул на мгновенно согнувшегося слугу: - Но сперва полукровка — с ним нужно разобраться поскорей. Его сопровождение... - на мгновение задумался он, махнул рукой, - … поступай с ними по своему усмотрению, как и с теми жадными глупцами, что контактировали с ним на границе, но помни, нам нужно как можно меньше следов. -

Убедившись, что слуга хорошо всё понял, сановник отпускает его заниматься делами.

- Иди. Мне нужно подумать над уместным подарком для полукровки. Завтра после полудня он получит его... дай ему время порадоваться и успокоиться... а дальше ты знаешь, как следует поступить... -

*

''Человек предполагает, а Бог располагает''. Ся-Шисюнь умён, силён, предусмотрителен, он как рыба в воде ориентируется в бюрократическом аппарате Поднебесной империи, умеет крутить сложные многоходовые интриги, хорошо разбирается в устройстве опасного гадюшника под названием императорский двор. НО к несчастью он всего лишь человек, не обделённый недостатками и слабостями, смертный человек. Всего через год после приснопамятной встречи не сумевший избежать силков недоброжелателей сановник сгорает как свечка в огне очередной жаркой схватки между вновь набиравшими влияние евнухами и недовольной их усилением родовитой знатью. Жёстко завязанные на него агенты на севере избирают разные пути: верные-ответственные, преданные империи возвращаются домой... чтобы сгинуть вслед за благодетелем, под страшными пытками сознавшись во всех возможных-невозможных грехах; не столь наивные предпочитают воспользоваться представившейся возможностью и начать новую жизнь в чужих краях. Положенный на бумагу рассказ полукровки-баргута обречён на десятки лет бессмысленного пребывания в глубинах бездонного и крайне плохо систематизированного архива Управления Церемоний.

Глава 46

Глава 46

Ретроспектива.

Так называемые чёрные шаманы и каннибалы токк — смертельные, принципиальные враги клана Красного Дракона и всех находящихся под его властью людей и нелюдей! Своими действиями, откровенной агрессией в отношении пришельцев из иного мира вышеназванные сообщества добиваются ровно обратного их ожиданиям эффекта — посеяли ветер, пожали бурю, не просто бурю, а кровавый шторм из стали и магии! Никому и никогда не стоило провоцировать Драконов, ведь тот, кто провоцирует, испытывает терпение тех, кто не привык прощать и забывать обиды... мог и преуспеть...

Со скрипом и напряжением, но мощно-динамично за Оловянным поясом начинает раскручиваться чудовищный маховик. У несклонных к полумерам Драконов есть отличный повод закусить удила, откусить-оторвать-отсечь занесённую для удара руку, ну, и если так совпало, потешить-удовлетворить запросы двух давних приятелей. Хомяк и Жаба, коллективные Хомяк и Жаба клана всегда рады новым приобретениям, любого рода плюшкам-няшкам-вкусняшкам, всегда не прочь наложить хозяйственные лапки (с бритвенно-острыми когтями) на любой объект интереса, дохода, халявы, всего что можно, а значит нужно, НЕОБХОДИМО прибрать и утащить в жадно ждущую подношений норку! Рассвирепевшие, но в то же время сохранившие трезвость мысли и осторожность Драконы начинают крайне агрессивно осваивать громадный регион между Верхоянским хребтом, Ледовитым океаном и Охотским морем. На поделившие окраину континента Чукотку и Камчатку пока не лезут, в остальном не отказывают себе ни в чём! Действуют с вошедшей в традиции клана последовательностью и некой даже ''грациозностью'' разогнавшегося под уклон асфальтового катка, не особо привлекая к эти делам счастливого молодожёна в лице Главы клана. Данному обстоятельству не стоит удивляться, поскольку административно-хозяйственные структуры клана, его разнообразные сообщества хоть и встроены в общую властную вертикаль, однако традиционно обладают изрядной долей самостоятельности — во многих аспектах деятельности и даже в стратегических вопросах могут обойтись без разрешения лидера клана... особенно когда их действия на 100% поддерживает Малый совет и чувствуется одобрение такой влиятельной и близкой к Дракону персоны как Василиса.

А в общем и целом всё как всегда: Драконы прут, идут на принцип, без капли сомнений-сожалений принимают брошенный им вызов... и на огромную территорию за Верхоянским хребтом буквально обрушиваются потоки средств, воинов, ресурсов, исследовательских партий разных ведомств и частных артелей. Вот с переселенцами на новые земли всё обстоит не так чтобы гладко: за годы успешной колонизации прибайкальского, лено-ангарского регионов, форсированного освоения низовий Енисея и Алтайских гор клан до донышка вычерпал запасы свободного, готового к освоению новых земель населения, положиться на массив из личных заготовок больше нельзя, поскольку все личные заготовки итак находятся при деле. Однако сейчас в 16-ом году общая обстановка изменилась. Она уже не та как 5-7 лет тому назад. Во-первых, в игру постепенно вступает рождённое ещё в Серединном мире, но выросшее уже на Земле поколение пришельцев. Во-вторых, Школа Детей Драконов радует ежегодными выпусками, за раз выталкивая в самостоятельную жизнь несколько тысяч неплохо подготовленных, физически развитых и правильно воспитанных молодых людей обоего пола. В-третьих, знаменитый Рынок Рабов города Гока и подконтрольный клану рабский рынок в свободной экономической зоне Богатых гор исправно поставляют Айлирии тысячи мастеровых, земледельцев, пастухов-скотоводов, бойцов, охотников, женщин детородного возраста. Да, рабы это не вполне надёжный контингент, даже если отнестись к ним по-доброму и пообещать свободу на определённых условиях, тем не менее Драконы не боятся рисковать и использовать подобный материал. Как бы то ни было государство пришельцев из Серединного мира способно оросить земли за Оловянным Поясом пусть не мощным ливнем, но постоянным-равномерным дождём из переселенцев.

Когти, коготки, торговые посты, поселения, в том числе скрытые поселения эльфов не то чтобы растут как грибы, но постепенно покрывают предназначенные под освоение земли. Многочисленные экспедиции Гильдии Строителей ведут разведку обширных территорий на предмет создания транспортных сетей из дорог и каналов, сопутствующей инфраструктуры. Активно задействованный корпус летунов по маковку загружен составлением кроков для недавно созданной полноценной Картографической службы, заодно помогает армейским отрядам и боевым группам УГ в поисках токк и чёрных шаманов, в доставке-переброске агентов Главного Ремесленника, Великого друида и Казначея, а так же рудознацев, геодезистов, агрономов и прочего полезного народа. Безобразников токк не просто ищут, их выслеживают с особой тщательностью, выслеживают, а обнаружив бьют, не стесняясь привлекать для операций уничтожения ''Приносящих рассвет'' и ''Несущих смерть'', древнефейрийских боевых големов и кровавых стражей из стратегического резерва.Подобные действия не могут не вызывать у местных перемешенный со страхом восторг и весьма способствуют созданию у Драконов соответствующей репутации. Нелюди... их воины... порядки... чудовища... магия... пугают людей разных туземных народов, но и будят в них извечно присущее всей человеческой расе любопытство, тем более что Драконы охотно идут на контакт, знакомят желающих со своей культурой, лечат страждущих, предлагают разнообразные интересные-полезные товары, не спешат оскорблять чужие обычаи или верования. С теми кто не ценит доброты, а то и желает поживиться за их счёт, Драконы всегда поступают сурово, но без дела никого не бьют, не воруют оленей и собак, не грабят стойбища, не возлегают с женщинами без их согласия. Их правила насчёт телесной чистоты поначалу сложно соблюдать, но всем, кто хочет с ними торговать, посещать их поселения или получить помощь целителя, всегда понятно объясняют и помогают их правильно исполнять. Приятно пахнущее мыло и горячая вода, скребки для кожи, специальные места не только для очистки тела, но и для отдыха души, вкусное хмельное пиво и необычные закуски — очень скоро всё это перестаёт напрягать-пугать торговцев и вождей, шаманов, иных представителей разных племён, начинает восприниматься как должное, как приятная и даже полезная необходимость. Более того, очень быстро становится престижно быть чистым и здоровым, не говоря уж о том, что только тот, кто очистил тело и душу по обычаю пришельцев, получает возможность обрести ножи, топоры, наконечники стрел и копий из блестящего и прочного металла, искусной работы инструменты, такое чудо как зеркала, небьющуюся посуду, нити и ткани ярких-сочных цветов, способные легко заменить свет пламени большого костра колдовские камни и превеликое множество иных дивных вещей.

Похожим по образу жизни, но в то же время очень разным обитателям огромного, во многом изолированного от остального мира региона нелегко даётся устоять под бурным натиском внезапно нахлынувшей волны нового — адаптацию серьёзно облегчают пришедшие вместе с нелюдями-чужаками охотники знакомых им племён, знакомых, но обитающих на той стороне разрубившего мир и прежде плохо проходимого хребта. Они же подсказывают уже существующие или помогают дать привычные имена привнесённой новизне: так необычной красоты скакуны с золотыми гривами становятся солнечными конями; служившие оружием взрывающиеся шары (гранаты) — плохими камнями; могучие-клыкастые здоровяки с чуть отливающей хвоей кожей (орки) — свирепыми; ушастые нелюди-лучники — чутким народом; а черноглазые воины в немыслимо тяжёлых латах (''Несущие смерть'') — страшными. Общение с пришельцами из иного мира и далёких земель рождает не только множество терминов и понятий, но и служит катализатором появления новых пословиц и поговорок, таких ли сохранённых в устной памяти народа жизненных советов и отношения к определённым явлениям...

''Пойти и убить Дракона'' — самоубийство, невыполнимое дело.

''Приглашение Драконов'' — приглашение, от которого невозможно отказаться.

''С Духами говори, с Драконами молчи'' — от Судьбы не уйдёшь.

Рождаемым прямо на ходу по мере развития и углубления контактов поговоркам нет числа! Их хочется узнавать, повторять, запоминать, а то и придумывать самому!

Обитатели самых разных племён данной местности прекрасно осведомлены о чёрных шаманах, их возможностях и образе мыслей, боятся их и не скрывают, что возможно среди них находятся послушные чёрным глаза и уши. Некоторые наиболее дальновидные вожди и родовые шаманы сами просят пришельцев себе не доверять и заранее готовиться к разным ''случайностям''. По большей части все они с сочувствием относятся к борьбе Драконов с чёрными, но помочь выявить их шпионов категорически не желают — страх перед давним ужасом слишком силён... по видимому Драконам придётся долго и настойчиво их убеждать в своей способности победить, завоёвывать души и сердца. Безусловно мудрый шаг со стороны Малого совета: оперативники УГ, СБ и командиры воинских подразделений не пытаются на туземцев давить, насильно вербовать проводников или агентов влияния, избегают открытого участия во внутриполитической борьбе отдельных племён. Драконы относятся к туземцам с уважением, и те не могут этого не оценить. Не могут... даже если им иногда не нравятся действия нелюдей под знаменем с расправившим крылья красным драконом на фоне золотого солнца, когда те, например, останавливают резню-истребление одного племени другим, не дают совершить набег на беззащитное поселение, подкармливают и лечат временно ослабевший из-за массовой болезни род (соседи которого совсем не проч его добить или подчинить).

Но давайте ненадолго вернёмся к прозванным тайными или скрытыми эльфийским поселениям. На сегодняшний момент, спустя почти 15 лет после переноса устройство и быт подобного рода поселений приобрели во многом законченный, несомненно очень развитый-самобытный вид. В обычай вошли многослойные живые стены вокруг поселений и тотальное отсутствие ведущих в них дорог, приземисто-просторные дома с глиняно-земляными ''дышащими'' стенами и покрытыми искусственным кустарником крышами, расположенные на тонких вертикально вкопанных столбах небольшие домики-хранилища припасов и протянувшиеся по всей территории поселения извилистые дорожки из аккуратно уложенного дикого камня. Специально разработанные друидами клана сети-полотнища из живых лиан наброшены на кроны растущих на территории поселения деревьев и связывают их между собой этакой крышей, совершенно не мешающей прохождению воздуха или солнечных лучей, но отлично разряжающей-ослабляющей дождь и полностью поглощающей снег в зимний период. Удивительная система из лиан постоянно увлажняет-очищает воздух на территории поселения, обогащает его кислородом, а также делится влагой с исполнявшими роль столбов ''крыши'' деревьями. Выведенные на основе живой стены лианы отлично противостоят летнему зною и самому сильному морозу, ну и факультативом великолепно маскируют обиталище эльфов от взгляда с небес.

*

Чуть зеленоватого оттенка воздух внутри поселения — не великая плата за стабильно-комфортную среду для жизни внутри него.

*

Каждое поселение — во многом самодостаточный организм. Небольшие, но всегда хорошо ухоженные огороды дают в достатке овощей, картофеля и копы. Эльфийские яблони, пышные ягодники и плантации грибов — обязательный атрибут любого поселения, как впрочем и загоны с домашней живностью. Жители поселений совсем не сеют зерна, не разводят коров, свиней или овец, но не против держать неприхотливых в смысле ухода и питания, богатых на удои голубых коз, самых обычных кур, гусей, лошадей разных эльфийских пород. Лианы друидов, живая стена, зелёные крыши домов в союзе с огородами позволяют эльфам не особо жадно обдирать произрастающую вокруг тайгу, сохраняя надёжно скрывающие их поселения труднопроходимые дебри — сочной-разнообразной зелени вполне хватает на всё про всё, в том числе насушить запасы на зиму. За пределами поселения его жители обычно добывают некоторые виды грибов, лечебные травы и коренья, живицу, кедрач, рыбу и мясо охотой, обирают самые богатые ягодники, деревья рубят далеко от поселения, по необходимости прибирают хворост и сушняк, ну и используют наиболее удачные места под пастбища для коз и лошадей. Как видите нельзя сказать, что эльфы игнорируют расположенные за границами поселений природные ресурсы, но факт — они предпочитают не нарушать естественный порядок вещей, не черпать больше чем им необходимо для жизни.

В целом бережное, во всех смыслах экономное отношение к окружающей местности становится отличительной чертой эльфийских поселений. Однако не стоит считать их оторванными от цивилизации, забытыми богом и людьми глухими уголками, наоборот, эльфийские поселения находятся на самом острие основных тенденций Айлирии! В каждом есть хотя бы один информационный столб, свой иллюзион с постоянно пополняемым архивом из кристаллов, часовня Теруну и Трооатэне, библиотека, школа, пункт целителей (бывает полноценный, пусть и небольшой целительский покой), широкого профиля ремонтная мастерская, магазины и лавки с хорошим ассортиментом товаров, не редкость и собственный телепорт. Самые старые и крупные из скрытых поселений одно за другим подключаются к единой системе связи в масштабах всей страны (''Круг Голосов''). Промышленное производство... тоже присутствует пусть и в ограниченном масштабе: обычно в поселении располагается несколько ремесленных мастерских, обязательно есть кузница и столярка, найдутся гончарная и кожевенная лавки, некоторые поселения специализируются на правильной обработке и расфасовке лечебных сборов, другие ладят разнообразные изделия из коры, выпускают наконечники стрел и тетивы, поставляют высокого качества сушёную ягоду или напитки из неё, яблочное и ягодное вино, грибы для изготовления походных концентратов или квелийского вина, ладят колчаны, смертехраны и удобную охотничью обувь из кожи или ароматные сыры из молока голубых коз.

В подобных эльфийских поселениях практически не происходит преступлений и исчезающе мало любого рода конфликтов. Оно и понятно, ведь основное их население — заготовки расы лесных эльфов, полукровки и их потомки. Разнообразные неписи иных рас тоже присутствуют, но не делают погоды (как правило это мужья-жёны, реже их родственники или приглашённые специалисты). Иные из поселений гордятся проживающими в них на постоянной основе фейри (в основном тоже мужья-жёны бывших стрелков или специально приглашённые мастера-ремесленники). Гости не то чтобы редки, но эльфы не особо стремятся пускать к себе случайных персон — проверенные торговцы, поставщики припасов на службе клана, родня, старые-верные друзья в основном из сослуживцев... вот в общем-то и все посетители. В то же время все без исключений поселения находятся под пристальным вниманием таких структур как ведомство Казначея и цех друидов, да и армия с СБ не оставляют их своей заботой, как и поделившие сферу образования Исилиэль и Дядя (рождённые в поселении дети получают домашнее образование, но один год из пяти определённых под обучение в обязательном порядке проводят в столичной Школе Детей Драконов).

Все скрытые поселения состоят в реестре ополчения и одновременно находятся в списках армейского резерва, чему не стоит удивляться, поскольку большая часть проживающих в поселении взрослых эльфов это опытные бойцы-лучники, способные как пополнить ряды ополчения того региона, где находится поселение, так и вернуться на действительную военную службу. Своих детей эльфы воспитывают в соответствующем ключе: старательно передают им личный боевой опыт и в целом военную науку, развивают физически, прививают жёсткую почти армейского порядка дисциплину, рассказывают о военных походах клана, службе, схватках, битвах. Клан системно способствует поддержанию боеспособности и должной подготовке подрастающего поколения: вкладывает средства в учебное оружие и инвентарь, снабжает поселения лечебными и боевыми зельями (для создания привычки их использования), периодически присылает опытных инструкторов (спецназ, ШОН, ''Приносящие рассвет'', умельцы из личных заготовок). Достаточно серьёзный процент подрастающих в поселениях подростков обоего пола связывает свою судьбу с военной службой, как минимум испытывает желание узнать, каково оно. Некоторые обдумывают возможность переехать в большие города или отправиться на новые земли, постранствовать-попутешествовать, увидеть незнакомые края, людей и представителей разных рас, туземцев (как правило родители не препятствуют планам детей, но тут конечно всё очень индивидуально).

Находящиеся в приграничных районах или не освоенных областях поселения несут дополнительную нагрузку: с одной стороны, они — тактический резерв, опора ближайших к ним когтей и коготков, с другой, на них рассчитывают находящиеся рядом городки, фермы, посёлки земледельцев, орудующие в тех краях артели, проезжие купцы и следующие к пункту назначения переселенцы. Армейские подразделения, рейды игроков, разного рода экспедиции, боевые группы УГ и СБ очень часто взаимодействуют с патрульными отрядами тайных поселений, вместе выполняют разные задания, выслеживают токк или ватажки немирных туземцев. Среди вольнонаёмных сотрудников Управления Вара, да и бойцов Службы Альдарона немало выходцев из этих поселений. На фоне обычных мелких городков и сельских посёлков число скрытых поселений эльфов нельзя назвать большим, но их значение для всей страны нельзя переоценить!

Зона переноса. Город Ожившей Бабочки. Первохрам Хозяина Грозы.

Великая жрица Эрваниэль (Людмила).

- Всегда помните, что внешние атрибуты не должны подменять суть. Строительство храмов и часовен, их правильное обустройство — это важно. Но гораздо важней найти ключ к душам людей, не напугать их, не оттолкнуть, не запутать сложными понятиями, а донести до них слово Творца Битвы в его истинном значении. Они должны понять, открыть своё сердце... а остальное приложится! - выступая перед избранными жрецами и прислужниками Людмила не надрывает глотку, однако всё же позволяет некоторой толике пафоса звучать в её словах. Полезного пафоса, полезного, способного лучше помочь ей вложить в умы будущих Учителей Веры (миссионеров) нужный настрой. Совсем непростая задача стоит перед ними — отправиться в дикие, местами враждебные края и принести туда свет веры: достучаться до туземцев и заслужить их доверие; поспособствовать возникновению первых храмов и часовен на землях за Оловянным Поясом; наладить хозяйственно-бытовую жизнь поставленных святилищ; разведать возможные источники дохода для обеспечения молодых храмов; подготовить почву для прибытия новых миссионеров, целителей, иных жрецов и не наделённых саном служителей храма. Тот факт, что абсолютное большинство отправляющихся в незнакомые края жрецов это заготовки, априори является огромным преимуществом — приобретённый за годы беспорочного служения опыт, помноженная на твёрдое мировоззрение добросовестность + искренняя вера это поистине страшная сила. Опытные заготовки не подведут, не отступят от постулатов веры под напором жизненных трудностей, не отчаются и не согнутся на пути к поставленной цели... сделают всё как надо.

Подхваченная крыльями вдохновения Людмила долго говорила-выступала перед сосредоточенно внимавшими жрецами. Не стращала и не грозила всяческими карами, не пугала божьим гневом, а в какой-то степени открывала перед ними душу, напористо доносила до них своё виденье порученной им миссии, не скрывала трудностей, делилась тревожащими её моментами. Напомнила о важности работы с родовыми шаманами и молодым поколением, о возможном противодействии со стороны чёрных шаманов, об актуальной угрозе со стороны токк и в целом о безопасности. Попросила не забывать на должном уровне окормлять паству из старых последователей Трооатэны, что окажутся вдали от цивилизованных земель. Высказала надежду на то, что жрецам удастся разрешать или хотя бы смягчать неизбежные конфликты между подданными Айлирии и местными, указала на важность сотрудничества с такими структурами как Гильдия Строителей, Служба Безопасности, Управление Грань. Традиционно интегрированные в армию жрецы-смотрящие должны помочь миссионерам достойно взаимодействовать с армией.

*

Плотно задействованные в структурах УГ и СБ жрецы храма находятся под пристальным вниманием Великой жрицы. Их работа в данных структурах не только крайне важна для клана и страны, не только позволяет Людмиле всегда находится в курсе деятельности столь важных и влиятельных организаций, но и даёт возможность обрести резерв из обладающих полезным опытом жрецов. Людмила далека от мысли о создании чего-то вроде недоброй памяти земной инквизиции, но совсем не против сформировать специальную структуру для защиты храмовых интересов от внешних и внутренних врагов. К тому же приобретённый в Управлении Грань уникальный опыт по взаимодействию с земными сверхъестественными заморочками безусловно пригодится всем без исключения жрецам, тем более он пригодится паладинам.

*

Каждому отправляющемуся на новые земли жрецу определены в сопровождение три-четыре прислужника, парочка защитников из не очень старых и способных выдерживать умеренной тяжести физические нагрузки воинов и несколько слуг. Снаряжение-экипировка небольших храмовых отрядов находится на достойном уровне, тем более что никто не собирается бросать их в бой или подключать к активной охоте на токк. Задача последователей Грозного бога — сугубо мирные дела... что в самом буквальном смысле следует назвать богоугодными. Тем не менее наличие в их распоряжении гранат, пистолей, зелий, амулетов, пристойного качества холодного оружия позволяет участникам подобных отрядов смелее глядеть в непредсказуемое будущее. Сосредоточенный в безразмерках изрядный запас продовольствия, иного полезного имущества, богослужебной и богопросветительской литературы, необходимых для проведения обрядов культовых предметов не только позволяет отрядам продолжить выполнять возложенную на них миссию в случае временного обрыва связи с центром, но и страхует от сложностей на чисто бытовом фронте.

Благодаря решению Малого совета Людмиле и будущим старшим жрецам ещё не построенных храмов не нужно беспокоиться о земле для культовых и хозяйственных построек, необходимом для строительных работ кирпиче, камне, дереве, иных материалах, рабочих руках — все храмы и часовни будут построены за счёт клана и налоговых поступлений по стране. За служителями Трооатэны остаётся внутренняя отделка и весь необходимый для отправления обрядов инвентарь. Каждый храм будет строиться строго по канону... то есть как хорошо укреплённое место или и вовсе как полноценная крепость, если его возведение запланировано вне стен когтя или коготка. Можно не сомневаться, склады и мастерские храма обязательно должны способствовать развитию местности вокруг, не говоря уж о том, что различные умения жрецов несомненно в положительную сторону скажутся на общей обстановке. В силу ограниченности доступных ей ресурсов Людмила не способна выделить много служителей для освоения нового региона, тем не менее она отлично осознаёт всю важность этого дела, его значение для будущего веры, не собирается позволить Храму остаться в стороне. Более того в меру сил, не только как Великий жрец, но и влиятельный Старейшина способствует союзникам... Великие жрецы Теруна, Оа, Мот, Термеза тоже отправляют небольшие группы (строительство храмов этих богов точно так же взял на себя клан).

*

Помимо Людмилы жреческим корпорациям Теруна и Мот активно помогает сообщество друидов, а некроманты во главе с Туллиндэ не оставляют своим покровительством служителей Термеза. В Айлирии очень востребован справедливый, честный суд, и потому жрецы Оа, их устремления и нужды никогда не остаются без прямого и довольно щедрого финансирования государственной казны.

*

После общего и закончившегося на воодушевляющей ноте выступления следует череда индивидуальных встреч — Людмила лично наставляет почтительно подходивших к ней жрецов. Для каждого из них у Великой жрицы найдётся доброе слово, шутка или хороший совет, каждого она приветствует по имени, чему наверное не стоит удивляться, поскольку за много лет совместного служения она успела их всех хорошо узнать, в общении между ней и заготовками всегда присутствует момент личных отношений. Людмила верит, не сомневается в соратниках-подчинённых, и это явно чувствуется в разговоре. Жрецы-заготовки платят ей той же монетой, глубоко уважают Великую жрицу... отнюдь не только как заготовки, но в большей степени как те, кто на собственном опыте не раз успел убедиться в её душевных качествах и руководящих способностях, в её безусловной преданности их общему делу.

Благословив и напутствовав тёплой улыбкой последнего из жрецов, Людмила на некоторое время словно застывает, глубоко задумавшись о будущем. Смотрит невероятно далеко, не ограничивая свободный полёт мысли годами-десятилетиями-веками! В этот момент она похожа на полководца или скажем умелого марафонца в начале сложного маршрута. Прошедшие 15 лет это всего лишь первые шаги раскинувшейся перед ней дистанции в сотни и тысячи лет.

Добиться для веры Трооатэны того же положения, какое нынче на Земле занимают христианство, ислам или скажем буддизм... это стало бы великим свершением! Настоящим чудом! К сожалению Людмила не верит, что подобное в принципе возможно на нынешнем этапе развития земных мировых религий. Однако Великая жрица бога войны не собирается опускать руки, отказываться от борьбы, либо занимать чисто оборонительную позицию — такой подход для неё совершенно неприемлем, прямо противоречит её характеру и убеждениям, он в целом несвойственнен почитателям Растителя Воинов — скорее его последователи предпочтут вступить в безнадёжную битву... И победить! А если нет, то принять славную смерть, оставив по себе долгую-долгую память! Да верно, пускай игрунья всем сердцем приняла учение и постулаты веры Творца Битвы, её нельзя назвать отмороженным фанатиком, она не готова начисто отбросить честь, совесть, иные моральные нормы даже для достижения столь высокой цели как возвышение веры её небесного патрона в новом мире. Тем не менее щедро одарённой амбициями жрице очень хочется потешить своё эго и если не разгрызть, то как минимум от души и к собственному удовольствию хорошенько погрызть данный орешек!

- Продвинувшись и закрепившись в регионе Охотского моря, мы фактически замыкаем дугу и становимся доминирующей религиозной силой на солидной части крупнейшего континента планеты, - бодро шагая по административной части храма, Людмила считает возможным подвести некоторые промежуточные итоги (мысленно проведённая ей громадная дуга начинается в низовьях Енисея). - Конечно населения в захапанном куске не сказать чтобы много, но это до поры до времени — всплеск рождаемости сразу после переноса породил изрядный демографический пик. Всего через три-четыре года заделанные тогда детишки окончательно повзрослеют, а у нас образуются солидные резервы свободного-активного населения. Хватит на всё: поднять уровень потребления и развития промышленного производства, пополнить поредевшие ряды спецназа и стрелков, увеличить кавалерию в рамках наметившегося противостояния со степью, более активно освоить Среднесибирское плоскогорье, Низовья Лены и Енисея, Алданское нагорье, земли за Оловянным Поясом, Богатые горы, мы сможем смелее глядеть в сторону Таймыра и Камчатки. Для нас, для Храма это новые сотни тысяч верующих, новые возможности, горизонты развития, - Людмила позволяет себе вздохнуть и едва заметно передёрнуть плечами, что будто на краткий момент ощутили навалившуюся на них непомерную тяжесть. - Работы будет на разрыв кишки, но куда деться — придётся впрячься! Надеюсь союзники (жреческие вертикали иных богов Серединного мира) помогут, да и друиды вроде не должны остаться в стороне. - Не сбавляя шага Великая жрица позволяет себе недовольно фыркнуть: - Хотя Боровик (Айнон) тот ещё пофигист! Дай ему волю совсем бы игнорировал религиозную составляющую, забил бы и без остатка сосредоточился на науке, отвлекаясь лишь на заповедники и сельское хозяйство! К счастью среди зелёных (друидов) найдутся те, кто более серьёзно относится к духовным делам. -

Под влиянием порыва эльфийка меняет решение в последний момент и вместо храмовой типографии устремляется к корпусам школы жрецов и паладинов. Подготовка кадров — крайне острый вопрос для любой, не только религиозной структуры, и Людмила прекрасно это понимает!

- Хорошо хоть, что помимо чёрных-пакостников местные родовые шаманы нам не конкуренты, наоборот — подспорье. Большинство из них без проблем встраиваются в нашу религиозную систему, остальные как минимум не мешают, и в этом у нас большое преимущество перед упоротыми монотеистами вроде христиан-мусульман. Мы можем не тратить силы на межрелигиозную борьбу, спокойно интегрировать чужие верования и основанные на них обычаи, а они на это не способны, вот разве что буддизм практикует похожий подход. -

С крошечной толикой зависти Великая жрица вспоминает об успехах дочери Дракона на поприще окучивания местных — по какой-то причине её возмутительно молодой, сырой, до примитивности простой культ пользуется большей популярностью чем старая-классическая, до блеска вылизанная теологами разных рас религиозная система Серединного мира. Но опять же, между Василисой и богами вроде Трооатэны, Оа, Мот, Теруна нет и намёка на конкуренцию, тем паче вражду — никто не требует от туземцев выбирать кого-то одного и не подвергает сомнению божественные права других богов. Василиса или как ещё её называют Оберегающая Сны позиционирует себя как владычица Мира Снов и защитница спящих — с пугающей лёгкостью шаманы самых разных местных племён принимают её в названной роли, без проблем подтверждая статус дочери Дракона перед сородичами. Это удивительно, но вера в Оберегающую Сны как-то плавно-естественно становится частью местных верований, а вот старые боги Серединного мира не могут похвастаться таким положением — их уважают, почитают, тут и там начинают робко славить-молить, просить о помощи, к их служителям относятся с непоказным почтением, но для абсолютного большинства туземцев все они пока что остаются чужими богами, богами пришельцев-нелюдей. Людмила изо всех сил старается это изменить и не сказать, что у неё не получается, однако до желанных, хотя бы удовлетворительных результатов ещё далеко.

- Решение о расширении школы жрецов несомненно было правильным, разве что запоздалым на пару-тройку лет, - со смешанными чувствами размышляет Людмила, привычно отвечая на приветствия встречавшихся на пути жрецов и не имевших духовного звания наставников школы. - В связи с предстоящим ростом населения нам потребуется много жрецов, новые туземные племена под властью Дракона тоже доставят забот. Нужно всегда учитывать вариант, что встреченные нами шаманы очередного народа могут и не оказаться сговорчивыми няшками как те, с кем мы имели дело до сих пор, и с ними придётся всерьёз бодаться. Интересно, как у нас дальше выйдет с буддистами или переросшими шаманизм развитыми языческими религиями Дальнего Востока? С мусульманами Центральной Азии и Индии несомненно предвидится конфликт... но надеюсь до по-настоящему крутых разборок не дойдёт. - Нервно тряхнула головой, до времени отгоняя назойливый вихрь из сложных мыслей, сосредоточилась на чём попроще да поближе: - Наметившийся дефицит защитников преодолеть проще — хопешки очень серьёзно отнеслись к своему прозвищу (Дочери Троооатэны) и поголовно считают за честь служить в храме, - усмехнулась, - а более чем неплохое жалование подпитывает не только духовные запросы. Если очень будет надо, поднаймём фейри — среди них немало умелых любителей помахать клинком. Ну и конечно скоро у нас появятся полноценные паладины... -

На время Людмила прерывает стремительную прогулку-инспекцию и, оставаясь незамеченной, наблюдает за проходящим на воздухе занятием одной из учебных групп школы. Привычно исполнявший роль приходящего наставника Джокер полностью завладел вниманием расположившихся вокруг него подростков разных рас. Сегодня опытный ''Приносящий рассвет'' передаёт ученикам искусство ментальной борьбы, учебные пособия или усиливающие артефакты на этот раз не использует, обходится единственным кристаллом и созданным с его помощью пологом — существующее внутри полога поле служит для большей наглядности и лучшего усвоения подаваемого материала. Внешне наставник и его сосредоточенные ученики неподвижны словно каменные статуи, выпрямив спины и закрыв глаза сидят прямо на траве в позе концентрации, генерирующий поле полог вокруг них невозможно разглядеть невооружённым взглядом. Однако внутри сгустившегося меж ними ментального пространства вовсю идёт урок: прошедший множество схваток лесной эльф-заготовка старательно обучает юных подопечных искусству атаковать чужой разум, защищать свой, строить и поддерживать ментальные ловушки для любителей без спросу пошарить по мозгам. Полезное искусство... особенно если учесть, что именно ментальное воздействие является доминирующей фишкой разных земных кудесников и теоретически опасных созданий вроде снежных людей. Джокер — хороший специалист, настоящий мастер ментального искусства и потому его весьма рады видеть не только в храмовой школе, но и в ШОН. Преподаваемая им наука особенно ценна для юношей и девушек конкретно этой группы... А что вы хотите?! Святые воины Хозяина Грозы, его верные паладины обязаны уметь постоять за себя не только с мечом в руке, но и в битве умов! Защитить веру и последователей своего небесного господина от любых, ЛЮБЫХ угроз! Это не только их долг, это радость и честь, дарованная им с рождения, ну а сами они — великий дар могучего бога всем своим почитателям!

*

Когда-то ещё в Серединном мире найденные на ступенях Первохрама дети с самого начала демонстрировали исключительные умственные и физические способности. Их путь предопределён волей Творца Битвы, а священная обязанность его жрецов как можно лучше огранить дарованные им божественной волей таланты и максимально подготовить к уготованному им нелёгкому пути. Людмила и в целом клан многое вложили в обучение этих детей, они многого ждут от них, даже самые записные скептики из игроков видят в них очевидную помощь клану со стороны могущественной божественной сущности, благословение высших сил. Это приятно, придаёт уверенности, заставляет чувствовать за спиной опору, бодрящее дыхание грозной силы.

*

Впервые массово опробованный в Школе Общего Назначения институт приходящих наставников совсем неплохо показал себя на практике, дал очень и очень достойный результат. А потому Людмила и возглавляемый ей Храм сочли возможным в полной мере перенять сей позитивный опыт, постоянно выделяя немалые средства на приглашаемых наставников из всё той же ШОН, лучших бойцов армии, игроков разных классов и высокоуровневых личных заготовок. Временно выпрошенные у разных игроков заготовки — совсем особая тема: обладающие уникальными знаниями-навыками персоны вроде Сирилиэль из числа снежных эльфиек Дримма или, например, Ог (заоблачной цены личный заготовка Великого друида) могут многому научить будущих паладинов, да и будущим жрецам их уроки принесут одну лишь пользу. Традиционно востребованному в Серединном мире... и быть может способному пригодиться и на Земле умению противостоять нежити и созданиям Тьмы весьма содействуют совмещённые с чем-то вроде мастер-классов учебные поединки с ''Несущими смерть'', древними вампирами из свиты Туллиндэ и демонами-питомцами. Ещё один подсмотренный и позаимствованный у Школы Особого Назначения способ подготовки — использование для обучения боевых големов древнефейрийской работы: столь непростой, обладающий специфической тактикой и приёмами противник очень помогает воспитанникам храмовой школы развивать инстинкты и рефлексы, умение думать в бою и искать нестандартные способы победить, приучает не сдаваться и не паниковать в битве с тем, кто превосходит их физические возможности.

Людмила с тревогой отмечает проступившие на лицах подростков капли пота — им явно непросто даётся урок. Видит, всей душой переживает за детей, но вмешиваться всё же не спешит, она уверена, Джокер хорошо знает своё дело и не допустит какого-либо вреда ученикам. Порукой тому его многолетний опыт и репутация Дяди... ответственный тошта никогда бы не позволил своему протеже заниматься преподавательской работой, если бы не был уверен в нём на все 100. Великая жрица доверяет заготовке, верит суждению его хозяина и всё же ей тяжело глядеть на исказившиеся в напряжении юные лица. Ещё тяжелей осознавать, что самые сложные испытания Джокера это считай ерунда, не стоящая упоминания фигня по сравнению с тем, что ожидает этих детей в не таком уж далёком будущем, ведь любого самого сильного-страшного врага всегда есть способ одолеть... а вот с искушениями собственного разума и плоти всё обстоит не столь однозначно.

Внутри кусающей губы Людмилы свирепо борются материнский инстинкт, немного эгоистичное желание защитить-уберечь детей от ожидающих их впереди опасностей и чётко осознаваемое стремление поскорее поставить новых паладинов на крыло, получить в своё распоряжение их мечи... Силу... Способности... Свойственный юности напор... Не как женщина и мать, но как Великая жрица она отлично понимает — две с лишним сотни паладинов это слишком ценный актив, дабы позволять носителям такого потенциала бессмысленно отирать штаны в столичном храме!

- Ещё немного, ещё чуть-чуть... как же вы нам нужны ребятки... - тихо-тихо шепчет Людмила, судорожно сглатывая подступившие слёзы. - Даже не сомневайтесь, этот мир и мы все с нетерпением ожидаем вас! - материнский инстинкт не в силах затмить восторг искреннего почитателя Хозяина Грозы, когда она представляет себе, как из ворот храма выходят две с лишним сотни несущих в себе его божественный свет святых воинов. Паладины Трооатэны — живое воплощение его доблести и силы, их появление, да ещё в таком солидном количестве, безусловно даст мощный толчок распространению его веры.

Где-то час спустя всё же посетившая храмовую типографию и крепко накрутившая там хвоста Людмила спешит к увенчанной шпилем-клинком центральной ступе храма. Сегодня она намеревается лично провести ежедневную службу, благословить пришедших в храм воинов, иных последователей Творца Битвы, не только благословить, но и укрепить их в вере... в том числе укрепиться самой! Совершая службу в священном месте, ощущая мерное биение подобного сердцу древнего алтаря, обратить к двуединому богу свои желания и чувства, надежды и мечты! Поделиться с ним мыслями и попросить его поддержки... для расквартированных на южной границе воинов... для тех, кто бьётся или осваивает новые земли в Богатых горах... для отправляющихся за Оловянный Пояс служителей Храма... для всех жителей Айлирии! Она верит, она ИСТОВО ВЕРИТ, Творец Битвы обязательно поможет тем, кто несёт его истину в душе и на кончике обнажённого клинка!

Дальневосточный регион, окрестности р. Ульбея.

Красные волки пришли внезапно! Сперва расслабившиеся, совсем не ожидавшие подвоха пастухи оленьих стад приняли участившиеся наскоки хищников за слишком затянувшуюся череду досадных совпадений — оголодавшие зимой волки явились поживиться за счёт людей. Что ж, такое бывает и не так чтобы редко... неразумные животные не способны осознать разницу между чьим-то имуществом и свободно гуляющим на просторе мясом. Средство от подобной напасти известно, хорошо отработано и даже несёт некоторую прибыль в виде добытых во время облавы шкур. Однако вскоре людей настигает разочарование-понимание, горькое осознание того, что происходит нечто плохое, а после закончившихся трагедиями попыток отстоять своё добро, приходит страх. СТРАХ! Пугающе многочисленные и совершенно не страшащиеся стрел и копий хищники не просто пришли утолить голод — они объявили войну людям небольшого корякского рода!

Олени, собаки... их несчастные хозяева превратились в объект безжалостной охоты, в дичь для множества удивительно сплочённых групп красношкурых разбойников! Волки не нападали на основную стоянку рода, однако яростно атаковали более мелкие стойбища, не давали вести промысел охотникам и методично отгрызали кусок за куском от принадлежавших роду стад... подкарауливали пастухов, иных вышедших за пределы стойбища смельчаков... целенаправленно провоцировали-заманивали и беспощадно уничтожали собак. Все попытки коряков ответить клыкастым агрессорам той же монетой заканчивались очень плохо, каждый раз приводили к размену, к жертвам с обеих сторон. Однако вот какое дело: неестественно многочисленные волки могли позволить себе потерять одного-двух, трёх-четырёх, даже пять-десять собратьев за одного охотника-человека, а вот их противники нет.

События развиваются стремительно, и очень быстро развернувшееся противостояние принимает крайне неприятный для людей оборот! Несвойственные животным ум и хитрость, помноженные на тотальное численное превосходство, не только очень быстро подрубили основу материального благополучия рода и его боевую мощь, но поставили его на грань уничтожения, заставили метаться и паниковать, искать лежавший вне пределов тварного мира способ отвадить смертельную угрозу. И если подумать, такой способ у коряков есть! Освещённый веками путь... вот только не на этот раз: не очень старый, но и не сказать что прямо очень молодой шаман рода пытался задобрить духов, пытался выторговать у них защиту, управу на волков, однако не преуспел и, сгорая от стыда перед сородичами, вынужден был признать свою никчёмность. На следующий день после этого тяжело переживавший свой провал шаман покинул пределы относительной безопасности стойбища и отдался на волю окруживших его кровожадных тварей в обличье волков — род потерял последнюю надежду отделаться малой кровью.

И ведь коряки знают, подобное уже случалось в древности, последний раз во времена дедов далеко на востоке у самой бескрайней солёной воды: большой-богатый род нымыланов внезапно подвергся нападению поистине огромной стаи умных как люди волков, пытался сражаться с ними и проиграл, потерял множество охотников, а затем, бросив оставшееся имущество и ещё живых оленей, скрылся на лодках из кожи тюленя. Ну а через пару лет намыкавшиеся на чужбине, обнищавшие, но уцелевшие нымыланы вернулись в родные края и не обнаружили агрессивной стаи. Случай не только до ужаса напоминавший нынешнюю ситуацию, но и вроде бы подсказывающий выход из неё... Только вот есть один нюанс: у попавших в аналогичную ситуацию людей рода нет возможности воспользоваться опытом нымыланов, нет подходящих лодок для долгого похода, а крошечные речные каяки не вместят и десятой части оказавшихся в беде мужчин-женщин-детей...

- Надо уходить! - решительно заявил Вувун, прямо встречая угрюмые-потухшие взгляды собравшихся в круг охотников, за спинами которых виднеются испуганно притихшие матери, жёны, сёстры, дочери с одинаково красными от слёз глазами. - Проклятые твари смелеют с каждым днём, по ночам уже приближаются к землянкам — скоро они утащат последних оленей, задерут собак. А дальше только мы, - он мрачно хмыкнул, - неужели кто-то ещё верит, что нас они оставят в покое? -

Риторический вопрос не требует ответа, ведь как не больно, как не горько это осознавать, все охотники рода ничуть не хуже него понимают реальный расклад. Если ничего не предпринять, жуткие волки убьют и съедят всех людей, подчистую уничтожат род.

- Среди землянок мы способны отбиваться, в самом плохом случае засесть внутри и защищать узкий вход, - влиятельный охотник Ныткэн не то чтобы противоречит вождю, но считает правильным высказать свои соображения. - А за пределами поселения мы окажемся полностью беззащитны, - безжалостная обречённость слышится в его словах. - Убежать от красных в любом случае не сумеем. -

- Останемся, понадеявшись отсидеться в норах, погибнем! - опередив вождя, слово берёт один из сильнейших людей рода Хум. Мощный, чистый сердцем богатырь, что не раз заслонял род от различных угроз, с трудом стоит на истерзанных волчьим клыками ногах, его руки и плечи, и даже лицо также не избежали близкого знакомства с природным оружием красных хищников — за несколько дней беспрерывной битвы Хум множество раз пытался отстоять оленей рода, вступался за собак, приходил на помощь атакованным волками людям, бился не жалея себя и один прикончил больше хвостатых врагов чем пять-шесть мужчин. - Без еды мы станем лёгкой добычей — волкам нужно лишь подождать, пока мы ослабеем и потеряем способность отбиваться. -

- Ты думаешь они это понимают? - попробовал было заикнуться один из охотников.

- А ты нет?! - как на идиота посмотрел на него израненный богатырь. - Эти твари всё прекрасно понимают, не лезут только потому, что не хотят потерять слишком много своих, пока ещё наши руки крепки и у нас остались собаки. Обычные звери давно бы ушли, нарвавшись на столь крепкий отпор, а эти... понимают, что нас надо додавить! -

Мужчины ворчат, обмениваются репликами, хрипят ругательства и всё же в целом соглашаются со словами бесстрашного здоровяка — волки не уйдут, не оставят людей в покое. Да и волки ли то... или это принявшие их облик злые духи — большой-большой вопрос! Тем не менее уходить, оставить сулящие какую-никакую защиту землянки очень страшно — охотникам не нужно думать над доводами рассудка, им нужно решиться, понять, как они хотят поступить: умереть, пытаясь спастись, или просто умереть, пытаясь уподобиться забившейся в норку испуганной мыши? Чувство обречённости витает над ними, подтачивает решимость, ослабляет мышцы, выхолащивает мысли в голове.

- Надо идти — так у нас есть хоть какой-то шанс, - упорно-набычившись отстаивает выбранный путь Вувун. - Нужно оставить всех оленей, что не потянут нарты, и бежать — быть может красным окажется достаточно нас прогнать... -

- А если нет? Нам не отбиться на открытом пространстве, а яранга это не землянка... Что если они сожрут оленей и всё равно пойдут за нами? - устало посмотрел на него Ныткэн, в его голосе чувствуется не только усталость, но и накатывающее как прибой смирение — ему действительно не хочется спорить с вождём, ему очень хочется поверить, что тот прав, поверить в указанный им путь к спасению.

- Тогда у нас появится три-четыре дня форы, пока они глодают оленей, потом... много чего может произойти. Они забудут о нас. Найдут новую цель. Стая распадётся так же внезапно как и появилась. Мы можем встретить людей, и они помогут нам отбиться, или на пути нам попадётся опытный шаман, силы которого достанет сбить стаю с нашего следа, сделать её волков снова обычными. Одно я знаю точно: не попытаемся сейчас, больше у нас не будет такой возможности. -

Хум активно поддерживает вождя, авторитет богатого ранами богатыря почти так же велик как у него, немногочисленные противники бегства изрядно деморализованы отсутствием какой-либо достойной альтернативы рискованному плану. Спастись и бросить на поживу хищной стае большую часть оленей рода — так себе идея... С другой стороны, а что ещё можно предпринять?! Вувун и Хум абсолютно правы — не похоже, что волки оставят затеянное дело на полпути! Откажутся от крепко завладевшей ими идеи истребить людей!

Как всё же поступить?! Рискнуть или пустить всё на самотёк?! Оказавшимся под прессом обстоятельств корякам приходится выбирать, холодея от ужаса допускать вероятность страшной-последней ошибки, но всё равно выбирать. У людей небольшого рода просто нет иного выхода, только выбор из двух равно рискованных, способных привести к гибели путей...

Торопливые сборы не отнимают много времени: угрюмо-молчаливые мужчины суетливо готовят к выходу нарты, придирчиво выбирают не самых сильных и красивых, но самых выносливых оленей, проверяют оружие, женщины стенают и шустро-шустро таскают в нарты разное добро, часто в отчаянии рвут на себе волосы, вынужденно оставляя ту либо иную нужную-ценную, однако слишком тяжёлую или слишком объёмную вещь, предчувствуя свою судьбу жалобно скулят немногочисленные собаки. Нагружать нарты до упора ни в коем случае нельзя — требуется оставить место для людей. Лишь слегка разбавленная вкусом надежды горечь поражения витает-клубится над суетливо бурлящим становищем. Мужчины подавлены всем происходящим, им стыдно поднять глаза, ну а женщины практически раздавлены всей ситуацией и, привычно подчиняясь воле отцов-мужей-братьев, гонят от себя страшные мысли о том, что произойдёт или может произойти, о близком и далёком будущем. Дети же как обычно остро переживают, пропускают через себя страхи-мысли-настроения родителей.

Среди воющих и суетящихся женщин спокойствием и силой духа выделяется сестра Вувуна — пережившая двух мужей вдова не только умело поддерживает порядок среди своих детей, но и крепко держит в кулаке семью брата, не позволяя его жёнам поддаться панике, нередко прилетавшие от неё затрещины или крепкое словцо помогают женщинам прийти в себя. Инвэ сильна не только горлом или духом — за время противостояния со стаей от стрел из её лука погиб почти десяток волков. Её пример вдохновляет и ободряет многих женщин рода, и даже мужчины, очень многие не исключая брата-вождя, словно подзаряжаются уверенностью глядя на неё.

Будем честны, среди мужчин рода нет чётко сложившейся позиции, куда им следует держать путь. Привести огромную стаю свирепых и необычно умных волков к очагам другого рода это тоже не самый лучший выбор... Такие вещи как правило не прощают — за меньшее режут глотки без малейших колебаний! Бросок к побережью ничем не поможет людям рода — больших-вместительных лодок у них по прежнему нет и вряд ли кто-либо захочет поделиться столь ценным имуществом. Уйти на юг в края, где обитают сильные народы, может показаться неплохим вариантом — бессчётные числом, одетые в железо конные лучники несомненно сумеют защитить гонимый род, справиться с любым количеством волков! Вот только попадать в мало чем отличавшуюся от рабства зависимость к известным своей жестокостью и жадностью южанам свободолюбивым людям рода совсем не хочется, это противно их природе. Тем не менее нельзя исключать, что им ПРИДЁТСЯ на это пойти, чтобы банально не сдохнуть от голода, не в силах прокормить себя из-за настигших род ужасных обстоятельств. Есть вариант уйти на запад к горам, но тут нет ни малейшей гарантии удачного исхода, не говоря о том, что скудные горные склоны это далеко не самое удобное место для жизни.

Бегство... и обливающиеся кровью сердца людей, вынужденных оставлять на погибель своё главное богатство! Тряпки, утварь, инструменты — тьфу и растереть по сравнению с брошенными оленями! Жалко, как жалко, больно до кровавых слёз, но другого выхода нет — кровожадных зверей следует отвлечь от споро удирающих беглецов. Звери, даже столь внезапно поумневшие звери никогда не бросят добычу, не бросят мясо, пока его можно употреблять, обязательно будут пировать, набивать животы... неизбежно теряя желание и способность куда-то бежать. Несколько сотен оленей это много-много парного, почти беззащитного мяса, и пускай корякам неизвестна точная численность донимающей их стаи, но даже если на каждого оленя придётся пара волков, им всё равно потребуется время разобраться с таким количеством добычи, затем переварить съеденное мясо, про собак тоже не стоит забывать. По крайней мере Вувун и остальные верят, они надеются, что цепь из рассуждений их не подведёт...

…И надо же необычные волки в очередной раз демонстрируют совсем не звериный ум! Они принимают подношение-выкуп! Словно по сигналу красные хищники невозбранно пропускают неровную вереницу из нарт, чтобы разом со всех сторон обрушиться на оставленное людьми становище. Женщины и дети в нартах громко плачут, зажимают уши руками, дабы не слышать вой и трубный рёв обречённых на убой собак и оленей, не слышать громовой-победный рык сотен пирующих волков. Бегущие рядом с нартами мужчины не позволяют себе столь открытого проявления чувств... однако то и дело трясут головами в попытке незаметно избавиться от влаги в глазах, многие из них очень хорошо понимают, насколько роду тяжело будет выжить без потерянного стада, почти все надеются, что принесённая сегодня жертва была принесена не зря.

Долгое бегство на пределе сил продолжается до самой ночи, до высыпавших на небе звёзд, и только затем следует короткий привал без костров — сухомятка — рваный-беспокойный сон... выступление задолго до появления первых солнечных лучей. Страх смерти лучше любого бича подгоняет напуганных людей, наполняет тела нездоровой, но кипучей энергией, гонит усталость и голод, он словно беспрерывно толкающий в спину ветер. Может показаться, что получившие щедрый откуп волки не преследуют людей, и осознание этого факта изрядно подпитывает силы беглецов. На лицах много потерявших людей так и не появляются улыбки, но и слёзы больше не бегут по их щекам — совсем недавно окружавшая их души тьма уже не столь густа и монолитна.

Четыре дня, четыре ночи продолжается бешеная гонка! Подстёгиваемые страхом, манимые надеждой люди не позволяют себе долгих остановок, как могут берегут тянувших нарты оленей, на привалах самолично разгребают снег, колют лёд, дабы добыть для них пищу... и в то же время безжалостно эксплуатируют рогатых трудяг, угрозами, лаской, обманом заставляя их перешагнуть за предел возможного. Да, кому-то может показаться, что сподвигшая на бегство опасность осталась в прошлом, сгинула под копытами оленей, навсегда исчезла в череде восходов и закатов... Однако вот ведь странное дело, почти все охотники, многие дети и некоторые женщины не ощущают облегчения — необъяснимое, ничем не подтверждённое и в то же время реальное как восход солнца чувство тревоги упорно маячит на границе восприятия множества людей, не оставляет их мысли и сны, а затем... внезапной бурей обрушивается на них вместе с восходом солнца в начале пятого дня бегства! Рождает грубость и плачь, заставляет проявлять жестокость к итак выбивавшимся из сил оленям, не обращать внимания на жалобные и непонимающие взгляды смертельно уставших от гонки, неспособных ощутить того же самого сородичей. Настойчивое, буквально обжигающее ощущение не отпускает познавших его прикосновение людей! Опалённые ужасом мужчины и женщины, дети изо всех сил пытаются донести открывшуюся им истину до сородичей, в один голос утверждают, что страшная опасность быстро-быстро настигает род... Они не ошибаются...

Столкновение балансирующих на грани впадения в абсолютную панику коряков и весьма пёстрого по составу каравана — стопроцентная случайность. Вольготно раскинувшиеся между Северным океаном и побережьем Охотского моря пространства мягко скажем не избалованы обилием населения — редкие очаги разумной жизни совершенно теряются среди бескрайнего простора тундры и тайги. Сюда не ходят кочевники, не забредают купцы — некого грабить, не с кем торговать, да и в качестве пастбищ гораздо лучше подходят южные края. Северо-восток континента похож на заброшенный чердак большого густонаселённого дома, он вроде бы есть, но никому не нужен и не интересен, он словно застывший в вечном стазисе отдельный мирок вне потока вовсю кипящей внизу жизни.

*

Так было в исчезнувшем и в то же время не успевшем появиться мире, так есть сейчас... до прихода людей и нелюдей под властью клана Красного Дракона!

*

По-настоящему измученные многодневным бегством коряки даже не способны толком удивиться-испугаться внезапно выскочив на двойную вереницу вместительных повозок. Беглецы не способны сражаться и вообще похоже не вполне осознают, кто находится перед ними, смотрят на отделившихся от каравана и направившихся к ним вооружённых всадников пустыми от усталости глазами. Обычная, свойственная людям тундры настороженность по отношению к любым чужакам пусть временно, но подчистую сдаёт позиции апатии, тягучему-угнетающему разум и волю равнодушию ко всему, даже к собственной судьбе.

Тем не менее среди людей рода находятся те, кто сохранил частичку здравомыслия и толику сил — тяжело опирающийся на копьё Вувун выходит навстречу конным чужакам, рядом с ним несколько охотников, несокрушимой скалой среди них возвышается Хум... и пускай за время бегства храбрый богатырь не успел оправиться от нанесённых волчьими клыками ран, его телесная немочь ничто в сравнении с силой его духа. Обладающая мужским сердцем сестра вождя также сопровождает брата с луком в руках и предусмотрительно развязанным устьем колчана — ни один из тех, кто видел её в бою никогда не позволит себе усомниться в её праве стоять рядом с мужчинами.

Наверное стоит упомянуть, корякам давно известно о появившихся в тундре пришельцах с острыми ушами, до них доходили устойчивые слухи о подвластном им могучем колдовстве и покорных чудовищах, о неправдоподобном богатстве и вызывающим зависть воинском мастерстве. И пусть никто из людей рода до этого момента не встречался с остроухими пришельцами лицом к лицу, но среди принадлежавшего роду имущества есть место добытым меной стальным ножам, скребкам и иглам, вещицам из стекла, нарядным-ярким лентам из тонкой ткани. Одна беда, беглецы плохо понимают, как им следует себя вести, особенно с учётом их незавидного положения, совсем не понимают, чего следует ждать от неожиданной встречи. Сейчас они очень уязвимы и не могут этого не осознавать.

Отметим, со стороны люди рода производят довольно странное, гнетущее впечатление. Впавшие глаза, осунувшиеся лица, понурые-сгорбленные фигуры. Страшно исхудавшие олени с безумными взглядами прямо скажем не твёрдо стоят на готовых в любой момент подломиться ногах и похоже находятся на последнем издыхании. Среди хозяев измученных животных не слышно разговоров, смеха, голосов, любых иных звуков, что неизбежно издаёт большое количество находящихся вместе людей. Аура безнадёги и отчаянья словно туча накрывает скопище беспорядочно сгрудившихся нарт, рядом с коряками не видно ни одной собаки... и это само по себе может вызвать сильные подозрение у всякого, кто знает, насколько жители тундры ценят своих четверолапых друзей.

Приближающиеся к корякам всадники обмениваются настороженными взглядами и с учётом густо растекающейся вокруг странных туземцев ауры отчаянья их нельзя в этом винить!

Кто поручится, что непонятные люди не несут угрозу смешанному каравану?

Каждому жителю Айлирии хорошо известно, что за Оловянным Поясом находятся охотничьи угодья безжалостных людоедов-токк, многие слышали про чёрных шаманов и свершённые ими злые дела, да и обитающие в здешних краях местные племена нельзя назвать абсолютно мирными. С одной стороны, усталый-истощённый вид туземцев, наличие среди них большого количества женщин и детей можно счесть свидетельством отсутствия агрессии — любители чужого добра редко таскают за собой обузу в виде баб и карапузов, ещё реже выходят на промысел на подгибающихся ногах. С другой, возможно имеет место хитрая-подлая засада, и бабы с детьми используются для усыпления бдительности. Ещё один порождающий настороженность момент: рождённые в Серединном мире участники каравана прекрасно помнят, как хорошо собаки чуют нежить — полное отсутствие среди туземцев собак на раз-два будит в них глубокий, вошедший в кровь инстинкт, заставляет руки тянуться к оружию, а губы шептать обращённые к богам слова.

- Непонятная ситуация, - державшийся впереди товарищей Кааран с сомнением разглядывает вышедших навстречу туземцев, не упуская из виду основную массу людей и запряжённых оленями саней у них за спиной. - Это не группа охотников и точно не отправившийся в набег отряд, - быстро-чётко прикидывает он, - на обычную перекочёвку тоже не похоже. Где их стада? Где собаки? И если основную массу оленей могут гнать где-нибудь позади-в стороне, то хотя бы часть собак должна быть рядом с людьми. - Ещё один быстрый взгляд на нарты. - Впряжённые в сани животные выглядят как замученные призраки... да и люди недалеко от них ушли.-

Волей случая возглавивший разношёрстный караван выпускник Школы Особого Назначения не чувствует непосредственной угрозы, но всё-таки ощущает некую смутную опасность, что несёт или может принести эта встреча. По любому засады и схватки не боится, ведь пускай молодой воин уступает своей знаменитой сестре во владении клинком, но его не просто так называют одним из лучших бойцов его группы. Если что, он готов, готов доказать, что десять полных лет обучения прошли для него не зря! Хорошо тренированное тело фейри надёжно прикрывает сделанный на заказ, почти не стесняющий движений кольчужно-пластинчатый доспех, а притороченный к седлу меч в любой момент способен покинуть ножны. Этот меч — не стандартное оружие работы Восточного замка или даже Литейки... подаренный отчимом-игроком рунный клинок изготовлен ещё в Серединном мире и считается исключительным оружием отнюдь не только из-за истории своего происхождения. Вложенная в меч магия делает его страшным оружием в руках мало-мальски умелого бойца, а в руках мастера превращает в смерть всему живому, у основания полосы клинка горит-переливается клеймо прославленного гномьего мастера древности (демонстрируя пасынку возможности клинка Топтыгин одним ударом разрубил чугунную чушку весьма солидной толщины, небрежным движением кисти распорол подброшенный в воздух шёлковый платок).

*

Меч не ржавеет, не тупится и не поддаётся кислоте. Ему незнакома проблема хрупкости металла на морозе. Обнаживший оружие или хотя бы коснувшийся рукояти воин обретает способность двигаться вдвое быстрей, становится сильней и выносливей, его тело лучше принимает бафы и исцеляющие чары школ Жизни и Порядка. Пронзив или хотя бы оцарапав плоть врага лезвие наносит ему дополнительный болевой урон, а если это плоть нежити, то рунный клинок её поджигает.

*

Кааран гордится подарком, ценит его ничуть не меньше, чем положенный каждому выпускнику ШОН особый комплект амулетов индивидуальной сборки. Помимо клинка в его распоряжении имеется самостоятельно изготовленный во время обучения нож-тесак в половину полной руки длинной, метательные ножи и гранаты, четыре пистоли третьего поколения и скрытно закреплённая на левом наруче пружинная трубка с зарядом в виде отравленного трёхгранного шипа. Щитом Кааран обычно не пользуется, предпочитая полагаться на подвижность и прочность брони, хотя не плохо им владеет, сумеет использовать не только как доп-защиту, но и как опасное в схватке оружие или метнуть словно боевой диск, буквально срубив врага на дистанции до полусотни метров. Такое родное для всякого фейри оружие как большой лук на этот раз осталось в караване... поскольку его подменяет более компактный и опасный в перестрелке на ближней дистанции кавалерийский арбалет со сложенным прикладом — десять болтов в трубчатом магазине это очень достойный аргумент.

Старшего каравана сопровождают сородичи — четыре конных фейри из переселенцев на новые земли: три мужчины и девица примерно одних лет с Каараном, все в кольчугах, снабжённых забралом шлемах, при копьях и клинках, а так же любимых всеми фейри клювастых булавах (луки с ослабленной тетивой находятся в смертехранах — достать и подготовить их для боя это дело считанных секунд). Семь взрослых баги, что бегут вслед за хозяевами это серьёзная поддержка в случае любых проблем. Но не стоит считать, что Кааран легкомысленно забрал с собой всех способных сражаться бойцов, ведь пускай в охране каравана не так много нарочитых бойцов, зато в его составе находятся небольшая, но крепко сбитая группа Управления Грань, две неполные артели Гильдии Строителей, пара возвращающихся с побывки спецназовцев, следующие к новому месту службы универсалы из опытных операторов боевых машин. Кроме того среди немногочисленных переселенцев найдутся не только фейри-лучники, но и прошедшие подготовку ополченца Белки и способные умело биться дорейцы родом с Рассветного полуострова. В общем разного неробкого, умеющего обращаться с оружием народа хватает и помимо подчинённой Каарану охраны, которую кстати составляют пять эльфов-стрелков и столько же армейских универсалов.

- Надеюсь духи смилостивятся над нами , - крепко, до побелевших костяшек сжимавшая лук Инвэ мрачно глядит на неторопливо приближавшихся всадников, оценивает коней, оружие, игру солнечного света на устрашающих личинах шлемов и кольцах доспехов, - потому что если нет, то нам конец. - Сестра вождя не очень хорошо разбирается в доспехах из металла, однако понимает, что скорей всего стрелам из её лука они не по зубам. Один лишь взгляд на броню предводителя и вовсе отзывается в сердце похожей на боль тревогой — женщина никогда не видела подобной хищной красоты. Плавно перетекающие один в другой элементы доспеха создают устойчивую иллюзию его неестественного происхождения — он не выглядит как сработанная руками вещь, а кажется чем-то вроде единого-неделимого панциря огромного жука, каким-то загадочным образом идеально сформировавшегося под пропорции человеческой фигуры. Вид неторопливо-солидно трусивших за всадниками здоровенных псов заставил её опустить глаза... не от страха, от стыда — как и все коряки рода она до сих пор переживает о решении оставить верных собак на поживу волкам, возможно когда-нибудь преследующее коряков чувство вины ослабнет, но сейчас бичующие разум воспоминания о неблаговидном, откровенно непорядочном, трусливом поступке ещё очень свежи. Овладевшая многими её сородичами апатия успела запустить когти в душу сильной женщины... Успела, но не смогла её окончательно сломить!

Инвэ вскидывает взгляд, до деревянного хруста сжимая тело лука, пристально вглядывается в лицо лидера всадников. Она неплохо понимает людей и потому изо всех сил пытается ощутить, кто он, обладатель чудесных доспехов? Стоит ли ей... брату... им всем опасаться его? Напряжённо ищет клеймо порока, злобы, жадности, склонности к предательству, желания возвыситься за счёт других... Какое-то время спустя её немного отпускает — женщина вздыхает и с лёгким намёком на сомнение чуть качает головой: она не уверена в сделанных выводах, не до конца доверяет способным подвести чувствам, но как минимум не ощущает в предводителе всадников очевидных плохих намерений по отношению к людям рода, совсем не чувствует враждебности. Он безусловно удивлён, насторожен, не доверяет незнакомцам, но и зла им тоже не желает.

Непрерывно поглядывавший на сестру Вувун не спешит расслабляться — он уверен в способностях Инвэ, поскольку не раз использовал её врождённый талант в общении с заезжими торговцами и посланцами иных родов, однако допускает, что в случае чужаков она может ошибиться. Да и скажем те же южане совсем не желают корякам зла... даже когда грабят и обращают их в рабство — по их закону живущие на севере племена не считаются полноценными людьми, скорее способными говорить животными, добычей. Ему не понятно, что ждать от остроухих, ведь доходившие о них слухи разнятся очень сильно, одно он знает наверняка, они свежи, на конях и хорошо вооружены, а значит могут представлять опасность для ослабленного рода. И в то же время в мыслях пребывающего в смятенно-сумрачном состоянии вождя настойчиво крутится. Нет, не надежда! Смутная тень... отчаянное желание... по-детски наивная вера... что может быть обладающие мистической силой остроухие смогут им помочь! Смогут и захотят!

Тем временем Кааран подаёт знак сопровождающим и останавливает коня в нескольких шагах от настороженно зыркающих на него туземцев. Спрыгивает и бесстрашно шагает вперёд, медленно поднимая правую руку в универсальном жесте приветствия. В прямом-открытом взгляде фейри нет враждебности, презрения или высокомерия сильного... и его визави не могут этого не оценить, не только Инвэ, но и иные её соплеменники ясно ощущают чистоту его намерений.

Спешившийся чужак неожиданно высок, почти на целую голову выше могучего Хума, его оружие и доспехи свидетельствуют о высоком личном статусе и большом достатке его рода, несмотря на кажущуюся юность он движется словно зверь на охоте или очень опытный воин — уж это такие умелые охотники как коряки могут оценить, чудесные доспехи совершенно не стесняют его движений. Излучаемая им уверенность и сила это словно бальзам для смертельно уставших и измученных страхом людей рода — высокий, ясноглазый мужчина в доспехах похож на костёр посреди морозной ночи, на пробивший пелену из туч яркий проблеск солнца. Что-то определённо решивший для себя Вувун смело шагает навстречу остроухому чужаку... его глаза чуть расширяются, когда он слышит приветствие на языке эвенкил...

*

Легкомысленно прозванные '' спинозами '' эвенкил проживают или как минимум периодически бывают практически на всей территории Сибири — неудивительно, что именно их язык когда-то был избран Драконами в качестве универсального инструмента первого контакта. Ну и разумеется в Школе Особого Назначения не могли обойти столь полезное дело стороной.

*

Не поспоришь — довольно странное знакомство, да и сопутствующие ему обстоятельства никак нельзя назвать благоприятными. Тем не менее случайно встретившие друг друга люди и нелюди достаточно быстро находят общий язык. Надо отдать им должное, коряки не пытаются скрыть своего положения, боятся, но без утайки рассказывают о постигшей их ужасной беде, о принесённой жертве, выматывающем бегстве, не отпускающем многих из них страхе и вызванным им подозрениях. Они искренни... и это не может не понравиться большинству участников каравана! В Айлирии уважают тех, кто способен говорить самую горькую и неприятную правду и не сдаётся перед самым сильным страхом — коряки демонстрируют обе эти черты... они готовы бороться до конца, и это достойно восхищения!

Со своей стороны мужчины и женщины небольшого корякского рода по-настоящему поражены, где-то даже шокированы той теплотой с какой их привечают незнакомцы-чужаки. Они могли ожидать всего, высокомерия, равнодушия или даже презрения, вполне объяснимого желания дистанцироваться от наказанных Судьбой неудачников, но никак не протянутой им руки помощи и последовавшего вслед за ней предложения вместе бороться с возможной угрозой. Слова и намерения пришельцев из далёкого-далёка не расходятся с делом — совсем скоро огромные повозки каравана окружают мешанину из нарт этакой почти правильной формы стеной, словно по волшебству возникают вызывающие у коряков оторопь очаги из металла и колдовские плиты, что греют без огня и дров, во множестве появляются продукты, мясо, овощи, приправы, из которых немедленно начинают готовить еду, женщины с добрыми глазами без колебаний передают людям рода меховые одеяла и покрывала, предлагают горячие-бодрящие напитки и незнакомые лакомства, по вкусу похожие на очень сладкие кусочки необычайно огромных ягод или застывшее и отвердевшее молоко.

Не проходит и часа как смущённо, почти испуганно лупавших глазами коряков потчуют настоящей едой: на первое — густой-нажористый суп из концентратов с добавлением сушёного чеснока, свежей дичины и мелкорубленных кусочков копчёного сала; на второе — консервированная баранина и варёный шаш с жирной-домашней сметаной и сливочным маслом. Подспорьем к супу и второму идут ржаные сухари и печёные с тмином, сыром и укропом караваи. По следам основных блюд ходко идут в дело щедро сдобренный сахаром ралгун, шоколад и пастила.

Единые в подходе участники каравана не только кормят и всячески ухаживают за почерневшими от испытаний и усталости туземцами, но и по иному стараются им помочь, успокаивают детей, утешают расплакавшихся от избытка чувств женщин, не жалеют зелий исцеления, по возможности используют магию для врачевания наиболее опасных ран. Активно применяемые Каараном и спецназовцами заклятья школ Жизни и Природы производят на туземцев неизгладимое впечатление — коряки не могут поверить глазам и собственным чувствам, когда плохозажившие раны пострадавших от волков людей уменьшаются прямо на глазах, прекращают ныть-болеть и всячески мешать. Это чудо! Несомненное свидетельство могущества чужаков и их искреннего расположения к отчаявшимся беглецам! Для лишившихся шамана коряков магические умения чужаков имеют не только практическое, но и глубоко сакральное значение — им очень не просто ощущать свою беззащитность, свою уязвимость перед сверхъестественными сущностями Верхнего и Нижнего мира... мистическая сила остроухих порождает в них во многом инстинктивное желание прислониться, довериться, искать защиты у носителей этой силы.

Между делом сотворённое Каараном Око вызывает новую порцию возбуждённых возгласов среди коряков и ещё больше укрепляет авторитет фейри в их глазах — псевдоживое магическое создание немедленно отправляется по оставленному беглецами чёткому следу, летит в целом не высоко, но даже 50 метров над землёй обеспечивают неплохие возможности для наблюдения...

- Я сообщил о встреченных туземцах и их проблеме, - Кааран деловито информирует собравшихся вокруг мужчин, молодому лидеру не требуется их одобрение или поддержка, но он считает правильным держать их в курсе своих действий, в том числе о результатах состоявшегося недавно сеанса связи. - Пока что там не решили, как с ними поступить — вопрос пошёл наверх. Нам же приказано по возможности за ними приглядеть, но не удерживать, если захотят уйти. - Добавил: - В случае явно выраженного ими желания, нам разрешено взять их с собой до промежуточной станции — там они выйдут из-под нашей ответственности и перейдут под ответственность персонала станции. -

Окружившие старшего мужчины по-рабочему спокойно принимают его слова и переданное им распоряжение руководства. Среди них нет неопытных юнцов, но молодого фейри они уважают не только как выпускника ШОН или мага — за время пути Кааран успел заслужить их уважение как грамотный, внимательный, заботливый к нуждам своих людей командир.

- А что там говорят насчёт волков... и не отпускающей местных опаски? - интересуется возглавлявший группу УГ ветеран по имени Малиновый Лис. На поясе лесного эльфа тускло-солидно поблёскивают награды за Поход Возмездия в Большую степь орков, за Клановую Войну, за экспедицию на Даргамрал, полученные уже на Земле награды за войну с сахалар, сражения с кыргызами в Богатых горах и походы в ойратские степи. Опытный воин напоминает: - Насколько я знаю, наши с такими стаями ещё не встречались, но о самой возможности их появления всех давно и постоянно предупреждают. Местные тоже бывает упоминают о необычно умных и злобных волках. Дома (в Серединном мире) подобные стаи обычно собираются вокруг волколака или оборотня, реже вокруг сильной нежити. Как всё обстоит здесь... не знаю, но ничего исключать нельзя... -

- Верно, - соглашается Кааран, неплохо побродившему по южной окраине Великого леса фейри не требуется много разъяснять про повадки оборотней волчьей природы и про то, как они умеют использовать волков. - Вы видели, я отправил Око по следам кочевья, - фейри на мгновение прикрыл глаза, устанавливая связь с магическим созданием, отрицательно мотнул головой. - Пока что нет ничего подозрительного, только следы копыт и нарт. Конструкт продержится ещё пару-тройку часов, потом развеется. -

- Для волков, да по снегу это почти сутки пути, - со знанием вопроса кивает десятник по имени Рэстлер. Секунду подумав, уточняет: - Для обычных волков... как для этих — трудно сказать. - Могучий как и все спецназовцы он не обладает таким впечатляющим комплектом наград как Малиновый Лис, однако ничуть не комплексует по этому поводу, твёрдо верит, у него всё впереди! (приобретённый всего за полгода до переноса спецназовец успел поучаствовать во множестве землепроходческих экспедиций, побывал в низовьях Лены и Енисея, потоптал Вилюйское и плато Путорана, первым из корпуса спецназа ступил на землю полуострова Таймыр)

- Если волки идут за туземцами, то это неприятно — до ближайшей станции нам осталось три дневных перехода. Можем не успеть дойти, - решает высказаться полуэльф-чиновник по имени Рари, делится мнением: - Я бы не стал сбрасывать со счетов опасения туземцев — на мой взгляд это нечто большее, чем просто страх. -

- Бывает местные могут удивить... и я не про шаманов говорю, - поддерживает его старый-мудрый универсал по имени Стопарь, - предсказать погоду, поведение зверей, почуять рыбное место. Это не магия, а скорее замешанный на опыте инстинкт, и случается они ошибаются, но в любом случае прислушиваться к ним стоит. -

- Это их земля — она слышит их, а они её, - отмечает Рэстлер, поводя широкими плечами и неожиданно признаётся, - к тому же мне самому неспокойно, когда я гляжу в ту сторону, откуда они пришли. - Честно признался: - Может статься их рассказ произвёл на меня сильное впечатление и чувства обманывают меня — допускаю... хотя и не уверен. -

- Мы сумеем отбиться в случае чего? Может вызвать помощь? - не то чтобы с тревогой, но с легко ощутимым беспокойством интересуется Рари, глядя на лидера каравана. Бывший раб Кармельки, а ныне высокопоставленный чиновник государственного аппарата Айлирии не в восторге от потенциально опасной ситуации и своего в ней участия. Нет, в случае чего труса праздновать не собирается, однако всяческие стычки, битвы, сражения, прочие разборки явно не про него.

- Справимся! - а вот спецназовец не знает сомнений. - Не считая туземцев, у нас здесь под полусотни лучников, почти вдвое больше арбалетчиков, есть пистоли, гранаты, баги. -

- Если волки застанут нас в пути, то этого может не хватить, - указывая на очевидный момент, покачивает головой Стопарь. - Вспомните, по словам беглецов их очень много и они умней, а значит опасней обычных зверей своего вида. Им может хватить ума подкараулить нас и навалиться разом. Скорей всего и в этом случае мы отобьёмся, но многих потеряем... -

- Значит надо встречать их в укреплённом месте, лучше где-нибудь на возвышенности, - мгновенно сориентировался Малиновый Лис, - поставить повозки в круг, колёса и промежутки между днищем и землёй прикрыть утрамбованным снегом, ветками, камнями, всем, что окажется под рукой. Волков выбивать стрелами на дистанции, прорвавшихся встречать арбалетами и пистолями. Гранаты тоже пригодятся. -

- И всё же, как насчёт помощи? - более настойчиво повторился полуэльф, по прежнему требовательно глядя на лидера каравана. - Скажем отряд от ближайшего когтя, армейская поисковая группа или летун? -

- Летуна к нам отправят так и так, - в какой-то степени успокоил его Кааран, - но раньше следующего утра его не следует ждать. - Развёл руками, но тем не менее не поленился объяснить прописную истину: - На весь этот регион меньше полка летунов и большинство из них сосредоточены ближе к горам пояса и в излучинах больших рек. -

- Понятно, - чуть поджимает губы чиновник, не позволяя себе открыто проявить недовольство. В конце-концов и принятое им решение отправиться наземным путём вызвано схожими причинами — добираться до нужного места попутным караваном банально быстрей, чем непонятно сколько куковать в ожидании свободного воздушного транспорта.

- Отряду от ближайшего коготка добираться до нас минимум дней пять, да и в лучшем случае послать они смогут десятка два стрелков... а иначе слишком сильно ослабят свой коготок. -

- Понятно-понятно, - уже более твердо, усилием воли подавив недовольство, кивает Рари. - Если всё обстоит так, как рассказывают туземцы, то два десятка луков не сильно поменяют ситуацию. -

- Могли бы пригодиться... - пробормотал задумчиво прищурившийся Малиновый Лис, - но раз им всё равно никуда не успеть, то и боги с ними. Справимся своими силами, главное не позволить хищникам нас подловить и хорошо бы найти подходящее место для обороны, - вполголоса высказывает пожелание он.

- Есть такое! - немедленно отзывается Рэстлер. - Впереди по маршруту будет небольшой холм — когда-то на нём хотели поставить промежуточную станцию, а то и полноценный коготок, даже парочку срубов почти успели собрать, начали долбить колодец, канавы под стену и ров. Затем по какой-то причине холм признали бесперспективным и покинули, но срубы разбирать не стали. Дерево в этих краях долго гниёт, так что должны ещё стоять. -

- Возвышенность для лучников, - мгновенно ухватился за его слова Малиновый Лис. - Раз там хотели ставить коготок, значит место сгодится под позицию. Нужно конечно смотреть на крутизну склонов и учесть сколько там подъёмов и каких, но в любом случае волкам придётся карабкаться вверх, терять время, тратить силы... -

- Склоны можно подрубить и водичкой полить, - в унисон с лесным эльфом оживился не менее опытный Стопарь, - колышков, дощечек с гвоздями, силков под снегом припрятать — дело привычное. Будет время можно и капканы на скорую руку наклепать. Деревянные зубья, шип вместо пружины — на один раз сойдут. -

- Внутри бревенчатых стен срубов можно укрыть женщин и детей, - эхом вторит им Кааран. Требовательно смотрит на спецназовца: - Сколько говоришь до твоего холма? -

- Два-три часа ходу. Он не прямо на маршруте, а немного в стороне, на картах не обозначен, поскольку за местом никто не присматривает, источника воды тоже нет — колодец так и не закончили. - В следующих словах Рэстлера ощущается крохотная толика смущения: - В обычных обстоятельствах я бы не стал о нём упоминать: без нынешней задержки и без тормоза в виде туземцев мы бы всяко успели пройти гораздо большую дистанцию до темноты, подходящих мест для стоянки тоже навалом. Но если потребуется обороняться, то лучше встать на холме. -

- Волков по прежнему не видно, - информирует собравшихся вновь на пару мгновений прикрывший глаза фейри. Принимая решение, возможно он и колеблется внутри, тем не менее внешне это никак не проявляется. - Всё же подстрахуемся — стоянку разобьём на холме и укрепимся на случай нападения. Караулы на ночь выставим двойные, - взгляд Каарана теплеет в ответ на синхронные кивки Малинового Лиса и Рэслера — опытные воины готовы поступиться частью ночного отдыха ради общей безопасности. - Капканы... -

- Найдётся лучший вариант, - Стопарь опережает готовые сорваться с губ фейри слова приказа, - в припасах для Гильдии хранится несколько мин, есть толовые шашки для взрывных работ, я с парнями возьмусь переделать их под заряды направленного взрыва. Кроме того мне точно известно, среди военных грузов имеется парочка ящиков с пистолями второго поколения и два десятка пороховых метателей для снаряжения коготков. -

- Отлично! - неподдельно обрадовался фейри... его энтузиазм вызывает понимающие усмешки на лицах старых заготовок. - То что нужно — пистоли нам очень пригодятся. Рвать мясо это самое оно, лучше только тройки со щебнем (пистоли третьего поколения с заклинанием щебень). Вот разве что насчёт метателей не уверен... -

- Сгодятся, - спешит успокоить командира Лис, - с недавних пор всех операторов в обязательном порядке учат управляться с огнемётами, большими и малыми метателями (пушки и мушкеты ''Операции Ы'') — должны разобраться. -

- Туземцев прихватим с собой..? - полуутвердительно интересуется Рари. - Мы вообще сможем на них положиться? - а вот во втором его вопросе присутствует доля опаски, похоже что бывший раб не очень доверяет всяким разным дикарям.

- Думаю да, - не то чтобы на 100% уверенно, но не откажешь, твёрдо высказывает свою позицию Кааран. - Они не пытались воспользоваться нами как щитом — сразу всё рассказали. С волками бились пока могли. Когда бежали, не бросили никого из своих, вместо этого пожертвовав имуществом — это о многом говорит. -

- Как для местных — крепкие ребятишки, в драке не обоссутся, - одобрительно отозвался о коряках Рэстлер.

- Куда их... - вздохнул Стопарь, - если мы их бросим, они так и так сдохнут, не от волков так от голода, на токк могут нарваться или в рабство к кому-нибудь угодят. -

- Лишние луки нам не помешают, - энергично кивнул Малиновый Лис, - припасов у нас хватает, так что сильно в дороге не объедят. -

- В общем решено, - Кааран обводит взглядом участников совещания. - Туземцев берём с собой и на привал становимся на холме. Укрепляемся и ночуем. А завтра ждём летуна с комиссией. Экипаж летуна поможет нам разобраться, есть ли волки в ближайших окрестностях, или отбиться в случае чего. Потом скорей всего будем сопровождать туземцев до промежуточной станции, - оговорился, - но это как решат наверху. -

- А-а...? - с вопросом в глазах вскинулся Стопарь.

- С кольями-капканами-гвоздями связываться не станем, - отрицательно мотнул головой фейри. - Самодельные фугасы — лишнее, а вот мины установим. Помимо того меня хватит на несколько ловушек вроде катка (название заклинания). - Улыбнувшись предположил: - Может быть нам всем повезло, и стая не пошла за нашими беглецами... правда, надеюсь на это... -

Путешествие до определённого под место привала холма не отнимает много времени, для измотанных бегством, но воодушевлённых, взбодрившихся горячей едой и сладким питьём коряков это и вовсе ерунда, лёгкая-необременительная прогулка, особенно на фоне того кошмара, что им пришлось пережить за несколько последних дней. Находящимся на последнем издыхании оленям тоже выходит серьёзное облегчение, поскольку часть груза нарт без проблем принимают в своё нутро повозки. Совсем немалую роль в отношении-восприятии людей рода играют принятые зелья и полученное людьми магическое лечение. Но главное всё же это надежда, внезапно обретённая мужчинами и женщинами НАДЕЖДА на защиту и спасение. Именно надежда подпитывает казалось бы до донышка истощившиеся силы, гонит застарелую усталость и мрачные мысли, питает веру в то, что рано или поздно всё будет хорошо. Возможно кто-то назовёт это слабостью или излишней наивностью, но даже самые сильные, самые недоверчивые из беглецов смотрят на остроухих чужаков как на избавителей, верят им и без колебаний следуют за ними... учитывая всё пережитое, коряков не стоит в этом винить!

Совместная дорога, затем дружное обустройство временного лагеря ещё более сближает попутчиков, способствует общению, лучшему узнаванию и пониманию друг друга. Не скрывая любопытства коряки знакомятся с огромными лошадьми, удивляясь и даже немного робея изучают массивные-высокие повозки, осторожно-внимательно присматриваются к повадкам здоровенных чёрных псов. Людей и нелюдей разглядывают с ничуть не меньшим интересом... им любопытно всё — оружие, одежда, инструменты, обереги, удивительные походные печи из металла, сохраняющие тепло фляги и посуда из внешне похожего на лёд материала, бытующие среди чужаков взаимоотношения, порядки, манера общения мужчин и женщин.

Участники каравана тоже не теряют времени зря, особенно стараются сотрудники УГ — огромная стая необычайно агрессивных и умных волков вполне закономерно вызывает у них острый интерес. Ушлые подчинённые Малинового Лиса беззастенчиво пользуются не самым адекватным состоянием людей рода, не со зла, а блага ради пользуются их временной податливостью и мягко, но последовательно выжимают из них необходимую информацию, не брезгуют слухами и догадками, казалось бы мелкими-незначительными деталями, личными впечатлениями сходившихся с волками в схватке охотников. Попутно стимулируют разговорчивость коряков, совсем не возражая послушать никак вроде бы не связанные с волками старинные легенды, смешные и жизненные истории, а то и дурацкие байки, в которые не слишком верят даже те, кто передаёт их из уст в уста. Корякам есть что рассказать новым друзьям и помимо леденящих кровь подробностей столкновения с необычно умными хищниками: истории о Севере и его дочери... о высоком чёрном человеке Або, что летает на огромных ушах... о хитрой-коварной лисе... о мёртвой-безумной старухе Хилэн со сломанной шеей... о мудром вороне Кутхе и его противоречивой натуре... о поющих голосами умерших ветрах и обгоревшем и проклятом ученике шамана, способном застать врасплох, а затем погубить не по обычаю испражнявшегося человека — расслабившимся, почувствовавшим себя в безопасности корякам льстит искренний интерес соратников по путешествию.

Надо признать, избранный для стоянки холм не слишком рад заглянувшим посетителям. Встречает незваных гостей довольно крутым подъёмом, продуваемой насквозь вершиной, глубокими ямами и парочкой грустно зияющих провалами входов и бойниц недостроенных срубов. А впрочем не всё так плохо как может показаться на первый взгляд — на плоской, когда-то старательно выравненной вершине в достатке места для повозок и нарт, а неплохо сохранившиеся срубы без труда превращаются во временное жильё. Что касается сквозного ветра, то высокие борта повозок дают неплохое укрытие для людей и лошадей, ну а редкие прорвавшиеся порывы не в состоянии погасить жаркое пламя внутри походных печей. Не без проблем, но споро обосновавшиеся на вершине гости достаточно быстро превращают её в комфортное место для привала — внутри круга из повозок царит дружеская-добрая атмосфера, слышны разговоры, смех, шутки, детские возгласы, успокаивающий хруст жующих сено лошадей и оленей, обоняние щекочет запах вкусной еды.

Так и не обнаруживший волков Кааран испытывает огромное облегчение... но о принятом ранее решении не забывает и не даёт забыть о нём другим старшим каравана. Ответственность за жизни подчинённых, за жизни женщин и детей, а так же примкнувших и искренне уповавших на него туземцев не оставляет его ни на минуту, в подкорку вбитая строгими наставниками наука не позволяет ему почивать на лаврах самоуспокоения. Уютный лагерь методично-основательно, без суеты готовится к возможному нападению!

Пара часов не очень утомительной работы и свободное пространство между днищем повозок и почвой начисто исчезает, сменившись плотной массой хорошо утрамбованного снега пополам с глыбами льда. Пущей безопасности ради с внешней стороны в снег втыкают заострённые ветки.

Сотрудники Управления и некоторые из обладающих нужными умениями артельщиков Гильдии Строителей аккуратно минируют оба подъёма на холм. Маскировкой установленных мин особо не заморачиваются — рассчитывают снять их незадолго до окончания привала.

Несколько универсалов топорами и лопатами слегка обрабатывают хоть и крутые, но недостойные называться ''неприступными'' склоны холма. Решившим взобраться по ним хищникам придётся очень постараться, да и способным использовать инструменты разумным лиходеям не так уж просто будет на них подняться.

Из вскрытых ящиков извлекаются пистоли и пороховые метатели (мушкеты) — пистоли сразу распределяют по позициям, метатели сперва проверяют-чистят, затем заряжают. Как и сказал опытный универсал, операторы боевых машин способны использовать это пусть и не особо популярное, но в то же время полезное в определённых ситуациях оружие.

Кааран держит слово — незадолго до наступления ночи оба подъёма обзаводятся скользкой ледяной коркой на последних участках пути, а у подножья холма возникает магическая сигнальная сеть.

По общей договорённости среди мужской части каравана коряков не привлекают к обустройству и укреплению лагеря. Кааран, Малиновый Лис, Стопарь и остальные благородно дают усталым людям отдохнуть, хотя бы на время забыть о потерях и выпавших на их долю суровых испытаниях, почувствовать себя в безопасности. И надо отметить, преподнесённый от чистого сердца дар действительно позволяет людям рода прийти в себя, оттаять-избавиться от проникших в душу отчаянья и апатии, почувствовать себя людьми, а не загнанными животными. Среди коряков вновь звучат обычные человеческие разговоры, иногда даже слышится робкий-неуверенный смех, их души вновь омывают нормальные человеческие эмоции. Приятной неожиданностью, настоящей находкой для них становится назвавшийся Хадиулем охотник-эвенкил — единственный среди чужаков представитель знакомого племени с готовностью делится любыми сведениями о жизни удивительного народа, порядках, обычаях, рассказывает об их появлении в этом мире и всём том, что они в него принесли...

- Это невероятно! - поражённый до последней крайности Хум почти с испугом смотрит на поведавшего немыслимые прежде вещи эвенка, он не способен скрыть недоверия в голосе.

- Ты хочешь сказать, что остроухие обладают властью над мёртвыми, снами, горами? Что они способны говорить на равных с богами? - не пряча волнения вглядывается в глаза собеседника Ныткэн, пытаясь уловить издевательскую усмешку или признаки лжи. Он не способен, не видит ни того, ни другого и признаться честно это очень его беспокоит.

- Я сам был свидетелем как Драконы заставили уйти большую гору, - приложив руку к сердцу клянётся охотник. - Одним днём она была... а на следующий уже исчезла, оставив после себя облако белого холодного тумана. Этот туман потом ещё несколько дней растекался по окрестностям, пугал животных, застывал ледяными крупинками на листьях и траве вместо росы, скапливался в оврагах и низинах. -

- Зачем им понадобилось прогонять гору? - Хум требовательно ловит взгляд охотника, настаивая на ответе.

- Ради пастбищ и полей, где они растят съедобные травы и деревья с сочными плодами, - ни на секунду не задумался над ответом эвенкил. - Похоже та гора сильно-очень им мешала. - Честно признался: -Всего не знаю: во владениях Драконов много гор, но я не слышал, чтобы их сильно гоняли. Но то что могут, если захотят, то это да — сам поручусь однако! -

Собравшимся вокруг охотникам требуется время переварить его слова. Верить ему или нет, каждый из них решает сам за себя. Коряки на собственном опыте успели убедиться в том, что остроухие чужаки обладают большой колдовской силой. Однако одно дело — исцеление ран, другое — то, о чём так легко рассказывает эвенкил, поведанные им истории больше похожи на древние легенды о сотворении мира и деяниях богов, но никак не на рассказ о бытующей ныне действительности...

- А мёртвые? - Вувун с трудом подавляет дрожь в голосе. - Ты говоришь, они подчиняют себе мёртвых и заставляют их трудиться как рабов? - Трясёт головой, словно прогоняя подступившую боль и, бросив испуганно-затравленный взгляд на ближайших чужаков, вновь разворачивается к охотнику: - Но как такое возможно?! Как это дозволяют духи предков и боги?! -

- Мне объясняли, что красно-белые не посягают на души умерших людей — они занимаются только телами и сохранившейся в них памятью прожитой жизни, - спокойно-терпеливо объясняет эвенкил, реакция коряков его ничуть не удивляет... совсем недавно он сам побывал на их месте и прекрасно их понимает. - Пробуждённые магией мертвецы не могут считаться людьми, но могут помочь людям как не знающие усталости, не требующие пищи и сна помощники. -

- Красно-белые? - уцепился за незнакомое слово-понятие Ныткэн.

- Это особые маги, что занимаются магией Смерти, все они носят красно-белые одежды, - охотно пояснил дружелюбный рассказчик. Пояснил и кое-что другое: - А искусство пробуждения и управления умершими зовётся ''некромантией''. - Его следующие слова заставили коряков почувствовать себя не очень уютно и инстинктивно придвинуться к огню. - Поднятые мертвецы опасны — они будто голодные звери жаждущие плоти и крови живых: красно-белые смиряют их ярость, подчиняют и заставляют служить, а у некоторых пробуждают память и используют для более сложных дел, чем таскание грузов и рытьё земли. -

- И сколько мертвецов им служит? - робко-заворожённо пытается выяснить один из слушателей.

- Много-много — они прокладывают каменные тропы (дороги) и роют новые реки (каналы), исполняют иную работу по всей земле Драконов. Часть из них привели из своего мира, других нашли уже здесь — сделали из врагов клана и бессмысленно гнивших в земле старых костей. Говорят, - эвенкил доверительно подался-склонился навстречу слушателям, - у Драконов есть особо сильные мертвяки для войны, однако они редко отправляют их в бой — берегут для по-настоящему опасного врага. -

- Да-а-а... дела-а... - после долгого, многозначительного молчания первым подаёт голос Вувун, - в это всё сложно поверить... -

- Сами увидите, - пожимает плечами разговорчивый охотник, - Драконы не прячут свою силу и всегда готовы её подтвердить. Самые умелые шаманы — неразумные дети по сравнению с ними. Некоторые из них во всём подобны богам... а может быть и посильнее будут! -

- Правда, ты ведь говорил, что их правитель, их Ванску... - запутался в непривычном термине вскинувшийся Хум.

- Ваннискьяльв, - улыбнувшись пришёл ему на помощь эвенкил.

- Ты говорил, что он убил бога в своём мире? -

- Убил, - подтвердил Хадиуль, - одолел и съел его сердце. В награду за это получил имя ''Убийца Богов''. -

- Значит он сам — бог? -

Вопрос определённо ставит охотника в тупик, немного подумав, тот неуверенно качает головой.

- Это сложно, - признаётся эвенкил. - Ваннискьяльва не почитают богом, не приносят ему жертвы, у него нет жрецов и мест поклонения... но в то же время многие называют его дочь богиней, поклоняются ей и просят о защите. Не знаю... - задумчиво теребит подбородок он, явно пребывая в сомнениях. - В общем не знаю, - в конце-концов окончательно сдаётся эвенкил и как мантру повторяет: - Драконы странные — понять их до конца людям тяжело... может быть и вовсе невозможно. Но те, кто стал для них своим, могут их не бояться и всегда рассчитывать на помощь и защиту. Ту же дочь Дракона очень чтят и остроухие, и маги, и простые люди, и самые могучие шаманы — все как один признают её силу, боятся её и в то же время чествуют за доброту. -

- Вот как... и чем же она так знаменита? - переглянувшимся корякам интересно узнать подробности.

- Она защищает сны, сражается со злыми духами и следит, чтобы горести и страхи людей не превращались в кошмары и не мучили их, посылает добрые сны и предзнаменования, - как по написанному отвечает эвенкил, сразу видно, он верит в то, о чём говорит.

- Ты видел её, видел её отца? - с любопытством спрашивает Хум и жадно подаётся вперёд, получив положительный ответ.

- Какие они? - нетерпеливо подстёгивает охотника Вувун.

- Их сложно описать словами — нужно видеть и чувствовать, - снисходительно смотрит на их реакцию Хадиуль. - Глаза и волосы Оберегающей Сны это огонь, солнечное пламя на рассвете. Великая сила растекается вокруг неё безбрежным потоком! Каждый, кто услышит её голос, хочет упасть перед ней на колени! Один её взгляд может убить или свести с ума! Рассказывают, что многие мужчины, вожди, искусные воины, мудрые маги готовы на всё ради неё, но сама она оказывает благосклонность лишь одному и лишь от него рожает детей. -

- И кто же её муж? - интересуется Ныткэн... и тут же удивлённо распахивает глаза, услышав ответ.

- У неё нет мужа, - легонько хмыкнув, отвечает эвенкил и тут же поясняет, - достойного её благосклонности мужчину из народа остроухих зовут Менелтор, он сильный воин и предводитель воинов, муж той, кого называют Дланью Смерти. Как всем известно, они трое живут как одна семья, но узами брака связаны лишь двое их них. - Предупреждая бурлящие в глазах коряков и готовые сорваться с губ вопросы, поднял руку: - Говорю же, Драконов сложно полностью понять. - Его предупреждение не слишком помогает — оно совсем не спасает его от шкала обрушившихся со всех сторон вопросов. Тот кто сказал, что только бабы любят молоть языком и собирать сплетни... тот совсем не знает жизни!

- Ну ладно... пусть будет так — может быть разберёмся со временем, - спустя некоторое время отступается Вувун, жестами и взглядами успокаивая возбуждённо галдящих и наседающих на Хадиуля соплеменников, лидер рода сосредотачивается на более важном и насущном. - Теперь расскажи об Убийце Богов... какой он из себя? Чего от него ждать? И чем его можно заинтересовать? -

… Волки почти сумели, каким-то немыслимым образом умудрились не попасться на глаза способным видеть во тьме как днём стрелкам-караульным, провели обоняние баги и лошадей, смогли подобраться едва ли не к самому подножью холма, что учитывая неестественный размер громадной стаи выглядело совершенно невозможным делом, чудом, самой квинтэссенцией такого понятия как ''неожиданность''. Почти-почти подобрались к уснувшему лагерю на дистанцию уверенного рывка... но почти не считается, поскольку обмануть установленную Каараном магическую сигнальную сеть неестественно умным тварям всё же не удалось!

Взорвавшаяся дико-яростным рыком масса из сотен оскаливших клыки зверей живым потоком рванула вверх по пологому склону холма! Разом прекратившие скрываться хищники не жалеют сил для стремительного броска. Выламываемые страшным напряжением мышцы, хрустящие кости, готовые в любой момент порваться связки — ерунда... это оправданно, ведь им нужно лишь добраться до вершины, ну а там всё решится в течение считанных секунд — не успевшим проснуться, напуганным людям ни за что не устоять! Численность решает, особенно в страшной сутолоке беспорядочной свалки!

В общем и целом это неплохой план... да что там, хороший... почти гениальный, особенно если вспомнить, из чьих голов он вышел на свет. Но не срослось — по воле неведомых сил одарённые подобием разума волки не учли, что на этот раз им предстоит сражаться не только с людьми. В их оправдание стоит упомянуть: изменившиеся хищники никогда не сталкивались с пришельцами из иного мира и потому в принципе не могли знать, чего им следует ждать.

Жалкие секунды и беспощадно хрустящие снегом свирепые тени! Мгновенно спохватившиеся караульные — умелые лучники, опытные бойцы, но вчетвером им ни за что не остановить накатывающий по склону смертоносный поток. Только вот есть один нюанс, важный нюанс — караульные это не единственная преграда на пути волков к цели. Грамотно расставленные универсалами мины добросовестно выполняют возложенную на них роль, а по простому, ко всем чертям рвут катящуюся прямо по ним живую массу! Рвут осколками! Рвут взрывной волной! Пожадничавшие-поленившиеся защитники каравана установили на каждой пологой стороне холма всего лишь две дюжины мин, однако этого вполне хватило прикончить-искалечить-оглушить больше сотни волков, сбить атаку, напугать и заставить откатиться тех, кто не попал в радиус поражения.

В буквальном смысле умывшиеся, забрызганные кровью сородичей волки оправились удивительно быстро... всего пара минут перемешенного с рычанием и воем бурления у подножья холма, и вот по усыпанному кусками тел и мёртвыми тушами склону вновь начинает разгон оскалившийся сотнями клыкастых пастей живой таран! Настоящие волки, живущие инстинктом, ведомые нуждами желудка звери никогда не смогли бы пойти на такое... эти могут! Теперь уже нет ни малейших сомнений, отнюдь не звериная воля толкает, питает, направляет их действия! По прежде нетронутому склону с другой стороны холма к вершине устремляется ещё один пусть и куда более скромный, но бесспорно опасный поток в полторы сотни с небольшим волков — вожак, злой дух, коллективный разум или кто там управляет огромной стаей переродившихся хищников принял решение бросить в бой все наличные силы.

Пара минут — по любому мало, и в то же время этот крошечный отрезок времени многое может подарить тому, кто ценит свою жизнь и готов её защищать. Как подорванные вскочившие на ноги фейри, оперативники УГ, артельщики Гильдии, операторы-универсалы, тем более стрелки из охраны каравана и спецназовцы в полной мере обладают вышеназванными качествами. Для них две минуты, целых две минуты это не то чтобы вагон времени, но как минимум его хватает подхватить с вечера приготовленное к бою оружие и добраться до нарезанных заранее позиций. Поселенцы из фермеров и дорейцев, а так же охотники-коряки несколько тормозят спросонья, но на общую картину ни те, ни другие особо не влияют.

Снопы крупной дроби, тучи разноцветных магических зарядов из активированных пистолей, стрелы, болты... не в силах остановить бешеный натиск рычащих теней с горящими от ненависти глазами! А вот устроенный перед самой стеной из повозок искусственный каток сумел волков как минимум задержать. Не убить и не покалечить — оказавшиеся на неестественно скользкой поверхности ловкие хищники не переломали себе кости и не отбили внутренности, что несомненно случилось бы с оказавшимися в подобной ситуации людьми. Да, не удержались, несмотря на когти и нечеловеческую гибкость. Да, заскользили, запутались в неостановимо разъезжавшихся лапах и, мгновенно перемешавшись в ошарашенно-жалобно визжащую кучу-малу, покатились под уклон, сбивая с ног всё новых и новых членов стаи. Тем не менее коварная ловушка Каарана не отняла ни одной волчьей жизни... их отняли прилетевшие чуть погодя гранаты! Мгновенно сориентировавшиеся в ситуации спецназовцы не упустили представившейся возможности и от души нашпиговали перемешавшуюся груду из волков стандартными армейскими противопехотками! Почин почти сразу подхватили многие стрелки! Причём некоторые пущенные второй очередью гранаты не долетели... доскользили-доехали по ледяной корке и словно моржи в прорубь нырнули под брюхо уже начавших подниматься волков! Жаль, очень жаль, что подобный фокус удалось провернуть лишь на одном из годных для подъёма склонов, а на другом произошла досадная осечка, но по крайней мере основной массе атакующих холм хищников вновь досталось весьма и весьма — череда из вспухших взрывов буквально утопила невезучих зверей в море стали и огня!

Любому прошедшему хоть какую-то военную подготовку жителю Айлирии не требуется объяснять всю важность концентрации огня — обрушившийся на изрубленных-изорванных осколками волков шквал довершает дело. Уцелевшие и способные передвигаться хищники пытаются скрыться от пролившегося на них смертоносного дождя из стрел и болтов, те, кто такой возможности лишён, хрипло стонут, когда их израненные тела протыкают всё новые и новые несущие боль острия.

К сожалению сложившаяся на той стороне холма ситуация не столь однозначна! Яростно рвущиеся к вершине волки хорошенько ''споткнулись'' об исправно сработавшие мины, потеряли темп на колдовском льду, болты-стрелы-дробь собрали с них дань, однако несмотря ни на что существенная часть из них сумела добраться до стены из повозок. Сумела исполнить свою мечту, а конкретней — запустить клыки в плоть врага! Хищников встречают мужчины-переселенцы, несколько универсалов и стрелков, парочка разрядивших метатели в упор операторов, оскалившиеся ничуть не хуже волков баги и... коряки. Озверевшие, увидевшие реальную возможность посчитаться за всё коряки готовы рвать хищников зубами. А впрочем подобному хардкору предпочитают копья, ножи и топоры! Сумевшие восполнить силы и излечиться от ран охотники бьются со звериной яростью в глазах и рыком на устах, их души жжёт жажда мести, а за спиной у них их женщины и дети — неудивительно, что именно они истребляют основную часть прорвавшихся волков. Их поведение в бою вызывает заслуженное уважение в глазах прочих мужчин каравана, коряков по прежнему жалеют, сочувствуют их положению, но теперь к проявившим себя охотникам без всякой скидки относятся как к бойцам.

До самого утра защитники холма прибывали в напряжении, ожидая нового нападения. Дополнительно укрепили баррикаду из снега и повозок. Сделали вылазку добить подранков и для установки новых мин. Распаковали оставшиеся не у дел метатели и подготовили их к бою наряду с успевшими сослужить службу. Смастерили самодельные щиты, дабы закрывать проходы меж повозок. Не пожалели зелий и магии, но поставили на ноги всех раненых в столкновении. Кааран и спецназовцы отыграли саппартов, в меру умений усилив бафами значительную часть бойцов. Однако волки... так и не напали, повыли-постенали вокруг холма на десятки голосов почти до самого утра, а с рассветом пропали с концами. Скорей всего их можно было выследить по следам, однако Кааран жёстко запретил некоторым энтузиастам из фейри и коряков подвергать себя такому неоправданному риску. Молодой, но мудрый и осторожный выпускник Школы Особого Назначения предпочёл держать оборону на холме до самого прибытия летуна и привезённой им специальной группы из чиновников и сотрудников Управления Грань, на которых и переложил всю ответственность по расследованию причин появления и поведения ненормальной стаи красных волков.

Наверное не стоит удивляться, что потерявшие всё на свете, но сохранившие жизнь и обретшие надежду коряки в дальнейшем отправились вместе с караваном. Не только до перевалочной станции, но и дальше по маршруту в определённые и подготовленные для поселения ближайшие окрестности почти достроенного когтя. По их согласию и под поручительство Каарана и двух уважаемых спецназовцев немного робевших людей рода записали в подданные Айлирии, ответственный чиновник станции доходчиво объяснил корякам, как получить подъёмные и прочую положенную поселенцам помощь государства в обустройстве на новом месте, без волокиты выдал необходимую для коменданта когтя бумагу, письмо главе стражи ещё не существующего округа (центром которого станет тот самый коготь), обязательное направление в целительский покой. Обеспечил коряков не только документами, но и запасом продовольствия на дорогу, не поскупившись на сушёное пшено, ржаное зерно, копчёное мясо, консервы и сахар. Чиновник остался очень доволен знакомством с туземцами и даже не думал ворчать на привалившую ему работу. Оно и не удивительно, поскольку каждый лично им зарегистрированный новый подданный Айлирии это очень даже не лишнее лыко ему в строку, ступенька на пути к должностному росту и денежной премии по итогам года. Как обычно государство Драконов нуждается в трудолюбивых руках и готово те руки не только принять, но и ''позолотить''... коряки небольшого рода — лишь крохотная песчинка по разным причинам нашедших приют и защиту в тени огромных крыльев туземцев холодного-дикого края на побережье так и не названного ''Охотским'' моря.

*

На фоне поистине эпического масштаба событий на северо-востоке почти незаметно, скромно-буднично в столице прошёл один забавный аукцион. Единственный лот устроенного ни где-нибудь, а в Новой цитадели мероприятия можно с полным на то правом назвать необычным — согласитесь, не каждый день в свободную продажу поступает немалая область столь значимого территориального образования как Европа, а точнее самая сердцевина '' Итальянского сапога ''... с имеющим громадное историческое и религиозное наследие городом Римом... сотнями тысяч если не миллионами населявших Вечный город и его окрестности людей... с Великим Понтификом и подчинённой ему вертикалью католического духовенства... Ну согласитесь же — исключительный лот! По сути эта выходка — наглость несусветная и одновременно вызов значительной части обитающего на Земле человечества, открытое оскорбление доминирующей на планете религиозной конфессии и конкретно возглавляющей её наглой морды... равно как и всех подручников и приемников оной морды, а так же претендующих на её место кандидатов!

Сам по себе аукцион прошёл по всем правилам торгового законодательства Айлирии для подобного рода мероприятий, прошёл в открытом режиме, о нём написали в единственной в стране столичной газете, сделали публичное объявление по системе информационных столбов, занесли данные во все нужные архивы. Что касается результатов, то выставленного на торги '' бедолагу '' и прилагавшиеся к нему '' 6 соток '' за целую медную монету приобрела Анариэль. По закону в силу ничтожности состоявшейся сделки Главный казначей была освобождена от уплаты налога с купчей и в то же время не зажала пирушку в честь произошедшего события, потратив на весёлую-хмельную гулянку без малого в 30000 раз больше средств чем было уплачено за лот.

Глава 47

Глава 47

Оберегающая Сны.

ВОЙНА... Для кого-то, для многих война это горе, мрачная яма в ровной ткани бытия, страшная ноша, беспрерывно кровоточащая рана в душе или как минимум требующая предельного напряжения сил, крайне изматывающая нагрузка, вызов и испытание для ума и характера... Для Василисы беспрерывная война во снах это обычная жизнь! За годы и годы с момента гибели тёмного бога и появления дарованной его поражением силы дочь Дракона привыкла к стычкам и битвам, к долгим походам во главе армий духов-сонников, к вторжениям на свою территорию и ответным рейдам. Не важно Серединный мир или Земля... очень разные по устройству пространства снов двух вселенных во многом схожи по сути — их обитатели всегда зорко осматриваются вокруг в поисках слабого, того, кого можно обмануть, использовать, сожрать. И лишь твёрдо применённая сила, хотя бы угроза её применения способна их осадить! Для Дочки и её детей-сонников всё прошедшее после переноса время это одна непрерывная военная кампания — безостановочное расширение сферы влияния, череда-круговерть жарких схваток с разнообразнейшими противниками от совершенно неприлично отожравшихся на людских страданиях и психозах кошмаров до злых духов ныне существующих или чёрт-те когда сгинувших племён, встречаются и вовсе непонятные, иногда очень даже могущественные, бывало крайне враждебно настроенные сущности.

Будем справедливы, Оберегающая Сны и порождённые ей духи это тоже отнюдь не безобидные няшки — привычные биться с демонами, проклятьями и кошмарами хищники, они никого не боятся и всегда готовы к схватке, не прочь сожрать-поглотить поверженного врага, присвоить его силу и владения... и надо помнить, их численность постепенно растёт. Быстро вошедшая во вкус Василиса беспрерывно вторгается в отдельные сферы-мирки откровенно враждебных ей сил, зачищает захваченные территории от кошмаров и всякого, кого сочтёт угрозой, строит-тянет зелёные дороги, создаёт напоминающие уменьшенную копию Мира Клановых снов аванпосты, бывает помогает временным или постоянным союзникам, бывает использует обретённый авторитет для разрешения конфликтов между ними. Её тактика достаточно проста, но назвать её примитивной не повернётся язык — дочь-питомица Убийцы Богов целеустремлённо наращивает могущество и влияние, последовательно взращивает армию сонников и стремится расширить свои владения в Мире Снов как минимум до границ захваченных кланом земель в мире яви, а так же позиционирует себя как мощную, в меру агрессивную, но в то же время предсказуемую, достойную доверия и уважения СИЛУ. Василиса не скрывает своего происхождения, не скрывает того, что имеет крепкую опору не только в зыбком-изменчивом Мире Снов, и оттого её позиции среди обитателей этого мира весьма прочны. Более того, благодаря указанному обстоятельству её дружбы или союза с ней ищут многие уважаемые создания, особо суетятся различного рода духовные покровители принявших власть Дракона сибирских народов... что в свою очередь напрямую сказывается на отношении шаманов разных племён и родов как в целом к пришельцам из Серединного мира, так и в частности к личностям Василисы и её отца. В результате крепко настрапалённые всяческими духовными наставниками и помощниками шаманы, а вслед за ними и их паства всё чаще начинают относиться к Василисе как к великому доброму духу или богине, чтят её наравне со старыми покровителями, просят и рассчитывают на помощь с её стороны во всяких и не только связанных с Миром Снов делах.

*

Дримма как бога вроде бы не почитают... тем не менее никто не забывает, чья Василиса дочь...

*

В своё время развернувшееся противостояние с чёрными шаманами это лишь один из фронтов безостановочно идущей в Мире Снов БОЛЬШОЙ ВОЙНЫ. Да, важный и на многое влияющий как внутри, так и за пределами Мира Снов, но один из многих других. Спецификой данного конкретного противостояния являются используемые в качестве места схватки локации. Не станем ходить вокруг да около — чаще всего полем битвы выступает духовная составляющая, если хотите, подсознание обнаруженных сонниками чёрных шаманов, их агентов, сильных медиумов и иных восприимчивых, от природы излишне чувствительных людей, что выступают в роли магнита или объекта приложения сил для всяких нематериальных сущностей. С чёрными шаманами понятно — сонники безжалостно пытаются их подчинить... свести с ума... вынудить покончить жизнь самоубийством или заставить раскрыть себя перед сотрудниками УГ и СБ, армейскими поисковыми группами. Со всеми остальными всё несколько сложней — за души многих сотен и тысяч людей разворачивается яростная битва! Надо отдать чёрным должное: они многое знают и умеют, отлично разбираются в движущих людьми механизмах сознания. Однако и сонники обладают весьма неплохо прокаченным опытом воздействия на разум и эмоциональную составляющую разумных существ, знают как угнетать-раздувать-изменять-использовать фобии и слабости, ненависть и любовь, родственные узы, сексуальное влечение и другие базовые инстинкты. Противостояние между ними редко сводится к состязанию в голой силе — в большей степени это интеллектуальный поединок, испытание знаний, уникальных импровизаций и отработанных приёмов, где есть место не только тактике, но и стратегии, хитрости, терпению и настойчивости. Скажем честно: чёрным шаманам очень не просто противостоять ''деткам'' Василисы, ведь при всех своих талантах и умениях, знаниях противники Драконов это всего лишь люди, а вот сонники — могучие иномирные духи, обладающие массой уникальных возможностей дети-создания дочери Убийцы Богов!

Если трезво, без прикрас оценивать сложившуюся ситуацию, то родовые шаманы туземных племён в какой-то степени заложники, а в какой-то подневольные участники кипящей под ковром реальности схватки: они до ужаса боятся чёрных, но не меньше страшатся вызвать гнев Оберегающей Сны, о могуществе Драконов и их военной мощи тоже не забывают. Большинство шаманов в меру сил пытаются соблюдать нейтралитет. Да, почитать Василису. Да, распространять её культ среди своих людей. Да, пытаться взаимодействовать с Драконами, государственными чиновниками Айлирии, магами, целителями, друидами, по возможности извлекать из этого сотрудничества пользу для своих племён и лично для себя. Но не лезть в схватку за границами материального мира. Но не помогать охоте на чёрных шаманов, не подставлять себя под удар с той, либо иной стороны. Справедливости ради, абсолютный нейтралитет не всегда и не всем удаётся соблюдать, однако пока что сообществу шаманов подконтрольной Драконам территории удаётся удерживать весы в равновесии. Что будет дальше... поглядим... как говорится ''война план покажет''...

*

В рамках противостояния с чёрными шаманами Василиса давно уже действует в одной связке со службой Папаши и управлением Пьяного Тигра. Бывает координирует действия, бывает подкармливает их эксклюзивной информацией из Мира Снов, случается открыто наводит их полевых агентов на чёрных шаманов за что, понятное дело, требует от УГ и СБ ответных услуг. Нередко различные странности материального мира имеют корни в Мире Снов и Вару приходится идти на поклон к Василисе, обратного тоже нельзя исключать.

*

- Всё-таки взаимосвязь местной яви и измерения снов сильно отличается от того, как всё обстояло в Серединном мире, - изо всех пытаясь погасить инстинктивно вспыхивающее внутри недовольство, размышляет Василиса. Окружённая мощным отрядом сильных-опытных сонников она стремительно несётся по недавно введённому в строй широкому зелёному тракту, что уверенно связал Мир Клановых Снов и большую крепость в Богатых горах (крепость является оплотом власти Василисы на значительной локации пространства Мира Снов и перевалочной базой для последующего расширения подконтрольной территории). - Непонятно. Как не стараюсь, как не ломаю мозги мне до сих пор не удаётся понять характер связи Земного Мира Снов с материальным пространством! И вроде бы всё обстоит так же как и в Серединном мире — связь идёт на ментальном и эмоциональном уровне, во время сна потоки взаимодействия уплотняются, во время бодрствования истончаются, жизненная сила перетекает-замещается-трансформируется абсолютно одинаково... но я чувствую! ЧУВСТВУЮ! Тут есть что-то ещё, нечто иное, большее! Может быть где-то здесь и кроется способность напрямую ходить из Мира Снов на рейнджерские дороги и в материальный мир...? Или нет? Помнится Иг рассказывал, что в Инферно встречаются могущественные демоны, способные переходить из Мира Снов в мир яви — к сожалению я таких никогда не встречала. - Немного погодя кровожадно усмехнулась: - Хотя, если вспомнить сколько их брата я замочила, возможно и встречала, но всегда выносила, прежде чем они успевали воспользоваться своей способностью. - Её мысли пронизывает запоздало-острое сожаление: - Знала бы, так не спешила — дала бы им возможность меня подучить... перед тем как сдохнуть. -

Память Оберегающей Сны услужливо выталкивает на поверхность сознания яркий пласт воспоминаний.

- Зато уже здесь на Земле мы нарвались на синерожих психопатов — забавные уродцы были, но главное, они точно умели проворачивать этот фокус. Скакали туда-сюда и обратно как блохи без малейших проблем, глотки резали, людей таскали только так, какие-то дела обстряпывали. Как жаль, что мы не смогли узнать их секрет. - Василиса совершенно не переживает об уничтожении города загадочных синекожих созданий, в конце-концов никто не заставлял их становиться врагами клана. Тем не менее её искренне огорчает утеря потенциальной возможности овладеть их вызывающими зависть знаниями. После расправы над ними кое-что клан конечно получил... но мало, огорчительно мало...

Усилием воли подавив досаду, Дочка пытается зайти с другой стороны. Движение по тракту совсем не требует от неё хотя бы малейшего приложения сил или внимания, а сонники надёжно берегут свою госпожу-создательницу от ненужных встреч. Сама возможность нападения на столь мощный отряд выглядит форменным безумием — сонников боятся, да и дорога у них под ногами это не просто дорога.

- Насколько я разобралась, здешние сферы генерируют внутри себя особое-отдельное пространство, устроенное на основе объёма и качества силы, иных индивидуальных характеристик обитающих в нём существ... Чем-то это напоминает сотворённые демонами Инферно отражения — каждое появившееся отражение во многом срез личности своего творца, его стремлений, жизненного опыта, потаённых желаний, амбиций. - За годы знакомства Василиса многое почерпнула из общения с Чёрным Мечом и потому способна рассуждать на данную тему с опорой на хорошее, пусть и чисто теоретическое знание вопроса. - Здесь всё обстоит почти таким же образом, за исключением того, что появившееся отражение это проходной двор, а здешняя сфера-мирок это изначально оплот для сотворившего её, одновременно крепость и источник силы. - Как всегда пытаясь переосмыслить известную информацию, осторожно предположила: - Можно допустить, что сферы выполняют функцию ретранслятора-усилителя между пространством внутри и материальным миром. - Повертела любопытную мысль так и так, тяжело вздохнула. - Допустить-то можно, но принцип, природу этой связи я понять не могу. И самое противное, что сколько не интересуюсь, никто из местных не может мне её объяснить. Либо не могут, либо не хотят! Если второе, то это какой-то общемировой заговор молчания, в котором участвуют даже лучшие из моих союзников. Заговор... или испытание..? - Василиса старательно обнюхала догадку со всех сторон, вновь подавила вспышку перемешанной с гневом досады. - Если испытание, то нужно искать способ его пройти... любые пути... крупицы информации... трясти шаманов... взять под контроль враждебную сущность из сильных и выжать её досуха... найти способ подслушивать разговоры обитателей разных сфер между собой. Надо хорошо всё обдумать. -

Безжалостно рубивший пространство Мира Снов тракт многократно увеличивает скорость перемещения того, кто вступил на его мерцающее-переливающееся полотно, и всё же его свойства не позволяют поставить его на один уровень с телепортом или порталом — у его создательницы навалом времени на подумать, пока она пересекает его из конца в конец. Впрочем будем справедливы, не так уж и много, ведь если экстраполировать пространства двух миров, то тысячи километров от зоны переноса до Алтайских гор оборачиваются в считанные часы пути. Мыслями Василисы владеют древние рисунки на ровной скальной поверхности и в пещерах, рядом с которыми часто наблюдаются непонятные всплески и колебания маны, всегда внезапные вспышки сильного страха, а иногда звучат голоса из ниоткуда. Также её волнуют поставленные непонятно кем стелы с пугающими лицами, что вроде как временами выкапываются из земли и начинают преследовать одиноких путников по ночам...

Нередко встречающиеся на Алтае живые мертвяки лишь частично напоминают обычных зомби Серединного мира: как правило в них нет агрессии по отношению к людям, по крайней мере их не влечёт человеческая плоть, как ни странно их равно пугает холод и огонь, а ещё текучая вода и большие массы снега. Сохранившееся в части из них некое подобие разума, прижизненных чувств-желаний нередко заставляет их совершать неожиданные и противоречивые поступки. Ожившие трупы земного происхождения обычно держатся вдали от населённых мест и часто впадают в некое подобие анабиоза (50/50 могут опять начать ходить или мумифицировавшись превратиться в обычный труп). Бывает в Алтайских горах попадаются и нормальные-агрессивные зомби... по мнению специалистов из УГ поднявшиеся в результате активного применения магами клана заклинаний школ Смерти и Тьмы.

- Рисунки и стелы изучают, пытаются расшифровать их значение, зафиксировать закономерности аномалий, спровоцировать каменных болванов на ''прогулку'' — Вар недавно хвастался, что пару раз даже вроде как получилось. Обнаруженных мертвяков давно уже не гасят прямо на месте, а предпочитают аккуратно заловить и отправить в лаборатории Управления и Академии. Это всё привычные дела, рутина... а вот то что начало происходить последнее время — вовсе даже нет. И самое противное, многое указывает, что эта непонятно из какой бездны всплывшая муть как-то связана с Миром Снов... -

Напрягая память Василиса вспоминает разные по эмоциональному окрасу, но схожие в деталях доклады агентов Управления Грань, следователей Службы Безопасности, показания командиров, магов и простых бойцов клановой армии, гражданских лиц из поселенцев и артельщиков. Грубо, но плотно перепутанный клубок из очевидно связанных обстоятельств: молчаливые люди неизвестного народа... появляются непонятно откуда и исчезают непонятно куда... бывают просто стоят и смотрят, бывает манят за собой не допускающими двойного толкования жестами, а бывает нападают и чаще всего на тех, кто использует магию, собирает ману с помощью медитации или имеет при себе активный амулет высокого уровня... Внешний вид: низкий или средний рост, лицо всегда скрыто под чем-то вроде вуали, тканная, ниспадающая складками одежда очень хорошо скрывает особенности фигуры, некоторые из свидетелей отмечают необычную длину, какую-то неправильность выглядывавших из широких рукавов пальцев рук, кое-кто утверждает, что рядом с ними ощущается неестественный холод, а по телу гуляют морозные мурашки... один из повстречавшихся с непонятными товарищами магов отметил необъяснимые всплески в ровном течении маны и реакцию на их приближение амулета школы Хаоса... Ах да, примерно в половине случаев участники встречи видели её во сне за несколько часов или даже дней до самого события.

- Странная история... неужели мы опять столкнулись с кем-то вроде синих? Если так, то это неприятно. - И вроде бы не скажешь, что Василисе по вкусу назойливо царапающее рассудок предположение, тем не менее она старается использовать объективный подход, не только глядит во тьму, но и высматривает светлые стороны, находит. - С другой стороны, если хорошо подумать, то может быть это и неплохо — есть шанс почикать очередных монстриков, взять добычу, что-то новое узнать. - На мгновение Василиса полыхнула жадной надеждой: - Было бы совсем хорошо научиться у них прямому ходу из Мира Снов в материальный мир! Это такие сила и возможности, что просто У-У-УХ! - Василиса не способна так сходу-сразу осознать весь открывающийся перед ней потенциал, но инстинктивно ощущает его невероятный масштаб! - Если только получится, то отец (Дримм), Тигр (Вар), Старый (Рю-ют) и Созерцатель (Эленандар) будут очень довольны... Но всё же не понятно, зачем эти твари заранее предупреждают о своём появлении? Одно из двух: или не способны это контролировать, или это что-то значит... Но что? - Немного подумав, допустила третий вариант: - А может это совсем посторонний эффект, скажем, от тех же скальных рисунков — не зря ведь рядом с ними колеблется мана и шибает страхом...? Надо бы при случае потычить умников и Тигрёнка (Вара), чтобы поскорее разобрались в чём там дело! -

Прихотливо петляющая среди бесчисленных сфер-мирков и одновременно ровная-ровная дорога кажется самим воплощением стабильности в раскинувшемся вокруг неё хаотичном мире, и в то же время по той же самой причине она выглядит чужеродным элементом — словно нагло бороздящая водную среду молния. Огромный, прорезавший пространство Мира Снов зелёный тракт это не только символ могущества Василисы, но и зримое воплощение её амбиций, а также мощный источник энергии для её слуг, одна из нитей пока ещё находящейся в процессе создания немыслимого масштаба паутины.

- А вдруг это наши местные демоны шалят? Кто сказал, что они не способны проникать в пространство снов? - какое-то время спустя приходит в голову Василисе. - Кто знает, на что вообще способны эти как недавно выяснилось очень непростые твари? -

Схватка внутри специально выращенного и подготовленного ментального кристалла, хорошо продуманный план одолеть, подчинить и распотрошить помещённого в кристалл земного демона... не то чтобы пошёл в разнос с самого начала. Но факт, этот план оказалось невероятно сложно осуществить! Немыслимая по накалу битва во внутреннем измерении кристалла едва не закончилась страшной трагедией для представлявших сторону клана Василисы, Чёрного Меча и Исилиэль — яростно сражавшийся один против троих демон едва-едва их не одолел! Да, не смог сходу-сразу подчинить себе изначально враждебно настроенное по отношению к нему ментальное пространство внутри кристалла, не сумел в полной мере противостоять консолидированным усилиям трёх невероятно сильных и что важнее очень опытных, одарённых уникальными талантами менталистов. Однако при всём при том оказал им по-настоящему достойное сопротивление, не дал связать себя путами чужой воли, втянул всех троих в вязкую-напряжённую борьбу. Сколько точно продлилась чудовищная битва невозможно сказать — время внутри кристалла всегда бежит очень по особенному, в зависимости от силы, возможностей и устремлений тех, кто находится внутри него, но как бы то ни было чемпионам клана так и не удалось победить упорно-успешно отбивавшегося пленника. Их достижения невозможно отрицать: они не проиграли, не пустили жадные щупы воли демона внутрь себя, умудрились загнать бешено сражавшуюся тварь в ограниченный кусок ментального пространства и на время изолировать там. Тем не менее никуда не деться, даже всем вместе Чёрному Мечу, Василисе и Отличнице (Исилиэль) так и не удалось достичь поставленной цели. По крайней мере полностью её достичь... смутные образы, непонятные без расшифровки термины, жутко перемешенные с бесполезным мусором крохи информации — вот и всё, что им удалось получить в самый разгар беспощадной схватки, буквально вырвать из похожего на омут сознания полностью захваченного борьбой существа.

Именно после сражения в кристалле в разговорах сотрудников Управления Грань зазвучали такие понятия как ''внутренний и внешний слой'', ''пепел несбывшегося'', ''варево'', ''волны событий'', ''запределье'', ''горизонт изменений'', возникло понимание того, что так называемые земные демоны гораздо сложней чем хотят казаться и более того обладают неким подобием общества и социальных связей, стало известно о существовании каких-то внушающих им дикий страх врагов. Кроме того, прежде основанная на предположении теория о том, что демоны способны самостоятельно покидать своё пространство и вселяться в живые и мёртвые тела людей получила косвенное подтверждение. Более того, стало известно о способности демонов каким-то образом извлекать пользу из людей, что характерно из обычных не подконтрольных вселившейся сущности людей, как отдельных особей, так и больших групп... но что это за способ и что демоны ухитрялись с них получать, пока что оставалось только гадать. Душа? Память? Эмоции? Жизненная сила? Какого-либо рода иная энергия? Различных вариантов, догадок-предположений хватало и постоянно возникали всё новые и новые... Однако истину ещё предстояло поискать...

*

После того как совершенно истощившаяся Василиса и её не менее изнурённые схваткой соратники покинули измерение кристалла, удивительно быстро восстановивший силы демон играючи разрушил возведённые вокруг него барьеры и как всегда полностью переформатировал внутреннее пространство кристалла под себя.

*

- А ведь Иг их зауважал после того, как получил от одного из них по мозгам, - анализируя собственные ощущения, приходит к вполне заслуживающему внимания выводу Дочка, - раньше так ли через губу их упоминал, почти презирал, возмущался, что им присвоили название ''демоны''... а вот после потного махыча в кристалле стал говорить о них совсем в другом ключе. - Немного подумала и со скрипом приняла позицию высшего демона Инферно: - Хотя я его понимаю, эти твари — неудобный противник. Если мы с ними по-серьёзке завяжемся, лёгкой победы ждать не стоит. Ублюдок из кристалла был один против троих, мы ломали его на подготовленной позиции, навалившись неожиданно, и всё равно с трудом сумели свести всё в ничью... и ещё неизвестно, чем бы закончился второй раунд... силы он точно восстановил быстрее нас... - Василисе совсем не хочется представлять, как бы обернулась схватка в родном пространстве демона или даже вне подготовленной позиции внутри кристалла. Дочь Убийцы Богов мало чего боится, но обдумывая свои шансы, с неудовольствием отмечает щекочущие её чувства коготки страха.

Бежит-извивается зелёная дорога, ну а мысли топчущей её Василисы тоже бегут ничуть не менее извилистыми тропками разума, Оберегающей Сны есть о чём подумать, есть о чём поразмышлять и помимо странных-опасных земных демонов...

- Рано или поздно надо определяться, нужны ли мне собственные жрецы? - без особого смущения трезво-цинично прикидывает дочь Дракона. - Раз уж столько народа называют меня богиней и даже всерьёз порываются строить храмы в мою честь, то наверное надо соответствовать. К тому же это реально помогает... -

В своё время ещё в Серединном мире Дочка по-настоящему удивилась, когда обнаружила парочку занимательных моментов. Во-первых, обращённые к ней искренние молитвы и просьбы в Мире Снов светились словно маяки и привлекали внимание, фактически не сильно, но заметно облегчая ей и сонникам сбор информации среди неписей и заготовок, а после переноса и среди туземцев подконтрольных клану племён. Во-вторых, изготовленные в её честь культовые предметы, вроде самодельных изображений-кукол, оберегов, тем более домашних алтарей не то чтобы намного, но прибавляли сил действующим поблизости от них сонникам, а самой Василисе давали возможность легче переносить свой духовный образ из Мира Снов в материальный мир, облегчали возможности по обнаружению злых духов и кошмаров. Не скроешь, Василисе приятно ощущать себя объектом поклонения, ей нравится, почти пьянит ощущение власти, направленные на неё яркие чувства, страх, надежда, восхищение служат для неё источником удовольствия и изысканным лакомством... но ещё больше ей по душе сопутствующий всему этому рост личного могущества.

Василиса хочет быть сильней! Объективности ради, чистое, незамутнённое пороками и посторонними вкраплениями желание силы это достаточно здоровое желание, особенно для того, кому есть куда эту силу приложить и кого защищать. Василиса точно знает: в этом мире встречаются могущественные силы, что намного превосходят её возможности, например, те же демоны или источающие ароматы сладостей крылатые здоровяки, вполне можно допустить существование каких-нибудь враждебных и опасных уродов вроде недоброй памяти синерожих... а значит ей НУЖНО набрать такую мощь, чтобы выносить ЛЮБУЮ сволочь с полпинка!!!

- Нужны или нет? Наверное всё же пригодятся... но вот какими они должны быть — вопрос? - А ведь действительно это серьёзный, грозящий крайне непростыми последствиями вопрос, от которого многое зависит не только для будущего возникающего на глазах культа Оберегающей Сны, но и для самого его существования и для судьбы воплощавшей его основную фигуру Василисы. Будь её воля, Дочка с удовольствием обошлась бы без каких-то там жрецов — ей очень не хочется обременять себя ответственностью или даже самой минимально-символической иерархией религиозных служителей, храмами-святилищами, неизбежными хозяйственно-бытовыми и имущественными вопросами. Но в то же время она хорошо понимает, что скорей всего без этого ей уже не обойтись. Как не криви рожу, нужно-необходимо для обретения потенциально доступной силы.

Итак жрецы. В целом у оказавшейся перед развилкой Василисы найдутся варианты и немало, но в большей степени её внимание привлекают три пути.

Во-первых, воспользоваться местным, уже частично освоенным ресурсом. Несомненно очень многие шаманы эвенкил, одулов, баргутов, сахалар с радостью воспользуются возможностью сильно повысить свой духовный и социальный статус, превратившись в полноценных жрецов Оберегающей Сны. Немалое достоинство шаманов — доступное им влияние на большое количество людей, зачастую наличие не только духовной, но и политической власти. Недостаток... они всё же туземцы: их культурный уровень явно не дотягивает до уготованной им роли, его придётся поднимать, да и авторитет среди неписей и заготовок, тем более среди игроков не то чтобы велик. Ещё одно достоинство — наличие у шаманов определённой мистической силы. И снова недостаток — их придётся защищать или учить защищать себя самим... даже в мыслях Василиса не может допустить, что её служители могут оказаться бесполезным в бою балластом. Не стоит забывать и про откровенно шаткую-зыбкую позицию родовых шаманов в противостоянии с чёрными: Василиса не то чтобы их осуждает или презирает, где-то даже понимает их непростое положение, и всё-таки нерешительные слабаки ей не нужны. В её памяти всплывают имена парочки твёрдых духом личностей из их среды, что сразу же заняли однозначную позицию и поддержали клан, однако считанные смельчаки не делают погоды на общем фоне.

Во-вторых, набрать одарённых юношей и девушек в Школе Дяди и Исилиэль, не обязательно способных к магии, но обладающих светлым умом и хорошим ментальным потенциалом. Можно туземцев, но лучше эльфов, тошта, гонзо, орков... пока они ещё остались среди старших воспитанников Школы. Василиса уверена, что сможет рассчитывать в этом деле на помощь ШОН и Академии Магии, да и Людмила вряд ли откажет ей в поддержке — обязательно даст наставников из Школы Жрецов и Паладинов. Если так прикинуть, то задумка очень даже неплохая... только вот на её осуществление потребуются годы, а жрецы нужны в самое ближайшее время.

В-третьих, столь нужных жрецов можно... создать! Да верно, не набрать и не воспитать, а слепить и обжечь словно глиняную фигурку! В памяти Василисы подводной лодкой, НЕТ, мощным атомным ракетоносцем всплывает одна из многих задумок отца по созданию големов плоти — весьма оригинальный и без всяких почти идеально подходящий Василисе проект.

Если оставить за скобками огромный массив теоретических разработок и практических испытаний, бессонные ночи, внезапные озарения и мучительные поиски правильного решения, то в разрезе очередная идея Главы клана выглядела достаточно просто: с помощью магии школ Рун, Порядка, Жизни и Природы создаётся деревянная кукла-артефакт, затем артефакт в течение года выдерживают в алхимическом составе, основными ингредиентами которого являются кровь демонов и фейри, одновременно накачивая артефакт маной и укрепляя заложенный в него сложный магический конструкт. Через год законченный артефакт вынимают из исполнившего свою роль состава и перемещают в протеиновую смесь (свежее мясо, творог, полученная из зерна клейковина), где начинается формирование оболочки, то бишь непосредственно тела голема — кукла-артефакт выступает в качестве источника энергии и управляющего модуля получившейся конструкции. Полностью сформировавшийся голем обладает заложенными ещё на стадии создания центрального модуля внешними данными, ментальной матрицей (память, операционная система, механизм социальной адаптации), характеристиками, способностями, довольно впечатляющими физическими кондициями, способным к внешнему пополнению источником маны. По сути получается универсальный юнит, чьё предназначение находится полностью в прерогативе его создателя: нужен маг — будет маг, нужен боец — будет боец... линейный пехотинец... штурмовик... охранник... телохранитель... разведчик... стрелок... диверсант или ремесленник-строитель-шахтёр и иже с ними. В случае уничтожения внешней оболочки уцелевший центральный модуль сохраняет все воспоминания голема и при наличие подходящего строительного материала (сырья) может послужить для его воссоздания. Важное уточнение: уничтожить или хотя бы повредить закалившийся в крови познавших силу и детей Тьмы артефакт очень даже непросто.

К сожалению массовое производство подобных големов невозможно из-за высочайшей сложности создания центрального модуля (кукла-артефакт) — это по-настоящему искусная, очень тонкая работа. Крайне ограниченное количество пользователей фейрийской расовой магии тоже играет свою роль (кроме непосредственно Дримма это чуть больше десятка им же обученных фейри, к тому же не обладающих нужным уровнем в овладении магией Школы Рун). В процессе разработок получен весьма интересный результат: опытным путём было установлено, что центральный модуль является исключительно подходящим сосудом для нематериальных сущностей ментальной природы, вроде духов, бестелесной нежити... или сонников...

*

Василиса знает, отец заложил в алхимический состав 12 кукол-артефактов и надеется как минимум получить часть из них. Лучше всех!

*

- А что? Будет интересно с самого начала подселить в куклы самых способных сонников и посмотреть, что из этого получится, - шкодливо усмехаясь, старательно обдумывает понравившуюся идею Василиса. - Отца скорей всего удастся убедить — он точно не устоит перед соблазном провести такой эксперимент! Правда, - с неудовольствием допускает она, - может не отдать мне всех големов, зажать часть... но посмотрим. - От варианта с одарёнными детьми долгоживущих рас она тоже не собирается отказываться. Разумно считает, что големы големами, но задел на будущее никогда не помешает. К каждому воспитаннику собирается приставить сонника из опытных, дабы сформировать их личность для предстоящего им занятия. Некоторое время Василиса размышляет, пытаясь выстроить наиболее удачную картину будущего, пытаясь выдумать и построить наиболее оптимальный план, схему, как её достичь. - По-моему неплохо выходит: одетых в плоть сонников в качестве жрецов я получу в течение года... ну ладно двух — прежде чем использовать, их нужно будет подучить-поднатаскать и дать освоиться в реальном мире. Если опыт окажется удачным, то в перспективе попробую уговорить отца ещё наделать кукол для меня. Одарённые подростки из Школы— будущее: за несколько лет правильного воспитания из них можно вырастить практически эталонных жрецов... и проводников моей воли в материальном мире. Преданные последователи и агенты никогда не помешают. - Немного вернувшись по спирали раздумий, пригляделась к назойливо свербившей мозг мысли: - Вариант с шаманами также не стоит начисто отбрасывать — раз уж несколько из них могут пригодиться, то почему бы с ними и не поработать. - Она допускает: - Возможно таким образом удастся достичь перелома в войне с чёрными, - об осторожности впрочем тоже не забывает, - но с местными надо работать очень осторожно и постоянно держать их под наблюдением — рано или поздно чёрные обязательно попробуют надавить на таких людей. Ладно, попытаются похитить или убить, с этим мы справимся, хуже если сумеют использовать родню и детей, подточить их верность привнесёнными через близких людей сомнениями. Не лишим будет продумать меры на этот случай, посоветоваться с отцом и Папашей (Альдароном). -

Алтай, Богатые горы, одна из древнейших колыбелей расселения человеческой расы по планете и густо населённый регион, испаханное битвами поле многолетней войны между пришельцами из иного мира и местными народами. Драконы активно претендуют, желают обладать изрядно богатой территорией — туземцы яростно пытаются им помешать, сражаются, постоянно совершают набеги и вылазки, нападают на готовых торговать с Айлирией чужедальних купцов, небольшие группки мстителей часто-часто пытаются просочиться внутрь захваченной нелюдями зоны. Не ради добычи или удальства — сгорающие от ненависти кыргызы, хакасы, телеуты, ойраты, казахи несут с собой одну лишь смерть, отринув инстинкт самосохранения пытаются прикончить как можно больше захватчиков. Местные проигрывают эту войну... прекрасно то понимают... и оттого костёр отчаянной ярости с каждым годом разгорается всё сильней!

Василису и её сонников нельзя назвать полноценными участниками бушующего в мире яви противостояния — они не участвуют в сражениях с туземными племенами, не штурмуют города и поселения, не захватывают крепости и дозорные башни, не очищают от засад перевалы и не охотятся за чужими табунами... у них своя война! Яростная круговерть из битв и походов! Захватывая очередной регион Мира Снов, поднаторевшая за последние годы в политике Василиса действует не одной лишь только силой, но и укрепляет свою власть с помощью союзов... а впрочем, когда того требуют обстоятельства, силу тоже применяет без особых колебаний. Василиса беспощадна и её порождения-дети ей под стать! Законченный совсем недавно прямой как стрела тракт от Мира Клановых Снов и до поставленной в здешних краях зелёной крепости многократно упрочил её положение. Вступивший в строй тракт это словно артерия, по которой в крепость-форпост беспрерывным потоком течёт энергия и подкрепления, само наличие связки крепость-тракт это стратегическое преимущество, заявка на безусловную победу.

В мыслях дочери Дракона нет сомнений — она уверена, условно параллельный Богатым горам регион Мира Снов рано или поздно падёт к её ногам. Как защитницу клана, как СТРАЖА её волнуют иные пролившиеся тревогой дела...

- Первым делом нужно поискать проходы из Мира Снов в материальный мир, - не то чтобы лихорадочно, но и не позволяя себе растекаться мыслью по дереву, прикидывает Дочка, почти-почти достигнув цели путешествия, - благодаря синим я знаю, что следует искать. - С неудовольствием вынуждена признать: - Это если способ перемещения этих новых уродцев похож на способ синих... а ведь можно допустить, что он у них совсем другой, свой. - Даёт себе зарок, заранее настраивается сохранять предельное внимание, при этом не без оснований надеется, что ей снова повезёт как было в прошлый раз... Как-никак Василиса дочь своего отца, а капризная Леди-Удача любит Красного Дракона, и это многие признают! Об этом ясно свидетельствуют его свершения и многочисленные достижения созданного им клана!

Обдумывая свои действия, пытается подавить внезапно вспыхнувшую внутри досаду: в предстоящем расследовании ей бы очень пригодилась помощь находящихся в регионе Богатых гор агентов УГ и СБ, которую как раз таки могли бы обеспечит отсутствующие нынче жрецы (неважно подсаженные в големов сонники, неписи или туземные шаманы). Без плотного взаимодействия с подчинёнными Тигра и Папаши ей будет тяжелей, сложней докопаться до истины, найти проявивших себя новых врагов. То что это именно враги, не подлежит сомнению — Василиса никому не собирается прощать нападения на клан или его слуг.

- Не получится выявить проходы или прихватить их создателей, оставлю закладки (фиксирующие данные ловушки) — судя по динамике их появлений, в течение месяца кто-то да должен попасться. - Мелькнувшая росчерком молнии и всё же ухваченная за хвост мысль не отброшена, наоборот, возглавляет список первоочередных задач: - Нужно будет не полениться и хорошо пообщаться с местными, как и в случае с синими кто-то что-то да должен знать. Может повезёт и что-то да выясню про скальные рисунки и стелы — Вар будет мне должен за информацию. Ну и разумеется устрою разгон князю... пусть пошевелится и подчинённых почаще дрючит — если эти гады появляются во снах незадолго до нападения, значит теоретически их можно отследить, а намеченных ими жертв взять под наблюдение и использовать в качестве наживки! -

*

Князь — наместник Василисы в отдельном регионе Мира Снов. Князьями становятся сильнейшие-старейшие сонники как правило из первых сотворённых ещё в Серединном мире духов. Обычно в подчинении у князя от полутысячи до двух тысяч отданных под его начало сонников.

*

- Прихваченные мной подкрепления точно пригодятся, - Василиса с удовольствием оглядывает бойцов сопровождавшего её отряда, - попутно с выслеживанием загадочных немых уродцев будем окончательно брать регион под контроль. Сил должно хватить. - Пытаясь подавить нетерпеливое, почти болезненное любопытство, тряхнула головой: - Интересно всё же, кто они такие: научившиеся проникать в реальность коренные обитатели Мира Снов или гости-пришельцы вроде синих... а может быть действительно местные демоны? - Невесело фыркнула. - Вот будет номер, если из их мира есть прямой ход в пространство сна. - Немного подумав, с сомнением отложила эту версию — ни сонники, ни их создательница ни разу не встречали прозванных демонами существ в пространстве земного Мира Снов. Отложила, но не выбросила в корзину с мусором, поскольку отсутствие контактов совсем не является гарантией того, что этого не может быть — Василиса на собственном опыте успела убедиться, что так называемый реальный мир планеты Земля умеет преподносить неожиданные, часто неприятные сюрпризы. Важное расследование и сопряжённые с ним поиски, устройство ловушек, проверка возможностей тракта, инспекция крепости и размещённых здесь сил сонников, общение с союзниками и нейтралами, возможно несколько боевых походов — в общем дел хватает, важных-нужных дел.

Оберегающая Сны не забывает, хорошо помнит, на всё про всё у неё всего лишь три дня и три ночи, а затем ей следует вернуться домой, в тело, в зону переноса...

Поднебесная империя. Провинция Шаньси. 200 километров от Пекина.

Лагерь монгольской армии.

1517 год, зима.

Бату-Мункэ проснулся внезапно! Словно в детстве разом вынырнул из тягучей-вязкой глубины с бешено бьющимся сердцем и отнявшимися от страха руками и ногами! Как нередко случается с подобными ему, хан не помнит, не понимает причины парализовавшего тело и душу страха, но в течение нескольких минут не может его преодолеть, не может пошевелить хотя бы пальцем, словно перепуганный ребёнок страшится закрыть глаза или издать самый тихий звук. Объятый необъяснимым ужасом Бату-Мункэ колодой лежит на постели, лежит-дрожит-потеет, каждое мгновение будто умирая внутри, напряжённо прислушиваясь к каждому шороху вокруг, отчаянно разыгравшееся воображение упорно пытается подсунуть парализованному страхом сознанию бесформенных, но несомненно ужасных монстров, скрывающихся во тьме тварей, ожидающих нужного момента убийц с мёртвыми глазами.

Приходит время и здравый рассудок возвращается к нему... мужчину отпускает... он не понимает, чего так боялся всего несколько секунд назад... испытывая непередаваемое словами внутреннее облегчение стыдится проявленной слабости... Пот вновь проступает на его коже, но теперь это не холодный липкий пот ощутившего близость смерти зверя, а горячий пот облегчения — Бату-Мункэ со свистом втягивает воздух, наконец-то вспомнив, как нужно правильно дышать.

Не без напряжения преодолевая некоторую слабость в руках, хан приподнимается на постели, по прежнему настороженным взглядом окидывая спальные покои захваченного и определённого под временную ставку дворца. Спустя несколько мгновений его взгляд спотыкается о пробивавшуюся из соседнего помещения полоску света... Бату-Мункэ не может сдержать вздоха облегчения — напряжение окончательно оставляет его. Ну и разумеется в самих спальных покоях никого нет, лишь тишина, оставленная сбежавшим хозяином дворца изящная обстановка и всегда любившая играться с человеческим разумом ночная тьма. Расслабленно откинувшегося на ложе хана вновь наполняет тёплое-приятное ощущение полной безопасности, он знает, его сон и жизнь берегут верные нукеры, знает, что стоит ему только позвать и спальню тут же наполнят умелые слуги. Бату-Мункэ может их позвать в любой момент, он может... но пока предпочитает просто полежать в уже не пугающей, а наоборот успокаивающей тьме, полежать, подумать, сполна насладиться очень редким при его образе жизни спокойствием и тем более ценным для такого как он отсутствием чужих внимательных-заискивающих-испуганных-оценивающих взглядов. Великий хан крайне редко находится в полном одиночестве и потому высоко ценит это время.

Наверное не стоит удивляться, что прежде всех забот мыслями степного властителя владеет война, кровавый и успешный поход к столице Поднебесной империи. Что скрывать, Бату-Мункэ крайне доволен тем как развиваются дела:возглавляемая им армия с самого начала сумела захватить стратегическую инициативу и не упускала её до сегодняшнего дня, почти без сопротивления продвигаясь в глубину империи, легко громя не готовые или сразу обратившиеся в бегство войска китайцев, захватывая необходимые для продолжения похода фураж и продовольствие, успешно грабя города и набитые роскошью поместья вельмож, арсеналы армейских гарнизонов, казённые хранилища, превращая в рабов сильных мужчин, ремесленников, здоровых и способных к деторождению женщин. По сути поход уже окупил себя, но конечно же Великому хану хочется большего! Хочется добраться до столицы предков! Хочется восстановить справедливость и вернуть плодородные и богатые земли до самого моря под власть своего рода... или как минимум содрать с узурпатора и его расфуфыренных подсирал солидный выкуп! По настоящему БОЛЬШОЙ, способный не только ослабить Поднебесную на многие годы, тем самым подорвав власть возомнившего себя императором потомка попрошайки и почти до нуля снизив риск ответного похода в степь, но и обеспечить воплощение по-настоящему ВЕЛИКИХ планов Великого хана!

*

Основатель династии Мин Чжу Юаньчжань действительно какое-то время подвизался на не самом достойном поприще попрошайничества, после занимался разбоем на дорогах, в силу природной сообразительности быстро выбившись в главари крупной шайки. Его судьба достойна авантюрного романа: буддийский монах — бродяга-попрошайка — разбойник — повстанец — более чем способный полководец — император.

*

Бату-Мункэ верит в саму возможность захвата столицы Поднебесной империи, почти не сомневается в разгроме лихорадочно собираемой рядом с ней армии, и в то же время морщится всякий раз, когда пытается заглянуть несколько дальше. Потенциально покорение Поднебесной потребует чудовищного напряжения сил, массы войск, громадных средств, достойного Будды терпения и времени-времени-времени, много-много драгоценного времени — огромная империя только внешне похожа на готовый упасть прямо в руки спелый плод... На самом же деле внутри лопающейся от мнимой спелости кожуры этого плода скрывается огромный клубок ядовитых змей! Этакий коварный-беспощадный омут! Ловушка! Пока Великий хан является врагом Поднебесной, ему удобен традиционно царящий внутри неё бардак, он может и постоянно пользуется её бессчётными проблемами, раз за разом извлекая выгоду лично для своего рода и всего коренного юрта... Однако как только он возьмёт Запретный город, как только прочно усядется на отвоёванный трон, то все эти проблемы немедленно обрушатся на его хребет — Бату-Мункэ хватает ума это понимать, как и то, что забрав силы коренного юрта ради укрепления на завоёванных землях юга, он сам на блюде преподнесёт родные владения всегда готовым на мятеж нойонам иных знатных родов Халхи и ненасытным тайшам с запада. Не то чтобы он боится громадных пространств Китая, его многолюдья, но скажем так, для него не тайна те причины, по которым его предки когда-то потеряли власть над этой древней землёй, и он не хочет повторять их ошибок. Так что да, цель всего этого похода — выкуп и развязанные руки!

- Как обычно евнухи при дворе выступили моими невольными, но полезными союзниками, - не пряча злорадства ухмыльнулся темноте Бату-Мункэ, - их ревность к более-менее талантливым полководцам в очередной раз сыграла мне на руку. - К злорадству примешивается толика вполне искреннего сожаления: - Жаль, я бы не отказался сам прикончить тех обвинённых в измене генералов — всё же гибель в руках палачей это не самая лучшая смерть для воина. - Тишину спального покоя разорвал хриплый смешок. - Хотя особо жаловаться не стану, ведь для меня всё сложилось более чем удачно — без достойных командиров во главе армии грязекопателей всё выйдет проще и быстрей и что важней, гораздо больше всадников вернётся со мной домой. Они очень пригодятся мне потом на севере... -

Яркое-жадное, пылающее словно пламя в горне желание раскалённой лавой из взорвавшегося вулкана топит разум Великого хана, мгновенно изгоняя даже мельчайший намёк на мысли об успешно развивающейся кампании! Драконы-нелюди... их магия... зелья... оружие... доспехи... удивительные кони... грифоны... другие боевые звери вот что волнует повелителя Халхи последние несколько лет! Китай, окончательное покорение склонных к неповиновению ойрат — ерунда, лишь веха на пути к настоящему призу! К сияющей мечте! Бату-Мункэ твёрдо верит, если он овладеет Айлирией, её секретами, её богатствами, то весь мир непременно упадёт к его ногам!!!

Нынче Великий хан немало знает о раскинувшейся на севере стране нелюдей, довольно неплохо осведомлён о доступном её обитателям чудовищном могуществе, магической силе, самом настоящем огнедышащем драконе, большой, хорошо обученной армии... однако даже не помышляет отказаться от планов по их покорению! Отнюдь не мнит Драконов непобедимыми! Уверенность Бату-Мунке питает не только сопровождавшая его всю жизнь вера в уготованную ему исключительную Судьбу, но и надежда на разделивших его устремления могущественных союзников.

Дела говорят лучше любых слов! Благодаря полученным от них сведениям он сумел в целости захватить предназначенные для скорого похода в степь арсеналы и склады китайской армии. Благодаря их расторопности он уже сейчас получил подробные карты державы Драконов, располагает возможностью прикинуть, как лучше продвигаться к их столице, возможностью заранее узнать об ожидающих на этом пути сложностях. От тех же прекрасно информированных союзников Бату-Мункэ известно о враждебном нелюдям народе страшных людоедов и о том, что этот многочисленный-воинственный народ способен отвлечь на себя значительные силы армии Айлирии в нужный момент. Кроме того союзники гарантируют, что среди недавно покорённых нелюдями сахалар есть те, кто готов восстать против их власти, тем самым поддержав начавшееся вторжение, клятвенно обещают снабжать армию монгол свежайшими сведениями благодаря шпионам во всех крупных городах Айлирии не исключая и столицу. Честно предупреждают, что у них нет рычагов влияния на изменников-баргут, но дают слово поднять если не бунт, то серьёзные беспорядки среди эвенкил и одулов. Уверенно обещают средства и оружие и защиту против магии Драконов... в подтверждение серьёзности намерений их посланец передал Великому хану четыре сотни ямб из потемневшего от времени серебра, три вместительных мешка драгоценного женьшеня и восемь сотен не траченых шкурок песца. Бату-Мункэ далеко-далеко не наивный мальчик, а очень даже успешно разменявший пятый десяток мужчина, состоявшийся правитель и делом заслуживший свою славу полководец, он отлично осознаёт, что толком не знает, кем являются его союзники, прекрасно понимает, в будущем с ними придётся так или иначе разбираться, возможно отдариваться за оказанные услуги. Его серьёзно беспокоит тот факт, что все попытки выяснить с кем он вообще имеет дело ни к чему не привели. Однако сейчас всё это не важно — сейчас он без колебаний принимает помощь неведомых ''друзей'' и в свою очередь с лёгким сердцем даёт им обещание собрать и подготовить армию вторжения...

- Если всерьёз сколачивать коалицию против Драконов, то жители Кин-шаня (алтайцы) безусловно поддержат меня, - резко усевшийся на кровати мужчина пустыми глазами пялится во тьму, не просто пустыми... не просто... взгляд его застывших и казалось чуть светящихся глаз реально может напугать! - Кыргызы-телеуты-хакасы — им нечего терять, ведь если ничего не предпринять, Драконы покончат с ними через несколько лет. - Мрачные мысли отягощают чело глубоко задумавшегося хана. - С ойратами сложней: их тайшей придётся или приструнить, или купить, соблазнить добычей с нелюдей. Скорей всего к каждому потребуется подбирать свой подход, муторно, но если постараться, то справиться можно. Делиться... всё же придётся — мне нужна их поддержка. А оставить их за спиной я не могу — сожрут, точно так же как сожрали бы прими я решение пойти вглубь Серединного царства (Китай). Верить им нельзя, но купить... это может получиться — они не хуже меня знают о богатствах нелюдей и давно пускают на них слюни. -

Вспышка ненависти омрачает-искажает лицо хана, когда он вспоминает об очередной измене порченного баргутского семени — предавший его доверие и перебежавший в Поднебесную проклятый купец-полукровка... Что ускользнувший в последний момент подлец успел рассказать имперским чиновникам? Сумел ли заставить поверить себе? И сколько времени осталось до того, как ушлые ханьцы доберутся до богатств и знаний Драконов?! Когда... КОГДА они воспользуются их могуществом против степняков и иных своих врагов?!! Когда договорятся с Драконами?! Не может ли так статься, что ханьские купцы уже ведут торг в пределах страны нелюдей... или всё обстоит гораздо хуже, и послы Айлирии уже въезжают в предместья ханьской столицы?!!

Нельзя так однозначно сказать, что феерический успех нынешнего похода Великого хана обязан активному применению драконьих зелий, но что скрывать, его отборные нукеры не стесняются использовать дарованные ими преимущества в бою. Зелья ночного глаза, бычьей силы, кошачьей ловкости, каменной кожи, скорости,выносливости весьма способствуют действиям разведчиков, дозорных, изгонных штурмовых отрядов и особых лёгких сил, что движутся впереди основного войска и захватывают важные объекты вроде арсеналов, складов, мостов, отправленных в тыл семей чиновников, местечковых богатеев. Караваны с казной и налоговыми поступлениями также перехватывают не без помощи зелий. Вовремя применённые зелья исцеления помогли спасти нескольких не безразличных хану воинов и пару дальних родственников, а скажем массово применяемые осветительные шары очень облегчают походный быт и обустройство воинской стоянки, усиленные бафами стрелы помогают пробивать доспехи отборных бойцов и телохранителей знатных персон. К большому сожалению у монгол нет достаточного количества злых коней (хаштра) для того, чтобы говорить об их влиянии на ход кампании, но те что есть, вызывают у избранных на них сидеть исключительно положительные чувства. Злые кони нелюдей это ЧУДО! Кто как не лучшие представители народа прирождённых наездников имеют право об этом судить!

Привезённое из Айлирии оружие, доспехи — головная боль... Великий хан и его полководцы очень хотят их заполучить! Вооружить хотя бы гвардию и лучших из лучших батыров. Нечеловеческое искусство остроухих нелюдей многократно превосходит изделия работы лучших степных кузнецов и оружейников, прежде не знавшие равных кольчуги и клинки прославленных мастеров из Сирии и Индии, про добротное, но не поражающее качеством китайское оружие нечего и говорить. Монголам нужно, им немедленно... прямо сейчас... любой ценой требуется вооружение нелюдей, и ради этого они готовы пойти на ВСЁ! Те из них, кто имел удовольствие познакомиться с изделиями мастеров Айлирии, подержать, тем более использовать в бою, не способны думать ни о чём другом, как только о том, чтобы вновь ощутить в руке тяжесть удивительного клинка или ласковые-надёжные объятья переливающейся серебряным отливом кольчуги.

- Как жаль, что мне не привлечь на свою сторону потомков Книжника (Шейбани-хан) или Кандагарского Барса (Бабур) — мне ли не знать, насколько яростной может быть вражда между родичами, - с горечью подумалось Бату-Мунке. К горечи примешивается изрядная толика сожалений. - Моя ошибка — нужно было кого-то из них поддержать, может быть помочь против Поэта (Исмаил I Сефеви). - Горечь, сожаления и... сомнения в почти равных пропорциях: хан Халхи совсем не уверен, что оказанная некогда помощь пошла бы впрок или вовсе наоборот, не обернулась бы бедой — принявшие учение Пророка родичи склонны легко забывать оказанные услуги, склоны предавать даже своих единоверцев, а уж тех, кто сохранил веру предков, и вовсе не ставят ни во что, в своём высокомерии полностью отринув кровные узы... Кто знает, на кого бы оскалили зубы сохранившие силу узбеки, если бы их мощь и безмерные аппетиты не ограничивала беспрерывная междоусобная борьба и угроза со стороны воинственных персов..?

*

Затянувшийся на сотни лет процесс разрыва родственных связей между разными ветвями могущественного рода Чингисхана до сих пор не завершён, идёт-бежит своим чередом, по живому разрывая некогда единый род, но ислам, сам принцип деления по религиозному признаку несомненно сыграл в этом процессе немалую, возможно даже определяющую роль.

*

- На казахов тоже вряд ли получится положиться: Касым-хан слишком стар и больше думает о вечном и о передаче власти сыну. Как мне доносили, претензии нелюдей на земли рядом с Иртышом хоть и беспокоят его, но настоящей угрозой он их не считает — Мангытский юрт и Искер беспокоят его гораздо больше. Немудрено! Ногаи это бешеные собаки, способные броситься на любого, кто потеряет осторожность рядом с ними, у них и казахов давние счёты, да и укрепившемуся в Искере мятежному роду (Тайбугины) не подставишь спину. Ещё одна проблема — Касым ненавидит узбеков, и они платят ему той же монетой, так что никакой коалиции вместе с ними точно не получится создать. -

Вновь упавший на постель Бату-Мункэ кусает губы, сжимает кулаки, беспокойно ворочается, как будто бурлящие в голове мысли распирают тело... со временем он всё же успокаивается, пытаясь строить рассуждения в более позитивном ключе...

- С другой стороны, из всех принявших веру пророка потомков Джучи Касым-хан лучше всех относится ко мне, он как и я чтит наследие наших общих предков, помнит о чести и о том, откуда вышел его род... возможно он выделит воинов, если его удастся заинтересовать. Его купцы точно ездят к Золотой Горе (Алтай), а значит он имеет представление о том, что можно получить с нелюдей. - Хан нахмурился, пытаясь выбрать из нескольких манящих вариантов: - Или может лучше будет подождать его смерти и договориться с Мамашем? Только что наследовавшему молодому хану нужны удачные походы для укрепления власти — он обязательно отзовётся на моё предложение, не может не отозваться! - Довольная улыбка не успевает родиться на лице у хана, вместо неё губы уродует досадливая гримаса. - Только вот... когда представится Касым-хан? Говорят он крепок телом, несмотря на более чем почтенные года... так всё же когда? Пять.... десять лет? Я не могу столько ждать! Мне нужен Урусов юрт! -

Резкое по воински стремительное движение и окончивший протягаться на ложе Бату-Мункэ твёрдо стоит на ногах, машинально-инстинктивно, по въевшейся за долгие годы привычке разминая плечи-руки-поясницу, как будто ему прямо сейчас нужно облачаться в доспех...

- Не могу ждать, пока на смену старому волку придёт молодой...ускорять естественный ход событий слишком рискованно... а значит надо договариваться со стариком... Давить на родство... Много обещать, но не переборщить, чтобы не спугнуть... Дать слово помочь против узбеков и ногаев — этих выскочек давно надо было приструнить. Помочь договориться с враждебными ему тайшами — сейчас не время для их мелкой вражды. - Великий хан медленно, словно с усилием поднёс правую руку к глазам и до хруста суставов, до скрипения кожи сжал её в кулак. - Ойраты, казахи, алтайцы.. и Я со всей мощью Халхи, которую смогу поднять, избавившись от китайской угрозы — сил должно хватить! - Мрачно усмехнулся, не спеша разжимать кулак. - А взгромоздившийся на трон потомок попрошайки будет вынужден всё это оплатить. - Ещё одна широкая усмешка.... хотя скорее всё же это страшный волчий оскал почуявшего добычу зверя: - Ну а когда я закончу с нелюдями, придёт и его черёд — народы Поднебесной дорого заплатят за тот старый мятеж и поруганное достоинство предков! -

Активно владеющие разумом Великого хана раздумья совсем не способствуют спокойному течению мыслей, но наоборот возбуждают и наполняют тело бурлящей энергией, желанием действий. Отнюдь не изнеженный как многие восточные правители, даже на пороге старости оставшийся воином Бату-Мункэ не считает уроном чести самостоятельно одеться без помощи слуг, споро суёт ноги в домашние ичиги, накидывает халат и бодрым шагом направляется к выходу из спальни — он не прочь в меру выпить и перекусить, поболтать с охранявшими его покой воинами, в общем в удовольствие повечерять, позволяя взбудораженному разуму более-менее переварить внезапно обрушившийся на него ураган из мыслей. Проживший сложную жизнь хан умеет ценить простые радости жизни.

Совсем не злая, скорее по-доброму понимающая улыбка появляется на лице Даян-хана, когда он покидает спальный покой — верный Орочен не устоял и, пригревшись у чуть потрескивавшей жаровни, заразительно клюёт носом, тихо-тихо закимарив в жутко неудобной позе. Двое других слуг и вовсе потеряли всякий страх, нагло развалившись на скамьях и накрывшись накидками сладко спят, предусмотрительно отвернувшись лицами от света.

Даже не думая сердиться, хан кивает в такт давно посещавшим его мыслям — старый слуга совсем сдал и срочно требуется найти ему замену, кого-нибудь помоложе и порасторопней, сильного-выносливого-толкового, способного встать старшим над прочими слугами во время похода. А Орочена требуется щедро наградить и найти ему почётную-посильную должность где-нибудь в коренном юрте. Заслужил! Преданность обязательно нужно вознаграждать — хан следует этому нехитрому правилу всю сознательную жизнь и пока что у него не было повода разочароваться в нём.

Однако желание повечерять никуда не ушло, а беспорядок в голове неплохо бы притушить пиалой-другой полюбившегося хану цветочного вина нелюдей. Не собиравшийся ждать Бату-Мункэ снисходит самолично разбудить слугу, неторопливо подойдя касается его плеча, слегка тормошит, ожидая вполне предсказуемой реакции, готовясь сурово-напоказ нахмурить брови и выдать пару подходящих моменту фраз... затем милостиво простить кинувшегося в ноги старика и тут же велеть ему подготовить закуску и питьё. Он не ждёт никаких неожиданностей от в общем-то буднично-рядовой ситуации...

…. тем сильнее его приложило, когда потерявший равновесие Орочен... вернее не успевший остыть труп старого слуги рухнул на пол зала! Овладевший ханом шок на мгновение начисто выбил его из реальности!

- Рибулай! Церен! Рантулга! - спохватившийся Великий хан успевает выкрикнуть лишь первое из возникших на устах имён ближайших телохранителей. Только первое — остальные он хрипит-сипит перехваченной глоткой! Охватившая шею тонкая-прочная тетива не даёт не то что издать мало-мальски громкого звука, она не позволяет ему даже вдохнуть! И давит... давит... давит... убивает...

Удачный поход, семья, державные дела, соображения-догадки о природе непонятных, но полезных союзников, масштабные планы всё сменяет огненно-яростное желание ЖИТЬ!

Сильный мужчина, опытный воин Даян-хан сопротивлялся до конца, изо всех сил напрягал связки и мышцы, пытался пальцами подцепить сдавившую горло петлю, пытался бить локтями назад, упасть или подсечь ногу хозяина смертоносной удавки. Боролся словно попавший в капкан зверь... но слишком опытен, слишком силён и целеустремлён оказался его убийца. Располагая подавляющим преимуществом позиции, он не совершил ни одной ошибки и в конце-концов довёл дело до конца, продолжая давить, даже когда услышал хруст ломающихся позвонков и почувствовал, как резко обмякает прежде яростно бьющееся тело.

Лишь чётко ощутив как из затихшей жертвы утекают последние крупицы жизни, Хитмэн выпустил из рук концы импровизированной гарроты. Игрок не боится облажаться — богатый опыт не позволяет ему ошибаться в такого рода делах... и всё же порядок есть порядок! Присевший на корточки Хитмэн без халтуры и ненужной торопливости проверяет пульс, нащупывает переломившейся позвонок в основании шеи.

- Всё, готов, - не скрывая проступившего на лице удовлетворения, констатирует он. В своём воображении он словно скрипач-виртуоз раскланивается перед бешено аплодирующими зрителями. - С почином меня — как-никак первый хан на балансе... и ещё какой! Историческая фигура! - О единственном, но не откажешь громогласном выкрике жертвы игрок-убийца абсолютно не парится — способной прийти на помощь хану охраной есть кому заняться и к тому же вокруг заранее установлен гасящий все исходящие звуки ''Купол тишины'' (специализированный магический полог).

Окончательно убедившийся в смерти ''клиента'' Хитмэн не позволяет себе ни единой секунды бездействия — у него не так чтобы много времени для завершения всех дел после удачного исполнения акции. Небольшая локация из нескольких комнат подвергается аккуратному обыску: облачённая в тёмно-бурый, будто состоящий из одних разводов комбинезон фигура старательно-умело, с выдающей большую практику сноровкой потрошит сундуки и лари, заглядывает в сумки и кожаные тубусы, проверяет оставшиеся от прежних хозяев изящные шкафы и секретеры лакированного, покрытого богатой росписью дерева. Опять же таки не суетится, но и не упускает ничего, не позволяя себе ни малейшей небрежности: оружие, доспехи, парадные ханские одежды, монеты и иные ценности.... игнорирует, зато к любым бумагам проявляет повышенное внимание. Часть обнаруженной документации Хитмэн изымает, отправив в горловину безразмерного мешка, часть разворачивает и быстро-сноровисто копирует с помощью специального амулета. Оставшихся после обыска следов не боится — это входит в его планы. Действует правильно, как надо... но время от времени по-детски обиженно бросает взгляды то на пузатенькую сумку с серебряными лянами, то на кованую из бронзы и серебра массивную ханскую печать, то на поражающую искусством работы статуэтку лягушки из нефрита, на другие не просто ценные, а явно имеющие некое сакральное, возможно и историческое значение вещи из обиходного имущества или личного воинского снаряжения Великого хана. Тот же лук, тетиву которого Хитмэн использовал непосредственно для устранения цели, это явно очень непростая вещица, вполне вероятно имеющая большую ценность не только для Даян-хана, но и для всего монгольского народа... Хитмэн никак не может выбросить из головы назойливые мысли о принадлежавшем самому Чингисхану оружие, бережно сохранённом его потомками.

Не будем лукавить, душа игрока обливается горючими слезами от осознания объёмов и цены уплывающего из-под носа лута. Но цацки, камни и монеты это ерунда по сравнению с настоящими целями его задания, ведь то, что поручено ему, это не просто устранение конкретного человека, пусть даже могущественного правителя, это сильный ход в куда более масштабной игре. Безусловно последующие за смертью Великого хана события... могут развиваться вопреки расчётам Малого совета, если из покоев представившейся персоны пропадёт хотя бы самое малое количество имеющих материальную ценность вещей, тем более ханская печать, предметы снаряжения — для того чтобы расчёты Главы и старейшин клана Красного Дракона претворились в жизнь, требуется нужная им картина смерти хозяина степи... И никаких способных нарушить её подозрений в принципе быть не должно! Небольшой объём пропавших бумаг — допустимо, следы поспешного обыска — почти необходимость, придающая правдоподобности нарисованной картинке, а вот малейшее подозрение на банальную кражу может нарушить всё, превратить рождаемый хитроумным замыслом шедевр в бессмысленную мазню. И кстати импровизация с используемой как орудие казни тетивой очень даже укладывается в продуманную канву. Хитмэн доволен собой, его желание выполнить работу чисто с большим запасом пересиливает самый жгучий соблазн набить безразмерный мешок цацками или хотя бы прихватить парочку сувениров на долгую память. Хабар это безусловно хорошо, но желание не запороть большое дело и заслужить одобрение Малого совета занимает в его планах первостепенный приоритет.

Между делом своим чередом игрок выполняет необременительное задание Айнона: вновь склонившись над телом мёртвого хана, аккуратно собирает образцы крови и слюны, примерившись-прищурившись срезает небольшую прядку волос с его головы. Хитмэна не особо интересует, зачем друидам понадобился генетический материал прижмурившегося глав-монгола, для него гораздо важнее, что получив желаемое, друиды окажутся у него в долгу. Тут следует вспомнить, что различные услуги, компромиссы, совместные дела-делишки и проекты — важная часть взаимоотношений среди членов клана, и наш убийца не собирается упускать своего, тем более что пустяковая услуга в перспективе может обернуться неплохим выходом. Собранные образцы поместил в отдельные, герметично запечатываемые контейнеры из небьющегося и кажется даже зачарованного стекла (сами контейнеры предоставил заказчик). В остальном телами больше не занимался. Зачем? Трупы мёртвого хана и попутно пристукнутых слуг итак прекрасно укладываются в нужную картину, что-то менять-добавлять-улучшать лишь рисковать всё запороть и оставить лишние следы.

Уже в самом конце зачистки, просматривая-копируя последние обнаруженные документы, игрок выходит на связь с одним из своих питомцев, компактным, размером с детскую ладошку жуком по кличке Диверсант. Скрытый под заклинанием маскировки спутник, что называется ''стоит на стрёме'', то бишь контролирует путь отхода своего игрока. И пусть как боевая сила он не очень-то соответствует своему пафосному имени, но вот в проникновении куда угодно и тайном наблюдении он действительно хорош:способен обнаруживать магические, алхимические и механические ловушки, тайные двери и наложенные на предметы чары, по запаху может определить и опознать живое существо в довольно солидном радиусе, ничуть не хуже чует демонов и нежить, неактивные порталы и телепорты, свежие и старые места проведения ритуалов, фиксирует ментальные следы и самые тончайшие астральные потоки, обладает даром скрываться от охранных и поисковых заклинаний и на время создавать собственный маскировочный щит школы Хаоса, шелест его крыльев не насторожит даже чуткий эльфийский слух, а что касается запаха, то пахнет питомец как самый обычный... жук. Крохотный размер, мобильность, способность проникнуть в самую маленькую щель позволяют назвать Диверсанта практически идеальным спутником для любого игрока класса УБИЙЦА. Не будем спорить, большая часть возможностей пета не востребованы на Земле, однако как этакий аналог киношного миниатюрного дрона из шпионского боевика он более чем устраивает хозяина.

Всё в порядке! Питомец-жук не фиксирует какой-либо опасной активности на нужном маршруте — необходимые для отхода коридоры и избранный выход наружу безопасны, пока Хитмэн занимался делом, внутренние патрули не меняли распорядок обходов, никто не изменил расположение стационарных постов и не увеличил их число. Хозяин питомца может незаметно покинуть дворец через окно второго этажа, спрыгнув на крышу поварни... что почти смыкается карнизами с конюшней... в свою очередь примыкающей к не особо-то и высокой внешней стене.

- Отлично! - Хитмэн проводит чуть светящимся амулетом по строчкам документа и со вздохом сожаления не в первый раз отводит взгляд от затейливой ханской печати. Окончательно отбросив ненужные и даже вредные мысли, вновь эксплуатирует связь питомца и игрока...

- Всё чисто, - мгновение спустя отзывается Баки, ничуть не протестуя против того, что игрок-хозяин взглянул на мир его глазами, наоборот плавно повернул голову, чтобы обеспечить ему максимальный обзор. - Смена ещё не подошла, наложницы дрыхнут без задних ног, обслуживающие их евнухи тоже потихоньку клюют носом и не лезут к охране ханских покоев, никого постороннего не было. Если кто появится, я готов. -

- Вижу, - расплывается в улыбке Хитмэн, наблюдая большую комнату глазами вампира. Его восприятию требуется пара секунд, дабы привыкнуть к сопутствующей взгляду нежити невероятной чёткости. Предназначенный служить источником света осветительный шар предусмотрительно укрыт своеобразным абажуром из наброшенного на него покрывала плотного шёлка, так что в помещении царит интимный полумрак. В комнате никого нет... кроме укрывшегося в глубокой тени и зависшего на потолке вампира. Прежние обитатели комнаты давно уже мертвы — беззастенчиво воспользовавшийся своими способностями Баки прикончил их без борьбы, а тела немедленно запихал в безразмерный мешок... исчезновение пяти вернейших нукеров Великого хана в ночь его смерти это ещё один штрих к старательно рисуемой картине.

Если Диверсанта без всяких допущений можно назвать ''глазами' 'Хитмэна, идеальным разведчиком-наводчиком, ценнейшим детектором различных неприятных сюрпризов, то получивший имя в честь героя комикса вампир может с полным на то правом считаться его напарником. Баки не относится к числу тех 120 Высших вампиров, что Драконы обрели после захвата пирамиды Драга-Кула — Хитмэн получил его третьим питомцем задолго до этого момента в результате выполнения уникального квеста. Относящийся к расе снежных эльфов питомец-нежить далеко не сразу приобрёл приставку ''Высший'' к обозначению вида, ведь прежде чем он достиг этого статуса, его хозяину-игроку пришлось его долго качать, развивать-обучать, ну и конечно в меру возможностей снаряжать. Надо отдать Хитмэну должное, он никогда не жалел средств и времени на разумного питомца, несколько раз специально брал очень сложные-специфичные, но идеально подходящие для прокачки спутника-нежити квесты. Сам Баки тоже старался, учился, качался, во всех делах помогал хозяину, старательно пытаясь стать ему наилучшим партнёром, проявив инициативу помогал натаскивать новеньких ''Несущих смерть'', в следствие чего изрядно набрался от них связок и приёмов школы Первого и в целом прилично поднял свой уровень как мечник, во время Клановой войны изрядно порезвился вместе с Хитмэном в Великом лесу и даже был отмечен особой наградой. Высшим вампиром стал буквально за несколько дней до похода на Рассветный полуостров и во время него весьма неплохо себя проявил. Легендарного класса доспехи тени дают ему полнее и ярче раскрыть свои и без того немалые возможности, а клинки эпического класса позволяют претендовать на статус одного из сильнейших бойцов-вампиров клана, уступая разве что Немезиде и древним вампирам из свиты Туллиндэ.

- Так что? - интересуется немного заскучавший Баки, будь его воля пятёркой нукеров он бы точно не ограничился.

- Нормалёк. С ханской мордой разобрался, вещички перетряхнул, - проинформировал его Хитмэн. Едва не фыркнул, почувствовав настрой питомца, но попрекать его не стал — как-никак сам таким воспитал (и если уж на то пошло, был доволен получившимся результатом). Вместо этого распорядился: - Так что подгребай ко мне. Сваливаем. -

- Может быть дождаться смену... тогда у нас будет больше времени на отход? - проявил инициативу вампир, в его мыслях ощущается жажда крови и просящие нотки. Среди гвардии Великого хана много достойных воинов, обладателей сильной-здоровой-вкусной крови.

- Не стоит, - немного подумав, отказался от предложения игрок. - Мы не знаем, куда нукеры нашей августейшей дохлятины должны были отправиться после смены — вдруг их там ждут и забеспокоятся, если те не появятся к сроку? -

- Иду, - с сожалением признал правоту хозяина Баки, покидая позицию на потолке. Одним стремительным движением сбросил ненужное более покрывало с осветительного шара... и через несколько мгновений уже стоял перед хозяином, вопросительно глядя ему в глаза. Да, вампир не отказался бы побуянить и подраться, он совсем не прочь с душой помахать клинками и в своё удовольствие запустить в кого-нибудь клыки, тем не менее верность хозяину и здравый смысл не дают ему поддаться кровожадным инстинктам. Баки ничуть не хуже Хитмэна понимает всю важность сегодняшней операции и уж конечно ни в ком случае не желает испортить его работу.

Пара минут напряжённого ожидания... и игрока словно пронизывает сильнейшая судорога! Хитмэн доволен, он ждал её, ждал сопутствующий судороге концентрированный пакет нужной информации! Привычно встряхнувший плечами и с едва слышимым хрустом размявший шею игрок внимательно изучает пришедшую вместе с ментальным сообщением подробную картинку внутреннего двора, открытый боевой ход стен, верхние площадки башен, крыши хозяйственных строений и ближайшие окрестности дворца, фиксирует местоположение людей... тревожные или подозрительные моменты... малейшие изменения текущей обстановки...

Отправивший сообщение летающий голем выступает за этакого старшего брата Диверсанта, то есть парит в нескольких сотнях метров над землёй, сканирует местность и каждые пять минут оправляет ментальные сообщения связанному с ним игроку. Голем этот — поистине редчайшая вещица эпохи древних фейри, не является личной собственностью убийцы, а доверен ему лишь на время проведения данной операции. Правду сказать, Хитмэн не отказался бы заиметь подобную дюже полезную игрушку на постоянной основе, но осознавая известные ему обстоятельства, даже не пытается об этом просить, тем более настаивать: древний голем — уникальный объект исследований ремесленников и магов клана и редко-редко покидает Старую цитадель (по сути покинул её всего второй раз за пятнадцать лет с момента переноса). Клан Красного Дракона очень желает разобраться в технологии его изготовления, упорно стремится заиметь много таких как он, в перспективе пойти дальше и строить больших боевых, транспортных, пассажирских летающих големов... по-настоящему освоить с их помощью пятый океан... быть может когда-нибудь выйти за его пределы...

Двумя тенями Хитмэн и Баки скользят по проверенному маршруту, легко-играючи обходя бесполезные посты, и ни одна самая вредная половица не скрипнет у них под ногами. Схватки разумеется не боятся, но по прежнему не хотят перечеркнуть все достигнутые результаты на финальной стадии операции. Летящий под самым потолком Диверсант движется метрах в дести впереди, продолжая исполнять роль ближнего дозора, невероятно развитые чувства удивительного питомца до предела обострены, он ощущает запах пота подмышек уснувшего под лестницей раба, ощущает вкус слез на щеках запертой в кладовке соседнего крыла пленной китаянки, слышит стук сердец всех находящихся внутри дворца людей. Если уж на то пошло, то анализируя полученную от органов чувств информацию, питомец способен со 100%-ой точностью определить, сколько мужчин и сколько женщин оказалось в сфере его внимания, с немногим меньшей точностью предоставить данные о возрасте, здоровье, непосредственном биологическом состоянии всех обнаруженных объектов.

*

Между боевыми миссиями Диверсант очень даже неплохо пополняет казну хозяина в качестве целителя, а точнее в качестве крайне умелого диагноста. Его способности весьма востребованы и по достоинству оценены в Главном целительском покое столицы.

*

- В чём дело? - насторожившийся-застывший в пугающей неподвижности Хитмэн плотнее сжимает ладонь на рукояти короткого удобного для боя в ограниченном пространстве кинжала с набранным в грань остриём и волнистым расширяющим рану лезвием. Точно так же застывший в паре метров от него Баки свирепо скалит клыки под маской-забралом, мечи не лапает, нет нужды — оснащённые изогнутыми шипами-когтями перчатки его доспеха это то ещё жуткое оружие (особенно когда облачёнными в них кулаками орудует такой неслабый товарищ как высший вампир).

Казалось бы совсем чуть-чуть остаётся до того момента, как игрок и его напарник-пет достигнут вожделенного окна, достигнут, не потревожив ни одной живой души. Да, казалось бы... их почти состоявшийся успех омрачён сигналом от неожиданно обеспокоившегося Диверсанта! Второй из питомцев Хитмэна не склонен поднимать панику зазря, а значит охватившее его беспокойство следует воспринимать серьёзно!

- Одновременно ментальное и астральное излучение... - подобравшийся Хитмэн привычно выслушивает оформленный не словами, а образами и чувствами доклад жука. - Говоришь, ты никогда не встречался с такой смесью? - Позволяет себе намёк на недовольство: - Почему тогда не сообщил раньше? -

Бурный поток оправданий стрекочущего питомца заставляет расшириться зрачки глаз игрока.

- Ах вот как! Излучение возникло всего десяток секунд назад... понятно... - На мгновение Хитмэн задумался, взглянул на терпеливо ждущего приказов Баки, будто отгоняя муху, мотнул головой. - Ты чётко фиксируешь источник излучения? -

Диверсант возбуждённо-утвердительно жужжит, причём не только в ментальном, но и забывшись, даже в акустическом диапазоне (впрочем издаваемый им инфразвук не доступен человеческому уху).

- Далеко? - уточняет Хитмэн, а получив ответ, вновь морщит лоб в попытке принять оптимальное решение. Чуть прикусывает губу, борясь с абсолютно противоположными желаниями, в его глазах отблеск страшной борьбы сошедшихся в смертельной битве Осторожности и Любопытства.

Рванувшие убийца и вампир успевают миновать указанный Диверсантом коридор до того, как по нему скрипят шаги бойцов дежурного патруля!

Торопливо, но не забывая об осторожности, пересекают ещё парочку коротких коридоров...

… Используя тесную лестницу для слуг, спускаются на этаж вниз...

… Стиснув клыки, дают кругаля, обходя стационарный пост...

… постоянно сторожась, почти без скрипа отодвигают дверную ширму в не очень просторное, изрядно захламлённое и по видимому в настоящий момент не востребованное захватчиками-монголами помещение...

Диверсант постоянно консультирует Хитмэна и Баки во время быстрого обыска, тем не менее необходимость соблюдать тишину сильно затрудняет едва ли не археологические работы по разгребанию наваленного в комнате хлама. Героически сдержавший очередной чих убийца почти жалеет, что поддался любопытству... но отступать нельзя. Поздно! Ему совсем не хочется выглядеть дураком, пусть даже лишь в глазах собственных питомцев, да и отступать, когда до цели осталось всего полшажочка, это не есть комильфо.

Питомец-жук возбуждённо верещит, а губы Хитмэна непроизвольно расплываются в улыбке — наконец-то! Создающий сильные ментально-астральные возмущения предмет обнаружен! По внешнему виду металл похожей на супницу вазы сильно напоминает бронзу, только вот он резонирует как получивший импульс камертон, не позволяя пыли на себе оседать и едва-едва колеблет окружающую тьму. Лишь взглянув на него, Хитмэн немедленно ощутил исходящую от предмета силу и кажется угрозу. Орнамент гравировки на боках у ''супницы'' ничего ему не говорит, но явно отличается от широко распространённой китайской символики, резанувшие взгляд выпуклые свастики намекают на тибетское происхождение объекта.

Игрок наклоняется поднять непонятную штуковину... отдёргивает руку! Смотрит на беспокойно мельтешившего жука. Секунду спустя тепло ему кивает, легко-привычно интерпретируя ворвавшиеся в разум образы..

- Вот значит как... - насмешливо шепчет игрок, с возросшим интересом рассматривая покрытую затейливым рисунком вазу, - ты у нас оказывается смертельно опасна для любого живого существа. Стоит коснуться рукой и привет — окочуришься, хоть и не сразу, но и особо не задержишься на этом свете. Забавно. -

Действительно забавно, а ещё неприятно для тех, кто хочет завладеть загадочным объектом. Однако Хитмэн не видит здесь проблемы — без каких-либо последствий любопытную штуковину поднимает Баки, он же запихивает её в личный безразмерный мешок. Нежити плевать на смертельное для живых существ воздействие!

В какой-то степени случайно найденная штукенция это нечто вроде утешительного приза за упущенный лут, в какой-то — награда за стойкость характера. При желании или для смеха всю ситуацию с обнаружением неизвестного артефакта можно посчитать зримым воплощением закона о кармической справедливости. Ну да ладно — не суть. Хитмэн не собирается оставлять загадочную ''супницу'' себе... на кой она ему? Использовать по ''прямому'' назначению? Перепрофилировать в ночной горшок? Хранить в кладовой и время от времени раз в 100-200 лет доставать, чтобы полюбоваться и смахнуть с неё пыль? А вот Академии Магии, Университету, Управлению Грань непонятная хреновина определённо пригодится. Хоть устраивай аукцион!

- Может быть и устрою, - предвкушающе хмыкает Хитмэн, - всё честно: кто больше отбашляет, тому ей и владеть. Интересно, прежние хозяева дворца знали, что валяется у них в чулане? Что-нибудь знали о происхождении этой штуки? Хотя теперь скорей всего не получится узнать... -

Дальнейший путь, вернее возвращение на покинутый маршрут проходит без малейших проблем: игрок и его питомцы легко и быстро достигают заскучавшего окна... в темпе выбираются на крышу поварни... бесплотными тенями перебираются на крышу конюшни... без помощи каких-либо приспособлений взбираются на стену (для опытного убийцы расы лесных эльфов и вампира подобные дела — ерунда). Оставленная на ''месте преступления'' ментальная метка бережёт нервы Хитмэна — благодаря метке он точно знает, в покои Великого хана до сих пор ещё никто не входил и значит можно не беспокоиться о поднятом переполохе.

У самой стены к умело и незаметно сматывающей удочки боевой группе присоединяется последний её участник — всё это время чёрный леопард по имени Леон паинькой сидел на крыше дворца, старательно вылизывал шёрстку и лапы, заодно дублировал голема-дрона в ночных небесах, готовился прийти на помощь хозяину в случае проблем, и вообще его хозяину-игроку спокойней обстряпывать свои нервные дела, когда он знает, что самый вероятный путь отхода находится под надёжным присмотром. Первого спутника Хитмэна нельзя назвать сильнейшим бойцом отряда — скажем Баки с его легендарно-эпическим арсеналом сделает его на раз, но в то же время его не сбросишь со счетов как боевую единицу: Леон не только за пару секунд порвёт любого пса или обычного зверя своего же вида, он ничуть не менее легко уделает хищника куда более солидного размера, вроде медведя или тигра, ну а человека раздерёт на раз... и надетые на того самого человека доспехи ему совсем не помогут, поскольку когти и клыки прокаченного питомца без напряга возьмут даже хорошую сталь. Немалые возможности хищного питомца многократно увеличивает надетый на его шею ошейник с набором специальных амулетов для таких как он.

*

Как и все изделия подобного типа ошейник и интегрированные в него амулеты не исчезнут и не потеряются после гибели питомца или его отзыва в ничто. Амулеты повышают такие характеристики как сила, ловкость, скорость, выносливость, прочность шкуры, когтей и клыков, усиливают нанесённый урон, защищают от огня, холодного оружия, стрел, яда, ментального воздействия, дают преимущество в схватке с созданиями Хаоса и Природы, повышают естественную регенерацию и снижают болевой порог.

*

- Полна коробочка! - Хитмэн треплет заластившегося леопарда по загривку. Не прекращая перебирать шелковистую, приятную на ощупь шерсть, с искренним чувством смотрит на Диверсанта и Баки. На мгновение ощущает приятную тяжесть на против сердца — все его питомцы рядом с ним, и он счастлив! Невольно вспоминает отсутствующих сейчас маунтов, но к сожалению формат задания не предполагает их участия. А ведь согласитесь, было бы забавно понаблюдать реакцию монгол при виде здоровенного-бронированного, в чём-то похожего на земного крокодила маунта-гулпу. Коренной Москвич — неуязвимая машина смерти сумел бы натворить тех ещё дел! Кого бы не догнал и сожрал, тех бы без вопросов превратил в заик на всю оставшуюся жизнь! Мики не может похвастаться такими боевыми качествами, зато длинные-густо перевитые мышцами задние ноги похожего на помесь мыши с кенгуру маунта позволяют ему развивать невероятную скорость на равнинной местности, другие его достоинства — вместительная сумка на брюхе и неестественная выносливость. Во время жизни в Серединном мире Хитмэн крайне навострился чередовать использование маунтов в зависимости от природных условий: Москвича вызывал для действий в водной среде (море-река), в горах, болоте, лесу; скоростного Мики эксплуатировал в степи, пустыне, тундре, для путешествий по дорожному полотну, ну и конечно для максимально стремительного драпа.

Спуститься со стены ещё более простая задачка чем взобраться на неё — прыжок с шестиметровой высоты нельзя назвать серьёзным испытанием для воина... поправка, нельзя назвать по стандартам клана Красного Дракона. Во всяком случае ни для игрока, ни для его клыкастых питомцев подобный прыжок ни разу не проблема, про способного к полёту Диверсанта нечего и говорить. Внешний периметр ханской резиденции конечно охраняют конные посты, но скажем так, стерегущие жизнь своего лидера монголы не особо усердствуют — при желании, толике удачи и известной сноровке их смог бы провести и совершенно обычный человек, что уж говорить о таком как Хитмэн и его компания.

Привольно раскинувшийся лагерь монгольской армии это отнюдь не римский каструм... даже близко не он! Ни чётко пронумерованных улиц, ни специализированных кварталов легионных служб, складов, акведуков для подачи воды, грамотно размещённых и обустроенных отхожих мест — вместо образцового италийского порядка взгляду предстаёт жуткая мешанина из табунов, беспорядочных сборищ шатров или набитых трофейным добром повозок, уже засранных по самое небалуйся выпасов, мест компактного содержания полонянников, сожжённых, брошенных и используемых монголами домов (лагерь раскинулся на стыке городской застройки и пригорода). Никаких патрулей внутри лагеря и в помине нет, только внешние дозоры за его пределами и разрозненные отряды, стерегущие военные припасы, трофеи, пленников + пастухи при табунах и личная охрана знати и полководцев. Рай для диверсантов и шпионов! Истинный рай!

Впрочем нельзя сказать, что путь Хитмэна и его питомцев к точке эвакуации это лёгкая прогулка — хаос лагеря степняков и особенности местности это в одно и то же время и раздолье, и проблема. Пробирающейся по лагерю боевой группе во главе с игроком постоянно приходится менять темп движения, часто замирать, пережидая несмотря на ночное время шорошевшуюся по пути их следования конную или пешую компашку монголов, огибать слишком опасные места, благо на их стороне ночное зрение, амулеты маскировки и способности Баки — Высший вампир играючи успокаивает взволновавшихся псов при пастухах или почуявших запах Леона коней. Ну и не будем забывать, наличие голема в небесах даёт преимущество в выборе оптимального маршрута.

Овраги... пустыри... щербящиеся горелыми обломками пепелища сожжённых зданий и более-менее целые, но пустующие строения... съёжившиеся под напором жадных до дров обозников, но ещё способные дать укрытие рощицы и сады... забытые всеми огороды... разграбленные кумирни — несмотря на все сложности Хитмэн и питомцы лёгким ветерком скользят сквозь густо населённый и так до конца не уснувший военный лагерь. Не особо присматриваются к ночным делишкам местных обитателей, но и глаз не закрывают, по возможности избегают вонючих ''мин''и беспрерывно занятых ''доп-минированием'' четвероногих и двуногих ''сапёров'', морщатся, но не сбиваются с пути, услышав женские крики и гогот пьяных степняков, не соблазняются на охраняемые спустя рукава повозки с хабаром, не обращают внимания на частенько попадающиеся им мёртвые тела, на обнажившиеся и засыпанные трупами подвалы сгоревших зданий. Уподобившись бесплотным и безучастными духам текут сквозь людское скопище, в постоянной готовности вступить в бой — дела монгол касаются их лишь в той степени, в какой способны помешать выполнению возложенной на них миссии.

В какой-то момент Хитмэн едва не срывается! Сжимая кулаки, смотрит на забитую трупами низину, смотрит на перемешенные с коровьими и конскими тушами мужские, женские, детские тела! Зачастую обнажённые, изуродованные жуткими ранами люди погибли не от копья или клинка... такие следы оставляют копыта, собачьи клыки и с маху опустившаяся камча — не успевшие сбежать семьи воинов и чиновников приняли поистине мученическую смерть! Хитмэн не мальчик, а очень даже насмотревшийся всякого убийца, но даже его выдержке есть предел...

Тёмная-кровавая волна поднимается изнутри возмущённого разума игрока, на секунду он забывает об условиях задания и границах допустимых ради его выполнения действий... вновь вспоминает Коренного Москвича и его зубастую пасть, а ещё он жалеет об отсутствии рядом бойцов его личной дружины из заготовок... 16 бойцов:половина — шустрые полурослики-маги, половина — зимние орки исключительной для своей расы комплекции, по стоимости за голову и те, и другие способны поспорить с ''Приносящими рассвет''. Полурослики в первую очередь — одарённые саппарты, во вторую — заточенные на непосредственный обмен боевыми заклинаниями дамагеры, в третью — среднего таланта хилеры. В общем и целом — боевики (боевые маги). Равные им ценой и числом зимние орки — в какой-то степени штурмовики, в какой-то танки: носят тяжёлые доспехи, уважают изогнутые, острые как бритва клинки и массивные палицы с уроном огнём и силой грозы, сражаются гибким строем или россыпью звеньями по два бойца. Полурослики и орки обучены биться как единый организм, нивелируя недостатки и позволяя лучше реализовать достоинства друг друга (после покупки все они прошли спец-подготовку по сапёрному делу, маскировке на местности, скрытному проникновению и рукопашному бою). При Хитмэне исполняют роль отряда прикрытия, умело практикуя засаду или лобовой удар по не готовой к такой подляне погоне, реже применяются как таран для отвлечения внимания. Сработавшийся, прекрасно экипированный тандем из представителей двух рас изрядно поднаторел как в первом, так и во втором-третьем!

Ох как бы весело и продуктивно отряд из личных заготовок оттянулся в лагере отдыхавших ''от трудов праведных'' монгол... сколько бы расслабившихся и бухих степняков полегло от боевых заклинаний полуросликов или палиц-клинков зимних орков?! От гранат и разряженных в упор пистолей?! Наверное на это было бы приятно посмотреть-полюбоваться... как напрягшемуся словно струна игроку, так и не успевшим далеко отлететь душам убитых и замученных китайцев. Наверное... нет, НАВЕРНЯКА!!!

Совсем недавно Хитмэн перевооружил дружину из личных заготовок разрешёнными к использованию игломётами конструкции Коржа: надёжные, скорострельные, убойные агрегаты существенно расширили тактические возможности отряда, не говоря уж о том, что превратили каждого его бойца в стрелка. Прошедшие модернизацию иглострелы настолько хороши, что очень придирчиво относившийся к вооружению личных заготовок убийца счёл возможным заменить ими ранее выступавшие доп-оружием компактные, очень дорогие, индивидуальной сборки двухдуговые рунные арбалеты у полуросликов и выполнявшие аналогичную роль сурово зачарованные метательные диски у орков.

*

В отличие от продвинутого огнестрела Малый совет с лёгким сердцем дал зелёный свет игрушкам Коржа. На решение старейшин сильно повлияли несколько существенных нюансов: практически неразрешимые на технологическом уровне 16-17-го веков сложности изготовления подобного качества конструкции, особенно в массовом-серийном исполнении, многочисленные хитрости в самом устройстве оружия и его правильной эксплуатации, но главное, в отличие от пуль из огнестрела выпускаемые пневматом иглы отлично держат универсальные щиты от метательного оружия и ещё лучше специализированные щиты против арбалетных болтов. Последнее — большой сюрприз и повод задуматься для всех, кто интересуется таким предметом как '' теория магии ''.

В принципе Малый совет не особо переживает о потенциальной вероятности того, что какие-нибудь головастые земляне сумеют таки разобраться в конструкции иглострела и наладить его производство. В глобальной перспективе пришельцам из Серединного мира выгодно несколько притормозить победный марш огнестрельного оружия по магистрали исторического процесса. Попавший в руки землян, освоенный ими иглострел не обязан, но реально способен его притормозить, составить конкуренцию, заронить семя сомнения во многие светлые умы.

Драконы не собираются настаивать и в то же время готовы воспользоваться удачно сложившимися обстоятельствами. По разным причинам в ближайшем будущем не собираются заменять прижившиеся АК и АУ на гораздо более дорогие в производстве и требовательные к уходу иглострелы.

*

Короткая заминка... взявший себя в руки игрок окончательно переборол секундный порыв. Искушение устроить степнякам кровавую баню, сожаления об отсутствии бронированного маунта и сквада проверенных головорезов из личных заготовок растворяются в громадной мешанине так и не сбывшихся вероятностей возможного будущего — вернувший себе самообладание Хитмэн вновь ведёт питомцев к намеченной цели. Утешается мыслями о том, что уже устроенная монголам пакость нанесла им куда более значительный ущерб чем уничтожение всего раскинувшегося вокруг лагеря. Попутно вспоминает разговор с Альдароном перед отправкой на задание — Глава СБ хорошо объяснил лучшему убийце клана все те последствия, что обрушатся на степняков после правильно оформленной гибели Даян-хана. По крайней мере Хитмэн проникся его доводами и пускай и позволил себе вольную импровизацию с тетивой, но в остальном постарался действовать в рамках доведённой до него инструкции.

… отряд минует группу дружно блюющих монгол — скорчившиеся и издающие жуткие звуки бедняги видимо траванулись трофейной жрачкой или переборщили с бухлом...

… небольшая задержка, пока удобный путь между некогда роскошным особняком и вытоптанным полем пересекает шумно горланившая масса разодетых словно скоморохи всадников с обнажёнными клинками и трофейными китайскими флагами в руках...

… крупный табун явно боевой выучки коней охраняют всего двое пастухов, да и то 15-летних мальчишек — в любом ином случае прекрасная цель для диверсии...

… вновь груда мёртвых тел, но на этот раз слегка разбавленные конскими тушами трупы принадлежат взрослым зверски изрубленным мужчинам...

… обильно заминированная гавёшками рощица с подчистую лишившимися нижних ветвей деревьями...

… поросшая кустами сирени и лопухами низменность тянется довольно далеко — среди лопухов скучают-валяются несколько позабытых всеми монгол в доспехах и с перерезанными глотками...

… обильно усыпанные обгорелыми костями развалины большого поместья с некогда капитальными каменными стенами и питаемым из ближайшего ручья рвом...

… сборище шатров, от которого несутся звуки музыки, смех и густой запах мясного бульона...

… перевёрнутая повозка с обрезанными постромками и усыпавшие всё вокруг осколки битых горшков...

Несмотря на неурочное время огромное стойбище степняков фонтанирует активностью, шумит, пердит, дышит, пьянствует, живёт... и совсем не замечает проникших внутрь него враждебных чужаков. Как много раз до того пришедшие на эту землю грабителями и завоевателями монголы уверены в себе настолько, что утеряли всякую осторожность... они уже поплатились за свою небрежность, страшно поплатились, но ещё не успели об этом узнать. Алкоголь... сытная еда... покорные пленницы — пока что у монгол есть время от души насладиться всем этим, отдохнуть-поспать или, не отказывая себе ни в чём, погулять...

Бывшим обитателям разграбленного и опоганенного города несомненно не чуждо было чувство прекрасного, а иначе невозможно объяснить существование крупного искусственного пруда на окраине города. Аккуратный насыпной островок прямо посредине водоёма, расположенная на нём изящная беседка и будто игрушечный мостик над водной гладью только подтверждают наличие безусловно присущего жителям города вкуса. После того как монголы зачем-то сожгли беседку и мостик, а ровные, умело декорированные привозной галькой берега пруда истоптали копытами тысяч пригнанных на водопой коней, крошечный клочок земли в окружении воды потерял для них малейшую ценность. Ну а для возглавляемой Хитмэном группы всё обстоит ровно наоборот — изолированный островок это прекрасная точка рандеву с эвакуационной командой, вполне подходящее место для приземления средней величины грифона. Вообще-то один из вариантов предусматривает эвакуацию Хитмэна и питомцев прямо с крыши используемого под ставку дворца, однако лично курировавший важную операцию Альдарон решил подстраховаться — Драконам давно известно о способности шаманов преодолевать маскирующие чары. Кто поручится, что среди свиты Великого хана не найдётся ни одного самого занюханного шамана? Кто поручится, что этот самый занюханный не выйдет ночью наружу скажем до ветру или побродить, прогоняя как на грех привязавшуюся бессонницу и не увидит опускающегося или взлетающего грифона? Многомудрый глава СБ не захотел рисковать.

Зверски испаханный копытами берег пруда пуст, никто не мешает игрокам и питомцам войти в прохладную по ночной поре воду. До грустно чернеющего горелыми деревяшками островка не так уж и далеко. Ни Хитмэна, ни Баки нельзя назвать умелыми пловцами, Леон как и многие из кошачьего народа принципиально не любит воду, тем не менее добраться до островка по спокойной воде для них для всех это плёвая задача. Добраться и ожидать прибытия летуна, ведь сигнал об эвакуации наш хитрый-опытный убийца отправил задолго до того как войти в воду...

*

Неожиданная, несвоевременная и крайне подозрительная смерть Даян-хана породила немалое волнение. Сопровождавшие её обстоятельства, способ убийства (удавление тетивой — почётная смерть), исчезновение вернейших телохранителей позволили многим предположить, что смерть Великого хана ускорил кто-то из своих, ближайших сподвижников, а то и членов семьи. Если вспомнить традиционно царящие при дворе властителя Халхи нравы, вспомнить постоянную борьбу между разными группировками, вечные как восход и закат интриги и ревность среди вельмож, соперничество среди сыновей почившего властителя, то наверное не стоит удивляться, что данная версия сразу же обрела массу сторонников. Подозрения и даже скороспелые обвинения мгновенно раскололи сначала очень быстро развалившуюся армию, а затем и весь коренной юрт. Казалось бы ещё совсем недавно более-менее монолитная степная держава рывком очутилась на пороге гражданской войны.

Последствия исчезновения столь значимой на геополитической арене фигуры не замедлили сказаться на текущей обстановке всего региона, повлияли на политические процессы за его пределами:

- Ликующие и безустанно славившие всех известных им богов китайцы так и не дождались масштабного-непредсказуемого сражения практически у стен столицы. Сбежавший на юг император с большой помпой, как победитель вернулся в Запретный город, а так и не собранная до конца армия начала осторожно выдавливать с территории страны итак спешивших поскорее вернуться домой разрозненных, часто откровенно враждебных по отношению друг к другу монгол.

- Теснимые Драконами алтайские народы так и не дождались обещанной помощи Великого хана и, стиснув зубы, продолжили свою давно обречённую борьбу.

- Ойратские тайши вполне искренне почтили память великого владыки, но в то же самое время впервые за долгий-долгий период смогли вздохнуть спокойно, избавившись от самой большой и очевидной угрозы их власти. За несколько следующих месяцев ощутившие себя независимой силой тайши хорошо попробовали на зубок многие Центральноазиатские ханства... и тех же монгол, почти-почти захватили Самарканд, почти-почти разграбили Кашгар, подчистую опустошили-обезлюдели густо населённые берега Сырдарьи. Тем самым оказали невольную, но оттого не менее ценную услугу Драконам, а проще говоря, привлекли внимание множества разных сил в масштабе континента и отвлекли его от пришельцев из Серединного мира, как бы заслонили их, спрятали в своей воняющей кровью и дымом пожарищ тени.

Глава 48

Глава 48

Холм.

Год 15-й от Вступления в силу Великого Договора (1517 год от Рождества Христова).

Афанасий не в силах побороть внутреннюю дрожь, глядя на то как зять-Государь без малейших колебаний накалывает-режет кожу ладони о хищно поблёскивающие отнюдь не каменным, а скорее металлическим блеском когти искусно сработанного кумира. Вытянувшая руку будто в приветствии статуя древнего фейрийского бога изрядно пугает бывшего новгородца, один взгляд на неё холодит плоть и словно окатывает страхом, что немедленно проступает потом на висках. А впрочем, зачем скрывать, его пугает всё это место, что существует непонятно где, но точно не по божьей воле... вернее нет, не так, по божьей, только вот причастный к созданию того места бог для Афанасия совсем чужой, не враждебный, однако не имеющий никакого отношения к людскому роду-племени, загадочный бог дорог и путей, знаний и порталов, бог немыслимо древнего народа познавших силу. Скрывающая лик в глубине глухого капюшона фигура на троне излучает пугающую мощь, покрытая чешуёй когтистая рука точно не принадлежит человеку, эльфу или фейри.

Расположенный за библиотекой храм относительно невелик, размером напоминая домашнюю часовенку, тем не менее впервые вошедший в него Афанасий сразу почувствовал наполнявшую его силу, почувствовал душой присутствие божественной воли, не менее ярко-насыщенное чем в громадном и роскошном столичном храме бога войны (Первохраме города Ожившей Бабочки). Зла не ощутил, не почуял себе или дочери угрозы, но каким-то внутренним чутьём догадался, бог нелюдей не особо рад присутствию людей в его священном месте, возможно равнодушен к ним, возможно терпит их ради пришедшего с ними фейри. Как бы то ни было, бывшему христианину и не особо стойкому в вере последователю старых словенских богов не уютно в этом храме, он чувствует себя чужим... в отличие от уверенного зятя, что не жалеет ради необходимого по его утверждению обряда своей крови. Золотой! Действительно золотой крови, сияющей на когтях статуи одновременно словно расплавленное золото и принявший жидкую форму солнечный свет!

Насколько слышал Афанасий: сияющее золото в жилах Убийцы Богов это крайне ценная субстанция, считай принявшая материальную форму магическая сила, уникальный компонент самых лучших зелий, почти готовое, требующее лишь незначительной доработки оружие против демонов и нежити... Только вот попробуй найди того, кто решится попытаться эту силу-компонент-оружие украсть! Как говорят, руда (кровь) иных представителей древней расы познавших силу тоже обладает разными удивительными свойствами, но только руда основателя клана Красного Дракона одарена золотым светом и способна творить настоящие чудеса.

Фейри принимает из рук Марфы дитя, с безусловной щемящей сердце нежностью целует родной лобик, аккуратно разворачивает мерцающие чародейским узором пелёнки и несёт младенца к статуе. Что удивительно, прожившего всего несколько седмиц, странно спокойного малыша абсолютно не пугает незнакомая обстановка и густая-давящая атмосфера этого места — лишившийся льняного покрова Айлл тихонько гугукает на руках у отца. На приближающуюся статую и страшные когти кажется даже не смотрит, забавно шевеля крохотными ручками...

Житьий человек с тревогой смотрит на дочь, понимает, насколько ей тяжело всё это наблюдать-переживать, если даже у такого как он бывалого мужчины крупные мурашки то и дело пробегают по спине. Беспокоится за её здоровье, хотя знает, что рожать ей помогали лучшие целители Драконов, а потом они же обеспечили ей самый качественный уход... тем не менее всё равно страшно беспокоится за впервые познавшую радость материнства Марфу! Чуть злится на проявленное ей упрямство, но в то же время отлично понимает настоявшую на своём присутствии девчонку — озвученная мужем необходимость провести некий обряд в храме нелюдского бога несомненно беспокоит её ничуть не меньше чем её отца. Она доверяет Дримму, любит его, не сомневается в том, что тот не причинит вред их общему ребёнку, желает сыну только добра... и всё же хочет лично присутствовать, когда её первенца представят самому загадочному из богов иного мира. Разве можно её в этом желании осудить?

….Крепко зажимая ладошками рот, беззвучно ахает Марфа... сжимает кулаки подавшийся вперед Афанасий, и оба не отрывают взгляда от развернувшегося перед ними действа...

Осторожно взявший хрупкую ручку сына Дримм быстро проводит ей по одному из когтей статуи! По выступавшему словно клинок и испачканному золотом когтю!

- Это Айлл — мой сын! Запомни его! - на языке фейри произносит он... но почему-то оба присутствующих в храме человека прекрасно понимают, о чём он говорит. Его слова отражаются от стен храма словно эхо и очень-очень медленно затухают, будто уходя-проваливаясь в глубину бездонного колодца.

Сразу видно, как Марфа балансирует на последней грани, в любой момент готовая сорваться, поддаться материнскому инстинкту и броситься вперёд — Афанасий бережно придерживает дочь за плечи, одновременно утешая и не позволяя сотворить глупость. В его душе тоже кипит-бушует ураган, но как минимум он держит себя в руках, не отрывая взгляда от зятя и внука. Он видит, как золото на когтях кумира разбавляет обычная красная руда, изрядно удивляется и облегчённо выдыхает, тому спокойствию с каким крохотный ребёнок реагирует на нанесённую когтем царапину на ладошке. Глаза житьего человека расширяются, а сердце пропускает удар, когда он понимает, что ни одной капли пролитой отцом и сыном крови так и не упало на мощёный камнем пол.

Внезапно некая сила наполняет помещение храма! Подменяет воздух! Шевелит волосы на голове! Влияет на огонь светильников, непостижимым образом формируя из него текучие-изменчивые знаки! И прежде яркое ощущение чужого присутствия становится почти невыносимым... возможно Афанасию и Марфе только кажется, но закрывающий лицо статуи каменный капюшон колеблется словно под порывами ветра, а пальцы-когти вытянутой руки будто движутся...

Виновато улыбающийся Дримм возвращается к тестю и жене, довольно агукающему Айллу явно хорошо и удобно на руках отца, на ладошке у младенца лишь немного размазанной крови, но даже самой маленькой раны не найти. Всё же удержавшая слёзы Марфа облегчённо принимает сына... целует его... умело укутывает в пелёнки... чуть сердито смотрит на мужа, на статую за его спиной, но никого ничем не попрекает. Перед тем как проводить ритуал Дримм всё хорошо ей объяснил, не давя и не навязывая свою волю сумел убедить её в том, что благословение Хозяина Дорог (Прута) пригодится их общему сыну, как минимум ему не навредит.

- Вот и всё, - отвечая на невысказанный вопрос Афанасия довольно улыбается фейри, - теперь Хозяин Дорог узнает его и сможет ему помочь, когда придёт время, сможет дать совет или подсказку. Во время любого испытания на жизненном пути Айлл не останется один. - Ласково касаясь волос жены, бросает взгляд на вновь недвижимую статую: - Дороги, развилки, входы-выходы они везде... и везде где они есть, там присутствует воля Хозяина Дорог. -

- Сё благо, - потирая обильно вспотевшую выю, кивает зятю Афанасий. - Иже мочно ли спросить: яко посмотрят на энтот обряд иные ваши боги и сам Грозовик? - от волнения забывшись, Афанасий по-своему переиначивает одно из имён Трооатэны.

- Не беспокойся, - весело скалит зубы фейри, вновь бросая быстрый взгляд на изображение бога, - уж кто-кто, а Трооатэна точно не будет ревновать... поскольку сам прошёл этот обряд примерно в том же возрасте, что и Айлл, как и все рождённые в то время дети расы фейри. -

- Помню нам глаголили, яко стать богом, он нёс тяготу смертной доли..? - неуверенно припомнил услышанное на одном из уроков по истории житьий человек.

- И обряд благословения ему никак не повредил, - улыбаясь подтвердил Дримм, - наоборот, уверен он ему помог. -

- А детки Светланы-Людмилы? Миримэ-Лаириэль? Анар-Итилгаил? - с откровенным любопытством в голосе и даже едва ощутимой толикой ревности поинтересовалась немного успокоившаяся Марфа.

- Все мои дети прошли этот обряд и получили дополнительный бонус до конца жизни, - не скрывая гордости в голосе удовлетворил её любопытство Дримм.

- Ясно, - вместо дочери отвечает Афанасий. Снедающее душу беспокойство несколько его отпускает — если уж Великая жрица самого чтимого в землях Айлирии бога сочла обряд не вредным и даже полезным для собственных детей... то для его внука он точно сгодится! Уже без тревоги, с надеждой и почтением смотрит на каменную фигуру в глухом плаще: - Авось нашему Ваньке пригодиться помощь такого как энтот Прут... -

*

Айлл — Иван. Второй вариант имени используется только в кругу семьи.

*

Ожидающие хозяина в Библиотеке первые слуги Холма встречают Дримма и Марфу глубоким поклоном, кланяются и Афанасию. Не поздравляют с удачным проведением обряда, никаких вопросов не задают, молча-невозмутимо ожидая приказов. Их равнодушию не стоит удивляться, оно оправдано... если вспомнить, кто они такие.

Как всегда Афанасий слегка нервничает в их присутствии — безволосый, черноглазый здоровяк-молчун с белой кожей и истинно нелюдским именем Берия пугает его, как впрочем и мерцающий, словно колышущийся на не ощутимом ветру призрак с княжеским именем Игорь. Даже если бы никто ничего ему не сказал, он бы и сам догадался о происхождении этих двоих. Афанасий борется с собой, ибо знает, сколь опасные-могучие-страшные существа верно служат его зятю... Но всё же ему сложно оставаться спокойным рядом с ними — непокорное сердце только так выделывает коленца в груди, а в голове поселяется настырная изморозь. Пожалуй нежить любого рода сильнее всего пугает его, да сильней, хотя покрутившись среди Драконов, он прекрасно знает, что есть существа гораздо-гораздо опасней живых мертвяков. Как бы то ни было иные прямо скажем немногочисленные обитатели искусственного измерения не беспокоят хозяина и его гостей, занимаются обычными делами.

За пределами Холма их всех с нетерпеливым беспокойством ожидают Ксения Кирилловна и старая Дарья. Понятно, мать Марфы очень переживает за дочь и внука, не то чтобы прямо боится, но опасается того, что с ними могло произойти в загадочном-мистическом чертоге зятя-фейри, в скрытом храме древнего-нечеловеческого бога. О муже также беспокоится, но в то же время верит в него, свято верит, что он сумеет защитить родную кровь от любой беды... по-женски непоследовательно боится обитающего в храме бога и надеется, что его благословение сделает Айлла-Ивана своим для нелюдей народа его отца (фейри), молит о прощении Святую Троицу и радуется тому, что внук обрёл дополнительную заступу не самого слабого из богов иного мира. Дарья просто и без затей переживает за Марфу и её малыша — за долгие годы жизни бок о бок Клёшины стали для неё своими, семьёй.

Охи-ахи... водопады изливаемой на малыша нежности... новая порция объяснений от Дримма и успокаивающих слов от Афанасия — по семейному тёплое общение доставляет истинное удовольствие всем его участникам! Океан времени лишённый чего-то подобного фейри по-настоящему ценит такие моменты, почти жмурится от разливавшегося внутри ощущения счастья. Пожалуй где-то и в чём-то его слишком яркая-сочная реакция не вполне укладывается в хрестоматийную и известную его родственникам-людям легенду о якобы прожитой им тысяче с горкой лет... но слишком неопытной, слишком молодой Марфе недосуг ловить его на противоречиях, ловить подарившего ей любовь и великую радость мужа, а Ксения и Афанасий слишком увлечены внуком, чтобы подвергнуть поведение и реакции зятя глубокому анализу, любые подмеченные странности с лёгким сердцем списывают на его нелюдскую природу, так и на особенности известной им легенды (несколько сотен лет жизни в одиночестве в глухих чащёбах Великого леса, череда сражений с жуткими чудовищами, произошедшие в нём изменения после обретения части силы побеждённого им тёмного бога).

Однако ни что не длится вечно, совсем скоро передавшие сына на попечение его деда и бабки, Дримм с Марфой отправляются на небольшую вечеринку для своих, отметить рождение Айлла, принять искренние поздравления близких друзей. Разумеется Афанасий и Ксения тоже приглашены, однако предпочитают повозиться с внуком, а не гулять на пиру в знаменитом Греческом зале. Это место... скажем так, несколько смущает их принятыми там обычаями поведения и лёгкостью нравов, тем не менее в силу жизненного опыта родители жены Убийцы Богов очень хорошо осознают его значение для всех Драконов, понимают, их дочери не просто придётся, ей нужно там бывать, не только как жене Главы клана и матери его детей, но и как полноценной государыне.

Как обычно Марфе нелегко даётся пересилить себя, облачаясь в предназначенные для Греческого зала срамные одежды. И ведь казалось бы в привычной ей с детства бане вовсе принято мыться голышом и никому и в голову не придёт переживать по этому поводу, а Греческий зал Старой цитадели формально и по сути считается всё той же баней... вот только молодой словенке очень сложно его таковым воспринимать. Судите сами: роскошные палаты, где часто собирается считай вся знать Айлирии, где обсуждаются и решаются многие и многие государственные и клановые дела, где постоянно обмениваются слухами и проверенными сведениями, заключают сделки и политические союзы, да даже просто общаются старейшины, воеводы, сильнейшие маги и прославленные мастера... разве можно считать подобное место всего лишь обычной баней?! Мыться, пить вино, отдыхать, плавать в огромном центральном бассейне, гордо демонстрировать свою и любоваться чужой телесной красотой, беззаботно наслаждаться жизнью?! Непритворное, по-детски беззаботное поведение Драконов вызывает в мыслях женщины тревожное недоумение!

- А может быть Драконы вообратную хотят показать чистоту своих помыслов... - внезапно приходит на ум скептически настроенной Марфе... - и отсутствие верхней одёжи это не легкомыслие, как мнилось мне прежде, а знак отверзнутой души? Не потому ли Греческий зал так популярен среди Драконов, что он позволяет им открыться перед соратниками по клану? Они сильны, тверды духом, но даже самому сильному необходим тот, кому не страшно излить душу. Их боги многое дают своим последователям, но и требуют немало, им не хватает доброты и прощения, они не терпят слабости... возможно этот зал помогает Драконам ощутить опору друг в друге, лучше почувствовать своё единство, пусть на время, но сбросить прочную скорлупу, что защищает их от опасности и злобы внешнего мира, очиститься не только телом, но и душой. - Крепко-крепко зажмуривает глаза и трясёт головой, смущённо вспоминая несколько случившихся ранее посещений Греческого зала и всё то, что ей довелось там узреть: - Хотя конечно их нравы, разговоры, то как женщины-мужчины позволяют себя вести, эта та ещё стыдоба! -

Передёрнувшая плечами как от озноба Марфа стремительно краснеет, но в то же время иными глазами глядит на аккуратно разложенный перед ней наряд. Два совсем небольших клочка мягкой и нежной как лебяжий пух ткани бежевого цвета: один прикрыть грудь, другой — женское стыдное место. Благодаря терпеливым урокам снежных эльфиек Марфа умеет этот наряд правильно надевать и носить. Несмотря на бурю чувств, всяких раз охватывающих её при виде этой ''одежды'', она не может не признать, верхняя часть наряда очень выгодно подчёркивает и хорошо поддерживает грудь, а нижняя более-менее скрывает ''всё что надо'', пусть и бесстыдно оставляя напогляд ноги, попу и бока.

- Удивительно... было бы любопытно узнать, вот кому впервые пришла в голову мысль о такой одежде? Мужчине или женщине? - не прекращавшая краснеть словенка так и эдак вертится перед ростовым зеркалом, старясь оценить, как смотрится на ней сей откровенный наряд. Испытывая противоречивые чувства, вынуждена признать... смотрится очень хорошо! Прямо глаз не отвести! - Не поручусь, но наверное всё же женщине, - спустя некоторое время определяется с мнением она, любуясь на неиспорченную лёгкими родами по-девичьи изящную фигурку, - это конечно срамота... но удобно, особенно для тех, кого бог одарил большой грудью, и вообще удобней нижней рубахи. - Вздохнула, вновь испытав острый приступ смущения: - Только вот ходить в таком под мужскими взглядами... уж лучше совсем голой! -

Ещё немного покрутившись-повертевшись перед зеркалом, Марфа присоединяется к мужу, привычно алея под его пристально-жарким взглядом. А впрочем те времена, когда она смущалась и сомневалась, постоянно сравнивая себя с изящными-точёными эльфийками, давно остались в прошлом — Дримм заставил её поверить в себя, принять и осознать свою красоту, чувствуя его искреннюю любовь и поддержку, она больше не теряется рядом с первыми красавицами клана, уверенно держится рядом с ними. Уверенно в том числе и потому, что ощущает их по-настоящему доброе отношение, быть может иную гордячку и оскорбило бы очевидно-покровительственное отношение женщин клана, но Марфа не обижается, видя некое снисхождение со стороны воительниц-магичек-старейшин, состоявшихся в жизни женщин. Бодаться с ними за лидерство? Мериться норовом? Да боже упаси! Марфе удобно, комфортно в роли любимой младшей сестрёнки, она ценит дружбу Эариэль, Туллиндэ, Анариэль, Иримэ, в чём-то сходной с ней судьбой Варалы, энергичной Юлы, вольной на язык и до непристойности откровенной Стрекозы, по-мужски мыслящей Карамельки, больше всего на свете боящейся утерять независимость Бешеной, властной и в то же время доброй-ласковой Илирны, обожающей пошлые шутки, но всегда способной дать хороший совет Феи, неунывающей-пробивной Гирззы, вечнозадумчивой Синьагил. Несмотря на молодость Марфе хватило ума понять, какой удивительный подарок преподнесла ей Судьба, и приложить изрядно сил, дабы не порушить счастье глупой ревностью и дурными амбициями. Когда она отправлялась в стольный град Айлирии, то и помыслить не могла, что обретёт столько по-настоящему близких подруг, не рассчитывала найти столь мощную поддержку.

Совсем особая тема — отношения Марфы с Людмилой, Светланой и их детьми. Честно признаться, первое время юная словенка немного побаивалась их, особенно буквально излучающую силу и строгость Великую жрицу. Немногим меньше опасалась деловую-собранную, обладающую немалым влиянием Гильд-Мастера Гильдии Строителей. Страшилась ревности и каверзы со стороны столь могущественных женщин, остро чувствовала свою некую (надуманную) вину перед их детьми... детьми Дримма. Временами чувствовала себя наглой воровкой и очень переживала, что другие также могут мнить такое про неё. Но затем незаметно для себя, потихоньку-полегоньку, день за днём и месяц за месяцем узнавая их, она сблизилась с ними, осознала, насколько была неправа, опасаясь двух поистине благородных, светлых душой эльфиек, их очень разных, но в чём-то очень похожих детей просто-напросто полюбила и, чего стесняться, очень бы желала, мечтала, чтобы её собственные будущие дети как можно больше походили на них. Со временем Марфа наконец-то поняла, почему Василиса всегда так веселилась, когда она делилась с ней тревогами насчёт бывших женщин её отца и его внебрачных детей. Со стыдом и неловкостью вспоминала, как страшилась встретиться с ними, как робела, когда они обращались к ней. Спустя всего полгода от дурных страхов не осталось и следа!

Стыд-неловкость-дискомфорт... всему этому нет места в её мыслях, когда моментально утянувшие Марфу в свою компанию подруги взяли её в плотный оборот! Дримм не возражает — он рад за жену и крайне признателен женщинам клана за то, что приняли его любимую девочку в свой круг. По-доброму усмехнувшись и проводив взглядом жену, вознамерился хорошо отдохнуть, восполнить потраченные в ходе обряда силы, чуть злоупотребить вином и закусками... что тут скажешь... в целом Главе клана удалось осуществить нехитрый план, Дримм сумел расслабиться, отдал должное вину, однако как обычно не сумел избежать толики государственных дел и семейных забот...

- … а если оценивать ситуацию в перспективе, то с Диваном (Даян-ханом) неплохо получилось, - в спокойном, даже скучном голосе Альдарона нет яркого-взрывного оптимизма, тем не менее всякий, кто знает его хорошо, сразу поймёт, старый разведчик доволен тем, о чём говорит. - Пока сложно сказать, как ситуация будет развиваться в динамике, но основной цели мы несомненно достигли — угроза с юга от монгол временно купирована. С большой долей вероятности можно допустить, что всё обернётся расколом и гражданской войной, поскольку среди сыновей хана достаточно много амбициозных личностей, а однозначно способного навязать свою волю остальным лидера наоборот нет. -

Раскинувшийся в горячем пузырящемся бассейне Дримм не просто внимает Папаше (Альдарон), старается как можно глубже вникнуть в его слова, понять-предвидеть, какие последствия породит безусловный успех Хитмэна... Как-никак именно Драконы, их Малый совет, приняли решение об устранении Великого хана и потому со стороны клана было бы крайне недальновидно не воспользоваться открывшимися в результате перспективами.

- Правда мы не ожидали такой взрывной активности от ойрат, - хорошо спрятав досаду, ровным голосом признала Синьагил, - но к счастью конкретно для нас всё обернулось не самым худшим образом. -

- Знаю уже, - не удержавшись фыркнул Дримм, прекрасно понимая, о чём она говорит.

- К зоне свободной торговли тянутся бесчисленные караваны невольников, её рынок забит хлопком всех видов от сырца в тюках до продаваемых на вес вещей из него, другой добычей. Не стоит лишний раз напоминать, что привозившие ткань купцы хотят получить за весь этот товар... хотя возможно всё же стоит...В первую голову — злых коней (хаштра), во вторую мечи и наконечники копий-стрел, в третью — наши кольчуги... мерзавцы успели хорошо оценить их качество и надёжность, - нельзя сказать, что в голосе Альдарона прямо-таки звенит раздражение, но и спокойным его уже не назовёшь. - С покупкой хаштра всё понятно, а вот с железом настораживает одна деталь: ойратские купцы практически не берут дорогого бонусного оружия-доспехов — предпочитают количество качеству. -

- В чём нет ничего удивительного, - иронично прищурился отхлебнувший из кубка фейри, - самые простецкие клинки Восточного завода всё рано заметно лучше основной массы используемого ими лома, при этом на круг, если брать большими партиями, выходят дешевле. -

- Так и есть, - Альдарон легко признаёт правоту Главы, - купленное у нас оружие лучше, и степняки отлично это понимают. Вот только, как сказал недавно Таурохтар: ''если немытые всерьёз занялись апгрейдом своих орд, то это что-то да значит''. Я тоже считаю сложившуюся ситуацию потенциально опасной для нас. -

- Боитесь, что степняки усядутся на хаштра, перевооружатся более качественными пырялками и ломанутся на нас? - Дримм с пониманием посмотрел ему в глаза, встретил взгляд Синьагил.

- Опасаемся, - не отрицает вздохнувшая Синьагил , - согласись, такое может произойти? -

- Может, - вновь потянувшись к кубку, хмыкнул Дримм, - но как мне кажется, они скорей готовятся ловить ответку от разобиженных соседей. Словить-отбиться и по проторенной дорожке отправиться их снова трясти, а то и на волне успеха попытаются забабахать нечто большее чем набег. - Отставив наполовину опустошённый кубок, с видимым удовольствием погрузился в пузырящуюся воду по самую шею. - И кстати, так кажется не только мне, но и Анариэль. -

- И что заставляет её так полагать? - переглянувшись с Синьагил, осторожно поинтересовался Альдарон.

- Простой расчёт, - охотно поделился расслабленно откинувшийся на бортик фейри, - у ойрат не так много возможностей реализовывать военную добычу — это казахи, центральноазиатские ханства и монголы. Ну и наша недавно образовавшаяся зона свободной торговли в Богатых горах. Но что же мы видим сейчас! Они рассорились с казахами, нагнули узбеков и сильно расплевались с монголами. В общем наехали на всех ближайших соседей... кроме нас. С нами наоборот, изо всех сил пытаются наладить торговлю, - прижмурившись от удовольствия, предположил: - Совсем не удивлюсь, если скоро зашлют к нам послов. -

- Это стоит обдумать, - задумчиво проговорил Альдарон, вновь переглянувшись с не менее задумчивой Синьагил. - Если ойратские тайши действительно договорились изменить вектор своей политики так, как считаете вы с Анариэль, то это открывает для нас интересные варианты. - Позволив сомнениям прорваться в голос, заметил: - В любом случае вы можете ошибаться, и в какой-то момент они попытаются нас продавить: помочь кыргызам или телеутам, напасть на зону свободной торговли, устроить масштабный набег на земли к югу от Пасти (Ангары). К слову, чужих купцов они к нам до сих пор пытаются не пропускать, продолжая политику Дивана, - своевременно напомнил он.

- Верно, - Дримм машинально провёл мокрой рукой по волосам, - бдительности терять нельзя. Но и открывшиеся со смертью Дивана возможности не стоит упускать. Да, ойраты повели себя неожиданно как для нас, так и для всех своих соседей... вот только мы уже извлекаем большую пользу из их действий. Вы ведь знаете, что до недавнего времени число воспитанников Школы Детей Драконов сокращалось год от года? - сбросивший расслабленную негу, приподнявшийся из воды Дримм увлечённо обращается к обоим собеседникам. Дождавшись синхронных кивков, продолжает: - Набранные в Серединном мире дети взрослеют, а местные поступления не в состоянии закрыть растущую дыру — наши туземцы почти не сдают детей, поскольку благодаря появившимся вместе с нами новым источникам дохода могут их прокормить, а купленные в Богатых горах рабы не в состоянии решить этот вопрос. По крайней мере так было раньше — сейчас нам впору думать о расширении Школы, а может и о создании парочки её филиалов. Если всё пойдёт так дальше, то допускаю, придётся заняться и тем, и другим. -

- Стоит ли менять программу обучения с учётом изменения контингента учеников? - откровенно обеспокоилась Синьагил.

- Я уже поговорил на эту тему с Дядей и Отличницей, - признался Дриммм, - особо ничего менять не будем, но подкорректировать учебные программы и процесс воспитания скорей всего придётся. На ближайшем заседании Совета обсудим эту тему более предметно — к тому времени Дядя и Отличница подготовят ряд предложений. -

- Будет любопытно послушать, что они там намозговали - согласился Альдарон.

- Поглядим, - вторит ему Синьагил, сразу видно, насколько она считает важным поднятый вопрос. Недовольно покачала головой: - Вы знаете, мне кажется, мы слишком легкомысленно ко всему этому относимся — нужно наконец научиться постоянно держать в голове, что любое наше действие обязательно отразится на историческом процессе, непременно запустит цепочку событий, над которой мы уже не властны... Вот вы можете сказать, чем в глобальном масштабе обернётся несвоевременная смерть Даян-хана через год-два-три, через 100-200 лет, когда запущенная нами лавина изменений наберёт динамику? - в голосе требовательно уставившейся на собеседников эльфийки легко различимы нотки осуждения.

- Поздно слёзы лить, когда дело сделано, - изо всех сил гоня накатившее смущение, преувеличенно бодро высказался Альдарон. Как и многие он не считает решение устранить глав-монгола ошибкой, но некоторую правоту в словах Синьагил всё же признаёт.

- Бояться изменений истории не нужно — мы итак её поменяли одним своим появлением и будем менять любыми своими действиями, - терпеливо объяснился Дримм. - Но ты права, всегда необходимо учитывать последствия принимаемых нами решений, по возможности максимально тщательно просчитывать вероятности развития событий, готовиться к ним. Тем не менее нам нельзя терять инициативу, как-то ограничивать себя из страха ''поломать'' историю, - в словах Главы клана ощущается твёрдая, рождённая в результате долгих раздумий позиция.

- Ну-ну, - скептически качает головой Синьагил, впрочем признавая за фейри право на собственное мнение по столь непростому вопросу. У самой эльфийки до сих пор нет чёткого понимания, как было бы лучше поступать не только с учётом долговременной стратегии взаимоотношений пришельцев из Серединного мира и человечества, но и в данном конкретном случае: ''ускоренная'' по приказу Малого совета смерть властителя Халхи несомненно изменила историю самым кардинальным образом... но точно так же её бы изменило давно предопределённое вторжение монгол во владения Драконов. Так как же было лучше поступить? Действовать, пусть даже не до конца просчитав последствия? Или подождать, пока обстоятельства не вынудят Драконов так или иначе реагировать на ситуацию? Если бы перед пришельцами из будущего стояла задача сохранить известную временную линию в насколько возможно нетронутом состоянии, то можно было бы задуматься, выбирая, как поступить... только вот дело заключается в том, что им НЕОБХОДИМО её изменить!

*

Ещё один важный довод: никакие самые глобальные-кардинальные воздействия на развитие человеческой истории не способны отменить или отсрочить прибытие смертоносных метеоритов в начале 21-го века.

*

- Итак, открывшиеся благодаря действиям ойрат возможности, - не даёт сбить себя с канвы Глава клана. - Надеюсь, вы не станете спорить, что кратное расширение рынка в Богатых горах для нас большое благо? - прозвучавший риторический вопрос не требует ответа — никому не нужно объяснять, насколько Айлирии нужны внешние рынки сбыта. - Анариэль считает, и я с ней полностью согласен, что пусть сейчас ойраты делают упор на милитари-продукцию, но это совсем не значит, что данная тенденция сохранится в будущем, как и ситуация с чужими им купцами. Чем больше они будут узнавать о нас, о том, что мы можем предложить, тем больше будут расти их аппетиты. Мы успели увидеть этот процесс на примере монгол — как только те расчухали наши зелья, шоколад-сахар, осветительные шары, цветочные и квелийские вина, то уже не могли от них отказаться, по крайней мере приобщившаяся знать хотела всё больше и больше... устроив распродажу добычи ойраты встали на тот же самый путь, только в отличие от монгол вытолкнули на него на порядок больше людей. -

- ''Коготок увяз, всей птичке пропасть'', - сверкнувший глазами Альдарон очень даже принимает приведённые Главой аргументы, в какой-то степени разделяет его энтузиазм... хотя об осторожности тоже не забывает, благодаря богатому жизненному опыту всегда помнит, как тонка бывает грань между блестящим успехом и полнейшей катастрофой, край как не любит основанные на шатком основании прожекты.

С удовольствием отхлебнув вина из кубка, Дримм продолжает делиться своим виденьем сложившийся на настоящий момент ситуации. К удовольствию навостривших уши Папаши и Маски не упивается надеждами, не рисует далёкую от реальности, зато привлекательную, удобную картину будущего, однако настойчиво обращает их внимание на очевидные ориентиры, озвучивает наиболее благоприятные для Айлирии варианты развития событий...

- Очередной виток казахско-ойратских разборок нам очень даже кстати — меньше вони будет вокруг нового Конезавода и поставленных для его защиты крепостей, а то совсем недавно мне докладывали о нехороших шевелениях на границе с Казахским ханством. -

- Нет там нормальной границы, - скривившаяся Синьагил не скрывает пренебрежения, - есть дикая степь и банды изгоев, нормальных кочевников там редко встретишь. Казахи даже не почесались, когда мы подгребли значительную часть тех мест под себя. Сейчас конечно зашевелились, увидев как мы там развернулись... да только поздно — поезд ушёл! Сколько бы народу они теперь не собрали, им не взять сходу даже одного нашего когтя (крепости), осаждать — гиблое дело, а попробуют прорваться в обход — сильно пожалеют! -

- Теперь точно не рыпнутся, - едва не рассмеялся крайне довольный фейри, - после той порки, что им устроили ойраты, им станет не до нас — все мысли будут только о мести и о том, как побыстрее отправиться с ответным ''визитом'' к обидчикам. -

- Это да, - мрачно усмехнулась эльфика, - ойраты хорошо у них погуляли, не думая о последствиях развернулись во всю дурь... Такое не прощают! -

- Вполне можно допустить, что если противостояние между ними затянется, то казахи попытаются выйти на нас... ради хаштра, оружия-доспехов, зелий, всего того, что имеется у их врагов. - К месту напомнил Дримм. - Как минимум о том, где всё это можно достать, они давно знают — по словам Анаиэль их купцы периодически пасутся на рынке Богатых гор. -

- Было бы неплохо, а то казахи не особо спешат с официальными контактами, - напомнил Альдарон.

- Будет хороший стимул, никуда не денутся, - ухмыльнулся Дримм. - Сами первыми навязываться не будем — подождём, пока их по-настоящему припечёт и они созреют сделать первый шаг. - Резко отставив чашу, фейри хищно оскалился: - Но к демонам тугодумов из Казахского ханства! Подумайте вот о чём: заручившись поддержкой Дербен-Ойрат или хотя бы обеспечив нейтралитет с той стороны, мы можем форсировать наши планы и более активно подвинуть монгол, сдвинув южную границу. Дадим размяться армии, рейдам, обкатаем молодых соскакивающих, проверим боеготовность конного ополчения. -

- Давно пора, - полностью поддержал прозвучавшее предложение Альдарон, кивнула и Синьагил. - Только вот не от одних ойрат это зависит: одно дело, если у монгол начнётся полноценная гражданская война — тут мы на коне, можем развернуться насколько хватит сил и наглости, другое, если наше вторжение на их земли послужит катализатором объединения враждующих сторон, и они все дружно дадут нам отпор. -

- Согласен, - и вновь расслабившийся Дримм тянется к манящему кубку, - благо у нас есть время подождать-понаблюдать, посмотреть, как будет развиваться ситуация, подумать, как развернуть её в нужную нам сторону.... -

Одинаково ухмыльнувшиеся Альдарон и Синьагил что называется ''секут поляну'', прекрасно понимая более чем откровенный намёк Главы клана. Пришельцы из Серединного мир не горят желанием полноценно воевать с многочисленным и воинственным народом монгол, однако вот уже несколько лет примеряются в очередной раз отодрать от степи хороший-сочный кусок — безвременная кончина Даян-хана, точнее её последствия, даёт им возможность претворить свои планы в жизнь. Что тут сказать? Драконов крайне сложно заподозрить в пацифизме, в стремлении прощать врагов или игнорировать явную угрозу, в желании решать абсолютно все дела исключительно мирным путём. Наточившие клыки в Серединном мире хищники остаются таковыми и в другом-родном мире! Свирепость и гордость степных волков против просчитанной беспощадности огнедышащего зверя!

Не будем идеализировать Убийцу Богов: помимо государственных интересов Айлирии и популярного среди старейшин Малого совета видения вопроса южной границы, им движут определённые личные мотивы. Дримм давно желает испытать большую партию свеженьких големов плоти из земного сырья, испытать в настоящей войне, против настоящего врага. Големов этой партии нельзя назвать уникальными образцами, вроде Умки или Красного Рыцаря, но в какой-то степени не сильно погрешив против истины, их можно обозвать младшими братьями ''Несущих смерть''... по крайней мере их создавали по той же самой технологии, серийным образом выращивали в живых инкубаторах и очень похожим образом обрабатывали через ментал в процессе созревания. Если не предвзято подходить к вопросу, то у Дримма получился этакий бюджетный вариант его с Туллиндэ оригинальных творений: выгодно отличавшихся от''Несущих смерть'' скоростью создания, качеством используемых компонентов, в разы меньшим количеством необходимой для процесса созревания крови фейри.

Конечно получившиеся аналоги совсем не владели магией, да и по физическим кондициям немного проигрывали ''коллегам'' из Серединного мира, кардинально уступали им как в области естественной регенерации, так в интеллектуальном потенциале, не обладали возможностью принимать форму нежити. Зато при желании их можно было творить практически в неограниченном количестве, быстро и без особых затрат получать физически развитых и не требующих длительного обучения бойцов, по многим характеристикам превосходящих кровавых стражей или способных использовать оружие качественных зомби. Неожиданный, но с большим энтузиазмом воспринятый фейри побочный эффект: непонятно за какие заслуги его очередные творения от рождения имеют самоподдерживающийся, не требующий расхода маны баф на укрепление плоти и костей. Непонятным образом нарисовавшийся баф нельзя назвать особо мощным — плоть големов не способна остановить пулю или арбалетный болт, а хороший удар стальным топором разрубит-сломает кость... тем не менее небольшое, но всё же весомое преимущество даёт им больше шансов уцелеть под обстрелом или в гуще рукопашной схватки, увеличивает вероятность добраться до врага в атаке, добавляет им чуть-чуть больше устойчивости в обороне. Кто знает, насколько неожиданный эффект пригодится им на поле боя?

В общем и целом Дримм доволен результатом одного из своих экспериментов, его давняя мечта о кардинальном снижении неприлично большой стоимости создания ''Несущих смерть'' получила материальное воплощение, пусть и несколько в ином формате чем планировалось изначально, приведя к появлению неизвестной прежде, доступной технологии массового производства боевых существ. Побочный эффект в виде бафа тоже заслуживает всестороннего изучения. При всём при том как покажут себя очередные творения фейри в реальном деле, ещё только предстояло оценить.

*

Все вопросы вооружения-подготовки данной конкретной партии големов Дримм возложил на Чёрного Меча и Послушного, позволив одному развлечься, а другому одновременно проявить и испытать себя в новой области.

Предельно серьёзно воспринявший поручение хозяина оборотень не подкачал: Послушный не стал пытаться копировать снаряжение '' Несущих смерть '', проявил фантазию-находчивость, в то же время постаравшись уложиться в установленный Дриммом лимит средств. Стараниями ответственного пета все подотчётные ему големы превратились в крайне мобильных, не скованных тяжёлым защитным снаряжением стрелков, чьим основным дистанционным оружием становятся пистоли самых распространённых и массово выпускаемых видов (заклинания: щебень, булыжник, огненный шар, кислотная стрела), совсем немного переделанная боевая сбруя спецназа позволяет свободно применять носимый и непосредственно используемый в бою арсенал. Сегментная кираса из толстых кожаных пластин почти не влияет на подвижность мощных, легко способных поспорить с кровавыми стражами в резвости големов, при том предоставляя умеренную защиту корпуса. Небольшой запас гранат добавляет тактических возможностей в дистанционном противостоянии. В качестве оружия ближнего боя подопечным оборотня достаётся булава с похожим на клюв лезвием — залежавшееся на складах клана трофейное оружие оркской тяжёлой кавалерии наконец-то обрело достойного хозяина. Поскольку в качестве основного противника для данного типа големов определены не владеющие магией люди, то амулеты и зелья големам не полагаются, запас гранат и одноразовых жезлов размещается в скромных размерами, но в то же время достаточно вместительных заплечных ранцах (безразмерные сумки — слишком дорогое удовольствия для данного типа бойцов).

В свою очередь Высший демон также решил не нагружать доверенный ему контингент тяжёлыми доспехами, сделав ставку на мобильность, скорость и... обучение. На полную катушку используя свои исключительные ментальные способности очень много лично занимался с големами, передавая им как навыки индивидуальной схватки, так и солидный тактический опыт. Что касается непосредственно снаряжения, то его подопечные красовались в лёгких, но в то же время достаточно прочных кожаных доспехах, что представляли из себя немного доработанную вариацию усиленного комбеза универсалов. В качестве оружия им избран странный на первый взгляд гибрид, нечто среднее между копье-мечом хопешек и японской нагинатой + стандартные гранаты '' Несущих смерть ''. Выбору оружия дистанции не стоит удивляться — Чёрный Меч по достоинству оценил гранаты во время битвы у пирамиды Драга-Кула.

*

- Если позволишь, тут нарисовался ещё один вопрос... - в отличие от упорхнувшей на сеанс массажа подруги-эльфийки Альдарон предпочёл задержаться в обществе Главы клана. Дождавшись утвердительного кивка, без политесов напрямки спросил: - Это правда, что твои девки (Миримэ, Лаириэль) собираются покинуть зону переноса и постранствовать по стране? -

- Да вот собрались, - не скрывая гордости в голосе подтвердил Дримм. - По собственному почину решили так сказать припасть к корням и пройти обычное для молодых фейри ''испытание одиночеством''. Это когда... - попытался объяснить он.

- Я знаю, - остановил его Папаша, - подростки фейри уходят от родных и некоторое время ''нюхают'' чем пахнет самостоятельная жизнь, набивают шишки, приучаются рассчитывать только на себя. После возвращения они считаются взрослыми. -

- Всё верно, - и вновь подтвердил Дримм, спохватившись с некоторым подозрением прищурился: - Будь другом, поделись, откуда знаешь планы моих девочек? Я сам узнал об этом всего неделю с небольшим назад... -

- Слухом земля полнится, - состроил было загадочную мину Альдарон, но увидев и узнав непреклонно разгоравшееся в глазах Главы любопытство, быстро сдал позиции. - Они уже месяц как обсуждают свой поход с подружками, а те соответственно по бабской привычке тоже не склонны держать язык за зубами. Кроме того малышка Миримэ заказала целую стопку карт: общую и разных регионов, специальную дорожную и карту Управления Вара с отметками артефактов и аномальных зон... разумеется мне об этом доложили. -

- Ясно, - усмехнулся Дримм, пошутил, - ''Контора Глубокого Бурения никогда не спит и бурит, бурит-бурит-бурит днём и ночью''. -

- Работа такая, - усмехнулся Папаша в ответ и тут же без перехода насел на расслабленного фейри: - Ты как хочешь, Дракон, в конце-концов это твои дети, но лично мне кажется слишком опасным отпускать двух малолеток шататься без присмотра! - Не то чтобы раздражённо, но с осуждением взглянул на продолжавшего лыбиться фейри. Не увидев ожидаемой реакции, немедленно попытался надавить: - С ними всё понятно — в жопе шило, в голове ветер и есть сильная охота свалить из-под родительского присмотра, попробовать ''настоящую'' жизнь, хлебнуть романтики и приключений. Обычные желания подростков в их возрасте, переходный период, бунт против родительской власти и все дела. Но почему ты так спокойно к этому относишься? И кстати, как их каприз восприняли Людмила со Светланой? -

- Примерно так же как и я, - не теряя благодушного расположения духа охотно объяснился Дримм, - мы с ними всё хорошо обсудили и решили, что девочек наших можно отпустить погулять-развеется, мир посмотреть и себя показать. - Увидев откровенный скепсис на лице у Альдарона, постарался раскрыть свой подход поподробней: - Смотри сам! Девки здоровые, шестнадцать вот-вот исполнится, школу закончили, а после считай год занимались в ШОН. Магией владеют на уровне сильно выше среднего, ещё как сумеют постоять за себя... и не только за себя, отнюдь не белоручки — сумеют прокормить себя охотой-рыбалкой, одежду починить, не заблудиться в лесу. Разумеется матери и я не отпустим их голыми-босыми, без оружия и средств, - в его голосе вновь звучит гордость, когда он предсказал поведение дочерей, - но уверен, много денег они от нас не возьмут — захотят заработать собственными силами. У них получится — дичь, шкурки продадут, насобирают и правильно высушат ценных травок-корешков, у Миримэ хорошо выходят исцеляющие заклятья школ Жизни и Природы, Лаириэль сможет благословить пахотное поле или огород не хуже иного друида, легко вывести кротов-мышей-клопов. Обеих я чуток поднатаскал в кузнечном и плотницком деле, научил корзины плести, всякую-разную утварь из глины лепить и обжигать, мастрячить простенькие амулеты из подручных материалов — настоящих умельцев из них не вышло, но на кусок хлеба всегда заработают. -

- Ты же вроде собирался отправить обеих в Академию (Магии), да и Людмила помню что-то такое говорила? - напомнил не желавший так просто отступаться Альдарон.

- Собирался и до сих пор собираюсь, точнее они сами хотят особенно Миримэ, - легко согласился Дримм, - но Академия от них никуда не убежит, а вот проветрить мозги от подростковой дури будет полезно — нагулявшись и сбросив пар крепче потом возьмутся за учёбу, - твёрдо высказал свою позицию он.

- И всё равно не дело отпускать 16-летних соплюшек одних, - упорствует Папаша, не разделяя уверенности собеседника. - Совсем не дело, учитывая нынешнюю непростую обстановку... ладно центральный округ, Большое Зеркало, земли собаководов (сахалар), междуречье Суровой и Буйной рек, а вдруг попрутся за Оловянный Пояс?! -

- Да-а могут, - на мгновение нахмурился Дримм... однако быстро прогнал появившиеся было морщинки на лбу. - И всё-таки ограничивать девочек не буду — пусть сами меркуют, учатся просчитывать ситуацию и принимать последствия своих решений... Дурами их не назовёшь. - С этаким вызовом оскалился! - Но ты прав, стоит учесть и такой вариант, так что снаряжением для путешествия, особенно оружием и доспехами я сам займусь, и пусть только попробуют мне слово поперёк вякнуть! -

На секунду проступившие в глазах фейри золотые искры яснее-ясного свидетельствуют о серьёзности его намерений. Возбуждённая мысль, яркое-острое желание защитить родную кровь, оградить дочерей от неприятностей стремительно ныряет в глубины памяти, чтобы очень скоро выудить солидный улов. Дримм вспоминает о доставшихся ему вместе с Холмом комплектах воинского снаряжения — отличного качества могобонусные оружие-доспехи, комплекты великолепной древней работы, доступные лишь тем, в чьих жилах бежит кровь познавших силу... его кровь! Всего сто комплектов и кажется Дримм теперь знает, кому подарить парочку из них — он верит, дочери сумеют правильно распорядиться подарком отца!

- Я вижу, ты твёрдо всё решил... но неужели сможешь спокойно спать, отправив дочерей бродить чёрте где в одиночестве? - предпринимает последнюю-отчаянную попытку Папаша.

- Разумеется... нет, - позволяет себе поддаться на провокацию Убийца Богов, - но призраки-стражи, которых я пошлю вместе с ними, покажутся лишь в том случае, если моим девчонкам будет угрожать реальная опасность, в любом ином они и не почешутся, как-либо помогать или показываться на глаза также не будут. Сонники Василисы тоже за ними присмотрят со своей стороны. -

- Ну слава богам, - облегчённо выдохнул сразу будто сдувшийся Альдарон, - а то было я подумал... - оборвал фразу на середине, наткнувшись на ехидный взгляд Главы. - Хорошо, значит одной заботой меньше! - И словно в ответ за игру на нервах попытался Дримма подколоть: - Опасности бывают разными — молодые, горячие, ощутившие свободу девки могут загулять, пуститься во все тяжкие, тем более таких красавиц очень даже захотят прибрать к рукам... Не боишься стать дедом раньше срока? -

Его удар разит точно в цель и пробивает броню мигом скуксившегося фейри на раз!

- Кто бы ещё назвал этот срок, - тяжело вздохнувший Дримм инстинктивно тянется к кубку с вином, но передумав на полпути отводит руку, - от Судьбы не уйдёшь — сам знаешь поди, парни вокруг них только так начинают виться, так что загулять они могут и в столице, тем более что через год обе смогут на законных основаниях посещать Клуб. - Вновь вздохнул ещё тяжелее чем в первый раз. - Я не могу защитить их от жизни... во всех её проявлениях. Вернее могу, могу, но не хочу превращать их в узниц чрезмерной заботы, растить из них стервозин с комплексами или старых дев, не хочу лишать их возможности выбирать и быть счастливыми. -

Альдарон хорошо понимает и полностью разделяет его озабоченность — дочери подрастают не только в семье у Дримма.

- Ты знаешь, а ведь задумка твоей парочки может превратится в моду, - спустя некоторое время огорошил фейри успевший принять на грудь Альдарон. - Может-может. Молодёжь падка на разные диковинки, яркие-необычные поступки, любит обезьянничать, особенно за теми, кого считают за пример. Мне докладывали, слухи о желании дочерей Дракона отправиться в путешествие вызвали резкое одобрение среди ровесников, не только среди девок, но даже в большей степени среди парней. - Совсем не пьяный, скорее отмякший, сбросивший напряжение эльф внимательно посмотрел на Дримма. - Если ты позволишь дочерям осуществить своё желание, то многие дети игроков захотят добиться того же от своих родителей... -

- Возможно, - немного поразмыслив, соглашается с ним фейри, - но в такой ситуации каждый должен решать за себя. Лично я считаю, мои дочери готовы пройти это испытание, оно послужит им хорошей школой жизни, возможно позволит открыться с новой-неожиданной стороны, точно многому научит и даст применить на практике теоретические знания. Другие родители могут посчитать иначе... что ж, это их воля и ответственность. -

- А если они последуют твоему примеру, отпустят детей, а те попадут в беду... ты сможешь повторить эти слова, глядя им в глаза? - неожиданно жёсткий-болезненный вопрос от Альдарона безусловно застал Главу клана врасплох.

Дримм знает, насколько его мнение важно для членов клана, как внимательно они оценивают каждое его решение — Папаша абсолютно прав: если Глава клана отпустит дочерей в свободное плаванье, то многие захотят последовать его примеру, в том числе желая показать, что их дети ничуть не хуже дочерей Убийцы Богов. Прав и в другом, хочет Дримм того или нет, но любые произошедшие с отправившимися в странствие подростками неприятности будут связывать с его именем, с ЕГО почином пойти на поводу у Миримэ и Лаириэль. Формально он действительно не виноват, и каждый родитель сам должен решать за своих детей, фактически при неблагоприятном развитии событий это неизбежное пятно на его репутации, не говоря уж о том, что ни один родитель никогда не забудет-не простит того, кто хотя бы косвенно причастен к гибели его детей. Задачка однако!

Изрядно помрачневший Убийца Богов поднимает глаза на терпеливо наблюдавшего за ним эльфа...

- Ты можешь что-то предложить? - в глазах уже не весёлого и не расслабленного Дримма плещется надежда.

- Старый как мир принцип: ''не можешь остановить, возглавь'', - прямо встречает его взгляд Папаша, делится мыслями. - Нам вполне по силам упорядочить стихийный процесс, тем более есть нужда — ты только подумай, практически у всех членов клана на подходе зачатые в первые годы переноса сыночки и дочки... это многие тысячи подростков долгоживущих рас, получивших разностороннее образование, обученных владению оружием, магии, рукопашному бою, разным умениям. Если хотя бы пять-десять процентов из них пойдёт по стопам твоих дочерей, то они нам пол-Айлирии на уши поставят! Вот увидишь, будут лезть во все и всяческие дыры! Обязательно схлестнутся с токк и чёрными (шаманами)! Поучаствуют во всех, какие только найдут... или ими самими устроенных заварушках, включая до сих пор бурлящую войнушку в Богатых горах, непременно влезут в разборки со степью! В общем будут дурить в силу своего полудетского понимания справедливости и при любом удобном случае кидаться на рожон, пытаясь доказать родителям и всем вокруг, какие они взрослые! - Убедившись что Дримм проникся его доводами, продолжил: - Так вот, чтобы минимизировать потери, а заодно какую-никакую пользу из всего этого извлечь, нужно заранее подготовить нечто вроде страховочного троса, ну знаешь, какие применяют спасатели, пожарные и канатоходцы, незаметного, но способного уберечь детишек от беды, а всех вокруг от их энтузиазма. Нужно конечно хорошенько обмозговать, как всё это лучше обстряпать, но уже сейчас я вижу самые очевидные моменты. Нам необходимо нечто вроде незаметного, но эффективного механизма по пригляду за отправившимися в путешествие подростками и созданию чего-то наподобие квестов для них же: интересные, в меру сложные миссии, денежная позволяющая приобрести житейский опыт работа, не шаблонные, но увлекательные, дающие возможность расти задания для пользователей магии, готовые принять нового товарища артели или без особых вопросов взять молодого работника фермы и мастерские — всё это не так уж и сложно организовать и, правильно осветив, подсунуть детям. Если кого-то так уж тянет изучать опасные и аномальные места, то он должен иметь возможность устроиться в УГ и заниматься этим делом в составе их экспедиций. Если кому-то пуще неволи охота испытать себя на фронтире, поглазеть на дикие края, то добро пожаловать в соскакивающие, Гильдию Строителей или в вольнонаёмный персонал коготков — заключай контракт на год или два и вперёд. И всё в том же духе. -

- Выглядит неплохо, - благосклонно отнёсся к его предложению Дримм. Немного позвенев шурупами в голове, предложил уже от себя: - Мы можем попытаться, используя те же слухи и свойственное всем подросткам желание ''быть не хуже других'', и подсунуть им нечто вроде квестовой цепочки, нескольких таких цепочек на разный вкус, вроде обязательных мест для посещения или заданий, во время исполнения которых они смогут посоревноваться друг с другом, похвастаться достижениями и обменяться сведениями, почувствовать свою сопричастность к делам клана и страны, вволю побеситься... без вреда для себя и окружающих, проявить себя с лучшей стороны, заодно подучиться магии, искусству боя и другим полезным умениям-навыкам, больше узнать о пути воина, друида, некроманта, алхимика, познакомиться со службой летунов, городской стражи или чиновников. - Подумал ещё и высказал достаточно интересное предложение: - Как мне кажется, мы можем использовать данж Восточного замка — превратить его в этакий полигон для проверки детьми своих боевых и магических навыков, - не позволив Альдарону возразить, быстро пояснил. - А чтобы не лезли туда совсем не подготовленными, устроить экзамены для всех желающих его пройти: смог сдать — добро пожаловать, не смог — извини, у тебя есть время-возможность подготовиться и сдать его в следующий раз. -

- Будет вполне к месту организовать в замке нечто вроде курсов для всех желающих подтянуть знания по воинскому делу, магии, тактике, - сразу уловил мысль Главы хитро прищурившийся Альдарон. - Сопровождать детей в данже пустим наблюдателя с группой поддержки из хороших бойцов, помогать разбираться с опасностями они не станут... только если дело примет совсем дурной оборот. -

- Кто знает, - в охотку возжелал пофилософствовать окончательно завязавший хмуриться Дримм, - быть может со временем это путешествие, - он на секунду задумался и, тряхнув головой, выдал первое, что пришло ему в голову, - этот ''квест новичка'' превратится в обязательный обряд взросления, наподобие ''испытания одиночеством'' у фейри или ''путешествия воли'' у варваров. Для полноты картины можно предусмотреть нечто вроде памятного знака... скажем... прошедшим все испытания набивать рунную татуировку с наиболее очевидно-полезными бафами — подобная татуировка это и память, одновременно отличительный знак, и подспорье в дальнейшей жизни. -

- Интересно может выйти, - протянул уставившийся в одну точку Альдарон, - и полезно — сумеем построить такую систему, сумеем сделать её привлекательной для молодёжи, увеличим шанс воспитать будущую элиту в правильном ключе, сплотим её, до минимальной величины снизим процент получаемых на выходе мажорчиков и лентяев, прочей бесполезной бестолочи. - Окончательно ушёл в себя, но перед этим едва слышно хмыкнул под нос: - ''Квест новичка'' значит — забавно... -

Дримм не беспокоит друга, вместо этого намыливается отправиться на поиски жены, горит желанием ''спасти'' её от дружелюбной до жути бабской компании. Не такая прямо скажем и простая задачка, учитывая масштабы Греческого зала, что по сути является солидным конгломератом увязанных в единую структуру помещений: парные, сауны, мелкие бассейны с разного температурного режима водой, душевые, гимнастические залы, массажные и косметические кабинеты, комнаты для приватного общения, столовые и спальни для тех, кто желает не просто перекусить, а плотно поснедать или вздремнуть, служебные помещения... Попробуй быстро найди в этакой мешанине конкретную личность или даже компанию, ведь здесь не особо толкаясь локтями могут одновременно находиться тысячи посетителей. А впрочем Дримм найдёт, как же может быть иначе? Найдёт... вот только сперва разберётся с перехватившими его по пути Морнэмиром и Эленандаром...

- Расскажи Дракону то, что рассказал мне! - чем-то сильно-сильно возбуждённый Самоделкин (Морнэмир) едва не рычит на бедного, однако похоже прекрасно понимающего причину такого состояния Созерцателя (Эленандар).

Фейри несколько оторопело смотрит на обоих — его внутренний взор едва не слепит-обжигает интригующе высокий ментальный фон Главного ремесленника, одновременно не слабо удивляет исходящее от учёного сильное смущение.

- Хорошо, сейчас... только не торопи меня, дай всё разложить по полочкам, - почти жалобно просит Эленандар.

- Да ты... ты-ы-ы... понимаешь?! - даже тому, кто не обладает ментальными способностями, без труда удастся увидеть, что Морнэмир с трудом держит себя в руках.

- Всё равно как не спеши, ничего уже не изменить, - со вздохом Эленандар приводит непонятный аргумент... непонятный для удивленно хлопавшего глазами фейри, а вот для возбуждённого ремесленника всё обстоит ровно наоборот.

- Я слушаю. - Похоже лучший способ разобраться в необычном состоянии друзей-соратников это выслушать их, осознавший это фейри с ожиданием переводит взгляд с одного лица на другое, предлагая им поскорее переходить к сути, не тратить время зря. Ему любопытно, что за дело-забота-проблема могла вывести такого толстокожего зубра как Самоделкин из себя, столь сильно смутить всегда спокойного до флегматичности Созерцателя.

- Видишь ли в чём дело, - собравшись с духом поднимает взгляд Эленандар, - пару месяцев назад я сумел наконец собрать копию моей установки и обеспечить её подходящим источником питания... -

- Это он о собранном месяц назад в Литейке альтернаторе говорит, - не в силах утерпеть влез Морнэмир, - интересная работа: сначала хотели по быстрому сварганить обычную динаму (динамо-машину), но потом решили замахнуться на что посложней вроде полноценного генератора переменного тока. Долго корячились, но сделали всё в лучшем виде, как источник механической энергии приспособили специально сделанного для этой цели голема. -

- Так и есть, - соглашаясь наклонил голову Эленандар, - внешне выглядит дико, но энергию даёт стабильно, без перепадов и в нужном объёме. -

- Подожди... - а вот Дримма ну совершенно не волнует проблема электричества или созданная для его получения самодельная установка, - ты хочешь сказать, что собрал вторую машину времени? -

- Ну в принципе... нет, - педантично уточнил учёный, - отправить импульс в прошлое она не сможет, загрузить в неё виртуальную матрицу, даже если бы она у нас была, тоже не получится. Это крайне примитивный, работающий на лампах агрегат, капризный и по сумме параметров не способный даже близко сравниться с той установкой, что мы собрали с дедом Юрия. Однако благодаря ей пусть и только в пассивном режиме, но появляется возможность взаимодействовать с общим полем времени, считывать с него информацию. -

- Главное говори! - и вновь не может утерпеть, торопит его Морнэмир.

- Как бы лучше сказать... - замявшийся было Эленандар с видимым усилием преодолевает себя, - общее поле времени сохраняет следы воздействия: все наши попытки повлиять на него, в том числе так называемый ''взрыв Тунгусского метеорита'' и самый последний перенос матрицы из 21-ого в 16 век навсегда запечатлены в коренной структуре поля. - Шумно сглотнул и просящим взглядом посмотрел на готового взорваться очередным комментарием ремесленника. - Незадолго до переноса я скопировал в вирт таблицу всех проведённых экспериментов, а после того как собрал-включил новую установку и получил данные, то сразу же сравнил их с таблицей... и сходку обнаружил кое-что необычное... - на секунду осёкшийся Эленандар бросил очередной обеспокоенный взгляд на вроде бы по прежнему невозмутимого Главу, скосил глаза на кипящего эмоциями Морнэмира и после короткой паузы, собравшись с мыслями, продолжил. - Мной был чётко зафиксирован след неучтённого импульса... я проверил несколько раз, можно сказать больше месяца только и делал что проверял, но результат от этого ни в малейшей степени не изменился — кто-то воспользовался нашей старой установкой уже после того, как мы отправили матрицу с зоной переноса в 16 век! - Внезапно учёного будто прорвало: - Это что-то невероятное! Последний импульс начисто опровергает все методики по работе с полем времени, вдребезги разбивает наши с Димой (дед Юрия) теории о его природе! Не представляю, каким образом, но установка нарушила как нам казалось непреодолимое ограничение, сумела забросить этот импульс немыслимо далеко! На многие тысячи лет в прошлое! Мы о таком не могли даже мечтать! -

- Ты думаешь, что это... - с трудом будто через силу обратился к учёному Дримм, несмотря на невозмутимое выражение лица в его чувствах царит полный раздрай, а разум кипит будто позабытая на плите скороварка, но одна вполне конкретная мысль бороздящей атмосферу ракетой рвётся из глубин разума наружу.

- Это точно Тот! - на мгновение опережает его Морнэмир. - Он всё-таки сумел воспользоваться машиной и прыгнуть во времени! Не знаю, почему он не добрался до основной матрицы и каким образом его швырнуло так глубоко в прошлое, но это точно должен быть он — больше некому! -

- Такую вероятность можно допустить, - встретив вопросительный, полный надежды взгляд Главы поддерживает прозвучавшее предположение Созерцатель. - Мы знаем, что-то случилось и потому Юра (Тот) не был внедрён в основную матрицу, но возможно процесс загрузки не был завершён до момента срабатывания установки и... - учёный несколько замялся, пытаясь сформулировать мысль. - Я не могу понять, что произошло, КАКИМ образом это произошло — ориентируюсь на доступные мне данные. А они чётко свидетельствуют о наличие ушедшего в глубокое прошлое импульса. - Жёстко предупредил: - Ни про сохранность импульса, ни про наличие внутри него матрицы я ничего сказать не могу. -

Невероятная новость порождает внутри у фейри настоящий ураган чувств! Теперь ему полностью понятна причина столь остро-возбуждённого состояния соратников. Тот жив?! Или как минимум может быть жив?! Или мог быть жив где-то и когда-то?! Что же демон его побери с ним произошло?!!

- В какой конкретно временной период его могло забросить? - с трудом, но подавив бурю эмоций желает услышать Дримм.

- Точно не скажу, - развёл руками Созерцатель, - в силу известных вам ограничений мы с Димой так и не озаботились методикой расчётов для столь далеко отстоящих периодов времени... но по косвенным признакам очень-очень далеко. Страшно представить... -

- К динозаврам? Неандертальцам? В античную эпоху? - проявляет настойчивость фейри, при полной поддержке Морнэмира требовательно наступая на отшатнувшегося изобретателя.

- Честно не знаю... пока — нужно сперва составить методику расчётов, потом, взяв полученные данные и использовав за точку отчёта начальные координаты, попытаться вычислить нужный период. Сразу скажу, это не быстрый процесс, - не стал скрывать отчаянно пытавшийся справиться с волнением учёный, - мощности Вычислительного центра Старой цитадели нам конечно помогут, но хорошее программное обеспечение 21-ого века им не заменить... и конечно же никому не заменить Юру, - в словах учёного звучит откровенная грусть и застарелая боль.

- Не важно сколько времени это займёт — главное у нас теперь появилась надежда! - успокаивает его куда более оптимистично настроенный Дримм. - Раньше у нас не было такой роскоши — теперь есть! -

Неожиданной вспышкой пронзившая его разум мысль заставляет фейри замереть и измениться в лице... а ещё насторожиться сразу ощутивших случившуюся в нём перемену старейшин.

- Постой... если Тот отправился глубже в прошлое, значит все мы здесь существуем в изменённом им варианте истории? - Резко мотнув головой как будто отгоняя назойливого комара, фейри требовательно упёрся взглядом в заметно смутившегося учёного. - Поправь меня, но вроде бы по твоей теории выходит так...? -

- Очень может быть, - вынужден допустить Созерцатель. Соглашается, но с важной оговоркой: - Теперь я ни в чём уже не уверен, как минимум разработанная нами с Димой теория времени нуждается в серьёзной доработке, если не в полном пересмотре. Наш случай вообще можно назвать уникальным — точно я разумеется не знаю, но по некоторым признакам предполагаю, что последний импульс не только игнорировал любые ограничения, но и обладал совершенно иной динамикой, а если упростить очень сложный процесс, то двигался в несколько раз быстрей, чем матрица с зоной переноса. - От сильного и вполне понятного волнения у Созерцателя на мгновение перехватило горло. - Он банально нас обогнал и создал новый импульс до того, как наша матрица достигла заданного отрезка времени. Так что можно допустить, что мы избежали той глобальной коррекции, что должна происходить при слиянии созданного и первоначального импульса. Не утверждаю, что это так, но вероятность подобного нельзя отрицать. -

- Во дела! - от избытка впечатлений едва не подпрыгнул на месте итак с большим трудом удерживающий себя в адекватном состоянии Морнэмир. - Это хорошо или плохо? - не на шутку задумался он. Не уверенно посмотрел на Дримма, перевёл взгляд на учёного. - Выходит теоретически мы сможем увидеть произошедшие по вине Тота изменения истории? -

- Если мы не подверглись воздействию слияния импульсов то да, если подверглись... -

- То мы всё равно сможем поискать оставленные им следы, - несколько невежливо оборвал учёного полыхнувший надеждой Дримм. - Неважно изменились мы вместе с историей или избежали порождённого импульсом ''патча'', мы всё равно помним о Тоте, а значит имеем шанс найти хоть какие-то свидетельства его жизни... нам бы только сузить поле деятельности — хотя бы приблизительно узнать время и место. -

- Я постараюсь! Очень-очень постараюсь! - от всей души пообещал инстинктивно приложивший открытую ладонь к сердцу Эленандар. Его обещанию можно верить, ведь Юрий для него невероятно близкий, считай родной человек, чью предполагаемую гибель он так и не пережил до конца. Узнать его судьбу... Эленандар готов пойти ради этого буквально на всё! -

- Так, допустим... если в деле второй вариант и мы все избежали ''переформатирования'', то наверное сможем заметить самые очевидные исторические несоответствия, - предполагает Дримм, прямо на ходу не отходя от кассы пытаясь выработать верный подход к сложившейся ситуации.

- Пока вроде бы мы ничего такого не обнаружили, - обеспокоенно отметил Морнэмир, попробовал порассуждать, - страны и народы сохранились на своих местах, насколько могу судить, языки и верования не изменились, общий уровень развития вроде бы остался таким, каким должен быть в эту эпоху, имена правителей совпадают... Вот разве что эти странные города собаководов (сахалар) выпадают из обоймы... с другой стороны, вся история с их городами выглядит крайне подозрительно — не поручусь, что факт их существования не могли банально вымарать из истории по идеологическим, политическим, а если вспомнить, какой властью всегда пользовалась РПЦ на Руси и кто испокон веку верстал все летописи, то и по религиозным причинам. -

- В целом, для нас ничего особо не изменилось, - положив ремесленнику руку на плечо и ободряюще улыбнувшись учёному, попробовал успокоить товарищей Дримм. - Чего бы Тот не успел наворотить, мы с этим непременно разберёмся. -

- Но... - попытался возразить Эленандар.

- Пусть даже человечество, его история окажется не такой или не совсем такой, к которой мы готовились. Пусть даже наше послезнание приказало долго жить... наша задача осталась прежней! - бескомпромиссно оборвал его Дримм, сверкнул глазами: - Раз мы здесь, раз мы есть, существуем, живём, дышим, рожаем детей, то мы в игре! Мы обязательно сделаем то, зачем сюда пришли! -

Глава 49

Глава 49

Земли за Оловянным Поясом (Верхоянский хребет), река Морозная (Охота).

Галивартан (Айсмен) — старейшина клана Красного Дракона, ледяной эльф, варвар и маг.

Год 16-й от Вступления в силу Великого Договора (1518 от Рождества Христова).

- Всё же не зря я потратил столько времени и средств на такую тщательную разведку. Правильно не стал торопыжить и покупаться на первый порыв хапнуть земельку поближе к побережью, - довольный будто умявший крынку сливок кот щурился варвар, неторопливо разглядывая ближайшие окрестности своего нового поместья. Глядит отнюдь не как снайпер через оптический прицел винтовки, скорее как полководец на место предстоящей битвы, а то и как пахарь-земледелец на ожидающее заботы поле.

Без проблем взобравшись на приметный косогор над рекой, игрок уверенным хозяйским взглядом обозревает пока ещё не освоенный, не прибранный, пока ещё дикий край. Благодатный край!

- Здесь можно развернуться, - без опаски доверяя мысли ветру, Айсмен ориентируется не столько на личные впечатления, но больше на кропотливо собранную им информацию об этих краях, на принесённые из 21-ого века источники знаний (карты, справочники, энциклопедии), а также на подробный доклад снаряжённой за его счёт исследовательской партии из опытных охотников фейри и личных заготовок. Без всяких допущений присмотренную им под новое поместье локацию можно назвать богатой, назвать перспективной, придумать ещё массу эпитетов самой превосходной степени... и все их можно смело применять, ничуть не погрешив против истины!

Обильно произрастающие по всей немалой протяжённости реки леса приятно удивляют качеством-разнообразием представленной древесины. По обоим берегам во множестве встречаются лиственницы и так называемые мачтовые сосны, другие не менее полезные в строительстве и столярном ремесле породы деревьев... как принято говорить про подобные леса на страшно далёкой от здешних краёв Руси: ''Хоть терем возводи, хоть ладь корабли, хоть лавки мастери''. Часто встречающийся кедровый стланник манит-соблазняет массой возможностей от сбора всегда востребованного кедрача до производства традиционно ценимого алхимиками и ремесленниками скипидара и эфирного масла. Целители или скажем друиды всегда возьмут не только масло, но и крайне богатую витаминами хвою стланника, возьмут, сколько им не предложи, не отвернутся и от всегда востребованного масла из кедровых орешков (входит в состав множества витаминных коктейлей и большого количества лекарственных мазей и настоев, косметических средств). Перед путешествием в свои новые владения Айсмен специально узнавал, получаемый из хвои стланника краситель пользуется устойчивым спросом на парочке фабрик треста Стрекозы.

Довольно изобильно встречающиеся в здешних лесах белки, лисы, соболя и норки сулят хозяину поместья ещё один достаточно солидный источник дохода, тем более что за прошедшие годы его личные заготовки-ремесленники неплохо поднаторели в обработке шкурок всех вышеназванных ценных пушных зверей, а сам варвар обладает нужными связями, дабы пристроить хорошо выделанный мех за достойную цену. Обычную копытную или иную дичь вроде косых, волков, медведей, разнообразную птицу можно особо и не упоминать — само-собой: позволит серьёзно сэкономить средства на продовольствие и зимнюю обувь-одежду в первые самые напряжные годы, останется полезной добавкой к рациону и бюджету, когда хозяйство встанет на ноги и обзаведётся более стабильными источниками дохода и пропитания чем охота. Как всякий эльф Айсмен на уровне безусловного инстинкта не любит напрягать природу, тиранить обитающее в тайге зверьё... что однако не мешает ему когда нужно напористо требовать с неё свою долю.

Сама по себе река, на берегах которой раскинется поместье — тот ещё клондайк! Буквально кипит от красной рыбы, милостиво позволяет сплавлять лес от далёких гор на западе и до самого устья, обладает разветвлённой массой притоков, вдобавок даёт прямой доступ к Бобровому (Охотскому) морю и его неисчерпаемым ресурсам. Относительно широкое, в меру капризное русло вполне подходит для регулярного судоходства... по крайне мере в том месте, где варвар надумал организовать поместье, можно без проблем ходить не только на лодке, но и на более-менее глубокосидящем корабле. Русло реки нельзя назвать особо коварным, а её берега не пугают крутыми-высокими склонами или сложным рельефом — при желании легко получится поставить капитальные причалы, склады, блочные краны для погрузки-разгрузки товара, оборудовать транспортные пути и день-деньской принимать-чинить-обслуживать не только речные, но и большие морские суда (разнообразие и доступность местной древесины прямо таки подталкивают ступить на этот сулящий стабильный заработок путь). Ко всему прочему чистота и вкусовые свойства воды в питаемой ледниками реке тоже выше всяких похвал!

Не так далеко от реки встречаются залежи полиметаллических руд, да и золото в виде песка и самородков тоже не станет проблемой отыскать. При желании можно попробовать вложиться в добычу камня — служивший истоком Морозной реки громадный хребет на северо-западе весьма богат качественным гранитом. Кое-где попадаются неплохие глины неглубокого залегания, и пусть предполагаемые объёмы доступного сырья не позволяют всерьёз говорить о промышленного масштаба производстве керамики, но для нужд будущего поместья почти халявная глина пристойного качества безусловно придётся весьма кстати. Изредка встречающийся каменный уголь и соль скорей всего окупят расходы на добычу. Да, достойной прибыли не принесут, но опять же таки позволят снизить расходы.

Про пашню нечего сказать — суровый край не очень подходит для зернопаровой, да и любой иной что интенсивной, что экстенсивной системы земледелия, о богатых или даже пристойных урожаях зерновых, бобовых, тем более фруктов и других теплолюбивых культур в здешних почвах и при здешнем климате не приходится даже мечтать. Тем не менее речные террасы вдоль реки неплохо годятся для возделывания овощей и корнеплодов, обилие богатых травами пойм даёт возможность полноценно заниматься скотоводством и заготовкой кормов на зимний период. Не столь обильные как у реки, но и не совсем позорные, годные под пастбища пространства чередуются с тайгой по всему региону... не самая оптимальная кормовая база для разведения крупного рогатого скота или коней, однако овцы и олени — вполне реальный вариант!

Туземцы? С редкими, ведущими строго кочевой образ жизни туземцами ушлый игрок успел поладить самым замечательным образом — боже упаси, никакого давления или хотя бы малейшей угрозы применения силы... для налаживания дружеских связей с редко-редко, наездами бывавшими на берегах Охоты семейными группами ламутов и эвенкил понадобилось всего-ничего: несколько более-менее зачётных пирушек, немного внимания, подарков и в общем-то всё. Ах да, ещё очень высоко ценимая местными возможность приобретать удивительные товары из Айлирии. Разработанные ещё в Серединном мире для универсалов армии клана большие и малые наборы инструментов, цветочное и квелийское вино, фрукты и сухофрукты разлетаются среди туземцев словно горячие пирожки, ожидаемо хорошо идут и традиционные товары вроде металлических стрел, ножей, топоров, наконечников копий, любых тканей, светилок и воспринимаемых как истинное чудо лекарств. Предлагаемые ламутами-эвенкил олени, меха пушного зверя, китовый ус и кость, собираемые их женщинами ягоды-коренья-травы — ещё один источник возможного дохода. Как сезонная рабочая сила кочевые охотники это совсем не фонтан, но кое-где могут пригодиться.

- Видок конечно зашибись! - глубоко, полной грудью вздохнувший Айсмен с откровенным наслаждением любуется открывшимся взгляду пейзажем... шаловливо играющей бликами водной гладью... мощным-загадочным и казалось бескрайним морем тайги по обеим сторонам реки... туманными вершинами гор вдалеке... хмурым-свинцовым и в то же время густо изорванным солнечными столпами небом. Глядит внимательно, по давней привычке подмечая-запоминая любые особенности рельефа, отдельно выделяя удобные для крепкой позиции или засады места, способные задержать продвижение отряда буреломы или превратиться в смертельную ловушку для кавалерии овраги. Острый взгляд чистокровного эльфа то и дело фиксирует пригодную для охоты пернатую дичь, нахоженные звериные тропы, периодически мелькавшие среди подлеска и в зарослях по берегам реки мохнатые спины.

Со своей стороны суровый край словно бы присматривается к посягнувшему на его покой ледяному эльфу, хмуря брови-тучи оценивает серьёзность его намерений, временами треплющий волосы на голове у старейшины шаловливый ветерок будто силится-пытается проникнуть в глубины его мыслей, выведать намерения и планы. Здешняя земля богата, но особо щедрой-ласковой её не назовёшь — любому, кто возжелает хоть что-то с неё получить, придётся много-много в неё вложить, проявить упорство, научиться терпению и привыкнуть стойко сносить бесконечные испытания, познать душу и характер этих мест. Последнее — крайне непростое дело... но оно безусловно стоит того!

- Всё же я большой молодец — нашёл такую красоту, - захваченный моментом ледяной эльф по полной использует преимущество своего положения, жадно вглядываясь в привольно раскинувшуюся тайгу. Смотрит словно на доставшееся тяжёлой ценой сокровище... в каком-то смысле это так и есть. Известная мудрость ''Сам себя не похвалишь, никто не похвалит'' как никогда уместна в данном конкретном случае, ведь не прояви он изрядную долю дотошности, то это место, это чудесное место могло пролететь мимо него! Достаться кому-нибудь другому или ещё на несколько десятков, а то и сотен лет остаться кусочком не узнанного, не найденного рая! Судьба, желание докопаться до сути, врождённая въедливость характера заставили варвара отвернуться от очевидных, куда более безопасных, сулящих верную выгоду вариантов, вроде пользующейся популярностью у помещиков и поселенцев Осетровой Тропы (Алдан) или Суровой реки (Амга), не искать владений на богатых рудными залежами и углём землях поблизости от Оловянного Пояса, а попробовать найти нечто не столь очевидное, но потенциально способное оставить все прочие возможности далеко позади. Только-только вошедшая в орбиту влияния Драконов река Охота (по-быстрому переименованная в Морозную) не сразу обратила на себя внимание варвара, однако при более внимательном рассмотрении и сравнении её с другими вариантами сумела его зацепить. В первую очередь привлекла своим местоположением: Айсмен чётко понимает, клан обречён осваивать Бобровое (Охотское) море... а значит ему понадобятся гавани-порты на его побережье, способные защитить их крепости, а также поселения... для их строительства потребуется лес и камень, иные ресурсы... которые в достатке водятся на том конце Морозной реки и могут быть сплавлены по ней прямо к побережью... скажем туда, где в истории исчезнувшего мира был основан Охотский острог. Нехитрая цепочка рассуждений толкает Айсмена засесть за карты и справочники из много раз выручавшей клан библиотеки Тота, и вот спустя мизерный отрезок времени на берега едва-едва вошедшей в орбиту внимания клана отдалённой водной артерии отправляется щедро проспонсированная одним предприимчивым старейшиной экспедиция...

Восхищённо застывший на вершине косогора мужчина долго-долго любуется завораживающими красотами суровой, но прекрасной земли, нетронутой тайгой, вольной-свободной рекой. Пользуясь случаем впитывает-запоминает неповторимую ауру и одновременно пытается представить, каким станет этот край через 5-10-15 лет, после того как он возьмётся за него, принесёт сюда свои волю, средства, ресурсы, наполнит реку рыбацкими лодками и баркасами, огромными плотами из срубленных в верховьях деревьев, ломящимися от колотого камня и всякого прочего груза баржами, в меру фантазии и необходимости использует ныне пустующие берега. Ледяной эльф собирается хорошо вложиться в эти места, благо средств для этого у него в достатке, его небольшие, но крепкие поместья в Междуречье (Лено-Ангарский регион) каждый год приносят неплохой доход, давно окупив все вложенные в их создание средства, а большой железный рудник на Котуе и молочные стада в Минусинской котловине позволяют ему без ложной скромности называться богачом.

При этом предприимчивый, беспокойный характером варвар даже не помышляет останавливаться на достигнутом, тем более почивать на лаврах — несмотря на отнимающие массу времени обязанности старейшины постоянно участвует в создании разных артелей и землепроходческих экспедиций, имеет большие и малые доли во множестве предприятий, с равной охотой вкладываясь в рыбный промысел на Большом Зеркале и разведение оленей и лосей в землях сахалар. Бывает теряет вложения, но всё же куда чаще умножает капитал. Изредка выкраивает время лично сгонять намыть золотого песка на перспективной реке, добыть редкого меха горностая, разведать богатые месторождения цинковых руд, а заодно подкопать женьшеня или пробежаться до попавшего в сводку летунов намертво забитого мамонтовыми бивнями ручья в северных краях. В то же самое время варвар не изменяет себе и не забывает поддерживать репутацию одного из первейших головорезов клана — без всякой выгоды для мошны выполняет задания УГ, без долгих уговоров по зову души присоединяется к вылазкам против южных степняков или охоте на токк, несколько устроенных им походов против хакасов и телеут изрядно ''прославили'' его имя (густо покрытого татуировками остроухого с огромным молотом и великаном в качестве поддержки ненавидят и проклинают), закончившаяся бесспорной победой война с сахалар тоже не обошлась без его непосредственного участия.

Ничто не длится вечно, вот и причастившийся красотой и увлекательными видами Айсмен покидает хорошо угодивший ему косогор, легко прыгая с камня на камень спускается к его подножью, а после не теряя осторожности привычным ''волчьим шагом'' устремляется к основной стоянке. Скользит между стволами словно дух, словно хищник на охоте, однако лук из смертехрана не достаёт, не высматривает следы или добычу, не провожает жадными взглядами беззаботно курлыкающих в ветвях пичуг... В безразмерке на спине у варвара давно обосновались полдюжины жирных рябчиков и довольно крупная тетёрка: редкую в здешних краях гостью варвар честно взял на стрелу, в случае рябчиков схитрил, побоявшись испортить небольшие тушки, сперва использовал заклинание оглушения из арсенала Общей школы магии и только затем свернул обездвиженным пичугам их нежные шейки.

Высокоуровневый игрок и бывалый боец не боится путешествовать один, не страшится встретить крупного хищника или отряд туземцев, пожалуй он уже успел почувствовать себя хозяином этой земли... а за СВОЁ Айсмен порвёт кого угодно! Лёгкие охотничьи стрелы как аперитив, ну а в качестве основного блюда есть тяжёлый боевой нож фейриской работы и небольшой хваткий топор, равно пригодный как в качестве оружия, так и в роли универсального инструмента, да и парочке скучающих на поясе гранат несомненно найдётся место в любом споре. Броня как таковая варвару совершенно не нужна — лучше всякого металла его берегут нанесённые на кожу стигмы и татуировки + к ним идут генерируемые амулетами магические щиты. И наконец, в его распоряжении всегда есть абсолютная ультима на самый крайний случай, хотя честное слово, сложно представить, что в местной тайге удастся повстречать кого-то настолько опасного, что ради него игроку придётся принять облик ледяного великана. Но если скажем невероятное всё же случится и столь опасная хрень всё же найдётся... то тут же и закончится — Айсмен в облике ледяного великана наследует не только мощь и размер, но и вошедшую в легенды беспощадность этих дюже свирепых существ!

*

Несмотря на обусловленные игровым классом ограничения Айсмен отнюдь не является принципиальным противником использования доспехов, хорошо разбирается и умеет правильно носить разные типы брони от дающих надёжную защиту, но неизбежно ограничивающих подвижность полных лат до почти не сковывающих мобильность лёгких доспехов. В собранной им за игровую жизнь коллекции немало эксклюзивных и очень интересных экземпляров защитного вооружения вроде усиленного рунами и встроенными амулетами многокомпонентного комплекта из толстой шкуры матёрого грыза или долгополого чешуйчатого панциря из уникального сплава, секрет которого исчез вместе с древней расой дварфов.

*

Вволю налюбовавшемуся на свои новые владения варвару нет нужды особо торопиться или использовать доступный игрокам ШАГ, тем не менее десяток километров до многолюдной стоянки он буквально пролетает, управившись меньше чем за час! Однако прежде чем направиться непосредственно к стоянке, ледяной эльф считает нужным устроить небольшое испытание её защитникам: замедливший скорость передвижения игрок не использует амулеты, но применяя весь доступный ему арсенал следопыта, личный опыт и доставшиеся вместе с телом расовые особенности, пытается как можно незаметней подобраться к стоянке, как если бы являлся лазутчиком или задумавшим недоброе головорезом. Будем справедливы, игрок-старейшина не входит в десятку лучших охотников клана, да и в первой сотне его имя вряд ли удастся услыхать, тем не менее он эльф и бывалый боец, его шаг легче гусиного пуха и далеко не всякий способен сравниться с ним в умении ходить по лесу и скрываться от чужих глаз.

Серьёзно настроенный ледяной эльф осторожно крадётся к стоянке, предельно хорошо вжившись в избранную роль, хищно искривившиеся губы и азартный блеск в глазах придают достоверности образу коварного лазутчика. Перчинки устроенному им представлению способствует тот факт, что главный ''актёр'' обладает реальным опытом уничтожения ничего не подозревающих врагов, а проще говоря, ему и в самом деле, и не раз приходилось резать глотки застигнутых врасплох беспечных лопухов. Мирно занятая повседневными делами стоянка всё ближе и ближе...

… подняв руки, дабы не словить болт, и с улыбкой на лице, варвар выходит из-за мохнатой ёлки. Трёх грамотно рассыпавшихся универсалов с настороженными арбалетами срисовывает в течение пары секунд, четвертого стрелка так и не обнаруживает, пока тот сам не появляется откуда-то у него из-за спины. По идее опытный варвар-игрок легко способен разобраться с крошечным отрядом из всего-навсего четырёх бойцов, прикончить или обезоружить в зависимости от желания и ситуации, однако вспомним, цель устроенной проверки заключается в другом. Да и согласитесь, очень странно было бы дубасить собственных заготовок!

Айсмен доволен — один из двух охранявших место стоянки мобильных постов не проспал его появления, сумев перехватить за сотню с лишним метров до первых шатров и поставленной на границе сигналки. Он действительно доволен: несмотря на спокойную обстановку и отсутствие каких-либо угроз бойцы поста не расслабляются, службу правят в шлемах и кольчугах, заряженные арбалеты держат под рукой, не забывают прислушиваться к сигналам дорогого поискового амулета — четверо бывалых универсалов из личных заготовок варвара способны если не остановить, то обнаружить и задержать попытавшегося незаметно подобраться к стоянке врага, отогнать любопытного зверя... или, например как сейчас, обнаружить и перехватить условного диверсанта в лице вернувшегося с прогулки хозяина! В случае настоящих проблем бойцам дозора не придётся долго держаться в одиночестве — всегда готовые к схватке ххурги подойдут им на подмогу в течение пары минут, а если дело пойдёт совсем швах, то очень скоро подтянется и ''тяжёлая артиллерия'' в лице Вуки.

Варвар искренне хвалит бойцов дозора за проявленную бдительность, очень лестными словами отмечая их возросший по сравнению с прошлым уровень подготовки, про себя в очередной раз поражаясь насколько заготовки этого вида соответствуют прижившемуся прозвищу (универсалы), вспоминая уже сейчас мало чем уступающих багровым кавалеристам оруженосцев-универсалов, внедрённых в среду Белок фермеров-универсалов, инженеров, операторов боевых машин, рыбаков, лесорубов, рудокопов, представителей множества иных занятий и профессий. Это невероятно, но кажется универсалы могут всё, абсолютно ВСЁ, могут-могут... дай им только срок и возможность спокойно заниматься возложенным на них делом, набираться опыта — спустя годы их потенциал продолжает удивлять и радовать игроков. В своё время Айсмен учёл положительный опыт клана и потому почти две трети когда-то приобретённых им личных заготовок составляют универсалы обоего пола, за время жизни на Земле ему ни разу не случилось пожалеть о принятом тогда решении.

*

Приобретённые Айсменом универсалы немного превосходят клановых ценой, но в принципе ничем особо от них не отличаются.

*

Аккуратная, скорее даже по-военному строго организованная стоянка по разному, но в целом положительно встречает возвращение своего лидера.

Составлявшие значительную часть обитателей лагеря заготовки всегда рады видеть хозяина. Рады и отнюдь не только из-за того, что верность ему заложена в них гораздо глубже даже самых основных базовых инстинктов, но и потому, что за годы совместной жизни Айсмен всегда был к ним справедлив, не требовал больше чем они могли ему дать, прислушивался к нуждам, давал защиту, не только позволял, но и всегда помогал им строить личную жизнь, создавать собственные семьи, был ласков и добр к их детям. Питомцы и маунт-медведь — понятно: их верность своему игроку нерушима, нет НИЧЕГО, что потенциально могло бы отвратить их от него, они умрут за него и убьют за него как в первом, так и во втором случае не задумавшись ни на единое мгновение.

Участники-товарищи двух нанятых ледяным эльфом артелей Гильдии Строителей уважают его как строгого, но справедливого нанимателя, доверяют ему и его бойцам как надёжным защитникам от опасностей диких земель, в свою очередь безупречно соблюдают условия заключённого договора. Немногочисленные охотники-эвенкил чтят Айсмена как могучего воина-нелюдя, почитают как влиятельного старейшину. Их интерес это не только деньги, но даже в большей степени поиск новых мест для жизни их семей и достойных охотничьих угодий. За время пути сюда на прозванную Морозной реку эвенкил изо всех сил старались проявить себя, произвести на нанимателя как можно лучшее впечатление, дабы обрести в его лице друга и покровителя, осторожно прощупывают почву на предмет вместе с семьями поселиться в границах будущего поместья или по соседству с ним.

У приобретённых на рынке Гока рабов из расы гонзо и хаха Айсмэн вызывает смешанные чувства: с одной стороны, они не очень-то и жалуют купившего их ледяного эльфа, их верность ему в лучшем случае можно назвать сомнительной, они боятся его, страшатся вызвать его недовольство, тем более гнев; с другой, новый хозяин обращался с ними достаточно хорошо (гораздо лучше чем привыкло большинство из них), многое им пообещал и пока что не замечен в нарушении слова. Среди рабов можно видеть массу женщин и детей — приобретая народ для будущего поместья, варвар отдавал предпочтение семьям, из одиночек покупал лишь хороших мастеров и крепких здоровьем и молодых годами женщин. Пять бывших гладиаторов-гонзо это единственное исключение... Айсмену дорого обошлись столь умелые бойцы. Дорого! Но игрок не жалеет о деньгах — не без оснований рассчитывает поставить их опыт на службу себе, получить преданных слуг. Ради задуманной цели он многое может им предложить: жизнь без необходимости сражаться на потеху толпе, семью, дом, достаток, уверенность в завтрашнем дне... согласитесь, это достойная цена за верность? Остальным рабам обещана свобода через 15 лет, семейные крестьяне и ремесленники получат возможность стать лично свободными арендаторами на принадлежавшей ледяному эльфу земле или уйти куда глаза глядят, аналогичные условия поставлены их жёнам и детям. Всего Айсмен купил на Рынке Рабов торгового города Гока 156 рабов хаха и 84 представителя расы гонзо (считая пятёрку гладиаторов).

*

Забегая вперёд Айсмен намерен сдержать данное слово. Сдержать, но при этом приложить немало сил, дабы покрепче присушить хаха и гонзо к поместью, где им предстоит прожить столько лет. Получится или нет сейчас сложно сказать, как минимум желание и возможности осуществить свой план у него есть.

*

Два десятка молодых, пока ещё бездетных семей фейри и Белок относятся к варвару-старейшине без излишнего пиетета, но и без какого-либо опасения, видят в нём надёжного сюзерена, которому можно доверять. Репутация Айсмена как бойца и его деловая хватка во многом определяют принятое каждой семьёй глубоко индивидуальное решение последовать за ним в дикие края на потенциально опасные, но одновременно способные многое предложить нехоженные земли. Их выбор легко понять и сложно осудить: самостоятельная жизнь в качестве свободных фермеров, тем более на диких слабоосвоенных территориях это всегда риск и тяжёлое бремя, которое не всякому по плечу — сильное татуированное плечо прославленного воина позволяет молодым семьям уверенней глядеть в будущее, обрести опору и без страха шагнуть на богатый ухабами жизненный путь. Что же касается ледяного эльфа, то для него эти семьи крайне ценный ресурс и важнейший элемент будущего процветания поместья на Морозной реке: охотники и пахари, полные амбиций и сил молодые-здоровые мужчины и женщины должны сыграть немалую роль в освоении реки и окружавших её территорий, потенциально их пример может вдохновить иных желающих переселиться в эти края, вести-слухи о достигнутом ими успехе обязательно разнесутся среди больших-влиятельных сообществ фейри и Белок, достигнут ушей представителей иных народов Айлирии.

Для нескольких только-только покинувших стены Школы Детей Драконов выпускников Айсмен не только щедрый наниматель, он тот, кто первым протянул им руку, поверил в их возможности и дал шанс показать себя, он важная веха на жизненном пути — служба у него и в особенности его положительная рекомендация по окончании службы должны стать прочным основанием их будущей репутации. Кипящие энтузиазмом юноши и девушки на многое способны, многое умеют и главное горят желанием это доказать, проверить свои силы и знания на практике. Айсмен очень рассчитывает на них, не спеша афишировать свои далеко идущие планы рассчитывает не только как на неплохих бойцов и разносторонне обученных умельцев, нои в не меньшей степени надеется заполучить в их лице не наёмников, а постоянных жителей этих мест. У кровно заинтересованного в надёжных кадрах старейшины найдутся способы привлечь их на постоянную службу, не принудить, но самостоятельно принять решение связать судьбу с ним, его семьёй, его владениями на Морозной реке, превратившись из наёмных находников в полноценных жителей вольготно раскинувшегося региона на стыке двух океанов и четырёх морей.

На этот раз пожелавшего лично озаботиться организацией нового поместья Айсмена сопровождают жена Салириэль и четверо их совместных детей, им тоже интересно посмотреть на новое дело их мужа и отца, прогуляться вместе с ним в незнакомые края, как положено семье разделив заботы и открытия. Старший сын Эгир уже давно не ребёнок, а стремительно взрослеющий юноша, в данном путешествии он не только спутник, но первый помощник отца, обладатель пугающего и поражающего многих магического потенциала, весьма способный воин, без ложной скромности один из лучших в своём поколении. Средний Борей во всём стремится догнать старшего брата, его усердие в обучении наукам и магии можно ставить в пример, как и беспощадную целеустремлённость в овладении искусством клинка. Явленное им безграничное упорство не только способствует его личностному росту, но и подгоняет-стимулирует развитие старшего брата. Младший из сыновей Имир не спешит соревноваться с братьями, с необычной для его возраста мудростью без надрыва следует своим путём, среди его увлечений можно особенно выделить не угасающий со временем интерес к картам, книгам о морях и океанах, о путешествиях и дальних краях и всем, что связано с кораблями. Проявленное им с самого детства умение предсказывать и в какой-то степени даже влиять-управлять погодой замечено сильнейшими магами клана и в частности Рю-ютом как ректором Академии Магии. Дочка Гринда совсем недавно отметила свой третий день рожденья, пока ещё она лишь маленькая-хорошенькая куколка, любимица и отрада родителей, о том что выйдет из неё со временем, сейчас слишком рано судить, но к слову, её магический потенциал ни в чём не уступает потенциалу братьев.

Благодаря специфической внешности отпрысков Айсмена и Салириэль в принципе невозможно спутать с кем-то другим — глаза цвета льда, нежная-прозрачная кожа и искрящиеся подобно свежему снегу волосы однозначно указывают на их происхождение, делают узнаваемыми и заметными. В любом ином обществе столь выделяющиеся особенности внешности могли бы послужить источником серьёзных проблем в жизни, в школе, в общении со взрослыми и сверстниками... к счастью среди потомков игроков в достатке необычных детей. И если уж на то пошло, то мало кто решится возвести напраслину, тем более обидеть отпрысков прославленного воина и могущественного старейшины.

- Ах ты маленькая проказница! - Айсмен с любовью подхватывает сбежавшую от матери и кинувшуюся ему навстречу дочку... и тут же одним мощным движением подбрасывает восторженно пищавшую малышку в воздух. Гринда в голос верещит, наслаждаясь пусть коротким, но самым настоящим полётом. Яркие чувства малышки не обезображены страхом — она твёрдо знает, отец поймает её, что бы ни произошло.

Так и происходит, Айсмен бережно ловит счастливую дочурку... целует в сладкую щёчку... и передаёт с рук на руки подоспевшей Салириэль, добродушно выслушивая упрёк обеспокоенной ''внеплановыми полётами'' эльфийки, привычно треплет по вихрам двух младших сыновей. Эгир не подошёл поприветствовать вернувшегося отца, а значит его нет на территории стоянки: либо отправился к реке на поиски наиболее подходящего места для будущей пристани, либо с отрядом охотников знакомится с местными лесами. Правду сказать, ледяному эльфу очень нравится как сформировался характер сына — он чувствует в нём куда более взрослый, ответственный подход к жизни чем есть у него самого, с недавних пор ощущает его не сосунком, детёнышем, но взрослым способным принимать ответственные решения мужчиной. Гордится и доверяет ему!

Тем временем ладно организованная стоянка продолжает жить обычной жизнью, назначенные кашевары готовят обед, неплохо обустроившиеся за несколько последних дней ремесленники столярничают и плотничают, чинят, затачивают, центруют, по иному настраивают разные металлические инструменты, строительные механизмы, заканчивают собирать многочисленные деревообрабатывающие станки (в разобранном виде хранившиеся в безразмерных мешках). Артельщики Гильдии и личные заготовки умело готовят участки для взрывных работ на месте разведанного источника воды и возведения различных жилых и хозяйственных строений. Совсем рядом полсотни неутомимых рабочих големов активно тянут длиннющие траншеи под фундамент будущих стен и башен. Неподалёку вчетверо большее количество зомби под присмотром нескольких живых занимаются формированием прежде слишком пологого склона холма, в работе используют исключительно лопаты, поскольку столь тонкую операцию желательно выполнять без применения взрывчатки. В прямой видимости от стоянки мальчишки приглядывают за пасущимися лошадьми, несколько взрослых баги лениво смотрят за теми и другими — хорошо обученные, опытные боевые псы не дадут разбежаться или потеряться лошадям, не дадут в обиду юных пастухов.

Разбитые по всей территории стоянки огромные десятиместные армейские шатры используются обитателями не только как жильё, но и под размещение мастерских, общественные места и склады извлечённого из безразмерок добра. Растянутые на лёгком металлическом каркасе, сурово стёганные прочной нитью шатры со стенами из двух слоёв толстого брезента способны прослужить до самой зимы, достойно выдержать самые сильные дожди и даже первые морозцы. Каждый шатёр экипирован осветительным шаром и пока что невостребованным тепловым амулетом, скудную складную мебель привезённого с собой оснащения обильно разбавляют сколоченные на скорую руку столы и топчаны, грубые, но вместительные корчаги, кургузые табуреты, скорее не сколоченные, а искусно собранные в ращщеп стойки для одежды-обуви, оружия, кухонной утвари.

Вернувшийся через пару часов после отца Эгир присоединяется к семье за обеденным столом — добытые ледяным эльфом и без фанатизма зажаренные в масле рябчики хорошо идут под кисло-сладким апельсиновым соусом, под квелийское вино и насыщенный лимонад. Грубого помола, печёный с имбирём, кедрачом и льняным семенем хлеб великолепно оттеняет вкус деликатного мяса. Благодаря безразмерным мешкам младшим членам семьи не приходится отвыкать от традиционно подаваемого на десерт мороженного. И вообще несмотря на походные условия и удалённость мало-мальски цивилизованных краёв рацион дружной семьи эльфов почти не отличается от привычного им столичного — помимо сладкого и горячего на обильно сервированном столе радует взгляд множество салатов и заедок из мяса и рыбы, свежайший окорок горячего копчения от добытого пару дней назад медведя, слабосолёная икра, сыр голубых коз, фрукты, широкий ассортимент приправ и соусов. Стоит отметить, по известным причинам царившее в Айлирии продуктовое изобилие не является прерогативой одного лишь правящего класса — даже самые небогатые слои населения не видят ничего удивительного в обильной-вкусной и доступной еде, рыбные и мясные блюда, свежие овощи, кисломолочные продукты, сахар являются частью повседневного питания практически каждого жителя страны. Постоянное внимание, по сути настойчивое давление сообщества друидов, жречества и Медицинской службы клана способствует низким ценам и не ослабевающей популярности таких продуктов как кедровые орехи и масло из них, красная рыба и икра, кровяные колбасы, мука из желудей серебряных дубов, эльфийские яблоки и изготовленные из них соки-лакомства.

- Ты считаешь, всё действительно получится по-твоему? - наигранно-раздражённо почти наезжает на мужа Салириэль — его донельзя благодушный вид вызывает в ней странное-противоречивое желание слегка его поддеть.

- Почему по-моему? - ласково улыбается её сытый и счастливый Айсмен. - Это СУДЬ-БА... выйдет ещё как! Устья Морозной (Охота) и Малины (Кухтуй) — идеальные места для основания большого морского порта. - Бросил быстрый взгляд на увлечённо обсуждавших что-то детей и, склонившись ближе к жене, привёл как ему казалась очень веский аргумент: - В реальной истории, до того как в 19-ом веке основали Благовещенск, Хабаровск и Владивосток именно Охотск считался и фактически был столицей всего края, воротами Российской империи в Тихий океан... не вижу никаких причин, почему данная история не может повториться. - Добродушно улыбнулся задумчиво нахмурившей лобик жене. - Если хочешь, недавняя закладка когтя рядом с устьем Малины это первый звоночек, что так и так история пойдёт по самой очевидной колее. -

*

Малиновая рек а или просто Малина — столь странным названием известная в РИ под именем Кухтуй река обязана забавному совпадению: занятая исследованием побережья Охотского моря экспедиция клана на грифонах оказалась над рекой в самый разгар сезона нереста кижуча и не могла не отметить удивительно насыщенный цвет буквально забитой рыбой реки.

*

- А если и вправду пойдёт иначе... но на более высокой скорости и наши начнут активно осваивать Дальний Восток? - справедливо предположила уже по-настоящему увлёкшаяся спором-дискуссией Салириэль.

- Ну теоретически это возможно, - по прежнему благодушно с сытой улыбочкой допустил ледяной эльф, - только вряд ли — многие в Совете считают, что нам слишком рано светиться на Амуре. У нас своих неосвоенных земель до чёртовой бабушки и больше, чтобы соваться в столь густо населённые края. Недоделанные маньчжуры, солоны, дауры, корейцы, китаёзы и япошки, континентальные айны... всех их придётся учитывать в раскладе. - Быстро поднял руку, останавливая готовую вставить реплику жену: - Нет... рано или поздно придётся и лезть, и разбираться со всем этим зоопарком, но согласись, сперва желательно освоиться в этих краях, хотя бы пальчиком дотянуться до Камчатки и Чукотки, хотя бы парочку полноценных городов на этой стороне Оловянного Пояса завести. - Покачал головой, наконец-то отставив благодушный тон: - Пока ничего этого нет, об Амуре не стоит и мечтать. Так что город, НАСТОЯЩИЙ город с полноценным портом, на побережье Бобрового моря нам придётся ставить... и никуда от этого не отвертеться! -

- Тебе видней, - с неохотой признаёт дочь Ай-Тулина... и тут же вновь подвергает рассуждения мужа проверке на прочность: - Ты не боишься, что твой город-порт поставить-то поставят, но выберут другое место? Скажем... - задумалась, напряжённо насилуя память о школьных годах и не особо любимых ей уроках истории... - например, где-нибудь в районе Магадана? -

- Шило на мыло, - полупрезрительно хмыкнул Айсмен, - здешние края лучше по массе параметров, да и климат не такой злой — не зря те места начали по-настоящему осваивать только в советские времена, когда Виссарионыч страстно возжелал колымского золота и искал, куда с пользой пристроить пошедшего косяком ''врага народа''. Мы конечно справимся, благо зомби и големы куда лучше зеков ГУЛАГа перенесут тамошние нечеловеческие условия, но честно сомневаюсь, что Совет с какого-то бодуна пойдёт по пути наибольшего сопротивления. А золото Колымы мы и без Магадана возьмём. -

- Ты бы мог гарантировать нужное решение, как бы подтолкнуть Совет, если бы взял землю под поместья поближе к побережью, скажем, рядом с тем когтем на Малине? - заметила Салириэль, позволила себе пофантазировать. - Может быть тебя бы поставили наместником всех этих земель и доверили строительство твоего города с портом на побережье...? -

- Вот уж не думал, что тебе так глянутся эти края, что ты захочешь сменять на них жизнь в столице! - поддел жену едва удержавшийся от хохота варвар. Чмокнул резко надувшуюся эльфийку в губы и, пытаясь погасить наметившийся конфликт в зародыше, поскорее пояснил: - Сделать, как ты говоришь, это значит повязать себя по рукам и ногам, взвалить на горб неподъёмную ношу по развитию и защите всего побережья, а может быть и всей остальной территории до самого Пояса (Оловянного Пояса). Ты случаем не забыла о людоедах (токк) и чёрных шаманах? Если забыла, то напомню: это такие проблемные ребята, с которыми мне как наместнику пришлось бы разбираться... одновременно с этим способствовать развитию края, строить города, покорять местные племена и ещё туева куча забот! Когда тут заниматься собственными делами?! Сейчас всеми новыми территориями за Поясом совместно рулят Гильдия, армия и шарашка Вара... можно не сомневаться, если найдётся такой дурак, что впряжётся в этот воз, они с радостью спихнут на него массу своих нынешних забот, а вдобавок Самоделкин с Папашей и Убийцей Городов ещё много чего сверху навалят! -

Снисходительно взглянул на явно проникшуюся его словами жену и, картинно воздев молитвенно сложенные ладони, шутливо попросил...

- Так что да минует меня чаша сия! Вместо этого головняка, спокойно без суеты поставим поместье, постараемся привлечь в него побольше народу, а затем, как придёт время, примемся снабжать будущий город и порт камнем, деревом и всем чем сможем, по возможности будем море навещать на предмет водящихся на его просторах вкусняшек, речку без фанатизма трясти, а укрепления будущего города и флот в его гавани убережёт нас от близкого знакомства с некультурными ускоглазыми и бледнолицими пиратами. - Подмигнул жене: - Мне кажется — хороший план на много поколений вперёд! - Немного погодя стёр снисходительную улыбочку с лица и, перейдя на серьёзный тон, объяснился: - Ты не думай, я не против ответственности... но тут чувствую, не потяну! Дров наломаю и дело не сделаю! Тут нужен кто-то побашковитей меня! -

Оценивая его откровенность, эльфийка нежно-бережно положила ладошки поверх руки мужа, про себя костеря свой длинный язык — последнее что ей хочется в этой жизни это заставить Айсмена подумать, что она сомневается в нём. Конечно всякой женщине приятно увидеть и самой поспособствовать возвышению мужа, получить повод задрать носик перед подругами, почувствовать себя женой большого начальника... но очень вовремя посетившая её мысль о том, как мало высоко поднявшийся Айсмен сможет уделять внимания семье действует на неё как ушат ледяной воды. Не такого, совсем не такого она хочет для себя и детей.

Неожиданное событие бесповоротно прерывает спокойную трапезу почтенного семейства — пришедшее на личный амулет старейшины сообщение мигом разбивает царившее в его душе хорошее настроение на мелкие-колючие осколки! Побледневший и оскалившийся Айсмен напряжённо прислушивается к транслируемому амулетом сообщению, не замечая, как изогнувшиеся подобно звериным когтям пальцы рвут-перекручивают оказавшуюся в них стальную ложку, как тревожно-непонимающе переглядываются мигом прервавшие всяческие разговоры родные, как застыли и подобрались прислуживающие за столом слуги из личных заготовок. Дослушав сообщение, неумолимо-грозно поднимается, щелчком отбросив бесполезные стальные обрывки...

- Коготь в устье Малины взяли в осаду большие силы токк. Как передали в сообщении — многие сотни людоедов, - напряжённо-рубленными фразами варвар информирует обеспокоенную семью. - За стенами нашли убежище свыше трёх сотен напуганных до усрачки ламутов, в основном баб и детей. Пытавшихся задержать людоедов мужиков похоже уже сожрали. Комендант не сомневается, с таким численным перевесом токк обязательно пойдут на штурм... потому и устроил общую рассылку с просьбой помочь ко всем, кто способен! -

- Ты пойдёшь... - тихим и вроде как бесстрастным голосом не спрашивает, констатирует Салириэль, инстинктивно прижимая к себе подхваченную на руки дочку. И тут же лихорадочно возражает, опередив вполне ожидаемый ответ: - Отсюда туда добираться несколько дней, два как минимум — тебе всё равно не успеть! -

- Это если верхами и взяв с собой заготовок, - рассудительно возражает ей Айсмен, - а если ломанусь ШАГОМ, то дотопаю за несколько часов. - Отрицательно покачал головой, встретив просительный взгляд жены и, почти извиняясь, но с легко ощутимыми стальными нотками в голосе как припечатал: - Надо помочь... соседи как-никак... и вообще стыдно мне как старейшине остаться в стороне. -

Вздохнувшей и внутренне сжавшейся женщине ничего не остаётся, как только смириться с волей мужа, успокоить детей и в меру сил помочь ему подготовиться к путешествию. Она волнуется (ну ещё бы ей не волноваться!), однако умело прячет страх ради детей и занятого сборами мужа. В отличие от старых игроков клана Салириэль не обладает таким опытом походов и битв, в ней нет свойственной ветеранам клана свирепой готовности хищника, тем не менее как жена воина она хорошо понимает, что такое долг, а как непосредственная участница похода против армии демонов прекрасно знает, что такое бой, кровавая схватка, о возможностях Айсмена как бойца тоже имеет достаточно полное представление (в какой-то степени данное знание снижает-разбавляет её страх за него).

Ну а сам Айсмен... в предвкушении! Его сердце поёт, а по мышцам растекается приятная волна, что ни говори, но для такого как он куда милей огненная година битв, чем время мирной жизни, и даже искренняя-горячая любовь к семье, жене, детям тут ничего не в силах изменить. Полностью сосредоточившийся на задаче, привычно-легко переключивший разум на вполне определённую волну ледяной эльф готовится к стремительному броску и жаркой схватке, одновременно просчитывает и сравнивает разные варианты наиболее оптимального маршрута, пытается спрогнозировать любые сложности в пути и в бою...

- Хуррги и Рык — безусловно: уберу в ничто, чтобы не тормозили в пути, а когда придёт время драчки, освобожу. Вуки... оставлю здесь — если людоеды с какого-то бодуна выдумали бегать такими толпами, то оставлять Сару с детьми на одних заготовок слишком рискованно, - размышляет варвар, не то чтобы лихорадочно, но в очень бодром темпе перебирая бижу и снаряжение. - Фейри, выпускники, артельщики, гладиаторы и охотники тоже если что помогут, но снежный великан это гарантия — сколько бы людоедов сюда не припёрлось, Вуки порвёт их и не подавится! А все остальные помогут заготовкам добить тех, кто уцелеет. -

Айсмен искренне сожалеет, что ххургов нельзя посадить на коней и использовать как всадников, как невеликую числом, но очень опасную кавалерию. Да сожалеет — за большие деньги приобретённые им некогда смески жеребца-маунта и нескольких златогривых кобыл обладают массой достоинств, они мощны, выносливы, прекрасно выучены ходить по лесам и крутым склонам... к сожалению им всё равно не угнаться за использующим ШАГ игроком, даже если подкрепить их естественные возможности бафами и алхимией. Если бы предстоящий бросок нужно было совершить по каменной дороге или грунтовке, Айсмен ещё мог бы заколебаться, но по тайге и горам — без вариантов, он не хочет ни за грош погубить столь исключительных коней. Тем более жаль, что великолепные, способные нести специальные конские доспехи скакуны могли бы очень пригодиться непосредственно в схватке против начисто лишённого кавалерии врага, особенно если вспомнить, как ловко много тренировавшиеся в верховой езде ххурги навострились орудовать кистенями-топорами и своими составными пиками с седла, метать дротики и костяные ''бумеранги'' на полном скаку.

*

Любой маунт лошадиной природы это настоящая золотая жила для своего игрока — смески маунтов и кобыл разных пород пользуются устойчивым спросом как очень выносливые, сильные, здоровые и плодовитые, зачастую исключительно умные-красивые кони, способные составить конкуренцию даже чистокровным златогривам наиболее удачных кровных линий. Рождённых от маунтов жеребят никогда не используют как рабочих или грузовых лошадей, приобретают исключительно под седло и на развод.

*

- Эх жаль не удастся поглядеть, как людоеды будут дохнуть под копытами, - досадливо кривит губы Айсмен, наполовину выдвигая лезвие Беляка из ножен и касаясь мерцающей полосы клинка лбом, тем самым одновременно приветствуя и отдавая дань уважения верному товарищу. Хищно улыбается, всей душой ощущая пронизавшую Беляка судорогу-истому кровожадного предвкушения, а затем ловко-привычно приспосабливает ножны для последующего закрепления за спиной. - Вроде бы столкнувшиеся с токк багровые и соскакивающие говорили, что те не теряются при натиске кавалерии и используют нечто вроде специальной тактики против конных бойцов — было бы интересно самому посмотреть! - Отвлекающим жужжанием мелькает мысль: - Непонятно только, где они такому научились... и против кого используют? - Переживая укол раздражения, искренне посетовал: - Как всё же мы мало знаем про них... - Не доверяя никому столь интимное дело, варвар ловко-тщательно закрепляет на сбруе гранаты и метательные ножи, забирает из рук жены поясной чехол с плотно, древко к древку уложенными пистолями. Не без колебаний, но всё же принимает решение на этот раз накинуть тонкую-тонкую, прочную-прочную кольчугу из мелких мифриловых колец. Внутри себя посмеиваясь над известными штампами, надевает её прямо на голое тело — поддоспешник такому как он совершенно без нужды. Уверенно хмыкает: - Ну ничего, когда в конце-концов разыщем их нору и заявимся в гости, будет возможность поглядеть. А сейчас мы и без коней их разберём! -

Верный Беляк за плечами!

Молот в руках!

Тяжёлый боевой нож, гранаты, пистоли, метательные ножи, склянки с зельями занимают своё место на опутывающей тело, но не стесняющей движений сбруе!

Давным-давно собранная на случай похода и боя безразмерка в принципе не способна оттянуть могучие плечи!

Практически закончивший приготовления ледяной эльф ласково утешает расстроенного Вуки, отдаёт последние распоряжения семье и старшим заготовкам... Как-то: раньше срока собрать предназначенные для оснащения поместья станкачи (станковые самострелы) и, подготовив их к бою, использовать для усиления обороны лагеря, с той же целью достать-установить спрятанные ранее мины; до возвращения Айсмена все работы вдали от лагеря и разведку местности свернуть; увеличить число бойцов дозорных отрядов и удвоить их количество; срубить-собрать сотню деревянных ежей и разместить их вокруг стоянки на наиболее опасных направлениях. Ледяной эльф доверяет жене... но всё ж таки отдельно велит ей уже сейчас снарядиться как для боя, перебрать свитки-амулеты, подготовить жезлы, проверить запас маны, а при первых признаках опасности не мешкая принять боевые коктейли. Двум магам-заготовкам отдаёт распоряжение в случае проблем больше налегать на бафы и магические щиты от стрел, чем гвоздить боевыми заклинаниями самим, пока остаётся угроза, ману беречь и не расходовать на исцеляющие заклинания, полностью доверившись зельям и умениям владеющих магией фейри и выпускников ШОН.

Непредвиденная... а с другой стороны как бы даже вполне предсказуемая проблема — полностью снарядившийся для похода Эгир бескомпромиссно заявляет, что отправится вместе с отцом! Корпус решительно настроенного юноши защищает усиленная рунными пластинами кольчуга, руки-ноги — литые-позолоченные наручи и поножьи, голову бережёт шлем с забралом в виде оскалившейся волчьей морды. За плечами колчан-безразмерка на триста стрел и цельностальной складной лук как у ''Приносящих рассвет'', на бёдрах поверх кольчуги закреплены ножны с боевыми кинжалами... по определённым причинам сын ледяного эльфа не нуждается в основном клинке и не использует пистоли или метательные ножи, пренебрежительно относится к гранатам. Юноша... молодой мужчина прямо смотрит в глаза одинаково вскинувшихся родителей и явно не собирается отступать!

*

Искушение, на секунду Айсмена буквально захлёстывает громадное как волна-цунами искушение попробовать решить дело отцовским рыком, навязать свою волю сыну, приказать ему не маяться ерундой... но лишь взглянув в нестерпимо сияющие льдом глаза, он сразу понял... нынче этот привычный, много раз выручавший его фокус не пройдёт. Эгира не приструнить ни глоткой, ни угрозой знакомства с ремнём. Сын вырос и этого уже не изменить.

*

Короткая, но полная экспрессии семейная сцена, когда Эгир и Айсмен каждый на свой лад пытаются успокоить резко выступившую против решения сына мать и жену, осадить по-мальчишески отчаянно попытавшихся последовать примеру старшего брата Борея и Имира. Но времени на споры действительно нет — с трудом отбившиеся отец и сын покидают дружно провожающую их стоянку. Каким-то чудом сумевшая удержать глаза в относительной сухости Салириэль со смесью гнева и рвущего сердце беспокойства смотрит им в след, мысленно обещая обоим страшные кары по возвращении... и в то же время страстно моля богов о том, чтобы всё сложилось хорошо. Младшие братья страшно завидуют Эгиру и ''смертельно'' обижаются на играючи подавившего их бунт отца. Маленькая Гринда ничего не понимает, однако инстинктивно ощущая состояние матери, изо всех сил прижимается к ней, уже скучает по покинувшим семью брату и отцу.

ШАГ игрока! Поистине невероятная, без всяких преувеличений читерская способность, определённо по страшному недосмотру богов сохранившаяся у пришельцев-игроков после переноса в так называемый реальный мир... не будет допущением признать, что Айсмен одарён ей как немногие из членов клана. В отличие от большинства способен использовать не только на мощёных или грунтовых дорогах, но и передвигаясь по любой иной самой сложной-дикой местности. Обусловленный расовыми-классовыми особенностями и взращённый постоянной практикой талант, его личный ШАГ позволяет ледяному эльфу на равных соревноваться с использующими свои знаменитые дороги рейнджерами — спрессовывать часы пути в минуты! Почти игнорировать любые сложности рельефа! Невероятно экономить затраченные на дорогу силы! Без труда обгонять куда более стремительных, выносливых и лучше приспособленных для максимально быстрого передвижения существ! И успевать... успевать... успевать преодолевать громадные расстояния за мизерные на сторонний взгляд отрезки времени!

Тайга...

Страшнейшие буреломы...

Овраги-косогоры и поросшие густым кустарником холмы...

Ручьи и реки, небольшие, но топкие и вязкие болотца... не в силах задержать ходко-безостановочно шагающую фигуру с двуручным молотом в руках, не в силах ей навредить, хлестнуть веткой, подставить подножку, зацепить одежду-кожу-волосы коварной колючкой. Обычные животные боятся передвигающегося со страшной-неестественной скоростью существа, и все, включая самых опасных хищников, стараются как можно быстрее убраться с его пути, а необычные звери-создания... тоже в общем-то не горят желанием свести знакомство с непонятным дивом. Словно этакий метеор рассекающий тайгу ледяной эльф способен двигаться быстрей, однако осознанно придерживает себя, поймав ритм, топает, оставаясь в границе оптимального для подобного способа передвижений темпа, благодаря чему может поддерживать максимально возможную динамику движения весьма продолжительное время. Он действительно метеор... лавина, и это отнюдь не случайное сравнение или красивая игра слов! Иногда тяжёлый молот на плече у варвара задевает стволы деревьев, чиркает по кронам — вспухающие облака горячей щепы не способны поджечь тайгу, но невыносимо чётко фиксируют маршрут его передвижения!

Сын ледяного эльфа — не игрок, ему не подвластен знаменитый ШАГ, тем не менее Эгир умудряется держаться наравне с отцом, не бежит во всю прыть, но словно бы мерцает, исчезая и появляясь, и не уступает рвущейся вперёд фигуре с молотом на плече — время от времени поглядывавшему в сторону сына Айсмену способ его передвижения больше всего напоминает прославленный Прыжок Главы клана, чуть меньше присущие высшим вампирам рывки, когда из-за бешеной скорости разум не успевает фиксировать передвижения высокоуровневой нежити. Айсмен знает, передвигаясь подобным образом сын оставляет следы — в местах его возникновений-исчезновений остаются словно прихваченные страшнейшим морозом травы и кусты, не так уж редко в воздухе недолго кружатся сверкающие острыми гранями снежинки, что чаще всего тают, прежде чем коснуться земли. Знает, но даже близко не понимает подоплёку происходящего процесса, не понимает природу способностей сына.

Только между нами, демонстрируемый юношей способ передвижения это отнюдь не разрыв пространства как у одного хорошо известного нам фейри, и тем более не запредельная скорость высших вампиров... это очень своеобразная магия, не подвластная никому иному кроме него, а так же его братьев и сестёр. Доступный Эгиру талант — не приобретённый, но врождённый дар, как и некоторые иные его способности, что с самого его появления на свет вводили в недоумение не только отца и мать, но и всех вокруг. Почему? Откуда? Каким образом дети двух игроков обрели эти странные-необычные способности? На эти вопросы до сих пор нет ответа ни у целителей, ни у друидов, ни у когда-то серьёзно заинтересовавшегося этой темой Рю-юта... тем не менее наличие очень особенных способностей у отпрысков Айсмена и Сарилиль это неопровержимый факт. А как говорится: ''факт — это самая упрямая в мире вещь''.

Эгиру явно приходится нелегко — в отличие от отца его способность требует постоянного напряжения и немалого расхода сил, но всё же он не уступает, стиснув зубы очень достойной выдерживая заданный Айсменом темп. Питающая сердце юноши гордость не позволяет ему уступить, особенно сразу после того, как он сумел настоять на своём вопреки родительской воле. Уступить сейчас это значит признать свою неправоту, дать повод отцу испытать разочарование. Лучше умереть! По крайней мере так думает до предела выложившийся Эгир, в настоящий момент его характер, амбиции, жажда признания подчинены единственной цели... Не отстать! Доказать отцу... себе... всем вокруг, что он больше не ребёнок, способен отвечать за слова и поступки, доказать, что он готов... КО ВСЕМУ!

Отцовским сердцем Айсмен чувствует боевой настрой сына, ясно ощущает ярко горящие в нём упрямство и гордость, одновременно про себя костерит его на все лады и желает ему удачи, желает с честью выдержать это непростое испытание. Болеет за него душой и в то же время не допускает мысли снизить скорость, подстроиться под него — не хочет унижать его игрой в поддавки. Где-то глубоко-глубоко частичка души ледяного эльфа надеется, что сын всё же не выдержит навязанный темп, отстанет, даст повод приказать ему отправляться назад к матери, братьям и сестре. Как любому родителю на его месте Айсмену страшновато вести сына за собой.. в бой... против такого опасного врага как людоеды-токк... И в то же самое время он понимает, что лучше чем кто-либо другой сможет присмотреть за сыном в момент его первой схватки, понимает, что должен благодарить богов за выпавший ему редкий шанс находиться рядом с ним в ТАКОЙ момент, хорошо понимает... но всё равно как ни крути это тяжёлое испытание для него как для отца.

- Несмотря на говно вместо оружия и отсутствие даже видимости доспехов токк без вопросов поопасней степняков... но может статься это и хорошо — как самый первый враг послужат для Эгира этаким эталоном, - озабоченно прикидывает Айсмен, нет-нет да и бросая взгляды на исчезающую и тут же появляющуюся, словно колеблющуюся как тень в пламени свечи фигуру за правым плечом. - Повезло, что в смысле морального обоснования токк это идеальный враг, считай как гоблины или гноллы у нас (в Серединном мире) — людоеды, ублюдки, всегда нападают первыми, пытаясь застать врасплох, ни разу не попробовали говорить ни на каком ином языке кроме языка силы — никаких терзаний от их уничтожения точно не предвидится. Таких тварей нужно давить! - Он твёрдо верит, сын не замешкается в схватке и не забудет его уроки, правильно и к месту использует полученные от других наставников знания. Как и многих детей игроков Эгира особо готовили дорогие личные заготовки из мастеров боя, старательно передавая приёмы обращения с клинком, иным разнообразным оружием и искусство владения собственным телом, учили различным способам настройки разума перед битвой, мобилизации внутренних резервов организма. Даже без врождённых способностей и без учёта магии Эгир очень опасный противник, а отличный на заказ сделанный доспех и амулеты большого комплекта должны уберечь его от возможных в любой схватке случайностей. Айсмен почти не сомневается, что сын сумеет... он должен справиться, преодолеть важный-неизбежный для каждого воина рубеж.

Во время пути сквозь тайгу варвар не только приглядывает за неожиданно проявившим своеволие отпрыском, но и активно работает с амулетом связи. Несколько параллельных ментальных каналов позволяют ему: в режиме реального времени мониторить ситуацию вокруг оказавшегося под угрозой когтя, общаться и обсуждать сложившееся положение с комендантами парочки ближайших когтей, проявившим участие начальником крупной экспедиции Гильдии Строителей и не оставшимся в стороне старшим оперативником Управления Грань в этом районе. Все заинтересованные лица не только треплют языком и засоряют эфир, но готовы оказать осаждённому когтю реальную помощь. Оба когтя уже отправили небольшие, но крепкие отряды. Начальник Гильдии Строителей направил запрос об оказании помощи в штаб-квартиру расквартированного в регионе полка летунов, сообщил об идущем полным ходом формировании боевой бригады из нескольких оказавшихся под рукой артелей. Старший оперативник УГ перенаправил в сторону когтя парочку способных быстро прибыть на место полевых групп. Внезапно для себя Айсмен сразу становится координатором усилий всех заинтересованных сил... оно и не удивительно, поскольку среди участников стихийного совещания он единственный игрок и вдобавок целый старейшина. Ледяной эльф спокойно относится к данному обстоятельству — как любой опытный старейшина он привык не только числиться-считаться, но и БЫТЬ реальной властью, решая вопросы не только на заседаниях Совета в безопасности Новой цитадели, но и по мере необходимости брать ответственность на себя в разных сложных случаях на местах. Это совсем не значит, что варвару невтерпёж стать затычкой в любой бочке, однако в целом он готов и не теряется, оказавшись в роли наибольшего начальника.

Айсмен безоговорочно одобряет действия комендантов когтей, напоминает об осторожности и умении токк устраивать грамотные засады. Обращает внимание комендантов на обострившуюся проблему безопасности их собственных крепостей с учётом временного ослабления подконтрольных им гарнизонов.

Гильдии Строителей приказал не дёргаться и не смешить народ, изображая боевые части, однако подготовить людей и ресурсы для отправки в осаждённый коготь... после дела. Как бы всё не повернулось, коготь необходимо достраивать поскорей, возможно его придётся восстанавливать после штурма.

Старшего оперативника УГ поблагодарил за проявленное участие, выспросил о составе и численности направленных групп, немного обеспокоился, но и обрадовался, услышав, что в одной из них находится сын Василисы и Менелтора. Получивший имя Хромодар (Свирепый) паренёк несмотря на юный возраст является довольно таки опытным бойцом, да и в магию может очень даже неплохо. Айсмен имеет право об этом судить, поскольку оный пацан, как и прочие дети Горца, вырос у него на глазах.

Непосредственно коменданту осаждённого когтя дал несколько полезных советов. Во-первых, вооружить всех задействованных на строительных работах зомби чем получится, да хоть лопатами, и выставить этаким неравномерным кольцом вокруг недостроенных укреплений когтя, разумеется отдавая предпочтение самым слабым местам. Во-вторых, по возможности укрепить оборону когтя с помощью баррикад и быстро сколоченных преград из досок-брусьев-брёвен, если получится, сделать ежи и поставить засеки. В-третьих, достать, распаковать и подготовить к бою всё находящееся среди нынче неиспользуемых припасов оружие и гранаты. В-четвёртых, универсалам воспользоваться подручными средствами и наварить быстросозревающего яда, чтобы смазать лопаты в руках у зомби, колья засеки и ежей, наконечники охотничьих копий и стрел. Вдогонку под личную ответственность распорядился нарушить существующую на подобный случай инструкцию и немедленно, не дожидаясь нападения активировать все наличные свитки призыва — половину призванных существ направить на усиление обороны вдобавок к зомби, вторую из наиболее сильных созданий приберечь как мобильный резерв.

Помимо прочего, используя свою власть старейшины, Айсмен дополнительно связался с Южным замком и продублировал запрос Гильдии на отправку летунов, вызвонил штаб армии и кратко доложил о ситуации, проинформировал Секретариат Малого совета — в общем шумел, сознательно раздувая непростую ситуацию. Его действия нельзя осудить или обозвать ''нагнетанием паники'', ведь что ни говори, активизация токк в регионе несомненно заслуживает самого пристального внимания всех задействованных в противостоянии с людоедами государственных служб и клановых структур.

Час...

…другой...

…третий...

...пятый час пути — солнечный диск уверенно переваливает за половину светового дня. Беспощадно сожравшая сотни километров пути парочка готовится выйти на финишную прямую. Привычный к подобного рода переходам Айсмен совершенно не устал, он бодр и не нуждается в зельях для поддержания сил. В свою очередь его удивительный, рождённый в этом мире сын чутка притомился за несколько часов непрерывного марша, но держится молодцом, с лихвой оправдывая надежды отца. Оба полностью без остатка вписались в навязанный дорогой ритм, что называется втянулись...

Уверенно ломящийся к цели варвар сам не способен чётко сформулировать причину, что в какой-то момент заставила его бросить ладонь к рукояти закреплённого за плечом клинка. Инстинкт? Сработавшая на опасность чуйка? Или, как с ним случалось иногда, накатившее на него внутренне беспокойство из-за того, что всё идёт слишком хорошо? Как не изгаляйся он не сможет правильно обозначить причину овладевшего им секундного порыва. А впрочем совсем неважно, что заставило его так поступить — важен результат! Как только Айсмен коснулся рукояти живого клинка, он ясно ощутил безусловно враждебную волю нескольких живых-разумных существ, ощутил врага пусть не прямо на пути, но относительно недалеко и чётко по направлению его движения! Ворвавшаяся в разум варвара сила живого клинка как вспышка молнии во тьме расцветила тайгу неимеющими названия в человеческом языке цветами, ярко высветила находящиеся под вниманием чужого взора сектора!

Скромных размеров густо поросшая соснами возвышенность не может считаться удобным местом для обороны, зато не поспоришь весьма хороша как наблюдательный пункт — позволяет визуально держать под контролем очень даже приличную территорию. Кто бы это может быть, кто обосновался на неприметном, но удобном холме... особенно если вспомнить, что осаждённый людоедами недостроенный коготь находится не так чтобы далеко? Несложно догадаться!

Засада? Или заслон? В принципе токк не способны перехватить или задержать неестественно быстро движущихся Айсмена с сыном, совсем не факт, что смогут разглядеть их под зонтиком древесных крон, тем более им не под силу угнаться за стремительно режущей пространство парочкой... тем не менее ледяной эльф не собирается уклоняться от схватки, не в его правилах оставлять нетронутого врага за спиной. А ещё ему очень интересно, какого лешего токк забыли здесь, вдали от места основных событий. Неужели это действительно дозор?! Или, бери выше, призванный перехватить возможные подкрепления отряд на дальних подступах к осаждённому когтю?!

- Посмотрим! - мгновенно принявший решение Айсмен подаёт условный сигнал сыну и чуть отклоняется от прежнего маршрута, на ходу оценивая-выглядывая наиболее удобное место для восхождения на искомую возвышенность. Он не собирается рвать темп для подготовки к предстоящей схватке... бафы-зелья это конечно без вопросов полезная штука, но по идее экипированные на него и сына первосортные амулеты должны справиться без сторонней помощи, к тому же не будем забывать, у варвара в наличие имеется довольно мощный козырь, и не стоит сомневаться, Айсмен не постесняется выложить его на стол, в случае если совсем припрёт.

Он готов, а потому не вздрагивает и не удивляется, когда в нескольких шагах от мерцающей фигуры сына возникает здоровенный словно бы целиком выточенный из единой глыбы льда волк! Клыки создания блестят как тающий под солнечными лучами лёд, дыхание сопровождается тихим, но отчётливым рыком, а соприкоснувшаяся с его лапами трава ломается с едва слышимым звоном! Грациозно бегущий волк, от бело-голубой шкуры которого исходит пронизывающий до костей мороз, движется с несвойственной живым существам пластикой, производит завораживающее и пугающее впечатление!

*

Видом и сутью, способом появления призванный Эгиром зверь в чём-то похож на спутников игроков, только вот в отличие от петов-маунтов это создание совсем иной природы, в какой-то степени стихийный дух, в какой-то овеществлённый, материализовавшийся воображаемый друг-защитник способного неведомым образом вытянуть его из глубины своего разума ребёнка. Да верно, Эгир научился создавать-призывать удивительного волка ещё прежде чем освоил науку ходить, в первый раз призвав его в облике крохотного-неуклюжего щенка, что с радостью исполнил роль партнёра по играм для того, кто его призвал — позднее, от раза к разу исправно приходящее на зов создание, менялось-росло-матерело по мере взросления своего творца. Горящие лютой стужей глаза на морде волка — один в один сияющие льдом глаза на лице Эгира. Как не сложно осознать, но по большому счёту сын ледяного эльфа и явившийся на его зов волк это одно существо, способное одновременно пребывать в двух телах.

*

Взрыв! Кровавая метель безжалостной волной обрушивается на местоположение отряда токкк! Зевнувшие людоеды не успевают увидеть два стремительно приближавшихся силуэта среди деревьев, не успевают заметить сопровождавшего их жуткого волка, а потому не в силах подготовиться к тому что грядёт...

Идущий впереди Айсмен выдыхает — он до последнего момента допускал возможность ошибки, допускал, что вместо токк обнаружит каких-нибудь левых туземцев, возможно даже не слишком дружественно настроенных к Драконам, однако скорей всего не заслуживших уничтожения на месте. Пустые опасения — уродливые хари людоедов сложно не опознать, как и характерные топоры и палицы с острыми каменными перьями. В общем Айсмен выдыхает... молот в его руках обрушивается на жилистого и приоткрывшего рот в изумлении ублюдка! Сносит его вместе с частью ствола располагавшейся за его спиной сосны!

Дико дрыгающиеся ноги людоеда продолжают активно брызгать кровью из разорванных сосудов, а зверски переломленный у самого основания ствол несчастной сосны только устремляется к земле, как варвар кончает следующую жертву — разогнавшаяся боевая часть огромного молота вроде бы легко-легко чиркает по спине начавшего разворачиваться воина с копьём, легко, как легко... сдирает заскорузлую от грязи шкуру... живую кожу... дробит позвоночник... вырывает обширный пласт кровоточащей плоти! Стволы и хвоя соседних деревьев буквально умываются густыми-щедрыми брызгами крови!

Не позволяющий себе остановиться Айсмен шагает вперёд, твёрдые как камень шершавые от постоянных упражнений ладони привычно скользят по древку устремившегося к цели оружия — так и не успевший подняться с земли токк убит, хотя скорее всё же размазан, как попавший под подошву тяжёлого сапога жук! Не обращающий внимания на усеявшие торс и плечи красные разводы варвар под оглушительный хруст рухнувшего ствола сосны буквально срубает очередного врага... и тут же отправляет молот в полёт к невидимому за деревьями скоплению живых!

Сердце игрока поёт, а разум топит одновременно огненная и ледяная волна дикого восторга — вступившего в бой и наслаждавшегося им ледяного эльфа нельзя назвать маньяком, но захватившая всё его существо волна ярких чувств определённо отдаёт безумием. Что скрывать, Айсмену нравится с головой нырять в круговорот яростной битвы, нравится убивать, чувствовать кровь врага на руках и губах. И хотя доступное ему состояние ледяного берсеркера может сильно помочь ему в схватке, убрать кровавый туман из головы и пламя из сердца, превратить в совершенную машину уничтожения, однако игрок не собирается его применять — бережёт на действительно крайний случай, на по-настоящему пиковый момент.

Тем временем Эгир не отстаёт от отца! С отчётливым звоном возникший в руках у юноши меч из светящегося холодным-мертвенным светом льда снимает голову с ничего не успевшего сообразить людоеда, мгновение спустя на бис повторяет свой успех... чтобы тут же с жутким треском перерубить рукоять и вспороть успевшего заслониться топором врага. Спутник-волк беспощадно треплет бросившегося на хозяина мерзавца, треплет его совершенно игнорируя слабеющие от раза к разу удары каменного рубила.

Занимательное, несомненно заслуживающее особого внимания обстоятельство — отведавший крови клинок изо льда практически сразу преображается:меняет цвет на ярко-алый, несильно, но заметно растёт в размерах и ширине полосы, обзаводится до жути похожими на выпущенные клыки зазубринами по кромке лезвия. Айсмен этого не замечает, а неестественно бесстрашные токк никак не реагируют, однако если бы в этот момент рядом оказался человек, то он бы сразу ощутил печёнкой и заледеневшими кишками как от сменившего цвет алого клинка сильно-непрерывно шибает стылым ужасом, что заставляет путаться мысли и слабеть руки-ноги. Каждый павший от пугающего клинка токк прибавляет ему мощи, делает его страшней и опасней для ощутивших его воздействие живых существ, уже не ярко-алый скорее бардовый меч будто поёт, приветствуя и славя устроенный хозяином кровавый пир!

Взмах изящной, не до конца потерявшей мальчишескую угловатость руки — несколько выскочивших из-за деревьев вооружённых фигур корчатся и дёргаются под градом острых как бритва ледяных осколков — изорванные, окровавленные токк пытаются преодолеть боль, пытаются продолжать бой, но годятся лишь в качестве смазки для клинка вошедшего во вкус молодого воина. Закончивший с первой жертвой волк спешит подсобить хозяину в добивании подранков...

Широко улыбнувшийся варвар преследует улетевший вперёд молот, бежит меж свежих обиженно потрескивающих пеньков начисто снесённых деревьев и более-менее уцелевших, щербившихся рваными сколами стволов. В первого из попавшихся на пути ещё живого токк вбивает метательный нож... не останавливаясь пробегает мимо заваливающегося на спину трупа с рукояткой в щеке... бодро перепрыгивает через агонизирующее тело со страшной раной вместо половины корпуса... и вновь метает-метает-метает-метает ножи, привычно не глядя выдёргивая их из удобно расположенных ножен нательной сбруи! Наполнившие воздух шелестящие в полёте лезвия обладают чудовищной динамикой! Могут рвать железо как плоть, а плоть как топлёное масло!

Завидев компактную группу из нескольких врагов, бросает гранату! Без остановки разворачиваясь и выхватывая меч из заспинных ножен, устремляется навстречу двум вынырнувшим токк с занесёнными палицами!

Изящное, быстрое как вспышка молнии движение заставляет первого из противников потерять ледяного эльфа из виду, растеряться на мгновение, изо всех сил пытаясь найти его взглядом... и отчаянно завертеть головой, услышав резкий свист и булькающий хрип за спиной — стремительно развернувшийся воин как в замедленной съёмке наблюдает падающего напарника и будто застывшего рядом с ним эльфа с окровавленным клинком. Опомнившись поднимает палицу и бросается на него... чтобы рухнуть, запутавшись в собственных кишках из ранее распоротого живота, боль от чудовищной раны нагоняет его секунду спустя...

Технично добивший обречённого противника Айсмен как должное встречает взрыв гранаты и свистящие вокруг шальные осколки, как должное воспринимает сгенерированный нательным амулетом щит, что без труда отразил парочку смертоносных кусочков металла. А после по-быстрому оценивает ситуацию: успокаивает отцовское сердце, любуясь на грамотные-уверенные действия сына и его зверя, без напряжения отслеживает все источники движения между деревьями, удовлетворённо созерцает результат недавней серии бросков ножами, прикидывая, кто из помеченых жадными лезвиями токк ещё способен на активные действия, а кого можно без опаски сбрасывать со счёта, не видит, но ясно-ясно ощущает бороздящий тайгу и попутно ломающий-сшибающий деревья молот, если уместно такое сравнение, чувствует его как ещё одну руку или ногу, как часть себя, с близкой к идеальной точностью фиксируя непрерывно меняющуюся дистанцию до него...

*

Это правда, после переноса все игроки потеряли способность зарабатывать очки привычным для себя образом, потеряли возможность расти в уровне, приобретать дарованные Системой умения-навыки, получать достижения и титулы. Однако не зря говорят, что недостаток в чём-то одном всегда компенсируется чем-то другим — за прошедшие годы все без исключений члены клана по-настоящему хорошо отточили уже имеющиеся у них возможности, открыли прежде неизвестные, считавшиеся ненужными или слаборазвитые грани своих талантов-умений-навыков, а то и обрели новые фишки. Например, тот же Айсмен научился не просто бросать молот-артефакт точно в цель, но и в некоторой степени произвольно корректировать скорость и направление его полёта.

*

Глаза Эгира полыхают нестерпимым-режущим светом — превратившуюся в поле боя возвышенность моментально топит мерцающий и дико холодный туман! Всё ещё довольно многочисленные, похватавшие оружие и готовые биться до последнего токк оказываются в крайне неприятном положении: уплотняющийся на глазах туман сильно ограничивает зрение, превосходно глушит звуки, от слова совсем нивелирует преимущества развитого обоняния, царящий внутри него трескучий мороз существенно ограничивает возможности живых существ, подобно вампиру вытягивает жизнь и желание сражаться, причиняет сильную боль, обжигая кожный покров и дыхательные пути. Сотворивший этакую замечательную каверзу сын ледяного эльфа ухмыляется совершенно волчьей улыбкой и, переглянувшись с клыкастым спутником, отправляется на охоту за изрядно потерявшими в прыти токк...

Спохватившийся, разорвавший кровавую пелену Айсмен обращается к своему внутреннему миру... ощущает натянутую струну... привычно рвёт её усилием воли — вокруг застывшей фигуры варвара возникают вернувшиеся из ничто ххурги с уже готовыми к бою дротиками в руках! Морозный туман... не в силах повредить созданиям живого клинка, задержать-остановит-ослабить могучих воинов исчезнувшей расы, зато сами они ещё как умеют использовать дарованные туманом преимущества и убивать-убивать-убивать бессмысленно мечущихся в морозном мареве токк!

Синхронный залп дротиков!

И сразу вслед за ним ещё один!

Удивительно тяжёлые для изделия из кости древки, напрямую влияющие на динамику полёта кожаные вставки у самой пятки, бритвенно-острые лезвия наконечника!

От совсем недавно многочисленного отряда токк остаётся несколько деморализованных... жертв!

Взявшиеся за топоры и тесаки ххурги технично помогают сыну своего господина провести зачистку жалких остатков наголову разбитых токк. Большие щиты из непробиваемой кости и плотные доспехи, хорошая командная работа помогают им избежать ран, тем более потерь со своей стороны. Гранаты и пращи, метательные лезвия по типу бумерангов совсем не требуются в столь плотном-контактном бою. Токк никогда не бегут и всегда сражаются до конца... тем самым облегчая работу своим убийцам.

- Изи! - уверенно словивший молот варвар с удовольствием подводит итоги скоротечной схватки. Солидный отряд врага полностью уничтожен за пару минут — в противостоянии с токк это очень даже неплохой результат, почаще бы так. Что ни говори, а приходящие из неведомого места людоеды умеют драться, выучкой-свирепостью-бесстрашием вполне компенсируя недостатки примитивного оружия и снаряжения... тем ценнее одержанная над ними практически ''в сухую'' победа.

Пару секунд довольный Айсмен раздумывает призвать по прежнему пребывающего в ничто Рыка и последний отрезок пути преодолеть с комфортом расположившись на его спине. Не без колебаний отказывается от соблазнительной идеи по очевидному соображению экономии времени. Да, несмотря на габариты трёхголовый маунт-медведь довольно шустёр и вполне способен обогнать иную не самую дохлую лошадь, уже весьма значительно превзойдёт неплохого скакуна на сильно пересечённой местности вроде тайги... только вот он всё равно уступит своему хозяину в скорости, когда тот использует ШАГ. Простая арифметика: оставшиеся верными прежнему способу передвижения варвар с сыном достигнут осаждённого когтя меньше чем за час, но если соблазнятся использовать в качестве транспорта медведя, то разменяв скорость на комфорт, промыкаются как бы не больше трёх.

Пока идёт азартная зачистка последних недобитков, Айсмен оперативно выходит на связь с командирами спешивших на помощь осаждённому когтю групп. Он конечно до конца не уверен, что уничтоженные несколько десятков токк представляют из себя предусмотрительно поставленную засаду, а не скажем случайно прихваченный отряд на привале. Однако считает нужным поделиться своими подозрениями, предупредить и дать повод проявить доп-меры предосторожности. Ведь кто может поручиться, что подобные отряды не засели на других направлениях?

Оставляя изморозь на хвое и коре, редеет неестественно морозный туман — ххурги деловито добывают использованные дротики из остывающих тел, когда не справляются одной лишь силой, без колебаний пускают в ход топоры, привычно кромсая податливую плоть. Хабар.... не берут — ну скажите на милость, какой с примитивных людоедов хабар? Каменные топоры? Палицы? Вонючие, плохо выделанные шкуры? Смех один, а не добыча! В любом ином случае могли бы пригодиться сами тела, но как давно установлено опытным путём, людоеды не годятся для получения зомби, равно как и любой иной нежити, да и подходящего для складирования дохлого материала безразмерного мешка всё равно нема (Айсмен не собирается запихивать мертвечину в предназначенную для снаряжения личную безразмерку). Как обычно исполнявший роль взводного Девятый торопит собратьев-ххургов шустрее разбираться с оружием, после умело строит их в две шеренги, управившись прежде чем хозяин заканчивает с амулетом. Айсмен не сообщал ему свои планы, но неплохо шурупивший мозгой опытный пет просчитал ситуацию не хуже него.

Важное лично для варвара обстоятельство: при первой возможности он заглядывает в лицо сыну, пытается поймать взгляд его глаз... это для других глаза сына представляют из себя нечитаемые жуткие буркала, излучающие холод ледышки, для отца это открытая книга... Но нет, Айсмен не видит того, чего подспудно ожидал и боялся — схватка с токк несомненно повлияла на Эгира, отразилась на его мировоззрении, но не выбила его из равновесия, не шокировала разум юноши, что впервые отнял жизнь разумного существа. Возможно игрок торопится с выводами и позже произошедшее догонит молодого воина, однако в данный момент он совсем не выглядит растерянным, наоборот, похоже схватка и первая кровь только укрепили его решимость, заставили поверить в себя, взбудоражили и помогли ощутить радость битвы.

Успокоивший душу Айсмен по-отечески хлопает сына по плечу, выражая одобрение его поведением, хвалит проявившего расторопность Девятого, подавая Эгиру пример, в темпе затачивает несколько боевых зелий. Дарованные зельями возможности могут... обязательно пригодятся у осаждённого когтя, когда придёт время прорывать осаду токк (обусловленный дозой эффект продлится значительно дольше отмеренного на остаток пути часа). Без слов догадавшийся о подоплёке действий отца Эгир торопливо следует его примеру. Опустошение нескольких более чем небольшого размера пузырьков не занимает много времени. Минута-другая — двойная шеренга ххургов исчезает в ничто... ещё несколько секунд и отец с сыном возобновляют движение сквозь тайгу, разгоняясь с каждым шагом устремляются к цели. Последний рывок!

- Неплохо вышло — на близкой дистанции, среди деревьев метательное оружие вроде ножа или дротика получается удобней арбалета-лука, - задним числом прикидывает варвар, рассматривая произошедшую схватку в разрезе боевой эффективности используемого оружия. Всерьёз задумывается: - Но может выйдет толк, если по примеру Хитмэна довооружить ххургов и личных заготовок игломётами Коржа? Или нет, лучше теми замечательными пукалками под коническую пулю... - едва не облизнулся, в подробностях вспомнив внешний вид и ТТХ пришедших на ум образцов пневматического оружия, -... уж больно ладно они дырявят мишени и коровьи туши, прямо как настоящий спецназовский укорот из киношного боевика! Любо-дорого смотреть! - Задумчиво прикусил нижнюю губу. - Попробовать что ли прикупить парочку стволов и испытать их в деле? По монете должно выйти не сильно дорого, особенно если развести Коржа на скидку, а ведь он мне крепко должен ещё со времён Клановой войны. -

Переплетающиеся потоки мыслей и воспоминаний в голове ни в коем разе не мешают стремительному передвижению ледяного эльфа, наоборот, помогают ему сбросить напряжение битвы. К сожалению с мысли его сбивают чередой приходящие на амулет сообщения.

Досадливо скривившегося варвара ''радует'' комендант осаждённого когтя: токк покамест избегают активного штурма, не лезут к недостроенным стенам... тем не менее активный обстрел из луков со всех сторон наводит на не самые позитивные мысли (тот факт, что осаждавшие обладают необходимым запасом стрел для непрерывного-продолжительного обстрела уже о многом говорит). Опытный заготовка из эльфов-стрелков даже не думает паниковать, однако настоятельно просит поторопиться всех, кто спешит на помощь руководимой им крепости. Данный Айсменом ранее совет уже приносит пользу — зомби и свитковые твари отвлекли значительную часть обстрела на себя.

Сразу после коменданта на связь выходит жрец Трооатэны, один из отправленных в эти края Учителей Веры (миссионеров). Жрец обещает помощь осаждённому когтю от себя и какого-то количества поднявшихся по его призыву коряков. Уверяет, что откликнувшиеся на его зов туземцы ненавидят людоедов-токк и горят желанием с ними биться. Про вооружение-снаряжение ведомых им бойцов ничего не говорит, численность и боевой опыт тоже отпускает. Новость не то чтобы хорошая, с подозрением воспринятая как Айсменом, так и другими более-менее опытными воинами... но как бы то ни было какое-то число лучников-охотников осаждённому когтю совсем не помешает, любой силы удар в спину может пригодиться во время штурма, сбить накал атаки. А вот судьба коряков и боевитого жреца вызывает неприятные вопросы — людоеды вряд ли простят им столь грубое вмешательство в свои дела.

Третье сообщение вынуждает Айсмена не просто скривиться, но выругаться от души и немедленно подкорректировать маршрут! Коротко переговаривающиеся на ходу варвар и сын максимально ускоряют скорость движения, рядом с ними вновь возникает пропавший после схватки ледяной волк. Мчатся вихрем, разменивая силы на темп, благо принятые чуть ранее зелья до предела уменьшают наносимый подобным разменом вред. Вырвавшийся чуть вперёд волк несётся длинными-летящими скачками и излучает чем-то напоминающий неон свет, многочисленные татуировки на коже Айсмена тоже горят, пылают в рваном ритме, оттеняя не самое доброе, да что там, откровенно кровожадное выражение его лица, зверски оскаленные клыки... Их спешка оправдана...

- Вовремя! - рычит-выдыхает ледяной эльф при виде открывшейся взору круговерти яростной схватки... и тут же швыряет молот в группу увлечённо терзавших тетиву лучников-токк.

Опередивший отца Эгир уже врезается в самую гущу схватки, направо-налево разя вновь возникшим в руке морозным клинком, секунду спустя к хозяину присоединяется ослепительно ярко сияющий волк!

К сожалению до истечения положенного часа в распоряжении игрока нет возможности призвать небольшой, но сплочённый отряд умелых бойцов в лице ххургов, зато... возникший из пустоты Рык этаким громадным шаром из кегельбана сминает-подминает живые орущие кегли с копьями в руках! Три жаждущие пасти маунта-медведя мгновенно находят закуску по себе! Каменные лезвия палиц и копейные наконечники горошинами отскакивают от его белой шкуры словно от бетонной стены!

Бойцы почти-почти попавшей в засаду группы УГ встречают подоспевшую подмогу ликующими возгласами и продолжают сражаться с ещё большим энтузиазмом, активно используя пистоли, пружинные трубки, холодное оружие. Помеченные стрелами и болтами тела токк вокруг места основной схватки очевидно свидетельствуют о том, что луки и арбалеты бойцов группы собрали с людоедов щедрую дань. Предупреждение Айсмена сыграло свою роль — не будь его сотрудники Управления уже бы... нет, не полегли бы, попав под перекрёстный обстрел умело затаившихся лучников, поскольку амулеты и личные магические щиты у каждого бойца всё равно уберегли бы их от наихудшего сценария, но факт, им пришлось бы гораздо тяжелей чем сейчас. А так, серьёзно рассмотрев полученное предостережение и проявив разумную осторожность, они сумели обнаружить подготовленную засаду и дать обманутым в лучших чувствах людоедам настоящий бой, смогли продержаться до подхода подкрепления.

Расправляясь с уцелевшими после прохода молота лучниками, Айсмен без колебаний использует гранаты, но в тесной свалке это невозможно, а потому в ход вновь идут метательные ножи и извлечённый из ножен Беляк, не спешащий вернуться в руки хозяина молот неестесвенно долго кружится над схваткой... изрядно нервируя то и дело косящихся на него токк. Их можно понять — такая пугающе гудящая-вращающаяся, да ещё и разбрызгивающая капли крови дура может заставить нервничать кого угодно и даже ни хрена не боящегося людоеда.

Ну ладно, про молот это к слову, а если перейти к делу, то появление варвара с отпрыском мгновенно переломило ситуацию и привело к быстрой и почти бескровной победе. Конечно бескровной для Драконов, со стороны токк всё обстояло совсем наоборот: молот и парочка гранат от Айсмена сразу уничтожили без малого три десятка незадействованных в рукопашной лучников, мощный натиск трёхголового маунта отвлёк едва ли не треть сражающихся токк от схватки с бойцами Управления, ну и смелые действия Эгира и его волка тоже сыграли свою роль. Сопротивлявшихся до конца токк добили не то чтобы без труда, но относительно быстро. Пленных не брали — не до того, хотя как правило бойцы Управления Грань по возможности старались захватить людоедов живьём для последующей передачи их многочисленным заказчикам (Северный замок, Академия Магии, Университет, сообщество друидов, Служба Безопасности).

Согласитесь, усыпанное трупами поле вот только-только завершившейся битвы это не самое лучшее место для выражения дружеских чувств. Тем не менее Айсмен искренне рад увидеть и потрепать по огненным кудрям сына Дочки и Горца — как и прочие отпрыски дочери Главы клана Хромодар вырос у него на глазах и оставил заметный след в его сердце. Если рассуждать с формально-фактической точки зрения, то конкретно Хромодар как и трое его братьев имеют право считаться первыми рождёнными на земле детьми пришельцев из Серединного мира. Тот же Хромодар по возрасту совсем немного превосходит старшего сына ледяного эльфа, однако от подростка в нём абсолютно ничего нет — матерущий мужик с пылающими огнём глазами и огненного цвета волосами, если бы не приметная шевелюра и пугающие буркала — настоящая помесь Аполлона с Гераклом. Впрочем насколько известно Айсмену ни юный возраст, ни шевелюра, ни жуткие в мамочку глазёнки не мешают парнишкам Василисы пользоваться неизменным успехом среди дам всех возрастов и социальных групп.

Тут следует пояснить: благодаря особенностям личного цикла Василисы её первые отпрыски родились на несколько месяцев раньше всех остальных зачатых одновременно с ними детей, а удивительные особенности уже их личного развития не позволили им обрести друзей-сверстников, во многом толкая их искать компании старших, тех, кто не боялся очень своеобразных, где-то весьма опасных и растущих не по дням, а по часам внуков Дракона. Нельзя сказать, что у занятых делами и собственными семьями игроков было много времени заниматься детьми Василисы, но всё же нельзя отрицать, многие из членов клана внесли свою посильную лепту в формирование их личностей. Например, тот же Айсмен как довольно близкий друг семьи Менелтора-Василисы-Туллиндэ не то чтобы часто, но общался-занимался с их детьми, учил сидеть на лошади, плавать, правильно бросать ножи в цель, благодаря общей заботе о четвёрке сорванцов лучше сошёлся с некоторыми членами клана, с Рю-ютом, снежными эльфийками из личных заготовок Дримма или древними вампирами из свиты Туллиндэ.

Потомок Василисы не является старшим группы Управления, это место прочно и по заслугам занимает опытный спецназовец из старых заготовок клана, однако именно Хромодар — сильнейший боец и маг из всех составляющих группу сотрудников ведомства Вара... что в общем-то неудивительно, если вспомнить, кем являются его родители и кто успел засветиться среди его учителей, активная практика в армейских боевых частях и Службе Безопасности тоже идёт ему в зачёт. Для примера в данной схватке он имеет право записать на свой счёт дюжину и двух бойцов + нескольких его подранков прикончили товарищи по группе.

Несмотря на благоприятное развитие ситуации, случившаяся с группой Управления история это неприятный урок для Айсмена, буквально хрестоматийный пример того, к чему могут привести полумеры! Бывалый варвар умеет признавать ошибки и извлекать из них пользу — не успевает стихнуть эхо стонов последних умирающих токк, как он вновь терзает амулет связи. Результатом его действий становится существенная коррекция планов всех спешащих на помощь когтю сил: вторая группа УГ и боевые отряды из близлежащих гарнизонов получают приказ не соваться к осаждённому когтю по одиночке, а по возможности найти-подождать друг друга и объединиться в более крупное подразделение, аналогичный приказ уходит и жрецу с его коряками. Ну а сам Айсмен не намерен кого-то ждать... с другой стороны, он по факту выполнил отданный приказ, объединившись с группой Управления в один более мощный отряд (разумеется возглавлявший группу спецназовец немедленно признал его старшинство).

Тем временем из нуждающегося в помощи когтя приходят не самые радужные вести: к продолжающемуся шквальному обстрелу добавляются стремительные наскоки небольших штурмовых групп. Действующие предельно нагло токк нападают с разных сторон, откровенно щупая оборону осаждённой крепости, абсолютно не боятся зомби, без малейших колебаний вступая с ними в бой, однако всегда отступают, наткнувшись на ожесточённый отпор. В виду стен крепости замечены крупные отряды численностью свыше сотни бойцов с большими ростовыми щитами... не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, к чему это может привести... какие токк бойцы в ближнем бою всем хорошо известно... возможности истыканных стрелами зомби как своеобразного заслона медленно, но верно снижаются... временно усилившие их свитковые твари почти истреблены...

Комендант когтя высказал твёрдую уверенность в неизбежности скорого штурма!

До цели осталось всего-ничего, а потому Рыку не грозит командировка в ничто, в свою очередь лошади сотрудников Управления не способны долго выдерживать обычный для трёхголового маунта темп движения, но на короткой дистанции вполне сумеют от него не сильно отстать, необходимый промежуток времени до возможности призвать ххургов почти уже истёк — хорошо взвесивший все вышеназванные обстоятельства Айсмен уверенно ведёт отряд на помощь осаждённому когтю, по пути успевая готовиться к бою, совещаться с возглавлявшим отряд Управления спецназовцем и поддерживать связь с массой причастных к ситуации адресатов. В какой-то момент почти-почти достигший цели отряд пополняется за счёт крепко сбитой группы воинов с большими белыми щитами. Ведомые варваром силы спешат-торопятся, боятся опоздать...

''Хотели как лучше, а получилось...'' — широко известное выражение почти идеально подходит в качестве основного рефрена сложившейся ситуации, ведь самую первую крепость клана на побережье Тихого океана, то бишь новый коготь в устье Малиновой реки, сразу же задумали возводить из бетона с минимальным использованием камня или кирпича (только в качестве отделочного материала). Ставили его максимально большим, просторным и способным произвести яркое-сильное впечатление как на туземцев побережья, так и на будущих торговых гостей из стран Большой Азии. В общем-то вполне объяснимое желание, обусловленное как далеко идущими планами клана, так и практической необходимостью — мощный коготь на самой восточной границе владений Айлирии обязан был стать символом могущества державы пришельцев из Серединного мира, опорой их притязаний на власть над побережьем Бобрового (Охотского) моря, одновременно надёжным стражем их интересов в данном регионе и воротами для обеспечения дальнейшей экспансии в акваторию крупнейшего океана планеты. Только вот масштабные амбиции требуют времени для своего воплощения, не самой простой доставки компонентов бетонной смеси, арматуры, необходимого на месте оборудования... строители крепости банально не успели до конца закончить её мощные укрепления, прежде чем их настигло испытание Судьбы в лице сотен спасающих свои жизни ламутов и преследующих свою законную добычу людоедов-токк. Ситуация хуже не придумаешь!

Толстые-мощные... но зияющие широкими прорехами стены!

Высокие, богатые бойницами... но недоделанные башни и бастионы!

Прекрасно защищённые, удобные, просторные казематы... без пушек и боезапаса внутри!

Только-только намеченный ров перед внешними укреплениями! Никакого палисада и в помине нет!

Вместо полноценной живой стены или хотя бы земляного вала с частоколом наверху в качестве временного защитного сооружения в наличии хлипкая засека и слабозащищённые от обстрела снаружи наблюдательные вышки!

Гарнизон присутствует в более чем ограниченном количестве — неполной сотни эльфов-стрелков, десятка спецназовцев и полусотни универсалов на армейской службе явно недостаточно для обороны такой большой крепости. Но впрочем до недавнего времени их было довольно, чтобы охранять несколько сотен строителей и разного мастерового народа, довольно отогнать отправившихся в набег агрессивных туземцев, в принципе хватало справиться с не сильно продвинутыми китайскими-японскими пиратами, без особых проблем и напряга ушатать небольшой отряд токк... Кто же знал, что людоеды изменят своему обыкновению и затеют действовать столь большими силами?! А хотя — так себе оправдание!

По досадной случайности когда пришла беда в недостроенном когте не оказалось ни одного игрока и всего пара не самых способных магов из заготовок + обладающие некоторыми магическими знаниями фейри из мастеровых и случайно очутившихся в эпицентре событий путников. С другой стороны, несомненно ценнейшим ресурсом можно считать почти семь сотен рабочих зомби и дюжину рабочих (не боевых) големов. Наоборот три сотни укрывшихся в когте беженцев-ламутов это настоящая засада для его защитников — плачущие, орущие, постоянно чего-то требующие женщины и дети... а также многочисленные нарты, олени, собаки плотно-плотно забили внутреннее пространство крепости, предельно затруднив все протекающие в ней процессы, в том числе и подготовку к обороне! Будь на то воля коменданта всю эту шумную-бесполезную шолупонь пинками вышибли наружу, как минимум вымели за пределы стен гружёные добром нарты и оленей... но распоряжение Малого совета строго предписывает давать защиту туземцам в случае угрозы токк, и неспособный даже помыслить нарушить приказ заготовка-комендант скрипя зубами вынужден ему подчиниться, засучив рукава разбираться с порождёнными присутствием беженцев сложностями.

В целом, если объективно рассматривать ситуацию, то старый заготовка справился на твёрдую пятёрку, не растерялся в образовавшемся цейтноте (ну и советы Айсмена неплохо ему помогли): в темпе мобилизованные и вооружённые из расконсервированных запасов строители существенно усилили гарнизон; несколько собранных станковых самострелов и пулевиков, а также метателей (пушки-тюфяки-мушкеты) в меру возможного прикрыли слабые места в обороне; вооружённые лопатами зомби собственными телами закрыли наиболее опасные бреши во внешней стене; небольшое количество свитковых тварей либо усилили массу зомби, либо превратились в мобильный резерв на случай прорыва; более-менее утихомиренных-успокоенных женщин и детей укрыли во внутренних недостроенных помещениях. Тому же самому, повышению обороноспособности крепости способствуют лихорадочно собираемые из строительных материалов баррикады за спинами зомби и свитковых порождений, быстро сваренная и нанесённая на штыки лопат отрава не то чтобы сильно повысила боевые возможности зомби, но несомненно увеличила их шансы нанести токк непоправимый ущерб в случае рукопашной схватки. Несколько проявивших креатив универсалов прикрывают один из проходов чем-то вроде примитивного камнемёта для метания собранных в связку гранат или самодельных пороховых зарядов, в другом случае недостаточно поднятую стену бастиона усиливают наспех сколоченной решёткой из обмазанных ядом кольев. Широко известный опыт битвы в Хлебной долине тоже учитывают в обороне — в паре мест нападавших встретят тщательно подготовленные заряды направленного взрыва, что швырнут во врага облицовочный кирпич и осколки каменной плитки. Защитники крепости-когтя готовы сражаться, среди них нет трусов или паникёров, зато навалом тех, кто не раз смотрел смерти в лицо... и не отводил взгляда! Никто из них не сомневается в скором подходе помощи, не сомневается, их не оставят в беде!

Начавшийся со временем обстрел не столько вредит гарнизону, сколько выбивает свитковых тварей и снижает боеспособность зомби. Да, ещё отвлекает внимание от подбиравшихся к стенам бойцов ближнего боя. Если абстрагироваться и взглянуть на ситуацию со стороны, следует признать, токк очень неплохие бойцы, смелые-умелые, их физические возможности явно превосходят возможности обычного человека и к тому же многие из них способны качать нечто вроде ''маятника''.

Как уже было сказано ранее, защитников крепости сложно удивить или напугать угрозой вооружённого противостояния: стрелы и болты, реже гранаты активно встречают группки подобравшихся вплотную''гостей'', добросовестно исполнявшие свою роль зомби не позволяют яростно кидавшимся токк добраться до стрелков на стенах и баррикадах, кое-где вовсю работают поставленные на высоких местах станкачи и пулевики, но предназначенные в качестве антиштурмовых средств большие метатели (пушки) пока молчат, ждут достойную цель в виде плотных масс. Рассыпавшиеся по всей линии укрепления спецназовцы страхуют гарнизон когтя от внезапного проникновения, время от времени поддерживают обороняющихся достойной работой из средних луков...

К моменту прибытия отряда Айсмена ситуация резко перестаёт быть томной! Под непрекращающимся обстрелом многочисленных лучников частые, но на первый взгляд разрозненные наскоки небольших групп сменяются настойчивыми атаками отрядов в сотню и больше бойцов. Массивные деревянные щиты из толстых плах и стянутых гибкой лозой прутьев служат относительно неплохой защитой от стрел-болтов, с дальней дистанции от зарядов пулевиков и даже от гранатных осколков на излёте. Конечно дротикообразный снаряд из станкача или крупная пуля из ручного метателя (мушкета) пробивает подобный щит как фиговый листок, однако остановить решительно пошедший на штурм отряд в сотню с лишним бойцов они не в состоянии... тем не менее способны забрать несколько жизней. Зверски истыканные стрелами зомби с лопатами в руках могут подобные отряды в лучшем случае задержать.

А вот гранаты и любовно подготовленные обороняющимися самодельные сюрпризы дают людоедам просраться! Например, наспех сколоченный камнемёт вышел из строя после второго же выстрела... тем не менее, зараза такая, успел отправить в сторону штурмующего отряда плотно набитый порохом-гвоздями чурбак и связку гранат! До упора начинённая смолой, краской, скипидаром и паклей строительная тачка намертво закупорила выбранный для штурма проход, обернувшись непреодолимым комом жаркого пламени! Сброшенное со стены бревно искалечило и убило как бы не десяток токк, а наспех замаскированные соломой и тряпками доски с гвоздями не позволили пройти дальше их дружкам! Про использованные в тесном пространстве гранаты-пистоли-метатели нечего и говорить — фарш и сплошное огорчение для крепко угостившихся людоедов! Свою роль сыграл и брошенный на перехват резервный отряд из свитковых созданий — нападавшим дорого обошлось уничтожение почти двух десятков разнообразных монстров.

Так вот... возглавляемый Айсменом отряд появился в довольно удачный для прорыва момент: как нож сквозь масло прошёл сквозь остатки избитого и отступившего отряда, попутно прихлопнув пару обстреливавших крепость подразделений лучников и, совершив стремительный рывок к недостроенному бастиону, сходу-в лоб схлестнулся с неуспевшим перестроиться отрядом токк!

- Дави гадов! - яростно и в то же время раздражённо подбадривает своих бойцов варвар. Всё верно, он раздражён, очень раздражён тем, что в данном случае не может подать им личный пример — если он швырнёт молот в сторону крепости, то может выйти нехорошо-неудобно... бетон конечно крепкий материал, а армированный сталью бетон тем паче, но Айсмен как никто знает возможности своей замечательной ''киянки''. Он не собирается устраивать натурные испытания в такой момент.

К счастью для верного молота найдутся и иные цели, скажем очередная группа лучников или полсотни сменивших вектор атаки токк или значительные силы опомнившихся людоедов, что не безуспешно пытаются догнать идущий на прорыв отряд. Ну а со сгрудившейся в широком проходе массой врагов есть кому разобраться — идущие тараном на острие атаки ххурги не тратят время на пистоли, пращи, дротики или метательные лезвия, а сразу бросаются в топоры! Со страшным грохотом врезаются в подавшуюся вперед массу, одновременно разрезая её клином из щитов и частично загоняя ошарашенных токк обратно в проход! И рубят-рубят-рубят-рубят! Кровавые брызги на их щитах и доспехах стремительно скрывают под собой изначальный белый цвет!

Эгир, Хромодар, другие сотрудники УГ безжалостно режут всех оказавшихся в зоне досягаемости людоедов, без пощады добивают раненых, при этом не теряют головы, не забывают в первую очередь прикрывать друг друга. Несколько универсалов умело-увлечённо работают из АК по приближающимся к месту прорыва силам врага, пара подключившихся с верхних уровней бастиона станкачей способствуют успеху их усилий.

Брошенный уверенной рукой варвара молот как городешная бита безответные чурки сносит полдюжины уже готовых отправить копья в полёт людоедов... и втрое большее их количество заставляет ничком броситься на землю. Довольный Айсмен не подгоняет заложивший широкую петлю артефакт, не торопится вернуть его в свои руки — вместо этого предпочитает попрактиковаться в метании гранат, успешно выбивая неспособных помешать ему людоедов. На явно сосредоточившихся на его персоне лучников внимания особо не обращает — верит в силу надетых на него амулетов особого комплекта, в прочность мифриловой кольчуги. За спиной у разошедшегося варвара успешно добивают последних заслонявших дорогу в крепость токк...

*

Изнутри крепости людоедов в упор забрасывают топорами и дротиками, метательными ножами, из арбалетов и луков стреляют с осторожностью, пистоли и метатели вообще не применяют, справедливо опасаясь задеть бойцов прорывавшегося отряда и сбитых с ног, жутко изломанных, но по прежнему продолжавших трепыхаться зомби.

*

Признаем честно, появившиеся вокруг ледяного эльфа туманные фигуры откровенно нечеловеческих пропорций полностью застали его врасплох! Ещё как застали... и лишь инстинктивная реакция схватившегося за рукоять клинка Айсмена уберегла его от гибели в тот день — яростно взревевший в немыслимом количестве диапазонов Беляк мгновенно полыхнул ослепительной и затопившей всё и вся вспышкой белого огня. А после... да в общем-то всё — неведомые создания, чем бы и кем бы они не являлись, исчезли с концами. Кем они были это несомненно интересный вопрос. Но главное заключается всё же в другом — неведомые твари так и не смогли-не успели ничего предъявить хозяину живого клинка.

Что ни говори, прорыв удался! Несмотря на случившееся под самый занавес пугающее происшествие накрошивший массу противника отряд победителем воссоединяется с гарнизоном крепости, среди его бойцов совсем нет убитых и почти нет раненых, это несомненный успех и достойный повод для ликования защитников когтя. По гарнизону как молния проносится питающая надежду и сильно поднимающая дух новость, среди них теперь игрок! И не просто игрок, старейшина клана! Имя Айсмена хорошо известно среди заготовок и неписей! Что же касается послужившей целям прорыва бреши в стенах незаконченного бастиона, то оную брешь надёжно запечатывает созданная Эгиром ледяная стена из неестественно прочного, почти не тающего под солнечными лучами льда — очередное свидетельство удивительных возможностей сына ледяного эльфа. Запечатавший опасное место материал не только изумляет прочностью и стойкостью к высокой температуре, он ещё и обжигает оказавшуюся рядом с ним живую плоть словно огнём и вызывает страх у любого, кто попытается проникнуть взглядом в его мутные-сияющие глубины. Сотворённый мистической силой лёд опасен и не вызывает желания свести с ним близкое знакомство, его исключительные свойства намертво отрезают саму возможность штурмовать именно этот конкретный бастион.

- Что-то новенькое... - с откровенным беспокойством Айсмен вспоминает непонятных тварей у бастиона, только теперь по-настоящему осознав, КАК всё могло обернуться, усилием воли давит поднимающуюся изнутри дрожь, - … раньше токк такими фокусами не баловались... Ублюдки! - Отбросив личные эмоции, пытается понять: - Новые тактические приёмы, непонятные твари у них на побегушках, использование многочисленных контингентов — наверное это что-то да значит? По крайней мере раньше они никогда не лезли на укреплённые места и не собирали столько массовки в одном месте. Что-то изменилось? У них? У нас? Или вообще? Хорошо бы разобраться и принять меры. - Непонятные жуткие твари всё не выходят у него из головы, запечатлевшийся в памяти облик неведомых созданий задевает некие струны в душе. И вроде бы столкновение с ними это мелкий до невозможности короткий, ни на что не повлиявший эпизод, но тем не менее он порождает серьёзные вопросы...

Ну а дальше? Дальше не происходило ничего особо интересного: явившие истинно баранье упрямство людоеды продолжили обстреливать крепость из луков, лезть на стены, не считаясь с жертвами рваться в любые доступные проходы. Пытались! Однако простая истина такова, что с Айсменом внутри крепость им не взять. Не взять её пусть даже им хватило бы сил привести втрое-впятеро больше бойцов! Но впрочем токк так и не сумели осознать всю бессмысленность своих попыток, каждая из которых обходилась им большой кровью, бились и бились лбом о каменную стену, неутомимо стачивая и стачивая собранные силы... до самого подхода подмоги!

Внезапный удар объединившихся в единый кулак подкреплений мгновенно поставил жирную точку в давно потерявшей всякий смыл осаде — почти сотня спецназовцев и стрелков, такое же количество умеющих обращаться с арбалетом универсалов и несколько десятков лучников фейри обрушились на токк как кара богов! В момент передушили добрую треть вооружённых луками мелких отрядов! Яростным напором выбили-вытеснили крупные силы штурмующих к самым стенам под стрелы-болты-гранаты гарнизона! Вместе с решившимся на вылазку Айсменом достойно парировали атаку избежавших первого сокрушительного натиска токк! Прибывшая в самый разгар напряжённого боя группировка возглавляемых жрецом Трооатэны местных коряков окончательно похоронила для обречённых людоедов последнюю надежду сконцентрировать оставшиеся силы и разбить силы клана в поле!

Очень вовремя подошедшие коряки заслуживают отдельного-пристального внимания. Во-первых, удивляет необычно большое число поднявшихся по зову жреца туземцев — на помощь осаждённому когтю явилось не пять, не десять, не двадцать и не тридцать, и даже не сотня, а без малого две сотни решительно настроенных мужчин-охотников. Во-вторых, вопросы вызывает необычно высокая насыщенность местных воителей арбалетами. Нет, обычные для коряков луки и копья присутствуют в более чем солидном числе, но едва не треть всех вооружённых мужчин имеют в качестве основного оружия арбалеты, которыми, и это надо отметить особо, они неплохо умеют пользоваться. Третья цепляющая тема — организация: все коряки разбиты на этакие звёзды, где звенья-лучи из семи-восьми бойцов группируются вокруг центрального отряда. Большинство бойцов каждого звена это стрелки, арбалетчики и лучники примерно в равной пропорции, немногочисленные копейщики из крепкого сложения воинов в металлических кольчугах и костяных панцирях с крылом-щитом берегут их от прорвавшегося вплотную врага. Все звенья умело взаимодействуют между собой и с центральным подразделением, в свою очередь отдельные звёзды всегда помогают друг другу. Уже после битвы становится известно, что каждой звездой-подразделением руководили или жрец, или прислужник (младший жрец), или защитник из умудрённых боевым опытом старых воинов. Безостановочно продвигающиеся к крепости и умело взаимодействующие звёзды весьма неплохо противостоят разрозненно-отчаянным наскокам токк, очень грамотно реализуя численное и тактическое превосходство, динамично действующие звенья-лучи не зарываются, всегда готовы подержать соседей или временно отойти к центру своей звезды.

Как выяснилось позже, подкрепление неожиданно умелых и хорошо вооружённых коряков точно так же как и группа Айсмена столкнулось с непонятными, словно соткавшимися из дыма гротескными силуэтами... К счастью присутствующие среди туземцев служители бога войны разобрались с пугающими тварями не хуже чем живой клинок варвара! Разобраться-разобрались, однако обеспокоились и закономерно озаботились произошедшим, и после битвы старший жрец немедленно настрочил довольно тревожный доклад Людмиле как своей непосредственной начальнице.

Последним штрихом уже фактически свершившегося разгрома значительных сил людоедов становится появление в небесах крупного и тяжело нагруженного грифона. Доставленная летуном неполная полусотня спецназа и два рейда игроков оперативно зачищают окрестности когтя от ещё не прижмурившихся токк, охотятся на одиночек, благодаря глазам в воздухе легко выслеживают и зажимают небольшие группы. Стараются взять пленных, но зазря не рискуют, завершив очистку окрестностей крепости примерно за пару суток.

*

Наверное не стоит удивляться тому, что все спасённые от жуткой участи ламуты без колебаний пожелали принять покровительство клана и подданство Айлирии. На первых порах оставшихся без кормильцев-защитников женщин и детей приютил гарнизон быстро достроенного когтя. Позже неплохо освоившиеся туземцы очень органично превратились в основу населения возникшего вблизи крепостных стен городка.

Глава 50

Глава 50

Айлирия, Междуречье, разветвлённый комплекс подземных помещений.

Год 17-й от Вступления в силу Великого Договора (1519 от Рождества Христова).

- Ух ты ёлки-моталки! А тут всё дюже изменилось, с тех пор как я бывал здесь в последний раз! - не может удержаться от возгласа Бобёр, как и прочие прибывшие вместе с ним старейшины не спеша сразу сходить с большого-грузового телепортационного диска. Широко распахнувший глаза эльф активно вертит головой, пытаясь поскорей охватить всю открывшуюся его взгляду картину.

Реакции известного алхимика не стоит удивляться — за пролетевшие со времени его прошлого визита без малого полтора года довольно большая и некогда определённая под транспортный терминал пещера изменилась кардинально. И в первую очередь тем, что в ней теперь вполне возможно без опаски дышать, не полагаясь на защиту магического полога или личного амулета, спокойно вдыхать и выдыхать совершенно обычный воздух, наслаждаться где-то даже неуместной для подобного места свежестью с лёгким привкусом хвойного аромата (ну или чего-то очень его напоминающего). Настоящее чудо! Особенно для тех, кто помнит, какой смертельно опасный бульон прежде нагло претендовал на звание местной атмосферы — что там говорить о живых существах, если даже многие не самые плохие металлы эта жуткая смесь из паров ртути, мышьяка и целого букета опаснейших кислотных испарений растворяла на раз, предельно затрудняя любые работы внутри громадной системы естественных пещер. Многократно выручавшие клан в самых сложных ситуациях зомби оказались совершенно бесполезны в столь беспощадно губительных условиях, и на первых парах лишь лучшие из големов работы древних фейри, да максимально нечуствительные к самым жёстким условиям внешней среды духи-заготовки смогли исполнять возложенные на них задачи по подготовке плацдарма для дальнейшего освоения предельно враждебного к любой жизни подземного лабиринта.

Но бог с ней с атмосферой!

Где дико ухабистые, то змеившиеся рваными трещинами, то бугрящиеся дерзко торчащими глыбами полы?!

Где злобно скалившиеся как будто погрызенные стены?!

Где безумно асимметричные хаотично изрезанные бессчётными сколами и готовые в любой момент угостить булыжником потолки?!

Где абсолютно властвующий здесь дикий холод и жадная, чернильно-плотная, почти осязаемая тьма?!

Где это всё?!!

Нынче интерьер обновившейся или даже скорее переродившейся пещеры неизбежно вызовет оторопь у всякого, кто помнит, что здесь располагалось раньше, и больше всего напоминает некую своеобразную вариацию на тему ''стиля техно''. Безумный хаос полов скрывают под собой аккуратно стык в стык подогнанные плиты тёмно-бежевого цвета. Частично те же самые плиты прячут и прежнее безобразие стен — слой квадратных металлических пластин уверенно достигает десятиметровой высоты над уровнем пола... дальше к потолку тянется подозрительно ровная и очень сильно напоминающая самый обычный мох субстанция насыщенно-зелёного цвета. От прежде безраздельно царивших здесь холода и тьмы не осталось и следа — во всей пещере уверенно господствует приятно-тёплый температурный режим, а зависший на высоте 15-и метров крупный светящийся шар даёт достаточно спокойно-равномерного света. Открывшееся с неожиданной стороны обширное пространство на пятикилометровой глубине подкупает непритязательным, но откровенно приятным взгляду дизайном, неоспоримой атмосферой обитаемого пространства — здесь можно существовать, жить, заниматься делами...

Инспекция — довольно многозначный термин с не очень весёлым, а временами и откровенно неприятным подтекстом. Прибывшую в подземный комплекс небольшую компанию игроков нельзя назвать инспекцией, хотя бы даже потому что любая полноценная инспекция всегда подразумевает два вида участвующих в ней субъектов: те, кто проверяет, и тех, кого проверяют. Как не посмотри, здесь такого даже близко нет!

Составлявшие значительную часть оной компании некроманты во главе с немного-немало самой Королевой Мёртвых (Туллиндэ) не то чтобы безусловно верховодят на данном подземном объекте, но несомненно считают его частью своей вотчины, ощущают свою за него ответственность и очень даже активно участвуют в процессе его преображения из никому ненужной наполненной ядом глухой норы глубоко-глубоко под поверхностью планеты в то, чем он становится сейчас.

Аналогичные чувства испытывают и Айнон с Морнэмиром — каждый из них немало поучаствовал в судьбе подземного комплекса, вложил в него силы-время-идеи, много раз бывал здесь на протяжении растянувшегося на годы процесса освоения сей крайне надёжно спрятанной от посторонних глаз затеи клана. Как друид, так и ремесленник с одинаковым нетерпением ждут, когда их общее детище выберется из пелёнок и сможет развернуться на полную мощь, оба возлагают на подземный объект немалые надежды, связывают с ним разные планы.

В качестве признанного цербера на страже клановых финансов роль сурового инспектора могла бы выполнить Анариэль, однако по ряду причин Главный Казначей не особо горит желанием исполнять данную роль. Во-первых, вспомним, весь этот объект на пятикилометровой глубине найден при её непосредственном участии, по сути она его и обнаружила в ходе исполнения сложного и необходимого магического ритуала и потому не способна быть до конца объективной — не только чувствует по отношению к нему изрядную теплоту, но даже готова принять на себя часть ответственности за его дальнейшую Судьбу. Во-вторых, когда-то Анариэль осознанно поддержала предложенный на заседании Малого совета проект по преобразованию сети существующих на огромной глубине пещер, осознала, какую пользу этот проект может принести клану и Айлирии, согласилась, что расходы на его осуществление многократно уступят принесённой им пользе — Казначей жутко не любит менять собственные решения, особенно когда не видит к тому достойных или хотя бы заслуживающих внимания оснований (её агенты не то чтобы так прямо следили-наблюдали за системой подземных пещер и её преобразованием, но вполглаза всегда приглядывали и держали на контроле расходуемые на это дело финансы). Ну и в третьих, Главный Казначей определённо не стремится вступать в конфронтацию с Дланью Смерти, Великим друидом и Главным ремесленником! Не стремится вступать в неё из-за всякой ерунды, да тем более со всеми тремя! Какие-то недостатки в осуществлении и организации работ, некоторый перерасход средств... да, пожалуй при желании что-то получится обнаружить... но скорей всего это просто не стоит того, тем более что комплекс ещё не успел вступить в строй и показать себя.

Бобёр, Исилиэль и Элеммакил — не более чем гости в этом месте, как и многие игроки клана они успели побывать здесь ранее, но не участвовали в протекавших тут процессах. Тем не менее как старейшины неплохо осведомлены о планах Малого совета в отношении подземного комплекса. Кто знает, со временем толкнувшее их присоединиться к данной компании во многом праздное любопытство может перерасти в нечто иное, большее... а может и не перерасти.

Эленандар и Рю-ют — иной разговор! Лидеры двух молодых-неокрепших, но стремительно набирающих силу и влияние структур несомненно заинтересованы в конгломерате грамотно облагороженных подземных помещений. Что Академия Магии, что Университет, ректорами которых являются эти двое, одинаково рассчитывают извлечь пользу для подотчётных им учебных заведений, вульгарно выражаясь урвать кусок из масштабного проекта клана. Пещерный комплекс многое может предложить двум только-только встающим на крыло обителям знаний, сослужить хорошую службу как тем, кто продвигает в мир и старательно изучает великое искусство магии, так и тем, кто посветил свою жизнь науке.

Да, посетившая подземный комплекс компания игроков это никакая не инспекция, но внимательный взгляд нескольких неравнодушных личностей, обладающих большим влиянием и возможностями. Их появление здесь одновременно неизбежность, естественный ход событий и в то же время хороший добрый знак — подземный объект не забыт и интересен по крайней мере части лидеров клана. Он нужен им... нужен клану Красного Дракона... Айлирии... нужен планете Земля...

Исправно исполнявшая роль терминала солидного размера пещера это довольно оживлённое местечко! Сотни, возможно тысячи коробок и ящиков, разнообразнейших контейнеров агрессивно стремятся захватить малейшее свободное пространство, беспощадно соревнуясь с массивными штабелями керамической плитки и знакомых тёмно-бежевых пластин, специально оставленные немногочисленные проходы страшно переполнены суетящимся народом, рабочими големами, зомби и тяжело нагруженными тележками. Целых шесть больших телепортационных дисков работают мало-мало не в авральном режиме, безостановочно отправляя-принимая грузы и пассажиров. Для примера, появившуюся на одном из дисков и лишь слегка замешкавшуюся группу старейшин... без малейшего пиетета согнали с диска, ради скорейшей отправки наружу оттрубивших смену работяг-универсалов!

Казалось бы, что за возмутительная наглость, однако на губах безропотно покинувших диск игроков только так гуляют довольные-понимающие улыбки. Среди старейшин нет никого, кто бы успел пропитаться чванливым сановным хамством, вообразив себя пупом земли и неприкосновенной-непогрешимой персоной. Каждый из них привык БЫТЬ силой и властью, РЕАЛЬНОЙ силой и властью... им не нужны подтверждающие это внешние атрибуты, вроде валяющихся в ногах холопов или цветистых славословий в свою честь. Не лишённые некоторой толики вполне объяснимого высокомерия и неизбежно возникшего в их среде ощущения элитарности Драконы тем не менее в первую очередь ценят дела, заслуги, личную силу, способности и только потом обращают внимание на происхождение, сословное и материальное положение. По факту игроков нельзя назвать сторонниками всеобщего равенства и социальной справедливости, однако, не кривя душой, можно заключить, спустя почти двадцать лет пребывания в реальном мире в них так и не завелось частенько свойственной человеческой аристократии гнильцы. Почему? Сложно сказать: возможно помогает память земной жизни в человеческих телах и короткой, но насыщенной жизни в Серединном мире; возможно тому изрядно посодействовала трансформация душ, которой не смог избежать ни один член клана; а может быть тому виной постоянное воздействие Василисы и её сонников или сформировавшаяся под влиянием установленных кланом порядков и законов среда, очень специфическая среда сложившегося вокруг Драконов общества. А впрочем так ли важно почему, если можно наблюдать зримый-устойчивый результат?

- Да-а... неслабый масштабчик, - уважительно прицокивает Исилиэль, широко раскрытыми глазами провожая длинную вереницу с горкой нагруженных блестящими металлическими трубами тележек.

- А ты думала, - Туллиндэ горделиво вздёрнула подбородок, - это ещё ерунда, не более чем прихожая — самые большие из пещер по размеру мало уступят иному кварталу столицы. - Истины ради тут же уточнила: - Таких крупных конечно немного, однако если суммировать общую площадь всего комплекса, получится не самый маленький город. -

- Одной только особопрочной плитки Кирпичный завод уже поставил сюда больше 18 миллионов штук, - с ничуть не меньшей гордостью добавил Морнэмир, однако тут же словно спохватившись покачал головой, - про бетон, цемент, арматуру, металлические панели для обшивки стен и потолков я не говорю, а ведь нам ещё только предстоит оборудовать полигоны, лаборатории, тамбуры между пещерами, особые складские зоны для хранения радиоактивных и вредных материалов, массу чего ещё. Восточный завод завален здешними заказами на год вперёд, и чаще всего это не простая штамповка вроде панелей или стандартного трубопроката, а уникальная, довольно-таки морочная работа. -

- Что тут говорить, обошлось в ту ещё копеечку... но я верю, это стоило того! - ярко сверкнувшая глазами Туллиндэ разъярённой львицей кинулась на защиту своего любимого детища (хотя, истины ради, никто особо не спешил на него нападать). Обращаясь не только к Главному ремесленнику, но и к прочим спутникам, яростно напомнила: - Вспомните, мы все когда-то согласились, что подобный комплекс нам жизненно необходим! -

- Да я не спорю, - вяло повёл плечами Морнэмир, - но дороговато вышло... да, дороговато. - Вздохнул, со сложным чувством оглядывая бурлящую в пещере суету... окружившие их с всех сторон ''стены'' лабиринта из ящиков и штабелей. - Надеюсь, результат оправдает наши ожидания. -

Чуть искривившая губы в подобие невесёлой улыбки Анариэль определённо разделяет его мысли — кому как не Главному Казначею знать, сколько клан вложил и ещё должен будет вложить в расположившийся на пятикилометровой глубине объект. Как статья объединённого бюджета Айлирии и клана подземный проект не так чтобы сильно отстаёт от выделяемых на содержание клановой кавалерии средств. Всей кавалерии, включая багровых, оруженосцев, соскакивающих, неизбежных затрат на конное ополчение хопешек и фейри (всадники на варгах идут отдельной статьёй). Без всяких допущений это весьма большие средства, что идут всего на один пускай и крайне масштабный-важный проект.

Сошедшие с диска и намылившиеся углубиться в ''лабиринт'' старейшины не могут избежать внимания охраны комплекса. Как и было когда-то решено Советом, важный подземный объект охраняют ''Несущие смерть'' — раз в сутки сменяющаяся десятка могучих боевых големов стережёт зал-терминал, бережёт весь комплекс от незваных гостей. Мощные, облачённые в тяжёлые полулаты фигуры вытягиваются перед Дланью Смерти, по уставу приложив кулак к груди, в антрацитово-чёрных глазах светится истинно сыновья почтительность и беззаветная преданность. Показавшись создательнице на глаза и поприветствовав её, они немедленно освобождают старейшинам дорогу, более того один из големов движется впереди их компании и по возможности освобождает им путь, сопровождает до выхода из зала, после, коротко поклонившись, возвращается к своим.

Казалось бы десять, всего десять пусть и очень хороших, владеющих магией, прекрасно оснащённых и вооружённых бойцов это истинный мизер для охраны такого большого комплекса... и в тоже время этого вполне довольно, если вспомнить, что попасть на подземный объект можно только через диск телепортации зала-терминала и никак иначе, вспомнить, что все шесть расположенных в нём дисков могут привести исключительно в Северный замок, где располагается штаб-квартира всех некромантов клана и личная резиденция Длани Смерти, имеется своя и очень-очень мощная охрана вдобавок к поставленному кланом гарнизону из спецназовцев и стрелков, традиционно квартируется вся остальная бригада ''Несущих смерть'' с приданными ей частями, среди которых яркой звездой выделяется полная сотня Рыцарей Смерти... в общем десятка бойцов хватает, вполне. Тем не менее неизменно возглавляющий бригаду Шутник приложил немало сил, дабы освободить ''своих парней'' от, как ему казалось, недостойной их участи простых охранников, ради чего самый весёлый из некромантов клана уговорил-уболтал нескольких коллег затеять нужный ему проект по созданию сильной, требуемым образом специализированной боевой нежити, что сможет послужить если не равноценной, то более-менее адекватной заменой ''Несущих смерть'' в роли хранителей подземного объекта. По сути, ничего особенно выдающегося, относительно небольшая партия под конкретную задачу, все работы по созданию и дальнейшему изготовлению которой весьма состоятельный комбриг оплатил из собственного кармана.

*

Получившиеся в результате создания некромантии пока ещё только начали проходить фазу испытаний, тем не менее по мнению многих обитателей Северного замка вполне годились исполнить задуманную для них роль. Сами из себя будущие охранники подземелий представляли своеобразную вариацию на тему сильной боевой нежити, этакие ни разу не классические зомби с изначально созданными костями из металла, поверх которого наращивалась преобразованная магией Смерти мёртвая плоть. К этому всему мозг от воителей оркской расы, интегрированные внутрь тела амулеты, в том числе помогавшие нежити лучше противостоять огню и серебру, нанесённые прямо на плоть руны, плюс сообщающая дополнительную устойчивость к физическому урону обработка тел алхимическими составами. Грамотно подобранный комплект снаряжения специально для боя в тесных помещениях должен помочь новым стражам в исполнении служебных обязанностей. В комплект входили: неплохие, очень устойчивые к многим видам воздействия, пусть и несколько сковывающие движения доспехи латного типа; предоставляющие высокий уровень защиты цельностальные и дополнительно усиленные рунным письмом большие щиты; заряженные боевыми заклинаниями школы Смерти гранаты и пистоли; короткие протозаны и напоминавшие древнеримские пугио широкие кинжалы. В качестве эксперимента, хотя скорее всё же из чистой прихоти заказчика, каждому стражу-нежити полагается двуствольный кремневый пистолет. Как планировал весьма довольный Шутник сотня таких молодцов без проблем, а то и с небольшим перехлёстом сможет заменить десяток бойцов его бригады.

*

Легко-свободно в своё удовольствие переговаривающаяся, иногда срывающаяся на дружеский спор группа старейшин бодро движется от пещеры к пещере, не забывая поглядывать по сторонам. Везде их встречает почти одно и то же — многочисленные то сразу бросающиеся в глаза, то незаметные с первого взгляда недоработки и бодро суетящиеся мастеровые... небольшие бетономешалки, компактные станки по обработке камня и металла, иногда тянувший прицеп и жалостливо пыхтящий трактор на паровом ходу... гладкие бетонные или несущие очевидные следы обработки каменные стены-полы перемежаются радующими взгляд рядами бежевых панелей... рябящие в глазах вереницы ручных тележек везут невероятное разнообразие строительных и отделочных материалов... многие коридоры между пещерами пялятся-темнеют провалами ниш под отсутствующие нынче светилки... примерно в равной пропорции снующие туда-сюда колонны зомби и големов... резонирующий от стен и потолков грохочущий гул создаёт неповторимую какофонию... редко-редко попадаются ещё не убранные груды ломанного камня... потолки иных помещений уверенно-вальяжно оккупирует уже знакомый мох или предваряющая его появление кашеобразная масса органического происхождения...

- Что за фигня? - хочет выяснить с интересом приглядывающийся к незнакомой, явно искусственного происхождения субстанции Бобёр.

- Очень полезная штучка, - взявшийся отвечать Айнон не считает нужным скрывать буквально рвущийся наружу энтузиазм, едва не с обожанием глядя на укрывавший стены и активно тянувшийся к потолку мох. - Наша старая разработка на тему систем жизнеобеспечения замкнутого цикла. Чувствуете? - друид картинно-демонстративно глубоко вдохнул и повёл носом словно принюхиваясь. - Его работа! Высаженный в достаточном количестве, правильно распределённый по площади мох не только поглощает углекислый газ и создаёт кислород, он ещё и освежает воздух и насыщает его полезными для организма элементами, по сути формирует, затем непрерывно регулирует практически идеальную для живых существ атмосферу, включая влажность и температуру. Помимо того наш мох способен утилизировать почти любые органические отходы и не самую опасную химию, в очень скромном объёме, но всё же способен препятствовать естественному оттоку маны. -

- Что же получается, благодаря вашей разработке здесь может образоваться аналог Старой цитадели? - мгновенно ухватившаяся за последние слова Айрула напористо смотрит на несколько смутившегося друида.

- В будущем возможно, но сейчас мох только чуть-чуть замедляет отток, - с сожалением покачал головой друид, - указанное мной свойство это побочный эффект, которого мы совсем не ожидали. Работы по нему до сих пор ведутся, так что допускаю, со временем нам удастся добиться куда большего на этом направлении. - Неохотно, но честно признал: - По правде говоря, мох тоже является потребителем маны — за счёт небольшого поглощённого объёма поддерживает собственную жизнедеятельность и полезный функционал. -

- А как вы решили проблему его разрастания? - любопытствует Рю-ют, небрежно-по привычке исследуя мох особым диагностирующим заклинанием.

- Контролирующий биологическую структуру мха магический конструкт школ Природы и Жизни не позволяет ему бесконтрольно размножаться, одновременно настраивает все физиологические процессы нужным нам образом и вдобавок оптимизирует их же для лучшего и максимально автономного существования биологической составляющей. В качестве источника питания мох не только потребляет ману, но и эффективно перерабатывает поглощённую органику, не менее эффективно использует любой источник света, пусть даже от светилок. В самом крайнем случае можно время от времени сбрызгивать его небольшими объёмами обогащённой минеральными элементами воды... но уверен до этого не дойдёт. -

- Жаль, что с маной не выйдет, - в голосе Некро звучит нескрываемое разочарование, - нам бы пригодилось ещё одно богатое маной пространство вроде Старой цитадели или хотя бы подобие зоны переноса. - Мечтательно вздохнул: - В принципе кто бы помешал нам распространить полезный опыт на другие территории, создать нечто вроде станций с высоким уровнем маны по всей Сибири... -

- Всё равно сплошная польза, - заметно оживившийся Морнэмир спешит озвучить собственное мнение. - Вы только подумайте, благодаря этой прелести нам не требуется ломать голову с постоянной доставкой воздуха с поверхности или корячиться с большой оранжереей и сложной системой воздуховодов как мы планировали раньше. А утилизация отходов, в том числе отходов жизнедеятельности так это вообще большой-большой подарок всем нам, как и контроль температурного режима! -

- Хорошая вещь, - решает высказаться и Анариэль, - всё конечно нужно обсчитать и проверить, но я уже сейчас вижу, что как минимум расходы на содержание комплекса режет очень сильно. В наших старых подземельях (под городом Ожившей Бабочки) эта задумка тоже может прийтись к месту или, например, можно с её помощью значительно улучшить воздух в метро. -

- А как бы она пригодилась там... в 21-ом веке, - с мечтательными нотками в голосе почти закатил глаза Главный ремесленник, - вы только представьте — любые подземные объекты... самые глубокие шахты... подводные лодки... быть может даже и космические корабли и станции... поселения на Луне, Марсе, других планетах, орбитальные города... -

- Можно сказать это место уже исполняет предназначенную ему роль — ещё до полной готовности служит испытательным полигоном, - довольно добавляет Айнон, при этом ничуть не погрешив против истины. Не поспоришь: абсолютно изолированный от внешнего мира комплекс пещер это практически идеальная площадка для проверки возможностей чудесного мха!

Почти каждый из старейшин считает нужным высказать своё мнение по данному вопросу, в основном оценить крайне полезную разработку цеха друидов самым лестным образом, чуть попенять, что столь полезное изобретение так поздно поступило в распоряжение клана. Каждый спешит поделиться собственным виденьем наиболее интересных путей его применения, высказывая порой весьма любопытные соображения. Со своей стороны Эленандара и Рю-юта очень интересуют особенности, время существования управляющего конструкта, затраты маны на него, технология выращивания мха, его биологическая структура, цикл жизнедеятельности и конечно цепочка приведших к его появлению исследований. А вот не спешившего присоединяться к общему валу восторженных комментариев Альдарона больше занимает нечто иное...

- Мне интересно, у всего этого уже есть название? - обводя рукой очередную пещеру, но подразумевая весь подземный комплекс, Альдарон не то чтобы настойчиво, но с ожиданием глядит на Туллиндэ.

- Есть, как не быть, - лишь чуть замешкавшаяся некромантка изгибает губы в ироничной усмешке. Разом и широко-откровенно лыбятся с пониманием переглянувшиеся Морнэмир и Айнон, тихонько фыркнувший Томинокер несомненно в курсе источника-причины появившихся улыбочек.

- Тогда хотелось бы его узнать, - ощущающий тут какой-то подвох Альдарон тем не менее последовательно желает довести дело до конца. - Объект 113 конечно звучит внушительно и загадочно, где-то даже грозно-пугающе, но... -

- РГН, - вновь изогнувшая губы в намёке на улыбку Туллиндэ не тянет с ответом, поясняет, - как ты понимаешь это аббревиатура. -

- Как граната что ли? - удивлённо вздёрнувший брови Элеммакил не может удержаться и не озвучить мгновенно пришедшей ему на ум ассоциации.

- Кажется я догадываюсь, кто мог выдать такую хохму... Шутник постарался? - высказывает предположение проницательно хмыкнувший Эленандар.

- Ну а кто же ещё, - со смешинкой в глазах подтверждает Туллиндэ.

- РГН... - Альдарон задумчиво смакует сокращение на языке, - … это что-то значит или чистый незамутнённый посторонними вкраплениями выпендрёж? -

- Р — разум. Г — геном. Н — некромантия, - Туллиндэ охотно расшифровывает несложный акроним. - По мысли Шутника это вроде как названия трёх первых отделов комплекса: отдел разума займётся исследованием внутреннего мира разумных существ всех рас, загрузки информации в память, программированием и перепрограммированием разума людей и големов плоти, менталистикой, ментальными кристаллами и всем прочим таким; отдел генома станет вотчиной друидов по самой разной работе с биологическими организмами всех видов; отдел некромантии — понятно. - Предупреждая вопросы и возражения насчёт выдуманного названия, поясняет: - Пускай пока будет — всё равно название временное-условное, чисто для внутреннего употребления. Начнём тут по-настоящему обустраиваться, делить площади, создавать сектора под конкретные задачи-исследования — придумаем нормальное. Уж за названием дело не станет. -

- И всё же забавно... или нет, - желает высказать своё мнение Вэнон, - учитывая сколько опасных бяк мы собираемся тут замутить: хранилище бактериологического оружия, лаборатории по его исследованию, тюрьма для демонов аж из двух миров, разработка-испытания големов всех видов, прочие опасные исследования... Если вспомнить обо всём об этом, то сравнение с гранатой навивает не самые хорошие ассоциации. Когда в конце-концов рванёт, то лично я буду знать, кого следует ''благодарить''. -

- Ты, Бобёр, тут суеверия не разводи, не каркай, - тут же осадил его Элеммакил, - если тебе так уж охота углубиться в махровый символизм, то ''оливка'' граната надёжная, не одну жизнь спасла... или отняла, но тоже с гарантией. -

- Ну если так говорит целый генерал, - шутливо, будто сдаваясь поднял руки не захотевший вступать в спор алхимик, - то не мне недоучившемуся ''пиджаку'' слово против молвить. -

- Время покажет, кто прав, - веско заметил Альдарон, кладя конец и без того недолгому спору.

Нигде надолго не задерживающаяся группа старейшин деловито бороздит недостроенный комплекс. Совсем скоро увлечённо обсуждающие разные дела-заботы друзья-товарищи достигают очередной и в отличие от многих других неплохо отделанной пещеры. Аккуратные стены из положенного в один ряд белого кирпича делят обширное пространство на множество совсем мелких, небольших и среднего размера хозяйственных помещений и жилых зон, сменивший бежевые плиты деревянный паркет и узорчатый изразец в качестве облицовки стен придаёт пещере неуловимо-домашний уют, тому же способствуют картины и гобелены на стенах разделяющих помещения коридоров, в художественном беспорядке расставленные мягкие кресла-пуфы и диваны, невысокие круглые столики и барные шкафы с прозрачными стенками и пока ещё огорчительно пустыми полками. Огороженные деревянными опалубками участки и выведенные на поверхность коммуникации очевидно намекают на появление в своё время чего-то вроде крохотных скверов и декоративных, но способных порадовать глаз фонтанчиков. Общего освещения в виде свободно парящего под потолком осветительного шара тут и в помине нет, вместо него каждое отдельное помещение оснащено нишей под собственный кристалл-светилку. И к слову, несмотря на незначительную толщину, кирпичные стены обладают очень неплохой звукоизоляцией. Совсем несложно догадаться, какую роль предполагается в будущем возложить на данный сектор стремительно обустраиваемого подземелья.

Не так чтобы очень, но всё же притомившиеся за время насыщенной впечатлениями прогулки старейшины не прочь дать отдых потрудившимся ножкам, а заодно слегка заморить червячка — к услугам компании игроков активно действующая и обслуживающая комплекс столовая, где как в старые добрые времена зоны переноса покормят любого не попросив взамен монет. Не скажешь, что данная особенность так уж важна для откровенно богатых старейшин, но, что скрывать, она способна придать определённый шарм такому банальному событию как приём пищи. Первой предложившая перекусить Туллиндэ уверенно ведёт спутников по в общем-то не сложному, но всё же способному запутать новичка лабиринту коридоров, по её уверенной походке не трудно понять — хозяйка Северного замка частый гость в этих краях...

Определённо при создании здешнего заведения общепита очень ярко проявляются традиционные для Драконов сибаритские замашки... гостеприимно встретившая игроков столовая совсем не походит на строго функциональное место для приёма пищи в каком-нибудь присутственном месте, скорее напоминает милый и по-домашнему уютный семейный ресторан. Более того, несмотря на принятый тут формат самообслуживания создаваемая обстановкой атмосфера чем-то неуловимым, но сразу напоминает старейшинам любимый всеми игроками клана Клуб, а то и родную для них Столовку Старой цитадели: разноцветные светилки дают достаточно света и в то же время создают приятный глазу, где-то даже интимный полумрак, живой ансамбль неплохо заменяет воспроизводящий музыку артефакт, а крытые волчьей шкурой лавки, традиционно низкие кресла и вечно соревнующиеся с ними подушки для сидения отлично примут не сильно взыскательный зад.

В отличие от той же Столовки предлагаемый тут ассортимент нельзя назвать богатым, однако выбор представленных блюд практически идеально подходит для занятых физическим трудом строителей. Свежевыпеченный прямо тут же хлеб прекрасно идёт с варёным картофелем и тушёной говядиной с подливкой или со щедро сдобренной маслом гречневой кашей и запечённой с овощами куриной грудкой, не сладкие-не кислые, качественно восполняющие потерю жидкости в организме напитки вроде кваса и насыщенного травами и ягодами чая прекрасно сочетаются с любыми блюдами. Так же в меню имеется доставленная с поверхности сладкая выпечка и бутерброды с икрой и красной рыбой, для любителей по-быстрому перекусить не отходя от рабочего места найдётся прозванная ''подружкой'' печёная с льняным семенем и кедровым орехом двойная булка с котлетой в качестве начинки.

Простая, но вкусная еда, любезные сердцу собеседники, удачное место, наличие общих тем для разговора как ничто другое способствует лёгкой-интересной беседе, а то и долгому-обстоятельному общению. И к слову, старейшинам клана всегда найдётся, что обсудить к общей пользе, например, крайне интересную всем присутствующим судьбу подземного комплекса, запущенную пару лет назад масштабную программу всестороннего изучения человека прошлого, потихоньку разгорающуюся в империи монгол гражданскую войну между сыновьями Великого хана, недавно всколыхнувшие клан интересные события на побережье Бобрового моря... своей очереди ждут и более важные темы для разговора...

- Что тут говорить — пожалуй самый очевидный, сразу приходящий в голову путь разобраться с летящими к Земле астероидами это развивать космические технологии и энергетику, - редко-неторопливо прихлёбывающему горячий-вкусный чай Эленандару безусловно льстит неподдельное внимание спутников-собеседников и искренний интерес в их глазах. - Ракеты, системы дальнего сканирования космоса, беспилотные аппараты вроде зондов и разного назначения спутники — всё это хозяйство непременно придётся создавать-развивать, если мы решим сделать упор на технические способы борьбы с астероидами. А к ним непременно потребуются ядерные и термоядерные реакторы, способные эксплуатировать их энергию двигатели... и конечно бомбы из получаемого реакторами материала! Чем мощнее, тем лучше! К сожалению, нам с вами неизвестны характеристики приближающихся к Земле астероидов, плотность составляющего их вещества, общее количество, так что ориентироваться следует на самый худший вариант, вплоть до того, что некоторые, основная часть или даже все астероиды окажутся сопоставимы по размеру с Луной и больше и их могут оказаться сотни. -

- Фиговая перспектива! - резко тряхнувшая волосами Заучка (Айрула) не скрывает своего отношения к нарисованной картине. - Это же сколько бомб и каких нам придётся наштамповать, чтобы чувствовать себя уверенно?! -

- Много, - хмуро подтверждает её опасения Элеммакил, - больше чем способны вместить все вместе взятые арсеналы старушки-Земли образца 21-го века. И громить вредные каменюки нужно как можно дальше от Земли, желательно вообще за пределами Солнечной системы, а то оставшиеся после взрывов мелкие осколки прикончат планету не менее верно, чем крупные дуры. - Вздохнул. - Они так и так доставят нам проблем, но хорошая дистанция даст нам больше шансов уцелеть. -

- Если следовать этой логике, то нам нужны ракеты, много-много очень мощных ракет, - задумчиво проживавший кусок сдобы Некро делится своими соображениями на заданную тему. - Или нет — самые лучшие ракеты в такой ситуации не катят — нужны многоразовые космические корабли... способная создать и достойно оснастить их промышленность и наука... нужны экипажи для них и системы подготовки для экипажей... -

- Без ракет не обойтись, - к месту дополнил его бывший генерал, - в любом случае потребуются носители под ядерные заряды. -

- Если конечно у нас к тому времени не появится что-то помощней, вроде каких-нибудь фотонных пушек или всяких антигиляторов, - с мечтательными нотками высказался Морнэмир. Впрочем обычно не склонный к пустым фантазиям ремесленник быстро спохватился. - Но и запускаемые кораблями ракеты с ядерными зарядами подойдут. -

- Подойдут-ли? - а вот в голосе встрепенувшегося Айнона звучит откровенное сомнение. - Помните ''Армагедон'' (название фильма) с Брюсом Уиллисом? Самой мощной бомбочки может не хватить... -

- Высаживаться... затем сверлить шахты на десятках или сотнях астероидов... закладывать в каждую шахту достаточно мощные для их уничтожения заряды... успеть управиться с делом до того, как они достигнут Земли — ненаучная фантастика! - раздражённо-недовольная Туллиндэ зябко передёрнула плечами.

- Ещё скорей всего придётся расстреливать ракетами осколки, - добавляет мрачных красок Бобёр, - чем больше расколотим, тем меньше их доберётся до Земли. - Не забывает напомнить присутствующим довольно неприятный факт: - В своё время всего одного десятикилометрового камешка хватило уничтожить динозавров... думаю, 2-3 десятка каменюк в километр-полтора сработают не хуже, как и сотня-другая ''малышей'' метров в триста-пятьсот. -

- Да, совсем нерадостная картина, - усилием воли задавив внутренний протест, беспощадно суммирует Элеммакил, - если мы создадим корабли... если сумеем их оснастить достаточным количеством ракет с ядерными-термоядерными зарядами... если выйдет обнаружить и перехватить астероиды за границей Солнечной системы... То у нас всё равно нет гарантии, что всё получится! -

- Я и говорю — фигово, - тихо, но чётко повторилась не подымавшая глаз от стола Заучка, крайне болезненно, близко к сердцу приняв его слова... и то что за ними стоит (про себя сожалея об отсутствии в шаговой доступности чего-то спиртного).

- Не говоря уж о том, что цивилизацию межпланетных космических кораблей с термоядерными двигателями и боевыми ракетами ой как не просто построить, - грустно усмехнулся Морнэмир, - чтобы достичь или хотя бы приблизиться к такому уровню нам придётся очень-очень постараться, не только вложить огромные средства и громадные ресурсы — это само-собой, но и много-много пахать, создать научные школы, армию технически грамотных специалистов, пройти через индустриализацию, скорей всего даже не через одну, поскольку без этого нам не построить промышленность и инфраструктуру уровня космической эры... -

- Проще пулю в башку пустить! - гневно сверкнув глазами, остановила его Туллиндэ. - Или свалить всем кагалом в Гок, - на секунду задумалась, почти всерьёз рассматривая случайно приземлившийся на язык вариант... скрипнула зубами, - а потом всю жизнь ютиться под барьером! Считай в тюрьме! Нет, как хотите, это не по мне — лучше быстро сдохнуть! -

- Можно попробовать пойти иным путём, - медленно с расстановкой произносит Эленандар, будто в ознобе грея ладони о кружку с чаем. Его слова, сопутствующий тон интригуют собравшихся... - В первую очередь вложиться в развитие вычислительной техники и в результате создать виртуальный мир на уровне детища ''Основы''... -

- Аналог Серединного мира? - несколько удивлённый Айнон быстро переглядывается с испытывающими аналогичные чувства Туллиндэ и Морнэмиром. - А на кой ляд... да и получится ли? Ты ведь помнишь, что успел разузнать Тот? Серединный мир это не совсем обычный вирт... как минимум очень необычный... а может даже и вовсе никакой не вирт... -

- Да, помню, - вздохнув кивнул Эленандар, - но по факту это созданное людьми или при участии людей вирт-пространство — будет допустимо предположить, что теоретически мы окажемся способны сделать нечто подобное... И в любом случае это потребует от нас неизмеримо меньше усилий чем постройка десятков, а то и сотен космических кораблей, ракет и боеголовок для их вооружения, всего остального, что прежде придётся создать для их появления на свет. -

- Это без вопросов, - полностью соглашается с последним тезисом Анариэль.

- И опять же таки зачем? - силится понять Айнон, силится не только он, а вот в глазах Элеммакила и пожалуй Некро мелькает искорка догадки.

- Виртуальное пространство — это в первую очередь, - чуть отступив назад, учёный словно бы разгоняется перед рывком. - А во вторую... постройка второй полноценной машины времени! - он спешит, стараясь опередить готовые вот-вот сорваться с губ собеседников комментарии-вопросы-возражения: - Найти или создать в новом вирте то, что сможет помочь нам разобраться с астероидами, упаковать в матрицу и отправить в реал на сотню-стопятьдесят лет до нашего появления в этом времени, а потом просто это забрать и использовать. - Довеском торопится поделиться: - По моим выкладкам доступный нам временной лаг сдвинулся сообразно нашему нынешнему положению во времени, необходимый для создания машины минерал обнаружен — мы уже успели добыть-накопить хороший запасец и даже наконец-то придумали для него собственное название. -

Пару минут, больше, за столом царит напряжённое молчание — одинаково опешившие, закаменевшие лицами старейшины обдумывают прозвучавшие слова. Если прислушаться, то видят боги двух миров, быть может даже удастся расслышать скрипение мозгов в едва ли не пухнувших от обилия мыслей головах...

- Ну-у-у.. да... интересное предложение, - чуть хрипловатым-осипшим голосом высказывается Туллиндэ. - Так подумать, то более чем интересное, даже страшно становится. -

- Вирт и машина времени, если такое вообще возможно осуществить, или, в нашем случае, повторить... это закрывающая технология уровня БОГ, - вторит ей слегка побледневший Некро.

- Мне нравится! - в отличие от парочки некромантов Анариэль в полном восторге от открывшихся перспектив. - Тут главное перебросить это неведомое средство туда, где до него с гарантией не доберутся всякие вандалы из хроноаборигенов. Скажем под землю, на дно океана или на орбиту. Точно! - эльфийка едва не подпрыгнула и не навернулась с лавки. - Перебросить на орбиту Земли нечто вроде Звезды Смерти и, когда настанет время, без проблем отстреливать на подходе астероиды любого размера и в любом количестве! Как вариант, хотя бы заиметь эскадру имперских суперразрушителей с турболазерами и протонными торпедами — думаю, нам хватит! -

- То есть новый вирт делать не средневековьем, а по типу вселенной ''Звёздных войн'', Вахи или ''EVE''? - мгновенно оценивший идею Бобёр (Вэнон) буквально пылает неподдельным энтузиазмом. И тут же сам вносит достаточно оригинальное предложение: - В качестве экипажа напихать на корабли дроидов максимально продвинутого уровня, ну а для нас припасти как можно больше тренажёров и обучающих программ. Будет такая возможность — нейросетей, имплантов и всякого такого для загрузки баз знаний прямо в мозги. -

- А как обозвали минерал? - между делом любопытствует Морнэмир.

- ''Хрониум''. Название не блещет оригинальностью, - будто извиняется учёный, - но мне кажется подходит. -

- Годится, - после секундной паузы покладисто кивает Морнэмир, в общем принимает к сведению и не желает зацикливаться на третьестепенной информации. Хрониум, так Хрониум (со стороны всех остальных старейшин наблюдается аналогичная реакция).

Прежде царившая за столом тишина изгнана с позором — каждый из старейшин спешит высказать своё суверенное мнение по поводу предложения Эленандара, не забыты и прозвучавшие в след за ним дополнения Казначея и Бобра. Мнения собравшихся разнятся в деталях, но в одном они полностью солидарны — прозвучавшая идея выглядит очень соблазнительной! Только вот... многочисленные ''если'' отравляют сияющий образ восхитительного будущего, не позволяют однозначно полагаться на столь желанный, столь притягательный способ разрешения самой главной из стоящих перед пришельцами из будущего проблем. ЕСЛИ получится достичь уровня информационных технологий исчезнувшего 21-го века... ЕСЛИ удастся построить полноценную-работающую машину времени... ЕСЛИ выйдет создать виртуальный мир с требуемыми параметрами... ЕСЛИ в том мире найдётся нужная технология, вещь, знание... ЕСЛИ её можно будет заполучить и запихнуть в матрицу... ЕСЛИ эту матрицу окажется возможным изъять и отправить сквозь океан времени... ЕСЛИ у Драконов достанет ума овладеть считай божественного порядка силами... Никому из старейшин не хочется оказаться у разбитого корыта, поверив и понадеявшись на химеру, как минимум каждому из них нужен, очень нужен запасной вариант (лучше несколько).

- Думаю ни у кого уже давно не осталось сомнений, что путь техномагической цивилизации это самый оптимальный для нас путь, - убеждённо отстаивает довольно популярную внутри клана позицию Бобёр. Обладающего крайне широкими взглядами алхимика всё же сложно назвать откровенным радикалом, но что скрывать, временами его настигают приступы этакого восторженного максимализма. Вот и сейчас он отстаивает высказанный тезис с ничуть не меньшей страстью чем совсем недавно топил за нейросети, импланты, базы данных из несуществующего, а лишь гипотетически возможного мира космической цивилизации. Как из пулемёта обстреливает собеседников примерами удачного совмещения магии и техноуклада в дорожном строительстве, в создании больших рабочих големов, ледяных кораблей, в промышленном производстве, не исключая машиностроение, химическую отрасль и даже выпуск самых разных артефактов. Это истинная правда — пришельцы из будущего более чем активно и где только возможно совмещают магию-алхимию-ремесленные знания Серединного мира и научные-технологические знания исчезнувшего в пучине времени мира 21-го века. Разошедшийся Бобёр твёрдо стоит на позиции того, что подобный подход позволяет применять магию с невиданной прежде эффективностью, её же всемерно развивать и вдобавок экономить столь дефицитную в условиях Земли ману, приводит массу примеров того, как магия разных школ способствует поиску оригинальных технических и конструкционных решений во множестве областей. Что тут сказать... среди присутствующих нет желающих ему возразить, наоборот, многие из них готовы с ним согласиться и более того, готовы разделить его энтузиазм.

- Тут не о чем спорить, - одобрительно кивает Эленандар, - изучение физики, математики, продвинутой химии, биологии пригодится не только будущим учёным, но и будущим магам. Понимание фундаментальных законов природы позволит им не слепо следовать устоявшимся алгоритмам, но и находить новые подходы, развиваться. -

- Знания лишними не бывают, - в данном вопросе Рю-ют полностью солидарен с коллегой-ректором, наполненные искренним чувством высказывания Бобра находят в нём самый живой отклик.

- Идея с виртом и машиной времени — великолепная задумка... но нам вполне по силам достигнуть нужного результата и без неё... да и жилы рвать, пытаясь вскарабкаться по чисто технологическому пути и получить те самые ракеты-космические корабли, тоже нет нужды, - уверенно заявляет Бобёр, начисто игнорируя скептические взгляды части присутствующих старейшин. - Например, алхимия не то чтобы на раз, но потенциально ещё как может заменить атомную энергетику, как минимум в плане создания атомных бомб — при желании мы уже способны сделать единичные образцы бомб мегатонн так 20-30, а то и на полтинник замахнуться. - Не желая выглядеть абсолютным фантазёром, а по простому треплом, тут же уточнил: - Конечно для этого нам потребуются редкие артефакты и ингредиенты из невосполнимого запаса (запасы клана из Серединного мира) и много-много очень сложной-муторной работы, но мы реально способны сделать несколько таких бомб УЖЕ СЕЙЧАС! А если хорошенько пошурупить мозгой, как повысить мощность изделий, снизить сложность процесса производства и затраты на материалы... и шурупить так в течение двух-трёх-четырёх сотен лет... Вы представляете чего можно достичь?!! -

Его наполненные страстью слова обретают энергичную поддержку со стороны древнего архимага — обратившийся к громадному опыту своей долгой-долгой жизни Рю-ют припоминает несколько разных способов кардинального увеличения мощи создаваемых алхимиками взрывных зарядов. Как-то: усиление алхимических бомб с помощью рун, иных заклинаний разных школ, использование магических пологов, когда взорвавшееся внутри полога изделие конечно уничтожало созданный заклинанием конструкт вокруг себя, но сам взрыв выходил в несколько раз мощней чем без его влияния. Вспомнил о повсеместно применяемом во время войны ллир-рннов и эльфов достаточно оригинальном способе, где при подрыве алхимического заряда использовали мощь призванного стихийного духа. По словам последнего ллир-рна во время той войны подобным образом было уничтожено несколько больших городов с десятками и сотнями тысяч жителей, а так же крупный густонаселённый остров между континентами Гобра и По. Правду сказать, упомянутый ллир-рнном способ использования рун не является секретом для опытных игроков, метод применения пологов для усиления взрывных устройств тоже неплохо им знаком, а вот про фокус с духами они слышат первый раз.

- Вот! А я о чём говорю! - торжествующе вскинулся Бобёр. - Тут ещё как есть где развернуться, покопать-поискать... и нарыть таких замечательных вкусняшек-убивашек, что какие-то там атом и термояд будут нервно курить в сторонке! - Яростно во все клыки оскалившись изрёк-предсказал: - Если возьмёмся всерьёз, то за четыре с лишним века мы такого наизобретаем, что АЙ-ЯЙ-ЯЙЙ! Планеты и целые звёздные системы сможем в пыль разносить, не то что какие-то там вшивые астероиды! -

- Заманчиво... - на секунду мечтательно закативший глаза Морнэмир несомненно высказывает общее мнение. И ведь действительно жутко вредный, немыслимо дорогой и очень сложный на всех стадиях процесса путь овладения силой деления ядра по всем, буквально по всем статьям проигрывает развитой алхимии Серединного мира. Мало того, судя по словам Бобра благодаря продвинутой алхимии Драконы уже способны создавать сравнимое по мощи с атомным оружие, и наоборот, в случае ставки на атомный проект всё, буквально ВСЁ необходимое для его осуществления им придётся создавать едва ли не с ноля! А это немного-не мало создание множества отраслей промышленности, многоуровневой инфраструктуры для её бесперебойного функционирования... добыча подходящего сырья... наполненная многочисленными сложностями технического характера переработка того сырья до нужной кондиции... постройка атомных станций для получения необходимого материала и специальных хранилищ для дико вредных отходов производства... разработка-производство атомных (ядерных-термоядерных) бомб, реакторов, двигателей — этого всего вполне достаточно надорвать даже самый выносливый пупок! Не говоря уж о том, что форсированное развитие технологий уровня атомной эры не самым лучшим образом скажется на общем самочувствии планеты. Скажется-скажется! Обязательно скажется, даже если Драконы будут максимально аккуратны и постараются избежать ошибок исчезнувшего будущего.

- Допустим у нас выйдет, - сосредоточенно барабанивший пальцами по краю стола Некро одновременно смело и осторожно вступает на зыбкую почву предположений, - мы сможем заменить атомные бомбы алхимическими аналогами, сможем производить их в неограниченных количествах... но чтобы доставить их к астероидам, тем более за пределы Солнечной системы нам всё равно потребуются мощные ракеты или космические корабли, а для таких кораблей определённо мало будет двигателей на жидком или твёрдом топливе — нужно нечто помощней... Как быть? -

- Ты прав — непростая проблема, - опередив несколько замешкавшегося алхимика, решает высказаться Туллиндэ, - но ядерные реакторы и использующие их двигатели это не единственный способ её решить. -

- Намекаешь на летающих големов и артефакты вроде твоей колесницы? - с толикой пренебрежения хмыкнувший Некро мгновенно сообразил, куда она клонит.

- А ещё замки сильных магов, города и целые острова, - ответно оскалившись, напомнила Королева Мёртвых. - Ты ведь знаешь, в Серединном мире это не то чтобы повсеместное, но и не исключительное явление. Помните книгу ''Пяти рассветов''? Если верить тому, что в ней написано, дварфы континента Жиргха когда-то вовсю строили летающие корабли и цитата: ''достигли чертогов богов высоко-высоко в небесах''. -

- А боги их за это покарали, разрушив летучие корабли и отняв знания по их созданию, - тихо, но отчётливо произнёс Рю-ют (названной книги он не читал, но описанную в ней легенду знал хорошо... и кстати во времена его молодости эта история не считалась легендой, а проходила по разряду довольно поучительного и хорошо задокументированного исторического события).

- Важен сам факт! - легкомысленно отмахнулась Туллиндэ. - Это достижимо, а значит реально для нас, тем более в нашем распоряжении имеются летающие големы древних фейри, уверена, если поискать, то в книгах тоже можно кое-что найти. -

- Пожалуй это реальное дело, - задумчиво оценил возможность Морнэмир, в его зрачках проскочила искра давнего воспоминания. - Когда-то мне довелось поглядеть на летающий замок: по слухам им владел семёрка из сильных воздушников (маг седьмого уровня школы Воздуха), и к тому моменту как я на него наткнулся, замок летал уже больше сотни лет. -

- Если вы всерьёз заинтересовались устройством тех летающих кораблей, то будет неплохо пошевелить Серебряного Горна (Бом-Бом), - древний архимаг с улыбкой оглядел задумчиво притихших игроков. - Он сам к ним отношения не имел, но в своё время часто бывал на них в качестве пассажира, водил знакомства со строившими их мастерами, кажется даже выполнял для них какие-то заказы по оснастке кораблей. -

- Тогда он как минимум может догадываться о принципах создания и эксплуатации! - восторженно прихлопнул по столу мгновенно загоревшийся Морнэмир. Оглядел собравшихся, с удовольствием встречая понимающие взгляды с тем же огнём. - Если сможем создавать такие корабли, то это открывает для нас большие перспективы... и не только как способ добраться до астероидов! -

- Погоди, - неожиданно резко вскинувший руку Некро, не готов оседлать волну общего энтузиазма, - ты уверен, что дварфские корабли смогут летать в безвоздушном пространстве? -

- Кто знает? - лишь на мгновение замерев, пожал плечами ремесленник. - Зависит от принципа работы их двигателей, - усмехнулся, - или что там вместо них. По идее, раз в Серединном мире не существует космоса в нашем понимании, никому не довелось проводить подобный эксперимент. - Самоуверенно пристукнул костяшками полусжатого кулака по столешнице. - Построим свой первый летучий корабль — узнаем! -

- Скорость...? - не успокоившийся некромант вновь испытывает идею на прочность. - Чтобы перехватить камни (астероиды) на более-менее безопасной для планеты дистанции, нам нужна минимум вторая космическая скорость. -

- Тоже поймём в процессе испытаний, - уже не столь уверенно кивнул Морнэмир. Равно с мечтой в глазах и надеждой в голосе поделился с собеседниками: - Вы понимаете, что если мы тем или иным образом получим нечто вроде варварских движителей, но для космических аппаратов, то разом скакнём в космическую эпоху? -

- Не факт, - мотнул головой более скептически настроенный Айнон, - вспомни концептуальные ограничения варварских движителей... тут всё зависит от характеристик дварфских кораблей и наших возможностей их строить и обслуживать. Но согласен, интересно будет попробовать, и даже если не получится, это станет для нас ценным опытом. -

- А что, движители варваров мы окончательно сбрасываем со счетов? - непосредственно пытается прояснить один интересующий её момент Заучка.

- Скорей всего, - просвещает её отвлёкшийся от внутренних рассуждений Морнэмир, - работы по ним ещё ведутся... но похоже на то, что мы достигли потолка. Оставшиеся нам направления: систематическое серийное производство, максимально возможное снижение себестоимости, надёжность работы, продолжительность эксплуатации. - Искренне сожалея, покачал головой: - Жаль! Нам бы совсем не помешал хороший наземный и воздушный транспорт с двигателями на их основе. Но ничего не поделать — для использования движителей обязательно нужна вода, лёд или снег. -

- Действительно жаль, - на 110% соглашается с ним Анариэль. Варварские движители это крайне полезная, во многом уже освоенная Драконами технология, кто-кто, а Главный казначей клана прекрасно понимает, сколь много выгоды они смогли бы принести, если бы их возможности не ограничивались жёсткими условиями пригодной для функционирования среды. Тем не менее мнению Морнэмира она доверяет и не собирается сильно переживать по несбывшемуся.

Заданное Бобром направление разговора — это очень и очень богатая тема. Например, та же алхимия, потенциал её развития надолго занимает умы игроков. Неудивительно, ведь алхимия сулит не только сверхмощные бомбы, что могут на равных поспорить с атомным и термоядерным оружием, но и необычные источники энергии или новые материалы... к слову, способные пригодиться для строительства как космических кораблей, так и летающих кораблей дварфов. Развитая Алхимия Серединного мира, особенно если взглянуть на неё с позиции 21-ого века — поистине неисчерпаемый источник знаний и возможностей!

Или скажем сверхмощные сканирующие заклинания, равно как усиливающие их артефакт-ритуалы-пологи весьма и весьма полезны Драконам в формате обнаружения и максимально точного позиционирования космической угрозы. Конечно прежде чем на них полагаться, необходимо убедиться и всё проверить, но в принципе магия вполне способна заменить-превзойти используемые в 21 веке средства разведки космических просторов, включая самые навороченные виды телескопов. Среди игроков клана уже успела родиться-окрепнуть теория, что космос, безвоздушное пространство без звёзд и планет может оказаться почти идеальной средой для сканирующих пространство чар разных школ. Пока что сторонникам данной теории не представилось шанса проверить её на практике, но это только пока.

Эпического масштаба магический щит теоретически способен защитить Землю от враждебного роя космических убийц... если конечно подобный щит удастся создать и поддерживать нужное время. Задачка кажется невыполнимой, фантастической мечтой без малейшего шанса воплотиться в жизнь. Только вот не будем забывать, в истории Серединного мира не то чтобы навалом, но хватает примеров, как целые страны, а то и континенты скрывались под защитой громадных магических барьеров, скрывались как на считанные минуты-часы, так и на века-тысячелетия. Осуществимо ли это на бедной маной Земле и хватит ли знаний Драконам для подобного чуда — достаточно интересный вопрос, как минимум наличие среди Драконов магов уровня ''Великий'' и обилие мощных артефактов в распоряжении клана позволяет на полном серьёзе рассматривать возможность прикрыть планету масштабным магическим щитом. Что характерно, спорадически вспыхивающие среди игроков клана дискуссии по данной теме носят отнюдь не только теоретический характер, но частенько звучат в самой что ни на есть практической плоскости, вплоть до приведения расчётов необходимого объёма маны, споров по поводу оптимальной для построения подобного щита школы магии, непосредственно способов формирования магического конструкта и перспектив его устойчивости и времени существования, необходимости дополнительных пологов и ритуалов.

Жезлы — хорошо проверенное временем и практикой оружие воинов и магов клана... Но ради всех богов ответьте, кто сказал, что жезлы являются исключительно ручным-индивидуальным оружием?! Правильно, никто этого не говорил! Среди Драконов крайне популярна идея о создании на основе жезлов продвинутого артефактного оружия, по своим характеристикам сходного со всякими лазерами и прочими гиперболоидами из разных фантастических книг и фильмов, в том числе создание и последующее серийное производство больших стационарных установок, пригодных для оснащения крепостей, морских-речных кораблей, наземных боевых машин вроде танков или огромных големов наподобие ставших притчей во языцах ОБЧР, воздушных... и космических аппаратов. Богатейший арсенал мощных-разрушительных заклинаний школ Порядка, Хаоса, Света, Тьмы или скажем стихийных школ Огня и Воздуха предоставляет огромный выбор почти универсальных боевых заклинаний для снаряжения созданных на основе жезлов орудийных систем... когда таковые наконец-то появятся в распоряжении клана, по праву заняв нишу тех самых энергетических оружейных установок типа бластера или плазмагана из фантастических произведений о выдуманном будущем. В какой-то степени амбициозные планы игроков клана заслуживают ехидно-ироничной ухмылки, ведь в настоящее время Драконы так до конца и не освоили серийное-массовое производство даже банальных ручных боевых жезлов, забуксовав на единичных экземплярах ручной сборки и более-менее отлаженном процессе производства одноразовых пистолей. Однако если непредвзято присмотреться к результатам их многолетних усилий, то можно твёрдо заключить — они находятся на правильно пути, а их устремлённость в будущее заслуживает самого горячего восхищения!

Технология телепортации и порталов традиционно пользуется неослабевающим вниманием исследователей от клана. В частности все заинтересованные лица прекрасно представляют, насколько порталы ли, телепорты ли могут пригодиться в освоении космического пространства или, например, для связи между разными планетами (солнечными системами, звёздными скоплениями, галактиками). В конце-концов не будем забывать, что потенциально порталы и телепорты могут превратиться в мощное оружие в битве против угрожающих Земле астероидов или, в самом крайнем случае, стать последним средством спасения с обречённой на гибель планеты. Успехи клана в освоении технологии телепортов нельзя отрицать, с порталами... дело обстоит не так однозначно, однако всё же продвигается, пусть и не столь стремительными темпами. Драконы искренне желают овладеть древними знаниями могущественной цивилизации фейри, хотят не хуже них повелевать пространством, свободно используя способные обойти его ограничения пути. Да, тут вновь можно улыбаться, ехидно посмеиваться в кулачок, тем не менее устойчивая практика показывает, что чаще всего, рано или поздно клан Красного Дракона добивается того, чего по-настоящему желает.

- Последние вычислители работы гремлинов Главы это нечто! - в какой-то момент восторженно делится с собеседниками Бобёр. Без смущения сознаётся: - Я конечно по ''железу'' не самый большой специалист, но на мой дилетантско-ламерский взгляд это почти уровень персоналок начала 80-х. А ведь на подходе сразу несколько ничуть не менее интересных проектов, да и гремлины, насколько мне известно, не собираются останавливаться на достигнутом. -

- Действительно — большое дело, - без проблем подтверждает Морнэмир, спокойно встречая вопросительные взгляды соседей по столу, - как только наладим стабильный выпуск гремлинских машинок, все старые механические вычислители можно смело отправлять в музей. -

- Зачем в музей? - почти возмутилась Исилиэль. - Отдайте их к нам в Школу — будем детишек к ним помаленьку приучать, хотя бы по минимуму объясним, что это такое и для чего вообще требуется, какую пользу может приносить. -

- Лучше не стоит, - покачала головой Туллиндэ, в своих рассуждениях ориентируясь на собственный опыт, немалой частью которого являются дюже буйные и неестественно быстро пошедшие в рост сыновья Василисы, - детишки их мигом раздолбают и ничему особо не научатся. Лучше немного подождать, пока производство изделий гремлинов будет поставлено на поток, и тогда уже начать планомерно оснащать ими Школу. - Широко улыбнулась, подмечая вспышку радостного предвкушения в глазах сразу оценившей предложение менталистки. - Зачем детей старьём смущать? -

- Как-то всё очень уж быстро у нас идёт, - неожиданно посмурневшая Анариэль с этакой обычно несвойственной ей беспомощностью, а то и с тревогой обводит взглядом лица друзей, - летающие, а то и космические корабли... вычислительные машины уровня конца 20-ого века... Куда гоним? И не свернём ли шею на таких бешеных скоростях? Например, в моей конторе самые обычные счёты это отнюдь не устарелая архаика, а вполне рабочий инструмент... а вы тут о персоналках для школьников рассуждаете... -

- Пожалуй да, - в свою очередь нахмурившийся Морнэмир понимает и где-то даже разделяет высказанные Казначеем сомнения. - Что-то мы сильно не по делу размахались, к тому же не будем забывать, машинки гремлинов это штучная работа индивидуальной сборки, по сути это дорогущие артефакты — в ближайшие десятилетия поставить их производство на поток практически невозможно. - Предупреждая реплики-вопросы вскинул руку: - Вычислительный зал в Старой цитадели мы разумеется переоснастим, по возможности сыпанём Академии и Университету, что-то отправим на основную линейку заводов. Но большего скорей всего пока не потянем, да и не нужно это — не забывайте, к вычислительным машинам нужны те, кто будет на них работать, грамотные операторы, а у нас с этим делом далеко не всё хорошо. Отдельная тема — обслуживание находящихся в эксплуатации аппаратов, выпуск запасных деталей. -

- Значит мои детки пролетели? - скорее не спрашивает, а грустно констатирует Исилиэль (она понимает и принимает аргументы Главного ремесленника, но всё равно ей обидно).

- Да уж, неудобно получается, - признаёт смутившийся Морнэмир, остальные старейшины в разной степени разделяют его неловкое смущение, чувствуют некую по большей части мнимую, но тем не менее давящую на чувства вину.

- А нельзя ли заменить гремлинские изделия более простыми-дешёвыми устройствами? - единственный из всех присутствующих Рю-ют сохраняет трезвость суждений и наоборот, подаёт интересную идею. - В моё время маги использовали несколько видов машин для расчётов, как сложных, так и очень простых, собрать которые можно было, как говорят у вас ''на коленке'', а научиться на них работать ещё проще. Так может быть наладить выпуск подходящих, несложных в изготовлении устройств, отправить их в Школу, Университет, Академию, в разные государственные и клановые службы, организовать курсы, где будут учить на них работать...? -

- Гениально! - восхищённо причмокнула Туллиндэ, лишь на мгновение опередив готовых взорваться не менее восторженными комментариями товарищей. - Нет, правда: как всегда ''всё гениальное — просто''. Благодаря этому шагу мы не только повысим качество образования и эффективность работы гос-органов, но и начнём готовить общество к появлению более сложных вычислительных систем. -

- Ты ещё скажи, к цифровой эре, - немного ёрничая попытался поддеть её Бобёр (про себя досадуя, что такая замечательная идея не пришла ему на ум первым... а ведь нечто наподобие вертелось у него в голове).

- И скажу! - не заметила подкола очарованная идеей некромантка. - Потому как всё так и обстоит! От простого к сложному.... это же очевидно! Не нужно корячиться, из сил выбиваться, пытаясь в один рывок взбежать с первого на пятнадцатый этаж. -

- Может сработать, - одобрительно отозвался Айнон.

- Обязательно сработает! - сказал как припечатал Морнэмир. - У меня даже есть на примете подходящая машинка для этих целей — автоматический арифмометр времён упадка Третей Великой Империи (эльфов). Машинка надёжная-работящая, сплошная механика с малой толикой чар школы Порядка, при этом совсем неплохой функционал, есть нечто вроде памяти для законченных операций, а не только промежуточного результата, в конструкцию заложена возможность примитивного программирования — для обучения новичков должно сгодиться практически идеально. Если крепко взяться, то за месяц-три вполне реально наладить серийное производство. -

Глубоко вздохнувшая Анариэль... ничего не сказала на этот раз. По правде говоря Казначею немного стыдно за проявленную слабость, ничуть не в меньшей степени ей любопытно поглядеть на описанный Морнэмиром прибор, лично оценить его возможности, проверить, как его наличие отразиться на работе её подчинённых. И вообще несмотря на выказанную ей некоторую боязнь слишком быстрых изменений, Анариэль не собирается сильно горевать о таком анахронизме как счёты — сгинут, уступят место более совершенным вычислительным приборам, туда им и дорога! Финансовые институты и не только они безусловно заслуживают самых лучших инструментов для бесперебойной и год от года прибавлявшей в масштабах и сложности работы! Готово ли общество Айлирии к переходу на новый рубеж развития — сложно сказать... поступившие в эксплуатацию арифмометры Морнэмира помогут это понять.

Ещё один очень важный, многое определяющий и одновременно вносящий элемент неопределённости вопрос: наличие маны за пределами Земли, на Луне, других планетах, в открытом космосе, за пределами Солнечной системы. Есть ли она там?! От ответа на него действительно крайне многое зависит, в том числе и планы Драконов по защите от неуклонно накатывающей из будущего космической угрозы. Магия — великая сила, самый лучший, проверенный, доступный инструмент в распоряжении пришельцев из Серединного мира, она позволяет творить невероятные вещи, необычайно расширяет возможности тех, кто овладел её силой. В свою очередь мана это исключительно важный, принципиально необходимый для использования и самого существования магии элемент — без маны нет магии, а без магии Драконы разом теряют значительную часть своей силы, и к сожалению научно-технические знания 21-го века не в состоянии полноценно заменить эту потерю.

Варианты-варианты-варианты!

Одно дело, если такое явление как мана это уникальная заморочка, встречающаяся на одной единственной голубенькой планетке, чисто местный курьёз (возможно как-то связанный с пришельцами и процессом их появления). Совсем другое, если ману можно найти за пределами планеты Земля, в перспективе по всей вселенной, ну или хотя бы в границах Солнечной системы. Объёмы, концентрация, специфические особенности это глубоко вторичные темы на фоне того, можно ли вообще найти, собрать-использовать ману за пределами Земли, дать силу артефакту или амулету, боевому заклинанию, активировать полог и иной магический конструкт, применить в быту или для исцеления ран. ДА или НЕТ — от этого зависит стратегия и возможности Драконов по спасению родного мира... по освоению космоса... по дальнейшему развитию собственной цивилизации...

- Если рассуждать с позиций формальной логики, то Земля мало чем отличается от любых других планет Солнечной системы — те же физические процессы, те же самые базовые химические элементы, точно такая же солнечная радиация, - предельно чётко излагавший свои мысли Эленандар готов услышать возражения, ответить на вопрос, - а значит наши шансы обнаружить наличие маны на других планетах или спутниках достаточно велики. С Космосом сложней, поскольку мы даже теоретически не можем предположить, как подобная среда взаимодействует с маной. С другой стороны, только полный профан назовёт комическое пространство ''пустотой'' или ''мёртвой средой'' — ионы, фотоны, альфа-частицы, магнитные поля, межзвёздная пыль, солнечный ветер, нейтральный газ... почему бы не предположить, что среди всего этого многообразия и мане не нашлось местечка? -

- ''Мёртвый'' — совсем не значит ''бесполезный'', - искривив губы в усмешке выдаёт комментарий Некро, вызывая похожие усмешки на губах у прочих присутствующих некромантов, его замечание несомненно заслуживает внимания.

- Предполагать мы можем всё что угодно, но доказать сможем только путём практических исследований, - веско замечает Элеммакил, впрочем не пытаясь разбить-оспорить прозвучавшие теоретические построения (про себя в душе он надеется, что учёный окажется прав). - До того как мы сумеем выбраться за пределы атмосферы или хотя бы добраться до верхних границ стратосферы, нам этого не узнать. -

- Не обязательно, - немедленно возразивший ему Морнэмир спокойно встречает изумлённо-вопросительные взгляды со всех сторон, - в принципе нужные данные можно получить от упавших на Землю метеоритов. -

- Объективных данных таким путём не добыть, - в свою очередь подвергает сомнению его допущение Айнон, - давным-давно упавшие булыжники не годятся, потому как слишком долго пролежали на Земле и, так сказать, успели ''пропитаться'', а свежачки попробуй ещё найди, даже если получится засечь момент их появления и примерно определить место падения. К тому же мы в принципе без понятия, как происходит взаимодействие с маной объектов из не имеющей её среды... если такая среда вообще имеет место за пределами планеты. -

- До стратосферы, а то и повыше можно добраться с помощью псевдоживых созданий вроде Ока, - аж привставший от возбуждения Бобёр высказывает интересное предложение.

- И чем Око нам поможет, даже если ухитрится подняться выше озонового слоя? - поджав губы поинтересовалась Заучка, и тут же сама поспешила ответить на собственный вопрос. - Ничем. Разве что сможем полюбоваться красивыми картинками: полусферой Земли, да свечением мезосферы. -

- Ты забываешь, что через Око можно глядеть используя разные режимы, - находчиво напоминает ей готовый всемерно отстаивать свою идею алхимик. - Кто знает, может выйдет таким образом чего полезного углядеть? -

- Сомневаюсь, но даже если удастся, то полученную подобным образом информацию придётся очень хорошо проверять, - задумчиво высказался Эленандар.

- Но это всё же кое-что, как минимум пища для ума, - в отличие от полного сомнений учёного с несколько большим энтузиазмом оценила оригинальную задумку Анариэль.

- Вам нужно подняться на большую высоту? - по прежнему внимательно следивший за всеми перипетиями беседы Рю-ют желает кое-что уточнить, прежде чем высказать пришедшую ему в голову мысль (по ходу дискуссии он догадался, что по неведомой ему, но видимо существенной причине для этого нельзя использовать живых существ).

- На очень большую, - опередив других игроков осторожно, с ожиданием и надеждой глядя на ллир-рнна, подтверждает Туллиндэ, - километров сорок-пятьдесят, лучше больше. -

- Тогда почему бы не сотворить плотную иллюзию какого-нибудь летающего существа, например грифона, и, воспользовавшись ей как транспортом, не подняться на нужную высоту? - очевидное (на его взгляд) предложение архимага порождает среди игроков минутный приступ напряжённой немоты и бешеную перестрелку взглядов.

- А как же воздух?! - опомнившийся раньше всех Бобёр не может сдержать инстинктивно вырвавшегося вопроса. Немного смутившись под доброжелательно-поощряющим взглядом Рю-юта, поясняет: - Понимаешь, в этом мире воздух на большой высоте начинает терять плотность, и крылья летающих созданий уже не способны на него опереться... -

- Это неприятно, - наклонивший голову ллир-рн всесторонне обдумывает его слова, старательно вспоминая всё то, что он знает о крайне необычных природных законах этого мира, некоторое время спустя высказывает предположение: - Иллюзиям не нужен воздух для дыхания, быть может и для полёта он им тоже не требуется? -

Одновременно и ярко-ярко вспыхнувший в глазах всех без исключения игроков интерес лучше любых слов и обещаний свидетельствует о неизбежности проверки столь любопытного предположения.

- Ух, если получится! - загоревшийся Морнэмир крепко-агрессивно потряс плотно сжатым кулаком, то ли давая выход взрыву чувств, то ли грозя кому-то. - Можно будет создать максимально плотный-долговечный фантом Малыша... или нет, чего мелочиться! Создать фантом дракона Главы и массу народа на него посадить! Артефакты, любое оборудование — само-собой. -

- Рискованно, - в свою очередь покачала головой Туллиндэ, - мы не можем знать, как поведёт себя самый качественный фантом на такой высоте... если что, падать будет больно. - Тем не менее она признаёт за предложением право на существование: - Но идея здравая, не поспоришь. Прежде чем отправлять экспедицию, нужно будет всё проверить: во-первых, убедиться, что плотные иллюзии смогут летать в сильно разреженном воздухе; во-вторых, проверить не исчезнут ли они под воздействием неизвестных нам атмосферных явлений, перепада давления или той же космической радиации; в-третьих, до упора отработать способы защиты живых экипажей от любых негативных факторов, включая сверхнизкую температуру и отсутствие возможности для нормального дыхания. -

- В общем ясно — нужно как следует подготовиться, а не нырять в омут с головой, - немедленно поддержал её Некро. - Благо устраивать аврал у нас нет ни малейшей нужды. Спокойно без нервов проведём испытания, подготовимся, составим программу исследований, народ в экипаж подберём и потренируем, покумекаем насчёт экстренных ситуаций. -

- Однако и тянуть не стоит, - в свою очередь убеждённо заметил Бобёр, - от того, есть ли мана за пределами Земли, многое зависит. -

- Есть или нет, но нам в любом случае необходимо повышать общий уровень маны планеты, - не то чтобы поспорил, скорее уточнил Великий друид. - Тем более процесс уже вовсю запущен и вполне успешно движется. В прошлом году мы высадили свыше 20 тысяч саженцев серебряных дубов, в этом году посадим процентов на 20-30 больше. Три завода по выпуску благо-камней загружены на полную мощность. По мэллирнам мы пока ограничены из-за нехватки семян, но как только молодые деревья достигнут зрелости, мы это обязательно возместим. -

- Как не тужься, но поднять уровень маны Земли до уровня Серединного мира нам всё равно не удастся, пусть даже за пятьсот лет, - тихонько пристукнув ложечкой по опустевшей кружке, зафиксировал мысль Элеммакил. - Не знаю, как там в Космосе всё обстоит, но пока у нас сохраняется доступ в Гок, низкий уровень маны это не самая злободневная проблема. -

- Ну для разборок с туземцами или устроить себе комфортную жизнь её и без Гока должно в принципе хватить... а вот для чего-то посерьёзней это вопрос, - поспорила с прозвучавшим утверждением Исилиэль. - Какой уровень маны потребуется для формирования и существования способного закрыть всю планету магического щита или для каста заклинания, что сможет те самые метеориты испепелить? Сейчас мы не можем этого даже предположить... -

- Возможно, - примирительно поднявший руки старый генерал не желает вступать в спор, тем более на столь эфемерном поле, - но в любом случае у нас есть полтысячи лет, чтобы отыскать выход из самого неприятного положения. - Попробовал пошутить: - Кто знает, какого уровня развития мы достигнем к моменту прибытия астероидов? Вдруг для нас будущих они давно перестанут быть угрозой, а превратятся в мелкое неудобство или того хлеще — в источник ресурсов. -

- Всё может быть, - Исилиэль легко принимает шутливый тон и расплывается в широкой улыбке, немного ехидно кивает в сторону Анариэль, - может к тому времени мы уже обзаведёмся таки Звездой Смерти или чем-то наподобие и сможем любого размера и количества метеоры как семечки щелкать... будем во всю колонизировать соседние звёздные системы... Марс и Венеру терраформировать, строить искусственные станции-спутники размером больше Луны... создадим ''Патруль времени'' как у Андерсона и будем защищать НАШ вариант истории от всяких уродов, что захотят его изменить... протопчем тропинку в Серединный мир и вернём там утраченные позиции... -

- ''Пошла писать губерния'', - добродушно усмехнулся Морнэмир, понимающие улыбки присутствуют и на лицах всех прочих старейшин.

- Как хотите, а прорубить дверцу... да хоть самую маленькую форточку в Серединный мир это тема, - с мечтательными нотками в голосе произнесла Анариэль. - По возможности тянуть оттуда ману-артефакты-знания. Например, свитки эпического уровня могут сильно нам пригодиться — помните, как призванный эпик-феникс во время битвы у пирамиды бахнул?! - восторженно выдохнула Казначей, в её широко распахнутых глазах ярко сияет-лучится пожар давнего воспоминания. - Десяток таких ''птичек'' могут многое наворотить... и что-то мне подсказывает, что кому-кому, а им воздух точно для полёта не требуется. -

- А действительно было бы хорошо, - с легко ощутимой грустью разделяет фантазию Некро, не считая нужным прятать свои чувства от друзей, - Серединный мир это такая БЕЗДНА, что оттуда можно черпать и черпать до скончания времён. -

- Это да! -

- Точно! -

- Хотелось бы ещё хоть разик по Узлу прогуляться! -

- А я бы в Великий лес рванула и на полную оттянулась! - словно бурный поток прорывает совсем износившуюся со временем плотину, рвёт её в клочья, с торжествующим рёвом вырываясь на свободу.

Всё! Земля, губительные астероиды, Космос, планы будущего, проблемы-заботы, любые рассуждения о техномагической цивилизации начисто забыты — сорвавшимися, едиными в настигшем их порыве игроками без остатка овладевает сильнейшая ностальгия о том, что было и прошло, о времени бесконечного океана возможностей, о жизни полной приключений и побед, битв и новых-ярких впечатлений, о далёком-исчезнувшем, но постоянно будоражившем мысли-память-чувства Серединном мире...

Глава 51

Глава 51

Богатые горы (Алтай), горная крепость шорского рода Кый.

Оган — старейшина рода Кый.

Старейшина не ошибся, очень вовремя перебросив бойцов-мужчин на нужный участок стены! Вонючие отродья Эрлика проклятые кыргызы не успели воспользоваться возникшим на краткое время ''окном'' в обороне родовой крепости! Не успели-не сумели, однако, надо отдать им должное, сама по себе задумка была хороша, да и воплощение её в жизнь также не подкачало: успешно воспользовавшись крутыми, затрудняющими наблюдение склонами, группа воинов числом в несколько десятков смогла незаметно подобраться на дистанцию уверенного рывка и, дождавшись пока их товарищи в других местах отвлекли внимание защитников на себя, попыталась одним броском добраться до почти беззащитной стены...

- Бей! - метнувший дротик Оган стремительно пригнулся, пропуская над головой злобно свистнувшую стрелу. Облегчённо-резко выпустил воздух, увидев как приведённые им бойцы рвут тетиву и бросают камни-дротики в быстро приближающихся к стене кыргызов. В основном среди врагов легко вооружённые воины в плотных войлочных колпаках и усиленных конскими копытами доспехах из того же материала, но среди них встречаются и вызывающие тревогу фигуры в кольчугах, с длинными мечами и прочными щитами с железной накладкой поверх деревянной основы. Такое оружие, броня, укреплённые железом щиты могут быть лишь у самых лучших-опытных бойцов, которых ни в коем случае нельзя допустить на вершину стены.

Достигшего середины жизненного цикла старейшину рода Кый сложновато назвать записным воякой, тем более богатырём-храбрецом, что рвётся в битву при любой возможности, однако обозвать его слабаком и неумехой ни в коем случае не получится. Его воинскую сноровку по достоинству ценят умудрённые годами старики и лучшие бойцы рода, а присущие ему ум и смекалка позволяют успешно вести воинов за собой, не теряться в самой сложной-опасной ситуации, в самой жаркой схватке думать не только за себя, но и за тех, кто находится в его воле. Его чутьё на опасность часто сравнивают с чутьём зверя, при этом бывает вспоминая давнюю легенду, по которой его род имеет в жилах волчью кровь (якобы его далёкий предок взял в жёны обернувшуюся женщиной волчицу). Так это или нет в общем-то не важно — главное, род верит и идёт за своим старейшиной много лет, а удостоенный доверием сородичей старейшина ни разу не подвёл свой род.

Спохватившись и обругав себя последними словами, Оган рвёт со спины самострел. Как учили уперев ногу в петлю взводит его короткими рывками, словно по лестнице вздымая невероятно тугую тетиву от зубца к зубцу. Старейшина верит в его силу, ведь пусть купленное у нелюдей оружие это тяжёлая и неуклюжая штукенция, пусть ей никогда не сравниться с луком по скорости кидать стрелы... зато короткие-толстые стрелы из него отлично прошибают самые прочные щиты и самые лучшие кольчуги. Войлок, дерево, железо и даже сталь для называемой ''болт'' короткой стрелы без оперения нет разницы, для неё нет непреодолимой брони, если попадёт, то пробьёт только так!

Оган прав — меткий выстрел из массивного агрегата останавливает опытного воина в хорошем доспехе, железная накладка на щите и кольчуга из крупных колец ему совсем не помогли. Ещё несколько выстрелов из похожих мощных арбалетов собирают с нападавших кровавую дань, как впрочем и обильно летящие стрелы-камни-дротики от прочих защитников стены. Тем не менее лишь разозлённые потерями воины не собираются отступать, в свою очередь с остервенением рвут тетиву, бросают в защитников копья прямо на бегу, добравшись до стены без колебаний лезут вверх без всяких лестниц или заброшенных арканов, находчиво используя недостатки откровенно грубой кладки из необработанных камней. Если что, стену нельзя назвать высокой, а небольшой, но очевидный внутренний уклон облегчает её покорение.

Крайне неприятным сюрпризом для нападавших становятся брошенные сверху стеклянные шары... с резко пахнущей тёмной жидкостью внутри! Но ракшасы с ним с запахом — освободившаяся из стеклянного плена смерть быстрей огня пожирает дерево щитов... за мгновение превращает в мокрую труху войлок колпаков и панцирей... с ничуть не меньшим аппетитом жрёт живую плоть! Жуткое оружие защитников не только убивает бодро взбиравшихся на стену торопыг, оно наводит ужас и останавливает подоспевших к стене обладателей кольчуг, заставляет их сомневаться... а нужно ли им вообще взбираться туда, где щедро раздают столь исключительное ''угощение''? Заставляет терять бесценное время.

Один из мощно брошенных шаров минует воинов в лёгких доспехах и достигает уверено кричащего команды бойца в дорогой броне! Ну что же, железо не в состоянии защитить от кислоты — безумные вопли и вид текущей по кольчуге чёрно-синей грязи, что раньше являлась лицом властного воина ещё больше усугубляют замешательство штурмующих.

Имеющийся в распоряжении защитников запас наполненных смертью шаров нельзя назвать большим, и тем не менее они играют решающую роль в отражении атаки — отбить подобный шар щитом или палицей довольно легко... а вот выжить, после того как разобьётся хрупкое стекло, очень даже непросто! Часто брызги едкой жидкости пятнают сразу трёх-четырёх воинов, бывает не убивают, но наносят травмирующие раны и причиняют жуткую боль. Увернуться — не вариант: разбившийся о камень шар всё равно взрывается дождём губительных брызг, к тому же попробуй поуворачивайся во время столь непростого дела, как восхождение на стену вражеской крепости. Немаловажный нюанс, летящие в кыргызов шары сопровождает весёлая компания из тяжёлых камней, стрел и копий, что тоже совсем не прочь взять свою долю жизнями и кровью.

Второй выстрел старейшины не менее успешен чем первый — пускай он промахивается по высокому рыжему кыргызу в богатом доспехе, но всё равно крайне удачно попадает, нанизав на один болт сразу двух легковооружённых воинов с луками. Вместительный колчан Огана хранит в своём нутре отравленные, заряженные огненной силой и кислотой болты, но хозяину колчана нет нужды их применять. Зачем? Зачем нести лишние траты, если против замешкавшихся находников из Езерского улуса отлично справляются самые обычные болты без магической силы...

Оружие остроухих нелюдей с севера — любой житель богатой долинами и склонами алтайской земли желает его обрести. Добыть, украсть, купить, использовать все возможные способы, но заполучить удивительное оружие одарённых нечеловеческими знаниями мастеров пришедшего из иного мира народа, что как говорили был перенесён в мир людей по воле некого могущественного бога. В отличие от враждующих с пришельцами гордецов кыргызов, их кыштымов из хакаских племён и воинственных жителей телеутской земли у немногочисленных шорских родов есть возможность торговать с остроухими избранниками неведомого бога, есть возможность безбоязненно посещать их крепости и города, пользоваться их гостеприимством, покупать зерно, вино, ткани, коней, радующие сердце и изумляющие разум диковинки, иные вещи работы нелюдей, в том числе охотничье и боевое оружие. Строго соблюдающие закон своей страны торговцы остроухих ни за какие деньги не продают чужакам полностью сделанные из металла арбалеты, взрывающиеся камни (гранаты), однако не видят греха предложить на продажу старое вышедшее из употребления или трофейное оружие, причём одинаково охотно торгуют как трофеи мира людей, взятые у тех же кыргызов или скажем ойрат, так и остатки трофейного имущества из своего мира. Цену ломят словно хитрые-бессовестные жители Бухары или жадные до невозможности могульские купцы, но тем не менее продают простые или снабжённые чарами ножи, мечи, кинжалы, секиры, булавы, копья и дротики. Продают тяжёлые-неуклюжие, зато способные пробить любой доспех самострелы и страшно тугие луки в рост человека. Продают стрелы и болты с наконечниками и чарами на любой вкус, усиленные магией доспехи из металла и кожи. Хитро подмигивая, предлагают разные занятные штуки вроде стеклянных шаров с обжигающим составом внутри, способные выпустить едкий дым или яростный огонь небольшие кувшины, отравленные ножи, иглы, метательные лезвия странной формы, круглые, треугольные, многогранные или похожие размером и формой на дверь щиты. Если специально спросить, не откажутся продать тяжёлый шар или лезвие на длинной цепи (кистень), напоминающий индийский шакрам метательный диск, неподъёмный меч в рост человека, не менее солидный боевой молот или секиру ему под стать, окованный металлом по всей длине посох, копьё с топором и крюком для сдёргивания всадников (алебарду), специальные доспехи для коня, рукотворные колючки из металла для защиты от кавалерии, боевые капканы и иные простые, но эффективные ловушки разных видов, а так же деревянных болванов для отработки ударов, особые принадлежности для развития силы и выносливости. За очень большие деньги готовы продать уникальные образцы оружия и доспехов от владеющих магией мастеров... но чаще всего шорцам банально не по карману подобная роскошь...

''Со всей любовью проводив'' обломавших зубы кыргызов, Оган в темпе распределяет бойцов: часть оставляет на этом участке стены, шестерых обладателей самострелов и пятерых лучников из только-только вышедших из детского возраста юношей отправляет обратно на прежнюю позицию, сам же, прихватив парочку бойцов, спешит к иному вызывавшему беспокойство месту. Да, всего двоих, но очень хороших стрелков, способных не только метко бить дичь на охоте, но и правильно использовать своё умение в бою. Опытные охотники и признанные умельцы достойны доверия рода, достойны уважения его старейшины, что самым непосредственным образом отражается на их снаряжении и содержимом их колчанов. Два молодых крепких мужчины с суровыми лицами и цепкими взглядами не задавая лишних вопросов следуют за Оганом. Троица защитников торопливо пересекает забитое людьми внутреннее пространство крепости, со всех сторон её сопровождают приветствиями, ободряющими выкриками и пожеланиями удачи. И вроде бы простые, но безусловно идущие от сердца слова много значат для всех троих, придают им силы, укрепляют дух и желание сражаться.

Искушение. Оган испытывает большое искушение остановиться и обнять молодую жену, коснуться губами лба недавно рождённого сына, на некоторое время задержаться рядом с ними. Если так подумать, то в этом нет такого уж сильного вреда, короткая задержка не может повредить делу... усилием воли он преодолевает себя, продолжая с предельной расторопностью двигаться на звуки сражения. Двое лучников не отстают от сурово нахмурившегося лидера, крепко сжимая гнутые рога своего грозного оружия. Обоим очень хочется ненадолго отвлечься от кровавой круговерти боя, навестить родных, увидеть ласковые глаза матери, услышать тёплые слова, но следуя примеру старшего, оба беспощадно давят в себе робкие ростки слабости.

Старейшина вновь успевает оказаться в нужном месте в сложный момент — использующие в качестве защиты большие щиты кыргызы почти-почти добрались до стены! Сколоченные из толстых жердин щиты тяжелы, но пара мужчин вполне способна с ними управляться, как минимум дотащить до нужного места и, откинув подпорки, установить, а умело прячущиеся за щитами лучники нападавших более чем успешно используют их как мобильные укрытия, в какой-то степени уровняв своё положение с положением защитников стены. Вдобавок лучники кыргызов сильно превосходят противостоявших им стрелков в числе и, на полную используя полученное преимущество, начинают постепенно их давить, выбивая одного за другим, не давая поднять головы и сделать хороший выстрел. Стрелкам осаждающих не требуется полностью очистить стену, им даже не нужно убивать своих противников, их основная цель — не позволять защитникам эффективно обороняться... и надо признать, они отменно справляются с этой задачей!

Защитники не могут стрелять, вернее могут, но каждый раз неизбежно превращаясь в мишень для минимум трёх-пяти лучников, рискуя если не погибнуть, то получить рану. Совсем не важно опасную или лёгкую, ведь каждая рана может вывести из строя, помешать кидать стрелы со стены... чего и желают добиться нападавшие. Если же защитники крепости перестанут подставляться под выстрелы, то для кыргызов это тоже вполне приемлемый результат. Служившие укрытием лучникам врага большие щиты не пробить стрелой, а поджечь их не позволяют наброшенные сверху мокрые шкуры.

Казалось бы один арбалетчик и два лучника это очень небольшая величина там, где увлечённо кидают стрелы десятки бойцов, однако Оган и его сопровождающие умудряются кардинально изменить ситуацию. Да, обычная горящая стрела с обмоткой из смоченной маслом пакли не способна поджечь мокрую шкуру, другое дело — дорогая покупная стрела нелюдей с уроном огнём! При попадании подобная стрела мгновенно вспыхивает ярким-жарким огнём и не тухнет какое-то время, даже если попытаться её специально потушить, при этом рождённый стрелой колдовской огонь постепенно распространяется в стороны, пожирая шкуру, подбираясь к деревянной основе щита, если ему не мешать, то со временем обязательно возьмётся за неё. Особый разговор — выпускаемые из арбалета болты: прилетевший болт не только поджигает щит ничуть не хуже стрелы, он пробивает его и поражает того, кто прячется за ним, одновременно уничтожая укрытие, нанося противнику урон в живой силе и вызывая страх и панику у сотоварищей убитого. Всего один арбалетчик и пара умелых лучников начисто обесценивают успешную тактику кыргызов, заставляют нервничать их стрелков, их действия ободряют приунывших было защитников стены.

На этот раз Оган не целится, тщательно выверяя каждый выстрел, его задача — предельная скорострельность в попытке достать как можно больше щитов за как можно меньший отрезок времени (дабы скорей лишить лучников врага укрытия). Подход старейшины оправдан, как и расход дорогих огненных болтов: неуклюжий-массивный щит это куда более лёгкая мишень чем быстро движущийся воин и в то же время его не пронять ничем кроме покупного болта с уроном огнём. Пришедшие вместе с ним умельцы придерживаются схожей тактики: их оружие не позволяет пробивать шкуру и толстую преграду из жердей, но заряженные магией стрелы свободно поджигают всю конструкцию и таким образом пусть и не сразу, но выводят её из строя. Сопровождающий болты и стрелы огонь беспощадно разрушает планы и надежды кыргызских воинов, лишает укрытий стрелков, обесценивает затраченные на сооружение и доставку щитов усилия.

Нападавшие определённо не согласны с подобной постановкой вопроса — Оган и пришедшие с ним лучники сильно мешают им! Мешают, а значит их нужно убрать, не считаясь с потерями! Вскоре на троицу бойцов обрушивается настоящий шквал из стрел! Остальные защитники стены не то чтобы забыты, но основная масса кыргызких лучников сосредоточена отнюдь не на них...

...чем оные лучники неприминули воспользоваться, спеша наказать забывшихся ''коллег'' за выказанное пренебрежение. Что касается старейшины и парочки приведённых им искусников, то их непросто достать, а скажем помешать Огану вести стрельбу ещё сложней, поскольку для использования арбалета ему не требуется так открываться как готовившему выстрел хозяину лука. Возглавляемая им троица постоянно двигается под прикрытием парапета, каждый выстрел производит из нового места, а затем скрывается и снова меняет позицию под свист и треск бессильно режущих воздух или щекочущих камень стрел. Ну и наконец в завязавшейся перестрелке большую роль играет снаряжение трёх шорских воинов — в своём оснащении все трое имеют при себе защищающие от стрел амулеты нелюдей. Род действительно хорошо позаботился о снаряжении своих лучших бойцов! Примерно через час ожесточённой перестрелки, в ходе которой к старейшине присоединилось ещё двое хозяев самострелов, кыргызы вынуждены отойти, бросив вовсю пылающие щиты и тела мёртвых товарищей. Подготовленный и всё это время ожидавший сигнала отряд отборных воинов с лестницами так и не пошёл на штурм стены.

*

Тут надо понимать, надетый на шею или закреплённый на поясе амулет не обеспечивает абсолютную защиту, тем не менее если его обладатель не дурак и не спешит сознательно подставляться под стрелы вражеских лучников, то его шансы уцелеть и не получить оперённый подарочек довольно существенно подрастут. Как и все несущие вложенную магию предметы, амулеты с защитой от стрел могут сильно отличаться по цене, в зависимости от уровня используемых чар, искусства заклинателя, применённой Школы магии, стоимости употреблённых при изготовлении амулета материалов — не особо богатые шорцы не могут позволить себе по-настоящему топовые вещи, однако приобретённые ими изделия нельзя назвать дешёвкой, это хорошие, качественные амулеты, способные обеспечить пользователю достойный уровень защиты от простых безбонусных стрел.

*

К сожалению народ шорцев не способен похвастаться обилием табунов, воинской доблестью или искусством ремесленников, не имея большой собственной территории он разделён на множество обособленных сеоков (родов), что зачастую вынуждены откупаться от более многочисленных и сплочённых соседей, чьи земли окружают их со всех сторон. Но тем не менее этот народ нельзя назвать народом забитых терпил — загнанный в угол шорский род может очень круто огрызнуться... и помня об этом, их сильные соседи обычно предпочитают не доводить дело до греха, удовлетвориться откупом и формальным по сути, но внешне красиво обставленным изъявлением покорности. Шорцы неплохо умеют работать с металлом, по крайне мере так утверждают охотно покупавшие изделия их кузнецов чужеземные купцы, да и кыргызские беги (князья) предпочитают получать с них дань не конями или овцами, не шерстью и изделиями из неё, не пушниной или рыбой, а блестящими клинками и прочными панцирями, наконечниками стрел и копий, железными стременами.

С самого начала торговля с нелюдями-пришельцами много значит для представителей небольшого-небогатого народа. Посланцы разных родов относительно немногое могут предложить Драконам, но в то же время очень многое желают от них получить: крайне востребованное и труднодоступное в родных краях зерно, муку, крупу, нить и ткани, сразу и наповал завоевавшие сердца любых шорских ремесленников инструменты, широчайший ассортимент галантерейных товаров, ручные прядильные станки, удивительные светилки и зеркала, клеи-краски-пропитки, очень хорошее оружие, позволяющие долго хранить продукты холодильные шкафы, специи, драгоценный сахар и подозрительно дешёвую соль. Недавно распробовав лекарства нелюдей, пришедшие в абсолютнейшей восторг шорцы уже не могут без них обходиться. Среди детворы и даже умудрённых годами людей большой популярностью пользуются сведённые в стопку цветные картинки (лубок), что позволяют разделить приключение и жизнь героев и правителей, мудрецов и путешественников. По правде говоря, сложно назвать товар нелюдей, что не пользовался бы спросом среди шорского народа, только вот беда, им почти нечего предложить в ответ. Тем не менее оборотистые шорские старейшины и редкие купцы из народа как-то с грехом пополам умудряются вести дела в землях нелюдей, умудряются приобретать и светилки, и оружие, и специи, и многие другие востребованные товары... чтобы с большой выгодой продать их неспособным посещать рынки нелюдей кыргызам, хакасам, телеутам. Выгодная посредническая торговля — не самый главный, но один из первейших стимулов до сих пор сохраняемого шорцами нейтралитета.

Ещё одна не менее важная причина сложившегося положения дел — знания! Великие знания нелюдей манят умных-дельных людей шорского народа не менее чем самые дорогие-нужные товары, больше чем сулящая невероятное могущество, однако малодоступная людям этого мира магия пришельцев. В основном манят знания ремесла, и первым из них является работа по металлу. Десятки светлых умом и решительно настроенных юношей и молодых мастеров вот уже несколько лет живут среди нелюдей, старательно перенимая их удивительную науку в небольших поселковых кузнях, в мастерских коготков и когтей, на мануфактурах и заводах больших городов, учатся работать с разными металлами и сплавами, делать так поразившие шорцев оружие-доспехи-инструменты, вещи бытового и хозяйственного назначения, разбираются в устройстве облегчающих труд станков. Небывалое дело, но работникам из народа не требуется тем или иным образом платить за передаваемые им секреты мастерства, наоборот, им самим более чем неплохо платят за работу, да к тому же совершенно безвозмездно обучают устному-письменному языку пришельцев и обычаям их общества, отличившихся в обучении часто премируют за успехи. И вообще в землях называемой Айлирией страны нелюдей необычно хорошо относятся к чужакам из других земель, не презирают и не боятся их, не заставляют под угрозой расправы поступиться честью или отказаться от своей веры, не считают их недостойными доброго отношения лишь потому, что те принадлежат к другому народу. Конечно некоторые обычаи нелюдей насчёт телесной чистоты кажутся шорцам весьма странными, но в остальном им по нраву принятый в Айлирии образ жизни и отношений между женщинами и мужчинами, воинами и крестьянами, знатью и простолюдинами, нелюдями и людьми. Да, людьми, ведь под властью Дракона спокойно-достойно живёт множество людей, как пришедших вместе с кланом из другого мира, так и уроженцев местных земель.

Не сразу, далеко не сразу, но шорцы научились доверять Драконам, не опасаться подвоха и подлости, не ждать удара в спину или лжи в словах. Нынче верят им настолько, что без опаски отпускают в их страну не только ищущих знаний взрослых мужчин, но и детей, и даже женщин. Многие первейшие люди шорского народа желают выучить своих детей в школах нелюдей, где кстати учат не только языку, письму, счёту и другим наукам, но и боевому делу и управлению доступными не магу артефактами-амулетами. Ну а женщины главным образом ищут в Айлирии большого заработка на ткацких, прядильных, швейных производствах или в занятой посильным для женщины промыслом артели. Обычно девушки и вдовы из того или иного рода отправляются на заработки крепко сплочённой группой, во главе которой поставлена взрослая-авторитетная женщина, способная как присмотреть за молодками в чужом краю, так и защитить их интересы и не допустить непорядка и блуда. Впрочем если уж совсем на чистоту, то бывает родители оных девиц очень даже не против определённого вида ''блуда'' — выдать дочь за состоятельного нелюдя или человека родом из Айлирии они совсем не прочь (красивая-молодая вдова точно также не прочь найти себе нового мужа). Аналогичный подход применим и к овладевающим тайнами ремесла мужчинам и юношам — невеста из богатой-могущественной земли не помешает любому роду.

Оган несколько раз сподобился побывать в Айлирии, не только в Открытой Ладони (торговый город на отбитых у кыргызов землях), но и в глубине огромной страны. Ездил по бесконечным каменным дорогам, плавал по большим ровным каналам и рекам, встречался и вёл беседы с фермерами, купцами, воинами, рыбаками, строителями, чиновниками и магами и даже почти полгода непрерывно жил в блистательном городе Ожившей Бабочки, где не только хорошо узнал обычаи и порядки страны нелюдей, обзавёлся полезными знакомствами, но и кой чему научился у желавших немного подзаработать умельцев воинской науки.

Пехотинец-человек качественно натаскал старейшину в умении обращаться с самострелом, показал, как правильно его нужно заряжать, носить, хранить и ухаживать за ним, поделился разными тонкостями стрельбы по конной, пешей, движущийся и неподвижной цели, научил стрелять сидя, стоя, лёжа и припав на одно колено, находясь в бегущей по воде лодке, рассказал о заряженных магией болтах и даруемых ими возможностях. Он же свёл Огана со способным достать подобные болты торговцем и проследил, чтобы тот не сильно задирал цену.

Второй из польстившихся на плату учителей, молодой, только-только окончивший Школу Детей Драконов полукровка эльфийско-дорейской крови дал старейшине основы старинной эльфийской школы меча под названием ''Танец'' и показал несколько приёмов из недавно появившегося, но изрядно популярного искусства безоружного боя под названием ''Хват''. Несмотря на юные годы учил на совесть, терпеливо разъясняя непонятные моменты, и помимо непосредственно приёмов немало поведал старейшине о способах развития силы, ловкости, выносливости, показал уйму простых-понятных упражнений для поддержания боевой формы и укрепления здоровья, посоветовал пару лавок, где продавали недорогое снаряжение для тренировок и учебное оружие.

Как невольно содрогнувшись внутри узнал Оган огромная как город Школа Детей Драконов каждый год выпускает в мир несколько тысяч довольно неплохо обученных и безусловно преданных клану выпускников. И пусть половина из них это девушки, но всё равно каждый год государство нелюдей получает целую армию хороших, верных, более чем неплохо образованных бойцов! Что касается женщин, то за время жизни среди нелюдей отношение старейшины к нежному полу претерпело некоторые и весьма существенные изменения, что позже по возвращении домой самым прямым образом отразилось на отношении к женщинам рода и собственной старшей дочери от давно умершей жены.

Во время пребывания в столице Огану очень понравилось гулять по её улицам и площадям, длинным-тенистым аллеям, кататься по связавшим разные городские районы линиям конки, с большим удовольствием наблюдать, как воды огромного рва-Кольца бороздят большие и малые самоходные корабли, обладающие двумя корпусами катамараны, глубоко сидящие баржи и юркие парусные лодки. Во внутреннем (или как ещё говорили ''старом'') городе за Кольцом и громадной живой стеной он тоже парочку раз бывал, каждый раз с благоговением ступая по земле иного мира. В Новую цитадель так и не осмелился зайти, не смог преодолеть себя, однажды увидев снижающегося к ней ужасного крылатого зверя в кровавой чешуе, зато сподобился заглянуть в Клуб и Главную библиотеку, в охотку побродил и подивился на удивительные товары Внутреннего Рынка.

Разделённый на несколько павильонов Рынок поразил шорского старейшину как бытующими на нём порядками, так и поражающим воображение поистине сказочным ассортиментом. И правда согласитесь, что редко где доведётся увидеть стоящего за прилавком могучего мага, внушающего ужас клыкастого монстра или предлагающую разный товар невероятную, достойную быть женой императора красавицу! Среди рядовых покупателей этого удивительного места обычное дело встретить высокого положения полководцев и чиновников, богатейших из богатых купцов Айлирии, состоящих в клане Красного Дракона знатных нелюдей и членов их семей. Как утверждали болтливые доброхоты в числе посетителей нередко бывают даже старейшины Малого совета, не исключая его Главу, что посещает рынок не только как покупатель, но и как мастер, чьи изделия здесь можно приобрести. Совершенно недоступными для такого как он ценами Рынок шорца абсолютно, вот ни капельки не удивил — по мнению успевшего осмотреться и проникнуться увиденным Огана представленные на взгляд посетителей невероятные товары как минимум стоили своей цены, как максимум превосходили своей стоимостью ЛЮБУЮ самую дикую-немыслимую плату в виде всего лишь какого-то там золота-серебра...

Очередную схватку-попытку кыргызов преодолеть кольцо из стен не удалось свести к перестрелке — старейшине пришлось отбросить верно послуживший самострел и обратиться к силе прежде скучавшего меча! С грозным шелестом покинувший ножны из кожи горного барана широкий-матовый клинок с глубоким долом немедленно вызывает завистливые-гневные-жадные взгляды со стороны взобравшихся на стену кыргызов... налётчики сразу опознали оружие работы нелюдей! По возгласам и взглядам отлично видно, насколько они возмущены самим фактом наличия подобного клинка в руках у шорского старейшины... можно не сомневаться, каждый из них мечтает его заполучить, разумеется лично прикончив его нынешнего обладателя.

В скоротечной-беспощадной рубке на скользких от крови камнях стены Огану очень пригодилась наука его пусть и молодого, но безусловно знающего наставника меча, пригодились заученные и отработанные постоянными тренировками приёмы ''Хвата'',особенно работа ногами. Вовремя принятые зелья ''бычьей силы'' и ''кошачьей ловкости'' помогли старейшине шагнуть за предел физических возможностей человеческого тела и максимально эффективно реализовать свои умения. Лёгкая-надёжная, почти не стесняющая движений кольчуга принимает и держит всё же пропущенные удары, не особо дорогой универсальный амулет с защитой от физического урона повышает шансы хозяина кольчуги.

Тем не менее ворвавшиеся на стену кыргызы это не мальчики, а очень даже опытные воины! У них нет замечательной брони и оружия нелюдей, в их крови не бурлит коктейль из зелий — вместо этого есть опыт множества битв, по звериному яростное желание выжить и победить, палицы и топоры из прочного железа, на их плечах войлочные панцири и простые, но хорошо проверенные временем и вражескими клинками кольчуги. Умело сражавшемуся Огану вполне по силам одолеть любого из них, двоих-троих, возможно даже четверых, однако ему не уцелеть в безумной мешанине беспощадных ударов... если бы не пришедшие ему на помощь племянники и дочь!

Астам и Канза возглавляют десяток вооружённых копьями бойцов, вместе с ними бурей обрушиваются на опрометчиво сгрудившихся вокруг старейшины кыргызов, сходу успевая поразить несколько беззащитных спин. Опомнившиеся кыргызы оказывают яростное сопротивление, но после потери стольких людей их время сочтено. Оба племянника и трое из бойцов отличаются особой скупостью и чёткостью движений — все пятеро успели принять зелье ''кошачьей ловкости''. Насколько видно из-под доспехов кожа Канзы выглядит неестественно серой и шершавой... зелье ''кожи-коры'' предохраняет молодого воина от ударов, мелких ран и неглубоких порезов, сильно ослабляет более серьёзные повреждения, как бы дублируя доспехи из войлока и металла (Астам использовал выделенное ему зелье раньше и его действие уже успело закончиться).

Красавица-дочь старейшины благоразумно не лезет в гущу свалки, однако участвует в ней самым непосредственным образом: Ману умело орудует подаренным отцом небольшим арбалетом, что пуляет не короткой стрелой-болтом, а свинцовым жёлудем. Сильная-решительная девушка очень даже неплохо владеет смертельно опасной игрушкой: стреляет точно, перезаряжает быстро, не рискует, если есть возможность попасть по своему. На такой мизерной дистанции её арбалет не менее опасен чем мощный агрегат или тугой-клееный лук.

Ворвавшихся на стену кыргызов полностью уничтожают ещё прежде чем спешащие им на подмогу подкрепления успевают преодолеть полосу убойной земли и добраться до подножья. Остановивший прорыв старейшина изрядно помят, но жив...

- Моя умница! - Оган с любовью смотрит на торопливо приближающуюся к нему дочь с зельем исцеления в руках. Небольшая-округлая бутылочка зелёного цвета как будто даже одним своим видом приглушает боль и прибавляет сил. Надо понимать, кольчуга и шерстяная поддёвка уберегли его от по-настоящему серьёзных ран, качественно смягчили пропущенные по корпусу и предплечьям скользящие и прямые удары, но полностью защитить от травм всё же не смогли. У старейшины почти отсохла правая рука, жутко болит по видимому сломанная ключица, сильно ноют ребра в левом боку, обильно кровоточащий порез на бедре при всём желании не получится записать в ''лёгкие'' ранения... Страшно представить, как бы его отделали, если бы не зелья и кольчуга! Как не удивительно, но несмотря на пропущенный удар палицы голова почти не болит — наверняка работа сумевшего погасить урон амулета. - Не наверняка! - меняет мнение старейшина, во время вспышки-воспоминания как наяву увидев опускающуюся сбоку-сверху палицу. - Точно его — от такого удара не сумел бы спасти даже железный шишак! -

Пара воинов бережно снимают с головы старейшины залитый кровью войлочный шлем с треснувшим деревянным куполом и меховой опушкой, осторожно помогают ему избавиться от измочаленной, но так и не пробитой кольчуги. Ману подаёт отцу зелье, умело дублируя его дрожащие руки своими ладонями, но прежде как учили немного капает из открытого флакона на раны: пара капель на голову и две-три капельки на распоротое до самой кости бедро.

- Эх-х... найти бы тебе хорошего мужа — достойного, сильного, но главное не дурака, - с родительской теплотой наблюдая за суетящейся вокруг него дочерью, Оган неожиданно туго, однако упорно ворочает мысли в голове. - Грядут тяжёлые, сложные времена, и умный старейшина жизненно необходим роду. - Изо всех сил борясь с позывом ухнуть в темноту беспамятства, снова вздыхает. - Вот бы найти тебе мужа в Айлирии, кого-нибудь наподобие Раала (обучавший его эльфийскому ''Танцу'' и ''Хвату'' выпускник Школы Детей Драконов ). Лучше конечно было бы захомутать спецназовца или взрослого мужчину из народа фейри — по сравнению с такими Раал словно щенок супротив медведя как по умению-опыту, так и по богатству, но это хорошо лишь для тебя дочка, - Оган ободряюще улыбнулся и подмигнул обеспокоенно склонившейся над ним Ману, - а для рода это плохо, потому как что спецназовец, что фейри приведут тебя в свой дом, а мальчишка без семьи скорей всего придёт в твой, сюда... и со временем сможет заменить меня. -

Бросил взгляд на увлечённо щиплющих тетиву племянников и медленно покачал головой.

- Хорошие ребята, честные-смелые, но долю старейшины не потянут, не сейчас, когда решается будущее этой земли. Тут нужен кто-то поумней... или сильный-способный воин, которого моя разумница дочь сможет направлять в качестве жены. - Оган знает, что несколько шорских родов сумели укрепить свои связи с Айлирией, пристроив дочерей за подданных могущественной державы, в основном за фермеров, общинников крупных поселений и бывавших в гостях у шорцев купеческих приказчиков. Точно так же ему известно, что ни один из родов не смог сманить жителя огромной страны поселиться среди своих очагов... не старому и не лишённому толики тщеславия старейшине рода Кый лестно представлять себя первым на этом не простом пути.

Благодаря действию зелья проходит не так уж много времени до того момента как частично оправившийся старейшина возвращается к самой активной роли в организации обороны родовой крепости. Что скрывать, после полученной нахлабучки ему сложно ходить на своих двоих, о стрельбе из самострела и речи нет, тем не менее подживающие раны не мешают ему отдавать приказы и правильно реагировать на изменения ситуации, чуть раздражающе-навязчивое гудение в голове и временами порхавшие перед глазами снежинки не препятствуют свободному току мыслей...

- Мерзавцы! Трусы! - с хорошо разбавленной презрением ненавистью Оган наблюдает за пускающими стрелы издалека кыргызами — устрашённые немалыми потерями, отрезвлённые неудачами они больше не рискуют идти на штурм стены, словно волки рыщут вокруг неё, высматривая слабое место, да тявкают бессильные угрозы.

В глазах старейшины плещется откровенное сожаление, когда он вспоминает о таких замечательных штуках как громыхающие и изрыгающие огонь машины, большие самострелы, что являются непременным атрибутом вооружения драконьих когтей (крепостей). К сожалению столь мощное-полезное оружие не по карману небогатому роду, а если бы необходимые средства у них всё же нашлись, то Драконы всё равно не отдали бы его в чужие, пусть и не враждебные руки. Оган не может их в этом винить, поскольку отлично осознаёт, оказавшись на их месте, он безусловно поступал бы подобным же образом.

Старейшина знает способ получить в свои руки ТАКОЕ оружие... но пока он не готов привести своих людей под крыло Дракона! Не готов, даже прекрасно понимая, какие выгоды обрушатся в этом случае на его род. Последнее время Оган много думал о том пути, которым лучше всего пойти его народу: в мечтах видел шорцев сильными, едиными, всемерно познавшими мудрость Драконов и получившими их расположение, но в то же время независимыми от их власти. Мечтал о большой земле, чьё спокойствие хранят мощные крепости и сильное войско, снаряжённое и обученное по примеру армии нелюдей. Видел шорцев спокойным, трудолюбивым и способным жить в мире с соседями народом, равным объединением множества родов. Как жаль что осуществлению его мечты мешает громадное количество препятствий... мешает сама жизнь... жадность и злоба кыргызов... где-то понятная, а где-то невероятно глупая близорукость старейшин других шорских родов...

- Не можете справиться с ушастыми (нелюдями) и потому пытаетесь отыграться на нас — трусы! - исказившийся лицом старейшина с маху лупит кулаком по безответному камню парапета. Боль в покрасневших от удара костяшках немного отрезвляет его, но не может заглушить гневный голос в голове. - Бить слабого всегда легче чем сильного... но мы ещё посмотрим, кто из нас тут слабый. Хорошенько посмотрим! - Настроение старейшины стремительно поднимается, когда он вспоминает результаты сегодняшнего дня, вспоминает, какую цену защитники рода уже сумели истребовать с врага. Вечно воняющим говном кыргызам дорого обошлись все без исключения попытки добраться до стены!

К переполненным злобным торжеством мыслям примешивается пронизанное грустью сожаление — Оган отлично видит, к чему всё идёт... кыргызы и телеуты всё сильней подталкивают его род и весь остальной шорский народ пойти по не то чтобы такому уж плохому, но на взгляд старейшины не самому лучшему из путей. Подталкивают отказаться от мечты о едином сильном народе ради выживания, своими действиями буквально запихивают страдающие от набегов и поборов шорские роды в багровый сумрак огромной крылатой тени. Тот факт, что положение шорцев разделяют многие из обитателей алтайской земли, ничуть не радует хмурого от тяжёлых-неприятных мыслей старейшину. Уйти под Драконов... выглядит соблазнительно! Но ещё более соблазнительным выглядит вариант взять от них всё что только возможно и, по прежнему избегая вмешательства в их склоку с кыргызами, потихоньку-полегоньку обрести собственную силу... и ведь шорцы уже вовсю идут по этому пути, обучая молодёжь в землях Айлирии, извлекая выгоду из посреднической торговли её товарами. Смогут? Это уже совсем другой вопрос, ответ на который знают лишь боги и способные прозревать их мудрость пророки...

Через двое суток напряжённой, перемежаемой перестрелками и ночными вылазками осады совсем отчаявшиеся добиться своего иными средствами кыргызы отправили посланцев провести переговоры. Несмотря на достигнутые в ходе осады ''успехи'' вели себя нагло, до упора пытаясь ''держать лицо''. Требовали дань стременами и наконечниками стрел, требовали отдать им все оставшиеся в крепости шары с кислотой, лечебные и усиливающие зелья, самострелы и иное оружие-доспехи работы нелюдей, злых коней. Хотели компенсацию за погибших при штурме бойцов, настаивали на выдаче заложников. Угрожали тяжкими последствиями в случае невыполнения поставленных условий. Ведущие речи посланцы и их охрана не считают нужным скрывать поистине звериную ненависть в глазах, тон, обмолвки, всё их поведение ясно свидетельствует о том, что они не собираются прощать шорцам нанесённого поражения и обязательно вернутся к родовой крепости, собрав больше силы! Вернутся-вернутся, несмотря на любого размера дань! Их намерения очевидны самому распоследнему глупцу... к числу которых Огана ни в коем случае не получится отнести.

- Хватит! - взбешённому, но сохранившему самообладание старейшине смертельно надоели наглые послы. А ещё он испуган от настигшего его понимания: что бы он сейчас не решил, но, осмелившись на столь жёсткий-успешный отпор воинам Езерского улуса, его род перешёл черту — кыргызы никогда не простят род Кый и если кардинально ничего не изменить, рано или поздно непременно уничтожат его. Так что ХВАТИТ! Членам приговорённого рода не откупиться... в конце-концов зачем им подпитывать силы своих убийц?! Зачем тратить впустую и даже себе во вред способные пригодиться в борьбе за жизнь ресурсы?! И да, путь, ТОТ САМЫЙ путь, который старейшина рода столь упорно отвергал ранее... похоже что из всех путей он единственный приведёт к спасению рода! А потому выбора нет!

Мрачно нахохлившегося Огана не слишком радует навязанное решение, и всё же мудрый старейшина пытается по-максимуму использовать неприятную ситуацию, пока пытается лишь в мыслях, но зная его решительный характер не стоит сомневаться, что за мыслями обязательно последуют действия. Порождённая ''беседой''с наглецами злость очень способствует ясности мыслей и нужному настрою...

- Гранаты! Метатели (пушки)! Может быть выйдет получить запас пистолей! Те, кто сможет научить мужчин рода их правильно использовать, - возбуждённо размышляет старейшина, поглядывая в спины гордо выпрямившихся в седле кыргызов. Возможно отъезжающие от ворот посланцы чувствуют жгучий взгляд старейшины, а возможно переполнявшая их спесь заслоняет для них любые иные чувства. - Нужно обязательно требовать от Драконов отряд воинов — пусть посидят у нас в крепости хотя бы какое-то время. - Цинично хмыкнул: - Мы первый шорский род, что перейдёт под власть Айлирии, так что скорей всего Драконы захотят сделать из нас пример для остальных, не только для иных родов нашего народа, но и для хакасов... а значит, если сильно не наглеть, мы можем многое просить и нам дадут! Хорошо бы остановившиеся у нас воины подучили мужчин своему бою, ''Хвату'', ''Танцу'', всяким иным приёмам и хитростям. Или нет, с воинами получится-не получится — неизвестно. Лучше растрясти запасы и пригласить парочку наставников специально для обучения. Скажем подобрать хорошо овладевших воинской наукой выпускников Школы (Детей Драконов) — уверен, Раал не откажется назвать таких... возможно сам согласится стать одним из них. Но первое дело это конечно операторы для метателей и самострелов! - Потоки объединённых единой целью мыслей бегут без остановки... сплетаются-переплетаются в прочную цепь... постепенно превращаются в ровную прямую дорогу, превращаются в ПЛАН...

*

В обиходном обращении Айлирии так и не возник термин '' канонир '' или ''пушкарь'', а прочно утвердился термин '' оператор '' как универсальный, прошедший особую подготовку специалист по разным видам боевых машин, к которым естественным образом причисляют как поршневые огнемёты, так и любые типы огнестрельного оружия, вроде состоявших на вооружении армии клана и чохом называемых '' метателями '' тяжёлых мушкетов и нескольких видов орудий.

Мать и сын.

- Мать, хоть убей, так и не могу понять, почему она не нравиться тебе, не устраивает в качестве мой избранницы...? - добродушно ворчит молодой-плечистый мужчина в простой-удобной домашней одежде, с удовольствием глядя как ещё не старая, по прежнему крепкая-статная женщина собирает на стол, желая попотчевать любимого сына приготовленной собственными руками снедью.

- И ты ещё спрашиваешь?! - сверкнув глазами возмущённо вскинулась женщина, едва ли не с гневом посмотрев на беззастенчиво улыбавшегося сына. Тут же устыдилась своей вспышке и, недовольно поджав губы, продолжила накрывать ранний ужин. Дочь, жена и мать тойонов не считает женскую работу недостойным делом для себя, не боится уронить свою честь или честь рода, лично занимаясь готовкой или расставляя наполненные снедью тарелки и миски. Конечно для всякого-разного стараться не станет и пальцем не пошевелит для постороннего человека, но радость и опору, родного сына без вопросов накормит, вложившись душой в собственноручно приготовленные блюда.

- Конечно спрашиваю, - по прежнему улыбаясь, с любовью посмотрел на неё мужчина, - потому как хочу понять, чем она тебе так не мила. Внешностью? Богатством? Знатностью рода? Искренностью чувств ко мне? Способностью родить тебе внуков? -

- Наглостью и высокомерием! - с большим трудом женщина сдерживает ещё более резкие слова. - Эта чёрная как уголь из костра дочь абасов слишком много мнит о себе! -

- То есть всегда смотрит прямо в глаза и говорит то, что думает, а не дрожит перед тобой, как положено ''правильной'' снохе, - ещё шире ухмыльнулся мужчина, ни в коем случае не собираясь хоть в чём-то упрекать мать, но и не желая подыгрывать ей в столь важном вопросе. Ему нужна откровенность... того же он ждёт и от неё...

Тем временем на столе объявляется глубокая миска нажористого в меру горячего супа из потрохов и крупно порубленного говяжьего языка, компанию ему составляет искусно приготовленный сугудай из свежевыловленного чира, более чем щедро сдобренный луком, маслом, ягодами и вкусными приправами, а также ароматный сюмех (сыр). Данью веяниям времени является присутствие рядом с традиционными блюдами печёных с кедровыми орешками и льняным семенем, румяных и пышущих жаром калачей из пшеничной и ржаной муки, место кумыса занимает кувшин солидной выдержки цветочного вина. Рядом с ложкой и столовым ножом лежит принятая в трапезной культуре нелюдей трёхзубая вилка из серебра. Откликающаяся на имя Кюбе женщина из народа сахалар не то чтобы имеет что-то против чужеземных блюд или незнакомых продуктов, но предпочитает кормить сына привычной едой своего народа.

- Ах мой, Куобахчаа (зайчонок), боюсь она не станет тебе покорной и ласковой женой, - тяжело вздохнувшая мать делится с сыном владевшей ей опаской, одновременно не забывая пододвинуть ему тарелки с калачами и сыром, заботливо наполнить кубок вином.

- Ну покорной ей точно не бывать, тут мне нечего тебе возразить, мама, - спустя пару минут и примерно половину вкуснейшего варева, делится мыслями мужчина, - но насчёт иного ты ошибаешься — она любит меня... -

- … ты веришь в это так только потому, что сам потерял от неё голову словно мальчик, - мягко упрекает его мать.

- Это правда, - чуть смутившийся Берт вынужден это признать, - но не только из-за этого. Если так прикинуть, то я ей совершенно не нужен, наоборот, мужчина из вассального народа где-то даже ослабляет её позиции в Совете. -

- О чём ты говоришь! - и вновь Кюбе не может полностью подавить вспышку чувств. - Ты тойон! Правитель своего рода! За тобой череда достойных предков, многие сотни преданных тебе воинов, личная слава сильнейшего вождя и воина! Немногие способны сравниться с тобой! Остроухая плутовка должна благодарить Уйгулаан Хаана, что ты хотя бы взглянул на неё! -

- По знатности рода эта, как ты говоришь, плутовка ничуть мне не уступит, скорее превзойдёт. Она — старейшина Малого совета клана, благодаря чему обладает такой властью, какой никогда не будет иметь ни один тойон. - Усмехнулся, отпил вина и, будто потеплев лицом и глазами, напомнил: - Она настоящая красавица... но тем не менее обратила внимание на такого как я. -

- Прекрати! - одновременно строго, но с нежностью посмотрела на сына Кюбе. Ей прекрасно известно, как он относится к отметке зверя на своём лице. - Сколько раз можно тебе повторять: ты не женщина, а мужчина и воин — шрамам тебя не испортить! Вот и твоя остроухая даже не обратила на них внимания! - С чувством проворчала: - Только зря ты называешь её красавицей — девка и девка, ещё и худая-черномазая и не сохранившая чистоту для единственного мужчины. -

- Перестань, мама, - на мгновение напрягшийся, подобравшийся словно зверь мужчина подавил полыхнувшую искорку гнева у себя внутри, - ты же знаешь, как на неё смотрят и юнцы, и старики, а то я не видел, как наши девицы и замужние женщины пытаются подражать её нарядам и причёскам, просят привозить им похожие украшения. Что касается чистоты, то ты сама прекрасно понимаешь, обычай её народа не требует хранить девственность до брака, подтверждённая делом способность родить считается благом. -

- Какая дикость! - Кюбе действительно знает, с раздражением припоминает все приведённые факты... тем не менее очень остро реагирует на его слова. - Насколько я слышала, первого ребёнка она родила от собственного слуги, вторую дочь — от мужа своей подруги, а последнего сына — от некроманта по прозвищу Томинокер... Скажи мне, сын, разве это не страшный разврат? -

- По обычаю нелюдей нет, - спокойно-терпеливо встретил её взгляд мужчина, - ну а тебе скажу, вернее повторю, то что говорил уже не раз: для меня не имеет значения всё, что было с ней раньше. Её дети это часть её жизни, часть её — я приму их как своих и упрекать её в том, что случилось когда-то не буду. Мне не в чем её винить за то, как она жила до нашей с ней встречи — она не предавала, не нарушала слова, она чиста передо мной! -

- А как же твой народ, наши родичи из обладающих властью семей, что скажут они? Согласятся ли они с тобой? -

- Пошипят возможно, но возвысить голос не осмелится никто, - в пропитанных иронией словах чувствуется каменная уверенность и даже смутно ощущается угроза, - наш род станет сильней и ближе к Драконам, получит преимущество... и всем придётся с этим смириться. -

- Не отдалимся ли мы от народа, не станем ли чужими для знатных семей, для родни? - Кюбе с тревогой смотрит на разломившего хлеб сына.

- Я думаю нет, - в уверенных словах мужчины присутствует не только упрямство, но и чёткий расчёт, - сама знаешь, все знатные семьи пытаются так или иначе стать ближе к Драконам, заслужить благосклонность Ваннискьяльва и Малого совета, обрести влиятельных друзей в столице. Многие тойоны и дарханы не прочь пристроить дочерей за какого-нибудь непростого остроухого, да и подходящую невесту для сына с недавних пор предпочитают искать в тех же краях. На что тот же Ордук ненавидит нелюдей... однако младших дочерей он отправил учиться в Академию Вкуса — любому ясно, что в столице его девкам предстоит не только овладевать искусством приготовления изысканных блюд. Народ..? В целом тоже доволен: конечно есть те, кто не может простить пролитую кровь, мечтает отомстить, вернуть прежние времена, но большинство признают, что вражда с нелюдями нас всех едва не погубила, многие довольны тем, как обстоят дела сейчас, не желают отказываться от того, что мы можем получить, превратившись в часть Айлирии. -

- Это правда, - с неохотой, но всё же соглашается с сыном Кюбе, - отказаться от того, что принесли нам нелюди это словно отказаться от еды в голодный год или от тёплой одежды в мороз. - Почти жалуется: - Как быстро все привыкли прибегать к помощи целителей, использовать светилки и холодильные шкафы, покупать на рынках дешёвую муку и сласти, рассчитываться монетой остроухих, слушать новости и музыку по говорящему столбу. На спасающие от гнуса и хворобы амулеты для скотины едва не молятся! -

- О чём и речь — Драконы пришли в нашу жизнь, скорей всего пришли навсегда и тут уже ничего не изменить. Тот кто сумеет быстрее и лучше воспользоваться принесёнными ими изменениями, овладеть их знаниями, магией, тот возвысится и придёт к процветанию, тот кто замешкается, поленится-испугается, тот отстанет и потом будет выть как голодный волк зимой, проклиная упущенный шанс. - С удовольствием потыкав вилкой в сугудай и зажевав тающие во рту кусочки чира ломтем тёплого калача и пластиной сыра, Берт немного лукаво посмотрел на задумчиво притихшую мать: - Я верю, моя избранная послана мне богами, не знаю правда богами какого мира, но точно послана — я не понимаю, как можно этого не видеть, мама. Благодаря ей наш род станет среди Драконов своим, легче приспособится к новой жизни, займёт очень высокое положение, - лукаво подмигнул, - тебе и вовсе грех жаловаться — благодаря ей ты наконец-то дождалась внуков. -

- Это единственное, что примеряет меня с чёрной девкой, - всё так же ворчливо отозвалась Кюбе, при этом даже и не думая скрывать осветившую лицо донельзя счастливую улыбку, -Тымыр и Сайнара это лучшее, что могло случиться в результате вашей безответственной связи! - Предвосхитив и угадав ехидное замечание сына, решительно отмела несущественные по её мнению обстоятельства: - Чуть тёмная кожа и острые уши — ерунда! Главное, что дети здоровы-крепки-умны, наставники в Школе хвалят их за усердие и успехи, мастер Смартфон предсказывает Тымыру большое будущее в освоении искусства меча. -

- Вот удивительно, - не может не отметить коротко хохотнувший Берт, - к её слугам ты относишься гораздо лучше чем к ней самой, без малейшей опаски доверяешь им заботиться и воспитывать внуков, хотя они такие же ''черномазые нелюди'' как и она. -

- Разве дело в цвете коже, - с тяжёлым вздохом, но ласково по-матерински посмотрела на сына Кюбе, - тут главное — понимание своего долга и отношение к жизни. Тот же Смартфон это лучший пример того, каким должен быть настоящий воин — я очень рада, что моего внука наставляет именно он. -

- Ну ещё бы, - Берт с готовностью кивнул, полностью разделяя её слова, - получить в личные учителя столь искусного мечника это истинное счастье! Пять-десять лет обучения у него даже бесталантного неумеху превратят в опасного бойца, а уж если в его руках окажется кто-то одарённый... - аж прижмурился от удовольствия тойон, явно представляя себе, каких высот достигнет его сын под руководством такого умелого наставника как мечник-дроу из свиты его любимой принцессы.

- Конечно, - соглашаясь кивнула женщина, не собираясь вдаваться в долгие-нудные пояснения, что искусство владения клинком это всего лишь часть того, что может передать её внуку столь исключительных душевных качеств воин как Смартфон. А вот о другом напомнить не забыла: - Ваши с дроу возмутительно ветреные отношения вызывают вопросы... не только среди знатных семей нашего народа, но и у Драконов — насколько мне известно, многие среди членов клана в разговорах нередко выражают недоумение, почему вы с ней до сих пор не обменялись брачными клятвами. -

- Странно... но ни ей, ни мне никто открыто про это не говорил и даже не намекал, - пытаясь справиться с настигшей его всё же неловкостью, внешне небрежно пожал плечами Берт. Понимая что это звучит едва ли не оправданием, не смог удержаться и не напомнить: - У любого кто пожелал не раз была возможность высказать свои мысли нам в лицо: ни я, ни она не стали бы обижаться за искреннее мнение или дружеский совет. -

- Нелюди... - со сложным выражением лица произнесла Кюбе, чуть закатив глаза, - с одной стороны, их традиции, необычная вольность личных и семейных отношений это безусловно хорошо... с другой — плохо, что никто кроме меня не пытается наставить тебя с чёрной плутовкой на правильный путь. - Серьёзно-проникновенно посмотрела на сына: - Пойми, даже слуги её свиты переживают за то неопределённое положение, в котором находится их госпожа, об этом беспокоятся её друзья и союзники в Совете. - Словно ударила сына под дых... разумеется для его же блага: - Если не думаешь о себе, о репутации нашего рода, то подумай о той, кого ты по твоим словам так любишь, ну и вспомни о ваших детях — по традиции нелюдей клеймо незаконнорождённых им не грозит, но подрывает их позиции среди знати разных человеческих народов... кто знает, не окажется ли это важным для них в будущем. Подумай, сын. -

- Возможно, - чуть посмурневший и действительно задумавшийся Берт не может не разглядеть свет истины в мудрых материнских словах, но и сдать свои прежние позиции, отступив под напором её аргументов тоже не желает. А потому несколько меняет тему беседы, ловко уходя из-под прямого удара: - Вижу, ты многое узнала о внутренних делах Драконов, раз можешь столь уверенно рассуждать о настроениях слуг и членов клана. Зная тебя, уверен, ты многое выяснила и о моей любимой. Поделишься? - не требует, но просит у матери он.

Разумеется она не может ему отказать.

- Слухов о том, что твоя плутовка вела разгульную жизнь... считай что и нет, - с неохотой вынуждена признать Кюбе, - во всяком случае её не выделяют среди прочих женщин клана. Скромницей не называют, но и славы распутницы за ней нет. Про то что отцы её старших детей имеют на неё влияние или сохраняют место на её ложе тоже не говорят. - Неодобрительно поводит плечами, строго глядя на продолжавшего самоуверенно ухмыляться сына: - Среди знати Драконов она единственная принадлежит к народу дроу, но назвать её изгоем нельзя — у неё много подруг и друзей, в числе которых Казначей клана и Главнокомандующий. Её покровителем и наставником считается один из самых влиятельных старейшин Совета прозываемый Папашей, но слухов о том, что их связывает близость плоти нет. Как мне удалось узнать, среди воинов Драконов она известна не только воинским мастерством, но и жестокостью — ей доводилось не только убивать, но и пытать пленных... Ты знал об этом, сын? - неожиданный выпад... не достигает цели.

- Конечно, - продолжавший как ни в чём не бывало улыбаться Берт уверенно встречает пристальный взгляд матери, - она давно мне всё рассказала о себе, о своей жизни в клане, об отце-короле и том, на что она пошла по его слову. Я знаю, какую репутацию имеет в Серединном мире её народ, как и про то, что эта репутация полностью заслужена — моя любимая ничего не скрыла от меня. -

- Ты так думаешь, потому что ослеплён чувствами, - и вновь уже более настойчиво упрекает его мать, не стесняясь в который раз надавить на уязвимую точку, - ты не способен взглянуть на неё трезвым взглядом. -

- Возможно, - по прежнему не вступая в спор и признавая очевидный факт, подозрительно легко соглашается молодой тойон, - но любовь к ней не мешает мне думать и смотреть. Ей просто незачем разыгрывать чувства — власть надо мной и моим родом не прибавят ей силы и влияния, богатства, а вот проблем и расходов могут добавить. Уже сейчас занимая положение всего лишь моей подруги... -

- Любовницы! - едва не прошипела Кюбе с таким выражением лица, как будто всё перевернулось и её вполне себе взрослый сын-тойон являлся молоденькой-наивной девочкой, а делившая с ним ложе дроу беспринципно соблазнившим её мужиком! -

- Пусть так, - как от безделицы отмахнулся мужчина, не желая упустить мысль. - Близкие отношения со мной ставят её в крайне неустойчивое положение перед Убийцей Богов и другими старейшинами клана — она по прежнему одна из них и в то же время и нам (сахалар) уже не чужая. У неё спрашивают совета в любых связанных с нами делах, и в то же время любая проблема между Драконами и нашим народом, - Берт лёгонько пристукнул себя по груди напротив сердца, - тем более с моим родом, станет её проблемой. - Не будучи голословным привёл пример: - Вот скажем взбунтуется Ордук или кто-то вроде него... скорей всего ей придётся оправдываться перед своими, объяснять, почему она заранее не предупредила о восстании, почему допустила его. -

- Ну вряд ли этот мелкий пакостник решится на такое — он не настолько дурак, - усомнилась в подобной вероятности Кюбе.

- Кто знает, куда заведут его зависть и злость, - не столь категорично настроенный по данному вопросу возражает ей сын. - Может быть ему удастся выгодно пристроить дочерей, достичь успеха или как-то отличиться перед Драконами, а может он продолжит лелеять обиду на них и тех, для кого их появление стало благом. То есть почти на всех своих соседей и родичей, простых пастухов и рыбаков, шаманов и воспитателей зверей! Вот кто может стать изгоем... и в то же время нагадить всем нам! -

- Надеюсь Айыы и особенно Дьыма Хаан уберегут нас от такой беды! - в полной мере разделила беспокойство сына Кюбе.

- А чтобы уберегли, нам нужно побыстрее стать для Драконов своими, - бескомпромиссно-убеждённо заявляет Берт, - не требующими пригляда данниками, а теми, кому они доверяют не меньше чем, например, осевшим на Большом Зеркале хопешам или племени Зелёного Ветра, - признаёт, - это долгий-не простой путь, но его можно пройти. Побольше участвовать в торговых делах! Отправлять детей на обучение и открывать школы в своих городах! Организовывать артели! Настойчивей приглашать друидов и целителей, Гильдию Строителей! Может быть давать людей в соскакивающие и УГ — говорят, что Пьяный Тигр охотно берёт в ряды своего управления опытных охотников из местных племён. Активней проявлять участие в делах пожарной службы. -

- Большая польза! - Кюбе ожидаемо среагировала на последние слова сына. - В прошлом году только благодаря большому водоносному каналу Ахчаныр и Урсун сумели уберечь свои города от полного разорения. Нам бы тоже неплохо у себя такой завести вдобавок к уже поставленным станциям друидов. -

- Верно-верно, - Берт смотрит на взволновавшуюся мать с небольшой толикой иронии, однако в его словах нет места смеху или пренебрежению, - канал это не только защита от огня, но и вода для огородов и скота, возможность поставить порт, принимать корабли с товарами, отправлять большие грузы из нашей земли к Зеркалу, столице, Пасти, Хищной реке. Но главное конечно это надёжный щит от пожаров — Драконы хорошо умеют бороться с неуёмной жадностью злых абасов, смирять и изгонять бродячее пламя. - Его слова — неоспоримая истина, особенно в нынешние не самые простые времена с их долгими-холодными зимами и жаркими как вынутый из костра уголь летними днями, а так же жуткими, богатыми на огненные стрелы весенними грозами...

Лесные пожары — привычное, но в то же время не потерявшее своей безжалостной остроты бедствие, беспощадная стихия, ненасытная пасть, всегда внезапно обрушившееся на мир наказание высших сил! Казалось бы кто-то может заступиться за чистый-жаркий огонь, напомнить, что уничтожая старое, бушующее пламя одновременно расчищает место новому, помогает пробиться-взрасти молодой жизни, сметает мрачные-заросшие и переполненные сухостоем чащобы, удобряет землю пеплом, согревает её жаром, обновляет тайгу. Да, так можно сказать, лукаво восхитившись мудростью вечного круговорота жизни. Однако вспомним, что каждый случившийся в тайге пожар это безусловное горе для всех без исключения оказавшихся в зоне его распространения людей, это тысячи, десятки и сотни тысяч погибших животных, птиц, гадов. Отнюдь не склонное сортировать свои жертвы, начисто лишённое жалости пламя уничтожает всех и вся — молодых и старых, здоровых и больных, прожившую сотни лет многоохватную сосну и не успевшего открыть глаза новорождённого бельчонка или так и не сумевшего выбраться из скорлупы птенца, способных оставить жизнеспособное потомство зайцев, волков, кабанов, медведей. Неважно людям или лишённым разума животным как правило очень сложно убежать от жадных объятий стремительно распространявшегося огня, ну а тем, кто всё же сумел, приходится устраиваться на новом-незнакомом месте, привыкать к нему, не по своей воле беспокоить тамошних обитателей.

Периодически бушующие на просторах Сибири лесные пожары изрядно мешают пришельцам из Серединного мира — предельно затрудняют освоение тайги, самым подлым образом уничтожают результаты их усилий, с редким постоянством не дают насладиться их заслуженными плодами. Это правда, Драконы и сами не прочь воспользоваться услугами рукотворного пламени для расчистки необходимых им площадей, пастбищ и пахотных земель, мест закладки будущих поселений и крепостей, они умело пользуются полезными эффектами искусственных пожаров для улучшения плодородия почвы и минимизации затраченных усилий. Однако дикий-неподконтрольный огонь — их безусловный враг! Свирепый, последовательный, непримиримый ВРАГ — клан Красного Дракона ведёт с ним беспощадную войну!

Обидно это признавать, но основная причина такой беды как лесной пожар это отнюдь не летняя жара или хлестнувшая по земле стрела небесного огня, а деятельность разумных существ — неосторожная небрежность, жадность, случайность. Одновременно парадокс и самый что ни на есть естественный ход событий — чем больше разумных, чем активней они себя ведут, чем больше они хотят от тайги и других природных зон, тем выше вероятность появления жадного пламени, что не знает пощады как к породившим его, так и ко всем, кто попадётся ему на пути, не сможет избежать его неутолимого аппетита. Пришельцы из Серединного мира это довольно беспокойные ребята, они многого ждут, многого хотят добиться от своего нового дома, вложить в него массу сил-средств-знаний, рождённых фантазией грёз — их мощный натиск на таёжные просторы не может не вызвать достойный его ответ в виде тут и там возгоравшихся пожаров, больших и жутких с затмившими небеса дымными тучами и морем огня от горизонта до горизонта или занимающих всего несколько гектаров, но тем не менее вынуждавших потратить на себя время и усилия, полезные ресурсы и нервы...

Ведя с пожарами бескомпромиссную борьбу Драконы не ограничивают себя в средствах!

Одинаково активно действуют на множестве фронтов и постоянно ищут-находят всё новые и новые места для битвы!

Сражаются яростно, не жалея сил и задумок, сражаются как привыкли в Серединном мире... до победы и полного уничтожения врага!

Корпус летунов непрерывно находится в деле: в любой момент времени как минимум полнокровный полк, а то и два-три в сезон состоит на дежурстве. Чаще всего при полученном по единому амулету известии о начавшемся пожаре на место немедленно срывается звено или одинокий летун, но бывает, что по тревоге поднимают целую эскадрилью. Не будем скрывать, способных вызвать даже самый маленький дождь друидов или магов не так чтобы много среди игроков клана, однако не беда — некоторые боевые заклинания школ Воздуха и Воды, Тьмы, Порядка, Смерти совсем неплохо помогают против открытого и даже очень сильного огня. А если не хватает личных умений или знаний, то жезлы-пистоли с такими заклинаниями как град, водяной таран, кислотный смерч, стужа, морозный туман, глыба льда, ледяное копьё, лезвие-сосулька неплохо помогают унять в конец отбившийся от рук огонь. В качестве надёжного средства против особо упорных и никак не желавших утихомириваться пожаров маги на грифонах нередко используют свитки призыва водяных элементалей.

Следует признать, известный-обычный для планеты Земля недостаток маны, низкая скорость её восстановления и объективное ослабление силы заклинаний изрядно ограничивает возможности магов клана в противостоянии с огненной стихией. Однако крепко отлаженный процесс производства пистолей с необходимыми заклинаниями и перезарядки жезлов, исправно поступающие из Гока амулеты с запасом маны позволяют максимально нивелировать указанные выше слабости. Выпуск свитков призыва водных элементалей традиционно является приоритетом для задействованных в этом деле магов.

В свою очередь друиды клана весьма умело осуществляют мониторинг обстановки в тайге, на их стороне громадный опыт друидов Серединного мира, петы-маунты, подконтрольные животные, систематически распространяемые по тайге сигнальные амулеты, а так же полноценные стационарные посты на самых пожароопасных направлениях и позволявших контролировать большую местность высотах. Пускай друиды не способны превратить громадные таёжные просторы в абсолютно безопасное место, но в их силах предотвратить значительную часть лесных пожаров или вовремя предупредить о начавшемся бедствии оказавшиеся под угрозой фермы, поселения, поместья, крепости, торные пути, большие стройки. Обработанный заклинаниями школ Природы и Жизни лес неплохо способен противостоять огненному валу, а получившая достаточно времени для своего развития живая стена имеет шанс остановить или как минимум задержать даже самый мощный пожар. Выведенные на поверхность водные ключи, образовавшиеся под воздействием заклинаний мокрые канавы и топи или порождённые мощными чарами болота тоже способны сыграть немалую роль в обуздании взбесившегося огня.

Но не магией единой! Разработанный алхимиками клана особый газообразный состав выступает достойной альтернативой — снаряжённые им бомбы ничуть не хуже заклинаний позволяют бороться с самыми масштабными пожарами... обжигающе холодный мутный туман буквально изничтожает огонь в зоне своего распространения, начисто лишая его возможности жрать и жить. Помимо бомб для летунов данным составом снаряжают мощные мины и артиллерийские гранаты — благодаря им операторы (канониры) любого драконьего когтя способны бороться с подобравшимся к самым стенам огнём, этим же могут заниматься мобильные батареи, а так же специальные команды сапёров. Помимо прочего в заслугу алхимиков допустимо записать постоянный рост производства ричичи как прекрасного пассивного средства защиты любых деревянных конструкций от прямого натиска самого сильного пламени. Совместно разработанная алхимиками и целителями недорогая и простая в производстве мазь на основе хвои и живицы очень хорошо помогает от лёгких и средней тяжести ожогов, одновременно выполняя роль обезболивающего средства и заметно снижая урон от последствий буйства разошедшейся стихии.

Ещё одно направление — добровольные пожарные команды! Организованные во всех более-менее крупных поселениях они способны бороться с огнём на достаточно приемлемом уровне. Сражаются отнюдь не на голом энтузиазме и кто как сумеет: водонапорные башни, ручные насосы на повозках, специальный противопожарный инвентарь, в том числе одежда из пропитанного ричичей толстого брезента, особая обувь и амулеты с защитой от урона огнём изрядно облегчают эту непростую борьбу, проведённое за счёт клана обучение тонкостям профессии позволяет бойцам подготовиться к тому, что их ждёт на избранном пути, узнать, как следует правильно использовать попавшие им в руки инструменты, обзавестись необходимыми навыками, почувствовать себя командой. Вопросы финансового обеспечения подобных команд решаются чётко в рамках закона о местном самоуправлении: городские советы и сельские сходы полностью оплачивают снаряжение, труд и риски бойцов своего поселения, но в то же время весь противопожарный инвентарь, специальные повозки с насосами, обработанную ричичей одежду и амулеты с защитой от урона огнём им продают по очень умеренной цене. Первоначальные затраты на постройку и оснащение водонапорных башен клан полностью берёт на себя, а вот дальнейшая их эксплуатация и поддержание в работоспособном состоянии ложится на плечи местных властей (Драконы оставляют за собой право проводить инспекции переданных объектов и налагать большие штрафы на нерадивых пользователей ).

Помимо добровольных-территориальных существуют и созданные непосредственно кланом пожарные команды из опытных универсалов. Число таких команд нельзя назвать большим, но несколько десятков прекрасно оснащённых и обученных подразделений представляют из себя надёжный резерв на случай по-настоящему серьёзных проблем, такую ли небольшую профессиональную армию, полностью заточенную на борьбу с конкретным врагом (лесными пожарами). Как правило каждой командой руководит временно призванный на службу игрок или опытный спецназовец уже на более-менее постоянной основе. Формат организации клановых команд и компетенция подготовки их бойцов позволяет им функционировать на более высоком уровне — вместо ручных насосов, стальных багров, обработанного ричичей брезента в качестве защитного снаряжения на их балансе навалом созданных алхимиками и магами спец-средств против огненной стихии, их товарищами в битве с огнём выступают особые големы из тугоплавкого металла, а в качестве индивидуальных средств защиты применяются почти неуязвимые для пламени рунные доспехи. Команды клана прекрасно натасканы взаимодействовать с летунами, но тем не менее они безусловно являются полностью самостоятельной силой и подчиняются напрямую Верховному друиду клана.

Армия, Служба Безопасности, Управление Грань, Гильдия Строителей не имеют собственных пожарных команд в штате, тем не менее все сотрудники данных организаций обязательным порядком проходят краткий курс обучения правильного обращения с соответствующим инвентарём и оборудованием и в случае нужды могут быть мобилизованы на борьбу с пожарами. Подобной же процедуре обучения подвергаются все без исключений государственные чиновники, бойцы городской стражи и ополченцы (фермеры, хопеши, фейри). Специально созданные склады при крупных арсеналах хранят большой запас противопожарных средств, пистолей с подходящими заклинаниями, обработанных ричичей брезентовых рукавов, газовых гранат.

В борьбе с общей угрозой система информационных столбов играет далеко не последнюю роль! Её возможности активно используются для предупреждения о возникновении пожаров в том или ином регионе, оповещения о приближении волны пламени к поселениям, объявления эвакуации. Постоянно транслируемые в форме притч-рассказов наставления последовательно приучают население к правильному обращению с огнём и поведению в лесу, бережному обращению с природой, закладывают-задалбливают в их головы порядок простых-понятных действий в случае непосредственного столкновения с лесными пожарами, программируют не поддаваться панике (составлявшие сообщения маги весьма грамотно используют подсмотренный и позаимствованный у демонов реального мира способ обработки вербальных конструкций, воздействуя не только на память, рассудок и мышление, но и почти в такой же степени на подсознание).

По настоящему стратегический шаг направлен на воспитание нового поколения: введённый в школьную программу курс противопожарной безопасности лучше любых деклараций демонстрирует отношение Драконов к проблеме лесных пожаров, показывает их настрой одержать верх в этой необъявленной, но тем не менее беспрерывно гремящей войне! Боже упаси, Драконы не собираются использовать детей в борьбе с пожарами, однако считают своим долгом сформировать у них нужное отношение к огненной стихии. Не враждебное, нет, но позволяющее им трезво и с открытыми глазами воспринимать такое явление как огонь, осознавать его место в картине мира, умело пользоваться даруемыми им возможностями и в то же время не забывать о сопутствующих ему опасностях, уметь бороться с ними. Искусству правильно развести костёр, а после не менее грамотно его потушить посвящены не один и не два урока, детей целенаправленно натаскивают не бояться, не терять головы, столкнувшись с неуправляемым пламенем, крепко учат, как следует спасать себя и других, если этого столкновения не избежать, как нужно врачевать ожоги не только специально предназначенными для этого, но и подручными средствами.

А в общем и целом клан не изменяет себе! Использует те же методы и приёмы, что не раз приносили ему победы в Серединном мире! Разумный или неразумный противник... это не важно! Предельная концентрация сил и беспрерывный натиск по всем доступным направлениям, когда чёткое планирование органично сочетается с продуманными импровизациями! Разветвлённая сеть каналов, искусственных прудов и озёр, напрямую связанные с ними системы мелиорации и водоснабжения выступают в роли этакой стационарной фортификации в вечной борьбе с лесными пожарами. Исполняющие одновременно роль хозяйственных объектов и транспортных артерий каналы способны сдержать очередной набег дикого-разрушительного пламени, ограничить зону распространения беспощадного пала, заодно обеспечить основное средство борьбы и подход подкреплений к тем, кто сражается с огнём, а рукотворные водоёмы выступают в роли узловых точек обороны, всегда рубят единый фронт гонимого ветром пламени, при необходимости дают укрытие тем, кто изнемог в борьбе. Драконы методично совершенствуют и расширяют наброшенную на сибирскую тайгу единую сеть каналов, по возможности интегрируя в неё все естественные водоёмы и болота, непрерывно используют её в неизменно повторяющейся каждый год череде свирепых сражений с нежелавшей так просто сдавать свои позиции огненной стихией. Как правило они атакуют, но в то же время всегда готовы перейти к активной обороне. Что тут сказать, эта бесконечная схватка действительно напоминает самую настоящую войну! Войну двух равновеликих сил, что не способны и не желают отступить!

*

Оказавшиеся свидетелями, а порой и участниками этого чудовищного противостояния туземцы сибирских племён не в состоянии или страшатся представить себе масштаб всего происходящего, но всё же следует признать, их симпатии безусловно находятся на стороне противников всегда беспощадной к людскому роду всепожирающей стихии, само желание Драконов вести эту борьбу, не отступать и побеждать весьма способствует росту их авторитета.

*

- Куобахчаа, ты же знаешь, что такая как она захочет подчинить тебя своей воле, - в какой-то момент уже не агрессивно-напористо, а мягко, но с искренним беспокойством пытается предостеречь сына Кюбе. Что скрывать, с одной стороны долгожданная, а с другой слишком необычная избранница сына пугает её... своей силой, властью, богатством, совсем не женским характером, нелюдской природой. Она благодарна, ОЧЕНЬ благодарна ей за уже подаренных внуков... но чувство благодарности ничуть не мешает ей трезво оценивать исходящую от неё угрозу. За прошедшие годы Кюбе многое узнала о расе дроу, в том числе из книг нелюдей на общем и эльфийском языках, и то что она узнала об этом жестоком народе, скажем так, не даёт угаснуть её опасениям, пусть даже ей прекрасно известно, что избранница сына не является полноценной представительницей своего народа по воспитанию и приверженности традиционным жутким обычаям (истины ради, написанные эльфами книги об истории и обычаях расы дроу хоть и с некоторыми перегибами, но в целом верно отражают то, что есть на самом деле).

- Обязательно попытается, - спокойно согласившийся с матерью Берт, тем не менее не выглядит особо обеспокоенным означенной перспективой, - моя любимая — тигрица, гордая и опасная, она привыкла всё держать в своих руках, в том числе чувства и отношения с мужчинами. Но я не вижу в ней коварства или осознанного стремления подмять меня, зато ещё как ощущаю сильнейшее желание отдаться на волю чувств, создать настоящую семью с тем, кто нашёл ключ к её сердцу. -

- Ты видишь себя таковым? - Кюбе неодобрительно качает головой, отчётливо читая ответ в глазах у сына. - А ты не забыл, что она из живущего долгую жизнь народа? - напоминает она. - Кто знает, сколько она прожила и сколько проживёт, когда тебя не станет? -

- Насколько мне известно... с чужих слов, - специально для матери уточняет тойон, - по меркам остроухих она ещё не вышла из поры юности, так что разница в возрасте у нас с ней совсем небольшая, если вообще есть. Она не была замужем — так что и в этом мы с ней равны. Ну а то что будет после меня... не буду врать, я думал об этом, - прямо встретил взгляд матери Берт, встретил и произнёс изрядно поразившие её слова: - И вот что я скажу: чтобы не случилось в будущем, когда меня давно уже не станет, для неё именно Я буду первым, образцом того, каким должен быть мужчина... а потому она всегда будет моей и никогда меня не позабудет. - Отхлебнул вина, закусил сыром и продолжил: - Для нашего рода здесь всё тоже очень хорошо: вместе с её кровью твои нынешние и будущие внуки, мама, обретут долгую жизнь, здоровье, магию, знания нелюдей и положение среди них, а весь род получит хранителя и проводника в новой жизни, получит на сотни или даже тысячи лет. Ты вот подозреваешь её в желании получить власть надо мной и всем родом, а если взглянуть на это под иным углом, получается довольно интересная картина. Например посмотри, благодаря ей все воины моей дружины давно пересели на злых коней, их обучением занимаются лучшие бойцы из багровых и мастера меча из гвардии ''Чёрного Света'', их доспехи и оружие изготовлены под заказ на Металлургическом заводе... я не просил её об этом — она сама захотела так поступить по велению натуры и из желания, как ты говоришь, ''проявить власть''. Из тех же соображений она поспособствовала открытию у нас в городе настолько большой палаты целителей и такого количества лавок. Организованные при её участии угольный карьер и серебряный рудник на севере уже принесли нам всем очень большие доходы. -

- И всё же она плутовка! - упрямо качает головой Кюбе, не желая полностью признавать правоту сына и оставляя последнее слово за собой. - Вот почему она столько тебя морочит, не соглашаясь принять сватов? Вы спите вместе, родили детей... так почему же она не желает назваться твоей женой?! - не скрывая гнева наседает на сына Кюбе, в который уже раз упорно поднимая особо сильно волнующий её вопрос.

- Нам хорошо и без брачных уз, - оправдывается вновь смутившийся Берт, сам осознавая, насколько неубедительно звучат его оправдания, и в то же время не желая вслух озвучивать истинную причину подобного положения дел. Он покорно-терпеливо сносит все упрёки не на шутку разошедшейся матери, временами ёжась на звучавшие в её речах имена богов и особенно напрямую связанной с семьёй и рождением детей Иэйихэсит. Мать частит-попрекает нерадивого сына достаточно долго, а затем...

- Ты как хочешь, Куобахчаа, но я вконец устала от вашей глупости, - властно и решительно смотрит на сына сурово сжавшая губы и сверкающая глазами женщина. - И потому вот тебе мой материнский наказ, - не давая слова вставить, не просит, ПРИКАЗЫВАЕТ она, - любыми способами заставь твою чернокожую тигрицу назвать время свадьбы, чётко определённый срок! - Чуть сбавив обороты, но по прежнему не допуская какого-либо рода возражений, пытается сыграть на отвечающих за мужскую гордость струнах души: - Если ты считаешь её своей женщиной, если это действительно так, то ты сможешь это сделать! А если нет, не сумеешь, тогда сразу станет ясно, что для неё отношения с тобой — всего лишь игра, способ развлечься и потешить похоть... и как это для тебя не тяжело, но узнать об этом требуется как можно скорей. -

- Ультиматум? Ей это явно не понравится, - немного растерянно, однако что характерно без особого негатива во взоре, скорее задумчиво прокомментировал поступившее предложение мужчина.

- Ничего не знаю! - резко-отчаянно замотала головой Кюбе. - Делай что хочешь, но любыми путями заставь её стать твоей женой! - увидев пустые глаза глубоко задумавшегося сына, почти взмолилась: - Сделай это, сын, заклинаю тебя памятью отца и покровителями нашего рода! -

С трудом удержалась, но не напомнила по-настоящему глубоко задумавшемуся сыну не просто неприятный, тяжёлый-болезненный момент из прошлого. Кюбе понимает, почему он потакает желанию, вернее нежеланию остроухой девицы связывать себя серьёзными обязательствами: сразу две горькие потери давят на него из тьмы памяти, беспокоят сердце, инстинктивно заставляя сторониться не только супружеских уз, но даже разговоров и малейших упоминаний о них. Одна его невеста — хорошая-добрая девушка слегла от лихоманки и не сумела победить болезнь. Другая сбежала с любовником буквально за день до свадебного пира, предав наречённого и опозорив родителей. Берт очень тяжело переживал обе потери, винил себя и кажется всерьёз поверил в слово-предсказание одного бродячего кудесника о том, что на нём лежит проклятье, злой заговор, из-за которого любую объявившую себя его суженой девушку ждёт неотвратимая гибель. Подобная гадость без сомнений заслуживала соответствующего воздаяния... а потому Кюбе убила мерзкого обладателя поганого языка! Соблазнила его и заколола в постели. Верные слуги из старых помогли спрятать мёртвую падаль. Однако дело было сделано — её сын поверил в подлые слова и принялся упорно сторониться брачных обязательств. Умело правил любые мужские дела, лучше многих соседей-ровнаков понимал долг тойона и главы рода, не оступался в самых тяжёлых-кровавых битвах, да и общества женщин определённого рода не избегал, однако и слышать не хотел о гласном-законном союзе с подходящей ему по статусу девицей из достойной семьи.

- Тут я конечно сама виновата, виновата перед сыном, перед родом! - одновременно с невыносимой нежностью и горькой жалостью поглядывает на сына Кюбе. Поглядывает, но не решается беспокоить глубоко ушедшего в себя и временами машинально прихлёбывавшего из кубка мужчину. - Нужно было давно озаботиться этим делом, а не жалеть запутавшегося в паутине лжи мальчика, не откладывать проблему, трусливо рассчитывая, ''что время лечит''. Ничего оно не лечит — по крайней мере не всегда! - Несмотря на всю свою неприязнь, Кюбе ясно осознаёт: остроухая плутовка ему действительно мила. Осознаёт и, едва не скрипя зубами, признаёт, более достойной пары ему не найти — обладающая статусом старейшины клана принцесса дроу это безусловно идеальный вариант, особенно в столь сложные для народа сахалар времена. К тому же уже рождённые дети предельно затрудняют поиск иных альтернатив... Кюбе первая прикончит того, кто только заикнётся о том, чтобы как-то покуситься на права любимых внуков! - Находившаяся в расхристанных чувствах женщина гневно сжала кулаки, когда её мысли обращаются на потенциальную сноху: - Что за срам! Она знатного рода, обладает властью, богатством, большими землями, собственным войском, немалым влиянием при дворе Ваннискьяльва... а живёт с мужчиной как гулящая девка и ни капли не стыдится рождённых вне брака детей! Не задумывается об их положении! -

Захваченная внезапно озарившей разум мыслью, Кюбе неосознанно комкает платок в руках...

- Может быть мне стоит зайти с другой стороны и вместо того чтобы наседать на сына, стоит преодолев неприязнь откровенно поговорить с остроухой чернышкой? Да, поговорить с ней как женщина с женщиной, как мать с будущей снохой: рассказать о беде сына, не давить, но попытаться напомнить ей, чем женщина отличается от мужчины и что только женщина способна построить семью и поддержать спокойствие в доме. - С сомнением подумала: - Услышит меня? Не знаю... уж больно она другая, даже по сравнению с прочими остроухими. Но сделаю всё что смогу! Странно правда, что мне придётся объяснять ей столь очевидные вещи... куда только смотрела и чем занималась её мать? Так запустить воспитание дочери! - Внезапно припомнила известный, но несколько позабытый факт и с досадой дёрнула рукой, лишь в последний момент удержавшись от звонкого хлопка ладони по столешнице. - Ах да, её мать тоже зачала не от мужа — наверное это повлияло на её отношение к таким вещам. - На лице у женщины появляется и крепнет предельно решительное выражение: - Значит нужно это исправлять: постоянно теребить сына и стараться вложить правильные мысли в пустую головку его легкомысленной подружки... надо-надо, а то чую, если пустить всё на самотёк, не увидеть мне сына взрослым-женатым мужчиной! -

Предельно серьёзно настроенная Кюбе напористо-настойчиво смотрит на сына, и сила материнского взгляда такова, что храбрый воин и могущественный тойон непроизвольно ёжится как от запущенной за шиворот полной горсти льда...

*

А где-то не так далеко от места произошедшего разговора с комфортом расположившаяся на спине совершавшего пассажирский рейс грифона Карамелька не может понять, по какой причине на неё напала не то чтобы сильная, но упрямо привязавшаяся икота.

Глава 52

Глава 52

Междуречье, город Ожившей Бабочки.

Год 18-й от Вступления в Силу Великого Договора (898 от Хиджры).

Юсуф ибн Гафур — богатый купец из Самарканда.

Нельзя сказать, что признаки близости огромного города так уж откровенно бросались в глазах по мере приближения к нему большого торгового каравана из давно принявших учение Пророка земель. Однако сумма вроде бы мелких, но постепенно день от дня накапливавшихся вокруг изменений исправно служит дровами для костра разума любого более-менее внимательного и не склонного игнорировать окружающий мир человека. И ведь истинная правда, только очень равнодушный и ленивый умом простофиля может не заметить, как ложившаяся под ноги дорога становится всё шире и многолюдней, не обратить внимания, как исчезает периодически встречавшееся ранее грунтовое полотно, полностью уступая позиции изумительно ровно подогнанным каменным плитам, упустить тот факт, что по обеим сторонам дороги больше нет места дикой тайге, а безразрывной стеной тянутся плотно освоенные края, большие селения, грамотно ухоженные поля и сады, невысокие изгороди пастбищ, подобные небольшому городку или крупной крепости гостиницы, густонаселённые пригороды полноценных городов и прочие признаки мощной-развитой цивилизации. Процветающей цивилизации!

Временами растягивавшийся вдоль дороги на сотни метров караван всё же не заслуживает высокопарного и ко многому обязывающего эпитета ''огромный'', но и ''маленьким'' или хотя бы ''средним'' его ни в коем случае не назовёшь. Десятки гружёных четырёхосных арб, значительно больше двух сотен мощных верблюдов с тугими-массивными вьюками на спинах, соответствующее количество людей. Ну и конечно крепкая-многочисленная охрана... куда же без неё? Несмотря на непрезентабельный вид набитые конским волосом и ватой стёганки конных бойцов гораздо лучше металлических панцирей и кольчуг подходят для длительных путешествий — не выстудят тело на морозе и защитят от палящих солнечных лучей, ничуть не хуже смягчат удар и остановят стрелу, требуют меньше ухода в дороге, да и починить такой доспех гораздо проще, чем найти в чужом краю способного исправить повреждённое кольчужное полотно кузнеца. Вооружение охранников не блещет оригинальностью: не сильно тяжёлое средней длинны копьё, откровенно лёгкий щит, саадак с луком и колчан со стрелами... в общем-то стандартный комплект конного воина для огромного пространства от Карпатских до Тибетских гор, на поясах и в седельных чехлах хищно изогнутые сабельные клинки соседствуют с увесистыми палицами. Разноплемённых охранников возглавляет суровый и как часто бывает среди этого воинственного народа кривоногий татарин по имени Шавкат, изрезавшие его бритую черепушку глубокие шрамы великолепно гармонируют с вечно свирепым выражением его лица и подозрительно нахмуренными бровями. Среди купцов и коллег татарин считается искусным воином и очень опытным командиром с безупречной репутаций, служить под его началом мечтают многие лихие удальцы, воспользоваться его умением и опытом желают многие купцы (но лишь лучшие и самые богатые могут себе его позволить). Старший караванщик, он же хозяин перевозимых повозками и верблюдами товаров как раз из таких — немолодой, весьма состоятельный узбек не носит доспехов, ну а сабля из драгоценного дамаска у него на поясе это в первую очередь символ высокого статуса. Сопровождавший его повсюду звероподобный согдиец из сохранивших веру отцов горцев надёжно хранит его жизнь и честь от любых посягательств, а имущество и весь караван не менее надёжно хранит Шавкат и его задорно скалившиеся молодцы.

*

Если придётся, если возникнет острая нужда, то все караванщики, арбакеши и погонщики верблюдов, приказчики встанут плечом к плечу с охранниками и будут сражаться... как люди, которым есть что терять! Не стоит их недооценивать — в конце-концов большинство из них это умелые люди дороги, не раз испытавшие на собственной шкуре всякие-разные сложные и опасные ситуации, уроженцы знаменитого на весь мир Шёлкового Пути, они не новички в умении обращаться с ножом и копьём, да и пустить стрелу сумеют не сильно хуже профессионального воина. Но конечно лучше бы до края не доводить, не втягивать торговых людей в кровавую схватку.

*

Оценивая местные дороги и условия их эксплуатации почтенный купец из просвещённого Самарканда с полным на то основанием опирается на внушающий уважение опыт долгих-успешных путешествий по странам Просвещённого Востока. Дороги Индии, Персии, старые римские тракты Анатолии — Юсуф много где успел побывать! Побывать побывал, НО, Аллах свидетель, такого невероятного качества обеспечения дорожного движения нигде не встречал! И это касается не только качества строительства огромного количества дорог и постоянного ухода за их состоянием, не только невозможной в любой иной земле безопасности, но и сопутствующей тем замечательным дорогам инфраструктуре, вроде грамотно обустроенных мест отдыха для путников, надёжных мостов через все (!) встреченные по ходу движения реки, беспощадно рубивших горы широких-прямых и хорошо освещённых магическими светильниками тоннелей, такой казалось бы мелочи как капитальные дорожные указатели на развилках. Когда он размышляет о том, какие средства и силы были затрачены ради всего ЭТОГО, Юсуф не может сдержать внутреннюю дрожь... и прекрасно понимает, почему совсем недавно обрушившиеся на земли благодатного юга безжалостные племена ойрат не желают с ТАКОЙ СИЛОЙ конфликтовать, предпочитая беспокоить иных соседей. Недавние небывало масштабные набеги этих кровожадных зверей на земли правоверных и нарушенные в результате этих набегов древние торговые маршруты, а также воцарившаяся в южных степях беззаконная вакханалия — одна из причин данной торговой экспедиции и возросшего интереса к загадочным пространствам далёкого севера...

*

Прозванные '' злыми '' кони с волчьими зубами и повадками, источники недорогого, но при том на диво пристойного качества стального оружия очень интересуют знатных вельмож, воинов, купцов и учёных.

*

В отличие от количества качественный состав использующей дороги публики не претерпевает особо заметных изменений по сравнению с публикой на границах Айлирии и в других областях огромной страны, через которые каравану довелось держать путь — те же путники, те же лошади, возы и телеги, того же качества и вида одежда-снаряжение-оружие, спокойные взгляды, не выпячиваемое напоказ, но чётко ощутимое внутреннее достоинство и твёрдая уверенность в завтрашнем дне. Между пользователями грунтовок и едва пробитых в теле тайги троп пограничных регионов и разнообразными путешественниками в окрестностях столицы как данность отсутствует разница в имущественном или культурном положении, вполне возможно она всё-таки есть, присутствует в том либо ином виде... тем не менее её сложно углядеть со стороны. К слову, более чем широкое распространение такого сравнительно редкого на востоке оружия как арбалет и необычного вида доспехов из хорошо выделанной кожи (комбезы, кожаны) — одна из отличительных черт окружающих земель. Впрочем косвенным образом о близости столицы свидетельствуют всё чаще и чаще встречавшиеся линии конки, а так же значительно возросшее число больших повозок с пассажирами внутри. Необычного вида повозок реально становится больше раза в два, а то и в три.

На взгляд жителя Самарканда своим видом эти одинаковые словно близнецы экипажи напоминают скорее не средство передвижения, а небольшие-ладные дома на необычайно крупных и часто блестящих металлом колёсах выше человеческого роста. Каждый влечёт упряжка из четырёх-шести изрядно мощных лошадей, аккуратно упакованный багаж располагается на крыше. Составлявшие значительную часть каравана четырёхосные арбы даже близко не способны сравниться с оными повозками по вместимости, грузоподъёмности, тем более удобству для пассажиров, арбакеши каравана с завистью и восхищением смотрят на попарно располагавшихся на высоких козлах коллег, прекрасно понимая, какого мастерства требует управление таким количеством запряжённых цугом лошадей, а Юсуф и приказчики почти горюют, представляя себе, сколько груза каждая из повозок может перевезти.

В свою очередь влекомые громадными пауками из металла и ещё более жуткими изрыгающими дым чудовищами быстро движущиеся вереницы из открытых платформ и вагонов давно не пугают участников каравана, ведь первую подобную вереницу они увидели ещё пару месяцев назад, когда пересекли границу владений Драконов и посетили первый их город на отвоёванных у местных степняков землях. С тех пор утекло много воды, а громыхающие литыми дисками колёс составы превратились для людей из каравана в точно такое же привычное дело как периодически проносящиеся над головой грифоны или часто встречавшиеся на дорожных работах живые мертвяки. А впрочем, истины ради, к называемым ''зомби'' ходячим трупам выходцы из Самарканда привыкнуть так и не смогли, каждый раз при встрече с ними белея лицами и глазами и истово взывая к милости Терпеливейшего.

*

Жители Айлирии не спешат осуждать или высмеивать такое поведение торговцев, то ли из чувства такта, то ли по причине знакомства с данной проблемой на примере ранее посетивших их земли чужеземных гостей.

*

Так что если не щёлкать клювом и почаще вертеть головой по сторонам, то различные свидетельства перемен в окружающем мире сложно пропустить. Тем не менее главный и неоспоримый признак близости центра государства нелюдей это не дороги и часто встречавшиеся линии конки, не возросший грузопоток и снующие туда-сюда повозки с пассажирами и даже не степень освоения окружающей территории — главный предвестник готовой вот-вот открыться путникам столицы это... НЕБО! Не сразу и по началу почти незаметно, но небеса над караваном претерпевали удивительные, а где-то даже пугающие метаморфозы, преображаясь из привычного небесного свода непонятно во что. В конце-концов днём превратившись в густо пронизанную неожиданными вспышками немыслимых размеров мешанину из странных, неведомым образом наполненных светом туч и множества то пропадающих, то возникающих столпов-колон пробившегося света, а ночью — в бескрайнюю череду громадных разноцветных полотнищ, что почти-почти скрывали серебро тревожно распухшей луны и не давали насладиться видом звёзд.

Ненормальные небеса, неважно ночные или дневные, очень напрягают всех участников каравана от рабов и простых погонщиков до самого хозяина каравана и его ближайших помощников. Тот факт, что всем им было заранее известно о творящемся в небесах над столицей Айлирии безумии, ничуть не облегчает их состояния... слишком тяжело такое для глаза и ума обычного человека (слухи и рассказы в очень небольшой степени сумели подготовить их к открывшемуся зрелищу). Что касается иного отличия центральной области страны нелюдей от любого иного региона, то путешественникам из Самарканда известно, что земли вокруг столицы, так называемую зону переноса и немалую область вокруг неё охватывает широкий пояс аномальной погоды, не позволяющий страшно холодной местной зиме реализовать в тех краях свои законные права. Однако в отличие от непрерывно давивших на психику небес любые эффекты искажённого климата почти незаметны в летний период и не доставляют путникам ни малейших проблем. Ну стало чуть теплей, чем было до того — для выходцев из качественно обласканных солнцем краёв это скорее не минус, а плюс!

Не стоит удивляться, что робкие-редкие в самом начале, а позже довольно устойчивые слухи о существовании далеко на севере не просто племени, а большой страны незнающих света Всевышнего остроухих нелюдей в немалой степени взбудоражили умы населённых правоверными земель задолго до серии необычайно масштабных и продолжительных ойратских набегов. Слухи-небылицы... Вот только забавные и вызывавшие мало веры россказни побывавших в тех краях путешественников и привезённых оттуда рабов из местных племён со временем получили подтверждение необычными, бывало даже с полным на то правом заслужившими эпитет ''волшебные'' вещами — оружием изумляющего качества, невероятной чёткости зеркалами, способными заменить сотню свечей разноцветными светящимися шарами, немыслимо эффективными лекарствами и противоядиями, неизвестными овощами и приправами, обладающими странными свойствами украшениями удивительной красоты, сваренными из мёда и грибов винами... что немедленно перессорили разделившееся во мнениях духовенство! С одной стороны, вино, любое вино, любой дурманивший разум напиток это несомненный хамр, однако с другой, разных толкователей праведных истин смущает очевидный лечебный эффект так называемого лесного-квелийского вина, а мёд, из которого делают так называемое цветочное вино, не раз упоминается в Коране как лечебное средство. Немало вопросов вызывает и способ получения обоих напитков, а также тот факт, что судя по слухами в их приготовлении участвовали нечеловеческие руки и колдовство. Как бы то ни было богатеи из ценителей хорошего вина крайне восторженно отзывались о чудесном нектаре с севера и высокомерно поглядывали на завистливо возмущавшихся ревнителей веры. Рассказы об огромных летающих чудовищах, живых мертвецах и полностью закованных в непробиваемую сталь воинах на огромных конях или не менее громадных волках породили брожения и опасения среди всех слоёв населения, заставили всколыхнуться относительно свежие-не затянувшиеся воспоминания об ужасных крылатых чудовищах, что некогда (не так уж давно) бесчинствовали в небесах над Бухарой, тем более по слухам подозрительно похожие чудовища с крыльями и головой орла и телом льва используются остроухими нелюдями вместо коней. Кто они эти остроухие хозяева чудовищ и магической силы? Чего от них ждать верным последователям учения Пророка? Вопросы-сомнения неизбежно порождают страх и подозрения... желание разобраться... понять... узреть всё собственными глазами... обратив в слова, доверить увиденное пергаменту или дорогой бумаге...

- Ну вот я и добрался сюда! - искренне возблагодарив Аллаха за ниспосланную милость, подумал Юсуф, молитвенно подняв ладони к лицу и с ничуть не угасшим интересом разглядывая преградившую путь каравану живую стену, быть может не такую высокую как в некоторых встречавшихся по пути городах и крепостях нелюдей, зато протянувшуюся в обе стороны от дороги насколько хватало глаз. В тот момент испытывающий море положительных эмоций купец посчитал, что достиг защитных укреплений так называемого Внешнего города и лишь позже узнал, что подобные живые стены нередко окружают отдельные районы поистине громадной столицы. В других местах во многом условные границы между районами обозначают щербатые остатки так и не пригодившихся частоколов, тихо-мирно оплывавших валов и осыпающихся рвов. Несколько десятков оказавшихся в черте города коготков давно уже потеряли военное значение и, перейдя в частные руки, самым естественным образом превратились в чисто гражданские объекты, другие сохранили как минимум административные функции, превратившись в присутственное место на балансе разных управлений и ведомств, и лишь наименьшая часть осталась под контролем армии.

*

В силу своего немыслимого размера и постоянного роста внешняя часть столицы Айлирии не имеет чётко выраженной границы в виде единой стены, однако обладает общим оборонительным периметром в форме редкой цепочки компактных башен-блокгаузов, что одновременно служат пристанищем для гарнизона в пять-десять бойцов и местом размещения сканирующих и сигнальных амулетов. Находящаяся в каждом из блокгаузов друза амулетов является узловой точкой наброшенной на столицу магической сети, позволяющей контролировать гигантскую неровную окружность внешнего периметра лучше любых патрулей, живых стен, минных полей, самых мощных защитных укреплений из камня-кирпича-земли. Размещённые в блокгаузах гарнизоны заняты охраной амулетов и не предназначаются для парирования более-менее серьёзной угрозы безопасности привольно раскинувшегося вокруг зоны переноса мегаполиса, поскольку столь важная роль возложена на специальные тревожные отряды и дежурные звенья летунов, в меньшей степени на размещённые в каждом районе отделения городской стражи. Когда приходит время очередного расширения границ столицы, блокгауз или кластер из нескольких блокгаузов привычно разбирают и без проблем перемещают на новое заранее подготовленное место, где быстро собирают, заселяют и экипируют амулетами, тем самым восстанавливая временно нарушенный периметр безопасности. Несмотря на видимую открытость и мнимую возможность просочиться в разрывы между блокгаузами, незаметно попасть или наоборот покинуть Внешний город практически невозможно.

*

Что скрывать, на взгляд Юсуфа и его спутников по каравану жизнь в государстве нелюдей невероятно сильно отличается от жизни родных для них мест. Им дико видеть совершенно обычные здесь порядки и обычаи, вроде имеющих право владеть оружием крестьян или свободно и не пряча лица гуляющих всюду женщин, женщин-чиновниц, женщин-купцов и даже женщин-воинов! Одна только концепция вооружённой, занимающей какую-либо должность женщины заставляет сомневаться в здравом уме тех, кто допустил такое непотребство, сомневаться в жизнеспособности позволившего подобной нелепице существовать общества! Более чем свободные... а то и возмутительно развратные наряды тех самых женщин — особый разговор! Многие охранники, погонщики верблюдов или арбакеши из состава каравана не раз теряли пошедшую носом кровь при виде невероятной красавицы... в едва прикрывающем срам недоразумении вместо платья. Вид открыто целующихся-милующихся у всех на глазах парочек вызывает у уроженцев Самарканда неприкрытое возмущение... и зависть. Взгляд на бодро несущихся куда-то юных прелестниц в ласкающих изящные бедра лёгких платьях неизбежно порождает страшную сухость во рту и ломоту в висках, страшно искушает самых нестойких, иногда искушает до потери чувств.

На фоне такого непотребства наличие множества языческих храмов не вызывает столь ярких ощущений — страна Драконов богата богами, и их жрецы прекрасно уживаются между собой, как минимум не вынося сложные моменты своих взаимоотношений на всеобщее обозрение. Шаманы покорённых нелюдями туземных племён отнюдь не чувствуют себя ущемлёнными и не боятся за своё положение. Удивительная для выходцев с пылкого юга взаимная вежливость это ещё одна из отличительных черт этой дивной земли... как и непроизвольно вызывающее зависть благосостояние её жителей. Выходцам из просвещённого Самарканда не требуется специально присматриваться, для того чтобы оценить общий уровень жизни, одежду, украшения, иные очевидные признаки достатка. Одно только обилие ходящей по рукам золотой-серебряной монеты о многом говорит знающему человеку!

Будем справедливы, увешанные украшениями представители знати здесь тоже встречаются, бывает их сопровождают суровые охранники и преданные слуги, а не обладающие столь высоким положением люди и нелюди оказывают им знаки уважения, однако повсеместно распространённых на Просвещённом Востоке форм чинопочитания здесь совершенно нет. Вельможи и аристократы не демонстрируют и сотой доли обычного для восточной знати высокомерия, да, безусловно знают себе цену, но видимо не нуждаются в её обязательном подтверждении со стороны нижестоящих, не опасаются за свою жизнь и имущество, не боятся ''замараться'', находясь среди обычных горожан и сельских жителей.

Гостям с юга совсем не просто ориентироваться в хитросплетениях отношений между местными во многом из-за того, что им тяжело разделять их по социальному и имущественному положению. А что вы хотели?! Одежда... повадки... гордые-уверенные взгляды... открыто носимое оружие — это непривычно и даже пугает верных почитателей Пророка. Встреченный на городской улице плечистый-высокий вооружённый мечом и подпоясанный поясом с массивными серебряными бляхами мужчина-человек может оказаться ремесленником, мелким торговцем, рыбаком или приехавшим продать урожай фермером, а увлечённо поедающая мороженное из вафельного стаканчика остроухая девица в лёгком платье — десятником, а то и сотником лучников или вовсе обладающей громадной властью сановницей немалого ранга, представительницей знатнейшего рода... или дочерью простой прачки... Вот попробуй тут разберись, кто есть кто! Выделяющиеся изяществом черт эльфы, люди разных племён, тут и там мелькающие представители не столь многочисленных рас спокойно общаются между собой, торгуют, смеются над шутками, обсуждают какие-то дела, вместе посещают храмы, общественные мыльни и присутственные места. На сторонний взгляд, между нелюдями и людьми Айлирии совершенно не ощущается каких-либо противоречий, всегда в той или иной форме присутствующей в человеческом обществе иных земель социальной-расовой-религиозной напряжённости.

Как удалось узнать караванщикам, среди чиновников разных уровней и самых доверенных слуг разных знатных господ нередко встречаются люди, чистокровные и полукровки всех мастей. Среди непосредственно знати чистокровных людей вроде бы нет, однако обладающих людской кровью в жилах полукровок довольно много и их влияния на жизнь всей страны не стоит отрицать, чистокровные аристократы разных рас абсолютно не чураются брать в жёны и наложницы женщин-людей. И вообще как это не удивительно, в Айлирии нет народа, что стоял бы над остальными — многочисленные и очень сильные как общность эльфы не ставят себя главным народом страны, не столь великие числом, зато состоящие в родстве с правителем фейри не рвутся вознестись на самый верх, могучие орки не мнят себя сильнее всех, лишь самую малость уступающие эльфам в числе люди не тяготятся своим положением и не завидуют тем, кто так щедро одарён от природы долгой жизнью, великим здоровьем, талантами к магии, различными в том числе воинскими умениями.

*

Выходцы из Самарканда долго не могли поверить, не могли принять-осознать отмеренный эльфам срок жизни. Сам факт существования долгоживущих рас вызвал в них вполне объяснимое недоверие, а после, когда они наконец-то убедились в том, что никто не собирается вводить их в заблуждение и не спешит с пеной у рта доказывать известные всем вещи, породил в них настоящий взрыв очень разных по сути, но безусловно ярких чувств. Многие так и не поверили до конца, другие поверили, но не определились, как к этому относиться, третьи испугались, постаравшись спрятать страх глубоко внутри, четвёртые без злобы позавидовали долгой жизни и отменному здоровью щедро отмеченных нездешними богами рас.

*

За месяцы пути по дорогам и весям страны нелюдей Юсуф не только наполнял свой разум новыми впечатлениями, глазел на местные чудеса и активно оттопыривал уши, но и старательно приобретал крайне полезный любому торговцу опыт бытового взаимодействия, а потому сразу же после прибытия, относительно легко сориентировавшись в приютившем его караван районе, быстро нашёл подходящую гостиницу с большой конюшней и просторной стоянкой для колёсного транспорта. Достойные людей знатного происхождения... и совершенно обычные для Айлирии условия проживания прилагаются — в этом отношении столичная гостиница мало чем отличается от многих уже посещённых путниками постоялых дворов, разве что коллективно натянутую маску бывалых путешественников умудряется пробить факт наличия умывальни и специальной комнаты для отправления естественных нужд в каждом номере и предоставляемая постояльцам возможность бесплатно использовать расположенные в гостинице баню и прачечную. А впрочем за два месяца пути участники каравана уже успели привыкнуть к такому повсеместно встречавшемуся явлению как канализация, с грехом пополам, но научились пользоваться всеми сопутствующими ей прибамбасами. Например, в равной степени встречавшаяся в отхожих местах вместе с большими лопухами и сеном специальная бумага для подтирания уже не вызывает у них прежнего удивления или шутливо-завистливых комментариев о безумной расточительности нелюдей. Мыло, зубной порошок, горячая-холодная по выбору вода, ароматная соль для купальни, специальные составы для мытья волос кажутся им естественными вещами — действительно как верна древняя поговорка: ''к хорошему быстро привыкаешь''.

Немаловажный нюанс: разумеется содержатель гостиницы потребовал от гостей предъявить санитарные книжки на каждого участника каравана... и разумеется он их получил. Изумляюще дотошная забота местных властей о состоянии здоровья пребывающих в их страну чужеземцев с самого начала встретила полное одобрение и понимание со стороны главы каравана — Юсуф прекрасно помнит, как в детские годы едва не умер от поразившей добрую половину Самарканда заразной болезни, что завезли армянские купцы, знает про другие примеры того, как принесённые жителями иных земель эпидемии опустошали целые области и страны, выступали причиной гибели тысяч семей. Более чем серьёзный подход нелюдей к этой страшной угрозе импонирует ему, заставляет испытывать сильнейшее уважение к тем светлым разумом мудрецам, что убедили в своей правоте обладающего властью правителя и внедрили подобный подход в жизнь целой страны, доказали необходимость строго соблюдать установленные с их подачи правила.

Стоит вспомнить, совсем непростую и, что скрывать, довольно обременительную, но жизненно важную для дальнейшего продвижения в глубь страны процедуру проверки на наличие заразных болячек караван прошёл ещё в первом встреченном пограничном коготке, при этом людей проверяли целители в белых одеждах, а животных осматривал называемый ''друидом'' служитель богов леса в одеждах цвета листвы. В ходе проверки искусные в своём ремесле целители не только разрешили доступ на территорию страны, но и без всякой платы избавили практически всех участников каравана от подхваченных за время долгого путешествия по диким местам вшей и глистов, точно так же вылечили лишай у нескольких погонщиков верблюдов и заслужили вечную благодарность начальника охраны каравана, начисто избавив татарина от постоянно донимавших его головных болей (приобретённых в результате давнего ранения). Без излишней суровости, но основательно осмотревший животных друид забраковал трёх кобыл и старого верблюда с вечно слезящимися гноем глазами (кобыл кстати тот же друид позже вылечил, но уже за отдельную плату).

*

Минимальная, строго фиксированная въездная пошлина и чёткие-понятные правила налогообложения весьма порадовали уроженца солнечного Самарканда. Полное отсутствие поборов со стороны местечковых властей посещённых городов и селений, а так же местных священнослужителей это скорее не повод для радости, а серьёзное основание сомневаться в собственном рассудке — привыкшему к совсем иной парадигме ведения дел купцу как-то даже неловко вести дела, не заплатив хотя бы одной взятки, не поклонившись ''уважаемым людям'' ценным подарком.

*

Надо отметить, опытного купца приятно удивляют столичные цены, ведь за постой и услуги, включая корма для лошадей и верблюдов, а так же стол для людей пришлось заплатить немного меньше чем он ожидал, планируя подобного рода расходы. На взгляд Юсуфа одним только этим обстоятельством столица державы Драконов выгодно отличается от нескольких посещённых им столиц других государств, где цены на любые услуги как правило гораздо выше чем в целом по стране. Занявшиеся обустройством участники каравана давно привыкли к тому, что сервис существующих здесь гостиниц как небо и земля отличается от обслуживания в таких родных для них караван-сараях, привыкли не опасаться воров и пьяных компаний, привыкли не ругаться из-за подсунутого тягловым и вьючным животным гнилого сена и грязных спальных мест, привыкли не ждать вместо нормальной пищи тошнотворной дряни, отвыкли от крыс и паразитов, включая присматривавшихся к каравану подозрительных личностей, любыми путями пытавшихся узнать дальнейший маршрут, боеспособность охраны и как можно больше про содержимое вьюков.

Держава Драконов... купец из Самарканда прикладывает массу стараний дабы её понять, понять мысли и желания её жителей, порядки и законы, неписанные правила общежития, почувствовать её дух, стремления и нужды проживающего тут народа, узнать слабости и сильные стороны и то, как наилучшим образом использовать их на пользу себе. Проживший долгую-интересную жизнь Юсуф — опытный путешественник, у него, что называется, намётан глаз на любые локальные-региональные или религиозные особенности, способные пригодиться в общении с местными обычаи или важные культурные аспекты, а хорошо подвешенный язык, приобретённая за долгие годы эрудиция и природное обаяние помогают про них разузнать. Про чисто торговые моменты и речи нет, поскольку с самого своего прибытия в подконтрольные нелюдям земли купец из Самарканда внимательно присматривался к здешним ценам, ассортименту самых разных лавок и больших магазинов, местечковых и дорожных рынков, специально интересовался работой повсеместно встречавшихся закупочных контор клана и отделений Драконьего банка, не жалея времени и средств на закуски и напитки вёл долгие беседы с местными купцами, фермерами, среднего достатка мастерами-ремесленниками, мелкими чиновниками, бригадирами разных артелей, ненавязчиво-умело пытаясь расположить их всех к себе и вытянуть на максимально откровенный разговор. Такому образу действий совсем не нужно удивляться, ведь основная задача торговца-узбека это не только и не столько извлечение сиюминутной коммерческой прибыли, а максимально всесторонняя разведка общего рынка Айлирии, его перспектив, потребностей, возможностей, доступной ему ёмкости, его предсказуемости в ближней и дальней перспективе и разумеется его готовности принять чужеземные товары, не обидеть, не отпугнуть высокими налогами и пошлинами. Трудолюбиво выясняя всё это, Юсуф старается не только для себя, но и для обладающего большим влиянием сообщества купцов родного города, частью которого он является и более того числится среди самых уважаемых его лидеров. И к слову, почти половина привезённого им в земли нелюдей товара это не его личная собственность, а доверенное близкими компаньонами имущество. В основном хлопок и специи, немного щёлка, немного амбры, ладана, сандалового масла, иных благовоний, мелкий, но ровный и дорогой арабский жемчуг Красного моря, самые востребованные китайские и индийские красители.

Почти по всем позициям Юсуф угадал, правда красители не вызвали ни малейшего интереса у местных ткачей, поскольку вчистую проигрывали встречающимся в стране Драконов аналогам как по цене, так и по качеству, зато благодаря содержащимся в них веществам привозными красителями крайне заинтересовался один подсуетившийся алхимик, а после заключённой и изрядно выгодной обеим сторонам сделки почти слёзно просил довольного купца привозить ещё и побольше! Побольше!

За хлопок и специи в землях нелюдей можно было взять по-настоящему хорошую цену, тем более купля-продажа с ними не облагаются налогом, шёлк тоже весьма неплохо вышло реализовать, как и получившие весьма лестную оценку у покупателей благовония, а вот жемчуг удалось лишь уверенно окупить. Причина — наличие в продаже большого количества весьма качественного и относительно недорогого речного жемчуга, в чуть меньшей степени не столь распространённого и куда более ценного жемчуга родом из другого мира.

Удивительно крупные, бывало обладающие насыщенным красным, синим, зелёным цветом, будто излучающие тепло жемчужины серьёзно поколебали душевное спокойствие купца, слухи о чёрном и даже золотом жемчуге и вовсе невиданных размеров почти-почти заставили взбунтоваться сердце в груди! Проживший жизнь Юсуф отлично понимает, какой ценой обладает подобный жемчуг для того, кто сумеет доставить его пред взоры могущественных правителей Востока, жадных до роскоши и уникальных редкостей шахов, ханов, султанов, шарифов, сказочно богатых индийских раджей. Цена такого жемчуга это не только золото, но и куда более ценные вещи, такие как слава, земли, власть и расположение сильных мира сего. Неоспоримый факт, невиданный в любых иных землях жемчуг стоит дорого, по-настоящему дорого, но в принципе его можно приобрести, банально купить без особых условий и спокойно вывезти за пределы страны нелюдей.

Жемчуг иного мира это соблазн и страх, большой соблазн и большой страх, а вот хлопок и специи это... это более реальный вариант, очевидно открытый путь к большому богатству. Доходившие до купца слухи оказались правдивы — страна нелюдей крайне нуждается в поставках хлопка и специй, её рынок готов сглотнуть и то, и другое в любых самых немыслимых масштабах и попросить ещё! При этом местные власти весьма лояльны к способным привезти такой товар поставщикам... и для того чтобы заметить подобное отношение, совсем не требуется обладать большим умом. С запоздалой досадой Юсуф вспоминает несколько знакомых ему богатых купцов, что скупали хлопок в подозрительно больших масштабах, но не пускали в продажу, а девали незнамо куда, тем самым способствуя неестественному росту цен на этот товар. И пусть это только подозрение, но будто прозревший купец преисполнен не самыми весёлыми мыслями, появившиеся у него вопросы требуют удовлетворения... можно не сомневаться, по возвращению из путешествия он обязательно их задаст, и спрос вести он будет отнюдь не в одиночестве.

По идее Юсуф мог бы продать весь груз своего каравана в первом же посещённом им городе Айлирии и вглубь страны двигаться уже налегке. Вместо этого мудрый-острожный купец предпочитает не спешить и без суеты вести торг на всём протяжении пути до столицы, обзаводиться связями, приобретать знакомства среди местных чиновников и купцов, узнавать рынки разных регионов не только снаружи как покупатель, но и изнутри как продавец, естественным образом ''торговать лицом'' среди горожан и фермеров, воинов и жрецов, ремесленников и содержателей трактиров и гостиниц, всюду оставляя по себе добрую память как о достойном и состоятельном торговце, уважаемом человеке, что привёл из дальних краёв крупный караван с востребованными товарами. Нужный образ в чужих глазах — большое дело, и благодаря науке хорошо обучившего его отца Юсуф знает это с юных лет, знает о невероятной важности первого впечатления. К тому же опираясь на большой практический опыт ведения дел в разных странах, ушлый узбек рассчитывает, что те же самые товары удастся выгодней пристроить в столице, где как правило всегда больше денег и способных позволить себе значительные траты людей. О богатстве высшей знати Айлирии, коей являются члены клана Красного Дракона и приближённые к ним вельможи, он тоже весьма наслышан.

Ещё одна ничуть не менее важная причина стремления купца сохранять караван в неизменном виде это вполне понятное желание не только продать привезённые с собой товары, но и забить освободившиеся тюки и арбы тем, что могут предложить местные рынки. Ради собственного душевного спокойствия наш купец даже в мыслях избегает слишком часто касаться столь искушающего соблазна как иномирный жемчуг, но например, постоянно вспоминает такую интересную штуку как ричича — удивительный состав, позволяющий ПОЛНОСТЬЮ (!) предохранять дерево от горения и гниения, от порчи его жучком. Именно ПОЛНОСТЬЮ, а не как любые другие известные узбеку покрытия или пропитки, что во-первых, не дают абсолютной защиты, а во-вторых, чаще всего помогают против чего-то одного (гнили или огня), но совершенно не предохраняют от другого, как например, продлевающая жизнь дереву смола не то что не защищает его от воздействия огня, но наоборот способствует скорейшему распространению пламени. Относительно недорогие магические светилки, вызывающие восторг музыкальные шкатулки и любого размера зеркала немыслимого качества, откровенно дешёвая льняная ткань (способная принести солидную прибыль в других краях), недорогие при том весьма хорошие изделия из металла, тончайшей работы галантерейные товары, те же красители, изумительно ровная-белая-прочная бумага, вино — местный рынок очень многое может предложить!

Кони, а точнее так называемые ''злые кони'' — ещё один крайне интересующий его товар! Совсем недавно активно рубившиеся с разбойниками ойратами узбекские воины в самых восторженных выражениях поминают этих удивительных животных. Желают ими обладать! И самое главное готовы многое предложить тому, кто сможет удовлетворить их потребности. Во время путешествия к столице Юсуф и его спутники не раз видели кобыл и жеребцов с волчьими клыками в пасти... и ещё более удивительных коней с сияющими золотом гривами. Сотня проскакавших галопом багровых всадников в полных латах произвела на караванщиков и охранников неизгладимое впечатление! Напугала! Заставила опытных бойцов ощутить себя беспомощными цыплятами рядом с лениво точившим когти сапсаном! И воинов можно понять — КАК, ну как скажите на милость прикажите воевать со стальной лавиной, с не имеющими слабых мест воинами на громадных под стать самому мощному быку конях?! Как сдержать их натиск?! Сколько бойцов придётся потерять, дабы нанести хоть какой-нибудь ущерб, тем более свалить хотя бы одного из них?! Опасные, свирепые в битве ойраты кажутся сущими детьми по сравнению с ними!

Отдельная тема — магические зелья. Юсуф крайне быстро оценил их перспективы как дорого-эксклюзивного, исключительного товара. Сама по себе палитра применения зелий невероятно широка, простираясь от военного дела и исцеления ран до использования их возможностей в таких областях как кузнечное дело, косметология, кулинария, кораблестроение и многих иных. Насколько узбеку удаётся узнать, присутствующий в лавках Айлирии ассортимент зелий свободно позволяет удовлетворить самый широкий объём запросов, а их цена не выглядит чем-то запредельным... особенно для того, кто отлично понимает, с какой наценкой их можно реализовать за пределами страны нелюдей и какую прибыль с этого получится поиметь. Не менее вкусная, пусть и изрядно опасная тема — секреты производства зелий, сырьё-ингредиенты, книги, образцы и чертежи используемых в производстве машин и приборов... алхимики любых человеческих стран без колебаний заплатят за знания нелюдей ГРОМАДНЫЕ средства! Конечно заплатят, но только если рискнуть головой в попытке их разузнать — осторожный купец пока не решил, готов ли он предпринять конкретные шаги в этом направлении, а вот избегая излишнего риска повыяснять что да как, он совсем не прочь... в конце-концов любую информацию затем можно продать.

Стоит упомянуть, за время путешествия до столицы Юсуф реализовал примерно две трети наличного товара и обзавёлся солидным капиталом в золотой и серебряной монете, а так же парочкой векселей Драконьего банка. Драконьи чешуйки и соболя, используемые в мелких расчётах медные топорики — узбек-торговец искренне восхищается бытующей среди нелюдей системой расчётов. На территории Айлирии есть место лишь одному платёжному средству, отчеканенной на столичном Монетном дворе качественной монете строго установленного веса и содержания металла, любая иная валюта не допускается к хождению на территории страны, при этом Драконий банк всегда готов обменять деньги чужого государства на денежные единицы своей страны по более-менее справедливому курсу... Как минимум Юсуф не заметил особого обмана, когда пару раз менял имеющиеся у него монеты на монеты с изображением дракона. Как всякий опытный купец уроженец Самарканда не раз бывал в различных меняльных конторах и вёл дела с менялами разных народов, а потому мог со всей определённостью сказать, на фоне скупых до мелочности евреев, хитрых-пронырливых персов и высокомерных арабов жители страны Драконов вели дела максимально честно — выгоды не упускали, но и не стремились погубить душу за жалкий грош. Юсуф не сомневается, когда придёт нужное время, у него не возникнет проблем с обращением обоих векселей в звонкие, обладающие приятной тяжестью золотые чешуйки, часть из которых купец собирается привезти домой как редкость, память о путешествии, в качестве подарков, но в первую очередь как надёжный источник хранения средств. Аккуратные, великолепно отчеканенные, не порченные-не обрезанные монеты государства нелюдей выгодно отличаются от самых лучших из виденных им когда-либо монет, их приятно, их хочется потискать в руках, ощущая радующую душу тяжесть и чёткость чеканки, их хочется держать в заначке на чёрный день.

Несколько последующих после прибытия дней Юсуф полностью посветил неторопливому знакомству с внешним городом. Отправляясь на очередную вылазку-прогулку, обычно не брал с собой много людей, разве что согдийца-телохранителя и немолодого-верного слугу Турсуна, реже путешествовал в компании Шавката (того самого по случаю избавившегося от головных болей начальника охраны каравана). Случалось путешествовал один, окончательно убедившись в полной безопасности прогулок по столице и непоказном миролюбии её заслуживающих всяческого уважения жителей. Парки... рыночные площади... лавки... ремесленные мастерские... спортивные общественные площадки... таверны и уличные закусочные под открытым небом — узбекский купец с равным интересом посещал их все, ненавязчиво, но внимательно наблюдал за жизнью обитателей столицы, взаимоотношениями людей и нелюдей, детей и взрослых, с большим удовольствием продолжал знакомство с богатой кухней страны нелюдей, интересовался ценами и местными новостями, охотно рассказывал о своей стране и народе проявившим интерес горожанам, и сам нет-нет задавал вопросы по самым разным моментам, без задних мыслей искренне любовался часто встречавшимися статуями, бюстами и скульптурными группами, украшавшими храмы и фасады некоторых зданий лепниной и росписями. Гулял, смотрел, делал выводы, пополнял закрома памяти интересными-полезными воспоминаниями.

Во многом постепенно складывавшееся представление Юсуфа о стране нелюдей основывается на ярких личных впечатлениях: низко пролетевший над землёй грифон с пассажирами и грузами на спине... ходко прущий по водной глади широкого канала самоходный корабль в виде великанской утки... несколько тысяч добывающих камень зомби... задействованный в ремонте дороги паровой экскаватор... самый первый сеанс в иллюзионе... вольготно разлёгшийся перед входом в гостиницу и аппетитно хрустящий капустными кочанами ёж размером с корову — всё идёт в казну. Купец очень хорошо запомнил свои впечатления от посещения атлетической площадки крупного города и изрядно поразившее его зрелище сотен и сотен, возможно тысяч одновременно упражнявшихся в воинском искусстве людей. Юноши и девушки, а так же дети разных возрастов увлечённо с полной самоотдачей соревновались во владении луком, ремнём (пращой), а так же в метании дротика, особого ножа и лезвия в форме звезды — почти все в цель били мощно и умело с совсем не детской сноровкой. Он помнит охвативший его ужас и восторг, когда благословлявший толпу во время какого-то праздника жрец в бело-золотых одеждах воздел руки над головой и окутался отчётливо различимым сиянием, хорошо-хорошо помнит, как он сам ощутил на лице и в теле приятное тепло в этот момент и как чувствовал себя несколько дней после того. Он многое помнит... пусть и не собирается выставлять абсолютно все свои воспоминания на всеобщее обозрение. С другой стороны, не хочет ничего забывать.

По-настоящему наслаждавшийся прогулками Юсуф не ограничивал зону своего интереса лишь приютившим караван районом. Не жалея монет постоянно пользуется активно курсирующими попутными экипажами, не пренебрегает возможностями пронизавших весь Внешний город линий конки, без колебаний обращается к услугам лодок и паромов. Окружившая зону переноса агломерация невероятно велика и весьма разнообразна по своему составу. Это калейдоскоп, многослойное ожерелье из близко расположенных городков, промышленных зон, сельскохозяйственных или ремесленных поселений, отдельных ферм и поместий, объектов городской или военной инфраструктуры, общинных пастбищ, садов, парков, заповедных участков нетронутой тайги, искусственных озёр-водохранилищ, принадлежавших клану земель разного предназначения, а так же бывало весьма обширных пространств никак не используемых земель. Свободные и чаще всего совершенно негодные для строительства или хоть какого-либо хозяйственного использования земли нельзя назвать совсем уж заброшенными — их рубят дороги и каналы, пересекают деревянные-металлические линии конки, там собирают валежник и разные сезонные дары леса, их посещают охотники и любители бортного мёда, друиды не допускают там возникновения лесных пожаров и появления больших волчьих стай, следят за болотами и озёрами. Однако никто не спешит вкладывать средства и силы в преображение этих краёв — окрестности столицы и в целом держава Драконов довольно богаты куда более угожей и дружелюбной землёй.

По сути Внешний город — это словно макет-воплощение Айлирии в миниатюре! Здесь производят великое множество разнообразных товаров, растят хлеб, пасут скот, занимаются неисчислимым множеством всяких дел... воспитывают детей и радуются жизни сотни тысяч людей и нелюдей. Близость зоны переноса, пояс изменённого климата и разветвлённая транспортная сеть из дорог и небольших каналов обеспечивают стабильность и процветание местных жителей, что не знают угрозы чужеземного вторжения и не ощущают страха перед испытаниями будущего. Юсуф не стыдится чувствовать зависть к обитателям столицы — населению его родного города лишь во снах и мечтах может привидеться столь беззаботная-счастливая жизнь. Непостижимой волей Аллаха его любимый Самарканд это магнит для желающих им владеть могущественных сил, вокруг него и за него постоянно кипит борьба, беспрерывно клубятся слухи о приближении той или иной армии, погромах-грабежах, вследствие чего его терпеливым-благочестивым жителям остаётся лишь смириться с данным обстоятельством.

Неторопливо шагающий по мощёной набережной Великого Кольца купец уже вроде бы привык к местным порядкам, к столь отличающемуся от привычного ему ритму жизни страны нелюдей, к одновременно давящему и успокаивающему ощущению необоримой силы клана Красного Дракона с его грифонами, иными чудовищами, могущественной магией, огромной армией и ордами мертвяков. Привык пользоваться бытовыми артефактами и механизмами в гостиницах, ездить на жутких чудовищах по металлическим дорогам конки, не удивляться, наблюдая как кто-то поблизости применяет магию, не пугаться при виде нечеловеческих клыкастых рож и светящихся глаз, не возмущаться, встречая легко одетую, вооружённую и прямо по-мужски глядящую перед собой женщину, что не желает прятать красоту от мужских взоров. Привык... но до сих пор его поражает полное, ПОЛНОЕ отсутствие на улицах столицы бродяг, нищих, бедняков! Юсуф не раз задумывался, куда Драконы девают обиженных судьбой людей, калек, разорившихся крестьян-ремесленников, опустившихся пьяниц и просто неудачников? Неужели как предположил один из его приказчиков превращают их всех в зомби и отправляют на рудники-каменоломни или поддерживать удивительную чистоту улиц местных городов?! Много общавшийся с подданными Айлирии купец не верит в эту байку — в жителях этой страны совсем нет страха или опаски перед превратностями Судьбы, они не боятся чиновников и городской стражи, не боятся знатных представителей всемогущего клана и их ближайших слуг... подобный страх несомненно бы оставил след на их поведении и отношении к жизни, если бы всех, кто впал в немилость у Судьбы, ожидала описанная болтуном участь. Однако страха нет, а вместо него присутствует неподдельная уверенность в непоколебимости закона, справедливости устоев общества, в несокрушимости клана Красного Дракона и его Главы. В Убийцу Богов, в его непобедимость и мудрость верят особенно сильно, почти фанатично чтя не только как правителя государства, но и... смущавшемуся размышляя об этом Юсуфу сложно подобрать подходящий эпитет, а уподобиться богохульникам-еретикам даже в мыслях он не желает и испуганно гонит от себя такие высокопарные термины как ''пророк'' или ''бог''. Тем не менее от фактов не уйти — называемого Ваннискьяльвом правителя державы нелюдей очень почитает простой народ. Почитают, любят и поддерживают его и созданный им клан, о каких-ибо недовольных его правлением, тем более мятежниках нет даже слухов. Дочь Дракона — как часто называют его старшую наследницу Василису, чтят немногим меньше её отца, насколько слышал Юсуф, многие провозглашают её богиней и поклоняются ей.

- Чего только не бывает в чужеземных краях? - качает головой узбек, сворачивая на открытую террасу располагавшейся прямо на набережной закусочной. Насколько ему известно из рассказов стариков, на Алтае тоже в своё время объявилась называвшая себя богиней женщина местных кровей. Ту женщину очень почитали люди и правители разных народов за, как говорили, способность прозревать будущее и большую целительную силу. По слухам она прожила больше полутора сотен лет и умерла не своей смертью... была ли та дикарка богиней? Заказавшему прохладный чай и пирожное со сладким-пышным кремом Юсуфу лень думать над этим вопросом, но вот побольше узнать про ныне здравствующую дочь и наследницу Ваннискьяльва он был бы совсем не прочь.

Наслаждавшийся приятными видами под изысканное лакомство купец не тяготится ожиданием. Привольно раскинувшаяся, наполненная разнообразными судами водная гладь бесспорно способна выступить достойным развлечением для взора и ума даже самого бывалого путешественника. Сложно поверить, что это громадное водное пространство — творение смертных рук! Созданный с ноля огромный канал вокруг обширной густо населённой области под названием ''зона переноса''! Как утверждали нелюди куска земли иного мира... перенесённого в мир людей каким-то неведомым богом. Честно, Юсуф не знает, как относиться к этим россказням. Верить? Сомневаться? Уклончиво отводя глаза кивать и соглашаться с официальной позицией? Для себя он этот вопрос так и не решил, но одно совершенно точно, благоразумный купец не собирается ввязываться в любого формата споры по данному поводу... Зачем это ему?

Со слов разных собеседников Юсуф знает: прозванный ''Кольцом'' канал это лишь первая линия обороны внутренних областей громадного как иная страна города, ведь за каналом находится живая стена невиданной высоты и густоты, за ней и ближе к центру владений Драконов располагаются три замка-твердыни и три мощные крепости, где постоянно проживают и упражняются в боевом мастерстве многие тысячи воинов. Про внутренний город за отдельными каменными стенами рассказывают разные чудеса, одно несомненно, именно он первоначально назывался городом Ожившей Бабочки, и с его постройки клан Красного Дракона начал освоение всех окружающих земель. Юсуф очень хотел бы там побывать, проверить истинность некоторых вызывавших оторопь слухов, лично увидеть порождавший самые восторженные отзывы главный храм грозного бога нелюдей, посетить легендарный Клуб, самому оценить количество книг в Главной Библиотеке, хотя бы одним глазком взглянуть на ломящуюся от невиданных богатств Цитадель. Он хочет, страстно желает туда попасть... но не рискует, несмотря на всё, что узнал и понял про жизнь этой земли, боится сунуться туда без надёжного проводника...

Знакомство со снежным эльфом по имени Рилур лишь в некоторой степени можно назвать случайным, скорее это счастливый случай, что свёл вместе жадного до впечатлений купца из далёких земель и любознательного студента Академии Магии. Нужное время, нужное место — неловкость одного и рассеянность другого — пара слов — почти одновременно вспыхнувший в глазах обоих интерес, и вот купец и студент к взаимному удовольствию делят стол и беседу. Снежный эльф очень интересен гостю из далёкого Самарканда хотя бы тем, что помимо наречия ойрат неплохо владеет столь редким в этих краях языком как древняя латынь. Сам Юсуф относительно хорошо разумеет общий разговорный язык, но конечно два с небольшим месяца это слишком короткий срок, для того чтобы пристойно выучить даже самую простейшую речь. За время путешествия узбек не раз встречал тех, кто мог общаться на арабском и санскрите, более-менее свободно общался на самом распространённом говоре степняков, но обнаружить носителя языка забытой империи почти в самом центре страны нелюдей он точно не ожидал. Язык Плутарха и Сенеки, представившаяся возможность пообщаться на нём с умным-знающим, благожелательно настроенным к тебе собеседником это несомненно одна из радостей жизни. Ну кто в здравом уме решится усомниться в справедливости этой сентенции?!

Для купца из Самарканда новый знакомый это не просто интересный-образованный собеседник, это крайне ценный источник знаний о столице государства нелюдей и в целом о стране под названием Айлирия, о влиятельной и многочисленной расе эльфов. Это возможность понять, как нелюди относятся к людям из других стан, к их вере, обычаям, взглянуть на себя их глазами, в какой-то степени узнать их планы. Конечно простой студент не может многого знать, ему не проникнуть в мысли правителя, его семьи и полководцев, влиятельных вельмож. С другой стороны, он всё-таки столичный житель и будущий маг, а как-никак не будем забывать, маги это очень важная часть общества нелюдей... и Юсуф это прекрасно понимает, когда ненавязчиво-осторожно пытается раздуть возникшие приятельские отношения с новым знакомцем. К тому же если уж на то пошло, определение ''простой'' не слишком подходит эльфу из безусловно знатной семьи — осанка, поведение, взгляд, дорогой клинок на поясе, вполне определённое отношение к жизни и расходам... опытный купец способен оценить очевидные признаки высокого происхождения, да и увлечение редкими языками скорее позволит себе отпрыск благородного рода чем ''не обременённый'' состоянием и положением выходец из народа. По некоторым оговоркам и косвенным свидетельствам Рилур скорей всего близкий родственник одного из членов клана... надо сказать, Юсуф опасается прямо спрашивать его о происхождении, интересоваться насчёт влиятельной родни, проявляет максимум деликатности, не желая разрушить установившиеся между ними доверительные отношения.

*

Иногда узбеку кажется, что он замечает проступающую изнутри и в целом совсем не характерную для весёлого-добродушного студента свирепую натуру, видит отблеск хищных огней в его глазах, эхо чужих-холодных мыслей в его речах, но Юсуф списывает это на нелюдское происхождение нового знакомого и неизвестные ему особенности воспитания... всё-таки не стоит забывать, знать воспитывают не так как обычных людей.

*

Насколько способен судить узбек, молодому снежному эльфу несомненно льстит искренний интерес чужеземного купца, общение с ним привлекает его во-первых, возможностью попрактиковаться в языке — поскольку не будем отрицать, в самом центре Айлирии днём с огнём не сыщешь того, кто хотя бы слышал о таком народе как римляне и тем более владел их речью. Во-вторых, студенту любопытно узнать про те места, откуда родом его новый приятель, послушать рассказы о странах и землях, где он успел побывать за долгую и насыщенную впечатлениями жизнь торговца. Юсуф не усматривает в том ничего плохого и насколько возможно удовлетворяет любопытство жаждущего знаний снежного эльфа, разумеется не забывая про собственную выгоду. В звучащих со стороны эльфа вопросах нет вреда или опасности для Самарканда... купец с уверенностью может это определить, он видит лишь жадный, но в то же время бескорыстный интерес к обычаям, культуре и вере незнакомого народа. Заслуживающий внимания факт: снежному эльфу знакомо учение Пророка, однако к сожалению он слышал и про искажённые еретическими толкованиями заветы Мусы и Исы. Как с удивлением и даже толикой настороженности узнал Юсуф, далеко на севере, на берегах покрытого льдом океана живут признавшие власть Дракона ахль аль-китаб (люди Писания) из светловолосых северян. Услышанное заставляет купца серьёзно задуматься о том, как далеко простирается держава нелюдей, задуматься, как это может отозваться в будущем... повлиять на торговые маршруты... на отношения нелюдей к народам и странам под знаменем Пророка. Вопросы веры безусловно волнуют его... но им ни в коем случае не затмить деловых интересов. Юсуф в первую очередь купец и по своему обыкновению старается не лезть в сложные и опасные религиозные дела, благодаря большому жизненному опыту он знает, как дорого может обойтись ''возделывание чужого огорода''...

Как бы то ни было любознательный студент, знакомство с ним — истинный подарок Аллаха! Благодаря общению с любознательным эльфом Юсуф не только многое понял про устройство общества нелюдей, про бытующие в столице порядки, но и сумел получить изрядную выгоду в торговых делах. Казалось бы приобретал те же самые товары, на которые нацелился сам, но следуя небрежным подсказкам Рилура покупал дешевле чем рассчитывал или с хорошей скидкой за опт. Осветительные шары разных цветов, ричича, ростовые зеркала в рамах из вымороженной кости и металла, кремневые зажигалки и фосфорные спички, подзорные трубы и лупы, меха соболя, песца, чёрно-бурой белки, выполненные из нефрита, хрусталя, моржового бивня исключительно тонкой работы статуэтки, разнообразные зелья — купец очень доволен сделанными в столице покупками, сэкономленные на закупках средства для него это словно омывающий сердце бальзам.

Как частенько бывало Рилур появился не один, а в шумно-весёлой компании других студентов Академии. Свободно общавшиеся молодые парни и девушки разных рас активно жестикулировали руками и видимо спорили на какую-то увлекательную тему. К сожалению Юсуфу не распознать предмет их разговора — за время путешествия по стране нелюдей он конечно успел узнать и выучить несколько десятков слов и самых распространённых выражений на эльфийском языке, но вести на нём более-менее сложную беседу он в принципе неспособен. При этом он осведомлён, что эльфийский язык как бы не на порядок сложней-богаче общего и считается языком магов, поэтов, писателей, дипломатов... разумеется купец хотел бы им овладеть, особенно в свете перспектив торговли с нелюдями, но прекрасно осознаёт, сколько усилий и времени для этого придётся приложить. К его чести отметим, Юсуф готов пройти этот долгий путь.

- Милая девушка, - как положено поприветствовав подошедшего эльфа, любопытно сверкнувший глазами купец указал в сторону удалявшейся и по прежнему увлечённой спором компании студентов. А точнее в сторону находившейся среди них девушки-эльфийки в искусно расшитом цветами белоснежном платье, с которой Рилур очень даже тепло поцеловался перед расставанием с компанией.

- Красавица и умница! - мгновенно расплывшийся в улыбке снежный эльф с очевидным удовольствием любуется её ладной фигуркой, буквально пожирает её глазами... как будто и не касался её губ своими меньше минуты тому назад. - Одна из лучших на моём потоке в школах Жизни и Порядка — многие наставники предсказывают ей большое будущее. -

- Похвально, рад за неё, - спрятавший усмешку в уголках глаз купец не собирается спорить насчёт способностей и ума столь лестно охарактеризованной девушки, однако прекрасно отдаёт себе отчёт, что не только её таланты в обучении привлекают к ней внимание и пылкие взгляды его молодого друга. Ни в коем случае не собирается его осуждать, осуждать интересующую его девушку, однако что скрывать, глубоко внутри ощущает некоторую неловкость, в очередной раз дивясь обычаям жителей этой страны, недопустимо вольным отношениям между мужчинами и женщинами.

- Сегодняшний экзамен, например, она сдала лучше меня, - не удержавшись поделился Рилур. - Лучше, хотя как пользователь маны я без вопросов сильнее её. -

- Родители наверное гордятся успехами дочери? - осознавая, что это скорей всего будет приятно эльфу, быстро сориентировавшийся Юсуф вежливо оценил достижения небезразличной тому девушки... и не угадал.

- Родителей нет, - уже не улыбаясь, но и без нарочитой-лицемерной грусти в голосе покачал головой Рилур, - она бывшая воспитанница Школы (Детей Драконов), после выпуска сразу же поступила в Академию (Магии). Несколько последних лет обучения в Школе её целенаправленно готовили к поступлению. -

- Да помню, ты рассказывал, что талантливых детей с даром у вас выделяют и стараются подготовить перед настоящим обучением, - припомнил Юсуф.

- Стараются, - немедленно подтвердил снежный эльф, - постоянно высматривают не только магов, но и обладателей разных других талантов. Жрецы, друиды, целители, директора заводов, владельцы крупных мастерских активно сотрудничают со Школой и присматривают для себя молодое пополнение. -

- Мудро, - медленно огладив бороду, признал купец, безусловно одобряя столь рачительный подход. И вообще достойное всяческого одобрения желание нелюдей позаботиться обо всех без исключения потерявших кормильцев детях всегда вызывало в нём восхищение с тех самых пор, как он услышал о столь необычном и бытующем в стране нелюдей обычае! А способность претворить столь похвальное желание в реальность лично для него служит очередным доказательством немалого могущества... как не удивительно это прозвучит, но безусловно следующего рука об руку с достойным настоящих праведников милосердием — в державе нелюдей просто нет бездомных-брошенных детей. Его восхищение деяниями выступавшего в роли усыновителя клана Красного Дракона только растёт в свете знания того, как искусно его мудрые лидеры сочетают доброту и пользу для себя, страны, будущего.

- Друиды и целители уже не первый год присматриваются к ней, - Рилур по прежнему никак не может отпустить мыслями подругу, продолжая с нежностью смотреть в ту сторону, куда она ушла, - оно и понятно: школы Жизни и Природы — родственные школы, а для друидов и целителей вовсе основные. Талантливый адепт станет для них ценным приобретением! -

- И чтобы ты посоветовал девушке? Какой дорогой ей лучше пойти? - разделил озабоченность приятеля купец, своим вопросом чуть-чуть подтолкнув его продвинуться дальше по интересной не только для него теме.

- Даже не знаю, - несколько смутился эльф, машинально-неосознанно проведя пальцем по столу, - по-всякому может выйти. Целители скорей всего направят её в Школу Целителей при Главном покое столицы. А друиды сразу возьмут в оборот, будут проверять-испытывать нагрузками, гонять как новичка, но и жалование сразу начнут платить, - вспомнив кое-что хмыкнул, - платят у них кстати совсем неплохо — можно жить. - Вновь хмыкнул, прищёлкнув по звонко отозвавшейся древесине столешницы. - Вот я бы на её месте не то чтобы забил на Жизнь, но сделал упор на школу Порядка как на наиболее востребованную в бытовой сфере школу магии. Изготовление артефактов, иллюзион, телепорты, големостроение — именно в этих сферах сейчас открываются большие возможности и крутятся по-настоящему большие деньги. Талантливый маг Порядка сможет зашибать не хуже хорошего Иссекающего (маг школы Рун)! И сам диктовать условия работы и оплаты или своё дело забабахать! - Неожиданно нахмурился-задумался, а затем с досадой цикнул зубом.

- Что-то не так? - обеспокоенно поинтересовался Юсуф, подливая эльфу в чашку ароматного напитка и пододвигая даже наполовину не опустевшую тарелку с пирожными.

- Да нет, всё нормально, - опомнившись, благодарно кивнул ему Рилур, - просто подумалось, что с такими способностями к рисованию и каллиграфии моя Дюймовочка сама могла бы попробовать стезю Иссекающего. - В его устах школьное, а после перешедшее в студенческую жизнь прозвище девушки звучит по особому нежно, привычно подменяя распространённое эльфийское имя Галиэль.

- Так в чём же дело? - не вполне осознал природу затруднений всё ещё очень далёкий от понимания предмета купец.

- Иссекающих не то чтобы много, а свободных, то бишь способных взять ученика днём с огнём не найти, - досадливо пояснил Рилур, явно и быстро-быстро тасуя в голове какие-то соображения. - Если бы она демонстрировала в школе Рун такие же таланты как в Жизни и Порядке, то тогда совсем другое дело, но... - Он с раздражением подхватил утонувшее в шоколадном креме пирожное и постарался заесть расстройство.

- Возможно девушке стоит сосредоточиться на том, что выходит у неё лучше всего, развить свой талант, заработать репутацию, а после попробовать привлечь внимание достойного учителя...? - осторожно даже не советует, но делится соображениями Юсуф — он по прежнему крайне далёк от понимания магии и связанных с ней проблем, однако способен опереться на личный жизненный опыт, да и плохо представимый срок жизни долгоживущих народов он вроде бы учёл в своих рассуждениях.

- Неплохой совет, - подумав, признал снежный эльф, - очень даже неплохой. Тем более что многие Иссекающие работают с артефактами, и способный-старательный маг школы Порядка мимо них точно не пройдёт. - Чуть привстав и поклонившись Юсуфу, по восточному приложил руку к сердцу: - Спасибо за совет! -

- Не стоит, - как от безделицы отмахнулся купец, но по глазам видно, он доволен собой и рад что смог помочь. - Значит — целители, друиды и создатели артефактов? - попробовал подытожить он.

- Ещё жрецы Трооатэны, - дополнил его Рилур, пояснил: - Храм всегда не прочь заполучить сильного мага Света или Жизни. -

- Зачем им это? - искренне удивился Юсуф. - Ведь ваши жрецы пользуются силой бога... или нет? -

- Так и есть, - подтвердил студент, - в чём-то дары бога сильней самых мощных заклинаний, опять же их применение не требует расхода маны... тем не менее магия предоставляет больше возможностей — это более гибкий и в то же время предсказуемый инструмент. Магия Света и Жизни очень хорошо взаимодействуют с благодатью бога, поэтому жрецы по возможности стараются принять в свои ряды магов этих школ или, как вариант, отправить обладающих талантом жрецов подучиться. Та же Великая жрица Людмила является не только жрецом и прославленным паладином, но и крепким магом. -

- Интересно, - заслушавшийся Юсуф сделал пометку в памяти... и ведь не поспоришь — очень интересная информация.

- Может быть, - и вроде бы согласился Рилур, но неожиданно признался: - Мне бы не хотелось, чтобы Дюймовочка приняла предложение жрецов — уж лучше целители и друиды. Гораздо лучше. -

- Почему? - вполне закономерный вопрос от купца... получает вполне закономерный ответ от ни на секунду не задумавшегося эльфа...

- Жрицам нельзя выходить замуж. -

- О-о-о-о... понимаю, - Юсуфу не требуется разъяснять значение такого понятия как ''сглаз'', да и в землях нелюдей оно хорошо известно. Про жрецов и возможное замужество талантливой красавицы больше не было сказано ни единого слова, однако это невеликая потеря на фоне по прежнему доступных для беседы тем.

Рилуру явно в удовольствие поговорить о достижениях и будущей Судьбе его сокурсницы (подруги?), а Юсуф не прочь его послушать, заодно узнавая интересные нюансы взаимоотношений студентов Академии Магии между собой и с преподавателями, тонкостей учебного процесса, кое-что понять о дальнейшем пути закончивших обучение магов. Сама по себе магия нелюдей очень интересует его... чему не стоит удивляться, если вспомнить, как часто купец сталкивался с её безусловными проявлениями за последние два с лишним месяца. Выходец из Самарканда прекрасно осознаёт, сколь великая сила сосредоточена в руках у обитателей этих земель, и он совсем не прочь узнать о ней как можно больше, хотя бы узнать, что от неё можно ожидать и, если получится, в какой-то степени обратить её на пользу себе. Зелья, бытовые артефакты вроде светилок, амулетов для скота, холодильных ящиков, магическое оружие и доспехи, отклоняющие стрелы амулеты — купец прекрасно понимает перспективы этих товаров не только на Азиатском, но и на МИРОВОМ рынке, однако ничуть не хуже осознаёт важность появления носителей способной создавать все эти удивительные вещи силы. СИЛЫ, что может перевернуть мир! Рилур никогда не отказывается поговорить о магии, так сказать осветить тёмные места этого удивительного явления, что одновременно является как наукой, так и искусством, великодушно просветить ничего не смыслившего в предмете чужака. Правда, как давно подметил внимательный Юсуф, на некоторые темы снежный эльф избегает говорить... однако и того, о чём желает рассказать, выше крыши для буквально захлёбывавшегося в море удивительной информации купца!

Ходко бегущий по водам канала самоходный корабль — яркий и откровенно давящий на сознание пример грядущего, а то и неизбежного переворота знакомого-привычного Юсуфу мира...

- Издалека действительно похож на настоящую живую черепаху, - не может не отметить очевидного факта Юсуф, с удовольствием любуясь идущим без вёсел и парусов дивом, - если бы конечно существовали черепахи такого размера... - отхлебнув из чашки, секунду спустя добавляет он.

- Хорошая работа, - не считая нужным сдержать гордую улыбку на устах, соглашается с ним снежный эльф, - только это не черепаха, а харка — наш, родом из Серединного мира морской зверь. -

- Действительно?! - с новым интересом присмотрелся к кораблю Юсуф, жадно гуляя глазами по бегущей по волнам здоровенной ''черепахе'' из дерева и металла, пытаясь углядеть некие более-менее заметные отличия между знакомым животным и иномирным зверем. - А ваши харка какие? -

- Большие, - с пониманием улыбнувшийся Рилур не прочь удовлетворить его любопытство, увидев распахнувшиеся глаза купца, предугадывает следующий вопрос. - Не такие большие как этот корабль, но крупную лодку могут перевернуть без проблем. Харка — хищники, охотятся как в воде, так и на побережье, случается заплывают в реки. Большая стая может быть опасна для расположенных на берегу поселений. Их сложно убить из-за панциря, прочной шкуры и живучести, но если есть правильно заговорённые стрелы, особой проблемы они не представляют. -

- Ясно, - немного заторможено кивнул купец. Несмотря на пояснения эльфа ему несколько неуютно представлять себе способную перевернуть лодку с людьми хищную черепаху, которая ко всему прочему может преследовать добычу на земле, сбиваться в стаи. - Подобные стаи несомненно представляют угрозу мореплаванию и хозяйственному использованию побережья, нарушают рыбный промысел... - Юсуф откровенно делится пришедшими ему в голову соображениями.

- Ну не совсем, - с сомнением покачивает головой снежный эльф, - неудобство они конечно создают, но насчёт особой опасности... в Серединном мире навалом куда более опасных существ, на фоне которых харка это так, средней зубастости головастики. -

Снежному эльфу есть что порассказать о крайне разнообразной фауне родного мира, о рыбах размером с остров, о громадных стаях глопов, о шагающих сквозь океаны великанах и обитающих в толще вод подводных расах — забывший про чай и пирожные купец заворожённо слушает разговорившегося приятеля, иногда совершенно по-детски поднося ладонь ко рту. В какой-то момент, сбросив наваждение и вспомнив как дышать, интересуется осуществимо ли одно его давнее желание...

- Почему бы и нет, - не видит никакой проблемы в просьбе Рилур, - прокатиться на самоходном корабле в качестве пассажира легко — только монету давай. По Кольцу ходит несколько подходящих буксиров или можно подкатить к временным капитанам проходящих судовые испытания кораблей. - Посмотрев в загоревшиеся глаза узбека, предложил: - Если хочешь, я всё выясню и договорюсь. -

- Буду очень благодарен! - от всей души приложил руку к сердцу Юсуф, в его глазах и мыслях в равной степени мешаются предвкушение и нетерпение, присутствует и толика опаски. Побывать на самоходном корабле — мечта! Сладкая мечта, а уж владеть таким...

- Как минимум ближайшие сто лет клан не собирается продавать самоходы в чужие руки — нам в Айлирии их самим не хватает, - откровенно отвечает на вопрос купца понимающе хмыкнувший Рилур.

- Я не удивлён, - Юсуф не особо старается скрыть грусть в голосе — ему не требуется специально разъяснять резоны нелюдей. Во-первых, самоходных кораблей действительно не хватает даже полностью удовлетворить нужды речного транспортного флота державы нелюдей, про рыболовный промысел и речи нет. Во-вторых, на месте правителя Айлирии купец никогда бы не допустил попадания подобного чуда в чужие руки. Так что по мнению Юсуфа, названный студентом срок это очень и очень оптимистичная оценка... что отнюдь не мешает узбеку мечтательно зажмуриваться, в красках представляя себе будущую прогулку на палубе одного из этих удивительных кораблей!

Друзьям-приятелям есть о чём поговорить на приютившей их веранде, есть что обсудить, наслаждаясь приятным вкусом изысканных закусок под ароматный-горячий чай. Однако основная цель их встречи заключается в ином — приходит время, и они покидают гостеприимную веранду, дабы отправиться к одному из многих путей на ту сторону Кольца.

Путешествие в зону переноса... в принципе Юсуф давно бы мог его осуществить, воспользовавшись одним из постоянно курсирующих по каналу паромов или перейдя огромное водное пространство по незримому магическому мосту. Однако присутствующая в мыслях опаска до сих пор предохраняла его от этого шага — осторожный купец не то что бы боится, тем более Драконы никому не запрещают посетить внутреннюю часть своей столицы, но в то же время ему кажется, что лучше бы посетить зону переноса в сопровождении того, кто направит купца и не даст ему совершить какой-либо серьёзной оплошности, подскажет, как себя правильно вести и куда лучше смотреть, поручится за него в случае проблем и недоразумений. Рилур — идеальный сопровождающий хотя бы только потому, что узбек доверяет ему, право слово, иметь в защитниках-проводниках коренного жителя столицы, к тому же эльфа знатного рода это очень неплохо, да что там, весьма хорошо!

Юсуфу с трудом удаётся скрыть дрожь, ступив на землю иного мира.... и вроде бы ничего не изменилось вокруг, тот же воздух, те же запахи, пронизанная солнечными столпами мешанина туч над головой, но купец действительно почувствовал себя как-то иначе, очутившись на той стороне громадного рва... словно бы что-то неощутимое коснулось его чувств, пошевелило волосы на голове, о чём-то предупредило горячим-неразборчивым шёпотом, ручейком мурашек пробежалось вдоль позвоночника. Огромный канал позади... громада колдовского леса впереди — участок земли между ними кажется тоненькой-тоненькой ниточкой, тропкой между двух способных раздавить тебя как мошку стихий. Юсуф ни на мгновение не забывает, что как рассказывал снежный эльф земля между рвом и каналом это не просто земля — это спокойная и мирная внешне, но смертельно опасная для врагов нелюдей территория, так называемая ''убойная земля''.

С откровенным любопытством следивший за купцом Рилур не спешит озвучивать-комментировать результаты своих наблюдений, тем не менее он определённо пришёл, а возможно подтвердил какие-то свои выводы. Для него самого путешествие через Кольцо это практически рутина — иное дело для впервые совершившего его узбека. Снежный эльф до сих пор не понял, верит ли Юсуф в то, что Драконы явились из другого мира, но сейчас, глядя на его принявшее совершенно детское выражение лицо, понимает, что тот как минимум допускает такую возможность...

Преодоление гигантской живой стены по периметру зоны переноса выливается в то ещё испытание! Прежде купец неоднократно видел похожие стены вокруг крепостей и поселений, за два с лишним месяца пути не раз проходил сквозь открывшиеся в них проходы... НО никогда он не чувствовал себя таким.... беззащитным... беспомощным... мошкой у подножья громадного куста... жертвой рядом с агрессивно присматривавшейся-принюхивавшейся к тебе зубастой пасти... Живая стена вокруг зоны переноса по-настоящему пугает! Масштабом! Размером! Влажным-непрерывным шелестом казалось поднимавшихся к самым небесам сочных тёмно-зелёных побегов! Невозможно передать ощущения того, кто впервые попадает во вроде бы безопасный тоннель через тревожно шуршащую зелень...

….оказывается внутри его пульсирующих стен....

….буквально ныряет во влажный, густо насыщенных многогранными запахами воздух....

….обмирая, чувствует себя внутри желудка огромного зверя....

…. будто плывёт сквозь излучаемый стенами-полами-потолками мерцающий свет....

…. отчётливо ощущает на себе взгляд тысяч внимательных глаз....

Это всё не может не напугать даже очень храброго и в какой-то степени подготовившегося человека — во время не такого уж и долгого путешествия через тоннель у посеревшего Юсуфа реально подкашивались ноги, а сердце грозилось выпрыгнуть из груди. Субъективно для него прошло несколько часов, хотя в реальности всё путешествие сквозь живую стену уложилось в какую-то сотню шагов. Неудивительно, что после выхода из тоннеля ему потребовалось некоторое время прийти в себя, время и лёгкое магическое воздействие от обеспокоившегося Рилура — простенькое ''лечение'' Общей школы магии оказалось в данном случае весьма к месту, благотворно повлияв на общее состояние переволновавшегося купца.

Но времени долго предаваться переживаниям нет. Поблагодаривший спутника за заботу узбек берёт себя в руки и готов двигаться дальше. Приятели направляются к ближайшей станции метро, идут ходко-бодро, успевая беседовать на ходу. Изрядно подзаброшенная за последние годы громадная улица вдоль внутренней стороны живой стены не особо интересует Юсуфа, хотя и побуждает его задать несколько вопросов по поводу её возникновения, предназначения и нынешнего состояния. Покинутые дома и подворья чередуются с носящими следы некоторой заботы — это правда, практически все жители гигантской улицы давно покинули её ради жизни за пределами зоны переноса. Однако правда и то, что часть из них не забывают временное обиталище, навещают его, как правило во время приезда в столицу, предпочитая останавливаться в своём старом жилище, а не гостинице, без фанатизма, но ухаживают за некогда разбитыми огородами, ягодными кустами и фруктовыми деревьями, поддерживают порядок внутри строений. Несколько специально созданных артелей периодически срезают продолжавшую исправно отрастать кормовую зелень, не требуя платы за данную услугу вознаграждают себя доходом с продажи свежей зелени на Конезавод или фермерским хозяйствам зоны переноса, по особой договорённости приглядывают за огородами, цветниками и фруктовыми деревьями.

В отличие от пустынной и наводящей на минорные мысли бесконечной улицы переполненная народом станция метро ещё как воздействует на мысли и чувства невольно охнувшего и изменившегося в лице купца! Обширное, перемежаемое толстенными колоннами подземное помещение производит сильное впечатление на неподготовленный разум и до жути напоминает храм неведомым божествам! Украшающие стены и потолки сюжеты из жизни-истории разных рас, искусно выполненные на колоннах барельефы, будто оживляющий разноцветный изразец свет магических светильников только усиливают это впечатление! Почти царапающие потолок головами выполненные в предельно натуралистичной манере статуи минотавров, огров, плечистых воинов в полном доспехе кажутся идолами суровых, отнюдь не по доброму глядящих вокруг богов! Зев подземного тоннеля со знакомыми купцу металлическими рельсами кажется вратами в Преисподнюю, жерлом нетерпеливо ожидающей жертв великанской печи, входом в логово беспощадного монстра...

Ожидающие состава посетители станции с плохо скрываемым интересом посматривают на выделяющегося видом и одеянием узбека. В столице более-менее привыкли к представителям разных сибирских племён в национальной одежде, но выходцев из центральноазиатских земель здесь до сих пор не наблюдали. Неожиданно высокий рост, необычные белые-свободные одежды, изогнутый кинжал в узорчатых ножнах вызывает одобрительное хмыканье многих мужчин и части женщин, странно-непривычно изогнутые туфли из украшенного чем-то вроде бисера сафьяна провоцируют активные перешёптывания среди модниц, дети пытаются запомнить специфический облик чужака, пристально разглядывают необычный кушак из нескольких слоёв по особенному сложенной ткани. То с каким неподдельным интересом чужеземец воспринимает изображения чудовищ, демонов, героев, красавиц, магов на барельефах настраивает местных на благодушный лад по отношению к нему. Присутствие рядом с ним вооружённого сопровождающего моментально унимает любое-потенциальное беспокойство. Хищник — не то чтобы такая уж известная личность, но его знают в столице, знают и уважают как достойного воина и способного мага... разумеется один из членов клана Красного Дракона сумеет угомонить чужеземного гостя, если тот начнёт чудить!

*

Налаживая контакт с купцом из Самарканда игрок по прозвищу Хищник не сказал ни слова лжи и даже не пытался создать о себе ложное впечатление — он действительно студент Академии Магии, один из первых поступивших в неё на обучение игроков, он действительно житель столицы и родственник старого-уважаемого члена клана, а значит автоматом принадлежит к правящему классу Айлирии. Рилур это его настоящее имя... по принципу рандома дарованное Системой игры в момент создания игровой аватары. Он такой как есть, благо деликатный купец так и не решился прямо спросить снежного эльфа о его социальном положении, предпочитая делать собственные выводы на основе личных наблюдений и бесед. Хищник не обманывает купца, но, скажем так, не спешит делиться с ним информацией о том, что и сам по себе, без влиятельного родственника, кое-что из себя представляет в клане Драконов и к тому же не считает зазорным временами подколымить в службе Альдарона. ''Разоблачения'' ни разу не боится — в конце-концов разве скучающий аристократ не может позволить себе немного слукавить-развлечься и в духе небезызвестного Харун ар-Рашида пообщаться с понравившейся личностью, не напрягая оную личность титулом и высотой своего положения, в какой-то степени проявив к ней немалую по местным нравам степень расположения, явив толику демократизма в общении. Про сотрудничество игрока со Службой Безопасности клана известно весьма ограниченному кругу лиц.

*

Если бы не спутник, его ободряющий взгляд и излучаемая им уверенность, Юсуф никогда бы не решился взойти на открытую платформу подошедшего состава. И вроде бы купец уже не раз пользовался конкой, ездил и на платформах, и внутри вагонов, не боялся ни похожих на огромных пауков из металла големов, ни пыхтящих паром агрегатов на литых колёсах... однако вспомним, все его прежние поездки происходили на земле, а не под ней — путешествие по загадочному и казалось бесконечному подземному тоннелю далось ему нелегко. Прекрасно понимавший не самое простое состояние спутника Рилур изо всех сил постарался его отвлечь, словно шулер колоду карт тасуя различные темы в попытке найти способную вызвать у купца интерес более сильный чем страх перед казалось сжимавшимися вокруг стенами...

- Грабители! - почти выходит из себя заигравший румянцем гнева на щеках купец, при одном только упоминании ойрат. - Прости меня Аллах, но все они от правителей до самого последнего пастуха — презренные, забывшие про всякий стыд грабители! Дети ишака и обезьяны! -

Его вспышка встречает самую горячую поддержку со стороны кивавшего на каждое прозвучавшее слово снежного эльфа...

- Понимаю и сочувствую, говорят, многие купцы жалуются на сложности пути сквозь дикие племена степи. Великий хан мог бы прекратить эти безобразия, создав устойчивый и выгодный для всех торговый путь, но вместо этого предпочёл скалиться на нас словно голодный волк и подзуживать своих ойратских вассалов. -

- Этих кровожадных мерзавцев не требуется подзуживать, - и вновь едва не взорвался Юсуф, совершенно позабыв о страхе перед окружающим подземельем, - они и сами всё время ищут, в кого бы запустить свои когти! -

- Со смертью Великого хана ничего не изменилось, - почти искренне посетовал Рилур, продолжая поддерживать разговор, - они всё так же стараются перехватить любых направляющихся к нам купцов из южных и восточных земель, а если кого и пропускают, то так их обдирают, что те теряют всяческий интерес к торговле с нами. - Наклонившись к инстинктивно подавшемуся к нему купцу поделился: - Ходят слухи, что Малый совет крепко раздумывает послать сильную военную экспедицию в монгольские степи, для того чтобы пробить проход до самой Поднебесной и создать безопасный торговый маршрут. - С сожалением развёл руками: - Про ойрат ничего вроде не говорят, - будто в сомнении почесал щёку, - кажется последнее время они ведут себя по отношению к нам не так агрессивно, вроде как проявляют интерес к торговле. -

- Надеюсь ваши старейшины не столь наивны, - практически возмутился Юсуф и поспешил предостеречь эльфа, - этим лживым мерзавцам никогда нельзя верить... даже если они говорят истинную правду. Мнимым спокойствием и дружелюбием они всегда усыпляют тех, кого собираются ограбить. Берегитесь их коварства! -

- Ну в Совете не карапузы сидят, а очень даже взрослые мальчики и девочки, - как показалось скрипнувшему зубами узбеку легкомысленно отнёсся к его словам эльф, - разберутся и точно не дадут себя провести. - Немного хвастливо заявил: - У нас в Серединном мире клану приходилось иметь дело со степняками... и эти степняки очень пожалели, что привлекли к себе внимание Дракона. Очень-очень пожалели! - Сверкнув клыками в лучезарной улыбке, шутливо предположил: - Если ваши совершат ту же ошибку, что и охреневше орки у нас, то может статься несколько лет спустя мы с тобой заведём беседу о линии конки до самого твоего Самарканда. -

- Хы-ыы-ы-да... может быть.. возможно, - несколько растерянно прореагировал на его слова закашлившийся от неожиданности купец. С одной стороны, он уже успел оценить потенциальные возможности конки как удобного для путешествий и торговли вида транспорта, ну а тому, кто избавит их от угрозы ойратских набегов, благодарные узбекские купцы вполне способны скинуться на ростовую статую из чистого золота. С другой, нелюди под знаменем с драконом это слишком уж опасные-тревожные соседи... иметь таких рядом со своими границами... Всегда страшно обрести соседа сильнее тебя. Юсуф не сомневается в храбрости воинов родной земли, однако и мощь Айлирии он успел по достоинству оценить, видел крепости и самоходные корабли, пушки и метательные машины, закованных от пяток до глаз всадников на ничуть не хуже бронированых конях, свирепых клыкастых бойцов на огромных волках, дисциплинированных пехотинцев с большими щитами и арбалетами из стали... он много кого и чего видел за два с лишним месяца пути.

- Но если тайши не совершат ошибки, то скорей всего мы не станем первыми объявлять им войну, - словно бы не замечая посетивших чело купца мрачных мыслей, Рилур продолжает с удовольствием разматывать нить ни к чему не обязывавшей дорожной беседы. - У нас на повестке дня тягомотная войнушка в Богатых горах, возможная разборка с совсем пошедшими в разнос монголами и конечно земли за Оловянным Поясом и тамошние людоеды. -

- Я слышал те земли обширны, но бедны населением и совершенно ни к чему не пригодны? - встрепенувшийся купец озвучил долетавшие до него ранее слухи о недавно покорённых державой Драконов землях далеко на севере за почти непроходимым горным хребтом, бросил так сказать пробный шар.

- Ну это правда, там невозможно растить зерно, совсем невыгодно разводить скот и лошадей, - без какой-либо заминки подтвердил Рилур, - но назвать эти земли бесполезными нельзя. Да, хлеб там не вырастить и сад не разбить, но зато там хорошо растёт виша — ей тамошние холода и почва это самое оно! -

Купец вынужден признать правоту собеседника, поскольку ему знакомо удивительное ореховое дерево нелюдей, вернее сладкая-терпкая вкусом напоминающая одновременно лимон и апельсин начинка произрастающих на нём крупных орехов. Как в один голос утверждали все, с кем он говорил, принесённому из иного мира растению по нраву как можно более холодный климат, настоящий мороз со снегом и льдом — не верить этим рассказам у него нет ни малейших причин.

- Со скотиной тоже не всё так однозначно, - между тем затравившийся темой эльф продолжает увлечённо нахваливать новый регион, - лошади-овцы-коровы — мимо, но вот оленей или наших голубых коз там вполне спокойно можно разводить, им там настоящее раздолье! Жителей в тех краях действительно самый мелкий мизер, однако это и хорошо — меньше споров и конфликтов. Ко всему прочему почти все тамошние племена сразу же начали искать у нас защиты от людоедов — наши отряды и исследовательские партии, миссии жрецов встречают как героев и спасителей, многие туземцы сами спешат переселиться в поселения при когтях, поскорее принять подданство Айлириии и нашу веру. В тамошних краях навалом пушного зверя, а какие там лежбища моржей, так это просто умереть не встать, плюс часто попадающиеся в тундре залежи старых, но ценных костей (мамонтовых бивней)! - вспоминает он, перейдя на уже совершенно восторженный тон.

И вновь Юсуф вынужден признать очевидные факты — обилие и дешевизна присутствующих на рынке Айлирии изделий из ценной северной кости говорит обо всём лучше любых слов. Кроме того ему уже известно, что Оловянный хребет назван ''Оловянным'' отнюдь не просто так, разговоры про добываемое за ним золото также не избежали его ушей. Рудные залежи... обширные пастбища... земли под плантации ореховых деревьев... обилие ценной поделочной кости и пушнины... Юсуф вынужден пересмотреть некоторые свои рассуждения — похоже заинтересовавшие Драконов холодные северные земли обладают куда большей ценностью чем ему виделось-думалось раньше, тем более если всё обстоит как поведал ему снежный эльф, и местные жители с готовностью принимают власть нелюдей... разумеется кроме племени агрессивных людоедов, которых брезгливо скривившемуся купцу как-то не очень хочется причислять к людскому роду-племени. Свершающие страшную мерзость пред ликом Аллаха твари недостойны его сочувствия! Наоборот несущие развитие и цивилизацию Драконы не вызывают у него негативных чувств, даже в свете того, что властью своей они подчиняют себе людские народы разных земель и исповедуют языческую веру, а не учение Пророка (у Юсуфа едва ли не трещит голова, когда он пытается вообразить, хотя бы только представить себе, как учёные мужи ислама будут обсуждать сам факт существования нелюдей и определять их место в мире).

Со временем узбек вспоминает о настигших его страхах и вновь начинает испытывать дискомфорт от пребывания в подземном тоннеле, благо к тому моменту влекомый големом-пауком состав уже почти достиг нужной станции...

*

Первоначально обслуживающие метро големы тянули всего десяток платформ, позднее их число увеличилось до дюжины, а после переноса достигло двадцати, сами платформы тоже изменились, категорически разделившись на более изящные, снабжённые удобными скамейками и ограждениями пассажирские и более массивные грузовые. В целях безопасности скорость передвигающихся по тоннелям составов ограничена 60 км/ч.

*

Старый город встречает гостя беспрерывным гомоном и скопившимися на обширном перроне массами народа, потрясающим смешением рас, говоров, одежд. Орки, эльфы, гномы, демоны, гонзо и тошта, фейри и хопеши, ну конечно вездесущие люди многих народов общаются, ругаются, спорят, смеются, куда-то спешат, покупают закуски и напитки у уличных торговцев, занимаются великим множеством иных дел, в том числе без смущения глазеют на немного растерявшегося во всей окружающей круговерти чужеземца, вовсю обсуждают его между собой на самых разных языках. Жители столицы это вам не какие-то там провинциалы — они не считают купца неведомого народа достойной причиной, чтобы задерживаться около него, а присущая большинству из них определённого рода деликатность не позволяет прямо проявлять к нему свой интерес, пытаться его задержать, задавать ему и его спутнику вопросы, тем более толпиться вокруг них. Ошарашенный вид купца и его пустые глаза вызывают в горожанах одновременно вполне искреннее и в то же время чуток горделиво-ехидное сочувствие — все они гордятся своим домом. В свою очередь частенько встречающиеся в толпе гости города Ожившей Бабочки хорошо понимают состояние узбека, где-то даже сочувствуют ему.

Заранее предвидевший реакцию приятеля Рилур благоразумно спешит поскорее увести его подальше от буквально бурлящей активностью станции Торгового района и, кантуя его за собой как баржу на буксире, найти более-менее спокойное убежище в одном из городских скверов. Укрытая с трёх сторон пышной зеленью скамейка напротив искрящегося разноцветными струями фонтана позволяет Юсуфу прийти в себя и вновь начать соображать, переварить поистине сокрушительный удар впечатлений. Купленные снежным эльфом минеральная вода в стеклянных бутылях и горячая-свежая закуска из теста и сыра позволяют заесть мощный стресс и получить порцию благотворно влияющей на тело и разум энергии.

Проходит время и Юсуф начинает более менее осознанно вертеть головой по сторонам, с удивлением смотрит на открытую бутыль с водой и ароматную надкусанную булку у себя в руках, встречает обеспокоенный взгляд спутника, его глаза расширяются как будто он впервые увидел искрящиеся словно драгоценные камни струи... а не пялился на них последние 15 минут. Как минимум разум возвращается к отошедшему от первого впечатления узбеку...

…. Терпеливо ожидавший этого момента Рилур вполне уместной и действительно смешной шуткой пытается окончательно сбить напряжение, чётко-ясно объясняет приятелю, где они находятся, просвещает его о том, чем они занимались несколько последних минут, деловито интересуется, понравилась ли купцу уличная закуска и как на его вкус ощущается вода в бутылке. Чуть позже поднимает вопрос выбора дальнейшего маршрута, полностью отдавая его на откуп Юсуфу и в то же время подсовывая ему большую стопку вариантов. Снежный эльф не торопит купца и как всегда с удовольствием отвечает на любые его вопросы.

Признаться честно взгляд и разум узбека постоянно приковывают сияющий над городом кроваво-золотой шпиль и венчающий его холодный огонь (острие из мифрила), ему известно, что в Великий храм Грозного бога пускают всех желающих, даже тех, кто не разделяет его Путь. Ему очень хочется там побывать! Тем не менее Юсуф твёрдо знает, куда он в первую очередь желает отправиться, и это отнюдь не Первохрам Трооатэны. Ушлый гость столицы распланировал данное путешествие задолго до наступления этого дня и пока есть возможность не собирается отступать от чёткого, хорошо продуманного плана... так что сияющему силой и славой, а так же огромными богатствами обиталищу языческого-нелюдского бога предстоит подождать, пока более чем серьёзно настроенный купец не удовлетворит свой главный интерес...

*

Несмотря на огромный отток населения за последние два десятка лет первый город клана в самом центре зоны переноса по прежнему остаётся достаточно оживлённым местечком. Это культурный, научный и политический центр большой и непрерывно растущей державы. Нельзя отрицать, что в силу объективных причин его промышленное значение сильно просело в свете вывода основных производственных мощностей за пределы зоны переноса, но такие кварталы как Иваново продолжают существовать, в границах городской черты всё так же функционируют некоторые фабрики и мануфактуры, действуют многочисленные клановые и частные мастерские. Новая цитадель, Школа Детей Драконов, Управление Грань, Монетный Двор, Школа Особого Назначения, Храм — мощные центры притяжения ресурсов-финансов-разумных. В городе проживает множество государственных служащих и членов их семей, а обладающие поместьями по всей Айлирии игроки клана не спешат забывать свои с любовью обустроенные столичные особняки.

*

Внутренний рынок или просто ''Рынок'' города Ожившей Бабочки — Юсуф слышал об этом месте очень много разных небылиц и сегодня на собственном опыте убедился, что едва ли не все они бессовестно лгут... не отражая и маленькой толики сногсшибательной ПРАВДЫ!!!

Словно находящийся во сне купец перемещается от павильона к павильону с широко распахнутыми глазами и временами непроизвольно отпадающей челюстью... скрывать глубочайшее изумление и совершенно детский восторг даже не пытается — это выше его сил! Его лицо-глаза постоянно изменяются, прихотливо отражая широчайшую палитру чувств от сменяющегося восторгом непонимания или удивления до страха и вожделения! Не только его вид, но и задаваемые им вопросы с головой выдают владеющее им душевное волнение, они наивны, в какой-то степени примитивны, что в общем-то неудивительно для крайне поверхностно разбиравшегося в магии-алхимии, культуре Серединного мира человека. Тем не менее сотрудники павильонов вежливо-подробно стараются ответить на них и по возможности сдержаться, встречая яркую-острую реакцию на выдаваемую ими информацию. Да, бывает перед тем как отвечать, бросают вопросительный взгляд на выступающего в роли няньки снежного эльфа... но захваченный водоворотом эмоций купец этих взглядов совсем не замечает, как и мягких, но уверенных кивков ''студента''...

Не вполне адекватное состояние Юсуфа не сложно понять, ведь кажется на рынке зоны переноса есть всё, ВСЁ, о чём только можно мечтать! Что только можно и нельзя вообразить!

Хочешь купить магическое оружие вплоть до эпического уровня?

Пожалуйста выбирай мечи, кинжалы, булавы, топоры, копья, кистени... из мифрила или не уступающего ему ценой сплава, из стали великого множества сортов, из чёрной и светлой бронзы, из прочной как металл кости монстров иного мира, из особым образом обработанного камня или способного рубить металл дерева... одарённые бафами разных школ или покрытые рунными письменами... закалённые в пламени вулкана или редчайшей смеси из тысяч и тысяч алхимических ингредиентов... оснащённые каналами и внутренними ёмкостями для яда, кислоты, парализующего состава, либо скрытым отделением для дополнительного оружия или тандема из мощной пружины и того или иного вида заряда... сделанные гномами или эльфийскими кузнецами, дроу, орками, древними фейри, ныне здравствующими оружейниками клана или мастерами исчезнувших рас!

Ищешь подходящий доспех для боя, парада или пофорсить перед впечатлительными дамочками?

К твоим услугам тяжёлые кованные или литые латы, сегментные и пластинчатые доспехи, долгополые кольчуги и панцири из плоских колец.... доспехи лучника, пехотинца, кавалериста, любителя абордажных схваток на палубе корабля или лесных засад... ценителя быстротечных стычек, ещё более стремительных атак во тьме или беспощадной многочасовой рубки... густо покрытые многослойным узором из рун, до упора насыщенные магией разных школ или совсем чуть-чуть обласканные чарами в виде пары-тройки долговременных заклинаний... со встроенными в конструкцию доспеха амулетами и сложными дополнительными элементами в виде скрытых полостей под оружие и снаряжение, механических частей, выдвижных лезвий, игл, захватов для клинков... украшенные жемчугом и драгоценными камнями, позолоченные, покрытые великолепной гравировкой и травлением, отделанные мехами, имеющие внешнее покрытие в виде кожи и шёлка... изготовленных из множества слоёв особым образом обработанной ткани, из познавшей силу друидов коры и даже из необычно крупной пропитанной магией рыбьей чешуи!

Желаешь шагнуть за предел отмеренной тебе силы?

Твой взгляд устанет гулять по разнообразным зельям, многоэффектным боевым коктейлям, магическим предметам одежды и снаряжения, отдельным амулетам и состоящим из множества предметов комплектам для мага, бойца, убийцы, телохранителя! В твоей власти прикупить курс из витаминных коктейлей, зелий выносливости и исцеления для усиления эффекта самых жёстких тренировок, приготовленную алхимиками и целителями особую пищу, что содержит море питающей организм энергии, а также уникальные механические и магические тренажёры для развития как физической силы в целом, так и определённых групп мышц!

Надеешься обрести надёжного слугу, работника или бойца?

Выбирай нежить по вкусу, рабочих-боевых големов из самых разных материалов, свитки призыва простого, элитного, редкого и легендарного уровня... щенков породы баг или взращённых друидами боевых животных, нередко с примесью крови питомцев-маунтов в жилах! Нежить, голема или свиток можно не только выбирать среди представленных образцов, но и заказать с учётом личных предпочтений к виду, силе и возможностям востребованного существа, договориться как насчёт отдельного экземпляра, так и целой партии! К твоим услугам любое снаряжение для их качественного оснащения!

Алчешь книжной мудрости?

Перед тобой открыт широчайший ассортимент печатной и рукописной продукции: книги по магии разных школ, алхимии, ремёслам, боевым искусствам, истории Серединного мира... серьёзные научные труды и публицистика... развлекательный лубок и религиозная литература... справочники и монографии... составленные мудрецами эльфийской расы учебники и мемуары самых прославленных убийц расы дроу... сборники поэзии и древние свитки познавших силу... варварские резы и каменные таблицы гонзо!

Если поискать, в аккуратных павильонах Рынка, можно найти всё, что только получится вообразить... и даже ''то, чего совсем не может быть''! Не только магические товары или всякие редкие диковинки, выставленные в открытую продажу, но и буквально всё на свете, ВСЁ, чем богата чудовищными темпами развившаяся Айлирия от детских игрушек до ювелирных изделий или, например, бытовых артефактов, косметики, инструментов для магов и ремесленников, громадной номенклатуры изделий Кирпичного и Металлургического завода, сырья для алхимических машин, утвари-ингредиентов для занятий алхимией, изысканных деликатесов и лучших продуктов длительного хранения. Почти каждый игрок клана считает престижным выставить на Рынке несколько десятков-сотен вещиц из личных арсенала-сокровищницы и заодно похвастаться продукцией своих поместий-предприятий-рудников, собственноручно сделанными амулетами, оружием, предметами снаряжения. Крупнейшие производители разных товаров, хозяева самых известных мастерских вроде Шахтёра и Милитариста или охватившей сетью салонов всю страну Бешеной имеют на рынке свои представительства. На нём сбывают свои учебные поделки студенты Академии Магии и работники Литейки. Славнейшие мастера и богатейшие купцы из неписей и заготовок считают честью выставлять свою продукцию на Рынке города Ожившей Бабочки.

В теории воспользоваться услугами Рынка имеет право любой из жителей Айлирии, сюда допускаются сумевшие добраться до столицы иноземные купцы... На деле же для желающих отовариться существует парочка в какой-то степени естественных ограничений и одно единственное условие.

Первое ограничение — владение магией. Правилами Рынка запрещено продавать ряд товаров в руки не способных к магии покупателей. Этот запрет не касается абсолютно всех так называемых магических товаров, тех же бытовых артефактов и большей части магических амулетов, оружия, доспехов, инструментов, посуды, одежды или скажем обладающих теми или иными магическими свойствами детских игрушек. Но не овладевшим великим искусством обывателям не приобрести любого уровня боевой жезл, свиток заклинания, магическую машину, книгу по магии, артефакт-оружие-доспех начиная с легендарного уровня, некоторые зелья или необходимые для магических ритуалов материалы, инструменты, наборы для иссечения рун, накопители маны, представляющие опасность для неподготовленного разума ментальные кристаллы или камни душ. Строжайше запрещено приобретать боевых и большинство типов рабочих големов и нежить любого вида.

Ограничение второе — наличие необходимых средств. В общем и целом принятые на Рынке цены нельзя упрекнуть в том, что они как-то сильно выделяются на фоне цен по всей остальной стране, наоборот некоторые весьма распространённые или даже элитные товары вроде квелийского вина или дварфского пива стоят здесь значительно дешевле чем вдали от зоны переноса. Однако любые предметы родом из Серединного мира торгуются особым порядком, и цены на них прямо скажем кусаются — не всякий богач решится выложить тысячу-другую полновесных чешуек за перстень работы мастера расы полуросликов или миллион-полтора за легендарного уровня рунный двуручник олли или посох древнего эльфийского некроманта. Бывает продавцы самых дорогих-редких товаров дают скидку, бывает хорошую... но чаще всего только и исключительно своим (игроки договариваются между собой, а их представители непосредственно на Рынке заключают сделку и осуществляют передачу денег-товара). По негласному, но твёрдо соблюдаемому обычаю все расчёты на территории Рынка осуществляются только наличными средствами. Однако среди игроков нередко практикуется обмен одного предмета на другой.

Единственное условие касается иноземных гостей и косвенно подданных Айлирии. Его основа и суть — уровень взаимоотношений чужеземного покупателя с кланом Красного Дракона и созданной им страной: враги клана не допускаются до торговли на Рынке города Ожившей Бабочки, а те из подданных Айлирии, кто осмелится выступить для них в роли контрагента, автоматически становятся врагами клана и державы; представители нейтральных, дружественных, союзных народов и государств имеют право взаимодействовать с Рынком на установленном Малым советом уровне (индивидуально определяемом в каждом конкретном случае).

- Невероятное место! - залипший у одного из бесчисленных прилавков купец дрожащими пальцами вертит пылающий под солнечными лучами изящный кинжал. Ему сложно поверить, что чудесное оружие в его руках это грубая поделка, почти брак не являющегося даже подмастерьем десятилетнего ребёнка... с разрешения родителей пытавшегося заработать на своей неудаче несколько золотых монет. Как боевое оружие кинжал ничем особенным не выделяется, он не способен пробить стальную кольчугу или нанести дополнительный магический урон, ему не разрубить свободно струящийся щёлк как лучшим клинкам из дамаска, не усилить своего владельца тем или иным образом, однако он красив — не отнять! Собираемый лезвием солнечный или лунный свет придаёт оружию поистине волшебный вид и способен напугать того, кто впервые видит магическую вещь или ожидает от неё нечто большее чем эффектное, но бесполезное по сути, неспособное даже легонько обжечь сияние.

По большому счёту захваченный местными чудесами Юсуф — самый настоящий турист, почти что тот самый хрестоматийный сферический в вакууме любопытствующий зевака с восторженной рожей. Его наличные средства не так чтобы велики, все дорожные расходы распланированы, а караван почти заполнен закупленными в обратный путь товарами, но тем не менее переполненный впечатлениями, захваченный бурей искренних чувств купец просто физически не способен покинуть ЭТО ЧУДЕСНОЕ МЕСТО без сувениров!

И вновь ему на помощь приходит снежный эльф — старательно прячущий понимающую ухмылку Рилур помогает приятелю реализовать находящиеся при том векселя Драконьего банка, советует и часто участвует в процессе переговоров с продавцами в разных павильонах. Во многом благодаря ему Юсуфу удаётся очень грамотно распорядиться имеющимися у него скромными средствами.

Купец не может отказать себе в удовольствии приобрести книгу с изумительной красоты картинками для оставшихся дома детей (несмотря на почтенный возраст у него их пятеро от трёх до восьми лет), тонкой работы стеклянные заколки и набор стальных игл для жён. Юсуф любит жён — до сих пор не остыл к ним спустя четыре и десять лет брака, но украшения из драгоценных металлов и камней ему сейчас просто не по карману, да к тому же столь исключительного качества вещички из разноцветного тончайшей обработки стекла безусловно выделяются на фоне любых ранее привозимых им подарков... он не сомневается, редкий подарок придётся жёнам по душе.

Два не очень-то дешёвых набора ювелира берёт на пробу, рассчитывая выручить за них весьма жирную цену, с аналогичной целью, но не столь уверенно покупает четыре ружья с фитильными замками любопытной формы. Купец изрядно удивлён оригинальной и по видимому удобной конструкцией замка с пружиной и спусковым крючком, а также небольшим весом оружия и подозрительно тонкой толщиной стенок ствола. В разговоре с ушлым продавцом тот убеждает купца в надёжности своего оружия и пробуждает в нём интерес к иным предлагаемым вместе с ружьями товарам — с хорошей скидкой купец покупает немного свинцовых пуль, расфасованных в бумажные пакетики картечин из того же материала, пыжи из лесной шерсти и какое-то количество называемого гремлинским пороха. Огнестрельное оружие это редкость в Самарканде, и потому торговля им это одновременно и риск, и возможность.

Искушающе низкая цена пищевых брикетов из мяса червей квелья и грибов почти-почти соблазняет купца — едва не половина охранников и добрая треть слуг и погонщиков каравана не являются мусульманами... но хорошенько поразмыслив, Юсуф решил не рисковать с подозрительной пищей. Мало ли, а вдруг донесут! Но вот несколько бутылей квелийского вина всё же сбили его с праведного пути — соблазнитель-продавец отдал их едва не даром, стоило ему лишь узнать, откуда прибыл необычный покупатель!

На мощные, но при том удивительно хватко ложащиеся в руки арбалеты и ростовые зеркала со светящимися разноцветными огнями рамами лишь облизнулся, как и на показывающие иллюзорные картинки кристаллы и отрез невероятной ткани, по внешнему виду и даже на ощупь напоминавший чёрный дым... к сожалению денег на такую роскошь у него уже не оставалось. Однако сделанный руками талантливого ребёнка и так понравившийся ему кинжал Юсуф всё-таки купил, не для себя и не на продажу, а в подарок дальнему родственнику и покровителю, что не раз поддерживал его на жизненном пути и, даст Аллах, продолжит поддерживать и впредь — достойный воин несомненно оценит преподнесённый от чистого сердца дар. Имеющаяся на рынке услуга доставки покупок в указанное место позволяет не обременять себя грузом и продолжить прогулку.

После посещения Рынка перед купцом образовался непростой выбор... Куда отправиться дальше?

Совершить визит в открытую для простых посетителей часть Цитадели...?

Посетить Главную Городскую Библиотеку...?

Направить стопы в местообиталище основного небесного покровителя клана и Айлирии...?

На личном опыте проверить истинность восторженных отзывов про Клуб...?

Рилур не навязывает своё мнение спутнику, с доброй хоть и немного лукавой улыбкой позволяет ему сделать выбор. Терпеливо ждёт его решения, в то же время глубоко внутри поспорив с самим собой: насколько он успел узнать купца-узбека, тот предпочтёт один из двух вариантов — либо попросит отвести его в храм Трооатэны, либо пожелает отправиться Клуб. По его мнению Цитадель и Библиотеку Юсуф даже не рассматривает... по крайней мере в формате сегодняшней прогулки и постепенно склоняющегося к закату солнечного диска. Снежный эльф угадал — изрядно колебавшийся Юсуф выбрал закончить долгий-насыщенный день посещением Клуба, а прочие достопримечательности оставить на потом. Ну что же, Рилур очень даже за и с удовольствием готов препроводить его в легендарное местечко! Правда нашего купца смущает отсутствие у него более-менее достойных средств... на что его сопровождающий поклялся честью, что как только тамошние распорядители узнают из каких дальних краёв прибыл редкий гость, то об оплате ему не придётся беспокоиться, по крайней мере в самый первый раз. Юсуф немного сомневается в его словах, но в принципе верит эльфу, поскольку прецеденты подобного отношения к гостю из Самарканда уже происходили как сегодня на Рынке, так и ранее за пределами зоны переноса...

- Забавный дядька, - размышляет Хищник, вместе с полным предвкушения купцом направляясь в сторону Складского района, - хитрый как лиса и в то же время немножко поэт в душе — наверное таким и должен быть классический восточный купец. Не фанатик и не жадный глупец, на откровенного шпиона вроде не похож... хотя как говорит Папаша любой купчина это потенциальный шпион. Ну да ладно, пусть шпионит... нам на пользу. - С ехидной усмешкой прикинул: - Сильно сомневаюсь, что местные бородачи вахабитской ориентации вот так вот сходу кинутся объявлять нам джихад, особенно учитывая их совсем недетские тёрки с ойратами. Зато торговать скорей всего будут, никуда не денутся — Юсуф и иные ихние купцы крепко заценили наши товары, а когда привезут их на родину, их заценят и все остальные! Заценят и без вопросов захотят ещё! -

*

Неизменно удерживавший заданную когда-то наивысшую планку Клуб не просто оправдал ожидания иноземного купца, но многократно их превзошёл.

Глава 53

Глава 53

Город Ожившей Бабочки. Новая цитадель. Зал Малого совета.

Год 18-й от Вступления в Силу Великого Договора (1520-й от Р.Х.)

Бескомпромиссно настроенная Светлана начинает очередное заседание Совета едва ли не со скандала! Она не то чтобы обвиняет собрание старейшин клана и самого Главу в нарушении некогда данного слова, но очень сурово напоминает о нём! Имеет на то законное право, ведь определённый когда-то десятилетний срок её пребывания в должности Гильдмастера Гильдии Строителей истёк несколько лет тому назад. С другой стороны, нельзя отрицать, она сама виновата, что вовремя не подняла данный вопрос, продолжая занимать высокую должность, чистить хвосты, заниматься строительством-формированием ''тела'' Гильдии, отстаивать её интересы, выбивать дополнительные средства... и один за другим либо завершать, либо запускать масштабные инфраструктурные проекты, успешно двигать ПРОЕКТ общеконтинентальной транспортной сети. Честно говоря Светлана настолько хороша, компетентна и соответствует должности Главы Гильдии, что Малый совет просто-напросто привык видеть её на этом посту, стал воспринимать её наличие как нечто само-собой разумеющееся, ну и начисто забыл о своём давнем обязательстве в положенный срок освободить её от возложенного бремени, предоставив Гильдии Строителей обещанное право самой избирать своего лидера.

Светлана решительно пресекает робкие попытки отложить принятие неудобного решения, упорно стоит на своём. Она готова дать последний отчёт о положении дел в Гильдии, осветить финансовые и имущественные вопросы, в деталях расписать состояние находящихся в процессе строительства оросительных, судоходных, обводных каналов, дамб-плотин, искусственных озёр, дорог, мостов, паромов, колодцев и водонапорных башен, подробно объясниться по поводу великого множества осушаемых болот и облагораживаемых рек. Но на этом всё — упрямая эльфийка не позволяет заболтать важный вопрос, она действительно желает оставить ответственный пост и как можно скорей передать текущие дела новому выборному Гильдмастеру...

- Жаль, - более чем искреннее сожалеет Дримм, - не уверен, что следующий Мастер сумеет хотя бы приблизиться к твоему уровню, - со вздохом предсказывает, - я не говорю про квалификацию, но по влиянию на Малый совет его возможности точно просядут. -

- Вот уж нет! - мгновенно набычилась-нахохлилась Светлана, неожиданно агрессивно встречая взгляд удивлённо приподнявшего брови Главы. - Я не дам вам задавить моего приемника авторитетом или посадить Гильдию на ''голодный паёк''! -

- Но тогда... если собираешься по прежнему отстаивать её позиции в Совете... зачем оставляешь пост? Разве не удобней делать это в должности Мастера? - с непониманием вопрошает её Дримм. К слову, сильнейшее недоумение Главы клана в полной мере разделяет практически весь Малый совет. Пожалуй лишь одна Людмила почти незаметно ухмыляется, с удовольствием разглядывая растерянные рожи активно переглядывающихся старейшин — разумеется она как раз таки в курсе резонов и планов любимой подруги.

- Нет, так не пойдёт, - уверенно покачивает головой Светлана. - Вы забыли? Моё назначение это вынужденная мера, только ради того, чтобы помочь Гильдии прочно встать на ноги, а по идее она требуется нам как можно более самостоятельной-самодостаточной структурой. А если нет, то нечего было огород городить — просто продолжать напрямую формировать рабочие бригады из универсалов под конкретные задачи и точно так же распределять зомби и големов. Вспомните, смысл существования, концепция, образ Гильдии виделся нам совсем другим, - оглядывая сосредоточенные лица старейшин, напоминает она.

- Это верно, - перехватив инициативу, признаёт Морнэмир, - но как твой уход с поста поможет её развитию? -

- Самым очевидным образом, - не мешкает с ответом Светлана, приводимые ей доводы аргументированы и понятны, - чтобы стать такой, какой мы хотим её видеть, Гильдии требуется максимально допустимая независимость от нас, то есть от клана — наличие влиятельного игрока в качестве руководителя этому совсем не способствует, наоборот, не слабо тормозит её внутреннее развитие. Мы ведь хотим создать нечто вроде братства рабочих людей, где каждый стремится к приобретению опыта и профессиональному росту... а как мы этого добьёмся, если будем ''душить'' их контролем? Самоорганизация и перспективы — вот основные инструменты построения нужной нам Гильдии! Ручным управлением такого не добиться. Не забывайте, по плану в будущем Гильдия должна полностью перейти на вольнонаёмную систему комплектования, и к тому моменту она обязана окончательно сформироваться как устойчивая-самостоятельная организация. -

- Ну в целом верно, изначальная идея была таковой, - вынужден согласиться Главный ремесленник. Соглашается да, тем не менее не скрывая смущающих его мысли сомнений: - Но не рано ли мы отпускаем её в свободное плавание? Основной персонал Гильдии сейчас это заготовки-универсалы, ну а пришедшие в Гильдию неписи и туземцы составляют абсолютное меньшинство и особо ничего не решают. -

- Это пока, - убеждённо отстаивает свою позицию Светлана, - их процент постоянно растёт, доля выпускников Школы (Детей Драконов) и взрослеющих детей неписей и заготовок непрерывно увеличивается. Уверена, в будущем очень многие туземцы захотят связать с Гильдией свою судьбу: мы уже сейчас фиксируем взрывной рост возчиков, табунщиков, проводников из числа местных. А учитывая сколько туземцев сейчас обучаются в ремесленных школах или готовятся поступить, настоящий наплыв кандидатов в Гильдию ещё впереди. -

- Большинство молодых ремесленников загребут фабрики и заводы, мастерские, - чисто из чувства противоречия бурчит Морнэмир, но по сути ему нечего ей возразить.

В общем и целом — достаточно ясный вопрос, не требующий каких-либо споров-препирательств: у Малого совета нет причин отказываться от принятого когда-то решения, нет причин откладывать его исполнение... тем более что твёрдо высказавшая свою позицию Светлана не собирается выпускать Гильдию Строителей из поля зрения или лишать её своего покровительства. Личность нового и первого избранного Гильдмастера пока остаётся под вопросом, однако скорей всего им станет один из опытных бригадиров или генералов (то есть универсал из старых). Разумеется лидеры клана не собираются пускать столь важный вопрос на самотёк, однако и сильно вмешиваться в выборный процесс тоже не имеют большого желания, по правде говоря им очень любопытно, как всё это выйдет-получится у Гильдии в самый первый раз.

*

Набравшаяся опыта, разросшаяся Гильдия Строителей уверенно перерастает стадию эксперимента и постепенно начинает занимать предначертанное ей место, вежливо, но непреклонно оттесняя старые клановые структуры на поле строительных работ или расширения-поддержания транспортной инфраструктуры. Не лезет лишь к военному строительству (когти, коготки, прочие стационарные оборонительные сооружения), да и то скорей всего лишь до поры.

*

Впоследствии завладевший вниманием Совета Альдарон плавно и умело докладывает о внешней обстановке за пределами границ Айлирии и в первую очередь о положении дел в бурлящей кровавыми пузырями и трещавшей по швам степной державе представившегося Даян-хана. Что тут сказать — заваренная безобразниками-Драконами буча ещё как удалась! Погрязшие в раздорах и упрёках, в дележе освободившегося трона потомки и родичи Великого хана почти сразу сорвались в горнило гражданской войны, чьё жадное до жизней пламя с удовольствием поддержали-раздули почуявшие открывшиеся перспективы нойоны Халхи, а также влиятельные лидеры не подчиняющихся никому харацириков! Мгновенно пошедшие в разнос без сильной руки тайши ойрат как-то очень уж бодро и с явно нездоровым энтузиазмом кинулись доказывать всем вокруг, насколько они круты! Доказали... капитально разворошив считай всю большую Центральную Азию, не то чтобы напугали, но обеспокоили, заставили напрячься такие традиционно мощные-доминирующие державы как Поднебесная и Османская империи, древняя Персия, очень сильно обидели Казахское ханство. Тем не менее к Драконам ойраты относятся с известным пиететом: пусть и продолжают политику торговой блокады, но сами более чем активно засылают к ним купцов ради крайне интересных им товаров (в основном оружие-доспехи-зелья и хаштра), не препятствуют вылазкам разномастных банд с подконтрольной Союзу территории, но больших-организованных набегов на земли Айлирии последовательно избегают. В общем обстановка в степи ещё та — мутная-непредсказуемая, внушающая тревогу и в то же время манящая-соблазняющая разными возможностями... В конце-концов не зря ведь сказано, ''что рыбку лучше всего ловить как раз таки в мутной воде''! Самым непосредственным образом причастным к накрывшей степь большой мути Драконам есть о чём задуматься...

Помимо всего прочего Альдарон информирует Малый совет о начале не то чтобы полноценной реформы, но о достаточно серьёзной реорганизации подотчётной ему Службы. Действующую с опорой на выпускников ШОН и заготовок Службу Безопасности ждёт существенное разрастание рядов за счёт привлечения как неписей, так и людей местных племён — неизбежный-взрывной рост населения и постоянное расширение подконтрольных Айлирии территорий не позволяют ведомству Альдарона уклониться от столь безальтернативного шага. Помимо количественных СБ ждут качественные изменения в области комплектования и обучения персонала, подхода к сбору и хранению информации, систематизации и анализа данных, порядка отчётности перед Малым советом. Службе предстоит пережить и осознать появление непривычных понятий вроде ''уровень допуска'' или ''шкала вербовки'', познакомиться с новыми способами работы и взаимодействия с нарождающимися государственными институтами, органами местного самоуправления. Многочисленные общие проекты и задачи требуют от СБ более тесного сотрудничества с армией, Управлением Грань, Академией Магии, Шарагой, структурами Храма Трооатэны, с Василисой, чью огромную власть и возможности в Мире Снов не получится не учитывать в любых раскладах. Дочь Дракона, находящаяся под её контролем армия сонников это очень мощная и на многое влияющая сила!

Отдельный и весьма важный нюанс — неприкосновенность мыслей и памяти сотрудников Службы Безопасности... Альдарон очень основательно подходит к данному вопросу, он не склонен недооценивать ментальные возможности чёрных шаманов, не без оснований выделяя их как самых опасных врагов клана на Земле. Прекрасно осознаёт, что клан не может позволить себе на 100% защитить разум каждого сотрудника СБ, но настаивает на необходимости подобного уровня защиты для ключевых, занятых на самых ответственных направлениях агентов и конечно для руководящих кадров Службы — находящаяся в их памяти информация ни за что не должна попасть в чужие руки. По не раз озвученному им мнению наличие у каждого сотрудника специализированного амулета не в состоянии обеспечить необходимый уровень безопасности, ведь любой самый лучший амулет можно отобрать-снять, украсть, повредить-уничтожить в бою, наконец сам владелец амулета может его банально забыть, потерять или относиться к необходимости его носить спустя рукава. Нет, по мнению старого разведчика только внедрённый в разум высокоуровневый магический конструкт соответствующей направленности позволяет полноценно обезопасить разум от внешнего воздействия — без вопросов лучшими специалистами по подобного рода делам считаются Рю-ют и Чёрный Меч. Как сильнейший игрок-менталист клана Исилиэль тоже неплохо разбирается в указанном вопросе, но определённо не дотягивает до уровня этих двоих. Привлечение Высшего демона и великого мага школы Разума к столь ответственной работе не вызывает среди старейшин Совета ни малейших сомнений — игроки клана традиционно доверяют петам гораздо больше чем неписям и даже больше чем заготовкам, к тому же не будем забывать об особом статусе древнего ллир-рнна как старейшины Малого совета, каким-либо образом сомневаться в Чёрном Мече тоже нет ни малейшего основания.

*

Ещё один путь достигнуть желаемого — интегрированные в плоть амулеты с необходимым комплектом заклинаний, своего рода импланты только магического, а не технического происхождения. По уровню развития Драконы вполне способны позволить себе такие вещи, ведь скажем те же амулеты для скота уже довольно давно внедряют в подкожную ткань домашних животных, лошадей и коров-овец, с недавних пор в обиход начинают поступать и медицинские амулеты-импланты для особо сложных пациентов. Но к сожалению хорошего качества амулет с ментальной защитой разума высокого уровня это достаточно сложная и дорогая штука и о массовом производстве таких замечательных вещиц пока что остаётся лишь мечтать.

*

Уже запущенная и успешно протекавшая реорганизация СБ — не единственная из поднятых Альдароном тем. Малый совет очень внимательно выслушивает представленный им проект Наблюдательной сети, чьё предназначение если не решить окончательно, то хотя бы максимально снизить опасность больших набегов из степи, укрепить обороноспособность южной границы, получить эффективное средство контроля над населяющими степь традиционно агрессивными племенами и народами. Суть проекта заключается в выявлении максимально возможного количества крупных кочевий (лучше бы найти все), а после в обеспечении каждого из них собственным псевдо-живым наблюдателем по типу Шпиона или Ока. Тем самым все крупные объединения кочевников степи оказываются под неусыпным приглядом клана, благодаря чему практически теряют возможность совершать особенно большие гадости в отношении него. Да, мелкие пакости так не предотвратить, но как минимум опасность неожиданных больших набегов потеряет прежнюю актуальность.

Важные аргументы в пользу проекта:

Хорошо сделанный Шпион способен существовать около двух лет, Око чуть меньше, но тоже достаточно солидный срок, их сотворение не требует большого расхода маны, в основном зависит от искусства и опыта мага.

В качестве оператора псевдо-живого создания подойдёт не особо сильный маг и не обязательно он должен быть его творцом (передать канал управления совсем не сложно).

Благодаря соответствующему пологу, артефакту или комплекту амулетов один оператор способен управлять сразу несколькими творениями магии, его затраты на поддержание канала (или нескольких) легко решить за счёт амулета с запасом маны.

В среднем затраты на один-единственный дальний развед-вылет летуна, тем более звена не сопоставимо дороже затрат на создание 10-12 Шпионов или 12-15 Око, не говоря уж о том, что в отличие от псевдо-живых созданий грифон с экипажем может пригодиться в качестве ценной боевой единицы или транспорта для доставки-эвакуации бойцов, перевозки важных грузов, собственной тактической разведки крупного наземного подразделения или отряда кораблей.

Закреплённый за объединением кочевников псевдо-живой наблюдатель будет контролировать его перемещения в течение полутора-двух лет, в то время как отправленный ''по душу'' данного объединения летун теоретически может и вовсе не найти его в степи, а в случае если найдёт, не сможет долго его сопровождать (в лучшем случае пара недель-месяц), при этом непрерывно рискуя обнаружить своё присутствие, поскольку в отличие от псевдо-живого творения магии самому выносливому грифону не под силу постоянно находиться в воздухе.

Аргументов против... считай что и нет, разве что для реализации амбициозного проекта придётся найти и обучить довольно солидное количество магов, опять же таки не титанов и даже не середнячков, а куда чаще встречающихся обладателей более чем скромного дара. Альдарон уверен, подходящих людей-нелюдей не составит проблем отыскать и рекрутировать на службу, особенно если предложить им достойное материальное вознаграждение и прилагавшийся к статусу мага почёт. Если так прикинуть, полукровки пришельцев и землян или обладающие способностями к магии чистокровные туземцы с удовольствием примут, руками и ногами ухватятся за подобное предложение!

*

Восприимчивые к магии Серединного мира люди Земли обычно не поражают своим потенциалом, имеют откровенно небольшой резерв маны, исключения встречаются, но они невероятно редки. Среди обладателей смешанной крови немало крайне способных к магии персон, частенько встречаются настоящие таланты, однако большинство из них относятся к тем, кого природа хоть и одарила даром магии, но обошла ярким талантом.

*

В завершении немного притомившийся Папаша поведал собравшимся о затеянной совсем недавно программе под условным-рабочим названием ''Квест Новичка''. Довольно оригинальная задумка, призванная одновременно как бы упорядочить ''удаль молодецкую'' подрастающего поколения, уберечь его представителей от беды и поспособствовать их умственному-физическому-душевному развитию, принести какую-никакую пользу как им самим, так и обществу. Честно признаем, клан и его Глава поздновато спохватились, упустив очень важную пору взросления потомков игроков, пору гормонального взрыва, подросткового бунта, перестройки организма на взрослые рельсы... однако всё же спохватились, можно сказать, в последний момент, и как могли попытались выйти из острой ситуации с наименьшими потерями...

Учитывая образовавшийся цейтнот времени и масштаб проблемы, Служба Безопасности ещё не плохо справилась, как минимум сделала всё что могла! Полностью перехватить и обуздать вскипевшую активностью молодёжь сотрудники Альдарона конечно не сумели, но тысячи детей игроков всё же угодили в наспех, но старательно проложенные для них колеи в виде специально организованных заданий, различного рода возможностей лучше узнать себя и других, освоить какую-либо полезную профессию, приобрести некое умение, вырасти как воину или магу, как личности, отправиться в путешествие или окунуться в прежде неизвестную сферу жизни, помочь кому-либо и самому заработать деньги, повзрослеть и научиться ответственности за свои поступки. Восточный замок, вернее расположенный внутри него данж неплохо исполнил задуманную для него роль этакого манка: пройти смертоносный лабиринт, ну или хотя бы сперва стать достойным права его пройти возжелало множество юношей и девушек из потомков игроков клана. Тот факт, что ни богатство, ни происхождение, ни даже магическая сила не гарантируют доступа к уникальной локации иного мира или её успешное прохождение изрядно поколебал душевное спокойствие великого множества представителей ''золотой молодёжи'' — обязательные экзамены это настоящий вызов для каждого из них, испытание гордости и повод выложиться на полную! Если требуется снова сесть за ученическую парту, склониться перед строгим наставником, преодолеть себя, но заслужить право пройти испытание осколком Серединного мира! Превозмочь лабиринт! Обмануть ловушки! Отыскать сокровища! Разгадать загадки! Избегнуть клыков-когтей легендарной мантикоры! Перехитрить и повергнуть жуткого волколака! Сразиться с троллями и гоблинами, вампирами и дроу, гнолами и буками, демонами и нежитью! Ради этого молодые парни и девчонки готовы буквально на всё!

*

Слухи о том, что происходит в данже и вокруг него активно гуляют среди молодёжи, гуляют и постоянно цепляют тех, кто избежал протоптанных СБ тропинок, вызывают вполне объяснимое желание посетить Восточный замок, поглядеть на всё своими собственными глазами, поучаствовать и проверить себя.

*

Покончив с докладом Альдарона, Малый совет самым естественным образом переключается на дела образования: обсуждает Школу Детей Драконов, Академию Магии, ШОН, ремесленные училища при заводах, Университет, находящиеся под патронажем целителей учебные заведения, созданное с аналогичной целью училище Казначея, меньше года назад вошедший в строй центр подготовки друидов далеко на севере (на стыке тундры и тайги), Академию Вкуса, многочисленные школы боевых искусств, где зачастую учили не только махать руками-ногами и разным способам вскрывать глотки.

Если обобщить и не особо придираться, то образовавшаяся с течением времени палитра разнообразнейших учебных заведений уже помаленьку начинает приобретать черты единой-полноценной образовательной системы — конечно возникшее при участии Драконов общество находится в самом начале долгого пути, но фундамент можно сказать почти-почти заложен... пускай всё остальное здание ещё только предстоит возвести. Стоит отметить, далеко не все из указанных заведений содержатся за счёт клановой казны: Академия Вкуса и школы боевых искусств существуют исключительно за счёт платы от учеников, некоторые из ремесленных училищ созданы на средства владельцев частных заводов (как правило игроков, но не только). Училище, где обучают специалистов для ведомства Казначея и будущих мастеров Монетного двора, не претендует на доходы клана, а финансируется с государственных налогов, как впрочем и все готовившие новых целителей заведения. Центр подготовки друидов пока находится на попечении клана, однако в планах Малого совета полностью возложить его обеспечение на откровенно богатый цех друидов... успешное-прибыльное производство квелийского и цветочного вина, оранжереи, питомники мехового зверя, бессчётные пасеки, рыбные хозяйства должны им в этом помочь.

Подходя с формальной точки зрения, Школа Детей Драконов и находящиеся под её непосредственным патронажем городские и сельские школы по всей стране выполняют функцию общего начального образования, дополнительно выявляют потенциальных магов и способных-талантливых детей. Ремесленные училища, училище под эгидой Казначея, Академия Вкуса и часть обучающих центов целителей являются аналогом средне-специального, профессионального образования. Академия Магии, Университет и столичный центр подготовки целителей занимают нишу образования высшего. Находящаяся наособицу Школа Особого Назначения не только готовит сотрудников Службы Безопасности и Управления Грань, но и проводит обучение будущих городских стражников, а также занимается повышением профессионального уровня армейских командиров и учителей-наставников различных образовательных учреждений, готовит студентов для Академии Магии и Университета, подвизается на поприще развития потенциальных магов из среды клановых и личных заготовок, а так же проявляющих способности неписей. Бойцы корпуса спецназа и командиры стрелков, кавалеристов, пехотинцев начиная с сотника в обязательном порядке проходят там годичную переподготовку.

У находящейся в процессе развития образовательной системы Айлирии навалом различных проблем, тем не менее пожалуй самая серьёзная из них это тотальный дефицит подходящих кадров — государству Драконов как воздух необходимы знающие, способные и желающие работать учителя! Они необходимы буквально везде от сельских школ где-нибудь в низовьях Хищной реки или в окрестностях Оловянного Пояса до находящихся в привилегированном положении Академии Магии и Университета. Казалось бы самый очевидный способ решения столь принципиальной проблемы — вложить как можно больше сил и ресурсов в подготовку необходимых кадров... только вот одна незадача, для подготовки нужного количества учителей тоже требуются квалифицированные наставники в достаточно солидном количестве. Замкнутый круг! Драконы рады бы вложиться от души, однако им приходится медленно-терпеливо ухаживать за нежным ростком образовательной системы, осторожно пестовать так необходимый им преподавательский персонал, систему подготовки кадров, по чайной ложке в час наращивая возможности её развития, при том не забывая о повседневных-неотложных нуждах.

И всё же несмотря ни на что у Драконов существует парочка во многом суррогатных, но всё же условно рабочих способов облегчить непростое положение в образовательной сфере! Первый — организованный общими усилиями пул наставников по наиболее востребованным дисциплинам: кочующие по разным учебным заведениям специалисты не в силах заткнуть абсолютно все дыры или кардинально снять проблему дефицита востребованных кадров, но снизить её остроту им по силам. Когда-то открытый и применённый умными головами клана институт приходящих наставников обретает второе дыхание и позволяет образовательной системе Айлирии оставаться на плаву, даёт возможность не утонуть и продержаться до времени полноценного решения проблемы. Второй способ — использование ментальных кристаллов с записанной на нём лекцией или целым курсом лекций по той или иной дисциплине: в принципе в ментальное пространство кристалла можно заложить не только любую информацию, но и способствующие лучшему усвоению материала визуальные образы и целые представления на требуемую тему, организовать положительно влияющее на память и расширяющее сознание магическое воздействие, создать нечто вроде искусственных наставников, способных не только читать лекцию, но и отвечать на вопросы и приводить примеры различных подходов к одной и той же теме. Потенциал применения кристаллов в процессе обучения весьма велик, безусловно их использование это не только вынужденная мера, но и вполне рабочая метода. Одна беда, уровень производства подобных кристаллов ни разу не соответствует необходимому, так же очевидна и проблема их использования... Кто скажите на милость будет создавать и закладывать в кристаллы учебные программы? Создавать магические программы для воздействия на разум учеников и более-менее качественные ментальные проекции наставников?

*

Занимающиеся обслуживанием Иллюзиона маги-менталисты в любом случае не потянут столь серьёзную тему. Владеющие схожими навыками сотрудники Главной столичной Библиотеки и Типографии может быть и обладают нужным уровнем компетенции, но в силу мизерного количества смешно даже задумываться о развитии с их помощью сколь-либо массовой индустрии.

*

- Ну с этим делом я могу помочь, конечно не полностью закрыть это направление, но серьёзно поспособствовать, - неожиданно для многих высказался Дримм, - мои ребята (гремлины-заготовки), пока работали над вычислителями, довольно неплохо поднаторели в изготовлении и обработке кристаллов, наладили и освоили кой-какое специализированное оборудование, а к работе с проекциями я могу и сам подключиться — по сути это те же фантомы, а в эту тему, вы сами знаете, я неплохо могу. -

- Допустим, - машинально поскрёбывая подбородок, неуверенно согласился Морнэмир, не помышляя даже усомниться в высокой квалификации Главы клана, - создание сложных проекций дело конечно тонкое, но с другой стороны, по сравнению с иллюзиями затраты маны на них совсем небольшие и в нашем случае не требуется заморачиваться насчёт защиты от внешних колебаний — всё равно внутри кристалла им ничего не грозит. -

- Если уж на то пошло, можно применить тяжёлую артиллерию, - поддакнул ему Айнон, без стеснения поглядывая в сторону древнего ллир-рнна. Ему нет нужды пояснять свою мысль — древний архимаг исчезнувшей расы безусловно лучший в клане специалист в области ментальной магии и к тому же единственный в этом мире полноценный маг школы Разума.

- Но вы ведь понимаете, что снижать темпы подготовки педагогических кадров ни в коем случае нельзя? - резко вскинувшуюся Исилиэль беспокоит несколько иной вопрос. - Самой лучшей проекции никогда не заменить живого учителя! И в любом случае сами по себе кристаллы ничего не решают без тех, кто будет закладывать в них нужную информацию! -

- Это да, - соглашается с ней Морнэмир... соглашается, но с важной оговоркой, - тем не менее, думаю ты не станешь спорить, что обучающие кристаллы обладают большим потенциалом, и это направление нужно развивать. -

- А кто говорит что нет? - пожала плечами несколько успокоившаяся Исилиэль. - Но те же книги для нас сейчас куда актуальней... а ещё я задолбалась постоянно перекраивать учебное расписание и списки персонала, постоянно держать в голове, кого из наставников в этой четверти требуется отдать на сторону, кому из них придётся снизить нагрузку, потому как он одновременно ведёт занятия в Академии или ШОН, и кого в свою очередь удастся на время выцарапать у той или иной ремесленной школы, у целителей или у Шараги (Университета), - почти жалуется она. - Это не нормальная ситуация! -

- Кому сейчас легко... - понимающе вздыхает Эленандар, полностью разделяя смысл прозвучавшей претензии. В глазах Рю-юта тоже виднеется одобрение — нынешнее положение дел вызывает массу нареканий буквально со всех, вернее от всех каким-либо образом причастных к теме сторон.

- Знаете, как решили проблему с нехваткой учителей в Открытой Ладони? - задорно ухмыльнувшись, пожелала поделиться интересной историей Русалочка. - Заказали время и провели несколько уроков через систему информ-столбов. -

- Слышал — ерунда! - изрядно раздражённо скривился Дядя. - Если все начнут так поступать, то на программе передач можно ставить крест или сразу вести уроки по настроенному на громкую связь амулету. -

- Не получится, - покачал головой не хуже него осведомлённый о данном случае Эленандар, - в тот раз по столбам передавали записанные заранее лекции — с учителем на том конце амулета этот фокус не пройдёт, не говоря уж о том, что придётся дорабатывать единый амулет связи, потому как сейчас он точно не потянет ментальный резонанс или мощность звука на целый класс. Тогда уж, раз на то пошло, давайте устраивать уроки с помощью Круга Голосов — там наставника не только слышно, но и видно. Или, ещё лучше, перебрасывать востребованного наставника диском (телепортационным), а по окончании урока возвращать обратно. - Посмотрел на Главу и, вроде как ни к кому конкретно не обращаясь, высказал мнение: - Мне кажется в исключительных случаях для самых глухих уголков мы можем выделить очередь на телепорт... -

- В общем чтоб не маяться дурью и не влезать в лишние расходы, нам нужны учителя или хотя бы обучающие кристаллы в пристойном количестве, - с озабоченным лицом высказала мнение Исилиэль, точно так же гипнотизируя взглядом Главу клана.

- Кристаллы нам нужны ещё вчера, учителя — позавчера, - без малейших следов юмора в голосе вроде как схохмила Иримэ, на Главу она не смотрит, но по ощущениям явно обращается к нему.

- Да уж, - с откровенным неодобрением покачал головой Муллкорх, - если шкетов по всей стране начнут таскать на уроки в Круг или таскать для них учителей через диски... они нам обе системы парализуют. - Абсолютно справедливо заметил: - Уж лучше потерпеть некоторый недостаток кадров на местах и шустрее шевелиться, чем на ровном месте в такой блудняк влипать. -

Две наброшенные на всю Айлирию и равно востребованные её населением сети: недорогая и общедоступная сеть индивидуальной связи через поставленные по всей стране так называемые варварские круги (''Круг Голосов'') и существующая для распространения информации сеть информационных столбов... один факт их наличия не позволяет называть державу Драконов ''средневековым'' государством! Доступная населению надёжная связь и как бы стянувшая его единая информационная повестка самым непосредственным образом влияют буквально на все происходящие в Айлирии процессы, на взаимоотношения людей (нелюдей), на восприятие мира и своего места в нём, на бытовые, деловые, политические процессы, на отношение к чужеземцам и гостям из других регионов страны, на ВСЁ. Как ни в какой иной области нынешнего мира подданные Айлирии привыкли-научились ощущать себя общностью, единой силой, привыкли глядеть на проблемы страны как на свои, общаясь с роднёй или друзьями за сотни-тысячи километров от себя, они не могут равнодушно воспринимать их заботы и радости, слушая новости по информационному столбу, они сжимают кулаки, когда слышат об очередном набеге из степи, вылазке немирных алтайцев или нападении банды токк, и наоборот не могут сдержать улыбки, когда их ушей касаются известия об очередном законченном и запущенном транспортном канале, о достроенном коготке, об успешно вернувшейся экспедиции или военной победе. Самосознание... даже самоосознание жителей Айлирии очень отличается от аналогичного явления у тех, кто проживает за её пределами, самым кардинальным образом влияет на их будущее взаимодействие — жители Айлирии и все остальные народы-этносы планеты действительно во многих смыслах обитатели двух разных и непохожих друг на друга миров! И в тоже время если поглядеть на принявших власть Дракона туземцев, то ты поразишься, как легко и с какой скоростью они становятся частью общества выходцев из Серединного мира, становятся своими среди эльфов, орков, фейри, рождённых в Серединном мире людей. Наличие этого примера порождает огромную надежду на то, что и прочие обитатели планеты разных стран и континентов, религий, цвета кожи, житейского уклада смогут принять пришельцев из иного мира без страшной вражды и большой крови, стать им если не друзьями и братьями, то более-менее добрыми соседями. По крайней мере приятно думать, что шанс на это есть. Достойный шанс!

Зачатый много лет назад и практически завершённый к настоящему моменту проект создания исследовательского центра на пятикилометровой глубине заслуживает пристального внимания Малого совета. Шутливо названный именем противопехотной гранаты (РГН) подземный комплекс является воплощением многих надежд клана. Он нужен и в качестве предельно изолированного от биосферы планеты хранилища бактериологического оружия, изрядный запас которого ныне скопился на складах Старой цитадели, и в качестве лаборатории для исследования существующих и создания новых штаммов, он требуется как надёжнейшая из возможных тюрьма для демонов привычного-родного игрокам Серединного мира и тоже в принципе родного, но как оказалось таящего пугающие сюрпризы мира Земли, как полигон для испытаний оружия и разного рода опасных исследований, как место, где можно скрыть самые жуткие тайны клана Красного Дракона. Уже традиционно находящийся под патронажем некромантов комплекс буквально обречён стать символом великой надежды... ведь именно в нём помимо всего прочего собираются искать верный путь спасения планеты! Да, Драконы заинтересованы в нём, практически все сообщества клана желают поучаствовать в распределении его площадей, отхватить свой кусок будущей славы, организовать хранилища-лаборатории-мастерские, приложить руку к разработке рабочих регламентов, техники безопасности, общему режиму функционирования объекта, обустройству совместных зон, каждое сообщество стремится принести туда что-то своё. Видят боги, им есть что делить и где участвовать! Огромный комплекс не скажешь что сильно уступает громадным подземельям города Ожившей Бабочки!

Весьма обширная повестка связанных с судьбой подземного объекта вопросов надолго завладевает вниманием Совета. Старейшины увлечённо спорят, вступают в коалиции, ищут компромиссы, обозначают позиции и претензии представляемых ими сообществ внутри клана, пытаются сходу-нахрапом вывести общий алгоритм деления объекта на отделы и определить сферы их ответственности. С немалой толикой умиления глядевший на разошедшихся старейшин Глава клана почти не участвует в этом празднике жизни, привычно выступая в роли арбитра или миротворца, если накал страстей приближается к опасной черте. Как одарённому менталисту Дримму приятно не только наблюдать, но и чётко ощущать неподдельный энтузиазм старейшин и наоборот, НЕ ощущать меж ними вражды и злобы, ревности и зависти, иных негативных эмоций, которым нет здесь места даже в разгар самого жаркого спора. Право слово, фейри наслаждается бушующей в Зале Малого совета бурей истинных чувств, он чуть пьян от их накала и объёма, от содержащегося в них эмоционального посыла... в такие моменты как никогда понимая Василису и присущую питомице способность поглощать эмоции словно пищу. Правда ему никогда не понять, как ей удаётся с равной пользой насыщаться положительными и отрицательными чувствами, втягивая боль, ненависть, страх и отчаянье последних мгновений жизни, однако то, что происходит сейчас в зале, для его души это поистине питательная среда...

*

Разобраться в делах подземного объекта всего за одно заседание — совершенно нереальная задача, а скорей всего для этого потребуется два-три или больше специально собранных встреч. Одна только тема официального-постоянного, а не временного-несуразного названия несомненно займёт немало времени для того, чтобы прийти к единому мнению по пусть и второстепенному, но всё же требующему достойного решения вопросу.

*

Где-то скучный, а где-то очень даже интересный доклад Анариэль о финансовом положении неплохо приводит старейшин в чувство, успокаивает, настраивает на деловой лад. Не в первый раз, но во время сегодняшнего доклада Казначей как никогда чётко разделяет доходы-расходы клана и государства, честно признаёт, что окончательного размежевания ещё долго не произойдёт, но тем не менее уверенно утверждает, что финансовые системы клана Красного Дракона и Айлирии как государства это не одна, а две как минимум полусамостоятельные, последовательно стремящиеся к полной независимости системы. Да верно, по самой своей природе клан обречён невероятно сильно влиять на созданную им страну как её крупнейший землевладелец, кредитор и одновременно налогоплательщик, обладатель несопоставимых с кем-либо иным промышленных мощностей, наконец как монопольный собственник Драконьего банка, тем не менее по прогнозу Анариэль минимум к началу 17-ого века у финансовой системы страны есть все шансы обрести полноценную финансовую независимость, превратившись в субъект, а не в объект-воплощение интересов клана. Среди Малого совета до сих пор нет единого-консолидированного мнения, стоит ли позволить государственным институтам Айлирии окрепнуть в такой степени и не несёт ли это риски для клана, но по крайней мере такая возможность у оных институтов есть. При этом не стоит забывать, что в любом случае игроки как корпорация остаются самым богатым и влиятельным сообществом в державе (при желании их можно обозначить как сословие или даже касту). Драконов-игроков конечно нельзя назвать ''феодалами'' или скажем ''магнатами''в классическом понимании этих терминов, тем не менее будет справедливо рассматривать их не только как экономическую элиту и корпорацию самых многочисленных собственников земли и средств производства, но и как реальную политическую силу, что располагается на прочном основании из индивидуальных умений-возможностей и наличии абсолютно преданных отрядов личных заготовок (питомцы-маунты, нежить, големы, призванные и свитковые существа — вариативно).

…. Как Главу клана и Ваннискьяльва Айлирии Дримма конечно волнует тема доклада Казначея, однако в ничуть не меньшей степени его занимает внутреннее душевное состояние Анариэль — несмотря на пролетевшие годы и двух рождённых за это время эльфийкой детей, образовавшуюся после смерти Петра рану у неё на душе нельзя назвать окончательно затянувшейся. Анариэль очень тяжко переживала не только сам факт гибели брата, но даже в большей степени сопутствующие ему обстоятельства! Страдала! Винила себя! Обвиняла Дримма! Проклинала Петра... и в то же время в мелкие клочки рвала себе сердце, оплакивая этого конченного му...ка! Изо всех сил пыталась не мучить родных, Таурохтара, детей, верных питомцев-маунтов, однако им всем неизбежно перепадала изрядная толика от терзающей её боли. Как докладывала Василиса, рождение детей очень благотворно повлияло на эльфийку, да и злость-обида на Дримма очень быстро покинули её мысли, не оставив заметного следа в душе, но порождённый горем внутренний разлад до сих пор не покидал Анариэль, по прежнему влиял на эмоциональную составляющую, отношения с родными и друзьями, с кланом, на восприятие жизни, осознание собственного места в ней.

Честно говоря фейри не понимает, что он может тут предпринять, как повлиять на столь неоднозначную ситуацию. Тогда, сразу после судьбоносного поединка, он, Таурохтар, иные старейшины из близких друзей Анариэль сумели её поддержать, не дали ей принять-сотворить... не глупые, нет, но продиктованные горем решения вроде отказа от поста Казначея клана и статуса старейшины. Дримм не знает, что он может сделать, чтобы заглушить её боль, ну а если бы знал, то скорей всего не стал бы грабить старую подругу, донельзя подло лишая её неоспоримого права оплакать память какого-никакого, но родного брата... в то же самое время фейри не запрещает Василисе использовать свои методы, пытаясь излечить-облегчить боль Анариэль с помощью возможностей Мира Снов ( строго предупредив питомицу знать меру и избегать кардинальных способов воздействия на волю и память игруньи, на её коренную суть). Нельзя сказать что Дримм одобряет используемые Дочкой методы (разумеется она держит его в курсе), немного лицемерно считает их грубыми-пошлыми, однако признаёт, что в вопросах воздействия на подсознание и эмоциональную составляющую разума не зря получившая имя ''Оберегающая Сны'' дочь-питомица разбирается на сто рядов глубже него.

*

Как близкий друг и в не меньшей степени как умелый-опытный менталист Дримм неизменно отмечает происходящие из года в год изменения к лучшему, но по прежнему очень переживает, беспокоится за Анариэль, насколько получается старается уберечь её от любых травмирующих впечатлений и тем, преодолевая себя пытается не отстранятся от общения со старой подругой, дабы не причинять ей дополнительную боль, не обидеть мнимым пренебрежением, хотя всё так же испытывает перед ней сильнейшую вину, вследствие чего неизменно ощущает рядом с ней острую неловкость.

*

Терпеливо дождавшийся своей очереди Боровик (Айнон) обстоятельно раскладывает перед Главой и Советом целую стопку равнозначных по своей важности тем. В первую очередь без особого надрыва, но напористо поднимает давно назревшую проблему бесконтрольного распространения по территории Сибири привезённых из Серединного мира животных-растений-чудовищ. И нет, под чудовищами подразумеваются не образовавшиеся белки-гибриды (результат скрещивания белок двух миров), а в первую очередь неведомым образом очутившиеся в тайге и успевшие относительно широко распространиться по ней тогульские пауки. Хищные и довольно крупные создания (вес взрослой особи — 1-2 тонны), проживающие небольшими семейными группами из самца и нескольких самок, не ядовиты, магией и какими-либо особыми способностями не обладают, но в силах добыть оленя, на равных схлестнуться с медведем, задрать человека. Большой минус — помимо животной ограниченно способны подпитываться растительной пищей, не особо чувствительны к температурному и климатическому режиму, то есть могут жить практически везде, снега-льда не боятся, плавать не умеют, но нормально относятся к водной среде. Существенный плюс — у многих народов Серединного мира мясо тогульских пауков почитается как деликатес. В целом получается обычный хищник, относительно опасный для разумного существа, способный конкурировать с местными хищными животными за добычу и служить объектом промысла. Как способные к размножению особи этого создания оказались за пределами зоны переноса, совершенно непонятно! В зоне переноса они просто не водились, то есть никогда не встречались, вообще в принципе не обитали на континенте Гобра. Можно было бы грешить на''контрабандные'' стазис-зоны Великого друида... однако вот какая забавная штука, среди помещённых в них животных точно не было тогульских пауков. Если поднапрячь мозги и хорошенько прикинуть, то тогульские пауки встречались на просторах континента Даргамрал... правда они не обитали на Рассветном полуострове... но теоретически отдельные особи могли туда забрести (вопрос, как они могли очутиться на Гобре, попасть в зону переноса, а после перемещения в другой мир выбраться за пределы её границ, всё так же остаётся открытым).

В принципе сам факт распространения тогульских пауков по тайге нельзя назвать такой уж жуткой бедой, тем более серьёзной угрозой населению подконтрольных Драконам земель... Тем не менее эти создания безусловно представляют из себя опасность для туземного населения, для столкнувшихся с ними охотников, путешественников, артельщиков и поселенцев Айлирии, их появление и бесконтрольное размножение способно нарушить стабильность местного биоценоза, ведь как-никак тогульские пауки — прямой конкурент традиционным крупным и стайным хищникам тайги! С другой стороны, оные создания это самые обычные животные, боятся огня и не любят приближаться к людскому жилью, да к тому же являются источником пропитания. Не будем забывать, что с каждого взрослого паука можно получить 500-800 килограмм довольно вкусного мяса, а вываренный и истолчённый в однообразную массу хитин способен превратиться в материал наподобие полностью органического пластилина, при добавлении небольшой толики смолы и сахара из него получается не самый плохой клей. Польза и вред... вред и польза — Малому совету предстоит решить, как в данном случае лучше поступить. Если что, то учитывая возможности друидов клана и способности эльфийских следопытов уничтожить пауков как вид не так чтобы сложно: стрелы и болты вполне берут ни разу не обладающий какими-то исключительными свойствами внешний покров пауков, гнёзда-логовища не сложно обнаружить с воздуха, самые прочные-острые когти и жвала пасуют перед железом и сталью, тем более боевой магией. Чтобы полностью уничтожить популяцию пауков, не потребуется привлекать армию или орды нежити — спокойно справятся несколько сотен отрядов из спецназовцев, стрелков, пехотинцев-абордажников и пожелавших развлечься игроков (использование летунов в качестве наводчиков и воздушного транспорта желательно, но не обязательно).

Именуемый вахой крупный грызун — совсем иное дело! Это убеждённый, можно сказать идейный враг любых посевов, глубоко аморальный, но настойчивый ''поклонник'' вкусных обитателей птичников, беспардонный ворюга содержимого амбаров! Как вид вахи не любят добывать себе пищу в диких краях, жмутся к поселениям разумных существ, совершают регулярные набеги на поля и огороды. И вновь абсолютно непонятно, КАК этот мерзкий вредитель очутился на Земле, поскольку в отличие от тогульского паука вахи хоть и обитали на Гобре, но никогда не водились в тех краях, где располагалась зона переноса до того как покинула Серединный мир. Однако вот они здесь, вместе с Драконами переселись в новый мир — верные хранители любых закромов кри ведут с ними беспощадную войну, самоотверженно отражая частые вылазки и в свою очередь устраивая карательные рейды в тайгу. Отпугивающие амулеты, капканы, ловушки, собаки, ручные хищные птицы, песцы, соболя помогают кри вести бесконечную битву за поля. Пару лет назад друиды клана попытались подчистую уничтожить стремительно растущую в числе популяцию вахи, но не преуспели в сём неблагодарном деле, тем не менее значительно сократив присутствие живучего грызуна (популяция сократилась в несколько раз, но как вид уцелела). Нынче истреблением вахи занимаются специализированные артели, что добывают грызуна ради награды за сданные заказчику хвосты — за десять штук полагается одна медная монета. Обычно данные артели состоят из туземцев, решивших подзаработать детей фермеров или детей из скрытых поселений эльфов и помимо борьбы с вредным грызуном не пренебрегают побочными занятиями, вроде добычи разного мелкого зверья и птицы, сбора ягод и грибов.

Ещё одни большие любители халявы — уже упомянутые здоровенные гибридные белки, рождённые от связи белок двух миров. Форсящие серебряной шерстью бугаистые пижоны обожают засеянные поля и огороды ничуть не меньше вахи и не упускают случая на них наведаться с самыми преступными намерениями, любят нежное птичье мясо, самые наглые-агрессивные из них совсем не прочь уволочь ягнёнка или козлёнка, не побрезгуют и поросёнком, но заглядываться на телёнка или жеребёнка не рискнут. В то же время вылазки серебряных белок не носят системного характера, и вообще большинство представителей стремительно растущей популяции предпочитает жизнь в диких, далёких от цивилизации краях. Существующую с их стороны потенциальную угрозу биогенному круговороту тайги невозможно отрицать... К счастью у здоровенных белок имеется опасный-последовательный враг — роскошный серебряный мех гибридов постепенно начинает пользоваться успехом в качестве материала для пошива зимней и парадной одежды, с большой вероятностью можно допустить, что в будущем столь исключительный мех обречён на популярность как эксклюзивный экспортный товар.

Пятиминутка юмора! Айнон разбавляет серьёзную тему забавной историей: произошедшее в нижнем течении одного из притоков Лены ночное нападение на обоз дорожной бригады Гильдии Строителей оказалось вовсе не проделками каких-то сбежавших из зоны переноса монстров как долго считалось ранее (породив намёк на панику среди друидов). Здоровенные, похожие на необычайно толстых змей твари с жутко мерзкой харей и огромной зубастой пастью, по ночной поре в момент задравшие несколько пасущихся лошадей и сторожевого пса породы баг, с самыми откровенными намерениями атаковавшие находившихся в обозе снабженцев и чернорабочих — неудивительно, что едва отбившиеся члены Гильдии согрешили на монстров Серединного мира, невольно введя в заблуждение как собственное руководство, так и ответственных лиц цеха друидов. Предельно дотошное расследование позволило расставить всё по своим местам! Неведомыми агрессивными монстрами оказались самые настоящие стопроцентные земляне, а точнее известные как змееголов хищные рыбы, способные подобно некоторым угрям какое-то время без вреда для себя находиться на суше и даже по необходимости перемещаться таким образом на достаточно значительные расстояния. По словам привлечённых в качестве источника информации местных туземцев крайне несимпатичные на ряшку рыбины любили выбираться из воды по ночам и непонятно чем заниматься на покрытых сочной-густой растительностью полянах, по возможности не упуская случая прихватить кого из обитателей суши жадной пастью, на шатающихся по темени людей случалось тоже нападали. Участники занимавшейся расследованием группы сумели выследить виновных в нападении на обоз хищников, но уничтожать в целях профилактики и из мести не стали, вместо этого как предписывалось доложив по команде. Самый большой из обнаруженных змееголовов оказался пяти с лишними метров в длину и с пастью вполне позволяющей ему с полным на то правом называться МОНСТРОМ.

*

Пришельцы из Серединного мира уже привыкли к наличию в сибирских реках различных здоровенных и как правило хищных рыбин, их давно не удивляют сомы под тонну веса и громадные, способные рвать сети как нитки лососи. На настоящий момент абсолютный чемпион среди встреченных ими речных гигантов Сибири это добытая в среднем течении Лены громадная, поросшая густым мхом и абсолютно белая щука восьмиметровой длинны.

*

Помимо хищных пауков, белок и наглых бешено плодящихся грызунов среди покинувших зону переноса беспокойных бродяг можно выделить несколько одичавших или диких представителей мира растений, что очень по разному влияют на биосферу тайги...

Белый гриб — в общем-то почти ничем не отличавшийся от земного собрата того же имени представитель царства грибов, разве что чуть крупней по размеру и чуть менее привередливый к температурному режиму и прочим условиям ареала обитания. А так совершенно обычный съедобный гриб, не используемый в зельях или при проведении магических ритуалов, не обладающий какой-либо исключительной скоростью произрастания или жизнестойкостью, ничем не выделяющийся в смысле пищевой ценности или полезных свойств. Просто большой мясистый гриб, обожающий мрачные-тенистые хвойники.

Одичавшие малина, вишня и яблоня — печальные последыши некогда уничтоженных орками и варварами королевств к северу от зоны переноса. Довольно холодная климатическая зона, не самая богатая почва и непривычные погодные условия нового мира не позволили дичкам вишни и яблони особо разгуляться, а вот неприхотливая малина совсем неплохо прижилась, за очень непродолжительное время распространившись на весьма значительные площади тайги.

Самые обычные дикая конопля и крапива континента Гобра не то чтобы заполонили, но более чем свободно разрослись на весьма обширных территориях вокруг зоны переноса, лишь вопрос времени, когда ареал их распространения достигнет Хищной и Ледяной рек (Енисей и Лена).

Обладающий относительно скромной пищевой ценностью земляной орех не слишком хорошо приспосабливался к местным условиям, однако изредка попадался на окружавших зону переноса землях, особенно часто встречаясь на окраинах болот и топких берегах рек. Обладающий слишком прочной скорлупой орех не востребован местными животными, но белки, куницы и крупные грызуны испытывают к нему определённый гастрономический интерес, особенно в голодные сезоны.

По факту разумные пришельцы из Серединного мира весьма лояльно относятся к белым грибам, рады видеть их на столе и в закромах хоть в жареном, хоть в сушёном-варёном-маринованном-солёном виде. Некоторые гурманы утверждают, что белые грибы из условно родного им мира обладают более тонким-пикантным вкусом чем их местные аналоги, но в принципе любители тихой охоты одинаково рады как тем, так и другим. Одичавшая-измельчавшая вишня и яблоня не пользуются особой популярностью среди туземного населения или пришельцев — как те, так и другие имеют доступ к куда более качественному продукту, а вот у диких зверей, насекомых, птиц они идут на ура. Несмотря на свой статус необычайно крупная-сладкая малина востребована буквально всеми хоть разумными, хоть неразумными обитателями тайги — местное растение того же вида ей совсем не конкурент и по вкусовым, и по полезным свойствам, о чем свидетельствует возникший у занятых сбором ягод артелей любопытный обычай вырубать кусты местной-земной малины... чтобы высадить на этом месте саженцы пышной-щедрой красавицы из иного мира. Аналогично поступают многие фермеры-поселенцы, желая видеть поблизости от своего дома совершенно определённый, самый что ни на есть конкретный сорт малины. Конопля Серединного мира уверенно занимает нишу полезного дикороса — по сути после переноса для неё как для вида ничего не изменилось. Заготовительные конторы клана стабильно принимают стебли дикой конопли на вес по фиксированной цене. Распространявшаяся наравне с коноплёй крапива по сути ничем не отличается от своей земной товарки с тем же именем, по случаю используется как полезная добавка в салаты и супы. В отличие от востребованной конопли или малины земляной орех не добывается и не используется никаким образом, на посвящённых выживанию в диких края уроках школьникам преподают тот факт, что его допустимо употреблять в пищу, но на этом всё (скорлупа виши по всем параметрам лучше прочной, но хрупкой скорлупы земляного ореха в качестве поделочного материала). По озвученному Айноном мнению занимавшихся данной тематикой друидов главную опасность для биома тайги представляют грибы, малина, конопля и крапива как агрессивные инвазивные виды, теоретически способные со временем полностью вытеснить свои местные аналоги — как это может отразиться на общей экологической системе, пока что сложно сказать, а для более-менее достоверного прогноза придётся учесть слишком много разных факторов. Похожая пусть и не столь очевидная угроза исходит от яблони, вишни, земляного ореха.

*

Совсем не факт, что указанные растения это все беглецы-переселенцы из зоны переноса или хотя бы даже большинство подобных беглецов, просто остальные либо не сумели выжить в сибирской тайге, либо не смогли размножиться до такой степени, что на них обратили внимание обладающие разумом выходцы из Серединного мира.

*

Следующая из представленных друидом тем вызывает повышенное внимание Совета... не важно маги, воины, ремесленники — поднятый вопрос волнует всех, вызывая вполне закономерное беспокойство. Немудрено! Деградация животных Серединного мира... пока ещё не оказывающая непосредственного влияния на жизнь сообщества пришельцев, но как не крути это уже достоверно доказанная проблема! Потенциал нависшей над кланом угрозы ещё как способен напугать даже самых решительных и невозмутимых старейшин, он мобилизует и заставляет остро сопереживать поискам верного решения.

Уменьшение размера особей это самый наглядный из прочих признаков грозящей беды: рождённые на Земле варги, грифоны, лошади, прочие домашние животные имеют устойчивую тенденцию к измельчанию. Как удалось установить опытным путём, предпринимаемые друидами меры селекционного характера могут лишь отсрочить, но не остановить тревожный процесс. Решение в общем-то тоже есть, оно очевидно — масштабные исследования опасной проблемы друидами и магами клана с привлечением максимально значительных ресурсов и средств и использованием как всего массива знаний Серединного мира, так и науки исчезнувшего 21-го века. Морфология, этология, биохимия, ботаника, генетика, зоология, эмбриология... а так же химерология, големостроение, алхимия, посвящённые трансформации живых существ разделы школ Жизни, Природы, Хаоса и Тьмы, изучающий искусство истинных превращений раздел школы Порядка должны помочь в поиске верного способа повернуть вспять губительный процесс. Немалые надежды сулит обращение к богатому опыту народа эльфов, благодаря которому когда-то появились варги и златогривые кони, иные вполне жизнеспособные виды животных. Наконец перед глазами Драконов постоянно маячит пример серебряных белок и кри, что наоборот активно пошли в рост после переселения в новый мир. И если серебряных белок с полным на то правом можно обозвать мутантами-гибридами, то кри совсем не получали чужеродных генов, однако тем не менее как-то избежали неприятной тенденции.

Задвинувшему поистине впечатляющую речугу Айнону не составляет особого труда заставить старейшин проникнуться всей тяжестью-опасностью нависшей угрозы. Он много просит у Малого совета... и ожидаемо получает всё, что попросил — лидеры клана не собираются экономить на ТАКОЙ беде, все они готовы отдать куда больше чем хочет получить Великий друид. Золото-серебро, уникальные ресурсы, немыслимой цены ингредиенты, свитки-артефакты эпического уровня — всё это тлен и ерунда по сравнению с опасностью лишиться заметной части своей силы, потерять варгов, грифонов, златогривых коней, иных удивительных созданий родом из Серединного мира! Одна только мысль о возможности такого масштаба утраты пробирает до печёнок! Драконы определённо не готовы к подобному удару Судьбы! И разумеется пойдут на любые траты, чтобы его избежать!

*

Пользуясь моментом и бескомпромиссным настроем практически всех присутствующих старейшин, Айнон пробивает право запустить долговременный проект по скрещиванию петов и маунтов волчьей природы с варгами-заготовками Восточного замка — по мнению Великого друида полученное подобным образом потомство теоретически может помочь в поисках причины процесса деградации.

*

Возможно и не столь животрепещущая, но безусловно крайне интересная тема — по большому счёту ещё только предстоящее освоение самых северных владений клана, к которым Драконы на голубом глазу причисляют громадные территории на севере Евразийского континента, донельзя самоуверенно называют таковыми как уже находящиеся под властью клана, так и до сих пор избежавшие этакого ''счастья''. Изрядно вдохновлённый недавними успехами на поле выколачивания средств Айнон буквально заливается соловьём, уверенно оперируя такими понятиями как субарктический пояс, умеренный климат, гомебореальные леса, позолистые почвы, средняя, южная, арктическая тундра, криотекстура, сезонно-талый слой. Главным образом и весьма напористо рассуждает о хозяйственном использовании холодных северных краёв вплоть до границ арктической пустыни. Впрочем богатому морским зверем побережью Дороги Сильных (Ледовитый океан) тоже есть место в его планах. Совет в целом благожелательно растопыривает уши и не спешит тормозить не на шутку разошедшегося друида.

Громадные пространства лишайников и мхов не то чтобы идеально, но в целом годятся под пастбища для северных оленей и до сих пор ещё встречавшихся на континенте овцебыков. Друид ни на мгновение не сомневается, такой неприхотливый и способный прокормиться где угодно зверь как голубая коза безусловно будет чувствовать себя в тундре как дома, без проблем употребляя ягель или добывая его из-под снега подобно тем же северным оленям и овцебыкам. В то же время располагавшиеся на юге участки тундры должны неплохо подойти для массового разведения якутских лошадей и коров, хаштра, пуховых овец, а раскинувшаяся ещё южнее лесотундра практически идеально годится для выпаса лошадей восточноэльфийской породы. Что же касается культурных растений, то столь уникальное дерево как виша будто специально создано для тех краёв — по мнению Айнона организация обширных плантаций обязательно окупит достаточно скромные затраты, окупит с большой-большой лихвой, потенциально полностью закрыв потребности Айлирии в дефицитных нынче цитрусовых, причём что важно, закроет её без необходимости возлагать надежды на внешнюю торговлю с непредсказуемыми человеческими странами Азии.

Относительно пригодные для земледелия очаги на стыке лесотундры и тайги допустимо использовать для возделывания морозоустойчивых парнских сортов свёклы, пшеницы, яблони или для создания ягодных плантаций, благо запасливые Драконы обладают семенным фондом произрастающих на севере Гобры растений, включая несколько видов устойчивых к холодному климату ягод. Айнон честно признаётся, что не уверен, окажется ли рентабельным возделывание любых иных растений кроме виши в столь сложных для земледелия краях, но предлагает как минимум попробовать и, только оценив результат, принимать решение. В успехе развития животноводства и разведения виши уверен на все сто!

Не просто увлечённый, а открывший душу Великий друид видит громадный край от устья Енисея и до Чукотки плотно освоенными землями... не загаженными и не убитыми цивилизацией, а превратившимися в настоящий рай для бесчисленных стад и обширных плантаций, для охотников на пушного и морского зверя, для добытчиков-искателей мамонтовой кости и моржового клыка, для всякого, кому по нраву бескрайние-вольные просторы суровой северной земли. Удачный пример возникновения серебряных белок подталкивает мысль друида коснутся темы искусственного скрещивания якутских коров и коров из Серединного мира, якутских лошадей и хаштра или лошадей фермерской породы, баги и лаек... мечтает о появлении новых устойчивых видов, идеально подходящих для жизни в тундре. Как поэтично высказывается Айнон, громадные северные просторы это девственный кландайк, что с нетерпением ожидает тех, кто лишит его девственности, обогреет-отогреет своей заботой и любовью. Помимо высокого слога приводит и доводы вполне меркантильно-практического свойства, умело играет на самолюбии и потенциале получения по-настоящему больших доходов.

Возможность перебрасывать грузы и пассажиров по воздуху, ледяные корабли разных видов, надёжные обогревающие амулеты и качественно спасающие от болячек и кровососущей гнуси амулеты для скота не позволяют выставить-высмеять его амбициозные мысли в качестве бесплотных фантазий. Не будем забывать, возможности Драконов к освоению северной окраины Евразийского континента несоизмеримо превосходят возможности любого иного народа нынешней эпохи, по правде говоря в чём-то они превосходят возможности развитой техногенной цивилизации 21-ого века. Точно также не забудем и того обстоятельства, что озвученные перед Советом планы Айнона весьма созвучны давним намерениям клана по обозначению своего присутствия на Дороге Сильных — Драконов всегда интересовало опоясавшее континент ожерелье из холодных морей, интересовал тот потенциал, что обязательно принесёт даже частичное обладание властью над ними. Побережье и океан... пришельцы из Серединного мира не зря облизываются на этот тандем, не предчувствуют, точно знают, КАКУЮ выгоду те могут им принести! Они не собираются эту выгоду упускать!

Немного отстранившись от основной канвы доклада, стоит отметить, Айноном отнюдь не забыты замеченные на Таймыре необычные крупные животные, похожие на вроде бы давным-давно вымерших шерстистых носорогов эпохи плейстоцена, он не скрывает желания познакомиться с ними поближе, изучить их историю-физиологию, провентилировать вопрос о возможности их приручения и какого-либо хозяйственного использования, узнать, не существуют ли параллельно с ними не менее редкие и точно так же считавшиеся исчезнувшими животные времён мегафауны. Мамонтов он найти конечно не рассчитывает, но вот по поводу не столь габаритных видов испытывает определённые надежды, по крайней мере действительно готов выделить на эти цели немалые средства, организовывать поисковые группы, просить помощи летунов... истины ради нельзя не отметить, его надежды разделяют многие старейшины — Земля 16-ого века уже успела удивить Драконов всевозможными приятными и неприятными открытиями, в конце-концов спокойно бродящие по тундре в тех же краях овцебыки тоже вроде как значатся исчезнувшими... Так что почему бы и нет?!

Не столь загадочные как носороги, зато весьма многочисленные в тундровых краях песцы закономерно вызывают интерес некоторых старейшин и разумеется в том числе Казначея — ценный мех полярных лисиц видится им вполне достойным экспортным товаром, хорошим дополнением к богатому ассорти из соболиных, горностаевых, бобровых мехов. А ещё мысли Анариэль и самого Айнона не может обойти идея организации большого питомника парапанов — земная тундра крайне напоминает родные для этого опасного и хитрого зверя края. Конечно риски очень велики, но одно только воспоминание о чудесном мехе прогоняет любые опасения — удивительный мех ужасного хищника это истинное сокровище Серединного мира, ведь не зря привозимый с севера Гобры мех парапана на рынках Узла всегда ценился куда выше множества иных и даже крайне редких-дорогих мехов, всегда шёл по совершенно неприличной цене... и тем не менее всегда уходил влёт! Вполне предсказуемые сложности разведения парапанов в неволе почти меркнут на фоне возможной выгоды, почти заслоняют страх упустить, выпустить столь страшного хищника в определённо не готовую к такому хардкорному испытанию биосферу Земли. В общем тема специализированного питомника парапанов безусловно заслуживает дополнительного обсуждения, возможно даже отдельного заседания Совета.

Готовый спорить и яростно отстаивать свою точку зрения Айнон твёрдо уверен в том, что клану стоит активизировать свои усилия на северном направлении, по крайней мере не сильно откладывать планы по освоению огромных безлюдных территорий, обширных и многое способных предложить полуостровов, не забывать о них, без остатка сосредоточившись на покорении Богатых Гор (Алтай) и делах степи. В этой связи Великий друид анонсирует идею создания нового управления, чьё существование является необходимым условием освоения северных территорий континента и ожерелья морей Дороги Сильных. Чуть отступая назад уточним, предложение Айнона это ни в коем случае не экспромт, а согласованный с Главой и получивший его одобрение продукт совместных размышлений группы влиятельных старейшин, среди которых помимо Великого друида есть место Главному ремесленнику клана (Морнэмир), Великой жрице и лидеру летунов (Людмила), Убийце Городов (Анариэль) и возглавлявшему фракцию так называемых ''флотских'' старейшин семейному подряду из Диссидента и Русалочки (Халлон и Эариэль).

Айнон, а вслед а ним Людмила и Халлон очень доходчиво-убеждённо объясняют старейшинам мотивы прозвучавшего предложения, аргументированно доказывают необходимость создания нового управления, не боятся самых каверзных вопросов. Как видится выступавшим мощным фронтом единомышленникам призванная способствовать освоению Арктики структура в своей основе будет представлять из себя выделившееся из основного корпуса подразделение летунов численностью до полка (100 маунтов-грифонов и их наездников), отобранных на добровольной основе из любителей приключений и дальних путешествий, к ним изрядный пул разного привычного к диким местам народа, в основном из опытных заготовок и фейри. Задачей корпуса станет всесторонняя разведка арктических территорий, островов-полуостровов, поддержка-защита морских и землепроходческих экспедиций в суровых северных краях, доставка грузов на дальние аванпосты и научные станции, постоянный мониторинг состояния плавучих и паковых льдов, морских течений, поиск транспортных маршрутов для морских караванов, если потребуется выслеживание пиратов или судов враждебных Айлирии стран, такие деликатные миссии как заброска на вражескую территорию разведчиков и диверсантов, их эвакуация домой, а в случае полноценной войны уничтожение флотов враждебных государств, атаки на прибрежные города, порты, крепости.

Личность достойного возглавить новое управление игрока клана поначалу вызывает вопросы, но опять же его персона давно согласована с Главой и её поддерживают все причастные к созданию управления старейшины, а остальным участникам Малого совета вполне хватает более чем лестной рекомендации лидера корпуса летунов — Людмила абсолютно уверена в своей креатуре, может припомнить и напомнить немало случаев, когда имя избранного для этой роли комэска оказывалось на слуху у Совета, напомнить его заслуги перед кланом, заметные вехи на его славном боевом пути в составе её корпуса. Великой жрице не приходится отдуваться совсем уж в одиночестве — способного летуна припоминают и другие старейшины, припоминают и не жмутся высказать своё мнение насчёт него. Опять же таки мощная-последовательная поддержка со стороны Казначея, Великого друида, Главного ремесленника и лидеров флотской фракции дорогого стоит.

*

Людмила совершенно не волнуется насчёт потери её корпусом боеспособности после выделения из его рядов такого количества опытных летунов — место ушедших найдётся кому занять, благо за прошедшие годы оседлавшие заготовок-грифониц спецназовцы набрались необходимого опыта, да и родившиеся уже на Земле потомки маунтов и заготовок активно наступают родителям на пятки. Не будем забывать, за пролетевшие десятилетия со времени переноса грифоны первых земных поколений успели достигнуть размера взрослых особей, и пускай им никогда не сравниться с прокаченными маунтами по целому ряду параметров, но будет неправильно сбрасывать их со счетов — несмотря на неприятные тенденции они способны возить грузы и пассажиров, участвовать в бою.

*

- … к сожалению нам так до сих пор не удалось зафиксировать момент перехода, тем более непосредственно наблюдать сам процесс, зато есть хорошие подвижки в выявлении закономерностей их появления, - деловито докладывает Вар, не стремясь так уж прямо оправдаться за неудачи, но и не забывая упомянуть успехи своего беспокойного Управления.

- Неужели наконец-то удалось отследить токк по колебаниям уровня маны?! - в крайнем возбуждении привстал со своего места Аргун-Аргал, вспомнив некогда наделавшую много шума идею выявлять моменты и места появления отрядов неуловимых людоедов благодаря измерению и анализу общего поля маны планеты. Полный надежды привстал... и почти сразу разочарованно опустился на место, моментально узрев ответ на лицах тех, кто плотно занимался данной темой, без труда уловив отчётливо мелькнувшее в глазах Вара откровенное сожаление по несбывшемуся.

- Пока что нечего тут сказать, - со вздохом признался Халлон, не собираясь перекладывать личную ответственность на кого-то другого, - мы пока ещё только разбираемся в массиве колебаний общего поля, фиксируем пики и спады, вычленяем закономерности и пытаемся их соотнести с конкретными явлениями, погодными перепадами, сменами сезонов, магнитными бурями, землетрясениями и прочими подобными явлениями. Работа предстоит большая! - Ни в коем случае не оправдываясь, тем не менее напомнил: - В Серединном мире никто не пытался заниматься чем-то даже близко похожим, так что дело новое — настоящая непаханая целина. -

- Безусловно, - не мешкая поддержал его своим авторитетом Рю-ют. Среди всех присутствующих он пожалуй лучше всех понимает, насколько сложны обсуждаемые исследования, ничуть не хуже осознаёт их громадный потенциал. Справедливости ради древнему архимагу куда ближе исследования другой его ученицы, давно захватившее внимание Исилиэль изучение общего ментального поля планеты, но и работа Халлона не избегает его пристального внимания (в общем-то дело житейское — ректор Академии Магии старается быть в курсе научной деятельности двух своих проректоров).

- Кто спорит, - соглашаясь поднял руки досадливо скуксившийся некромант, у него нет ни малейшего желания вступать в бессмысленный спор или возмущаться по поводу неторопливых темпов работы.

- Если мы правильно всё поняли насчёт токк, то порождаемые ими колебания должны резко выделяться на общем фоне, - не скрывавший заинтересованности в данном проекте Некро счёл нужным высказать небезынтересное предположение.

- Наверное, - на мгновение прикрыв глаза, пожал плечами Халлон, - только вот сперва неплохо было бы получить точку отчёта, понять, откуда начинать плясать — без чётко зафиксированного времени появления их в нашем мире нечего даже мечтать о разработке самой примитивной системы их обнаружения по колебаниям общего поля... если они вообще приходят на Землю откуда-то извне, что тоже пока не истина на 100%. - Опережая готовые обрушиться на него возражения, привёл весомый аргумент: - Пока мы сами лично не увидим, как они выходят из этого их ''говорящего тумана'', хотя бы приблизительно не поймём, что этот самый ''разговорчивый'' туман из себя представляет, и не получим иных железобетонных доказательств их иномирного происхождения — всё, что мы себе надумали, это лишь измышления в попытке узнать правду, и вообще мутная история. -

- Как и то, отражается ли их появление вообще, - эхом отзывается причастный к обсуждаемым исследованиям Полосатый, - кто сказал, что их появление должно отзываться на общем поле — может это совсем не влияющий на ману процесс? -

- Да уж, мути хватает, - слегка раздражённо отпускает комментарий Светлана, - выдающие себя за злых духов людоеды-неандертальцы из иного мира охотятся на туземцев в сибирской тайге и воюют с эльфами из вирта... такой сценарий не взяла бы ни одна киностудия — слишком трешово даже для тех, кто снимает самое артхаусное кино. -

- Да-да-да — настоящий сюр! - как ему кажется удачно перехватывает инициативу и возвращает себе слово Пьяный Тигр. - В общем сопоставив множество докладов об их появлении, мы пришли к выводу, что отряды людоедов почти всегда приходят во время неожиданной грозы или снежной бури, реже сильного дождя, града, снегопада — в общем резкого-внезапного изменения погоды. Неизвестно, их появление вызывает реакцию атмосферы или наоборот атмосферная реакция каким-либо образом способствует их появлению, но какая-то связь тут безусловно есть. Ещё одна закономерность: синхронизировав наблюдения следопытов и области деятельности токк, мы выяснили, что поблизости от мест их предполагаемого появления почти всегда находится зона высокого уровня маны... или её антипод. - Опережая вопросы предупредил: - Информация спорная, из разряда заслуживающих проверки предположений, но как минимум с ней можно работать. - Улыбнулся, оскалив клыки. - Чем мы в настоящий момент активно занимаемся при поддержке ''птенчиков'' Людмилы. -

Токк — непонятно за какие грехи посланные Драконам бескомпромиссные враги! Опасные безжалостные твари, почему-то не оставившие ни малейшего следа в книжной истории исчезнувшего в бездне времени 21-ого века... Игроки клана буквально утопают в многочисленных догадках, яростно ломают копья в ничуть не менее многочисленных спорах, но точно до сих пор не знают, кто они и откуда пришли, не без оснований подозревают в них коллег-пришельцев из иного мира и иного времени или выходцев Мира Снов наподобие крайне недоброй памяти синерожих любителей вскрывать затылки и резать кисти рук. Одно абсолютно ясно — этим тварям и Драконам не ужиться на одном''огороде'', пускай даже роль того самого ''огорода'' выполняет целая вселенная!

Раскочегарившиеся Драконы воюют с токк увлечённо, не ограничиваясь стандартными ходами вроде наращивания задействованных в противостоянии воинских контингентов, увеличения количества и усиления обороноспособности находившихся в зоне конфликта крепостей. Например, активно работают с захваченными во время стычек пленными и телами людоедов: во-первых, пытаясь найти возможность всё же превращать их в зомби и ещё более опасную нежить; во-вторых, экспериментируют с проклятьями разных школ магии, стараясь обнаружить способ уничтожить или максимально ослабить токк без необходимости вступать с ними в бой, совсем идеально — достать население их родных краёв; с аналогичными целями исследуют на доступном материале различные вирусы-бактерии из богатого арсенала друидов. Умельцы-воины из игроков и заготовок максимально вдумчиво анализируют тактические и боевые приёмы людоедов, пытаются освоить практикуемое ими боевое искусство, разработать эффективную технику против используемых воинами токк приёмов и связок, скомпоновать наиболее эффективный в противостоянии с ними комплект защитного вооружения, создать стратегию глобального превосходства над ними.

Если подходить к вопросу индивидуально, то боец-токк обладает просто таки подавляющим превосходством над бойцом-человеком ( туземец-землянин) — он намного сильней, быстрей, имеет более высокую скорость реакции и гораздо более низкий болевой порог, более толстые-прочные кости выдерживают запредельные для нормальных людей нагрузки, отсутствие страха смерти и порождаемых им ограничений психического и физиологического свойства не позволяет даже теоретически рассматривать хоть какую-то возможность более-менее достойного противостояния людоеда и его двуногой добычи. В столкновении токк и туземцев последние обречены даже в формате значительного численного и технического превосходства! Иная ситуация в случае пришельцев из Серединного мира: не все, но очень многие бойцы общества Драконов как минимум не уступают токк по физическим кондициям, как максимум превосходят их, бывает превосходят в разы. По оружию и защитному снаряжению и вовсе оставляют их далеко-далеко позади, откровенно доминируют в качестве подготовки, да и средства усиления бойцов в виде накладываемых магами бафов, личных амулетов и зелий у Драконов значительно выше уровнем чем у оппонентов (используемые токк боевые препараты довольно эффективны, но заметно уступают правильно приготовленным алхимическим эликсирам, тем более индивидуально сработанным игроками-алхимиками многоэффектным коктейлям). Воины эльфийской расы успешно отучают токк вступать с ними в перестрелку, а скажем ''Несущие смерть'' не менее настойчиво приучали к мысли о необходимости избегать рукопашной схватки с такими как они. Ну а если подходить к вопросу стратегически, то превосходство Драконов над людоедами вполне заслуживает громкого эпитета ''тотальный'' — гранаты, артиллерия, пистоли-жезлы, кавалерия, летуны, активно используемая магия не оставляют врагам Драконов ни малейшего шанса... от очень быстрого-глобального поражения токк спасает лишь локальный характер разбитого на множество эпизодов противостояния, да недоступность их ареала проживания. Драконы упорно работают над тем, чтобы изменить подобное положение дел...

Армия, СБ и Управление Грань действуют против токк в прочном тандеме, умело взаимодействуя как в обороне стратегических объектов, так и в поисках ещё не обнаруживших себя отрядов. Корпус летунов крайне плодотворно сотрудничает со всеми тремя организациями и, буде выпадет такая возможность, самостоятельно ковыряет токк с небес. Мобилизованные на службу игроки весьма охотно участвуют в уничтожении людоедов, таким вот образом как бы ''смахивая пыль'' с потихоньку ''ржавевших'' без практики классовых навыков и умений. Для ополченцев наличие угрозы токк является веским поводом уделять время поддержанию боевой формы, а в целом сам факт наличия данной опасности неплохо способствует устойчивому спросу на пистоли и гранаты, защитные и усиливающие амулеты, щенков породы баг и холодное оружие с бонусами, занятия учителей боевого мастерства. Если подняться над ситуацией и взглянуть на неё со стороны, то ясно видно, что созданное кланом общество в очередной раз демонстрирует свою пластичность и жизнеспособность, не только приспособившись и в очень большой степени нивелировав воздействие очередного негативного фактора в лице агрессивных людоедов, но более того использовав само его наличие для своего дальнейшего развития. Пример тому относительно недавние события: весьма существенное изменение тактики не принесло токк даже локального-временного успеха, лишь вылилось в скачкообразный рост потерь с их стороны, однако не откажешь изрядно озадачило-встревожило Драконов, никак не ожидавших одновременно несуразной и в то же время безусловно решительной попытки поменять ситуацию...

- …. несмотря на ментальное сканирование пленников мы очень сильно недооценили возможности общества людоедов, - честно признаётся Вар, в какой-то степени воспринимая общую тенденцию как свою недоработку.

- Немудрено! Просто в голове не укладывается, что подобные дикари могут оперировать такими контингентами! - полностью разделяет его точку зрения Таурохтар. Резкое как понос увеличение задействованных со стороны токк сил более чем на порядок оставило по себе очень неприятный осадок, воспоминания о многочисленных и небывало массированных атаках на крупные объекты вроде крепостей и новых поселений за Оловянным Поясом ещё свежи в памяти старейшин.

- Если так подумать, то ничего удивительного тут нет, - не упустил возможности поделиться соображениями Бобёр, - те, кого мы ментально потрошили, это по сути рядовые быки — слышащие просто не подпускают таких как они к действительно важной информации вроде численности подконтрольного им населения. Да и потом люди каменного века априори должны обладать своеобразным взглядом на мир вокруг себя, особенно если их так жёстко по типу секты контролируют внутри замкнутых общин. -

- Они не люди... и это надо наконец-то уяснить! - агрессивно настойчиво поделился мнением Элеммакил. - Само устройство их общества кардинально отличается от любого известного нам — без учёта близких кулинарных пристрастий, даже гоблины по сравнению с ними выглядят почти цивилизованной расой. То что они из себя представляют, это не народ или хотя бы племя, а прекрасно выдрессированная стая хищников! -

- Эт-то точно — совсем поехавшие чуваки, - поддержал его Муллкорх. - Причём по всему видно, поехали они капитально и очень давно и за это время успели отъехать далеко-далеко, не догнать. -

- Ты намекаешь на то, что они не способны иметь общего потомства с людьми? - Куэ практически сразу уловила, к чему он ведёт.

- Да хотя бы помимо всего прочего это самый очевидный маркер их чуждости для этого мира — при более чем сходной физиологии они тем не менее совершенно другой вид. Вспомните, те же неандертальцы могли иметь общее потомство с кроманьонцами, мы-нелюди тоже способны спокойно скрещиваться с людьми, а вот эти уродцы ШИШ! Совсем чужие... и не факт, что хоть когда-то были своими! - Рейнждер высказал предположение: - Может поэтому и не оставили никаких следов в реал-истории — до времени бегали на Землю поохотиться-похарчеваться, но селиться тут не желали или слышащие им не позволяли, потомства не оставляли, про какое-то культурное влияние нечего и говорить, а как стало припекать, свалили и забыли сюда дорогу, может даже те же слышащие надыбали им иные охотничьи угодья. -

- Хм-м-м.... ну может быть, - с откровенным сомнением в голосе допустил Элеммакил, - а почему тогда не осталось хотя бы легенд об их существовании у местного населения? -

- А кто сказал, что не осталось? - хитро сощурив глаза, демонстративно удивился Муллкорх. - Злые духи, боги, демоны, разные чудовища... кто сказал, что предания о них всё сплошь суеверия дикарей, а не попытки передать реально происходившие события прошлого естественно доступным образом, ну и конечно игра в испорченный телефон во всей красе. Насколько я в курсе, разные бабайки из туземных легенд обожают жрать человеческое мясо! -

- Есть такое дело... - задумчиво кивнул Элеммакил (старый генерал в молодом эльфийском теле не может не отметить некоторую смущавшую разум правдоподобность прозвучавших только что предположений).

- Выйдет знатный номер, если потом когда-нибудь выяснится, что персонажи вроде незабвенной Бабки-Ёжки, каких-нибудь дэвов и иных любителей человечинки, которых между прочим до фига и больше в мифологии всех без исключения народов Земли, окажутся не вывертами буйной фантазии предков, а кем-то типа этих наших уродцев, - вроде бы в шутку высказался Халлон, только вот никому из членов Совета не пришло в голову отреагировать на его слова даже самой лёгонькой улыбкой — слишком уж невесёлая мысль прозвучала в них... не весёлая, тяжёлая, откровенно пугающая мысль...

Вовремя вмешавшийся Дримм возвращает внимание Совета в продуктивное русло, спровоцированная докладом Вара дискуссия на историко-мифическую тему это безусловно интересно, но жёстко свёрстанный регламент заседания Совета не предусматривает отвлечённых споров-разговоров-изысканий. Глава клана просит руководителя Управления Грань заканчивать посвящённую токк часть своего доклада и поскорее переходить к другим не менее важным вопросам. Вар не имеет ничего против, ему есть, что предложить...

- Основная задача остаётся прежней — выследить и захватить слышащего. Живого. Сможем его разговорить и сразу автоматом скакнём на совершенно иной уровень понимания: наконец-то узнаем, кто такие токк, откуда и каким образом шастают к нам, получим представление о численности подконтрольного слышащим населения. С этой позиции активизация токк и увеличение числа задействованных против нас бойцов играет нам на руку — наши шансы на успех растут прямо пропорционально росту массовки, - деловито отчитывавшийся перед Советом полуорк определёно не сомневается в осуществимости разработанной им стратегии, это чувствуется в каждом его слове. - Рано или поздно мы возьмём нужного нам мэна, а дальше дело техники. -

Как обычно внимательный к ментальному фону Дримм очень доволен тем, что ощущает параллельно с выступлением Вара — лидер Управления Грань настроен предельно серьёзно и твёрдо уверен в успехе озвученной стратегии. Если же отбросить фактор личных ощущений... то и с логической точки зрения к выступлению полуорка нет ни малейших претензий, всё просто как дважды два: больше участвующих в войне с Драконами простых бойцов-людоедов — больше руководящих ими слышащих — выше шанс прихватить одного из них. Дримм доволен и потому благожелательно воспринимает просьбу Вара подключить к процессу ментального потрошения таких не знающих себе равных умельцев лазить по чужим мозгам как Дочку или Чёрного Меча... и правда было бы обидно спустить всё в утиль из-за недостатка квалификации подключившегося на последнем этапе менталиста. Аналогичная просьба, но на этот раз обращённая к Рю-юту порождает на лице у фейри одновременно понимающую и одобрительную улыбку — на месте старого друга он действовал бы подобным же образом, стараясь привлечь лучшие силы, чтобы не оставить ни малейшего шанса хоть какой-нибудь случайности.

Посвящённая чёрным шаманам часть доклада не в силах уместиться лишь в зоне ответственности Управления Вара — армия и Служба Безопасности клана не менее активно участвуют в жаркой-свирепой схватке с загадочным сообществом. Альдарон, Таурохтар и Вар постоянно поддерживают друг друга, выступая единым мощным фронтом. И тем не менее увлекательная-масштабная охота на агентов и боевые отряды, непрерывные поиски города чёрных шаманов и любых следов их деятельности это всего лишь одно из направлений бескомпромиссной борьбы — не менее, а возможно и более важным направлением является свирепая схватка за умы и души. Чёрные шаманы обладают поистине огромным влиянием не только на туземные племена за Оловянным Поясом, но и буквально на все без исключений народы Сибири, их обильно проросшее древними корневищами влияние чётко ощущается едва ли не во всех сферах жизни сахаллар и баргутов, эвенкил и ламутов, иных попавших в орбиту влияния Драконов коренных народов... Разумеется последние упорно-яростно желают изменить подобное положение дел, оторвать новых подданных Айлирии от злой-враждебной силы, выдрать из них те самые щупальца-корни, освободить их от пут вековечного страха! Служители богов Серединного мира, школьные учителя, целители, повседневным образом взаимодействующие с туземцами чиновники, ремесленники, торговцы и самые простые подданные Айлирии — вот главные герои этого участка войны.

Страх и суеверия — безусловно главное оружие чёрных шаманов! Потомственные слуги-агенты среди членов племён, заражённые паразитами куклы, особо преданные родовые шаманы это лишь побочные средства контроля над обитателями тайги... А вот умело внедрённый в обычаи-традиции СТРАХ перед сокрытой от взора, но дикой в своей жестокости и обладающей огромной мощью ТЬМОЙ лучше любых иных средств удерживает многие тысячи людей в повиновении, не позволяя им хотя бы помыслить о неподчинении и тем более мятеже — благодаря глубоко проникшим в нутро корням это положение вещей сохраняется даже у поколениями не контактировавших с чёрными шаманами племён. Не менее глубоко внедрённые в обычаи, религию и даже бытовые стороны жизни суеверия ослабляют сибирские племена, делают их податливыми к внешнему воздействию... они это словно впившиеся в плоть крючки с болтающимися снаружи нитями, что ожидают способных крепко вцепиться в них рук! Кто знает, возможно столь быстрое-успешное покорение Московским царством громадных пространств Сибири в исчезнувшем варианте истории напрямую связано с умением Москвы разглядеть-ухватить те самые бесхозно болтающиеся нити, а может быть любимчикам Судьбы московитам просто повезло воспользоваться чужими стараниями...

Знания и океан возможностей — вот что несут с собой пришельцы из Серединного мира! Они готовы, стремятся лечить и учить, не запугивать и не обдирать до нитки, а указать путь к справедливому жизненному укладу, достойной жизни и процветанию. Устремления правителей и подданных Айлирии нельзя назвать бескорыстными и безусловно благородными, что скрывать, зачастую ими движут вполне понятные меркантильные мотивы, различные и частично эгоистичные желания, им не чужды алчность и жестокость, однако как правило они не творят зла просто потому что могут и в то же время, когда могут, не считают за труд сотворить самое настоящее добро, как-то, спасти загибающееся племя от страшного голода, уберечь от резни ослабевший род, не потребовать платы за излечение от опасной болезни. Да правда, нельзя отрицать, Драконам потребны земли и богатства тайги, и они не стесняются их взять, не стесняются показать свою чудовищную силу, а то и применить её к тому, кто встанет у них на пути. Но тем не менее нельзя отрицать, они не прочь признать обитающие на той земле и в той тайге народы достойными их дружбы, не прочь поделиться принесёнными из другого мира огромными знаниями и ресурсами, они не вырезают племена до последнего младенца, наоборот, гарантируют защиту и обещают лучшую жизнь всякому, кто признает их старшинство и их закон и не нарушают данного слова. Принявшие их власть народы никогда не жалеют о сделанном выборе... и это разительно отличается от того, что могут предложить чёрные шаманы! Справедливости ради, Драконы тоже способны внушать страх, ещё какой СТРАХ... однако в отличие от чёрных шаманов страх не является основным источником их силы и если возможно, если получается без него обойтись, Драконы всегда стараются избегать возделывать и удобрять столь губительное для души средство.

Глубокие старые корни нельзя сразу выдрать из земли — на это требуется время и силы, большое терпение, разумное старание, желание не навредить, но помочь. Агенты чёрных как могут мешают Драконам выдирать корни их власти из мякоти души, из наполненного мыслями-желаниями разума, вовсю пытаются дискредитировать всё то, что способны принести учителя-жрецы-целители Айлирии, шельмовать чиновников и торговцев, тот образ жизни, что идёт рука об руку с обществом пришельцев из Серединного мира, всеми способами пытаются напомнить о СТРАХЕ, что прежде безраздельно владел некогда полностью находившимися в их чёрной-жуткой тени племенами. Драконы несомненно побеждают в этой вязкой-напряжённой борьбе... но так же несомненно их противники не собираются так просто уступать и используют любую возможность для возвращения утерянных позиций. На стороне чёрных шаманов обычная для представителей человеческой расы инертность сознания, не менее традиционное для людского роду-племени отторжение любых перемен и громадный массив установившихся за века и тысячелетия обычаев — было бы глупо отрицать, это мощные союзники.

*

Бушующая на просторах Мира Снов война — отдельная тема. Отметим лишь, что по уровню воздействия усилия Василисы и её сонников вполне сравнимы с объединёнными стараниями клановых структур в мире яви.

*

Старейшин не может не взволновать очередная поднятая Варом тема. Достаточно заковыристая тема! Драконов не пугает временами встречающаяся в тайге дикая нежить: бродячие зомбаки, бесплотные, почти безобидные и похожие на клочки тумана призраки, в определённых обстоятельствах весьма опасные стражи древних могильников и забытых капищ исчезнувших народов, даже целенаправленно разыскивающие живых ради возможности питаться их кровью и мясом создания не слишком их напрягают... тем более что в отличие от Серединного мира на Земле подобные твари крайне редки. Жаркое пламя и чары, холодная сталь, серебро, мифрил, освящённое в храмах оружие — у выходцев из богатого магией мира в достатке проверенных средств против нежити, более того им совсем не претит мысль о том, чтобы тушить огонь огнём, то есть натравить на дикую нежить орды подконтрольных клану мертвяков... В конце-концов кровавым стражам, скелетам-воинам, скелетам-магам без разницы кого рвать! И всё же старейшины Малого совета, а вместе с ними и весь клан Красного Дракона не могут побороть волнения, их точет-гложет чувство вины, догадка, что совсем недавно сильно поколебала их уверенность в себе... а не они ли причина появления в сибирской тайге живых мертвяков?!!

Разумеется Драконы не полные идиоты, чтобы осознанно плодить неподконтрольную нежить, разбрасывать по округе способные привести к её появлению артефакты, наличная рабочая армия зомби и боевая нежить находятся под плотным присмотром. И всё же не будем забывать, столь глобальное событие как перенос категорически сильно повлияло на мир вокруг него, породило чудовищные грозы и землетрясения, разрушительные бури и масштабные погодные аномалии, изменило геомагнитное поле планеты и как данность создало так называемый перепад уровня маны, следствием которого явилась временная нестабильность заклинаний внутри зоны переноса и, что гораздо важней, невероятной мощи и объёма выброс маны в чрезвычайно бедное на неё пространство планеты Земля. Как не крути, закон сохранения энергии имеет предельно ясную формулировку: ''ничто не может возникнуть из ничего и не может исчезнуть в никуда''... Так какова же в этом случае судьба потерянного зоной переноса громадного объёма маны?

Земная, полностью местного происхождения нежить несомненно имеет место быть, и это не подлежащий сомнению факт, её существование чётко зафиксировано Стригой во время его двухвековой ''одиссеи'' и косвенно подтверждается бесчисленными мифами практически всех когда-либо населявших Землю народов и цивилизаций, в её наличии задолго до переноса уверены люди подконтрольных Драконам туземных племён — им незачем врать. Только вот не повлияло ли такое событие как перенос и произошедшая вследствие него чудовищная утечка маны на активность силы Смерти в масштабе всей планеты или как минимум Восточной Сибири, не пробудило ли прежде тихо-мирно гнившие в земле трупы, не запустило ли некий неведомый процесс...? У Драконов и плотно оседлавших данную тему некромантов нет ответа на данный вопрос, но есть серьёзные основания подозревать, что это действительно так. Ладно упомянутые Стригой косорылые бабы из древних могильников, иные попавшиеся ему на глаза создания сходного типа, однако в оставленных им записках нет упоминания о просто так шляющихся по тайге ходячих трупах, о выходящих из гнилой воды болот немёртых монстрах, что не любят солнца зато обожают живую кровь, о странной неагрессивной нежити, что попадается на Алтае и в Верхоянских горах, и временами тут и там встречавшихся нормальных-привычных для выходцев из Серединного мира зомби, с которыми приходится иногда разбираться случайно наткнувшимся на них охотникам, артельщикам, торговцам и фермерам. Различного вида живых мертвяков можно встретить практически на всей подконтрольной Драконам территории от Бобрового моря и до Богатых гор, и этот факт подпитывает их подозрения о неестественной, напрямую связанной с ними природе этого явления. Вполне логично будет предположить, что необычно высокая активность нежити в сибирской тайге это лишь самое очевидное-наглядное и привлекающее внимание последствие переноса и громадного вброса маны в экосферу планеты, и точно так же логично будет допустить, что в будущем пришельцам из Серединного мира ещё предстоит столкнуться с иными проблемами подобного рода... нельзя сказать, что эта перспектива вызывает у оных пришельцев буйный восторг.

По объективным причинам Малому совету неизвестно, как обстоят дела с дикой нежитью на всей остальной планете, но та же логика подсказывает им, что слухи о более-менее крупных проблемах с живыми мертвяками обязательно достигнут их ушей и тогда... честно признаться, Глава и старейшины не могут прийти к согласию, что им предпринимать, как себя вести в этом случае, ведь отправляясь на Землю прошлого они никак не ожидали столкнуться с чем-то вроде зомбиапокалипсиса. С другой стороны, наличие такой фигуры как Длань Смерти в их рядах теоретически позволяет им не только предотвратить тот самый не к ночи помянутый зомбиапокалипсис, но и всерьёз рассчитывать использовать его для достижения каких-либо целей. В общем непонятная и в принципе способная весьма и весьма усложнить отношения пришельцев из Серединного мира и человечества Земли ситуация — Драконам совсем не в кайф использовать неисчислимые орды кровожадной нежити для завоевания планеты, равно как и превращаться в этакий аналог спасательной службы для терроризируемого дикой нежитью человечества, тем более что ''шила в мешке не утаишь'' и в случае подобного развития событий туземцы-земляне очень скоро узнают-догадаются, кого им следует ''благодарить'' за поднявшуюся суматоху с забившими на привычный порядок вещей мертвяками.

Что же касается встречающихся на территории Айлирии порождений силы Смерти, то помимо незначительных нюансов подход Малого совета к решению этой проблемы практически ничем не отличается... от стандартного подхода любого развитого государства хорошо известного нам мира под пятью разноцветными лунами в небесах: бродячую нежить предписано уничтожать, различного рода немёртвых хранителей заповедных мест (могильники, капища, заброшенные поселения) не трогать без нужды, соблюдать хорошо известные меры безопасности против созданий подобного рода. В свою очередь: арсеналы гарнизонов, армейских и специальных подразделений в темпе обеспечивают специализированными амулетами и оружием (серебро, бафы школ Жизни и Света, особо хорошо воздействующие на нежить жидкие и газообразные алхимические составы), на дорогах и в поселениях размещают отгоняющие нежить артефакты и священные знаки светлых богов, все места массовых захоронений находятся под особым контролем и на постоянной основе проверяются жрецами ближайших храмов, представителями органов правопорядка, армейскими патрулями, сотрудниками Управления Грань.

Обусловленные особенностями создания и существования государства Драконов нюансы: в общеобразовательную школьную программу возвращаются посвящённые нежити уроки (исключённые из программы через пару лет после переноса); предприятия клана налаживают производство кинжалов, коротких мечей, копейных наконечников, стрел, болтов из серебра, а магазины клана и отдельных игроков организуют продажу всего этого товара почти по его себестоимости; по системе информационных столбов постоянно крутят посвящённые нежити передачи, где населению рассказывают о повадках разных видов живых мертвецов и наиболее распространённых методах борьбы с ними; владеющие поместьями игроки (особенно маги и друиды) сориентированы способствовать уничтожению опасной нежити в ближайших окрестностях своего поместья.

*

Уже случившееся воздействие на экосферу Земли и теоретическая вероятность ещё большей проблемы в будущем заставляет Малый совет по иному взглянуть на прежние планы по повышению общего уровня маны планеты. Нет, Драконы не собираются сходить с однажды выбранного пути, прекращать производство и распределение благо-камней, завязывать высаживать мэллирны и серебряные дубы. Однако некоторые старейшины весьма справедливо и настойчиво ставят перед Советом вопрос: не увеличится ли общее количество восставшей нежити вследствие роста общего уровня маны? Других интересует: не спровоцирует ли увеличение общего уровня маны появления какой-то иной эпического масштаба НЁХ, по сравнению с которой любого уровня нежить покажется мелкой-безобидной фигнёй?

*

Под самый конец весьма насыщенного различными вопросами и в то же время довольно продуктивного заседания Малый совет внимательно рассматривает два крайне интересных предложения: одно из них выдвинул старый ллир-рнн, изящно увязав его с грядущим освоением тундры и побережья Дороги Сильных (Северный Ледовитый океан); другое исходит от известного своими исследованиями земных демонов Томинокера. Оба мало-мало не шокируют Совет и порождают изрядную бурю!

- И ты действительно рассчитываешь, что получится?! - севшим голосом интересуется Русалочка, взгляд её неверяще распахнутых глаз буквально протыкает спокойного-невозмутимого некроманта. Стоит ли упоминать, что она отнюдь не одна — десятки незримых копий-взглядов едва не рвут его на куски!

- Такой шанс у нас есть, - без надрыва, но убеждённо отстаивает свою позицию Некро (Томинокер) и готов доказать её с фактами в руках. - Если хорошо отработать технику призыва, то у демонов не будет возможности ''сорваться с крючка''... а потом им это будет уже не нужно. -

- Ты допускаешь такое смелое предположение, основываясь на единственном случае? - не скрывая сомнений, тяжело смотрит на него Глава клана (одновременно самым пристрастным образом анализируя его ментальное состояние).

- Не только, - Некро смело встречает взгляд золотых глаз, - но и полагаясь на опыт нашего с ними взаимодействия — за годы экспериментов над ними не зафиксировано ни одной попытки побега. А единственный случайно освободившийся демон сам, вы понимаете САМ запросился обратно... хотя легко мог помахать нам ручкой и свалить. Повторюсь, зачем им это? Зачем, получив удовлетворение всех желаний и амбиций, превратившись фактически в бога, терять всё это? Ради чего? У демонов нет семей в нашем понимании этого слова, нет детей, родных, любимых, им незнакомо понятие Родина, в их пространстве нет возможности копить материальные блага, там нет родных для них мест. Общество демонов это общество жутких эгоистов-индивидуалистов, очень условно связанных скукой-страхом-привычкой. Их вылазки на Землю и поиск подходящих для вселения тел это по сути борьба со всё той же скукой, и то абсолютное большинство из них предпочитают влачить бессмысленное существование и никуда не лезть. -

- Но ты же выяснил, что в их измерении существуют исключения? - напомнила ему предельно сосредоточенная Людмила. Прозвучавшее ранее предложение Некро не то чтобы вызывает у неё резко отрицательные чувства, но некоторым образом смущает в силу своей неописуемой дерзости. -Могучие сущности с группами приспешников, занятые какими-то загадочными делами... как быть с ними? -

- Надо побольше о них выяснить и крепко подумать, как с ними разобраться, - ни на мгновение не дрогнув, предложил некромант. - Кто сказал, что возможность превратиться в бога собственного мира не подкупит их точно так же как и рядовых демонов? - Опережая вопросы-возражения-комментарии, быстро проговорил: - Но если нет, то ладно — найдём способ избавиться от них по иному. А с остальной массой поступим по предложенной схеме. -

- Вот это хохма... отгеноцидить целый мир демонов путём превращения их в богов, - ни к кому не обращаясь и без обычного юмора в голосе, тихо, но отчётливо поделился мнением Шутник, - мне бы такое ни в жизнь не придумать, просто в башку бы не пришло. -

- Ну а если кто-то из них не захочет переквалифицироваться в боги? - с интересом посмотрел на автора идеи Альдарон. - Вот ни под каким соусом не пожелает? -

- Таких оригиналов мы загоним в тела или в пентаграммы и прикончим при помощи эпиков, - моментально нашёлся с ответом жёстко-кровожадно искрививший губы некромант. - Прикончим дебилов, чтобы не смущали остальных...

- … ровными колоннами двигаться по дороге к счастью, - громко хмыкнула с самого начала принявшая предложение в самом положительном ключе Карамелька.

- Точно! - улыбнулся Некро и вновь с ожиданием взглянул на задумчиво прикрывшего глаза Главу.

- Если решимся, то придётся подключать большие силы — моим гремлинам не справится с таким масштабом производства кристаллов, - озабоченно покачивая головой, Дримм поделился результатом своих раздумий несколько минут спустя. - К тому же надо хорошенько обмозговать, какие шаги демоны могут предпринять против нас, и продумать ответные меры — управиться с ними со всеми разом точно не получится, так что нужно обязательно проработать и этот вариант, прежде чем начинать против них такую глобальную игру. -

- До того как что-то предпринимать, нужно как можно больше выяснить о демонах и их измерении, историю, нюансы их взаимоотношений с нашим миром и только потом решать, что делать, но главное понять, не будет ли больше вреда от их исчезновения. - Альдарон напомнил Совету: - В конце-концов исходящая от них угроза носит больше теоретический, чем практический характер. -

- Эти выродки в любой момент способны устроить АД на Земле! - почти возмутился конкретно в данном вопросе не склонный к полутонам Лаирасул.

- Но почему-то они до сих пор его не устроили, - спокойно возразил Альдарон.

- Это насколько мы знаем — что было в глубоком прошлом нам неизвестно, зато имеется немало теорий о гибели древних цивилизаций, - поддержал друга и коллегу Вар. - Уж не наших ли демонов это работа? -

- Факты? - чуть наклонив голову, уставился на него глава СБ.

- Фактов нет, - шутливо показал пустые ладони полуорк, в свою очередь приведя заслуживающий внимания довод, - но есть возможность, реальная угроза, и она, того, постоянно висит над нами и всем человечеством... -

- Кто знает, как будут действовать демоны, когда они узнают о нас и откуда мы пришли, узнают о том, как мы уже поступили с некоторыми их корешами? - занявший чётко определённую строну в этом вопросе Муллкорх привёл ещё один и достаточно существенный аргумент за то, чтобы решить проблему демонов самым кардинальным способом по методе Некро.

- А если эти существа исполняют какую-то суперважную, но неизвестную нам роль в устройстве вселенной, и их исчезновение будет иметь очень неприятные последствия? - озаботила присутствующих Милириэль, свои сторонники есть и у осторожного подхода Альдарона — далеко не все старейшины желают рубить с плеча.

- Тогда будем думать, рассчитывать риски, искать иные решения, - созвучно её мыслям отозвался Глава — фейри нельзя назвать особым сторонником использования грубой силы, он признаёт подобный путь лишь как один из путей решения проблем, без колебаний использует его, когда он выглядит наиболее эффективным, но всегда готов предпочесть ему иной. Высказанная им мысль находит поддержку у каждого старейшины Малого совета: - В любом случае игнорировать демонов мы не можем — они непредсказуемы и представляют слишком большую опасность. -

- Выяснить максимум — затем решать! - жёстко настаивает Альдарон и, надо отметить, у столь взвешенного подхода имеется масса сторонников. Впрочем у Некро и поддержавших его старейшин нет особых возражений — желание Альдарона получить максимум возможной информации, прежде чем ввязаться в столь глобальное противостояние, выступив не много-не мало против целого измерения демонов, вызывает у них одно лишь одобрение. Глава клана тем более доволен установившимся единодушием и с лёгкой душой утверждает принятое вскоре постановление продолжать изыскания по всестороннему изучению демонов и выделению дополнительных средств на развитие технологии производства ментальных кристаллов (потраченные средства в любом случае не пропадут зря, даже если очень смелая-амбициозная задумка Некро никогда не получит одобрения Малого совета).

В какой-то степени предложение древнего архимага исчезнувшей расы выглядит ничуть не менее невероятным, чем обсуждаемый до него пугающе оригинальный способ зачистить целое измерение демонов. Когда-то давно Рю-ют уже озвучивал это своё предложение перед Советом, но тогда речь шла о чистой теории, давней теоретической разработке на стыке нескольких школ магии, сейчас же ллир-рнн оперировал вполне практическими понятиями и расчётами, он УВЕРЕН, что сумеет осуществить своё предложение, самым непосредственным образом претворить его в жизнь... И у коллективно оторопевшего и даже слегка оробевшего Совета нет оснований сомневаться в его словах!

Драконы и прежде прекрасно осознавали, каким громадным объёмом знаний располагает могущественный выходец из легендарных времён, осознавали, что не в силах сравниться с ним в понимании фундаментальных процессов такого сложного явления как магия. Но только сегодня, после того как до них дошёл смысл предложения древнего архимага, им наконец-то открылась вся глубина пропасти между ними — ни один из тех, кто осмеливался звать себя Великим магом, ни Дримм, ни Туллиндэ, ни Халлон или Альдарон, ни Русалочка или Полосатый и помыслить не могли подступиться к тому, что предложил им Равный Богам Маг... что в отличие от них действительно, на 110% достоин своего высокопарного прозвища! Недоступное игрока понимание сути движущих сил магии позволяет Рю-юту касаться едва ли не божественного порядка вещей и уверенно обещать сотворить недоступное никому из лучших магов клана ЧУДО!

Сильнейшие из клана Красного Дракона привыкли к широкому размаху и самым масштабным делам, не так уж давно они без страха и сомнений шагнули за предел дозволенного смертным существам, как тузик грелку порвали незыблемые границы времени, пространства и возможного. Однако и для таких как они предложение Равного Богам Мага выглядит слишком невероятным... им явно, то есть абсолютно точно требуется время на подумать, хорошенько пораскинуть мозгами, как отразиться по-настоящему ВЕЛИКОЕ деяние на дальнейшей Судьбе клана... Айлирии... человечества... планеты...

*

1520 год становится годом появления первых аванпостов на Ямале, Таймыре и Гыдановском полуострове, а также годом создания особого арктического подразделения в статусе самостоятельного управления, что очень скоро обрело достойное название — '' Снежнокрылые ''. Символом новосозданной структуры становится южнополярный поморник, а девизом предельно точно отражающая её суть формулировка ''Летаем всюду''. По рекомендации Людмилы и единогласному решению Малого совета клана Красного Дракона первым руководителем нового управления становится опытный и авторитетный комэск летунов Накилон по прозвищу Курсант. Аналогичным единогласным решением лидер Снежнокрылых признаётся достойным статуса старейшины клана и включения его в состав Малого совета.

Глава 54

Глава 54

Восточная Сибирь, Колымское нагорье.

Год 19-й от Вступления в Силу Великого Договора (1521 от Р.Х.).

Вынэ — знающая, чтимая многими племенами хранительница священного места.

Старая шаманка довольно щурится, наслаждаясь приятным-равномерным теплом пылающего в очаге огня, буквально нежится, свободно вытянув ноги и с довольным кряхтением поворачиваясь к ласковому пламени то одним, то другим боком. Оно и не удивительно, ведь последние годы её старые кости немедленно отзываются зябкой-ноющей болью даже на самый лёгкий весенний и осенний сквознячок, и лишь внутри жарко протопленной землянки она может почувствовать себя как раньше, вспомнить, каково оно жить без медленно-мучительно струящихся внутри ледяных ручейков. Насыщенная милостью солнца летняя пора — отдельный разговор: c недавних пор Вынэ не слишком жалует щедро изливавшееся с небес тепло, оно не радует её как раньше, а неуклонно вызывает головную боль, противную ломоту в теле и желание спрятаться от каливших и сушивших воздух солнечных лучей... для чего опять же идеально подходит прохладная-влажная полутьма просторной и такой родной землянки.

Действительно родной! За более чем полвека вблизи священного места она буквально сроднилась с древним обиталищем, где до неё успешно провели свою жизнь многие и многие поколения хранителей священного места. С Вынэ их всех роднит схожий путь, сначала соискателя доверия-признания прежнего хранителя, затем его ученика, ну а после полноценного шамана-знающего, облечённого огромной ответственностью посредника между разными мирами и их обитателями. Доля не скажешь что лёгкая или простая, но безусловно почётная для любого, кто способен выдержать её страшный груз. Вынэ могла, одновременно с самого детства страдая шаманской болезнью и в то же время очень хорошо перенося её последствия, вдобавок часто умудряясь запомнить приходившие вместе с приступами откровения и послания — обитавшая в землянке прежде неё наставница раздула редкий дар способной ученицы, обучив те откровения-послания толковать и отличать одни от других. Прожившая долгую жизнь шаманка знает границы своей силы, видела свой срок и потому не боится смерти, не боится обитателей Нижнего или Верхнего миров, бродящих в тумане безвременья чудовищ или способных обрести подобие плоти теней, тем более она не боится людей — любого, кто пожелает получить толику её внимания, Вынэ встретит одинаковой понимающей улыбкой и тяжёлым проникающим прямо в душу взглядом. Ну а для того, кто неправильно себя поведёт, у неё всегда найдутся нужные слова... для особо наглых грубиянов любого рода припасено и нечто повесомей слов...

Что ни говори, а нынешнюю хранительницу не получится назвать отшельницей — священное место традиционно богато посетителями, разнообразными просителями-паломниками, странствующими по той или иной причине шаманами, жаждущими милости духов и желающими свершить жертву вождями. Многие из них не прочь тем либо иным образом почтить старую хранительницу, поделиться с ней бедой или заботой, спросить совета или мнения, просто напомнить о себе, хотя бы попасться на глаза, а возможно даже услышать из её уст доброе слово, мудрое напутствие, увидеть улыбку на старом-морщинистом лице. Слово старой шаманки многое значит в мирских делах, в отношениях между разными родами и племенами, его учитывают, принимая то или иное решение, а некоторые никогда не примут именно потому, что точно знают её к ним отношение.

Будем справедливы, неоспоримый авторитет Вынэ опирается не только на почтенный возраст, опыт и статус хранителя священного места, но и на унаследованные ей древние реликвии: обладающий огромной властью бубен из неспособной истереться-испортиться-сгнить-порваться кожи и позволяющий во плоти спускаться в Нижний мир каменный жезл со страшной когтистой лапой в основании и страдавшими от некого непереносимого знания ликами в навершии. В отличие от древнего-необычного, но изготовленного людскими руками бубна внушающий страх жезл не знал иной обработки кроме воли сверхъестественных сил и, как рассказал передавший его Вынэ дряхлый шаман, был некогда найден в сердцевине расколовшейся от удара молнии глыбы. Старая хранительница крайне настороженно относится к двум равно древним и опасным реликвиям, искренне опасается видеть их рядом с собой, рядом со священным местом, её тяготит обладание столь непростыми вещами, но и отдать их в недостойные руки она тоже не желает... страшится большой беды, если это всё же произойдёт!

Сама Вынэ не использует силу великих реликвий, да, содержит их положенным образом, следит, чтобы они не принесли беды, бывает эксплуатирует сам факт их нахождения в её власти для укрепления своего влияния среди родовых шаманов и окрестных племён, но больше с надеждой ждёт появления того, кто сможет ими правильно распорядиться. Не погубит себя и многих других, соблазнившись огромной и вроде как дармовой, легко доступной силой, не станет игрушкой в когтистых лапах тварей Нижнего мира, не начнёт творить плохие-лихие дела из эгоистичных или даже из самых лучших соображений, не ступит на порочные пути снискания мести или власти, но направит великую силу на поддержание вечного круговорота жизни, на защиту людей и естественного хода вещей. Вынэ очень надеется дожить, дождаться того или тех, кто снимет с неё тяжкое бремя ответственности, боится ошибиться, довериться не тому, но всё равно с нетерпением ждёт радостного дня...

Если взглянуть на неё со стороны, то жизнь знающей можно было бы назвать скучной — долг хранителя не позволил ей познать счастье материнства и создать семью. Бытовые проблемы не особенно заботят её, в лучшем случае могут слегка развлечь или заставить недовольно нахмуриться, но ни в коем случае не трогают душу, не понуждают задуматься о будущем, ей не требуется заботиться о пропитании или скажем о поиске дров для очага. В то же самое время глубоко проникшая в её суть шаманская сила не даёт Вынэ спокойной жизни, не даёт ощутить себя обычной старухой, постоянно беспокоит ум и дух. Добровольно принятые обеты не позволяют ей покинуть священное место до самой смерти, не позволяют навестить родню, хотя бы перед смертью увидеть родные края, ей никогда не вспомнить, каково это весь день брести к далёкой цели рядом с нартами и утомлённой засыпать, накрывшись шкурой и прижавшись к тёплому собачьему боку в собственноручно вырытой в снегу норе. Единственная её отрада — долгие-интересные путешествия духа, сны и проявившие особый дар претенденты на место хранителя, ну и пожалуй удостоенные чести прислуживать ей юноши-охотники разных родов. Признаться честно, Вынэ нелегко угодить и многие, очень многие из подающих надежды претендентов так и не сумели заслужить статус ученика, а немало из способных ступить на путь шамана учеников были признаны негодными воспринять тяжкий долг хранителя. Вынэ придирчива и требовательна, но в первую очередь она жалеет присылаемые к ней молодые души — не хочет сломать их непосильной ношей и очень тщательно выбирает способного выдержать судьбу хранителя. К временным слугам старая шаманка относится ровно, без излишней строгости, некоторых выделяет, а затем по возможности следит за их дальнейшей Судьбой, иногда помогает, если конечно усматривает в том необходимость. Последнее время в ученицах у хранительницы крепко прижилась терпеливая и старательная пятнадцатилетняя девчушка, отзывавшаяся на имя Нэтыт.

В конце прошлого года незадолго до прихода первых зимних ветров привычное уединение старой шаманки оказалось нарушено появлением очень необычных гостей. Две девушки-погодки вышли к священному месту из тайги и захотели разбить рядом с ним стоянку: отдохнуть-заночевать, снять шкуру и разделать добытого оленя, насладиться его мясом и даже искупаться в кипящих-бурлящих водах источника. Последнее намерение не только могло быть сочтено святотатством, но и закончиться смертью легкомысленных путешественниц, ведь располагавшийся в центре священного места источник известен не только подобной кипятку пузырящейся водой, но и исходящим из воды дурманившим разум паром, способным усыпить неосторожного во время прибывания в воде... Плохое дело однако! К счастью беды удалось избежать, когда обнаружившая путешественниц Вынэ вовремя предостерегла их об опасности и, снедаемая сильнейшим любопытством, тут же пригласила разделить с ней кров.

Старой шаманке никогда не забыть ту первую встречу и свои впечатления от неё! Ярчайшие и навечно отложившиеся в памяти впечатления! Она помнит насколько сильно её тогда поразили... глаза... волосы... лица... одежда... оружие — буквально ВСЁ в двух расположившихся лагерем путницах неведомого народа! Мало того, скрестившиеся на ней взгляды почти напугали Вынэ своей хищной сосредоточенностью и уверенностью, поистине волчьей готовностью немедленно начать рвать в случае любой угрозы... Ошарашенная силой этих взглядов женщина даже не сразу поняла, насколько юны их обладательницы, необычно большие луки и длинные мечи в богатых ножнах, подвешенная для разделки туша крупного оленя тоже ввели её в заблуждение. Согласитесь, сложно ожидать охотничьих успехов от едва ли не детей, тем более девочек? Ещё сложней представить тех девочек способными отнимать жизни воительницами! Только потом, впоследствии Вынэ осознала, что стремительно-сноровисто подхватившие луки путницы могли убить её в одно мгновение, куда раньше чем успели бы сообразить, что одинокая старуха не представляет для них ни малейшей угрозы... ей очень повезло в тот день.

Оказавшиеся сёстрами девицы с почтением выслушали совет пожилой женщины и, узнав о неприятной особенности источника, легко отказались от опрометчивого намерения, проявили уважение к той, кто их предупредил, не забыв её поблагодарить. И, как сумела почувствовать Вынэ, крепко запомнили сделанное добро. Приглашение необычные девицы с радостью приняли, в свою очередь попросив хранительницу разделить с ними мясо убитого оленя, уже тогда при первом знакомстве поразив её лёгкостью нрава и бесстрашием в общении — сёстры несомненно догадались, что встреченная ими пожилая незнакомка является знающей, но не испугались её и не устрашились пойти вместе с ней. В юных путешественницах совсем не оказалось страха перед угрозой потерять жизнь или очутиться в неволе у чужих людей... и это не высокомерие и не присущая глупой молодости бравада — продемонстрированное ими бесстрашие имеет иную природу, и старая шаманка сразу это поняла, а позже не раз имела возможность убедиться в истинности своего самого первого впечатления.

В то время в услужении у знающей уже находился юноша из весьма достойной семьи, что вместе с Нэтыт заботился о пожилой хранительнице, исправно добывал дичь к её столу и случалось терпеливо сносил порой настигавшие её приступы старческого брюзжания. Младший сын вождя и несмотря на молодость достаточно опытный охотник с подозрением принял появление необычных гостей, и этому не стоит удивляться, поскольку наречённый Соргой юноша сразу увидел, что принесённые высоченными девицами большие луки это в первую очередь боевое, а не охотничье оружие, невероятной цены стальные клинки и воинскую сноровку тоже по достоинству оценил. В свою очередь не способную скрыть поистине детское любопытство ученицу очень заинтересовали необычного кроя одежды обеих путниц, разного рода бытовые вещицы в их снаряжении, ну и конечно у Нэтыт мгновенно загорелись глаза при виде тонкой-изыской работы женских украшений. Иная и как бы даже более глубокая-личная причина её интереса — жажда общения: пятнадцатилетней ученице очень не хватало возможности разделить мысли и чувства со сверстницами, с теми, кто может её понять и сам обеспокоен схожими проблемами.

Гостьи... странные девушки неведомого народа. Острые кончики ушей и пронизанные золотыми нитями глаза явно свидетельствуют о нелюдской природе, о том же самом прямо говорят не раз подтверждённое умение видеть во тьме как днём, необычно высокий рост и будто светящаяся здоровьем кожа без самого мелкого изъяна. Действительно не только золотоглазых, но и золотоволосых сестёр сложно принять за обычных людей — сила их рук превосходит силу человека, не женщины их лет, а взрослого годами здорового мужчину, в умении стрелять из лука им нет равного среди людского рода. Сёстры не только прекрасные охотницы, играючи способные добыть любого зверя, но и умелые воительницы, постоянно оттачивавшие своё мастерство в жестоких тренировках и учебных схватках друг с другом. Копьё, нож, меч, топор — им всё подвластно, они искусны в умении биться без оружия и в метании железа в цель, могут смастерить петлю из кожи или плетёных стеблей и, метнув с её помощью камень, добыть птицу, зайца и даже близко поднявшуюся к поверхности рыбу. Впрочем рыбу предпочтут брать голыми руками, тягая её на мелких перекатах. Их познания о травах и лечебных составах, о лечении людских хворей настолько велики, что рядом с ними не только Нэтыт, но и сама Вынэ чувствует себя несмышлёной девочкой. Во всём этом у старой шаманки и её подручников было много времени убедиться, после того как остроухие красавицы попросили и получили разрешение пожить рядом со священным местом. Что характерно, не желая быть нахлебницами и в обмен на приют, путницы предложили помощь в подготовке к зиме и ведении хозяйства, а так же обратились с просьбой обучить их языку и обычаям народа Вынэ, пожелали узнать о жизни почитающих святилище племён и славных деяниях их предков.

*

До того как гостьи обучились языку приютившего их народа, общение с Вынэ, Нэтыт и Соргой происходило на широко распространённом языке эвенкил.

*

Как уже говорилось ранее, Вынэ нельзя назвать забытой и забывшей мир отшельницей — слуха знающей постоянно достигают приносимые многочисленными посетителями новости. Ей известно о существовании могучего народа остроухих, о подвластной тому народу колдовской силе и крылатых зверях, до неё доходили слухи о том, что некоторые вожди соседних народов привели своих людей под власть Дракона, обретя за то надёжную защиту от враждебных племён и приходящих с изнанки мира жаждущих людской плоти злых духов... На взгляд Вынэ это выгодная сделка, тем более ей ни разу не довелось услышать, чтобы остроухие как-то обижали признавшие их власть племена, зато про то, что ступившие на этот путь люди сразу начали стремительно богатеть, слышала не раз. С недавних пор привозимые в качестве подарков куски удивительно тонкой и качественной ткани, изделия из гладкого как лёд, но разноцветного и не тающего даже рядом с костром материала или покрытого тонким узором металла самым непосредственным образом повлияли на её отношение к почитающим Дракона чужеземцам... заронили в душу уважение к их знаниям и мастерству. Продемонстрированная ими сила, умение окоротить жадных до людской плоти злыдней не может не вызвать у старой шаманки перемешенного с восхищением мрачного удовлетворения — она помнит о тех, кто терзал её народ от начала времён, никогда не забывает о судьбе своей трагически погибшей семьи, её очень радуют известия о том, что нашлась сила, способная дать укорот древнему ужасу, более того, способная воздать его носителям по заслугам.

Про то что гостьи явились из земли тех самых остроухих нелюдей Вынэ известно уже давно, и казалось бы её любопытство на этот счёт должно быть удовлетворено. Сёстры сами признались в своём происхождении, рассказали, откуда пришли и назвали имя своего народа... казалось бы вопрос закрыт? Однако отчего-то хранительнице претит пойти по самому очевидному пути, ведь она ясно видит в девушках нечто большее, зрит исходящий из них золотой свет, лишь слабая толика которого прорывается через глаза, чувствует и прозревает скрытую и окружающую сестёр великую силу, замечает множество постоянно сопровождавших их жизнь мелких чудес, вроде умения разговаривать с тайгой или возжечь огонь без помощи каких-либо средств, кроме голоса и желания. Ни одна самая злая собака никогда не скалилась на золотоглазых дев, а жадные до сладкой людской крови комары избегают их словно открытого пламени, полученные ими раны и царапины исчезают с неестественной скоростью, на их коже невозможно углядеть синяка или ссадины. Частенько сопровождавший их во время охотничьих вылазок Сорга рассказывает про сестёр удивительные вещи, не скрывает своего преклонения пред разнообразнейшими талантами обеих девушек, к числу которых относится умение свободно читать самые нечёткие и старые следы, посылать стрелы с недоступной человеку меткостью, струиться по чаще как туман и чуять живое существо за многие поприща от него. По его словам золотоглазые красавицы не скрывают источника своих удивительных способностей — рассказывают, что искусству посылать стрелы в цель или называемому ''голос леса'' умению ощущать жизнь на большом расстоянии вокруг себя их когда-то научил отец.

Вынэ не уверена, но догадывается, что гостившие у неё девицы не относятся к числу смертных существ — она подозревает в них могущественных добрых духов, по какой-то причине возжелавших ближе узнать мир людей, не знает, но допускает их связь с народом остроухих с запада, допускает и совсем крамольную мысль... что весь народ остроухих это духи, отчего-то решившие поселиться в мире людей. Совсем недавно её подозрения получили достаточно основательное подтверждение, когда не утерпев старая шаманка попыталась побольше выяснить о гостьях с помощью своей силы. Легко и свободно вошедшая в транс Вынэ... очень скоро вернулась обратно в тело, очнувшись в ледяном поту и с гримасой ужаса на лице! Очнулась, если не сломленной, то с прежде недоступным ей пониманием своего предела и осознанием насколько сильны те, кто смог ей его показать!

Немного отойдя и уняв боль в сердце с помощью настоя, хранительница не спеша обдумала полученное предупреждение и всё что успела понять про тех, кто его изрекал. Нет, о том чтобы ослушаться изрекших то предупреждение сущностей боится даже помыслить, тем более не думает о том, чтобы вступить с такими как они в борьбу, однако сам факт наличия у сестёр подобного рода защитников о многом ей говорит, в частности подтверждает широко разошедшиеся среди шаманов и духов слухи о появлении некой силы... каким-то образом связанной с остроухими на закатной стороне мира. Разные духи вопили... кричали... говорили... почтительно шептали о том, что эта сила добивается покорности и несёт свой порядок с помощью дорог зелёного огня, жестоко карает за обман и неповиновение, щедро награждает за верность и преданность. Знакомые и встреченные на дымных равнинах шаманы иногда недовольно, но с опаской бурчали, а бывало рассказывали об огненных мечах, мудрости и всесокрушающем могуществе необычных духов, что исполняют волю Зари, иначе называемой Владычица или Оберегающая Сны. Кое-кто из них советовал Вынэ сразу покориться, когда к ней придут носители огненных мечей, другие предлагали бежать и прятаться, искать поддержки Нижнего мира, воспользоваться силой реликвий или уйти в густую-злую тень наследников Древних. Последнее, совершенно неприемлемо для неё — Вынэ предпочтёт долгую-мучительную смерть малейшей связи с проклятыми выродками, что давно забыли изначальный долг любого шамана и перестали быть людьми, потеряв право так называться в результате бесконечной погони за могуществом и властью...

Глубоко ушедшая в раздумья старуха резко вздрагивает, когда от входа раздаются молодые и полные задора жизни голоса! Беспрерывно гомонящая и временами дружно взрывающаяся хохотом троица девиц будто оживляет всё вокруг, будит задремавший было огонь в очаге, заставляет ленивую тьму испуганно прятаться по углам и начисто изгоняет даже намёк на тишину и скуку. Скинувшие верхнюю одежду девицы эта сама жизнь, будущее, одно их присутствие рядом словно поджигает кровь уставшей старухи и заставляет её быстрее бежать по жилам! Давно и намертво сдружившиеся Нэтыт и остроухие гостьи привычно хлопочут по хозяйству, ни на секунду не прекращая болтать, по женскому обыкновению постоянно и самым непредсказуемым образом меняя темы разговора. Готовят ужин, в очередной раз собираясь порадовать обитателей землянки незнакомым блюдом из привычной снеди и крайне любопытных сочетаний вроде бы знакомых трав. Гостьи уважают обычаи приютивших их людей, а потому никогда не предлагают им блюда из грибов, хотя несомненно умеют их готовить.

Заявившийся чуть позже Сорга с облегчением сбрасывает на пол тяжеленную охапку дров, по взопревшему от напряжения лицу юноши обильно бегут капельки пота. Тем не менее сын вождя не позволяет себе показать слабость, старается вести себя по взрослому, демонстрировать, что ему всё по плечу. Окончательно разобравшись с дровами, Сорга сбрасывает тёплую кухлянку и, стараясь не обращать внимания на сыплющиеся на него с трёх сторон шутки и подначки, степенно направляется к очагу. В какой-то степени очень быстро научившийся терпению парень просто привык к бесконечному террору трёх великолепно спевшихся подружек, с другой стороны, он отлично знает, что будет если дать слабину и позволить зацепиться с ними языками. Расслабившаяся и наслаждавшаяся бурлящей энергией молодости Вынэ с полуусмешкой наблюдает за достойно сносившим острые девичьи уколы пареньком, одновременно сочувствует ему и умиляется, в отличие от Сорги отлично понимая причины напористо-агрессивного поведения девиц в отношении него...

- Не знаю духи ли они или избранные духами, - размышляет Вынэ, сквозь полузакрытые веки внимательно наблюдая за суетящимися около очага девушками, - но в такие моменты они очень напоминают самых обычных девчонок, вовсю пытающихся узнать границы своей власти над мужчинами — опыта нет, но желания и любопытства больше чем икринок в рыбе во время хода. Благодаря их примеру и Нэтыт постепенно избавляется от излишней робости — они хорошо влияют на неё... не во всём, но пользы от близости к ним гораздо больше чем вреда. - Усмехнулась, бросив взгляд на сурово стиснувшего зубы юного охотника, что одновременно тренируется в сохранении самообладания и старается не слишком сильно пялиться на хлопочущие по хозяйству стройные-гибкие девичьи фигурки. - Надо будет их немного осадить, а то совсем заклюют бедного паренька — хорошая наука не должна превратиться в непоправимый урон гордости... она у мужчин итак похожа на хрупкий весенний лёд. -

Сегодня остроухие искусницы потчуют обитателей землянки хитро замаринованной в кедровом масле и травах зайчатиной, тушёной в перемешанном с водой оленьем молоке. Изумительного вкуса блюдо в очередной раз демонстрирует немалый кулинарный талант привычно верховодивших во время готовки сестёр, а также в не меньшей степени исключительные возможности принадлежавшей им глубокой металлической сковороды с необычайно плотно прилегавшей крышкой и любопытной рукоятью со сложным креплением в основании (при желании рукоять хитрой конструкции можно примыкать к сковороде и отмыкать от неё). Оснащение золотоглазых девиц вообще крайне богато металлом — ложки, кружки, котелки, крошечные трёхзубые остроги для накалывания кусочков во время еды, разного вида, размера и предназначения ножи, необычного вида инструменты для работы по дереву и коже, среди стрел в их колчанах не найти костяного или каменного наконечника, а за каждый нож или меч легко можно сторговать имущество целого рода. Принесённые гостьями длинные клинки ценны не только качеством пошедшего на их изготовление металла или вложенным в них искусством коваля... Вынэ ощущает в этом оружие древнюю-древнюю силу, не враждебную людям, но абсолютно для них чужую — клинки никогда не признают человеческую руку и даже могут навредить хозяину той самой руки, точно не принесут тому счастья в бою.

Отдавая должное лакомству, Вынэ продолжает незаметно наблюдать за сёстрами, ориентируясь на достаточно богатый жизненный опыт и развитую интуицию, осторожно ступает по тонкому льду догадок и предположений. Насколько у мудрой женщины получается судить, её гостьи выросли в любви, в них чувствуется глубоко укоренившаяся привычка постоянно находиться в окружении взрослых и сверстников и начисто отсутствует повадка бояться чего бы то ни было — девушек определённо не баловали в детстве, а очень хорошо научили избегать и преодолевать различные опасности, трезво соизмерять и оценивать собственные силы. Они привыкли повелевать... Вынэ видит в обеих эту черту характера абсолютно ясно, но при этом не замечает ни малейшего следа часто присущего детям знатных родителей высокомерия и желания продемонстрировать высокий статус... такое ощущение, что положение золотоглазых девиц не только никогда не подвергалось сомнению, но ему в принципе ничто не может угрожать, НЕ МОЖЕТ даже среди не осведомлённых о нём чужаков в чужом краю. Хранительнице не понятны причины столь непрошибаемой уверенности, но внутренним чутьём, инстинктом, она ощущает, что это отнюдь не детская самоуверенность или высокомерие хорошо обученных и привыкших полагаться на силу бойцов, ощущает за суждениями сестёр некую прочную основу, незримую, но готовую в любой момент явить себя МОЩЬ... Всякий раз когда Вынэ размышляет об этом, то неизменно вспоминает рвущийся из глаз девиц золотой свет и упорно крутившиеся у неё в голове догадки об их сверхъестественном происхождении...

Рассказываемые девушками истории — ещё один и весьма важный источник информации о них и тех краях, откуда они пришли. Сёстры умны и много знают, охотно делятся легендами и обычаями из жизни различных народов, занимательными, а бывало страшными притчами про богов и героев, рассказывают про неизвестных животных и чудовищ, великое колдовство и огромные города, крайне интересно расписывают сражения и войны, не менее охотно объясняют то и дело всплывающие во время повествования незнакомые понятия и термины. Про собственную семью и место откуда пришли, про именуемую Айлирией страну нелюдей тоже рассказывают немало... при этом удивительным образом умудряясь избегать некоторых существенных фактов и почти не называть имён родичей и иных близких им людей-нелюдей. Отлично владеющие словом девицы несомненно скрывают какие-то важные обстоятельства, однако делают это так искусно, что им сложно что-то предъявить, и вообще как правило во время обязательных вечерних посиделок не только Нэтыт и Сорга, но и сама Вынэ слушают сестёр словно заворожённые, едва не открыв рот и боясь нарушить журчащую будто ручей речь своими неловкими подозрениями, боятся прервать очередное захватывающее разум повествование... об удивительном обладающем разумом клинке, что может не только думать и говорить, но и выпить жизнь живого существа или наоборот поделиться как жизненной силой, так и особой духовной силой под названием''мана''... или об огромном морском чудовище, на спине которого располагаются населённые множеством народов земли, под собирательным названием ''Блуждающий континент'' — раз в несколько тысяч лет бороздящий океаны монстр скрывается под водой и губит всех, кто имел несчастье обосноваться у него на спине, затем всплывает, и история повторяется вновь... или об острове-горе рядом с побережьем безлюдной, переполненной громадными чудовищами земли — на том острове гнездятся неисчислимые тысячи крылатых созданий с телом огромной кошки и головой-крыльями хищной птицы... или о другом острове, густо источенное ходами нутро которого занимают безглазые, но обладающие разумом существа, что стерегут сотни волшебных врат и собирают плату со всякого, кто желает через них пройти...

*

Каждый вечер звучащие в землянке истории это словно окно в другой мир... Вынэ, Нэтыт и Сорга очень ими дорожат, вместе с ними потихоньку воспринимая прежде незнакомые понятия и концепции, приучаясь к мысли о том, что мир гораздо больше чем привычная им тундра и тайга, изживая иррациональный по своей природе страх перед неведомым. Помимо прочего рассказы сестёр внешне незаметно, но весьма существенно расширяют кругозор всех троих, позволяют им иначе взглянуть на мир и глубже понять себя.

*

Частенько наблюдая за стараниями сестёр всячески облагородить приютившее их святилище, Вынэ испытывает вполне объяснимое недоумение: золотоглазые девицы не просто обладают некоторыми навыками чисто мужской работы, что было бы вполне объяснимо учитывая их склонность к путешествиям, но нет, без всяких допущений они весьма искусны в разнообразнейших ремёслах. Признаться честно такое сложно ожидать от представительниц женского рода, тем более от едва вышедших из детского возраста девчонок. Казалось остроухие умеют всё! Работать с камнем и деревом на уровне опытных мастеров, резать кость, обрабатывать шкуры, используя подручные материалы мешать краски и клей, рисовать невероятно живые картины и портреты людей, без труда, играючи сооружать помогавшие в работе устройства, что могли передвинуть, приподнять или расколоть любого размера и прочности камень, ровно-ровно расщепить древесный ствол или отколоть от него нужной формы кусок, туго растянуть шкуру добытого зверя и облегчить её последующую обработку. Легко и быстро сложенная девушками печь для обжига позволяет изготавливать невиданного размера кувшины, большие и при том прочные блюда, иную посуду и отменного качества фигурки людей, животных и мифических существ. Доступное им умение поражает... и заставляет задуматься о воспитавшей их среде и том, кого же всё-таки из них пытались вырастить родители девушек. Понять их задумку практически невозможно, если вспомнить яркую палитру постоянно демонстрируемых остроухими красавицами умений — тот, кто лично наблюдал на что они способны, ни за что не сумеет определить, какое занятие удаётся им лучше остальных... Искусство ремесла? Охота? Воинское мастерство? Стезя сказителя? Лекаря? Художника? Загадку эту сложно отгадать, как и превзойти любую из сестёр в названных умениях!

Внезапное появление пятёрки больших нарт бесповоротно нарушает гармонию устоявшегося мирка. Запряжённые оленями нарты не летят как в бою или на охоте, но достаточно быстро приближаются к святилищу, каждые нарты несут двух-трёх пассажиров — это взрослые мужчины в удобной походной одежде. Все обитатели святилища по разному реагируют на появление нежданных посетителей: сёстры прерывают прежнее занятие и ненадолго скрываются в землянке, чтобы вскоре появиться с луками в руках, полными стрел колчанами у пояса и мечами в заспинных ножнах — они верят в защиту Вынэ, но на всякий случай готовятся к неприятностям, чётко демонстрируют свою позицию и решимость;Сорга без страха смотрит на неожиданных гостей, особенно выделяя взглядом крупного-уверенного мужчину на одной из нарт, однако заметно, что на его лице радость встречи мешается с тревогой; Вынэ и торопливо занявшая место за её плечом Нэтыт выходят вперёд, и если ученица нет-нет да и поглядывает на наставницу с беспокойством, определённо опасаясь какого-либо подвоха от прибывших людей, то знающая не спешит с выводами, терпеливо ожидая развития событий. Всем обитателям святилища отлично знакомы нарушившие их покой посетители.

Неприятности... они возможны, но как минимум сразу по прибытии их скорей всего не стоит ожидать: гости не лапают мирно лежащие в нартах копья, в них не ощущается открытой агрессии, хотя конечно дюжина крепких мужчин представляют угрозу сами по себе, ведь копья недолго подхватить, а в тюках могут находиться луки-стрелы, палицы и доспехи с крыльями-щитами. Тем не менее крайне сложно поверить, что пришельцы осмелятся нарушить особый статус святилища и предпринять враждебные действия вопреки воле его хранителя — Вынэ абсолютно не верит в такую дичь, она спокойно и благожелательно встречает взгляды гостей, легко читая их намерения по лицам... дурных замыслов и злобы не наблюдает, видит смущение и любопытство, без удивления подмечает то и дело бросаемые на золотоглазых сестёр взгляды. По состоянию оленей в упряжках делает вывод, что их не загоняли, вынуждая тянуть груз на пределе сил, и придержали лишь в прямой видимости от святилища.

Плавно затормозившие нарты останавливаются совсем немного не доехав до хранительницы и её ученицы, ловко соскочившие на снег и проявившие почтение возницы приветствуют хозяйку святилища положенным образом, но не спешат подойти к ней для беседы, лишь один из них считает себя достойным этой чести. Вождь большого-сильного племени и одновременно отец Сорги уверенно направляется к хранительнице, ступает широко и тяжело как и положено обладателю власти, на сына или золотоволосых девиц даже не смотрит, но очевидно держит их в зоне своего внимания. Латым считается успешным и авторитетным вождём, способным вести своих людей как в спокойные, так и в тяжёлые годы, среди народа кереков найдётся мало тех, кто осмелится поставить под сомнение его право вести людей за собой.

- Ну что, Кайтын, снова будешь требовать от меня отдать тебе девочек? - вскоре после обмена всеми положенными любезностями обращается к вождю Вынэ, по-свойски называя его не по имени, а по старому, но как никогда актуальному прозвищу (кайтын — медведь).

- Куда там, - преувеличенно уныло, словно бы с досадой отмахивается Латым, - теперь я жалею, что когда-то вообще поднял эту тему и позволил ушастым девкам понять мои планы на счёт них. - Без особого надрыва и переживаний признаёт: - Ошибся... бывает. -

- А что так? - иронично усмехаясь, интересуется Вынэ. - Неужели ты больше не считаешь их видоками нелюдей с закатной стороны мира и отказался от задумки использовать их в качестве заложниц... с чего бы такая перемена? -

- Уже не важно, был ли я тогда прав или нет, - со вздохом признаётся вождь, - а брать их в заложницы не имеет смысла — дороже может выйти. - После небольшой паузы его потемневший взгляд сгоняет малейшие признаки ехидства с лица шаманки. - Я видел силу нелюдей с заката, - чуть дрогнувшим голосом сообщает он, - нам их не победить и не отбиться, если они всерьёз прогневаются на нас. Им просто не нужны те преимущества, что могут дать им самые искусные лазутчики — силы слишком неравны. -

- Вот как... - закаменевшая хранительница качает головой, похоже она совсем не удивлена его словами, - ну нечто подобное я предполагала, - спустя некоторое время произносит она. - Одно то, что они способны совладать с пожирателями людей, многое про них говорит. Наследники Древних тоже не стали бы бояться абы кого. -

- С ними невозможно сражаться, - в треснувшем голосе Латыма почти ощущается горечь, - твои гостьи — птенцы по сравнению с настоящими воинами нелюдей. Способные как щенка разодрать матёрого медведя крылатые звери... непробиваемые доспехи... летящие на 7-8 нормальных перестрелов и всегда попадающие в цель стрелы... целиком состоящие из металла чудовища... изрыгающие огонь лодки размером с балаган, что могут бегать по снегу и льду как по воде — вот как с ТАКИМ воевать?!! - Вновь вздохнул, на этот раз отнюдь не имитируя досаду: - Да никто и не хочет с ними воевать — нелюдям нет нужды использовать свою силу, чтобы побеждать — их целители и торговцы справляются куда лучше воинов. -

- Значит слухи не врут, и они не обижают пошедшие под них племена... - прозвучавший со стороны хранительницы очевидный вывод лишь усиливает досаду вождя.

- Не обижают, - вынужден признать Латым, - дают защиту от набегов и право торговать в своих поселениях. - Посетовал: - Совершать набеги тоже запрещают как и воровать оленей, зато как говорят, некоторое время бесплатно лечат от любых болезней и ран и дают хорошую скидку на товары в лавках. Ещё говорят, нелюди требуют учить свой язык и разные другие вещи в специальном месте, но в то же время хорошо кормят во время обучения и дают иное содержание, делают подарки за успехи в учёбе... - Внезапно вождь запнулся и с подозрением взглянул на хранительницу: - Но похоже всё о чём я говорю, для тебя уже не тайна? -

- За долгие зимние вечера мои девочки успели многое поведать о своей родине, - не считает нужным отпираться Вынэ, - я знаю про порядки земли Дракона и про населяющие её народы. -

- Про ДОГОВОР ты тоже слышала? - пристально посмотрел на неё вождь. И сразу же угадав-увидев ответ в её глазах, немедленно поинтересовался мнением хранительницы на этот счёт.

- Не знаю, - неуверенно опустила взгляд Вынэ. - Это слишком высоко и сложно для меня лезть в такие дела, но если подумать, то заключившая с нелюдями договор сущность наверное имеет серьёзную причину утаить своё имя. Другой вариант, нелюди знают имя того, с кем заключили договор, однако по известной лишь им, но наверняка существенной причине не хотят его огласить. Или где-то лгут, зачем-то пытаясь создать ложный след, - истины ради допустила она.

- В любом случае, узнай мы правду, это никак не поможет нам, - и снова выдыхает Латым, признавая неприятную правду. - Воевать с ними мы не можем, убежать — глупый-трусливый и при том ведущий в никуда путь. Остаётся лишь склониться перед ними и постараться как можно больше с этого получить. - Вождь бросил взгляд на хранительницу и, не усмотрев на её лице возражений, продолжил развивать свою мысль. - Если идти под Дракона, надо сперва избавиться от сторонников чёрных, тем более что они постоянно подталкивают меня начать войну с остроухими, зудят хуже голодных комаров в мокром распадке... как будто не понимают, чем это может закончиться для нашего народа. -

- Всё они прекрасно понимают! - не скрывая злости в голосе, прошипела Вынэ, не испытывая ни малейших иллюзий в данном вопросе.

- Тоже так считаю, - немедленно кивнул ей мысливший сходным образом вождь. - А потому от них надо избавиться поскорей, пока не довели до беды. Открытых подстрекателей задавим, спящих слуг скорей всего возьмём не всех, но кое-кого вычистим — есть признаки. Большинство родовых шаманов почему-то резко против любой вражды с нелюдями, даже страх перед чёрными не способен их поколебать...? - Латым вопросительно смотрит на хранительницу... и довольно кивает, увидев ответ по глазам, ещё прежде чем она начинает говорить.

- Есть причина, серьёзная причина, - поясняет Вынэ, впрочем не собираясь рассказывать про Зарю и её посланцев с огненными мечами — это знание не для посторонних.

- Если шаманы не выступят против, то и охотники не будут волноваться, - довольно рассудил вождь. Что-то быстро прикинув про себя, посмотрел на золотоглазых девчонок, что как раз о чём-то шушукались с его младшим сыном и ученицей хранительницы. - Ты знаешь, что нелюди делятся на разные народы? -

- Они называют это ''расы'', - наклонила голову Вынэ. - Эльфы, орки, люди и другие, а народы-племена это уже более мелкое деление. -

- Самая большая и сильная раса среди них это эльфы, - со значением произнёс Латым, вновь бросив взгляд в сторону общающейся молодёжи.

- Почти верно, - поправила его Вынэ, уже помаленьку догадываясь, куда он клонит и в чём причина его неожиданного визита, - их отец — фейри, матери — эльфийки. -

- Всё оказалось лучше чем я рассчитывал! - просиял Латым. - Как я слышал, фейри считаются небольшим народом по сравнению с эльфами или людьми, однако их уважают и из их числа происходит правитель всех нелюдей. Если, как ты предполагаешь, девки действительно знатной крови, да ещё и принадлежат сразу к двум могущественным народам, то могут нам сильно пригодиться. - Неожиданно его лица коснулась тень беспокойства: - Только бы они не оказались изгоями — тогда от них наоборот больше вреда чем пользы... -

- Они не изгои, а проходят обычное для их народа испытание — путешествуют в одиночестве, чтобы доказать право называться взрослыми, - неохотно, но подчиняясь чувству долга перед родным народом рассеяла его заблуждение Вынэ... и тут же укорила на полную раскатавшего губу вождя: - Хочешь использовать девочек в своих делах? -

- Хочу! - не стал отрицать очевидного тот. - Если нам не избежать подчинения власти нелюдей, то нужно сделать всё самым наилучшим образом — использовать всё, что возможно, твоих девочек в том числе, раз уж подвернулись под руку. - Доверительно пододвинулся поближе: - Знающие люди рассказывают, что Драконы хорошо вознаграждают за поимку слуг чёрных, так что тех, кого поймаем, тоже сдадим за награду — избавимся от дерьма и заодно сильно отличимся, чего-нибудь за них получим. Неплохо выходит, однако. -

- Ну ты и хитрец, Кайтын, - против воли восхитилась хранительница, - не зря сумел пролезть в вожди и удержался столько лет! Но ты подумал, что будет, если девочки не захотят нырять ради тебя под лёд ( ''таскать каштаны из огня'')? -

- Захотят, - уверенно наклонил голову фыркнувший Латым, - молодым нужна слава и признание, твоим гостьям они тем более необходимы, раз они желают пройти это своё испытание — их несомненно соблазнит возможность поучаствовать в столь значительном деле, прославить своё имя, заставить родителей гордиться ими. Им не устоять! -

- Ах ты старый хит... - без злости, но сильно врезала ему в плечо кулаком Вынэ, жалея, что уже не может дотянуться до затылка и дать затрещину прямо как в те времена, когда нынешний вождь занимал при ней место своего младшего сына.

- Нам польза, им почёт, к Драконам приходит целое племя — всем выходит хорошо, - с обезоруживающей ухмылкой сформулировал свою позицию Латым, уже совсем откровенно и как-то жадно-требовательно пялясь на слегка напрягшихся под его взглядом девиц. Весело и одновременно несколько разочарованно упомянул сына: - Сорга меня не порадовал — в его возрасте я бы уже обрюхатил обеих, а он с ними едва не полгода живёт под одной крышей и ничего. - Спокойно перетерпев очередной тычок-затрещину от возмущённой его словами хранительницы, задумчиво предположил: - Может испугался высокого роста? Но если перед тем как приступить к делу девку уложить на спину, то рост не имеет значение — моя вина, вовремя не объяснил. - Немного подумав и уже привычно перетерпев затрещину от хранительницы, кардинально переменил мнение: - Да и ладно, что ничего — неизвестно как бы на то посмотрели их родители — могло плохо выйти, однако. - Одним моментом закончивший балагурить и посерьёзневший вождь обращается к Вынэ с просьбой передать его предложение её гостьям и поспособствовать тому, чтобы сёстры простили-забыли его прежние не самые дружественные поползновения, зная его можно не сомневаться, их дружбу с его сыном он тоже не постесняется использовать. Но всё же главная его надежда это сама Вынэ, со слов того же Сорги он знает, что остроухие путешественницы очень привязались к мудрой старухе и скорей всего в положительном ключе воспримут высказанную ей просьбу...

Глава 55

Глава 55

Зона переноса. Город Ожившей Бабочки. Новая цитадель.

Новая цитадель — огромный живой организм в самом центре стремительно растущей империи Драконов! Действительно большой, своим размером напоминая настоящий ''город в городе'', и это даже без учёта обширнейшего и частично закрытого для общей массы обитателей столицы подземелья. Действительно живой, поскольку постоянное и приходящее население его бессчётных залов и коридоров редко когда опускается ниже цифры в 25-30 тысяч человек, эльфов, представителей иных рас, а по особенным или праздничным дням нередко и без труда преодолевает границу в 100 тысяч разумных существ. Помимо множества иных важнейших функций Новая цитадель более чем успешно исполняет роль огромного сада-заповедника и одновременно селекционной станции, где неусыпными стараниями клана исправно сохраняется и воспроизводится большое количество различных растений родом из иного мира: на улицах и террасах, в специальных оранжереях и во внутренних помещениях произрастает огромное количество прекрасных цветов, испускающих удивительные ароматы кустарников, лекарственных трав, редких-дорогих растений из разных концов громадного Серединного мира, добытых и купленных членами клана, найденных в природных пещерах и подземельях давно заброшенных городов исчезнувших рас, с большими сложностями украденных из тщательно охраняемых сокровищниц, с кровью и мясом отнятых-вырванных из рук врагов. Далеко не все растения из богатейшего собрания Цитадели способны принести практическую пользу, послужить сырьём для алхимиков и целителей, поделиться съедобными ягодами и плодами — большинство из них способны предложить лишь нежную красоту, изысканный аромат... ну и память, бесценную в глазах Драконов память о мире, из которого их принесли!

Как одно из небольшого перечня мест, где игроки-Драконы могут полноценно вспомнить утерянное прошлое, Новая цитадель пользуется среди них неослабевающей популярностью. Причину интереса несложно объяснить — удачно дополняющие друг друга роскошь внутренних интерьеров и богатейшее растительное царство, ненавязчивый бытовой комфорт, тщательно поддерживаемая персоналом атмосфера времён до переноса, а так же реальная возможность встретиться со старыми друзьями и походя решить разные хозяйственные-бюрократические-коммерческие дела словно магнит притягивает сюда всех, кто скучает о Серединном мире и не прочь хотя бы лишь на время погрузиться в старые-милые сердцу и душе воспоминания... прогуляться по узким улочкам и широченным как проспект террасам... вдохнуть не встречающиеся на Земле ароматы... съесть салат или выпить сок из растущих только здесь овощей и фруктов... отдохнуть и забыть о поместьях, рудниках, фабриках, планах и предприятиях, обо всей этой суете или наоборот не торопясь поразмышлять о жизни, о себе, семье, делах клана, о будущем и прошлом, взглянуть на мир как бы со стороны, метафорически ощущая затылком и плечами ветер Серединного мира, незыблемую мощь и мудрость бесконечных тысячелетий его истории. Как минимум один раз в год каждый игрок клана Красного Дракона посещает Цитадель без какого-либо практического умысла и в одиночестве, чтобы отхлебнуть из не имеющего цены котла памяти, ощутить неуловимое эхо, душой, всей сутью почувствовать тепло протянувшегося из немыслимого далёко солнечного луча.

Несмотря на прошедшие годы, обретённые поместья, собственные особняки в городе Ожившей Бабочки для многих игроков Новая цитадель это по прежнему их дом... так что статус гостей к ним не применим. И да, по понятным причинам столичный Клуб или Греческий зал, Столовка в Старой цитадели пользуются гораздо большей популярностью как место встречи старых друзей, а решать рабочие вопросы игроки как правило предпочитают в лабораториях и мастерских или, по последней моде, устраивая многоканальные конференции по единому амулету связи. Но следует признать, Новая цитадель как политический, культурный и бюрократический центр Айлирии обладает очень особенной атмосферой, весьма способствующей общению на определённые темы... К тому же тем или иным образом завязанным на управлении кланом и страной игрокам удобно собираться именно здесь, а построенный между Старой и Новой цитаделями стационарный портал не просто обеспечивает сообщение между ними, но по факту превращает их в одно-единое пространство...

- И всё же Трубадур и Шпингалет — рисковые кадры! Настоящие авантюристы! - так сразу не поймёшь то ли с осуждением, а то ли... с завистью выдохнул Мазай, в какой-то момент вспоминая первую и пока единственную экспедицию клана за Урал. Спохватившись старший друид Восточного замка попытался прогнать мечтательно-завистливую паволоку из глаз резким вкусом похожего на лимон, но не являвшегося таковым фрукта из уникального меню Новой цитадели.

- Кто же знал... - со схожей неопределённо-завидущей интонацией в голосе вторит ему Глаз Алмаз. - Их и выбрали как самых надёжных и не склонных поддаваться порывам товарищей, а они... -

- Рванули, как только почуяли шанс! - не скрывая весёлого тона и более чем одобрительного отношения, хохотнул Некро. - Молодцы! -

- Это ещё что, - смакующий коктейль Милитарист оторвался от столь приятного занятия, чтобы высказать своё отношение к давней, но не потерявшей актуальности истории, - вот был бы на их месте Сталкер, он бы не то что до Москвы, а до Парижа не постеснялся бы дёрнуть. С него бы сталось. - Немного подумав и отхлебнув небольшой глоток кислотно-раздражающего на вид, но очень мягкого-приятного на вкус пойла, признался: - Честно скажу, я не уверен, как бы сам поступил, окажись перед аналогичным выбором. Ведь что по сути Трубадур сделал? Увидел реальную возможность и принял решение — всё в рамках его ответственности как начальника экспедиции. Тем более что обстановка с дополнительным участком пути до Москвы действительно сложилась более чем благоприятная... Кто бы в такой ситуации удержался?! -

- Поэтому его и не наказали за самодеятельность, лишь пожурили за то, что приняв решение продлить маршрут не сообщил об этом на базу, - рассудительно прокомментировал Мазай. Недовольно искривил губы. - Якобы из-за помех в работе амулета не смог сообщить, - недоверчиво фыркнул, - вот что за туфта!? Неужели не хватило ''серого вещества'' придумать отмазку по правдоподобней?! -

- Да нет, тут дело посложней, - не разделил его возмущения задумчиво наклонивший голову Некро, да и Глаз Алмаз тоже не спешит уличать бывшего начальника дальней экспедиции. - Ты же знаешь, после возвращении Трубадур и Шпингалет не только сдали отчёты, но и лично докладывали Малому совету. -

- И что? - не понимая к чему он клонит, нахмурился друид. Вновь оторвавшийся от коктейля Милитарист разделяет его отношение.

- А то, Дракон чует даже самую хитрую ложь, - без проблем пояснил по прежнему задумчивый некромант, - а раз он не поймал их на брехне, то всё так и было, как они говорят — амулеты связи временами глючили на пути до Москвы, некоторые другие амулеты тоже вели себя ненадёжно, применённые заклинания сбоили... прямо как в первые дни после переноса... -

- Дела! - вместо нахмурившегося и ушедшего в мысли Мазая неожиданно остро отреагировал Милитарист. - Если в таких условиях они решились продолжить экспедицию, то я... я... даже не знаю как, какими словами их обозвать, - похоже что известный артефактор с трудом сдерживает себя. - Могли попасть в очень нехороший переплёт: сами погибнуть и нас всех подставить... потому как нам пришлось бы что-то с этим делать, предпринимать какие-то шаги против их обидчиков! -

- М-да, - частично разделил его чувства чуть смутившийся некромант, - могли серьёзно встрять. - Покачивая головой поделился соображениями: - Завалить группу местные вряд ли бы смогли даже с заглючевшей магией — наши парни точно бы отмахались, пусть даже если бы какие-то прошаренные умельцы умудрились подловить их на земле во время привала. Питомцы и спецназовцы ни за что бы не подпустили к лагерю крупный отряд, а несколько ловкачей ничего не смогли против таких бойцов как Трубадур и Мурка + грифон Шпингалета, полный десяток спецназа, остальные петы и личные заготовки. Рискнувших уродцев тут же бы и порвали... секунд скажем за пять или меньше — никакой магии для этого бы не потребовалось. -

- Всё равно рисковали, - в свою очередь неодобрительно покачал головой Глаз Алмаз. Опытный ремесленник конечно разделяет мнение собрата-старейшины (Некро), прекрасно знает, на что способна разумная питомица Трубадура, но и совершенно ненужный по его мнению риск по прежнему не одобряет.

- Если бы отбились... тоже была бы проблема, большая — начинать контакт с резни это не самая лучшая тема, - ни у кого из собравшихся нет желания оспаривать тихие, но веские слова Мазая.

Облюбовавшие небольшой уютный уголок на одной из верхних террас игроки весьма неплохо проводят время, не спеша попивая принесённые расторопными слугами фруктово-ягодные коктейли, да в своё удовольствие болтая на самые разные темы. Плодотворному общению компании игроков и богатству поднимаемых в их беседе тем чрезвычайно способствует принадлежность каждого из них не только к разным классам и объединённым на этой основе сообществам игроков клана, но и к различным социальным стратам. Отдающий предпочтение напиткам покрепче Милитарист является ярчайшим представителем деловых кругов Айлирии, он одновременно крупный производитель и успешный продавец, вместе со своим компаньоном хозяин крупнейшей в столице лавки-мастерской высококлассных магических товаров вроде големов индивидуальной сборки, редких и уникальных магических машин, дорогих амулетов, артефактного оружия и доспехов. Он не только богатый коммерсант, но и один из лучших среди игроков артефакторов и магов школы Рун. Относительно часто посещавший столицу Некро без всяких допущений относится к интеллектуальной элите пришельцев из Серединного мира, не только состоит в Малом совете и является сильнейшим демонологом клана и третьим по силе некромантом после Шутника и Туллиндэ, но и имеет самое прямое отношение к нескольким важнейшим исследовательским проектам, активнейшим образом сотрудничает с Университетом, Академией Магии и Управлением Грань, во всех трёх организациях занимая крайне высокое положение. Едва не растёкшийся в кресле и далеко вытянувший ноги Глаз Алмаз полностью заслуживает зваться одним из самых уважаемых представителей сообщества ремесленников, успешно сочетая роль неформального лидера и непосредственного начальника для великого множества занятых в производстве игроков и заготовок. Никто не сможет отрицать его заслуги в развитии целого ряда ключевых отраслей и общего развития промышленно-экономической мощи клана. До конца преданный однажды выбранной стезе друида Мазай — признанный всеми специалист по разведению варгов, баги и кри, талантливый администратор и неплохой руководитель, автор парочки книг по селекции. Один факт его успешной многолетней работы в связке с таким непростым товарищем как Муллкорх уже даёт хороший повод испытывать к нему большое уважение, однако в перечне его заслуг перед кланом это лишь одна из множества строк. В то же время пробежавшие-пролетевшие двадцать лет после переноса и разошедшиеся жизненные пути ни на ноготь не поколебали доверие собравшихся вместе игроков друг к другу и факт принадлежности всех четверых к одной большой семье под названием клан Красного Дракона. В конце-концов к какому бы сообществу не принадлежал каждый из них, каким бы делом не занимался, какое бы положение не занимал в клане в настоящий момент, они по прежнему единый всесокрушающий кулак!

- Вы слышали, Мурка опять пузатая (беременная) ходит? - ухмыльнувшись поделился свежей сплетней Милитарист.

- Вот ''удивил'', - нарочито помахал ладошкой у лица некромант, не очень умело изображая зевок, - когда эта кошка не режет глотки вместе со своим бесшабашным хозяином, она начинает скучать и искать других развлечений на свою голову... и иные части тела. -

- С такой исключительной фактурой ей не приходится их долго искать, - донельзя скабрезно оскалился Мазай. Впрочем чуть пошловатое выражение совсем недолго сохранялось на его лице, сменившись искренней озабоченностью. - Только вот её выбор партнёров... не одобряю! -

- А что не так? - искренне удивился Милитарист. - Хоть и от разных папаш, но детишки у неё всегда выходят высший класс — здоровые, крупные и с унаследованной от мамы способностью к магии Порядка.... чего ещё надо? -

- В целом да, - ничуть не смущаясь столь деликатной темы, прямо встретил вопросительные взгляды друид, - но если бы она скажем родила от Батоно (пет Топтыгина) или Братка (пет Альдарона), то это было бы лучше и... -

- Чистокровных ракшасов всё равно бы не получилось, - с безжалостной прямотой рубанул некромант, - её эльфийскую половину никуда не деть, так что в лучшем случае теоретические детки Мурки и Батоно только внешне больше напоминали бы представителей расы ракшасов, но по факту ими бы ни коем образом не являлись. -

- Знаю, - грустно кивнул друид, не собираясь оспаривать очевидные вещи, - но иногда так хочется хотя бы притормозить то безобразие, что у нас творится в сфере воспроизводства потомства. -

- А в чём дело? - заинтересовался Глаз Алмаз, подливая друиду коктейля и себя не забывая.

- Никакого порядка... все рожают от кого хотят, - с благодарностью кивнув ремесленнику, пожаловался Мазай. - как нас торкнуло при переносе, так и пошло-поехало! Игроки-питомцы-заготовки-неписи-туземцы... делая детей и создавая семьи на расу смотрят в последнюю очередь! Да ещё эти новые и совершенно дикие обычаи, вроде поветрия у фейриек и хопешек обязательно родить хотя бы одного ребёнка от местных, чтобы якобы породниться с этим миром, или острого желания многих местных (туземных) баб кровь из носу заделать карапуза от остроухого или любого другого пришельца из Серединного мира... эта и похожая ерунда совсем усугубляет ситуацию! -

- Всё равно не понимаю - недоуменно посмотрел на него Глаз Алмаз, - какое нам должно быть дело, кто кого и с кем... Нам-то в том что за беда? -

- Я кажется догнал, - хмыкнул Некро, переглянувшись с Милитаристом — не похоже на то что он прямо так уж разделяет стенания друида, но как минимум понимает причину его расстройства.

- При таком подходе через несколько сотен лет на Земле не останется чистокровных эльфов... орков, тошта, гонзо, любых других рас, а будут сплошные гибриды непонятного происхождения, - убитым голосом предсказал Мазай, прежде чем одним глотком опустошить свой бокал.

- Проблема конечно, - сперва растерялся и задумался ремесленник, но неожиданно передумал хмурить брови, а наоборот улыбнулся. - Может оно и к лучшему — зато окончательно сойдёт на нет расовая проблема, а жители Айлирии в самом прямом смысле превратятся в единый народ и одновременно породнятся с землянами и перестанут быть чужаками из иного мира. -

Вздыбившийся и сверкнувший глазами Мазай с трудом удержался от того, чтобы не выругаться самыми последними словами и не обозвать довольно улыбавшегося Алмаза кем-то вроде ''совкового космополита''. Но удержался и лишь вновь с кряхтением потянулся к графину, для того чтобы, так сказать, запить огорчение.

- Не думаю, что всё обернётся так грустно, - не спеша высказал мнение некромант. - Во-первых, есть мы, - он коснулся груди и небрежным взмахом ладони обвёл собравшихся вокруг стола (в то же время подразумевая не только игроков, но всех представителей долгоживущих рас под властью клана), - через несколько сотен лет, если не прирежут, мы будем живее всех живых. Во-вторых, совокупный процент туземцев на территории Айлирии очень невелик и не особо-то и сыграет в общем генетическом раскладе. В-третьих, пришедшее из Серединного мира население тоже растёт ударными темпами, да, смешивается между собой и достаточно сильно, однако вспомните Илирну, хопешек, Белок и северян — не похоже что кровь иных рас в жилах им где-то вредит, наоборот, делает устойчивей к испытаниям жизни и не мешает чётко позиционировать свою принадлежность к той или иной расе. В четвёртых, мы уже знаем, насколько мощная штука кровь разумных питомцев и заготовок — земной жиденькой водичке с ней не сравниться. -

- Всё равно уже сейчас видно, к чему всё придёт, - вяло отмахнулся от его аргументов не испытывающий ни малейшего желания спорить Мазай, - пусть не через несколько сотен лет, а через несколько тысяч или десятков тысяч, но конечная станция известна — как таковые расы из Серединного мира в любом случае не сохранятся. - Глубоко с сожалением вздохнул: - И образование нового-уникального этноса на территории Айлирии принципиально ничего тут не поменяет — неполноценная компенсация получается. -

- У нас есть доступ в Гок и надежда когда-нибудь отыскать дорогу в знакомый нам Серединный мир, - вполне к месту напомнил Милитарист.

- В Гоке нам эльфов и орков не добыть — до их естественного появления сотни тысяч лет, - без труда парировал друид. - Ну а Серединный мир... ты правильно сказал, это надежда, мечта — когда сумеем отыскать туда дорогу, тогда и поговорим. -

- Договорились! - как бы подытоживает и одновременно закрывает неприятную тему Некро, предлагая тост за удачу в поисках ТОГО САМОГО пути — ни у кого из игроков нет возражений и они дружно добивают содержимое графина с хмельным коктейлем. Разбегаться впрочем не спешат — так совпало, что у каждого из них образовалось какое-то количество свободного времени, и они не прочь провести его в этом месте и в этой компании.

Возможное-вероятное будущее этнического состава населения Айлирии это достаточно интересная тема. Эльфы, орки, фейри, тошта, гонзо, демоны, дроу, гномы, хопеши, дорейцы — ни разу не свойственное для планеты Земля ассорти из рас, а также выделившихся, но не окончательно оторвавшихся подрас обеспечивает государству пришельцев из Серединного мира поистине невероятное по местным меркам генетическое разнообразие разумных видов. Кто знает, возможно когда-то в прошлом так называемого реального мира существовала похожая ситуация, однако сейчас лишь Айлирия способна похвастаться таким обилием самостоятельных и в то же время способных к естественному скрещиванию разумных видов, тогда как на всей остальной планете окончательно утвердилась человеческая популяция единственного вида Homo sapiens sapiens. Собственное людское деление на расы тут мало что решает, поскольку для тех же эльфов или орков различные туземцы-люди почти не отличаются друг от друга... уровень развития материальной культуры, цвет кожи, небольшие различия в физиологии, вере, обычаях — сущая ерунда по сравнению со сроком жизни, естественной регенерацией или, например, доступным почти всем долгоживущим расам ночным зрением. Про предрасположенность эльфов к магии школ Жизни и Природы и наличие особой расовой магии тоже не станем забывать.

Как будет выглядеть население Айлирии через тысячу или десять тысяч лет, это довольно сложный вопрос, напрямую или косвенно зависящий от поистине громадного объёма факторов, но как справедливо отметил Мазай, одно не подлежит сомнению, общая тенденция предполагает образование нового этноса или скорее даже нового вида на основе генетического материала множества рас. С другой стороны, всегда находящийся перед глазами пример Серединного мира ясно свидетельствует о наличие иного пути — огромное многообразие сосуществующих бок о бок рас, свободно смешивающихся, но не растворяющихся друг в друге, а наоборот лишь обогащающихся и развивающихся. Это верно, даже в Серединном мире известны примеры полного смешения двух и более рас в одну, например, именно так когда-то образовались расы ныне известные как южные хопеши или зимние орки, однако большинство сравнительно древних рас Мира Пяти Лун являются устойчивыми, не склонными к размыванию структурами. Да, могут время от времени породить жизнеспособные и не очень ответвления в виде подрас, но ни коем образом не спешат растворяться в чужой крови. Если отбросить лишнее и второстепенное, то в случае образованного кланом общества предельно чётко проглядываются две основные проблемы: подавляющее арифметическое превосходство коренных жителей планеты над пришельцами и набравший динамику процесс смешения разных рас между собой.

Не будем загадывать, но учитывая прошлый опыт, объективную ситуацию и очевидные тенденции, скорей всего территория Айлирии продолжит расширяться в обозримом будущем и соответственно прирастать туземным населением. В настоящий момент признавшие власть Дракона аборигенные племена Сибири составляют ничтожную долю от общего количества жителей страны, что разумеется сразу же изменится, когда в состав державы войдут куда более многочисленные кочевые или земледельческие народы (наличие большого количества эмигрантов тоже не стоит исключать). Тотальному превосходству в числе пришельцы могут противопоставить превосходное качество: кровь представителей разных рас из заготовок и игроков это поистине эталонный продукт, крайне редко встречающийся даже на просторах Серединного мира. Неиспорченная примесями кровь долгоживущих рас априори сильней своей земной товарки, что бежит по венам землян-людей и безусловно окажет доминирующую роль как при появлении общего потомства, так и при формировании широко распространённого фенотипа, вполне может способствовать появлению устойчивых генетических линий... что в Серединном мире имеет место быть в крупнейших центрах совместного проживания множества рас вроде Узла или Даготерчакуса, иных крупных центров торговли и культуры, не относящихся к сфере доминирования какой-либо конкретной расы. К слову, тех же варваров Лесов Заката лишь очень условно можно отнести к людской расе, поскольку в их генофонде почти в таком же процентном соотношении присутствует кровь лесных орков и эльфов, некоторых других ныне исчезнувших и просто редких-малочисленных региональных рас. Если представители человеческой расы сумеют обеспечить тотальное превосходство своего генетического материала над генетическим материалом пришельцев, то тогда обрисованное Мазаем будущее превратится в объективную реальность, если же по каким-то причинам этого не произойдёт, то тут вырисовывается несколько интересных вариантов от появления некой новой расы до существования совершенно нового для Земли и привычного для Серединного мира многорасового социума. Иные оказывающие влияние на общую обстановку моменты: клан и отдельные игроки активно закупают на рынке Гока рабов рас хаха и луппа в целях расселения их на землях Айлирии; как правило плодовитые разумные питомцы обеспечивают в целом небольшой, но регулярный вброс очень сильной и особенной крови в общий котёл. Сохраняющаяся вероятность найти дорогу в Серединный мир и упорные поиски этой дороги энтузиастами от клана неизбежно вносят момент неопределённости в и без того сложную-неоднозначную ситуацию.

Необычно бурное смешение разных рас Айлирии между собой — ещё одна грань в общем-то единой проблемы. В отличие от кондовых эльфов из Серединного мира игроков-Драконов нельзя назвать особыми ревнителями чистоты крови. Да и если уж на то пошло, то даже в Серединном мире испокон веку никого не удивляет наличие поистине огромного количества полукровок... эльфийской расы в том числе. Нет, чётко наметившееся смешение разных рас беспокоит Драконов главным образом в свете возможной утраты ряда существенных преимуществ, как-то: долгой жизни и обусловленных расой физиологических особенностей вроде ночного зрения, регенерации, уникальных способностей (исключительного умения эльфов в обращении с луками), снижения общей предрасположенности к магии и утраты доступа к расовой магии, потеря возможности использования настроенных по расовому признаку артефактов. Это действительно ПРОБЛЕМА, и пока что Драконы без понятия, как её следует решать. С одной стороны, они очень хотят избежать малейшего контроля-регулирования в сфере семейных отношений и появления потомства, крайне не хотят заниматься столь неблагодарным делом как какого-либо рода дискриминация значительной части населения. С другой, они тем не менее желают сохранить за будущими поколениями те преимущества, что есть у них сейчас. Если судить объективно, то к настоящему моменту Драконы уже начали помаленьку осознавать, сколь серьёзная проблема стоит перед ними, но до того как они созреют чтобы по-настоящему озаботиться поисками её решения, ещё очень далеко. И к слову, отпустить ситуацию на самотёк это не менее ответственный выбор, чем принять самые жёсткие и неприятные меры в попытке её исправления.

Четверо собравшихся приятелей не особенно зацикливаются на сложных темах, больше от души трындят или спорят по интересующим их вопросам, с удовольствием лакомятся принесённой слугами цитадели клубникой со сливками, отдыхают-расслабляются. В какой-то момент в плавно текущей беседе вновь всплывает тема приснопамятной экспедиции за Урал и сопровождавших её подозрительных странностей...

- Вы как хотите, но что-то тут не то, - не скрывая обуревающих его сомнений, качает головой Милитарист, - что это ещё за неведомые проблемы с амулетами и заклинаниями? С какого перепуга они образовались именно у ЭТОЙ экспедиции, ведь ничего подобного никто из наших не фиксировал? -

- А вот и нет, такие сигналы поступали, не часто, но всё-таки, - тут же возразил ему куда лучше информированный в силу статуса Некро. - Первые разведчики на Байкале сообщали о заглючивших амулетах, потом такие случаи полностью сошли на нет... но ведь было! О чём-то похожем можно прочитать в докладах экспедиций на плато Путорана и к низовьям Ледяной реки (Лены). -

- ''Бухарский инцидент'', - звонко стукнувший ложечкой по хрустальной вазочке с ягодами Мазай очень к месту напоминает о получившем некогда широкую известность случае с отказавшим в самый неподходящий момент амулетом маскировки, в результате чего целый город поимел шикарную возможность несколько минут любоваться на двух парящих в небесах над ним грифонов.

- Выходившие из строя амулеты изучали? - заинтересованно прищурился подобравшийся в кресле Милитарист.

- Разумеется, - Некро не удивлён вопросом прославленного артефактора, но смотрит он на другого присутствующего за столом старейшину.

- Во время проверки ни один из амулетов не показал ни малейших нарушений в работе, - уверенным тоном просветил присутствующих Глаз Алмаз, - если с ними что-то и происходило, то дело в каком-то неизвестном внешнем факторе, а не в работоспособности самих амулетов — это установили ТОЧНО. -

- И заметьте, подобное всегда происходило с забиравшимися далеко разведчиками... и не повторялось, когда мы всерьёз принимались за обследованные ими края, - не утерпевший Некро обращает внимание собравшихся на довольно таки интересный факт.

- Это что же получа... - растерянно почесал затылок Мазай, пытаясь сформулировать вопрос или соображение.

- Ну а первые экспедиции за Оловянный Пояс и на Таймыр что, тоже с этим эффектом столкнулись?! - опередив друида, резко подаётся вперед Милитарист.

- А вот и нет, - непонятно чему ухмыльнулся некромант, - ничего такого: заклинания работали как надо, амулеты не шалили. - И вновь не утерпел: - Но надо же, как только за Камень (Уральские горы) впервые решили прогуляться... снова случилось! -

- Не вижу тут ничего смешного, - всё так же растерянно попенял некроманту Мазай, - остаться без магии в самый нужный момент это само по себе неприятно, ещё хуже постоянно находиться на измене в ожидании подляны. -

- Пожалуй, - не возражает Некро, - но если вспомнить о статистике, то подобные глюки случаются крайне редко и ТОЛЬКО с далеко забравшимися экспедициями, а затем, - некромант сплюнул через левое плечо и сотворил отвращающий сглаз жест, - тьфу-тьфу, никогда не повторяются. -

- Так всё-таки у кого-то есть предположение о природе этого явления? - упорно добивающийся определённости Милитарист неплохо знает некроманта и чувствует, тому что-то известно... чутьё его не подводит.

- Вы ведь все знаете, чем занимается Диссидент (Халлон)? - обводя собеседников взглядом, Некро не сомневается в ответе на этот стопроцентно риторический вопрос. Про то что последние несколько лет бывший адмирал очень плотно увлечён исследованием им же открытого общего поля маны Земли известно пожалуй всем членам клана Красного Дракона, а не только старейшинам Совета. - Диссидент считает, что спорадическая нестабильность амулетов и заклинаний связана... с нами, с нашим появлением в этом мире. По его теории, появление зоны переноса это словно брошенный в воду камень и одновременно катализатор, запустивший некий сложный процесс: зона переноса не только вытолкнула в местное разряжённое общее поле громадное количество сырой и инициированной маны, но и запустила процесс качественного изменения уже существующей — как бы взбодрила её, сделала более живой-насыщенной. Вспомните образовавшуюся в результате переноса бурю — ей ведь накрыло весь регион, да и учитывая масштаб, соседним скорей всего тоже крепко досталось. А ещё северное сияние! Новый магнитный полюс! Землетрясения! Что скрывать, мы крепко врезали планете! - Убедившись, что его слова нашли отклик в душах спутников, некромант продолжил знакомить их с измышлениями бывшего адмирала, а ныне проректора столь уважаемого заведения как первая и пока единственная на планете Академия Магии. - По мнению Диссидента исходящая от зоны переноса волна или волны изменений действительно похожи на круги от упавшего в воду камня и распространяются отнюдь не моментально, возможно даже замедляясь со временем, возможно растрачивая силу первоначального импульса на преодоление сопротивления среды. -

- Ты хочешь сказать, что наши разведчики-летуны опередили эту гипотетическую волну и оказались в свободной от её воздействия зоне, где словили глюки с магией по причине некачественного состояния местной маны? А когда тех краёв достигли основные наши силы, волна от зоны переноса уже дошла и изменила ману выгодным для нас образом? - возбуждённо пристукивая пальцем по столу, первым что называется ''вкурил'' озвученную теорию Милитарист.

- Так считает Диссидент, - Некро без зазрения совести переводит стрелки на адмирала. - Ещё он увязывает с этим активизацию бродячих мертвяков в регионе: нежить в Сибири существовала и до нашего появления, и это подтверждённый факт, но именно после устроенной при переносе встряски произошёл качественный скачок — нежить начала вставать чаще и в тех местах, где прежде мирно лежала... -

- И если он прав, то эта ''радость'' ожидает всю планету? - то ли поинтересовался, то ли констатировал передёрнувший плечами Мазай. - Не говоря уж о том, что бродячая нежить может оказаться лишь одним ИЗ произошедших изменений в результате трансформации поля маны... -

- Где-то так, - спокойно кивнул некромант, - Диссидент тоже о чём-то таком упоминал и призвал Совет готовиться к возможным неприятностям. - Чуть занырнув в воспоминания, поделился мнением: - По-моему Глава и многие из наших (старейшин) отнеслись к его предупреждению серьёзно, - спустя секунду без смущения признался, - да и сам я, честно говоря, не готов записать его догадки в разряд порожней лабуды. Слишком много странностей фиксирует контора Тигра (УГ)... прямо-таки чересчур много для знакомого нам по книгам унылого исторического ландшафта! Напрашиваются два вывода: или историки в известном нам варианте реальности слишком ''стеснялись'' освещать всякие неукладывающиеся в научную картину мира необычности, или разную сверхъестественную фигню что-то взбодрило... и нам с вами точно не нужно долго гадать о том, что бы это могло быть. -

- Постойте! Погодите... - неожиданно для задумчиво притихших собеседников вскинулся Глаз Алмаз. - Только что в голову пришло: если теория Диссидента верна, то сейчас никаких неприятностей с магий на западе быть не должно — спустя 13, почти 14 лет это самая волна должна не то что до Урала, до Пиренеев дойти, а то и уже пересечь Атлантику. -

- Слово в слово за Диссидентом повторяешь, - едва не расхохотался некромант, - он тоже давеча предложил отправить за Камень (Урал) новую экспедицию — понюхать, посмотреть, разные исследования провести, в том числе насчёт общего поля маны и потенциальных глюков. Предложение реальное, тем более благодаря той инициативе Трубадура и Шпингалета мы теперь отлично себе представляем, сколько там глухих уголков даже вблизи Москвы, не говоря про Поволжье. -

- Вообще-то можно было предположить, - с лёгким раздражением в голосе отметил Мазай, - 16-й век это вам не 21-й — плотность населения никакая, леса под пашню не успели вырубить, а на московских дорогах вовсю орудуют весёлые ребята с кистенями, разные залётные кочевники, бог знает кто ещё, и у властей просто нет сил, чтобы всех их повывести, значительная часть Волги вообще принадлежит враждебному Руси государству. Почти что дикие края, а кое-где и не почти! -

- Я помню, - подтвердил Глаз Алмаз, - в доклад участников экспедиции сложно было поверить... особенно про сохранившиеся в некоторых селениях капища с идолами — это как следует понимать? Ладно где-нибудь в дремучей чащобе на отшибе, посреди болота, в горах, куда попам и княжьим людям хода нет, но в относительно крупных населённых пунктах... -

- Улис (Элеммакил) тогда предположил, что скорей всего это крупные городища мордвы, каких-нибудь марийцев или черемисов, - припомнил Милитарист. - А что ты хотел в начале 16-ого века?! Их насколько помню из книжек ещё в конце 19-го гоняли, вплоть до привлечения артиллерии и больших воинских контингентов. -

- Бардак и бездорожье, - вновь нелестно отозвался Мазай, - банды до нескольких сотен рыл орудуют чуть ли не в прямой видимости с городских стен, вместо нормальных деревень и сёл ныкающиеся посреди непроходимых чащоб хуторки в два-три двора, попы совсем мышей не ловят, а на улицах крупных городов по ночам чуть ли не баррикады возводят против оборзевших бандюков. - Насупленный друид немного помолчал, а затем тряхнул головой, словно сбрасывая наваждение: - Признаться даже обидно стало за Святую Русь — я большего от неё ожидал. -

- Да ладно уж, не такая там и полная... попа, - Некро благородно заступился за Московское княжество. - Криминал лютует? Ну так он всегда лютовал, когда не чувствовал твёрдой руки. Язычники и всяческие двоеверцы пользуются отсутствием тотального контроля со стороны государства и официальной церкви? И это вполне объяснимо на нынешнем этапе развития человеческого общества — чай у попов и государевых людей ещё не скоро появятся разные интернеты и базы данных, жучки и прослушки. Народ понятно кучкуется поближе к обжитым-освоенным местам и торным путям, к дающим возможность прокормиться берегам рек, волокам и удобным для земледелия почвам, остальное пространство без фанатизма проверяет насчёт ''ништяков'' и потихоньку прибирает, - с легко ощутимой гордостью хмыкнул, - кто виноват, что предки сумели захапать и удержать столько земли, что сразу не смогли её освоить? -

Раздавшиеся со вех сторон смешки подтверждают, что все собравшиеся игроки мыслят сходным с некромантом образом и, не исключая несколько ранее высказывавшего недовольство друида, не спешат возражать, когда их ассоциируют с нынешними обитателями Русской земли. Нет, конечно понимают, что для современных жителей Московского княжества все они — погрязшие в бесовских заблуждениях нелюди-чужаки, но сами для себя прекрасно помнят, откуда они пришли и кем когда-то были.

- Вот интересно, к чему это всё в конце-концов приведёт...? - в какой-то момент с отчётливой минорной ноткой в голосе пробормотал Мазай, грустно рассматривая опустевшую от лакомства вазочку (друид совсем не против получить дополнительную порцию вкусняшек).

- Ты это о чём? - не понял наоборот словно зарядившийся энергией от сочетания сливок и клубники Милитарист. - Теория Диссидента конечно опирается на догадки, но на первый взгляд выглядит довольно связно. И в любом случае нам от неё никакого вреда окромя пользы, а местные и без того свято верят в разную чертовщину — чуть прибавившие в активности мертвяки лишь укрепят уже существующую веру в сверхъестественное, но вряд ли сильно повлияют на исторические и геополитические процессы. -

- Да я не о том, - досадливо мотнул головой друид, - меня волнует, какой из-за нас станет Земля в будущем. Ясно, что мы здесь для того, чтобы спасти планету и человечество от астероидов, но как мы повлияем на них за пятьсот лет до этого момента, мне также хотелось бы понять. -

- Тут так сразу не ответишь, - пробует порассуждать сыто откинувшийся в кресле Некро, - по сути мы ведь только начали менять мир, и далеко не всё зависит от нашего желания. Это как с вахой, тогульскими пауками, белками, сдёрнувшей из зоны переноса и распространившейся по тайге растительностью или теми же зомбаками — мы не контролируем запущенный по нашей вине процесс. На распространение знаний и магии вроде бы можем влиять, но тоже до поры до времени — как только туземцы расчухают полезные для себя шняги, они вцепятся в них зубами и ногтями с истинно человеческой жадностью... тем самым собственными силами преображая знакомый нам по историческим книгам мир. ''Упавший в воду камень'' — по большому счёту эта аналогия применима не только к теории Диссидента, а буквально ко всему: отодвигая границы Айлирии и расширяя своё жизненное пространство, мы тем самым порождаем мощные волны, что непременно отразятся на всей планете, вплоть до каких-нибудь бушменов, аборигенов Австралии и чингачгуков в прерии. Эту лавину уже не остановить, даже если мы все сядем и решим, что нам хватит земли и больше ни на метр не стронемся — процесс запущен. -

- И что это будет, что получится в итоге? - немного переиначив, вновь повторяет тот же самый вопрос Мазай. - Земля превратится в некое самобытное подобие Серединного мира? Или мы получим перекрученный, но узнаваемый вариант истории? Мир станет совершенно иным? - друид требовательно обводит взглядом задумчивые лица товарищей, надеясь получить более-менее внятный ответ.

- Я думаю, условного аналога Серединного мира скорей всего не получится, - некоторое время спустя осторожно высказывается Глаз Алмаз, - слишком маленький уровень общего поля маны и совсем небольшой процент способных к магии землян. Один-два человека на тысячу это не серьёзно, к тому же, насколько мы можем судить, способности тех людей в лучшем случае будут самого среднего порядка. -

- А ведь неплохая могла бы получиться заявка на сюжет книжки в жанре боярки и альт-истории, - Некро не спешит озвучить собственные мысли, что однако не мешает ему цепко ухватиться за высказывание ремесленника. -Типа ''среди серой массы проклёвываются одарённые к магии люди и начинают менять историю''... только в реале ничего тут не получится! Во-первых, таких людей надо найти, а потом убедить кардинально изменить прежнюю жизнь — уверяю, даже зная о теоретически доступных им возможностях, согласятся далеко не все, а среди тех, кто согласится, обязательно найдутся непотянувшие обучение или оказавшиеся такой блевотой, что их на пушечный выстрел нельзя подпускать к магии. Сопутствующие вопросы: кто будет искать-уговаривать-отсеивать? Тем или иным образом разбираться с окружением потенциальных магов? Возможно прямо выкупать их или давать отступного, предоставлять какого-либо рода гарантии семьям-кланам-племенам-государственным институтам? Во-вторых, магов нужно учить: определять профильные для каждого конкретного кандидата школы магии, давать теорию, заниматься практикой применения заклинаний, обучать собирать ману с помощью медитации, специальным упражнениям по развитию внутреннего резерва, обращению с артефактами и амулетами. Опять же сопутствующие вопросы: кто будет учить? Кто будет содержать и охранять учеников во время обучения? Обеспечивать учебными пособиями, амулетами, зельями? В-третьих... а что дальше? Если бы на Земле или хотя бы в какой-то области планеты УЖЕ существовало что-то вроде магократии или хотя бы активно использующего магию общества, то вопросов нет — магов бы активно искали, обучали и пристраивали к делу. Однако такого общества нет, а возникнуть ему не дадут в первую очередь попы, неважно какой религии, и знать, опять же неважно какой страны, и те, и другие сразу увидят в будущих магах конкурентов, а так называемые ''простые люди'' испокон веку обожали ломать-топтать тех, кто хоть немного возвышается над средним уровнем. Если несколько десятков, лучше сотен магов сумеют объединиться, то тогда у них ещё есть шанс потрепыхаться, в ином случае всё грустно, ведь даже очень сильного мага-одиночку можно одолеть: прирезать во сне, отравить, задавить числом, подкараулить с пустым резервом, в конце-концов добраться до него через родню или кончить на бабе. Тем более полноценным магам нужно сперва откуда-то появиться, а слабеньких самоучек задавить почти так же просто как самых обычных людей — каких-нибудь сектантов-еретиков, мятежников, восставших рабов на Земле постоянно давят, только хруст стоит. -

- Но ведь есть мы — клан-Айлирия, - не удержавшись прерывает цепочку его рассуждений Милитарист. - У нас есть отработанные методики выявления магов, мы можем обеспечить их безопасность и предоставить качественное обучение. -

- Можем, - легко соглашается некромант, - только вот захотим ли мы искать потенциальных магов за пределами Айлирии? И дадут ли нам это делать, особенно узнав, кого мы собираемся учить? -

- Возможно и дадут... если захотят обзавестись собственными магами, - пробует поспорить артефактор, - ещё платить нам будут, покрывая расходы на обучение, и всячески помогать в обнаружении людей со способностями. -

- А нужно ли это нам? - опередив хитро улыбнувшегося некроманта, поставил вопрос ребром Глаз Алмаз. - Самим создавать для себя лишнюю головную боль? Думаю у нас итак будет масса проблем с человеческими государствами — маги на стороне людей всё только усложнят. -

- Говорю же, не получится...- самодовольно усмехнулся Некро. - Хотя если так подумать, есть парочка вариантов, при которых потенциальные маги среди туземцев получат шанс на нормальную жизнь. - Увидев заинтересованные лица собеседников, продолжил: - Первый, мы захватываем всю планету и просто действуем по ныне существующей схеме: одарённых детей выявляют при поступлении в школу, потом пару лет готовят-проверяют, затем оставшиеся три года учат основам, одновременно присматриваясь к ним и позволяя им самим определиться со своей будущей Судьбой. Второй, какие-нибудь предприимчивые выходцы из Айлирии захватят одно из человеческих государств, скажем где-нибудь в Африке или одной из Америк, и начнут искать магов среди местного населения для последующей вербовки и укрепления собственной власти, возможно начнут шерстить на этот счёт ближайших соседей. -

- И всё-таки это не совсем то, о чём я спрашивал, - недовольно поёрзал Мазай. - Одарённые талантом использовать магию Серединного мира туземцы это лишь часть проблемы. А в комплексе... -

- … это слишком сложно, если вообще возможно спрогнозировать, - покачал головой некромант. - Столько разных факторов разуму простого смертного просто не учесть — нужно быть богом или кем-то близким к нему по возможностям или способным увидеть будущее пророком. Чем больше мы взаимодействуем с туземцами, тем большее влияние на них оказываем, причём не важно на каком уровне и каким образом мы с ними взаимодействуем — торгуем, воюем, делимся знаниями, предупреждаем о стихийных бедствиях или помогаем побороть эпидемию, свергаем-возводим правителей. Причём не важно на какое туземное государство или народ мы влияем — это влияние автоматически распространяется на всю человеческую популяцию. Устроенный ойратами трам-тарарам это очень хороший пример, как могут отозваться наши действия: завалив всего лишь одного проблемного засранца, мы взбаламутили едва ли не половину крупнейшего континента планеты, возможно ускорили процесс создания Джунгарского ханства... что нам самим ни разу не упало. Ещё один пример — новый магнитный полюс под зоной переноса: вот совершенно непонятно, как наличие третьего полюса отразится на только-только начавшейся эпохе Великих Географических Открытий и состоится ли она известным нам образом или превратится в нечто иное? И опять же таки, будет ли от того нам польза-вред пока абсолютно не очевидно. - Некро картинно выстрелил себе в висок из сложенных определённым образом пальцев. - При попытке всё это осознать уже пухнет голова, а ты предлагаешь нам просчитать, к чему это может привести! -

- Так что теперь, плыть по волнам? - нахохлился-насупился Мазай. - В конце-концов мы несём ответственность за мир и всё, что с ним произойдёт, это наша вина! -

- Где-то ты прав, - поддержал его Глаз Алмаз, - по крайней мере в отличие от туземцев нам известна, какой должна быть магистраль естественного исторического процесса... и это же значит, что мы способны увидеть, как наше воздействие повлияло на неё. -

- Наша ответственность это раздолбать к едрене-фени сраные астероиды, а лечить прищемлённые носики и пальчики туземцам мы не нанимались, - совсем в ином ключе высказался Милитарист. - Конечно мы повлияли и ещё будем влиять на развитие человеческой цивилизации... но вспомните, только благодаря нам она, то бишь эта самая цивилизация, вообще получит шанс остаться существовать! -

- Вы оба правы, - выступая в роли миротворца, Некро вовремя останавливает готовый вот-вот вспыхнуть спор. - Как я уже говорил, нам не составить чёткий прогноз будущего... но в охотку пораскинуть мозгами всё-таки можно. Взять наше читерское знание изначального исторического процесса и инсайд о том, что мы притащили на Землю, и, попробовав их совместить, попытаться в меру разумения понять, чем это всё обернётся. Например, как осветительные шары и морозильные шкафы отразятся на бытовых и культурных аспектах человеческого общества в разных странах? - Прямо на ходу переиграл свой вопрос: - Или нет, лучше! Как на человеческой науке отразится вброшенная концепция магии Серединного мира с её делением на школы, уровни, разделы, подтверждённая самым что ни на есть практическим применением? Как на сельское хозяйство в масштабе всей планеты повлияют привезённые из Серединного мира домашние животные и сельхозкультуры? Как на религиозной мысли и философии отразится подтверждение теории Бруно о множественности миров и неоспоримое доказательство наличия иных рас помимо человечества? Как среагируют и что предпримут европейцы, когда в полной мере осознают наличие мощного центра прогресса помимо Европы? - Откровенно подзуживая, предложил: - Ну же, неужели у вас нет никаких мыслей по этому поводу...? - Провокация конечно, но некроманту действительно интересно послушать друзей, да и самому поделиться парочкой искрящих в голове мыслей.

*

Пофантазировать от души без каких-либо ограничений — всегда сильнейшее искушение, донельзя соблазнительная приманка для самомнения и подсознания, а предоставить право оценить свои фантазии обладателям не самых слабых умов это прекрасная возможность проверить своё здравомыслие, эрудицию и наличный багаж знаний.

Глава 56

Глава 56

Зона переноса. Город Ожившей Бабочки. Первохрам.

Весна 19-ого года От Вступления в Силу Великого Договора.

Эрваниэль (Людмила) — Великая жрица Трооатэны.

Долгожданный день! Немного суетливо, но зато от всей души хлопочущая Людмила испытывает невероятное ликование, и в то же время её переполняет гордость — сегодня столичный храм покинут наконец-то закончившие обучение паладины первой волны. Сразу двести четырнадцать юношей и девушек выйдут в мир, чтобы нести в него веру и волю Хозяина Грозы, творить добро и отстаивать справедливость не только словом или молитвой, но и без колебаний пущенным в дело клинком! Великая жрица твёрдо уверена, избранные самим Трооатэной и прошедшие обучение в храме юные паладины никогда не совершат недостойного поступка, никогда не замарают честь своего небесного покровителя, никогда не прольют ни капли крови зря. С самого нежного возраста находившиеся под суровым-пристрастным присмотром выпускники Школы Паладинов получили по-настоящему качественное воспитание и максимально всеобъемлющее образование, овладев не только разнообразнейшими воинскими ухватками, но и многими иными полезными умениями, включая магию и безусловно способные пригодиться навыки в довольно спорных областях знаний (что им со всем старанием передали лучшие в клане воры и убийцы из числа игроков). Выкованная суровыми упражнениями и трудами умелых наставников физическая форма прошедших обучение юношей и девушек дополнена-подкреплена многолетним приёмом дорогих витаминных коктейлей и сложносоставных алхимических зелий. Подобное воздействие отнюдь не превратило учеников Школы в зависимых наркоманов, но несколько раздвинуло естественные возможности тела, позволило быстрей и лучше переносить запредельные нагрузки во время подготовки и быстрей восстанавливаться после них, приучило желудок, нервную и кровеносную системы полнее взаимодействовать с боевыми коктейлями и лучше противостоять разной отраве. Школа Детей Драконов, Академия Магии, Университет и ШОН активнейшим образом участвовали-способствовали подготовке святых воинов Творца Битвы, тем же самым методично занимались Управление Грань и Служба Безопасности клана, что без сомнений всегда рассматривали будущих паладинов как верных-полезных союзников. Возглавляемое Людмилой жречество совсем не против подобного сотрудничества, в свою очередь закономерно рассчитывая на поддержку вышеуказанных структур в деле распространения и укрепления веры Серединного мира. На юных паладинов с надеждой смотрят не только жрецы и последователи Творца Битвы, но и служители иных союзных Трооатэне богов, все они также рассчитывают на защиту и поддержку с их стороны, со стороны направлявшей их Великой жрицы Людмилы.

Казалось бы две с небольшим сотни только-только окончивших обучение служителей бога это очень маленькая величина в масштабах планеты, Евразийского континента, Сибири или хотя бы Айлирии, но как и в Серединном мире паладины бога войны это не просто его служители или очень хорошо натасканные воины — каждый из них это немеркнущий символ, яркий маяк божественного огня среди смертных, непреклонный защитник истины, пример как для прочих служителей и верующих последователей Хозяина Грозы, так и для тех, кому ещё только предстоит ступить на указанный им Путь. В более приземлённом выражении в круг задач новоиспечённых паладинов будут входить: помощь в распространении веры, в том числе сопровождение Учителей Веры, охрана храмов, часовен, жрецов, борьба с чёрными шаманами и их прислужниками, уничтожение опасных чудовищ... последнее не столь актуально для Земли, но скажем токк вполне сойдут за агрессивных монстров, а иногда встречающиеся на просторах тайги сверхъестественные создания хоть и крайне редки, однако представляют из себя вполне реальную, достойную внимания святых воинов опасность.

Благодаря специфике сложившегося на Земле общества выходцев из Серединного мира юным паладинам предстоит действовать в достаточно дружелюбной к ним среде, постоянно ощущая за плечами не только мощь божественного патрона и храмовых структур, но и силу клана и нарождающегося государства. Настоящие паладины очень нужны Айлирии, ей нужна их честность-храбрость-непреклонность, боевое мастерство, разные иные доступные им способности и таланты, ей нужны пылающие огнём истинной веры маяки, что способны обогреть и ободрить души воинов и поселенцев, мужчин и женщин, ремесленников и крестьян, неписей и заготовок, игроков и туземцев!

Людмила старается, изо всех сил пытается сделать так, чтобы новоиспечённые паладины запомнили этот день на всю оставшуюся жизнь, не хочет их излишне баловать, сводя на нет приложенные за время их воспитания усилия, но и не желает утопить их в пафосе и скуке замшелых ритуалов — вместе с прочими жрецами Первохрама стремится соблюсти разумный баланс...

- Значит ещё раз, - раздавшая целый ряд распоряжений Великая жрица на время остаётся в одиночестве и получает возможность спокойно-не торопясь упорядочить мысли, - ритуал посвящения слишком растягивать не будем, никаких гимнов на три часа и вызывающих зевоту нудных проповедей о том, что поступать хорошо это хорошо, а Раститель Воинов постоянно следит за нами прямо как следователь ОБХСС — сделаем всё просто, быстро, но достойно: приветственное слово и краткое напутствие, потом кровавая клятва, мечи, большое благословение и ритуальный кубок вина. С доспехами и прочим снаряжением сегодня заморачиваться не будем — всё завтра в рабочем порядке. - Хмыкнула, чуть отвлекаясь мыслями и в то же время по прежнему наблюдая как прислужники (младшие жрецы) и храмовые слуги продолжают готовить непривычно свободный от посетителей центральный зал для крайне важного обряда. - Хорошо что удалось не поддаться мерзкому шепотку внутренней жабы — такое знаменательное, поистине историческое событие заслуживает настоящего квелийского вина из старых запасов! Пускай друиды с пеной у рта утверждают, что ставленное клановыми виноделами изделие ничуть не хуже вышедшего из рук мохнатых коротышек напитка, но это хороший символ и очень сильный-многозначный жест... даже если наша сегодняшняя молодёжь никогда не узнает, что за нектар плескался у них в кубках на обряде посвящения. - Довольно качнула головой, окончательно растоптав в душе последние едва тлеющие угольки скупости. - В таких вещах непозволительно жадничать, тем более что бочек с тем самым винцом в храмовых подвалах хватит ещё на 300-400 подобных выпусков. -

Созданная ещё в Серединном мире Школа Жрецов и Паладинов достаточно неплохо чувствует себя в ином мире и времени, потихоньку-полегоньку набираясь опыта в создании учебных программ и обжиге-закалке практически сложившегося и хорошо знавшего своё дело преподавательского коллектива. Да верно, пока что ещё храмовая Школа крепко зависит от помощи-расположения дружественных организаций вроде детища Дяди и Отличницы или Школы Особого Назначения, но к двадцатому году после переноса об острой зависимости речь уже не идёт. Не считая уже почти шагнувших за порог выпускников, в настоящий момент в школе обучается двадцать восемь будущих паладинов и более трёх сотен будущих жрецов разных возрастов. В общем-то нормальная ситуация, ведь во все времена паладины это штучный товар и устроенного Трооатэной небывало мощного подгона особенных детей прямо перед переносом скорей всего не стоит ожидать в условиях Земли.

*

Даже 28 детей это много. За их наличие стоит поблагодарить общеобразовательную программу клана, вернее специально внедрённые в неё программы-алгоритмы по поиску предрасположенных к служению на религиозной ниве детей. В основном ''попадаются'' потенциальные жрецы, но и кандидаты в паладины редко-иногда случаются.

*

- О, мечи уже подвезли — хорошо! - едва не лучится Людмила, прямо на ходу выслушивая почтительный доклад одного из отвечавших за имущественные дела жрецов из клира Первохрама. Заказанные для будущих паладинов рунные мечи — действительно великолепное оружие просто таки неприличной цены. Впрочем обладающие целой стопкой полезнейших абилок и высокими статами клинки стоят потраченных средств, тем более изготовивший всю партию Мифриловый Горн не решился совсем уж нагло раздевать храм небесного покровителя воинов — согласился на серьёзную рассрочку и без особого ворчания предоставил неплохую скидку, да к тому же в качестве подарка за крупный заказ приложил восстанавливающие здоровье и добавляющие выносливости ножны к каждому клинку.

Оружие такого качества для более чем двухсот новоявленных паладинов это ОЧЕНЬ серьёзные расходы... но Храм Хозяина Грозы способен их себе позволить, способен вооружить избранных воинов самым лучшим оружием. Крайне неплохо проявившая себя не только на воинской и религиозной, но и на хозяйственной стезе Людмила рачительно распорядилась доставшимся от клана большим первоначальным заделом, а также без колебаний вложенными в развитие Храма личными средствами. Большие ремесленные мастерские и настоящие мануфактуры в окрестностях столицы, крупные латифундии по выращиванию льна и конопли, многотысячные стада пуховых овец, грамотно устроенные смолокурни и соляные рудники органично сочетаются с сотнями ферм и рыболовецкими артелями, где трудятся личные заготовки Великой жрицы и её подруги... сочетаются и вместе с долевым участием во множестве предприятий приносят Храму Трооатэны стабильный доход, позволяя не зависеть от помощи клана и не полагаться на столь капризный-ненадёжный источник дохода как добровольные пожертвования верующих (тем не менее подобные поступления по прежнему составляют существенную часть его общегодового бюджета). Более того неуклонно возрастающее финансовое могущество Храма позволяет ему не только обходиться без дополнительных займов Драконьего банка и успешно погашать взятые ранее, но и в некоторой степени подменять его, например, активно кредитуя город хопешей на Байкале или более чем мощно вкладываясь в развитие хозяйств новооткрытых храмов и в торговлю с туземными племенами.

Следуя чёткому плану клан Красного Дракона не пытается, а последовательно и осознанно создаёт максимально независимую и самостоятельную религиозную структуру... в то же время по прежнему находящуюся под полным его контролем. Противоречие? В какой-то степени да, однако прекрасно осознающим нависшую над ними угрозу пришельцам из будущего до зарезу необходим мощный щит для противостояния агрессивным земным культам, нужна религиозная независимость от туземцев и в то же время действенный инструмент влияния на них. Вера — мощное оружие, а от особенностей господствующего вероучения зависят многие существенные моменты в развитии находящейся в сфере его влияния цивилизации. Нельзя сказать, что Драконы такие уж упоротые сторонники существующей в Серединном мире религиозной системы, но по понятным причинам она нужна им как важный фактор существования созданных ими государства и общества. Союзные и традиционно взаимодействующие культы Трооатэны и других богов Серединного мира прекрасно подходят для обеспечения возложенной на них задачи, тем более что благодаря заготовкам они полностью лишены множества присущих любой развитой религиозной иерархии слабостей и потому же способны функционировать с недоступной своим земным конкурентам эффективностью. Рост и всестороннее укрепление традиционных для Айлирии религиозных организаций это один из важнейших приоритетов клана, ну а создание небольшого, но крепкого корпуса паладинов прекрасно укладывается в рамки этой политики.

*

Помимо изумительных мечей работы великого мастера каждый паладин может рассчитывать на очень хорошего качества доспешный комплект индивидуальной подгонки. И пусть закупленные Храмом доспехи безусловно уступают мечам работы Мифрилового Горна, но тем не менее каждый комплект сработал туго знавший своё дело мастер-игрок из учеников прославленного дварфа. Единогласным решением Большого совета клана Красного Дракона обеспечение новых паладинов большим комплектом амулетов происходит за счёт клановой казны, а Айлирия как государство в течение целого года с момента их посвящения берёт паладинов на полный кошт, оплачивая не только питание и все дорожные расходы, но и отнюдь немалые траты на снаряжение.

*

На некоторое время Людмила вновь ныряет в бурный поток хозяйственных вопросов, что неизбежно предваряют готовящееся торжество: раздаёт указания, проверяет качество исполнения ранее отданных распоряжений, выслушивает друг за другом сыплющиеся доклады, придирчивым хозяйским взглядом наблюдает за видимой взору частью приготовлений. Благоговейно-сосредоточенный настрой Великой жрицы в полной мере разделяют все каким-либо образом причастные к подготовке торжества жрецы, его ясно ощущают все прочие служители и выступающие в качестве почётной стражи хопеши и фейри. Удостоенные огромной чести воители-воительницы безмерно счастливы и благодарны присутствовать на территории Первохрама в столь исключительный день, в их душах густо переплетаются религиозный восторг и предвкушение, а лица буквально светятся благоговением. Не стоит сомневаться, в будущем фейри и хопеши почётной стражи с гордостью будут рассказывать про этот день своим детям-внукам-правнукам, возможно не со зла, но для красного словца слегка преувеличивая свою роль и в меру совести добавляя красок-позолоты всей истории.

- За Оловянным Поясом (Верхоянский хребет) придётся не легко — ни дорог, ни нормальных городов, токк шалят, и чёрные вовсю ивановскую мутят воду, - прикидывает немного распурхавшаяся с непосредственными делами Великая жрица. - Хорошо хоть действовать совсем уж в голом поле отправленным в те края ребятам-девчатам не придётся — за последние годы мы (структуры Храма) неплохо сумели утвердиться в тех краях и поработать с туземцами. Не меньше чем в половине крупных когтей и во многих важных коготках поставлены храмы или как минимум находятся действующие часовни. Если что, УГ, СБ и армия помогут с припасами и снаряжением, а уж приоритет воздушного транспорта я обеспечу, - широко ухмыльнулась жрица, как ныне действующий лидер корпуса летунов она вполне способна обеспечить отправившимся в дикий край паладинам режим наибольшего благоприятствования в сфере воздушного транспорта (в то же время Людмила не забыла и не отказалась от планов передать руководство подотчётным корпусом в надёжные-верные руки и полностью сосредоточиться на делах Храма и религиозном направлении). - Думаю трёх десятков самых способных там будет достаточно, только отдельно нужно переговорить со смотрящими (жрецы в армии) расквартированных там частей, чтобы дополнительно присмотрели за молодыми-горячими. С Варом тоже нужно будет пообщаться на эту тему... или нет, не стоит, - вовремя изменила намерения снежная эльфийка, - он и без напоминания будет присматривать за молодыми паладинами, но если я его специально попрошу, этот хитрый кот получит законное обоснование чаще привлекать их к делам своего Управления. -

Про уже существующий долг перед Альдароном и Сулмендиром не забывает, однако считает, что это стоит того — 214 уже успевших пообтесаться и набраться опыта ''в поле'' выпускников ШОН помогут юным паладинам на первоначальном этапе, станут для них одновременно телохранителями и наставниками в такой довольно сложной и востребованной науке как жизнь вне стен храмовой школы, помогут сориентироваться в богатой на нюансы бытовой сфере. Людмила почти не опасается, что ждущие посвящения будущие паладины могут оскорбиться, посчитав приставленных к ним фейри няньками, ведь кто-кто, а они как раз таки лучше многих в Айлирии понимают, что представляют из себя подготовленные в ШОН бойцы, понимают и равняются на них. Можно не сомневаться, покинувшие стены храма воины будут рады такой компании... и постараются на полную воспользоваться представившейся возможностью, с жадностью перенимая ВСЁ чем ''супер-фейри'' Альдарона смогут с ними поделиться!

*

Как Глава Служб Безопасности Альдарон крайне рачительно использует окончивших полный десятилетний курс выпускников ШОН, значительную часть из них и вовсе направив поддержать такие полезные начинания как Академия Магии, Университет, Управление Грань, Гильдия Строителей. Многие из них занимают невысокие, но ключевые должности в аппарате управления разными регионами, в ведомствах Казначея и Главного Ремесленника. И лишь считанные единицы находятся на виду, явно-откровенно собирая внимание в качестве обладавших особыми полномочиями представителей Малого совета.

*

Неожиданно игрунья сбилась с прежде ровного-уверенного шага — очень не вовремя Великая жрица вспомнила, что она не только является лидером культа Творца Битвы, но и волей Малого совета исполняет обязанности общего религиозного лидера Айлирии и потому не вправе забывать о никак не связанных с верой бога войны, но тем не менее весьма важных и требующих разрешения религиозных делах. Например, о давно запланированной постройке храмов Даготера на берегах Бобрового (Охотского) моря и Долгого Льда (Карское море) или о предстоящем вскоре визите в столицу верховного шамана сахалар. Постоянно всплывающие в разных уголках Айлирии вопросы межконфессионального взаимодействия невозможно игнорировать, как и в целом выгодное Людмиле поветрие многих родовых шаманов каким угодно боком прислониться к могучей и богатой жреческой структуре последователей Трооатэны — совершенно обычный для Серединного мира синкретизм неторопливо, но в целом успешно укореняется на почве иного мира, более того постоянно обретает всё новых и новых сторонников в лице последователей традиционной веры. Конечно охотно идущих на сотрудничество с жреческим сословием местных шаманов можно обозвать ''оппортунистами'', заподозрив в страхе перед могуществом пришельцев-нелюдей и в желании погреть руки за счёт щедрых подарков от Храма Трооатэны и властей Айлирии... Но разве это так принципиально, если вспомнить про достигнутый результат? Как не крути на подвластных Дракону землях Сибири совершенно отсутствует не только религиозная вражда, но и малейшее напряжение по этой теме, даже активное противодействие со стороны чёрных шаманов не в силах изменить сложившуюся ситуацию.

Вынужденная исполнять обязанности главного духовного лидера Людмила традиционно проводит очень осторожную-спокойную политику. В первую очередь старается сохранять статус-кво и не лезть во внутренние дела иных храмов кроме своего, в то же время аккуратно подталкивая их к расширению сферы своего влияния. Прекрасно осознавая силу основных мировых религий вроде христианства-ислама-буддизма, Великая жрица Трооатэны стремится видеть рядом достаточно сильных союзников в виде храмовых структур других богов Серединного мира, в виде потенциально способного сыграть весьма заметную роль сообщества друидов. Из той же оперы её заигрывания с шаманами — Людмила видит в них хоть и аморфную, но довольно влиятельную силу, что в целом не прочь воспринять-перенять принесённые из иного мира верования и религиозные доктрины, наладить плотное взаимодействие с более развитыми, структурированными и при том доброжелательно настроенными к ним жреческими сообществами. Как правило совсем не глупые шаманы разных племён способны разглядеть в религиозных практиках Серединного мира огромную, рождённую-подкреплённую развитой теологией глубину и складывавшуюся на протяжении тысячелетий и недоступную им чёткость мировоззрения, а в строгой-устоявшейся жреческой структуре чувствуют несокрушимую опору и объединяющий фактор, которым для шаманов разных народов могли бы, но почему-то не захотели стать чёрные шаманы — не стоит удивляться вполне объяснимому желанию родовых шаманов прислониться к этой опоре, тем самым упрочить свою власть, одновременно ощутить собственную принадлежность к могучей силе и прикоснуться к прежде незнакомому знанию.

Родовых шаманов от побережья Охотского моря и до Алтайских гор очень интересует вера Серединного мира, ритуалы и обряды, праздники, боги и святые, а обязательное для всех подданных Айлирии владение грамотой одновременно способствует удовлетворению и разжиганию их любопытства. Дальше больше: кое-где шаманы начинают почитать богов Серединного мира наравне со старыми духовными покровителями своих племён, где-то обращаются к Учителям Веры и жрецам в когтях и поселениях с просьбой обучить их самым распространённым и востребованным обрядам почитания богов, называют себя их последователями и служителями — отсутствие малейших притеснений со стороны жрецов и внутренняя потребность соответствовать происходящим в жизни своих племён изменениям способствуют успеху подобного подхода. Со своей стороны Людмила и иные Великие жрецы, представители сообщества друидов последовательно поощряют позитивные устремления шаманов, плавно-нежно-незаметно пытаются набросить повод единой воли на эту совсем не склонную к порядку вольницу, помогают им с правильным пониманием постулатов веры, всегда приветствуют желание шаманов приобщиться к книжным знаниям, оказывают им поддержку, в меру прислушиваются к исходящим от них советам и просьбам о помощи. Высшие жрецы отлично видят, что обычаи шаманов пусть и в меньшей степени, но тоже оказывают влияние на иерархическую структуру и обрядовою часть их учения, однако самоуверенно считают, что всё находится под их полным контролем, в своих рассуждениях опираясь на доступный по хроникам и монографиям исторический опыт распространения своей веры по огромным и наполненным сотнями рас пространствам Серединного мира.

*

Постепенно набиравшему динамику процессу взаимопроникновения двух религиозных традиций неплохо способствуют повсеместно перенимаемые туземцами бытовые привычки и обычаи пришельцев, упорное стремление следовать их более разумному-комфортному образу жизни. Влияние практикуемых Драконами образовательных программ и воздействие глубоко проникшего в умы туземцев культа Оберегающей Сны также не стоит сбрасывать со счетов.

*

Первое в истории существования Айлирии, да ещё и столь масштабное посвящение паладинов это безусловно знаковая дата, без балды самое что ни на есть историческое событие — Глава клана и Малый совет не могут его пропустить! А потому не стоит удивляться, что за несколько часов до начала основной церемонии бело-золотые одеяния жрецов разбавляет униформа персонала Новой цитадели и в куда меньшей степени парадные доспехи ''Непобедимых''. Горничные и обладающие немалой властью чиновники не пытаются строить жрецов, благоразумно избегая попыток распоряжаться на чужой территории, но всё же ненавязчиво проверяют ход и качество приготовлений отнюдь не только религиозного мероприятия, иногда высказывая свои суждения и рекомендации по тому или иному вопросу. В свою очередь жрецы и прислужники не спешат демонстрировать гонор сановным гостям и не игнорируют их замечания. Если подумать и вспомнить сложившиеся в столице политические расклады, то жрецы Первохрама и рулившие в Новой цитадели снежные эльфийки из личных заготовок Дримма не являются конкурентами в борьбе за влияние и власть, скорее проходят по разряду союзников, чему весьма способствуют близкие, можно даже сказать семейные отношения между Ваннискьяльвом и Великой жрицей...

- Наконец-то наши девочки возвращаются домой, - нескрываемое облегчение в словах Людмилы не услышит разве что глухой. Оно и не удивительно, несмотря на постоянную занятость Людмила хорошая мать, и разумеется её беспокоит судьба дочерей (как и Светлана она не разделяет Миримэ и Лаириэль, относится к обеим с одинаковой любовью). Благодаря негласно-незаметно следующему за детьми Грошику снежная эльфийка всегда находилась в курсе происходящих с девушками событий... и тем не менее ни на секунду не прекращала беспокоиться о них, переживала, как путешествие в поисках познания мира и себя отразится на их будущей жизни, характере, планах.

- Да, хорошо! - Дримм также не считает нужным прятать свою радость по поводу скорого возвращения дочерей. Гордится ими, их волей и решимостью, что подтолкнули Миримэ и Лаириэль пройти необязательное, но почётное и полезное испытание. Как и Людмила всё время разлуки он находился в курсе местонахождения дочерей и выпавших на их долю приключений, каждодневно получая информацию сразу из двух источников: от Василисы (приставленные к девочкам сонники) и от следующих за ними духов-стражей из личных заготовок (как и питомец-барсук духи не позволили подопечным обнаружить своё присутствие). - Девчонки окончательно выросли и стали взрослыми... и ситуация с кереками это ясно подтверждает, - довольный фейри улыбается, вспоминая не так давно пришедший по официальным каналам доклад о присоединении к Айлирии целого племени и той роли, которую в этом событии сыграли его дочери. Честно сказать, скромной роли, но с другой стороны, их участие в подобном событии выглядит крайне неплохим завершением затянувшегося путешествия по землям Сибири и несомненно является ценным приобретением в копилке воспоминаний.

- Полезный жизненный опыт опыт получили и, слава Хозяину Грозы, не напоролись в процессе на острый сучок, - охотно поддакивает ему Людмила. Без смущения признаётся: - В их возрасте я была той ещё дурёхой, раздолбайкой без капли мозгов, зато с чудовищного размера гонором, а они смотри-ка — большущие умницы. - Совершенно по-житейски, даже по-женски, и в то же время искренне польстила шагавшему рядом фейри: - Без сомнения твоя порода сыграла, дедуля. -

- Да ладно-то прибедняться, - изрядно польщённый Дримм изо всех сил пытается не надуться от распирающих его положительных эмоций и в целом у него получается, однако глаза и пошедший золотистой рябью воздух с головой его выдают.

Почтительно следующая в отдалении свита Ваннискьяльва не мешает доверительному разговору фейри и снежной эльфийки, что неторопливо прогуливаются по одной из внутренних террас огромной ступы храмового комплекса. Что же касается прибывших вместе с правителем Айлирии членов Малого совета, то часть из них либо пользуются случаем посетить изваяния любимых святых, либо кучкуются в зоне для почётных гостей, скрашивая время разговором, кое-кто из старейшин пожелал лично осмотреть доставленные в Великий храм рунные клинки и доспехи или обсудить предстоящую церемонию с Логофетом (старший жрец храма). Сопровождавшая мужа Марфа с пониманием отнеслась к желанию благоверного пообщаться тет-а-тет со старой подругой — ожидающая второго ребёнка словенка совершенно не ревнует его к Людмиле... а если где-то в глубине души и испытывает нечто похожее на ревность, то в храме точно поостережётся давать волю чувствам. Как и все приобщившиеся к жизни и культуре пришельцев новгородцы Марфа робеет перед великолепием и мощью Первохрама, замирая сердцем всякий раз как вступает под его величественные своды и видит пылающие-живые очи парной статуи бога. Плотно окружённая заботой и почтением супруга Ваннискьяльва не желает даже в мыслях возводить напраслину на Великую жрицу, особенно в ЭТОМ месте. И к тому же Марфа верит мужу, знает, насколько сильна его любовь к ней, к рождённому ей сыну и не рождённой, но уже активно толкающейся в животе у матери дочери. Признаться честно, несмотря на все увиденные ей чудеса словенку до сих пор поражает та лёгкость, с которой целители и друиды способны определить пол ещё не покинувшего материнское чрево ребёнка.

Между тем стараниями слуг и жрецов и без того помпезно-роскошный храм начинает едва ли не сиять, уже совершенно немилосердно подавляя роскошью убранства, по экспоненте растущим пафосом тожественной атмосферы, присутствие большого количества знатных персон и высокоранговых чиновников лишь добавляет ему лоска, способствует почти зримо-материально разливающемуся вокруг ощущению могущества и власти. По праздничному обряженные, прихватившие лучшее оружие и комплекты бижи игроки-старейшины не пытаются перещеголять друг друга подобно каким-нибудь земным придворным одного из человеческих государств, но и не считают лишним почтить бога войны достойным его видом, не стесняются принарядиться по торжественному поводу. Каждый из них помнит первого появившегося на ступенях Первохрама младенца, свои мысли и высказанные соратниками соображения, уверенный взгляд и тон объявившей произошедшее божьим чудом Людмилы — каждому из них хочется лично увидеть, как удивительные дети принесут священную клятву служения, хочется посмотреть им в глаза, поздравить их, почувствовать их внутреннюю силу и коснувшуюся их силу Творца Битвы. По известным причинам искренний религиозный восторг чужд большинству из игроков, однако редко кого из них получится записать в убеждённые атеисты, и к тому же почитание богов это не только внутренняя потребность, но и немаловажная часть сферы общественных отношений, репутации и поддерживаемой всеми игроками клана легенды. Заготовки и неписи, неофиты-туземцы более чем искренне чтят Хозяина Грозы и видят в игроках собратьев по вере, равняются на них, считая примером правильного служения богам и не допуская даже мысли, что это может быть не так.

- Ты готовься, дедуля, Итилгаил и Анар на подходе — как пить дать захотят вслед за старшими сёстрами побродить по стране или даже выбраться за её пределы, - одновременно с иронией в голосе и хорошо скрываемым, но всё же прорывающимся в глазах беспокойством предсказала Людмила. - И у нас нет повода им отказать... раз уж старшеньких мы отпустили. - С дрожью в голосе призналась: - Ты не представляешь, сколько раз я ночью просыпалась от мысли, что на девочек вынесет шальной отряд людоедов... а ведь могло вынести, вполне, Грошик пару раз докладывал о шатающихся поблизости ублюдках. -

- Знаю, - подтвердил непроизвольно сощурившийся и сжавший кулак фейри, - мои стражи (духи-заготовки) внимательно следили за этими отрядами и если что, обязательно бы их порешили, - ухмыльнулся, бросив взгляд на Людмилу, - да и твой Грошик вряд ли бы остался в стороне. -

- Я тут задним числом подумала, может стоило специально навести людоедов на девочек, - изрядно шокировав собеседника, в какой-то момент изрекла чуть нахмурившаяся Людмила, - это стало бы для них полезным опытом и хорошей возможностью взять первые головы в контролируемых условиях. А теперь когда ещё такая возможность представится, разве что получится заинтересовать их данжем под Восточным замком, - задумчиво закончила несложную цепочку рассуждений она. При прочих равных Великая жрица уверена в дочерях, в их воинском умении и способностях мага — не на шутку тревожится за них и в то же время совсем не прочь как можно полнее раскрыть их таланты, а потому пусть и несколько запоздало рассматривает столкновение с токк одновременно как угрозу и возможность, как упущенную возможность.

- Неплохая идея, - поддержал её быстро оправившийся от растерянности Дримм, - тем более что сейчас в окрестностях данжа обретается немало их сверстников, в том числе подходящих парней. -

- Сводник! - без особого впрочем осуждения, считай дежурно-привычно припечатала его Людмила. - Вы со Светланой заколебали своими матримониальными планами, - шутливо пригрозила, - смотрите, будете их слишком доставать, девочки опять сбегут в тайгу и будут искать половинку совсем без вашего надзора. - Со смешком пригрозила: - Ещё приведут какого-нибудь не сильно страшного туземца просить благословения. - Пригрозила и сама же напугалась своих слов (Людмилу нельзя назвать расисткой, да и в сфере межличностных отношений она готова довериться выбору дочерей, тем не менее как матери ей хочется видеть рядом с ними подходящих спутников, как минимум представителя долгоживущей расы, лучше из правильной семьи).

- Не пугай, - ответно оскалился Дримм, - вся прелесть в том, что давить тут как раз не нужно, а наоборот предоставить нашим малышкам максимальную свободу выбора... благо им есть из кого выбирать. Например старший парень Вара — очень достойная партия, к тому же, насколько я помню, девчонки неплохо ладили с ним в детстве. -

- Донжуан и повеса, - не разделила его мнения Людмила, прекрасно знакомая с похождениями упомянутого отрока, - от горшка два вершка, а юбок успел задрать не счесть и не похоже, что собирается остановиться в ближайшем будущем. -

- Ну так на нём свет клином не сошёлся, - добродушно хмыкнул Дримм, - тем более если девчонки как собирались поступят в Академию Магии — ты только прикинь, умный-талантливый студент из хорошей семьи это самое оно. Лишь бы шуры-муры не мешали учёбе. Да и насчёт сорванца Вара ты не права — нормальный кадр, да, любит ''сладкое'' и вечеринки, но разве то беда? Зато какой боец и в магии сечёт неплохо, по крайней мере папашу уже точно обогнал... вундеркинд! -

- Всё равно гулёна, кот мартовский, - упрямо качнула головой Людмила, - не возьмётся за ум, так свой талант и просадит на ерунду, на гулянки и баб! Я надеюсь, наши девочки достаточно умны, чтобы не покупаться на его кобеляжьи заходы, мышцы и смазливую ряшку. - Возмущённо хмыкнула-фыркнула: - Хотя говорят, сейчас он вовсю крутит с близняшками Нарамакила и Гекаты — сразу на обеих нацелился, подлец! -

- Хороший вкус, - не разделил негодование жрицы куда более добродушно настроенный Дримм, - там ещё как есть куда нацеливаться, - хохотнул, - и, зная какие оторвы те крылатые барышни, я вот лично не возьмусь судить, кто там на кого нацелился. - Опередив готовую взорваться возмущённой отповедью Людмилу, закончил тему: - Ладно, пока наши малышки в стороне, всё что там у них происходит, это не наше дело, разберутся как-нибудь. - Посерьёзнев и чуть понизив голос, поинтересовался: - Ты лучше мне скажи, как относишься к предложению Рю-юта? В конце-концов он твой питомец, а на Совете ты предпочла отмолчаться... -

- Не знаю, - не сразу, но честно призналась Людмила, - как-то даже боязно такую глобальную затею в жизнь воплощать. Польза конечно большая, просто огромная выйдет... но как такую шутку воспримут земляне? -

- Боишься слишком сильно жахнет по их примитивным мозгам? - с ожиданием наклонил голову фейри, похоже ему действительно интересны соображения старой подруги.

- А ты нет? - перехватила его взгляд Людмила. - Такая фигня кому угодно может по мозгам вдарить, вдарить и толкнуть на разную дурь. Так что погнавшись за выгодой не наворотим ли мы непоправимого? -

- Вы обсуждали это с Рю-ютом? -

- Говорили, - с недовольной миной сморщила носик снежная эльфийка, - старик уверен, что сумеет всё безопасно провернуть. Насчёт последствий думать не желает — сбрасывает на нас, мол как решим, так и будет. -

- Хорошо устроился, - недовольно скривился Дримм, - взорвал нам мозг и свесил лапки. -

- И не говори, - Людмила понимающе вздохнула, - и хочется и колется, и искушение поглядеть, как это будет и что получится такое что хоть волком вой. Сделаем и считай мы наполовину снизили ВСЕ затраты на проект Боровика (Айнон) по масштабному освоению тундры и заодно Русскому Северу жизни добавили. Не сделаем и потом постоянно будем мучиться, пытаясь понять, ''а что если...'' — прямо паскудство какое-то получается! -

- Мы итак сильно перекорёжим исторический процесс... так что воздействием больше-меньше уже определяющей роли не сыграет, - немного помолчав и быстро зыркнув на шагающую рядом эльфийку, Дримм приводит достаточно справедливый аргумент. Но, себя не обманешь, в первую очередь фейри страшно искушён желанием увидеть, как Равный Богам Маг сотворит то, что обещал на последнем заседании Малого совета, и изменит этот мир.

- Масштаб конечно пугает, но ты прав, по факту нам уже нечего терять, - в словах Людмилы не ощущается особой уверенности, но нет и желания выступить против — как и в случае с фейри разум снежной эльфийки терзает сильнейшее любопытство.

- А что касается наших парней, то хватит самодеятельности, - непринуждённо сменивший тему Дримм возвращается к судьбе подрастающих сыновей, - вместо забегов по тайге отправлю-ка я их к багровым — пусть нюхнут настоящей службы! -

- Вариант, - недолго думая соглашается Людмила, почти сразу оценив очевидные достоинства предложенной альтернативы, - очень полезно для них самих в том числе на будущее, а нам с тобой принесёт политические дивиденды, укрепит связь с армией и покажет народу, что наши дети не бессмысленные мажоры, а приносят пользу стране в рядах её защитников. Если продолжить эту практику, может выйти неплохая традиция, - в словах Людмилы очень сложно не услышать намёк на сыновей Дримма и Марфы.

- Посмотрим, - неопределённо качнул головой фейри — высказанная подругой мысль не вызывает резкого отторжения, однако несомненно заслуживает более пристального осмысления. - По прогнозам Улиса (Элеммакила) численность багровых всё равно придётся кратно увеличивать и переводить корпус на иную систему комплектования. -

- А вот здесь я с ним не совсем согласна, наращивать корпус безусловно нужно, но вот формировать его за счёт кого попало это уже не АЙС, - не резко, но решительно высказалась Великая жрица, последовательно защищая не раз и не два озвученную ей ранее позицию — Людмила по прежнему считает, что активное привлечение в ряды клановой тяжёлой кавалерии местных кадров несёт неоправданные риски.

- Улис и Папаша (Альдарон) настаивают, что этот шаг принесёт нам большую пользу, - напоминает Дримм, - позволит нам сблизиться с степными элитами и правильным образом использовать агрессивные устремления самых буйных-беспокойных молодцов, которые в ином случае непременно доставят нам проблем. -

- Благие пожелания! - упрямо фыркнула Людмила. - Хоть убей не верю, что разные степняки прямо таки ринутся к нам наниматься, а вот замутить не самое удобоворимое варево мы таким образом сумеем легко. К тому же допустим, мы сумели получить достаточное число годных рекрутов, вооружить их, обучить... но вот сможем ли мы им хоть когда-нибудь полностью доверять, особенно с учётом того, что багровые нужны нам главным образом против степи, и среди противников набранных нами ''мамлюков'' в любой момент могут оказаться их единоверцы, соплеменники или вовсе родственники? Лично меня совсем не греет мысль однажды увидеть, как лава багровых накатывается на стрелков или спецназ! Пытается стоптать рейды или прихватить летунов на земле! Вот честно-честно, я обойдусь без этого зрелища! -

- В принципе если увеличивать корпус только за счёт потомков багровых и универсалов и учесть Детей (выпускников Школы Детей Драконов), можно управиться и без вливаний местной крови, - Дримм как минимум допускает подобный вариант развития событий, - но в таком случае все преимущества предложенного Улисом подхода сразу исчезают, и перед нами в полный рост встаёт проблема буйных молодцов из кочевников разных племён, которых нам скорей всего придётся множить на ноль... вместо того чтобы использовать их агрессию и способности к собственной пользе... -

- Необязательно, - тут же возразила ему Людмила, - есть корпус соскакивающих, городские отряды самообороны, в конце-концов из покорных степняков можно формировать что-то наподобие ополчения фейри или территориальных полков как на Руси и в Восточной Европе. Но багровые... это слишком большая сила, чтобы позволить себе даже в малейшей степени потерять над ними контроль. -

- Если при комплектовании багровых перемешать потомков заготовок и подходящих для службы туземцев, то риск проблем сильно снизится, - обстоятельно рассудил Дримм, - ментальные проверки и правильное обучение рекрутов, идеологическое и религиозное воспитание позволят понизить градус опасности. - Привёл ещё один довод: - Вспомни, мы ведь не собираемся сразу сажать кандидатов из местных на златогривов и упаковывать их в латы — прежде чем они станут багровыми им придётся сначала год обучаться в кавалерийском училище, а потом 5-7 лет походить в статусе оруженосца. За это время есть возможность вычислить и вычистить негодных и всяких подозрительных личностей. -

- Мутно всё, - не скрывая сомнений в голосе и глазах, покачала ладошкой туда-сюда снежная эльфийка — прозвучавшие аргументы определённо не способны её переубедить. - Я по прежнему считаю, что это очень спорная идея... как и его прогноз о том, что мы непременно в 17-18 веках схватимся с Русью, - в свою очередь Людмила напоминает о крайне неоднозначно воспринятой среди игроков клана теории за авторством всё того же Элеммакила.

- Ну это конечно допущение, - в какой-то степени соглашается Дримм, да, в какой-то. - Хотя если подумать, то оно имеет право на жизнь... -

- Да-да-да, - без особого раздражения, но с нотками ёрничества в голосе оборвала собеседника Людмила. Процитировала: - ''Движение русских встречь солнцу это объективно обоснованный, назревший исторический процесс, забуксовавший лишь при Петре, когда русская экспансия наткнулась на империю Цин, а потом ещё затухавший почти два века''. - Усмехнулась, глядя в глаза фейри. - Я помню эти доводы Улиса и кое в чём с ним даже согласна... Только до сих пор не понимаю, почему МЫ непременно обязаны схватиться с Русью? Допустим у нас получится закрыть для русских дальнейшую колонизацию Сибири, тем самым лишив их того, что они получили в реале... но они-то не знают о том, что потеряли — так с какого перепугу им на нас бросаться? -

- А с какой радости казаки под властью русского царя схлестнулись с манчжурами? Почему в своё время Москва с треском столкнулась лбами с персами и османами на Кавказе и в Закавказье? За каким лешим столько лет бодалась с Литвой и шведами? Нынче и ещё долго-долго не только Русское, но и любые другие человеческие государства не знают иного пути развития кроме экстенсивного — обязательно пробуют всех вокруг на прогиб... вдруг кто-нибудь прогнётся?! Нас тоже будут пробовать, уже пробуют, да и мы не отстаём. Почему наши отношения с Русским государством должны избежать общей парадигмы? -

- Но мы же знаем... - попробовала было вклиниться в ход его рассуждений Людмила.

- И что...? Если мы начнём играть с Москвой в поддавки и хоть в чём-то проявим слабость, Москва сразу же усилит нажим, поскольку просто не способна и не умеет поступать иначе. Ещё хуже, если мы однажды хоть в чём-то отступим, а потом опомнившись захотим отыграть назад — в этом случае они воспримут наши действия как агрессию и примутся до последней крайности защищать свои завоевания, не важно будут ли это земли, влияние или даже хотя бы всего лишь иллюзия какого-либо преимущества над нами. -

- Значит нужно не отдавать им этого преимущества — показать силу и не отступать ни на шаг, не давать им повода, не давать ощутить даже запаха слабости, - несклонная идти на попятную Людмила твёрдо встречает взгляд невозмутимых золотых глаз.

- Наткнувшись на стену, они тут же начнут искать способ её сломать, а в процессе поисков непременно будут накручивать себя и придумывать разные поводы обвинить хозяев этой стены в собственной неспособности её сломать. В конце-концов начнут биться об неё лбом в исступлении. - Опережая готовый сорваться с губ подруги вопрос, Дримм вновь поминает рассуждения Элеммакила по данному поводу: - Только агрессивное поведение с нашей стороны способно остановить их натиск. Так что или агрессия, или как минимум очень хорошая имитация исходящей с нашей стороны угрозы — прямо как встречный пал, способный остановить пожар. -

- Не знаю, - и вновь с большим сомнением воспринимает прозвучавшие слова Людмила, - Улис конечно мудрый мужик и в историю может хорошо, но тут мне кажется он сильно перемудрил, поскольку такой подход скорее не остановит наезды со стороны Москвы, а спровоцирует их. Насколько я могу судить, русские всю историю очень болезненно реагируют на угрозу извне и на тех, кто эту угрозу олицетворяет. -

- Так об этом он и говорит, когда предсказывает неизбежную войну или балансирующее на грани сползания в неё противостояние, - терпеливо пояснил Дримм, - идеального способа взаимодействия с Русью просто не существует, а поводов для конфликта наоборот море разливанное от культурных до финансовых, плюс вечное человеческое желание поживиться и возвыситься за счёт ближнего своего, зависть, особо острая в нашем случае ксенофобия, амбиции, обычная для этого времени религиозная нетерпимость и т.п. Как считает Улис, конфликт неизбежен и нам нужно не ломать голову, пытаясь выродить способ избежать его любыми путями — потому что у нас всё равно не получится, а заранее настраиваться удержаться и не врезать по Руси в полную силу, когда полыхнёт. Потому что если не удержимся, то ослабленная в результате поражения Русь может начать резко сыпаться или в свою очередь прогибаться под постоянными ударами с запада и юга, которые она в реальной истории и без того держала с большим трудом, то отступая и теряя территории, то возвращая потерянное страшным напряжением сил. Нам от того что Русь гикнется тоже ни малейшей пользы, - чуть замешкался, но всё же высказал, что есть на душе, - да и неудобно будет в разрезе моральных переживаний — как-никак они тем не менее наши предки. -

- Ну может быть тогда стоит вернуться к давно отброшенному варианту завоевания Московского царства? - не то чтобы всерьёз предлагает скорее запускает пробный шар Людмила. - Раз суждено, то не будем дожидаться пока они созреют, а задавим проблему в зародыше? Вместо глобального замеса, в котором погибнут тысячи-десятки тысяч простых русских мужиков, или очередного переиздания на тему ''холодной войны'' устроить быстрое-локальное кровопускание? -

- То есть обрушим Русь и выступим переизданием Ига? - с легко ощутимым неприятием в голосе скривился Дримм. - Будем одновременно махаться с врагами Московского царства и давить постоянные восстания на подконтрольных территориях? Или превратим церковь и князей в своих контрагентов как поступили с ними в реальности ордынцы? Надеюсь не требуется напоминать, чем это закончилось? -

- Да помню, - поморщилась Людмила, - но мы то ведь прекрасно знаем, что так ни в коем случае нельзя поступать? -

- А как нужно? - не скрывая любопытства посмотрел на неё Дримм. - Как не старайся нам не охватить Русь настолько плотным влиянием как у нас получилось в Сибири — совсем другой масштаб. -

- Тогда может быть стоит действовать тоньше, скажем можно поддержать одну из нуждающихся в помощи внутренних сил типа клана Годуновых или Шуйских уже в Смуту? Или поддержать Романовых, когда дела у них обстоят не очень? - сменила подход Людмила — поиск жизнеспособного варианта неожиданно увлёк её и заставил на время забыть о делах сегодняшнего дня. - Помочь преодолеть политическую турбулентность и укрепиться на троне, приучить полагаться на нашу поддержку, тем самым намертво привязав к себе, и таким образом превратить Московскую Русь в максимально дружественное нам государство, в рынок сбыта и военно-политического союзника в Европе... Как тебе такой вариант? -

- Попробовать можно, - фейри без предубеждения отнёсся к прозвучавшему предложению, хотя и не скрыл сразу пришедших на ум сомнений, - однако гарантии никакой — любое наше вмешательство во внутриполитическую борьбу может привести к совершенно непредсказуемому результату, возможно даже ровно противоположному. - Пару секунд подумав, Дримм неуверенно продолжил: - С другой стороны, мы обладаем некоторыми недоступными местным возможностями, знаем про невидимые для них ухабы на историческом пути, куда лучше ориентируемся в общемировых тенденциях — это хороший набор карт для игры. Только вот хватит ли его, чтобы переиграть местных игроков на родном для них поле? Годуновы... Шуйские… Романовы — это политические тяжеловесы, многократные чемпионы в таких ''прелестных'' дисциплинах как провокация, интрига и подстава, к тому же все они априори много лучше нас ориентируются в святорусской действительности и сложившейся внешнеполитической ситуации — кто помешает им воспользоваться нами как подвернувшимся ресурсом, а потом цинично кинуть? Опыт подобного образа действий у них богатейший — они так целые княжеские и боярские кланы губили, Рюриковичей как династию с трона согнали, королей и ханов в своих игрищах только так использовали и кидали-кидали-кидали всех и каждого. Почему ты думаешь, что с нами не поступят так же? -

- Попытаются... наверное, - приняла его точку зрения азартно сверкнувшая глазами Людмила. - Но и мы вроде как не в дровах найденные — я вот лично не считаю Малый совет сборищем безмозглых простофилей. У нас есть служба Папаши, натасканные в ШОН фейри, какой-никакой политический опыт, не только ''виртуальный'' родом из Серединного мира, но и здешний-земной. Неужели мы позволим каким-то толстожопым боярам крутить нами как ванькой? Да мы сами превратим их в Пиноккио на ниточках! - до хруста сжала кулак эльфийка, как будто представляя себе зажатые в нём бороды (а то и яйца) тех самых излишне упитанных бояр.

- Свежо предание, - усмехнулся Дримм, наслаждаясь-заряжаясь исходящей со стороны Людмилы палитрой чувств. Фейри нравится видеть её такой. В какой-то степени заразившись исходящим от эльфийки бодрым настроем, допускает: - Если с умом подойти и правильно оценивать риски, то можно попробовать поиграть в эти игры... -

- Не пробовать, а сделать! - разошедшуюся жрицу явно не удовлетворяют полутона. - Напрячь Папашу насчёт максимально чётких раскладов в Думе, внутри царского двора, среди дворян-купцов-клира и с чувством с толком с расстановкой приступать к делу! При этом средств не жалеть и не особо дрожать насчёт возможных ошибок! -

- Ну это понятно, потому как ''не ошибается только тот, кто ничего не делает''... только вот цена ошибки в этом случае выйдет уж очень большой, - качает головой фейри, впрочем не спеша жёстко отвергать обрисованную жрицей возможность.

- Если принимать на веру прогноз Улиса, то войны всё равно не избежать — так почему бы и не попробовать? - легко парирует Людмила. - И кто сказал, что у нас есть только одна попытка? Вспомни, в истории Руси навалом сложных моментов, только знай выбирай, где руки приложить! -

- Но каждая неудачная попытка окажет влияние на последующие и неизбежно скажется на наших отношениях с Русью, - и вновь напоминает ей Дримм, с интересом ожидая, что ответит ему на это старая подруга... разрумянившаяся эльфийка оправдывает его ожидания, в то же самое время подкидывая тему для дальнейших вопросов и замечаний...

Насущная необходимость вынуждает их прервать далёкий от завершения разговор. Людмила спешит переодеться для предстоящей вскоре церемонии, облачиться в парадные одеяния Великой жрицы, принять священный меч, в свою очередь Дримм направляется к местам для почётных гостей. На несколько минут храм будто взрывается суматохой самых последних приготовлений, взрывается, но вскоре его атмосфера сменяется торжественной тишиной и плотным-густым почти материальным чувством приближения важного момента. Никто из присутствующих в храме смертных, ни служители бога, ни почётные гости не в состоянии уловить тот момент, когда огромное помещение наполняет отчётливое ощущение присутствия — как не раз бывало в самые важные-особенные моменты парная статуя бога кажется живой, а похожая на биение сердца пульсация древнего алтаря на вершине зикурата начинает отчётливо отдаваться в ушах-сердцах-душах каждого присутствующего на территории храма. И без того ярко пылающее на вершине лезвия-шпиля остриё из мифрила начинает натурально сиять и приковывать взгляды отложивших все прочие дела обитателей города. Этот свет виден далеко за пределами зоны переноса, он затрагивает, незримо, но ощутимо касается даже тех, кто не в силах увидеть пылающую серебром искорку на горизонте.

Приходит время, и сквозь широко распахнутые врата в пылающий божественной силой храм медленно-торжественно проникает колонна из двух с лишним сотен юношей и девушек в бело-золотых праздничных одеяниях. Гонзо, люди, эльфы, орки, тошта — молодые-свежие лица, напоённые жизнью глаза, чёткие-скупые движения великолепно тренированных бойцов... несмотря на расовые различия готовые к посвящению воспитанники похожи друг на друга как родные братья и сёстры и в то же время в каждом из них откровенно пылает яркое пламя индивидуальности, наполняющая храм сила одновременно пронизывает их и словно питает прежде скромно тлевший внутри каждого из них огонёк, превращая его в мощный факел. Гордо и властно ступающие по каменным плитам юноши и девушки не смущаются под огненным взглядом огромных статуй, они без страха встречают его! Идут с прямыми спинами и высоко поднятыми головами, идут не как просители или слуги, а как достойные исполнить волю бога воины!

Появившаяся на вершине зикурата Великая жрица громогласно приветствует будущих паладинов, и будто вторя ей особенно яростно и высоко вздымается священный огонь в глубокой чаше, а по всему громадному зданию идёт глухой-отчётливый гул, как будто губы каменных статуй в сотнях ниш повторяют слова приветствия с ней в унисон. Людмила не торопится, позволяя построившейся перед зикуратом молодёжи лучше прочувствовать и запомнить этот момент, о затаивших дыхание зрителях в зоне для почётных гостей особо не думает, но и не забывает об их присутствии. Острое как воткнувшийся в печень клинок ощущение божественного присутствия бодрит и наполняет её восторженной энергией, заставляя особенно строго контролировать себя, сдерживать непрерывно вспыхивавшие внутри порывы. Она постоянно помнит, что испытывающим схожие проблемы юношам и девушкам приходится гораздо сложнее чем ей как в силу свойственной молодости свежести чувств, так и по причине отсутствия опыта столь непривычно плотного взаимодействия с силой грозного бога. Пускай каждый будущий паладин обязан не только спокойно переживать ощущение давящей мощи Творца Битвы, но и призывать и использовать её осознанным усилием воли, своей верой и силой души орудовать святой силой не хуже чем клинком в руках, тем не менее даже при правильном обучении далеко не каждый способен укротить золотой огонь ниспосланной богом мощи — чрезмерная концентрация божественной силы во время ритуала посвящения выступает последней проверкой на пути к предстоящему служению святого воина Хозяина Грозы. Достойные-способные обязаны пройти это испытание, ну а для тех, кто не потянет, это последний шанс избежать непомерной ноши.

- О Грозный! О Справедливый! О Непобедимый Трооатэна! Услышь меня! Узри и оцени мои деяния! Узри моих врагов! Узри мой путь! -

Повторяющие вслед за Людмилой слова молитвы молодые-звонкие голоса дрожат... о нет, не от напряжения или боли, от искреннего ликования и переполняющей душу силы. Затопившее храм ощущение присутствия словно резонирует с произносимыми словами молитвы, придавая вроде бы отлично известным словам какой-то новый-глубокий смысл.

Отчётливое эхо сопровождает каждый звучащий в храме звук!

Церемониальный меч в руках Великой жрицы преобразуется в живую гремящую-рычащую молнию!

Под сводами храма вовсю бушует золотая гроза, и громовые раскаты густо мешаются с оглушительным грохотом вечной битвы!

Серебряная поверхность жертвенного места идёт отчётливой рябью, как будто вместо металла оно состоит из воды!

- … Слава Великому Трооатэне! -

Окончившая молитву Людмила на секунду замирает, собираясь с силами и решимостью. Стянув волю в кулак, одним резким, по воински стремительным движением оборачивается... среди ожидающих напутствия молодых воинов нет потерь, в направленных на неё взглядах лишь нетерпение, готовность и пламя обнажённых чувств! Двести четырнадцать достойных исполнить долг паладина полных сил и веры мужчин и женщин разных рас это великое чудо и великий дар Творца Битвы этому миру...

*

Прошедших посвящение и опоясанных мечами паладинов весьма тепло встречают в городе, последователи Трооатэны из мирян не лезут им в душу, но всячески стараются продемонстрировать максимальное уважение и почтение, искренне радуются, когда тот или иной святой воин соглашается разделить с ними кубок и стол, позволить составить себе компанию, войти в настежь распахнутые двери дома или таверны. Даже мимолётное благословение или возможность перекинуться парой слов воспринимается горожанами как великая ценность. Отблеск прикосновения бога как будто даже пьянит всякого, кто ощущает его присутствие вокруг счастливых и настроенных праздновать парней и девушек в бело-золотом.

Глава 57

Глава 57

Туманные тени приходят с севера! Они идут вместе с холодными ветрами последней судороги уходящей зимы, однако в отличие от жадных до человеческого тепла воздушных масс их совершенно не интересует отчаянно смелая, хотя и заранее обречённая попытка задержать приближение скорой весны, а ещё в отличие от спутников их гораздо труднее обнаружить, они таятся словно алчущие чужого добра воры или замыслившие недоброе убийцы. Опасные-жуткие тени искусно скользят по границе реальности — они не плоть и не дух, не жизнь и не смерть, не сон и не явь, они не существуют и в то же время сокрытых могучей силой теней нельзя назвать абсолютной пустотой. Благодаря присущей им природе крайне сложно определить их точное число, но цель у них точно есть! Чёткая-чёткая цель!

Осторожно-медленно, но неумолимо-безостановочно движущиеся тени не проявляют интереса к кипящей вокруг жизни, презрительно игнорируют людей, нелюдей, животных, не обращают внимания на поля и огороды, полные зерна амбары, цветущие оранжереи и невыносимо ''благоухающие'' скотные дворы, равнодушно относятся к излучающим ману артефактам и пользователям магии, но по возможности избегают жрецов и святых мест. Незримые и незаинтересованные в окружающем мире они тем не менее не могут считаться безобидными, поскольку каждая из теней хранит в себе смерть и в принципе может погубить великое множество живых существ, буквально опустошить мир вокруг себя на довольно значительной площади. Однако до времени та смерть надёжно скрыта внутри того, что заменяет пришельцам с севера тело и душу, ведь в планах пославших теней нет желания нести гибель случайно подвернувшимся обитателям мира — они хотят, страстно жаждут сразить того, кого не получится сразить никаким иным способом, кроме как отправив к нему смертоносных порождений запретного знания.

Не будем спорить и вдаваться в частности — возможно иной способ и можно отыскать, а творцы теней просто поленились или не смогли его найти. Возможно. Но тем не менее, кем бы ни были эти неведомые некто, они несомненно верят в способность теней исполнить возложенную на них миссию. Пока что создания не подводят ожиданий — незримые туманные клочки без малейших проблем текут по землям Айлирии и поприще за поприщем приближаются к зоне переноса... удачливо избегая чьего-либо внимания в конце-концов достигают её. Высокая и толстая зелёная стена на границе изначальных-иномирных владений клана бесспорно является серьёзным препятствием: несмотря на то что тени передвигаются по границе Мира Сна и Мира Яви и толком не относятся ни к одному из них сотворённая Василисой и её детьми-сонниками преграда не позволяет туманным лазутчикам так просто себя преодолеть. И всё же тени преодолевают её, с трудом, не без потерь, и это занимает много времени, но преодолевают, не буром или всесокрушающим тараном, а способным просочиться даже сквозь камень потоком протискиваются сквозь неё, неведомым образом умудрившись не потревожить внедрённую в структуру стены сигнальную систему. Временами появляющиеся в области прорыва патрули сонников не способны увидеть нарушителей границы... при том что тени несомненно опасаются их и прикладывают немалые усилия, дабы не попасться им на глаза, ну а после преодоления преграды спешат скорее скрыться в глубине зоны переноса, предусмотрительно не приближаясь к зелёным дорогам и скоплениям фиолетовых сфер. Теней по прежнему не интересуют сны разумных существ, как и их тела в пространстве яви.

Досадно, но всегда надёжные стражи Мира Клановых Снов на этот раз не чувствуют угрозы, не замечают пробравшегося в самое сердце врага — обманутые сонники продолжают заниматься своими обычными делами и даже не помышляют обнажать огненные мечи. Возможно присутствуй во время вторжения их создательница и госпожа всё могло бы обернуться иначе, но к сожалению Василисы нет в пространстве снов, поскольку она находится вдали от зоны переноса и не подозревает о том, что происходит в казалось безопасном центре её владений. А между тем тени идут, надвигаются будто беременная молниями туча, их продвижению мешает густая дорожная сеть Мира Клановых Снов, его изрядно затрудняет необходимость огибать небольшие-внутренние зелёные стены, неукоснительно соблюдаемая привычка прятаться и замирать при приближении сонников, но тем не менее они всё глубже проникают в запретное для чужаков пространство, минуют земли клановых хозяйств, кольцо из ферм, зону ответственности Южного замка, потихоньку, но настырно приближаются к стенам Внутреннего города...

Стерегущие столичный град укрепления это отнюдь не какая-то там седая древность, не потерявший всякое военное значение памятник архитектуры и тем более не заброшенные за ненадобностью руины, это вполне востребованный и весьма мощный защитный периметр, самостоятельный конгломерат первоклассных оборонительных сооружений... и в то же время это важная составная часть общей структуры обороны зоны переноса — ни клан, ни армия, ни городские власти города Ожившей Бабочки никогда не забывали о значении этого объекта для безопасности населения зоны переноса. Да, это правда, столица клана никогда не подвергалась серьёзной осаде, её не обстреливали боевыми заклинаниями и снарядами из катапульт, не подводили тараны, не терзали подкопами и тысячи орущих ублюдков с лестницами в руках не спешили к её стенам, тем не менее пытливая мысль Драконов постоянно искала изъяны в обороне города, а обилие ресурсов и свойственная членам клана неуёмная натура заставляла их раз за разом воплощать свои выдумки в жизнь, пытаясь достичь в принципе недостижимого совершенства. Практически непрерывный в Серединном мире процесс улучшения и перестройки оборонительного комплекса старого города клана прервался лишь после переноса в новый мир... и как ни в чём не бывало возобновился спустя 15 лет!

На настоящий момент разделявшие высокую стену из дварфского камня и созданную друидами живую стену невысокие, но мощные валы и сухие рвы остались в далёком прошлом, как и некогда охранявшее внешние подходы к живой стене масштабное минное поле. Пришедшие на смену минам сигнальные чары и парализующие артефакты возможно и не обеспечивают прежний уровень защиты, однако являясь данью времени позволяют избегать трагических случайностей, вроде подорвавшихся на минах детей, собак, забредших куда не следует коз-лошадей-коров. В сущности достаточно серьёзное падение боевых возможностей оборонительного комплекса неплохо компенсирует заметно возросший шанс обнаружения сокрытого чарами врага, парализующие артефакты конечно не убивают, однако задержать подбирающегося к стене лиходея они способны ничуть не хуже мин. Прежде тонкая, но смертельно опасная мешанина живой стены осталась на месте и в то же время ушла в глубину оборонительной позиции, практически достигнув основной каменной стены, и ныне представляет из себя куда как более чем объёмный массив из ветвей, корней, лиан — без учёта высоты и общей площади она почти сравнялась с большой живой стеной на границе зоны переноса по боевым возможностям. Стоит отметить, что отнюдь не срытые и не закопанные, но поглощённые опасной зеленью валы и рвы неплохо укрепили живую стену и превратились в дополнительные препятствия для того, кто наберётся наглости в попытке её преодолеть. Что касается стены из камня, то её конструкция тоже претерпела некоторые изменения. Во-первых, состоящая из крупных блоков стена обзавелась дополнительным внешним слоем из непосредственно прилегающего пласта на основе оптимально подобранной смеси глины-извести-щебня — толстенная ''рубашка'' закрывает камень от основания и примерно до середины стены. Во-вторых, не защищённые дополнительным слоем участки стены, а также вынесенные вперёд башни словно этакой чешуёй покрылись двумя слоями толстой керамической плитки, верхним глазурованным и нижним с нанесённой на каждую чешуйку-пластинку руной прочности. В-третьих, место пушек и огнемётов в нижних ярусах башен заняли мощные разбрызгиватели кислоты... абсолютно безопасной для пышной биомассы живой стены, но плоть или скажем металл разъедающей на раз. Вместо дальнобойных орудий верхних ярусов установлены стойки для полноценных жезлов и оборудованы позиции для боевых магов, самый последний перед крышей ярус переделан в площадку для запуска летающих големов, при этом позиции станкачей сохранены, а сами самострелы подверглись серьёзной модернизации и обзавелись изящной-лёгкой, но разворотистой турелью, ускоряющей перезарядку механикой и качественной оптикой для более точной стрельбы. С недавних пор над каждой башней находится псевдоживой магический конструкт (Око), что позволяет лучше контролировать ближайшие окрестности города и в случае необходимости даёт возможность оценить обстановку находившимся вдали от башни магам. По сравнению с временами до переноса укутывавший оборонительный комплекс кокон из защитных чар стал гуще и плотней едва ли не на порядок, превратившись в чрезвычайно мощную магическую структуру, чью силу и долговечность подпитывают равномерно распределённые по всей протяжённости стены друзы из амулетов + несколько вмонтированных прямо в стену артефактов эпического уровня + чем-то напоминающие иконы небольшие покрытые толстым слоем лака доски-пластины со сложной рунной вязью.

Нельзя отрицать, что с развитием метро и технологии пространственного перемещения (порталы-телепорты) воротные форты потеряли прежнее значение, но как оборонительные сооружения в полной мере сохранили свою роль. Каждый форт по прежнему остаётся крепостью внутри крепости, скорее военным чем инфраструктурным объектом, по прежнему обладает крепким гарнизоном и надёжно стережёт один из семи наземных путей в город. Не раз модернизированные барбаканы сохраняют отделанные металлом воротные створки и герсы, но настоящей преградой на пути у желающих проникнуть в город выступят большие стальные големы, способные полностью запечатать воротный створ своим массивным телом. Предельно бронированные, ещё и обработанные рунным письмом големы оснащены знакомыми нам по башням разбрызгивателями кислоты и мощными огнемётами... если не сильно придираться, то по сути их можно назвать первой осторожной попыткой умников от клана создать нечто вроде голема-танка. Для настоящего танка те големы обладают никакой автономностью, мобильностью, скоростью и проходимостью, но для конкретной задачи по запечатыванию входа в город големы вполне годны — даже вышедший из строя бронированный агрегат продолжит преграждать доступ через воротный проём, ведь хотя бы просто сдвинуть махину весом в несколько десятков тонн очень-очень даже не просто, не говоря уж о том, чтобы расплавить её или разбить на куски.

Надо признать, далеко не все проекты по повышению обороноспособности городских укреплений следует признать удачными. Например, некогда размещённые на вершине стены особые желобы для сбрасывания гранат к её подножью были признаны ошибкой и удалены. Подобная же судьба ожидала проект по замене гарнизона живыми мертвецами или систему подачи смертоносного газа, что по замыслу предложившего эту идею алхимика должен был скапливаться у подножья стены и с гарантией уничтожать штурмующие силы потенциального противника. Очень интересная идея окончательно слить живую и каменную стены в одну структуру, полностью спрятав камень под побегами, долго обсуждалась среди специалистов и едва не прошла, проиграв с предельно маленьким отставанием. Предложение разместить в каждом воротном проёме скрытый, точнее тщательно замаскированный телепортационный диск для переброски штурмующих к месту их пленения или уничтожения до сих пор находится на рассмотрении у Малого совета. Как бы то ни было все идеи и удачные, и провальные в конечном счёте способствовали развитию системы городских укреплений, помогали выявить слабые точки и обратить внимание на требующие доработки моменты.

*

Клинически-психиатрическая для кого-то другого, а для Драконов вполне нормальная паранойя в сфере безопасности не позволяет им оставить городские укрепления в покое и не пытаться '' наточить якорь для лучшего погружения в грунт ''.

*

Какая жалость, что все предпринятые улучшения оборонительного комплекса и получившие воплощение дельные идеи в его оснащении не в состоянии остановить проникших в зону переноса незваных гостей с явно враждебными намерениями! Действительно обидно, ведь доведённая до совершенства система обороны вполне способна остановить целую армию, не важно земную или родом из Серединного мира, выдержать мощнейший штурм и грамотную-планомерную осаду, достойно противостоять заклинаниям вплоть до эпического уровня и натиску артиллерии самых значительных калибров. Амулеты, чары, живые и магически наблюдатели, прочнейший камень и готовые рвать нарушителя корни-ветви совсем не помогают против целеустремлённо движущихся теней, не видят их, не могут задержать. Расположившиеся в башнях и на стене бойцы дежурной смены привычно зевают-скучают, ''отбывают номер'' и даже не подозревают о близости стремящихся проникнуть в город врагов. Находящиеся в рядах защитников маги прилежно исполняют свои обязанности и не их вина, что сигнальные чары мощнейшего многослойного магического барьера совершенно не реагируют на нагло ломящихся сквозь них чужаков.

Между тем без малейших проблем проникшие в город тени начинают меняться. Их всё так же невозможно обнаружить при помощи органов чувств или поисковыми заклинаниями, не ощутить с помощью ментальных способностей, да и оказавшийся поблизости сонник вроде как не сумеет заметить их присутствия... и всё-таки туманные твари претерпевают существенные метаморфозы! Во многом эфемерные оптические иллюзии наливаются объёмом и плотью, в процессе приобретая нечто вроде гуманоидных тел, обзаводятся жутковато-отвратительными чертами в виде бугрящейся крупными наростами кожи, пятипалых конечностей и головы с абсолютно тошнотворной рожей. Со временем становится понятно, что покрывающие тело трансформировавшегося создания наросты это такие же лики, постоянно открывающие-закрывающие гротескное подобие глаз и ртов и будто рвущиеся из породившей их плоти. Не все, но часть рождённых тенью созданий сжимают в руках нечто вроде инструмента или оружия из неведомой субстанции. Странные предметы имеют крюкообразную форму и обладают разными, порой весьма заметно отличающимися друг от друга размерами.

По мере продвижения кошмарных созданий по улицам города вал изменений только нарастает.....

…..всё чётче и чётче оформлявшиеся создания обзаводятся блестящими обсидиановым блеском клыками, похожий блеск исходит и от оружия в окончательно сформировавшихся руках, что больше напоминают лапища какой-нибудь гориллы чем конечности разумного существа......

…..проступившие глаза на ликах способны напугать хоть и осмысленным, но совершенно нечеловеческим выражением, излучаемой ими невероятной злобой — такой взгляд скорее пристал бы огромной рыбе из глубин океана, чем живущему под светом солнца и вдыхающему воздух созданию.......

…..движения бывших теней, их шаг приобретают этакую рваную плавность, как будто они привыкли существовать в условиях совершенно отличной от земной среды... возникшее со временем и исходящее от них гудение напоминает одновременно шёпот и хриплое-болезненное дыхание или треск оказавшегося под страшным давлением камня........

Рука об руку с переменами в облике идут иные изменения — успешно проникшие за городские стены вторженцы как будто непрерывно прибавляют в силе, с каждым шагом обретая дополнительную мощь, словно бы заряжаясь от неведомого источника энергии. Уже совершенно очевидно, густо перемешанная с агрессией сила настигла их сразу после того, как изменившиеся тени ступили на камни мостовой, она непрерывно возрастает по мере приближения к центру клановых владений... И в то же время совершенно очевидно, рост силы сопровождает не менее непрерывный процесс утраты совсем ещё недавно поистине идеальной незаметности: неведомые твари по прежнему невидимы для глаз спокойно прогуливающихся по улицам города людей, эльфов, представителей иных рас, однако другие органы чувств начинают потихоньку реагировать на проходивших мимо тварей.

То тут, то там сморщившийся горожанин непроизвольно сбивается с шага, не понимая причин накрывшего его беспокойства, ведь никакого неприятного запаха он не ощутил... и в то же время почувствовал очевидные рвотные позывы как от невыносимой вони.

То тут, то там обладатель острых эльфийских ушей напрягается, когда на секунду ему чудится подозрительный шорох или звук шагов из пустоты.

То тут, то там начинает волноваться домашний пёс или греющийся на солнышке кри.

Тем не менее переродившиеся сущности продолжают упорно придерживаться прежней стратегии, то есть не интересуются никем и ничем помимо продвижения к Новой цитадели, открытая для них возможность войти в дома, в богатые особняки, в наполненные товарами лавки ни в малейшей степени не соблазняет их, их не прельщают жизни беззащитных перед ними обитателей города, беззаботно играющих детей, прогуливающихся или обжимающихся парочек, занятых хозяйственными делами женщин — их преданность в достижении цели может даже вызвать восхищение... только если не задумываться о владеющих тварями ужасных намерениях! Те, кто прислал пугающих своими возможностями созданий, жаждут-желают гибели Айлирии, а для того задумали обезглавить клан Красного Дракона! Лишить общество пришельцев из Серединного мира не только головы, но и сердца, обезоружить его перед вызовами будущего!

Всё верно, хозяева теней хотят смерти Убийцы Богов, Малого совета и всех, кого их беспощадные посланцы сумеют найти в Новой цитадели. Если уж на то пошло, беспрерывно трансформирующимся созданиям не дано насладиться успехом в случае выполнения поставленной перед ними задачи... но ни их самих, ни тех, кто их послал, совершенно не волнует данное обстоятельство — для разбухающих от силы и одновременно умирающих от неё же бывших теней имеет значение лишь достижение поставленной цели, а их создатели тем более не собираются переживать от неизбежной потери одноразового оружия, которое рано или поздно всё равно пришлось бы применить. По сути незримые убийцы давно бы достигли стен Цитадели, однако их продвижению самым прямым образом мешает тянувшийся к небесам и нависающий над городом шпиль Первохрама: твари откровенно боятся его и предпочитают идти по городу кружной дорогой, только бы не приближаться к огромному кроваво-золотому клинку с ярко сияющим остриём, время от времени одна из тварей замирает, выпучив глаза в сторону того сияния, и словно впадает в транс... болезненный шлепок от заметившего неладное соседа возвращает её в чувство. Нередко подобная задержка сразу нескольких тварей ненадолго замедляет всё группу.

*

Уже значительно позже всего произошедшего контролирующий зомби-уборщиков работник коммунальных служб города обратил внимание на испятнавшие мостовую и глубоко вдавленные в камень подпалины, напоминавшие следы копыт.

*

Случайность! Непредсказуемый бросок костей в той вечной игре, что зовётся Судьбой! Как много она значит в картине мира, как много решает в существовании Вселенной и в жизни каждого конкретного живого существа! Да, кто-то может утверждать, что никаких случайностей не бывает, и всё предопределено, учтено в немыслимых масштабов и сложности плане, однако для тех, кто не в силах осознать тот самый глобальный замысел, подобные рассуждения это пустой-бессмысленный трёп, а вот совершённый неведомой рукой бросок костей частенько играет первостепенную роль.

Итак случайность!

Случайность... выносит навстречу почти достигшим цели невидимым тварям недавно сытно отобедавшего спецназовца из перешедших на гражданскую службу ветеранов корпуса.

Случайность... отвечает за то, что отставник-спецназовец оказался не учителем, не чиновником, не сотрудником городской стражи и даже не слушателем Академии Магии — он оказался квартальным судьёй, а вместе с тем принесшим обеты служителем Оа.

Случайность... в очередной, не в первый и не в последний раз похерила тщательно продуманный и подготовленный план, компенсировала страшнейший провал и не допустила непоправимой трагедии, подставила и спасла, самым кардинальным образом повлияла на горизонт событий... Почувствовавший резкую боль в груди и ощутивший опасность судья без особо долгих раздумий, инстинктивно воззвал к силе Солнцеликого!

*

Сменившие воинские доспехи на строгое-торжественное облачение хранителя справедливости спецназовцы пользуются неослабевающим уважением у всех слоёв общества Айлирии, их искренне почитают за твёрдость и честность, за беспристрастность суждений и конечно за то, что каждый из них использует дарованную волей Оа силу по самому что ни на есть прямому назначению. Сопутствующие великому дару Хозяина Лжи ограничения не особо стесняют оставивших воинскую службу старых воинов — заготовки вообще крайне мало врут и пожалуй что совсем не страдают от отсутствия оной вредной привычки. И да, принесённая клятва не делает из них полноценных жрецов, но тем не менее все они равно являются самыми настоящими проводниками божественной воли.

*

Нет, распространившееся от спецназовца сияние не погубило жестоких посланцев коварных врагов клана, вообще не нанесло им какого-либо вреда, зато мгновенно лишило их прежней анонимности, с невероятной чёткостью обозначило их для одного из самых мощных защитников города! В свою очередь мгновенно пробудившийся от легчайшей дремоты Страж Первохрама вершит жестокую расправу над врагами верных последователей его грозного патрона. Могучему существу не требуется чья-то помощь в этом достойном всяческого одобрения деле, а оказанное проникшими в город тварями ожесточённое сопротивление скорее веселит его чем мешает исполнять свой долг. Терзаемые им многоликие убийцы гибнут в страшных муках, порождая вонючий-горький ветер, они визжат от непереносимой муки, когда наполненные силой грозы клинки разрывают их плоть в мелкие клочки. Пронизанные-сочащиеся отчаяньем и страданием крики достигают отнюдь не всякого уха. Вот например, домашние животные, питомцы и маунты, гостившие в городе перелётные птицы тревожатся и спешат удалиться от источника жутких воплей. Находящиеся поблизости зомби тоже что-то слышат, однако не считают нужным отвлекаться от порученных им обязанностей по уборке улиц. Необычно ярко сияющий над воротами Первохрама символ Стража вызывает волнение среди посетителей храма и его жрецов... и на этом пожалуй ВСЁ — кипящая в одном из множества городских переулков незримая для простых смертных схватка никак не отражается на жизни города, ну а возникшее среди животных волнение очень быстро сходит на нет.

Надо отметить, наполнявшая тела убийц энергия представляет для города ничуть не меньшую опасность чем преследуемые ими цели, она — это буря и смерч! Неизбежная гибель всему живому! К большому сожалению создателей убийц расправившийся с ними Страж вовремя осознаёт очередную угрозу и успевает предпринять необходимые меры: рождённый волей бога могучий дух смиряет готовую взорваться всесокрушающим вихрем энергию и, добавив ей разрушительной мощи, отсылает страшную погибель обратно к тем, кто принёс её в город Ожившей Бабочки... а где-то далеко на клочке земли посреди непроходимых топей страшно корчатся и дико кричат десятки людей в необычного кроя меховой одежде, захватившие их муки настолько сильны, что страдальцы совсем не замечают густо разливавшееся вокруг и сопровождавшееся страшным жаром багровое сияние, не замечают, как начинает трястись земля, а кроны и стволы болезненно искривлённых деревьев вспыхивают от похожих на молнии разрядов, не замечают, как брошенные прямо под ноги бубны и культовые предметы из камня прямо на глазах превращаются в ядовитую и мерцающую пыль...

Возникшая и тут же пропавшая вонь на парочке улочек, странные отметины на мостовой, короткий и не имевший последствий всплеск беспокойства среди птиц и домашних животных, вся эта мелочь абсолютно теряется на фоне всколыхнувшего Айлирию истинно фантасмагорического события! Произошедший всего в 150 километрах к северу от зоны переноса чудовищный взрыв посреди глухого и никем не востребованного болота изрядно напугал обычно совсем не склонный бояться чего бы то ни было Малый совет. Напугал во-первых, вполне узнаваемой грибообразной формой, а во-вторых, абсолютно достоверно установленным радиационным следом. Проведённое по горячим следам расследование не сумело прояснить ситуацию — кто и зачем рванул самую настоящую атомную бомбу посреди забытого всеми болота, так и осталось будоражившей воображение тайной. Но абсолютно точно этот непонятно-пугающий случай послужил увесистой причиной больше вкладываться в Университет, Академию Магии, Службу Безопасности и Управление Грань.

*

Драконы так никогда и не узнали, как же им повезло в тот день!

Ретроспектива.

И без того богатый на события 1520 год становится годом начала постепенной, сперва почти незаметной активизации разнообразных кочевников в районе как Горного, так и Монгольского Алтая. Не только местные противники Драконов в виде Хонгорай или объединившихся пред общей угрозой телеутских биев, но и неожиданно многочисленные и прекрасно мотивированные пришельцы из казахских-монгольских-ойратских степей усиливают своё в немалой степени консолидированное давление на занятых освоением региона Драконов и на сохраняющие с ними нейтральные отношения племена. Набеги, засады и стычки, попытки поджечь лес и засеянные поля, угнать скот, спустить лавину, отравить источники воды, прикинуться мирными торговцами и устроить дикую резню — многочисленные противники Айлирии не брезгуют ничем, чтобы досадить её подданным, воюют хитро и умело, с опорой на приобретённый за годы бескомпромиссного противостояния горький опыт... бессчётные болезненно-кровавые поражения явно прибавили агрессивным туземцам ума!

Никаких крупных конных армий — в деле небольшие отряды, что на ночном привале в обязательном порядке организуют две-три ложные стоянки с кострами и обманками-чучелами крепко спящих людей, а днём во время движения делятся на совсем крохотные группки...

Кыргызы и в меньшей степени телеуты упорно осваивают тактику действий в пешем строю, особенно напирая на умение совершать стремительные пешие марши по недоступным для кавалерии местам и маскировку на местности...

На часто используемых для набегов или отхода маршрутах во множестве возникают убежища-схроны с тщательно замаскированными входами и целой системой признаков, что должны сигнализировать о том, что рядом с тайным местом побывал чужой...

Среди коренных алтайцев подозрительно быстро поднимается индивидуальный уровень бойцов, в основном стрелков, но и уровень бойцов ближнего боя растёт как на дрожжах — как будто кто-то крепко поспособствовал им насчёт умелых инструкторов...

От пришельцев их враги перенимают традицию использовать отравленные стрелы, и пусть освоенные ими яды заметно уступают состоящим на вооружении в армии Драконов, но всё же они несомненно повышают поражающие возможности применяемого в бою оружия...

Откуда у в целом не особенно богатых кочевников появились средства на хороших наёмников, стальное оружие-доспехи и сложносоставные луки вызывающего уважения качества тоже хотелось бы узнать...

Алтайцы как будто обрели второе дыхание и одновременно получили мощную поддержку от некого кровно заинтересованного навредить Драконам ''доброжелателя'', имеющего не только желание, но и возможности раздуть-продлить кровавый конфликт. В любом случае кыргызам и телеутам не остановить набравшую ход лавину, не освободить уже отошедшие к Айлирии земли, однако их действия способствуют усилению накала противостояния и вынуждают Малый совет сосредоточить на алтайском направлении большие силы армии, вкладывать ресурсы в постройку-оснащение новых когтей, в возведение дополнительных укреплений для защиты молодых поселений и важных объектов инфраструктуры вроде плотин, мостов, узловых перекрёстков, рудников. Спорные-пограничные области буквально кипят от вала пусть и мелких, но динамичных и как правило весьма кровавых стычек, где отчаянная храбрость туземцев сталкивается с тактическим и техническим превосходством воинов Айлирии.

Более того, во многом с подачи искавших помощи где только можно кыргызских бегов и телеутских биев недавние территориальные приобретения Драконов на Кети, Чулыме и в верховьях Оби начинают страдать от набегов узнавшей о возможной добыче и возбудившейся татарвы из богатой потомственными набежниками Барабинской степи. У Драконов нет твёрдых доказательств, но присутствуют обоснованные подозрения того, что среди незваных гостей встречаются башкиры и татары из более отдалённых земель. Крепко укреплённые, ещё и усиленные коготки уверенно держат удар, однако закрутившаяся череда набегов препятствует нормальному освоению земель... и вновь отвлекает на себя дополнительные силы клана, тем более что Драконы уже не могут отказаться от претензий на земли до самого озера Балхаш. Нет, в принципе они способны пойти на этот шаг и в то же время не хотят проявить слабость одновременно перед набравшим силу и ведущим крайне агрессивную политику объединением ойрат и столь серьёзным степным государством как многолюдное и обширное Казахское ханство.

*

Планы по переносу Конезавода не то чтобы невозможно отыграть назад, но УЖЕ сделанные вложения обидно будет потерять, как и бросать УЖЕ поставленные крепости. Ну и конечно Малому совету и его Главе очень не хочется ронять свой авторитет в глазах жителей Айлирии — эльфы-Белки, неписи-заготовки, туземцы свято верят в несокрушимую мощь клана, в мудрость своего Ваннискьяльва. Это доверие желательно сохранить!

*

Несмотря на случившийся в 1521-ом году значительный отток ойратских и монгольских наёмников из-за событий в родных для них степях (смерть Великого хана и последовавшие вслед за ней пертурбации) сложившаяся к тому моменту в Алтайской земле ситуация не только не теряет своей остроты, но и продолжает набирать обороты. Ушедших в родные края степняков немедленно подменяют точно такие же степняки, но из других краёв — жадные до денег и добычи головорезы активно стекаются под знамёна кыргызких бегов и биев телеут. Татары, башкиры, туркмены, казахи, уйгуры, хазарейцы, узбеки — кого среди них только нет! Встречаются как выходцы из Закавказья, так и уроженцы Приволжских степей, бойцы из Сибирского ханства. Что касается непосредственно коренных алтайцев, то воины и командиры враждебных Драконам народов постоянно несут страшные потери, однако вместе с тем те из них, кто сумел уцелеть в круговерти жестоких схваток, набираются опыта и потихоньку начинают представлять реальную угрозу не только для армейских частей и подразделений соскакивающих, но и для рейдов игроков.

И к слову о соскакивающих. Для созданного Драконами корпуса бушующая в Богатых горах (Алтай) война становится поистине питательной средой, способствует росту и приобретению практического опыта. Среди соскакивающих всё чаще можно увидеть сахалар, баргут... хакасов и кетов из признавших власть Айлирии родов, а также разноплемённых добровольцев из-за пределов государства Драконов. Это правда, среди командного состава по прежнему доминируют фейри и выпускники Школы Детей Драконов, тем не менее способные и сумевшие отличиться туземцы вправе рассчитывать на карьерный рост как в старых, так и в новосозданных подразделениях. Должностное продвижение в составе корпуса соскакивающих не зависит от происхождения или веры, оно осуществляется строго на основании личных заслуг, опыта, способностей... пришедшие в корпус разноплемённые воины чётко это понимают, видят примеры данного подхода каждый день, точно так же они видят, точнее могут оценить подготовку и умение командиров из фейри и Детей. Активно применяемая в практической деятельности корпуса магия поначалу пугает некоторых рекрутов из местных, но даже самые суеверные из них быстро учатся ценить получаемые благодаря магии преимущества, привыкают рассчитывать на помощь целителей и осуществляющих разведку местности магов, применять амулеты и артефакты в быту и бою, для облегчения походных будней.

Интересная деталь, как правило кандидаты в соскакивающие из пришедших из степи рекрутов демонстрируют весьма высокий уровень личной подготовки, чему впрочем не стоит удивляться, поскольку большинство из них происходят из семей потомственных воинов. Высокое жалование, достойные условия службы, почёт, возможность сражаться на злых конях и получить весьма качественное казённое снаряжение влекут в ряды соскакивающих даже представителей знати и конечно буквально манят-затягивают рисковых-отчаянных парней из земель за пределами Айлирии, тем самым в какой-то степени ослабляя бурно струящийся к их противникам поток удальцов, среди них всё чаще встречаются представители таких вроде как враждебных Драконам народов как монголы, ойраты и казахи. Недавно прошедший среди соскакивающих... и мгновенно ушедший в степь слух о том, что доблестно проявившие себя на службе воины получат шанс пополнить тяжёлую кавалерию клана изрядно сказывается на густоте потока добровольцев. Стать багровым, надеть удивительные доспехи и оседлать сказочного златогрива — это мечта любого настоящего воина!

Во многом благодаря поступившим на службу туземным молодцам соскакивающие весьма неплохо показывают себя в конной сшибке, но чаще предпочитают действовать в пешем строю, грамотно используя всепробивающий тандем из гранат и убийственных арбалетных залпов. Технические характеристики АУ и правильное обучение позволяют им поддерживать довольно высокий темп стрельбы, пропорционально подменяющий даже плотный копейный строй. Ну а мины, какие-либо полевые заграждения, достаточно качественные доспехи и присутствующие в комплекте снаряжения каждого бойца амулеты против стрел позволяют им неплохо чувствовать себя под самым беспощадным обстрелом. Вспомогательное оружие из пистолей, пружинных трубок, иногда применяемых пулевиков и постепенно появляющихся на вооружении гранатомётов даёт возможность не бояться численного превосходства противника. Следует отметить, армейское руководство редко использует соскакивающих в качестве линейных частей или для штурма крепостей и перевалов, в основном круг их задач ограничен патрулированием местности, охраной обозов и важных объектов, сопровождением торговых караванов и переселенцев, участием в облавах на прорвавшиеся отряды врага.

*

Кыргызы и телеуты тоже пытаются использовать прозванные '' гранатомётами '' метающие зажигательные и взрывающиеся заряды мощные арбалеты, но пока что применяемые ими грубые-тяжёлые поделки скорее мешают им в бою чем реально помогают, а редко-редко попадающие им в руки трофеи не способны поменять ситуацию в целом.

*

Забавно и даже странно, но среди иноплемённых соскакивающих почти не встречается мстителей из враждующих с Драконами народов, зато оказалось на удивление много желающих поселиться в Айлирии на постоянной основе, перевести семью. Хотя наверное вышеуказанному обстоятельству как раз таки не стоило так уж сильно удивляться... уж больно большой выглядела разница между образом жизни в стране Драконов и привычных степнякам краях. И это при том, что очень неплохое жалование даже у рядовых соскакивающих позволяло им если и не шиковать, то и не особо задумываться, тратя деньги на себя и подарки родне. Особо бережливые умники, не склонные покупаться на такие традиционно любезные сердцу солдата развлечения как выпивка и бабы, даже умудрялись скопить неплохую кубышку или выгодно вложиться в какое-нибудь дело (артель, мастерская, торговый караван и т.п.).

Жёсткие, но справедливые законы, небывало-роскошные по меркам вчерашних степняков бытовые условия, обилие возможностей и развлечений, совершенно иная, отнюдь не родоплеменная или строго-феодальная парадигма социальных отношений особенно сильно влияют на частенько встречавшихся среди новоиспечённых соскакивающих изгоев, разного рода беглецов, так или иначе не сумевших ужиться среди соплеменников личностей. Романтики, обиженные, искатели справедливости и даже жуткие мизантропы находят в устройстве общества Драконов привлекающие их черты, неизбежно начинают сравнивать свою жизнь на службе с привычным им укладом в родных краях, неизбежно начинают задумываться о том, что ждёт их по окончании службы в корпусе соскакивающих... неизбежно осознают, как тяжело им будет заново привыкать к миру за пределами владений их нынешних нанимателей. Едва ли не прямо на глазах начинает складываться новая общность, этакое товарищество объединённых не этносом или религией, а сходной ментальностью людей — поступившие на службу к Драконам кочевники самых разных народов продолжают ценить высокое жалование и хорошие условия службы, однако значительная часть из них начинает выше ставить возможность получить подданство Айлирии.

*

Руководство клана очень довольно ходом устроенного эксперимента. Процесс адаптации диких степняков через службу в корпусе соскакивающих находится лишь в начальной стадии, но уже радует многообещающими тенденциями. Кроме того оный корпус выступает в качестве мощного магнита для самых активных-беспокойных подданных Айлирии из традиционно воинственных народов вроде баргут и сахалар. Успех данного эксперимента должен открыть дорогу практике пополнения тяжёлой кавалерии достойными-амбициозными эмигрантами из не пригодившихся на родине воинов, а также потомственными воинами и представителями знати из тех же баргут и сахалар, в перспективе и других ушедших под крыло Дракона туземных народов.

*

В целом Малый совет без нервов реагирует на эскалацию конфликта в Богатых горах. Текущая там война давно уже превратилась для них в рутину, а заодно в весьма полезный полигон для провидения различного рода экспериментов, социальных в том числе, обкатки новых видов оружия. Сообщества друидов и целителей используют эту войну для практики молодых специалистов, тем же самым занимаются школа Особого Назначения и Академия Магии. Да, благодаря беспрерывному росту накала противостояния Драконы вынуждены вкладывать в конфликт больше сил и ресурсов... но предпринимаемые ими меры нельзя назвать чрезвычайными — вовсю идёт в общем-то ожидаемо сложное освоение богатого края: ставятся когти, под их защитой возникают поселения и фермы, из центральных областей страны тянется бодрый ручеёк колонистов, соблазнившиеся льготами игроки развивают свои поместья, то и дело возникают новые рудники, фабрики, мастерские, Гильдия Строителей увлечённо превращает редкую паутинку военных дорог в нормальную транспортную сеть из капитальных трактов и каналов, строятся плотины и водохранилища. Усилиями клана, постоянно растущего населения и разных предприимчивых личностей регион Богатых гор шаг за шагом вырастает из коротких штанишек чисто сырьевой колонии и начинает отвоёвывать место на рынке промышленной и сельскохозяйственной продукции. Конечно фактор войны заметно влияет почти на все происходящие в регионе процессы, но тем не менее жизнь там течёт своим чередом, привычно соседствуя с боевыми действиями, отражением набегов, походами возмездия, захватом и освоением новых территорий.

Проживающее в тех краях сословие фермеров пока ещё не отличается большим числом, зато известно уровнем подготовки, в то же время малочисленность выставляемого ими ополчения компенсирует наличие заметного количества конных храбрецов расы фейри. Что тут сказать, лёгкие на подъём фейри активно переселяются туда, где крайне остро ощущается нужда в умелых пастухах — алтайские предгорья и долины, высокогорные луга отлично подходят для разведения молочного скота, лошадей и овец, не столь удобные, совершенно недоступные или даже откровенно опасные для любой другой скотины пастбища прекрасно годятся для голубых коз. Как отличные наездники и лучники фейри очень хорошо чувствуют себя на фронтире, почти идеально годятся именно для такой жизни, не раз и не два многосотенные отряды конных фейри уходили в самостоятельные рейды на территорию врага... и всегда возвращались с большой добычей! Не раз и не два собранное из них ополчение участвовало в армейских операциях, помогало соскакивающим выслеживать бандитствующие шайки, затыкало образовавшуюся на границе дыру!

*

Среди активно расселившихся по всей территории Айлирии фейри наблюдается устойчивое деление на две почти равные формации. Заделавшиеся фермерами фейри крепко осели на земле и держатся за свои хозяйства, лишь постольку-поскольку занимаясь побочными промыслами вроде сезонной охоты-рыбалки, сбора трав-орехов, изготовления ремесленных изделий, одежды-обуви, пользующейся большой популярностью конской сбруи или рыболовных принадлежностей. Придерживающиеся иной стратегии небольшие кланы в три-пять связанных родственными узами семей ведут полукочевой образ жизни, обычно нанимаются на высокооплачиваемую работу в хозяйства клана или поместья игроков, устраиваются на тот или иной частный завод, нередко зашибают деньгу как небольшие-крепкие артели. Подобных кочевников ни в коем случае нельзя назвать нищими бродягами без кола и двора — имущественное положение составлявших подобный клан фейри определённо находится на уровне выше среднего: каждая семья обладает очень даже неплохим счётом в банке, долями в разных предприятиях, а часто и недвижимостью в городках и поселениях.

В то же время не так уж редко можно видеть следующую картину: подросший и прошедший '' испытание одиночеством '' парень-девушка не особо стремится к жизни на одном месте и не испытывает желание к судьбе переселенца в новые края, а предпочитает присоединиться к клану кочующих сородичей, или, обратный случай, одна из составлявших клан семей находит место, где хотела бы осесть.

*

Совсем по иному сложившаяся ситуация выглядит для так называемых нейтралов. Шорцы, кеты и хакасы из пытающихся мирно сосуществовать с Драконами родов подвергаются непрерывным нападкам со стороны бескомпромиссно-враждебно настроенных по отношению к Айлирии сил — их клеймят предателями и пытаются задавить-уничтожить, как минимум заставить сменить позицию. Бывает жесточайший прессинг срабатывает... но чаще всего он способствует объединению назначенных жертвой родов и подталкивает их к более тесному сотрудничеству с Драконами. В результате избравшие иной путь коренные алтайцы всё больше начинают зависеть от торговли с пришельцами из Серединного мира, начинают просить и получать помощь от комендантов когтей и чиновников Открытой Ладони, принимать у себя жрецов, паладинов, друидов, давать приют не только артелям или купцам, но и картографическим экспедициям клана и даже идущим в набег отрядам спецназа. Прежде редкий-прерывистый поток из отправляемых на обучение в Айлирию детей обоего пола набирает силу, туда едут на заработки и за излечением, купить оружие и хорошего коня, научиться боевому мастерству, хитростям земледелия, какому-нибудь ремеслу. Бывает особо сильно страдающий от набегов род целиком уходит под защиту ближайшего когтя... бывает он так и не возвращается в родные места, найдя спокойную жизнь на выделенных ему безопасных землях.

То плавное, то резкое, но в любом случае беспрерывное взаимодействие ведёт к тому, что в шорских, кетских и хакасских селениях растёт культурный и материальный уровень, их жители всё чаще принимают веру Серединного мира, используют бытовые артефакты вроде светилок, грелок и морозильных шкафов, их воины активно применяют арбалеты и заимствованные у воителей Айлирии боевые приёмы, носят кожаны и комбезы, кольчуги и шлемы работы Металлургического завода, на поясах у них висят мечи и кинжалы с тем же клеймом. Заимствованные овощи и корнеплоды становятся всё более и более существенной частью рациона страдающих от набегов родов, что рады бы возделывать пшеницу и рожь, но воздерживаются от этого из-за постоянно нависающей над ними угрозы гибели урожая, несколько шорских родов очень гордятся устроенными прямо в селениях оранжереями, саженцы эльфийских яблонь считаются весьма ходовым товаром. Набирающая в горах силу традиция подкладывать дочерей под стрелков, спецназовцев и фейри конечно вызывает ворчание стариков, но перспектива со временем получить собственных остроухих лучников и магов не позволяет им так уж сильно осуждать творящийся разврат... к тому же бывает девицам везёт не только зачать здорового ребёнка, но и надеть браслет жены (последнее не очень хорошо для рода и весьма желательно для семьи конкретной счастливицы). В свою очередь поступившие на службу в корпус соскакивающих крепкие духом и телом юноши всегда имеют шанс найти себе жену среди эльфийского народа или пленить сердце немногим менее желанной представительницы иной долгоживущей расы. Незамужние, но при этом достигшие взрослых годов орчанки и хопешки достаточно редко встречаются в регионе Богатых гор, но на отсутствие интереса к себе им не приходится жаловаться, в конце-концов сгодится и человеческая девушка из семьи переселенцев.

Надо отметить, что в день ото дня набирающем силу процессе взаимодействия двух культур довольно заметную роль играют три группы выходцев из Айлирии: паладины, выпускники ШОН и дети игроков. Все они — юные, но при том весьма искусные воители, обладатели разных полезных навыков-умений, часто пользователи магии разных школ или, в случае паладинов, одарённые правом использовать божественную силу. Пылкие сердцем юноши и девушки очень часто помогают постоянно находящимся под угрозой шорским, кетским, хакасским селениям и кочевьям: лечат раненых и больных, обнажают меч и льют свою-чужую кровь ради защиты людей, ободряют воинов чарами или божественной силой, дают часто полезные бытовые-хозяйственные-торговые советы, учат воинскому делу, помогают правильно освоить купленные у купцов артефакты-амулеты, бывает подолгу живут среди людей того или иного рода, своими действиями, рассказами, личным примером способствуя росту авторитета Айлирии в их глазах. Во многом стараниями паладинов среди кетов и шорцев так быстро и легко распространяется культ Трооатэны и растёт число принявших его Путь людей. Освоенные благодаря фейри более развитые приёмы кузнечного и плотницкого дела, а также технология производства пороха помогают шорцам и хакасам лучше противостоять попыткам вернуть их в орбиту влияния Хонгорай и телеутским разорительным набегам. Героические легенды о молодых воинах и магах из знатных семей Айлирии быстро распространяются по Богатым горам и прочно входят в фольклор не только дружественных, но и враждебных Драконам племён, их подкрепляют свидетельства многочисленных очевидцев и вечная-искренняя благодарность тех, кто остался жив лишь благодаря источникам этих легенд. Неизбежно сопутствующие детям игроков большие деньги, амулеты, знания, истории о жизни зоны переноса, других центральных областей Айлирии играют всё большую и большую роль в жизни так называемых... и по большому счёту очень условных''нейтралов'',побуждая тех всё глубже вникать во внутренние дела и расклады существующей рядом огромной страны, всё чаще задумываться о будущем...

*

Среди наиболее плотно контактирующих с жителями Айлирии шорцев можно наблюдать достаточно занятный феномен: многие из часто посещающих пределы страны Драконов молодых шорцев начинают чувствовать себя там как дома, а по возвращении домой в меру сил и возможностей пытаться переделать жизнь в родном селении по образу и подобию так понравившихся им порядков. Так что когда в свою очередь подобные селения посещают купцы из Открытой Ладони, артельщики, спецназовцы или Учителя Веры, они ощущают себя почти как в Айлирии, чувствуют себя словно среди своих.

*

В какой-то момент времени Драконам надоедает вялая возня в районе Богатых гор — Малый совет решает взбодрить установившееся в тех краях кровавое болото чем-то вроде вошедших в историю походов бригады Шутника и корпуса Задиры. Желает не бойни или тотальной зачистки, желает показать силу всем завязанным в конфликте сторонам: изрядно раздухарившимся врагам, многочисленным колеблющимся из неопределившихся племён и родов, в не меньшей степени ойратам, монголам, казахам... провести максимально наглядную презентацию, так сказать, а если по простому, то крепко вмазать своим недоброжелателям, вломить им до кровавой икоты, заодно продемонстрировав величину и крепость задействованного кулака всем остальным. Ещё одна причина устроить очередной масштабный поход — вполне объяснимое стремление окончательно закрепить своё превосходство в регионе: Драконы конечно не рассчитывают, что данный поход поставит точку в долгоиграющем противостоянии с кыргызами-телеутами, однако надеются сломать наметившуюся в последние два года неприятную тенденцию, выбить как можно больше опытных воинов, подорвать репутацию противостоящих им правителей, возможно оторвать от Хонгорай значительную часть всё ещё сохранявших верность хакасских кыштымов... дать проявить себя подрастающей молодёжи. Последняя из вышеназванных причин играет в решении организовать поход не самую последнюю роль. У Драконов много зубастой молодёжи и, хочешь-не хочешь, её требуется натаскать!

Если перейти к сути, то формат устроенного мероприятия не предусматривает участия армейских частей, силы корпуса соскакивающих и различные ополчения тоже решено не привлекать. Организаторы похода делают ставку на добровольцев, на записных или скучающих головорезов из игроков клана, на некоторые по тем или иным причинам неучтённые в общих раскладах боевые единицы и, как уже говорилось ранее, на созревшую для настоящего дела молодёжь. Снаряжение и общее обеспечение полностью находится в прерогативе участников похода, проще говоря каждый из них вооружён в меру желания и возможностей. Что впрочем не должно стать проблемой, поскольку в походе участвуют отнюдь не бедные личности или вооружённые за счёт очень состоятельных спонсоров креатуры. Единственное отступление от этого подхода это предоставленные кланом безразмерные мешки... одна из важных целей похода нафармить как можно больше мобов для пополнения трудовой армии живых мертвяков.

*

Выступавший контрагентом клана Северный замок платит полновесную золотую чешуйку за умеренно повреждённое тело совершеннолетнего мужчины/женщины с полным комплектом рук, ног и глаз. Не соответствующие данным требованиям тушки идут от пяти топориков до трёх соболей в зависимости от степени посмертных повреждений. Не относящиеся к человеческой расе или в чём-то необычные трупы оцениваются в индивидуальном порядке — означенный пункт внесён в прейскурант по требованию Управления Грань.

*

Задействованные в походе силы разделены на три неравных по численности, но примерно одинаковых по возможностям отряда. Будем справедливы, в связи с характером комплектования более-менее точная оценка их как боевых подразделений представляет из себя весьма заморочистое дело, да и по большому счёту просто не нужна. В период похода отряды не собираются взаимодействовать друг с другом, более того, они настроены на состязание — поставленные во главе отрядов азартные личности твёрдо намереваются обскакать двух других соратников-конкурентов.

Первый отряд возглавляет Галивартан по прозвищу Айсмен — старейшина, ледяной эльф, большой любитель кровавых походов и по совместительству ледяной великан. В составе его отряда Эгир, Борей, Имир (его сыновья), все петы и маунты, боевые личные заготовки + ещё чёртова дюжина игроков с аналогичным комплектом спутников + Кайгусь и Батоно (разумные питомцы Морнэмира и Топтыгина) с подросшими детьми + несколько десятков разнополых подростков из самых бодрых-шебутных отпрысков игроков, как правило сопровождаемых небольшой группой поддержки из личных заготовок их родителей (слуги-наставники-телохранители) и сверстников-друзей (потомки заготовок и неписей). Завершают комплект более сотни кандидатов в ''Приносящие рассвет'' — прошедшие довольно серьёзную подготовку отпрыски старых ''Приносящих'' горят желанием испытать свои навыки в настоящем бою. Общая численность отряда совсем немного не дотягивает до полутора тысяч бойцов.

На первый взгляд потомки Кайгуся выглядят практически как самые обычные эльфы — в отличие от питомца-родителя не обладают исключительными лопухами на голове и сразу привлекающими внимание грабками, но если поставить их рядом с папашей, то ни у кого не возникнет ни малейших сомнений в том, чьи они дети. От отца им достался не только острый ум и широкий кругозор, а ещё и превосходящее обычных остроухих умение управляться с луком — пожалуй не будет преувеличением сказать, что среди воинов всех трёх отрядов они вполне способны претендовать на статус лучших стрелков. Оплаченное Морнэмиром и изготовленное по индивидуальному заказу оружие достойно столь умелых пользователей.

А вот сыновья Батоно очень похожи на истинных ракшасов, несмотря на то что их матерями являются три эльфийки из стрелков и полуэльфийка из личных заготовок Топтыгина — высокие-мощные, донельзя брутальные и сразу цепляющие взгляд молодые коты, легко способные порвать глотку стремительным взмахом когтистой лапы, однако ближнему бою предпочитающие кайт магическими заклинаниями. Все четверо мохнатых парнишек являются студентами первого курса Академии Магии... тем не менее полученная дома подготовка не позволяет пренебрежительно относиться к их талантам.

*

Дети ''Приносящих рассвет'' вооружены по стандарту спецназа, разве что пластинчатые доспехи заменяет более лёгкая и дорогая кольчуга с вплетёнными в стальное полотно рунами — честь носить-использовать в бою оружие и снаряжение родителей им только ещё предстоит заслужить.

*

Второй отряд возглавляет решившая развлечься и отдохнуть Василиса — Оберегающая Сны не может упустить возможность на время отвлечься от обязанностей правительницы, завоевательницы, защитницы снов жителей Айлирии. И разумеется старшие дети Василисы сопровождают мать в этом походе, готовые без размышлений крушить указанных ей врагов. Что не говори, но дюжина сияющих огненными глазами и шевелюрой богатырей это довольно весомая сила! Помимо того в отряде состоит Послушный уже со своими детьми от шести жён — возможно его пацаны и дочки немного уступают вундеркиндам Василисы, но и задохликами их не назовёшь: бугрящиеся хорошо тренированными мышцами, сверкающие клыками потомки оборотня представляют из себя серьёзную силу, по сути являются полноценным отрядом тяжёлых латников на специально сделанных ездовых големах плоти (один из удачных экспериментов Дримма). Если уж касаться големов, то их более чем достаточно в отряде: три сотни сделанных из местного сырья бюджетных аналогов ''Несущих смерть'', что стали жертвой педагогических потуг Послушного и Чёрного Меча; оригинальный Красный Рыцарь и девять его полноценных копий в аналогичных доспехах и с таким же комплектом вооружения (фейри продолжает испытания многообещающего проекта); парочка очень разных внешне и по сути големов плоти из последних разработок Дримма. Полная сотня гонзо является этаким стержнем, прочным основанием для всех подчинённых Василисе сил — ''Непобедимые'' идут в поход как самая настоящая рыцарская конница, несколько снежных эльфиек и гремлинов-мастеров обеспечивают разного рода поддержку не только им, но и всему остальному отряду. Как особый гость в отряде присутствует Миримэ — дочь Дримма от Людмилы по собственному желанию решила принять участие в данном походе, родители не стали ей мешать, но строго наказали во всём слушаться старшую сестру (то бишь Василису) и по возможности не лезть на рожон. Помимо дочери Главы, в этом отряде также присутствует около сотни детей игроков клана с разнородным оружием-снаряжением и некоторым количеством сопровождающих.

*

Без учёта потомков игроков и если подходить с формальной стороны, то второй отряд полностью состоит из личных сил Главы клана: сформирован из членов его семьи и подчиняющихся только ему бойцов, снаряжён за его счёт. В отличие от оригинальных '' Несущих смерть '' их произведённые из земного сырья суррогаты не имеют никакого отношения к Туллиндэ и полностью являются творениями Дримма.

*

Лидером третьего отряда выступает Нарамакил, его верная супруга-питомица исполняет при нём роль заместителя, но главным образом демоница присматривает за их общими детьми. Помимо дружного семейства Нарамакила и Гекаты в отряде состоят ещё три десятка соскучившихся по крепкому файту игроков с достойной свитой из петов-маунтов, взрослых потомков и способных сражаться личных заготовок, а также без малого полторы сотни желающей развлечься золотой молодёжи без родителей, но зато с сопровождающими. Роль этакой вишенки на торте исполняет Хо и призываемая им братва. Учитывая эпического масштаба персону Большого Босса и численное превосходство в заготовках, отряд Нарамакила может с полным на то правом претендовать на статус сильнейшего из трёх... пускай даже совсем не обделённые личным могуществом лидеры двух других отрядов и готовы с этим тезисом поспорить.

К каждому из трёх отрядов прикреплён опытный летун: Ниндзя, Пирожок и Торопыга исполняют роль воздушной разведки и поддержки, а также хранителей небольшого резервного запаса гранат, пистолей, амулетов, зелий. На самый крайний случай на каждом грифоне располагается две пары древнефейрийских боевых големов в сложенном состоянии — на первый взгляд сила вроде бы и невеликая, если не учитывать, что каждый такой голем стоит крепкого рейда игроков, а то и двух-трёх. Летуны имеют право активировать и использовать големов по собственному разумению, не дожидаясь соответствующей просьбы от лидеров отрядов.

''Сами нарвались, засранцы, теперь пусть хлебают!'' - когда-то именно так прокомментировал идею похода и очень предварительный состав участников Великий друид. И в общем и целом с Айноном не хочется спорить, потому как да, нарвались — обычно не склонные разводить бодягу Драконы подарили им много времени, дабы поумнеть, осознать гибельность избранного пути и смирившись попытаться спасти всё, что ещё можно спасти. Ослеплённые ненавистью кыргызы и телеуты не захотели увидеть выход, а потому теперь могут рассчитывать лишь на безжалостные когти, на огонь и смерть! Безусловно это жестоко, несправедливо, но такова жизнь... таковы опалённые силой богов Войны и Смерти, не склонные к милосердию пришельцы из Серединного мира — безусловно они УМЕЮТ проявлять пощаду, но не всегда ХОТЯТ её проявить!

Как уже говорилось ранее, Драконы возлагают на этот поход немало надежд — рассчитывают поглубже воткнуть клинок в образовавшуюся в результате многолетней войны рану... воткнуть-вогнать и как можно резче повернуть! Что касается задействованной молодёжи, то в планах устроителей похода нет намерения заставить вчерашних детей переступить себя, ныряя в кровавое безумие, но нет и лицемерного желания скрывать от них ужасный лик войны — разрешившие их участие в походе родители юных бойцов и одобрившие их присутствие старейшины хотят их закалить, а не изувечить, превратив в безумных убийц. Рождённые уже в этом мире парни и девушки, потомки игроков, разумных питомцев и заготовок практически одинаково волнуются в преддверии похода, несмотря на особенности происхождения одинаково страшатся подвести родителей и оплошать, одинаково мечтают заслужить одобрение взрослых и ровесников, проявить себя с самой лучшей стороны. Некоторые из детей игроков имеют полезный опыт благодаря заданиям ''Квеста Новичка'' и успешному прохождению данжа под Восточным замком. Почти все кандидаты в ''Приносящие рассвет'' участвовали в стычках со степняками на южной границе. Пушистые отпрыски Батоно успели поохотиться на токк за Оловянным Поясом и имеют в личном активе по паре-тройке голов на брата. Стоит отметить, Хо тоже прихватил с собой парочку взрослых сыновей и трёх не только взрослых, но и весьма-весьма симпатичных дочерей, ничем впрочем пока не отличившихся, однако, если судить по горящим нетерпением глазам, страстно желающих скорей исправить данный недочёт. Достигшие совершеннолетия дети боевых заготовок имеют крайне серьёзный настрой не только отличиться и дать повод для гордости родителям, но и показать себя достойными доверия бойцами перед игроками.

*

Воспитанные в традиции безусловной верности игрокам рождённые на Земле дети заготовок одновременно похожи и не похожи на своих родителей. Недоступная заготовкам свобода воли позволяет с полным на то правом считать их полноценными разумными существами, способными на любые и даже самые непредсказуемые или неблаговидные поступки. Унаследованный от родителей подход к жизни, их пример вызывает у потомков заготовок сильнейшее стремление следовать тем же путём беззаветного служения или как минимум, побуждает относиться к игрокам как к достойным уважения и верности сюзеренам. В свою очередь среди игроков нет практики распоряжаться детьми личных заготовок как собственным имуществом, к чему-то принуждать, устраивать их судьбу на основе личных капризов и желаний, зато ещё как принято выступать для них в качестве крепкой опоры, поддерживать как материально, так и собственным влияниям, в какой-то степени относиться к ним как к детям своего рода, как к родным, а также неизбежно транслировать указанный modus operandi уже собственным потомкам. Конечно каждый игрок вправе избрать индивидуальную стратегию поведения в данной ситуации, однако в целом широко распространившийся и пользующийся популярностью подход весьма способствует сохранению тесных-тёплых связей между потомками игроков и потомками заготовок и, насколько уже можно судить, по видимому он самым серьёзным образом отразится на взаимоотношениях будущих поколений как тех, так и других.

*

И-и-и-и понеслась! Силы Драконов покидают места дислокации и устремляются к цели как услышавшие выстрел стартового пистолета спринтеры, или нет, скорее как почуявшие кровь голодные пираньи! Для всех трёх отрядов поход начинается в одно и то же время с ничтожной разницей в какую-то пару часов, при этом не имеет особого значения тот факт, что отряд Нарамакила выступает прямо из Открытой Ладони, а отряды Василисы и Айсмена покидают мощные когти на границе. Да, отряды из когтей раньше достигнут спорных территорий, раньше столкнутся с врагом и уйдут в глубину вражеских земель, прольют кровь, возьмут добычу, однако благодаря отлично налаженному дорожному движению на контролируемой Айлирией территории их преимущество над вышедшим из города отрядом нельзя назвать большим.

На первоначальном этапе каждый из отрядов сопровождает пара отрядов-двойников из нескольких сотен спецназовцев и эльфов-стрелков. Задача двойников — хорошенько пошуметь и привлечь к себе побольше внимания, а затем неторопливо, как бы нехотя отступить к границе, возможно перед отходом устроив парочку сражений с купившимся на шум силами врага. Задействованные в рамках операции прикрытия эскадрильи летунов не только помогут отрядам-двойникам спокойно отступить, но и по возможности нанесут мощный удар по сосредоточившимся для отражения вторжения воинским контингентам. Одновременно на южном направлении крупный корпус из двух тысяч багровых всадников и тысячи соскакивающих устроит отвлекающий поход, не позволяя Хонгорай собрать все силы в кулак против вторгнувшихся на севере отрядов, вынудит кыргызов распылять силы на два предельно разнесённых в пространстве направления. Руководство армии не верит в возможность того, что кыргызы осмелятся... вернее наберутся наглости попытаться разбить кавалерийский корпус в сражении. Однако сам не чуждый авантюрной жилки Таурохтар всё же страхуется даже на столь невероятный случай — полная тысяча скрытно подведённых к границе всадников на варгах готовы прийти на помощь корпусу в любой момент и, если не оказать помощь в разгроме оборзевшего врага, то как минимум уничтожить как можно больше разбегающихся воинов разгромленной корпусом армии. Дополнительные цели задействованной кавалерии — демонстрация силы для ойрат и казахов, ясный знак для любого недовольного недавними территориальными приобретениями Айлирии на южном направлении.

Но будет о лишь сопутствующих походу и глубоко второстепенных операциях. В конце-концов отправившиеся в поход отряды это три ярко сияющие звезды, три жаждущие внимания и славы примы, что готовы удивить мир и порадовать благодарных зрителей. В роли зрителей Малый совет и весь клан, а также штаб армии и влиятельные группировки из высокопоставленных заготовок при дворе, государственном бюрократическом аппарате, управленческих структурах клана. В общем зрителей хватает, ведь достижения-успехи похода интересуют отнюдь не только устроившего настоящий тотализатор и активно принимающего ставки Гуфа, но и практически всех серьёзных персон, а так же постепенно начинавших приобретать влияние творцов новостей из Информационной службы — разумеется столь важное событие не может избежать их пристального внимания.

Каждый из них, Дочка (Василиса), Айсмен (Галивартан), Каскадёр (Нарамакил), имеет собственный взгляд на способы достижения поставленной перед его отрядом цели или, например, порядок продвижения к ней. Каждый из них прекрасно представляет себе, чего от них ждёт Малый совет, и собирается выложиться по полной, используя опыт, знания, доступные возможности, и при этом избежать больших потерь среди своих. Каждый надеется на лучшее и готовится к худшему. Каждый рассчитывает на победу!

Если же перейти от целого к частностям, то отряд Дочки представляет из себя единый монолит, в окружении нескольких дозорных разъездов и в разы большего количества псевдоживых магических наблюдателей (Шпионы, Око), что обеспечивают идущие с отрядом маги (гремлины и снежные эльфийки). И в то же время подконтрольные рыжеволосой питомице силы это нечто вроде плотно скомпонованного набора готовых к использованию инструментов: ''Непобедимые'' — полноценная тяжёлая конница и в то же время при необходимости это неплохие конные стрелки или способные умело действовать в пешем порядке штурмовики; хорошо упакованные в латы отпрыски Послушного на здоровенных похожих на уменьшенную копию Ворошилова големах плоти это не просто тяжёлая кавалерия — это каток, всёсметающий таран, пригодный для чудовищной мощи удара; экспериментальные суррогаты бойцов бригады Шутника проходят по разряду мобильных штурмовых частей; собственные дети Василисы, Красные Рыцари, экспериментальные големы штучной работы — многопрофильные бойцы для стремительных вылазок, для действий в сложных условиях и для поддержки остальных подразделений; Послушный — одновременно высочайшего уровня боевая единица и опытный командир. Василиса не рассматривает Миримэ как бойца, пускай мудро избегает демонстрировать своё истинное отношение самой девушке: не считая ''младшую сестрёнку'' дурой, даже не пытается приставить к ней в качестве очевидной охраны одного или сразу двух своих сыновей или двух-трёх Красных Рыцарей... вместо этого определяет её в подразделение отпрысков Послушного в качестве мага поддержки. Толстая-непробиваемая чешуя, пасти как у перекормленного стероидами горного грыза, усиленные рунами латы, пятиметровые копья с жуткими мечевидными наконечниками, гранаты, пистоли, мечи-булавы — по мнению Василисы всего этого хватит оградить дочь Людмилы от любых угроз, а от случайностей вроде шальной стрелы-копья-камня Миримэ должны уберечь подаренные отцом доспехи древнефейрийской работы и соответствующие амулеты из индивидуального комплекта. Сопровождающая отряд золотая молодёжь рассматривается Василисой как одновременно полезная и в то же время проблемная массовка: неплохо обученные и хорошо снаряжённые, владеющие магией потомки игроков это отнюдь не безобидные зайчики, но и задействовать их в серьёзном деле без оглядки и подстраховки ни в коем случае нельзя — дочери Дракона совсем не упало объясняться с их родителями, почему она не сумела уберечь их драгоценных чад, и уж конечно она ни в коем разе не желает перекладывать этакую заботу на плечи отца.

Отряд Айсмена разбит на десяток почти равных по численности подразделений, что движутся этаким широко раскинувшимся бреднем, когда соседние подразделения в любой момент готовы прийти на помощь друг другу в случае проблем. Не только поддержать в завязавшейся схватке, но и окружить связанные боем силы врага и не допустить подхода к нему подкреплений. Каждое подразделение обладает собственным охранением и планом на случай стремительного столкновения, и в то же время высокий уровень координации позволяет разным подразделениям оставаться единой монолитной силой. Как опытный командир Айсмен уверенно удерживает нити управления в своих руках, любые неожиданные изменения обстановки не смогут застать его врасплох. Решением ледяного эльфа все кандидаты в ''Приносящие рассвет'' в равных долях распределены по подразделениям, а вот Батоно и Кайгусь с отпрысками находятся рядом с варваром и его детьми... признаться честно здесь нет какого-то особого расчёта или хитрого тактического замысла — Айсмен просто пользуется возможностью пообщаться со старыми друзьями, пообщаться с их сыновьями. Отметим, подобная дружба не является чем-то удивительным, поскольку среди игроков и разумных питомцев много старых друзей, к тому же ледяной эльф очень уважает питомца Морнэмира за интеллект, как минимум не прочь держать его поблизости в качестве советника. Ну а Батоно это очень неплохой маг-боевик, что в случае серьёзного замеса может стать решающим козырем в рукаве — любой опытный командир без вопросов предпочтёт держать такой козырь под рукой, дабы без проволочек выложить его на стол в нужный момент.

Нарамакил использует промежуточный вариант: его отряд состоит из мощного кулака в обрамлении россыпи острых-опасных осколков. В качестве осколков идут игроки с личной свитой и детьми, умениями-талантами, приобретённым за долгую-непростую жизнь опытом, дорогими иномирными доспехами-оружием-амулетами. Кулак — сам Нарамакил и его окружение, а также Большой Босс с его братвой. Рубаки, Кореша и Маски это очень сильные бойцы, способные хорошенько загрузить даже многократно превосходящего их числом врага, способные с одинаковой сноровкой драться как в горах, так и в степях-лесах, на улицах городов или на городских стенах. Но конечно главная ударная сила это их лидер-командир — Хо это не козырь и не инструмент, это абсолютно ультимативный дрын, тот самый ЛОМ, против которого у коренных землян нет и не предвидится приёма! К несчастью для туземцев Алтая эпический боец не склонен брезговать заведомо слабейшими противниками... Рохо-хой любит убивать, любит кровь, любит пропитавший воздух запах свежей смерти, любит-обожает и абсолютно не стыдится своих желаний и образа мыслей. Его дети чем-то похожи на него, хотя и не унаследовали в полной мере кровожадные склонности отца-полувампира, тем не менее похожи своим бесшабашно-весёлым подходом к жизни, очевидно-искренним желанием поскорее познать радость битвы, лёгкими искорками безумия в глазах с двойным зрачком, исходящим от них ощущением хищной силы и опасности. Переполняющая их энергия одновременно пугает и возбуждает окружающих — равно сыновья и дочери Хо не испытывают недостатка в поклонниках-поклонницах, да и сами не прочь закрутить роман с понравившимся ровесником. Только вот как и в случае с их отцом претендентам на сердце отпрысков Хо следует проявлять осторожность, чтобы не стать всего лишь развлечением, игрушкой для удовлетворения самомнения и мимолётной похоти.

Забегая вперёд, дочки-сыночки Большого Босса отнюдь не единственные любители закрутить шуры-муры по случаю — среди молодёжи навалом желающих затеять роман, а то и устроить интим, несмотря на не вполне подходящие для столь деликатного дела обстоятельства. Гормоны-амбиции-адреналин... взрослые участники похода конечно не позволяют молодёжи особо разгуляться, но и совсем остановить имеющее место бурление они не в состоянии. Парни и девушки тянутся друг к другу, соревнуются, затевают споры, распушают хвосты перед противоположным полом. Впрочем большинство из них не забывают об основной задаче этого похода, не позволяя личному интересу, вздохам-ахам-поцелуям по-настоящему себя отвлечь — Драконы и заготовки, разумные питомцы хорошо позаботились о правильном воспитании своих детей...

Эффект неожиданности это без вопросов великая вещь! Внезапность и изначально стремительный темп движения позволяют всем трём отрядам практически сразу вырваться на оперативный простор, да и вспомогательные операции по отвлечению внимания сработали выше всяких похвал. Долины, ущелья, поросшие лесом склоны, каменистые и плодородные русла рек... нигде нет спасения от мести потерявших терпение Драконов! Попытки укрыться за каменными стенами или в пещерах заранее обречены на провал, а сбежать получается далеко не всегда, ведь с неба за беглецами следят зоркие глаза живых и магических наблюдателей. Ужасную ситуацию усугубляет отсутствие значительной части наиболее боеспособных сил — лучшие воины оказавшихся на пути вторжения родов либо находятся на границе с владениями Драконов, либо задействованы в набеге на не желающие участвовать в войне селения.

*

И тех, и других в принципе можно вызвать в находящиеся под ударом родные края, отправить им тревожное сообщение, но разумеется их возвращение займёт какое-то время, его не приходится быстро ожидать.

*

Выступившие в роли основной жертвы кыргызы и их хакасские кыштымы оказались категорически не готовы к столь массированному нападению в глубине прежде считавшейся более-менее безопасной территории, разнообразие применяемой их обидчиками тактики не позволяет им сходу определить, каким способом лучше противостоять вторжению, заставляет метаться, терять время и нести ненужные потери, тем самым ещё больше затрудняя поиски верного решения. Опытные и смелые воины Хонгорай сражаются не жалея жизней, устраивают засады, организуют заслоны, бросаются на врага как защищающие потомство волки... и гибнут-гибнут-гибнут в беспощадных схватках против априори превосходящего врага!

Никакие самые мощные луки, самые лучшие стрелы и даже выстрелы из тугих самострелов не в силах пробить мощные латы отпрысков Послушного, хотя бы оцарапать толстую чешую их ужасных скакунов, чьи пасти легко прокусывают любого качества кольчугу, играючи дробят попавшие им в челюсти копейные древка и стальные клинки. В свою очередь могучие потомки оборотня крайне шустро орудуют своими длиннющими копьями и, будто издеваясь над здравым смыслом, активно применяют гранаты прямо из седла, швыряя их и на полном ходу, и с остановки, и форсируя реку, спускаясь по склону, и даже в тот момент, когда их зубасто-когтисто-чешуйчатый скакун карабкается вверх по отвесной скале. Короткими-метровыми дротиками с тяжёлым железным наконечником потомки оборотня тоже не пренебрегают, а очень даже активно швыряют их с поразительной силой и точностью, во всю соревнуясь с человеческими лучниками в дистанции поражения. В отличие от любой нормальной кавалерии их основная цель это не вытаптывание пехоты и не верховая сшибка с конными отрядами, а небольшие крепости-башни в труднодоступных местах и всегда неожиданные обходы по казалась бы в принципе непроходимым скалам. Действующая в составе их подразделения Миримэ совсем неплохо отыгрывает баффера, несмотря на статус и обязанности она никогда не упускает шанс от души позвенеть тетивой...

Не знающие страха и сомнений ххурги Айсмена в белых костяных доспехах кажутся неуязвимыми духами возмездия. Их внешне жидкий и малочисленный строй в момент сметает-разрывает многократно превосходящие его толпы орущих от ужаса бойцов. Гудящие в полёте лезвия, увенчанные оперением дротики, снаряды из пращи в мгновение ока сбивают лучников со склонов и не оставляют и шанса спастись тем, кто побежал. Почти всегда за порождениями Беляка следуют личные заготовки и дети игроков, что рвут растерянных и сломленных кыргызов-хакасов словно стая озверевших акул. В таких вот свалках почти не используются гранаты-пистоли — в деле старая-добрая, проверенная временем классика: разного типа и размера мечи, топоры, булавы, секиры, кистени, метательные ножи, камы, сюрикены, горкхи. Обычные-металлические и магические щиты, усиленные рунами-бафами доспехи и конечно обязательные индивидуальные комплекты амулетов позволяют золотой молодёжи и их сопровождающим уверенно чувствовать себя в самом центре жаркой схватки. Досадные случайности... да, бывают, но чары исцеления и зелья всегда наготове...

Выученные Послушным и Чёрным Мечом големы это великолепные штурмовики, как будто специально созданные воевать в тесных ущельях и противостоять вооружённым луками врагам. Массированный огонь из пистолей способен остановить любой натиск и в момент проложить путь сквозь самый плотный строй, умело применяемые гранаты отлично работают против стены щитов и самых лучших укрытий. Сегментные панцири из толстой кожи на бывших подопечных оборотня и усиленные стальными вставками-накладками комбезы на выучениках Высшего демона отлично держат стрелы, и если первые по возможности стараются держать дистанцию с противником и лишь в крайнем случае берутся за булавы, то вторые всегда не прочь продемонстрировать врагу, чему их научил чернокрылый выходец из Инферно. Поверьте, несмотря на небольшой срок обучения Иг многому успел их научить...

Самые мощные пушки не в силах составить конкуренцию молоту Айсмена — запущенная в полёт артефактная колотушка без разбора сносит ворота и башни, пробивает здоровенные бреши в стенах крепостей, вдребезги разбивает огроменные склоны, что выступают удобной позицией для лучников! Рождённые волей одарённых детей варвара жуткие метели только так сбивают накал самого упорного сопротивления, буквально вымораживают храбрость и желание сражаться из совсем ещё недавно готовых умереть, но не отступить туземных воинов. Приходящие вслед за метелью и морозом ледяные волки не оставляют шансов слабым духом, а сильных рвут в куски. Гордо восседающий на трёхголовом белом медведе, покрытый светящимися татуировками снежный эльф кажется материализовавшимся воплощением такого понятия как ''Бойня'', а следующий за ужасным медведем мохнатый исполин выглядит как алкающий человеческого мяса великан из самых старых-страшных туземных легенд ...

Стремительный конный удар ''Непобедимых'' частенько предваряет натиск пеших подразделений клана, он в равной степени способен зачать и окончить очередную схватку. Сотня великолепных бойцов на отличных конях не боится численного превосходства врага, не боится действовать в отрыве от основных сил, но и не рискует зря. Когда требуется, гонзо умело-организованно покидают седло своих скакунов и, мгновенно сбив плотный строй, продолжают сражаться с ничуть не меньшей эффективностью чем верхом, когда нужно превращаются в стрелков, что в мерном-ровном темпе истребляют многосотенные отряды конных и пеших врагов. Бывает выдаваемый ими ливень стрел поддерживает кастующих заклинания магов или атаку настроенных на ближний бой бойцов иных подразделений...

Сохранивший верность своим принципам Большой Босс едва не купается в крови, с одинаковой охотой преследуя беглецов или вырубая хорошо укрепившиеся отряды. Он не щадит никого, он СМЕРТЬ и УЖАС в чистом виде. Частенько не защищённая бронёй фигура худенького подростка с массивным и на первый взгляд неуклюжим клинком вызывает смех у противостоящих ему бойцов... смех сразу утихает как только этот ''неуклюжий'' клинок отбивает первые стрелы... сменяется криками ужаса, когда его хозяин быстро-быстро добирается до стрелков и начинает буквально шинковать хлипкую-податливую человеческую плоть. Верная братва изо всех сил старается не отстать от буйствующего лидера — творящие безжалостную резню Рубаки и Кореша не боятся личной гибели, а Маски предусмотрительно не лезут на рожон, осуществляя всестороннюю поддержку остальных бойцов. Как правило Хо и его братву направляют туда, где жарче всего, где предстоит драться при тотальном численном превосходстве врага или в полном окружении. Дети Большого босса не в силах превзойти могучего родителя, но всякий, кто увидит их в бою, сразу оценит их самоотверженные старания, оценит и содрогнётся, представив, что эти кровожадные демоны однажды могут прийти за ним...

Потомки ''Приносящих рассвет'' прикладывают массу сил, дабы соответствовать славе родителей. Чаще всего они не демонстрируют чего-то исключительного, каких-то запредельных храбрости или умения, однако в абсолютном исчислении количество уничтоженных ими врагов заметно превосходит результаты деятельности аналогичного числа игроков, их детей, дорогих личных заготовок. Это странно, ведь кандидаты в ''золотую сотню'' Дяди не могут похвастаться каким-то особо дорогим оружием или амулетами, тем не менее достигнутые ими успехи сразу бросаются в глаза. Их конёк — быстрая-неожиданная атака на зевнувшего врага и последующая беспощадная резня тех, кто пережил первый сокрушительный натиск. Молчаливые, но на диво энергичные парни не скованы торными путями — пролезут-проберутся-взберутся буквально везде, при этом сумеют сберечь силы для схватки, их действия в бою выделяются очень чёткой командной работой...

Красные Рыцари полностью оправдывают надежды своего творца! Неуязвимыми вестниками Смерти они движутся по склонам и ущельям, магические жезлы практически не применяют, ломая любого врага тяжёлыми и причиняющими нестерпимую боль дзюттэ. Раскиданные по разным подразделениям в каждом они являются заметной силой, в каждом обращают внимание на себя и заставляют товарищей ценить своё присутствие. Мнение всех, кто сражался рядом с ними, однозначно — големы в красных доспехах заслуживают наивысшую оценку как умелые-дисциплинированные бойцы...

Кайгусь и его сыновья — настоящие виртуозы игры на тетиве. Нельзя сказать, что их умение спасает жизни соратников, но с редким постоянством сокращает число противостоящих их отряду лучников, очень часто сбивает напор конницы, заставляет отступить пехоту. Батоно со своими парнями успешно-эффектно отрабатывает за целую артиллерийскую батарею — огонь и молнии, тараны Хаоса, копья Порядка всё идёт в ход. Благодарные зрители из участников похода всегда дают высокую характеристику продемонстрированным умениям, отмечая не только искусство ракшаса, но и заслуживающие всяческого одобрения действия его сыновей. Туземцы тоже всегда отмечают устроенное представление разными крайне эмоциональными и ''ласковыми'' словами, страстно мечтают лично ''поблагодарить'' расстаравшихся котов...

Экспериментальные големы Дримма показывают себя во всей красе! Похожий на статую из металла или огромный доспех шестиметровый исполин не топчет и не крушит врагов ногами или здоровенными кулаками — он сжигает их густыми-ревущими огненными струями из нескольких раструбов на здоровенном туловище. Внутри металлической скорлупы находится очень непростая плоть, по сути представляющая из себя биологический реактор по производству топлива для огнемётов. Сосредоточенный в гипертрофированно большом желудке запас питательных веществ позволяет произвести весьма солидный боезапас. Похожий на выбравшегося из моря осьминога собрат стального гиганта тоже способен поражать врага дистанционно концентрированными выбросами едкого газа, но основное его оружие это бугрящиеся мышцами конечности с прочнейшими когтями на конце. По консистенции и составу плоть голема довольно близка к структуре ''непобедимого желе'' из Мира Мёртвых, что когда-то доставило несколько неприятных минут Дримму и Туллиндэ...

Три рвущих плоть лезвия, три топчущих землю врага отряда по полной оправдывают оказанное им доверие — беспощадной лавиной сметают селения, крепости, небольшие городки и раз за разом выносят большие и малые группы бойцов, порождая ужас и панику далеко вокруг себя. В отличие от нормальных набежников не избегают схватки с сильным врагом, наоборот предпочитают её зачистке драпающего каравана с бабами и детьми. Бойцы бесчинствующих отрядов не обременяют себя большой-массивной, тем более четвероногой-двуногой добычей — берут только то, что без проблем влезет в горловину безразмерного мешка. Благодаря глазам в небе и очень хорошим картам командиры отрядов чётко знают, куда им вести своих бойцов, знают про сложности и преграды на избранном пути, знают про идущие на перехват отряды и про погоню за спиной, знают места возможных засад и сами могут выбирать наиболее удачные позиции для схватки. В любого формата столкновениях с туземцами сражаются до полного уничтожения врага и никогда не забывают прибрать образовавшиеся после дела трупы. Игроки и старые заготовки по возможности берегут молодёжь — избегают посылать её на зачистку селений и групп беглецов, не хотят калечить нежные-свежие души тяжёлыми воспоминаниями, а вот сами не страдают избытком милосердия... приобретённая в Серединном мире суровая закалка даёт о себе знать. Ну и если уж на то пошло, Хо, его братва, ''Непобедимые'', големы — абсолютно безжалостные существа, для которых уничтожение противника любого возраста и пола это обычная работа, в какой-то степени неоспоримое предназначение.

''Ад, спущенный с цепи'' или ''избиение младенцев'' — в общем-то диалектически верные определения. Справедливые не только по отношению к тому, что учинили три отряда во время этого конкретного похода, но и в целом по отношению к конфликту между пришельцами из Серединного мира и не пожелавшими склониться перед ними народами Алтая. Если совершить усилие над собой и посмотреть на всю ситуацию глазами туземцев, то открывается довольно-таки неприглядная картина, нечто вроде вариации на тему классического произведения ''Война Миров'', где роль неуязвимых треножников и тепловых лучей вполне успешно исполняют магия, грифоны, эльфийские лучники и прочие порождения иного мира. Всё верно, для кыргызов-телеут-хакасов выступившие против них пришельцы-Драконы это самые настоящие непобедимые чудовища, что пытаются захватить их дом и безжалостно ломают прежний уклад жизни. И пусть Драконы сражаются с ними далеко не в полную силу, но всё равно просто удивительно, как долго туземцы умудряются им противостоять и даже вызвать некоторое раздражение своим упрямством и растущим умением.

Это грустно, но моральная составляющая всего происходящего очень мало занимает обе стороны конфликта: туземцы не задумываются над столь сложными философского порядка вещами, их решимость продолжать борьбу подпитывает глубокое внутренне убеждение того, что правда на их стороне; Драконы где-то понимают всю неправильность ситуации, многих из них смущает навязанная жизнью роль безжалостных завоевателей-колонизаторов, тем не менее они продолжают упрямо действовать в привычной для себя парадигме, то есть без малейших колебаний и эмоциональных терзаний отвечают силой на силу, жестокостью на жестокость и давят врага словно всёсжигающая огненная волна. Истины ради вспомним, пару раз воинственным пришельцам из Серединного мира удалось обуздать свои инстинктивные порывы, удалось удержаться и не добить практически поверженного врага — народы сахалар и баргуты существуют только благодаря нежеланию Драконов поступить так, как им уже доводилось поступать в Серединном мире. Оказавшись на Земле, в известной степени в родном для себя мире, Драконы не хотят переступить эту черту вновь... они не хотят полного уничтожения упорно противостоявших им народов...

А с другой стороны, разве можно винить дракона в том, что он является … драконом? Разве справедливо будет обвинять выходцев из Серединного мира в том, что они продолжают жить-существовать по традициям родного мира, жить так, как велит им опыт и инстинкт, винить их в том, что они не стесняются защитить себя или взять то, что необходимо им для жизни? Конечно мы вправе упрекнуть членов клана Красного Дракона в лицемерии, напомнить им о душе, вернее о тысячах душ, что достались им от людей 21-ого века, напомнить им о мире, где зародились те самые души. И наверное... быть может... в какой-то степени прозвучавший упрёк можно назвать справедливым... Однако не будет ли куда большим лицемерием требовать от них жить по законам исчезнувшего в небытие мира и времени? И если уж на то пошло, то подскажите, по каким законам им следует жить... по христианским заповедям (?)... по лживым насквозь канонам так называемого западного мира (?)... по склонным подстраиваться под постоянно меняющиеся обстоятельства принципам строителей коммунизма (?)... или всё же следовать по пути прекрасно сохранившегося в 21-ом веке государственного (национального) эгоизма? Вспомним, созданное Драконами общество это очень сложный, во многом противоречивый организм: поголовно прошедших трансформацию души людей в телах игровых аватар точно не получится назвать людьми в полном смысле этого слова, но и окончательно отринувшими свою человеческую природу нелюдями их тоже не назовёшь; играющие в этом обществе громадную роль заготовки являются очень своеобразными созданиями, одновременно наделёнными всей палитрой чувств и желаний разумного существа и в то же время лишёнными многих неприятных-сопутствующих разуму качеств; многочисленные и разнородные неписи, в какой-то степени вынужденные мириться с установленными игроками-заготовками порядками, очень непривычными для них правилами жизни, но точно так же наполняющие жизнью и объёмом-глубиной слишком правильное, слишком однообразное-скучное-блеклое без них общество; представляющие из себя коллективное порождение как первых, так и вторых-третьих рождённые и выросшие на Земле дети. Ну согласитесь же, было бы совсем не справедливо требовать от всех от них жить по понятиям глубоко чуждого и незнакомого большинству из них мира?!!

Сопутствующее походу соревнование без всяких сомнений с небольшим, но существенным отрывом выигрывает отряд Василисы! Помимо множества уничтоженных кочевий и селений, взятых на меч и файербол крепостей, разбитой в полевом сражении пехоты и конницы врага на счету её бойцов захваченная и подчистую разграбленная столица Алтысарского улуса, а также зарашенное в ноль войско весьма не вовремя для себя припёршихся пограбить татар. Отряды Айсмена и Каскадёра тоже в целом молодцы — набили безразмерки добычей и способными обратиться золотом-серебром умеренно покоцанными тушками, нагнали ужаса, раздолбали массу крепостей и при том при всём сумели избежать значительных потерь среди своих бойцов. Тем не менее достижения Дочки им сложно перебить, даже если строго по числу трупаков подчинённые Каскадёра набили больше голов, а Айсмен умудрился залезть на территории телеут и ойрат и хорошенько их расшерудить, играючи размолотив парочку брошенных на него армий, шуганувшееся его молодцов и бодро драпанувшее совсем немаленькое войско казахов тоже может быть поставлено ему в зачёт. Как бы то ни было Малый совет удовлетворён результатами похода... Ирония Судьбы, но в гораздо большей степени и вне зависимости от результата самим фактом случившегося события доволен страшно разбогатевший на тотализаторе Гуф. Право слово, даже как-то неудобно говорить, но вовремя подсуетившийся хапуга сумел заработать на ставках больше чем выручили за набитых мертвяков все три участвовавших в походе отряда!

*

Конкретно после похода 1521 года (19-го от Вступления в Силу Великого Договора ) начался постепенный исход кыргызкого народа из региона Богатых гор, немного погодя к медленному, но неуклонному переселению целого народа начинают присоединяться люди некоторых принципиально не готовых примериться с Драконами и крайне решительно настроенных телеутских и хакасских родов.

Глава 58

Глава 58

Таймыр.

Год 19-й от Вступления в Силу Великого Договора (21-й год от Рождества Христова). Лето.

Расположившийся на самом севере континента громадный полуостров в плотных тисках двух холодных морей, подобный навсегда застывшему в кристалле янтаря пузырьку воздуха суровый край — постоянно меняющие лик планеты перемены словно бы обходят эту область планеты стороной, сохраняя земли полуострова в первозданной чистоте. Могучие и древние цивилизации, каналы, города, рудники, сожравшие дикие чащи обработанные поля и пастбища, меняющие мир события... тут никогда не существовало ничего подобного, здесь не гремели войны, не возникали царства и религиозные культы, не возносились мольбы и проклятья, никто и никогда не стремился сей отдалённый полуостров завоевать или отстоять. И хотя здешняя земля знает поступь человека, слышала речь на разных языках и даже помнит грохот опускавшегося на наковальню молота, но со времени появления человечества как расы редкие двуногие мошки так и не смогли оставить на ней заметного следа. И правда, ну какой-такой профит могут найти здесь разумные существа?! Мучительно долгую зиму? Безжалостные бураны? Бичующие плоть как огонь низкие температуры? Промерзающие до самого дна озёра, что лишь на два-три месяца в году могут вырваться из ледяного плена? Насквозь заиндевевшую и большую часть года укрытую снежным настом землю? Или развалившиеся в центре полуострова горы, где не выжить даже неприхотливому белому медведю или привычному к жутким холодам и самому скудному корму северному оленю? Говоря откровенно, если в целом свете и найдётся место ещё хуже подходящее для возникновения и развития хоть какого-то человеческого общества, то его придётся очень хорошо поискать!

Тем не менее привольно и где-то даже высокомерно господствующая на полуострове тундра лишь на первый невнимательный взгляд выглядит безжизненной пустошью, навевающей уныние мёртвой равниной без края и конца — на самом деле это пусть не особо богатая, но и отнюдь не обделённая разнообразной и деятельной жизнью земля! Да, в отсутствие временами наполняющих её оленьих стад в тысячи и десятки тысяч голов взгляду гипотетического путешественника сложно за что-то зацепиться, даже летом ему мнится ровная как стол и недвижимая поверхность, бесполезная пустыня, однако если присмотреться, то данная иллюзия очень скоро рассыпается в прах. Удивительно плотный-безразрывный покров из лишайников и мхов прячет суровую-холодную землю под этаким буро-коричневым ковром, что по сути представляет из себя громадный шведский стол не только для сезонных гостей вроде оленей или редких-неповоротливых, издали похожих на кочки и стога сена носорогов или овцебыков, но и для прытких беляков и великого множества шустрых леммингов. В свою очередь косые попрыгунчики и прожорливые грызуны дают возможность прокормиться хищным песцам и соболям, плутоватым лисицам и даже не брезгующим помышковать свирепым волкам. Не так уж редко случается, что ковёр из лишайников буквально кипит от незнающих покоя охотников на страшно расплодившуюся пищащую мелочь, бывает недостаток пищи гонит песцов и соболей на юг, вынуждая покинуть ещё совсем недавно кормные места, однако в любом случае пустым тундровый ковёр не остаётся никогда — всегда есть тот, кто активно хрустит питательной зеленью, роет землю в поисках корешков-семян-грибов, и всегда есть те, кто увлечённо охотится на тех, кто хрустит и роет.

Постоянно обитающие в суровых краях или появляющиеся там пролётом птицы находятся в промежуточном положении: с одной стороны, они не прочь подкормиться от щедрот раскинувшегося поверх мёрзлой земли ''шведского стола'', с другой стороны, выступают в роли охотников на косых и грызунов, с третьей — частенько и сами пребывают в роли желанной добычи для многочисленных любителей нежного мяса в упаковке из перьев. Справедливости ради не забудем упомянуть, среди очень разнородного птичьего племени встречаются способные задрать даже волка экземпляры, что не стесняясь вовсю охотятся не только на бескрылых жителей равнины, но и на крылатых сородичей. В свою очередь питательные птичьи яйца это очень хорошая еда как для никогда не упускающих возможности перехватить халявного протеина леммингов, так и для четверолапых обладателей ценной шубы.

В общем всё как всегда и везде — тотальное отсутствие леса и хронический недостаток тёплых деньков ничуть не препятствует вечному круговороту жизни, более того, как уже упоминалось ранее, внешне скупая тундра иногда буквально взрывается настоящими вторжениями во множестве мигрирующего к югу песца и соболя, лисицы и крупного-опасного тундрового волка. И конечно не будем забывать, что мнимой скудности покрывавшего тундру ''сытного'' ковра из множества видов лишайников и мхов, грибов, ягодных кустов, иных растений практически всегда хватает для немыслимо огромных оленьих стад, что каждый год буквально топят тундру под собой полноводными реками из тысяч, десятков и сотен тысяч копыт, бездонных желудков, покрытых густой-плотной шерстью спин.

Уверенно рубившая бескрайнюю равнину широкая река почти не оживляет скупой пейзаж: в спокойных водах практически отсутствует обычный для иных мест топляк, а по берегам не встретить тростника либо камыша, о сочной осоке остаётся только мечтать, редкие деревья и крохотные островки кустарниковой растительности рядом с вечно холодной водой не могут повлиять на общую безрадостную картину. Тем не менее медленно-величественно струившаяся сквозь тундру река довольно схожа с покрывавшим её растительным ковром — внешне безжизненные воды богаты обитателями: жирная северная рыба активно плодится и жрёт друг друга, а заодно щедро кормит бесчисленные пернатые легионы, разнообразит строгий мясной рацион мелких пушных хищников и обожающих тусоваться по берегам реки росомах. Многочисленные озёра и озерца в бассейне реки исправно служат как гигантские порождённые самой Природой питомники по воспроизводству неисчислимого множества птиц. Именно сюда каждый год прилетают десятки видов пернатых для столь важного дела как продолжение рода, миллионы крылатых странников приносят с собой не только шум и гам, но и полезный для биосферы полуострова органический материал, исправно удобряя равнину, в равной степени подстёгивая и регулируя бытующий на полуострове природный круговорот.

Чуть больше года назад возникший на берегу реки форпост клана нельзя назвать крупным поселением — по сути это очень небольшой коготок в пару десятков землянок и дощатых строений, с крайне низкими по стандартам такого рода укреплений земляными стенами. При всём при том компактный коготок является крупнейшим поселением на многие сотни километров в любую сторону, по сути это настоящий мегаполис... с учётом местных специфических реалий. Всего лишь неполная сотня проживающих в коготке пришельцев с далёкого юга это совсем немного лишь по меркам куда более густо населённых краёв, ведь если задаться такой целью и попробовать оценить численность обитающего на полуострове населения, то становится по-настоящему грустно — постоянно кочующие по тундре и лишь изредка выбирающиеся на побережье крохотные группки людей ни с какого боку не заслуживают гордого наименования ''племя'', ''клан'' или ''род'', потому как в лучшем случае это слегка раздобревшие семьи и совсем редко нестойкие образования в две-три связанных родственными узами семьи. Обитающие на полуострове люди являются крайне примитивными охотниками на оленей, не знают металла и не имеют иного транспорта кроме ног, они практически не представляют угрозы для населения фактории и в целом крайне редко появляются рядом с ней. Весьма показательный факт: с момента создания фактории никто не сделал ни единой попытки предъявить Драконам какого-либо рода претензии по поводу захваченной ими земли и любой иной совершаемой ими деятельности в окрестностях избранной для поселения реки. Про нападения или попытки воровства со стороны местных речь вообще не идёт. Правда стоит отметить, у туземцев полуострова существует интересный обычай: несколько раз сильные мужчины-охотники приходили к фактории, дабы бросить вызов её лидеру за право завладеть богатствами крошечного коготка. Смельчаков абсолютно не смущает стальная броня и оружие пришельцев, а также рост и выдающиеся габариты выходивших к ним навстречу заготовок.

Надо ли говорить, что всегда спокойно принимавший подобные вызовы опытный спецназовец так и не сподобился узнать горький вкус поражения? А вот рискнувшие попробовать свои силы туземцы не могут принять результат всегда короткой-стремительной схватки и, если даже милостью победителя остаются после неё в живых, то предпочитают поскорее ускорить свою смерть собственными руками. После пары произошедших у него на глазах случаев, когда поверженный туземец немедленно вскрывал себе глотку каменным лезвием, комендант коготка прекратил их щадить, а наоборот старался прикончить очередного противника максимально быстро, в процессе причинив как можно меньше боли. Это удивительно, но похоже родичи нашедших конец поединщиков не держат зла и не стремятся отомстить их убийце, их отношение к обитателям фактории не претерпевает каких-либо внешних изменений после случившегося.

Если не предвзято посмотреть, то помимо редких вызовов на бой от храбрецов-самоубийц и лишь чуть более частых торговых дней, когда та или иная семейная группа туземцев решает поторговать, у обитателей фактории очень мало развлечений. Охота... рыбалка... и в общем-то это все радости жизни, что доступны нескольким десяткам заготовок и неписей. Робкая попытка разбить огород на берегу реки почти сразу окончилась неудачей, а предпринятая вскоре после основания коготка экспедиция вниз по течению реки не принесла её участникам каких-то особых дивидендов или впечатлений, не родила желания повторить скучное до зевоты путешествие. Тем не менее жизнь в этих суровых краях приносит обитателям фактории немало разных любопытных открытий, в основном бытового свойства. Например, им открываются уникальные свойства ягеля, что перемешанный с мукой не только значительно улучшает вкус хлеба и любой выпечки, а добавленный в корм для лошадей повышает его питательные свойства, но и предохраняет от заражения свежие раны и способствует их скорейшему заживлению. Съеденный лошадью ягель действует на неё как весьма качественный допинг, существенно прибавляя бодрости и резвости, и к тому же может избавить животину от кишечных паразитов. В то же время на примере существующей при коготке отары овец их хозяевам становится ясно, что в качестве основного корма один лишь ягель не годится — во избежания проблем со здоровьем домашних животных его обязательно требуется разбавлять чем-то ещё. Периодически проводимая гарнизоном плановая разведка местности по предоставляемым летунами координатам помогает составлению подробной карты полуострова с чёткими указаниями на проверенные наземные маршруты и отметками о не замеченных с воздуха нюансах. Собранные во время таких вылазок пробы почв-воды-растений тщательно упаковываются и с ближайшей оказией отправляются на ''Большую землю''.

Обилие пушного зверья вокруг сподвигает многих жителей коготка позаботиться о собственной мошне, без фанатизма добывая песцов и соболей, реже лис или волков. Способные повредить шкуру стрелы во время охоты обычно не используют, предпочитают применять пращу, благо подобное оружие хорошо знакомо жителям Айлирии, а обращение с ним даже входит в общий школьный курс. Специальные свинцовые снаряды не нужны, ведь запущенный с помощью ремня небольшой окатыш при удаче способен прикончить даже крупного тундрового волка, ну а песца или соболя срезает только так, при желании тем же образом без проблем добывают гусей, куропаток и уток. Состоявшие при фактории универсалы и некоторые неписи умеют правильно обрабатывать шкурки и не скажешь, что дорого берут с удачливых охотников за эту простенькую услугу. За несколько месяцев и не особо напрягаясь, под настроение и в свободное от службы время даже не особо умелому охотнику вполне реально добыть до сотни пушистых шкурок, каждую из которых по возвращении домой можно выгодно загнать.

*

Правильно обработанную, почти невесомую шкурку совсем не обязательно толкать в безразмерный мешок — собранный из добытых шкурок тюк было бы непросто увезти на лошади, но грифон утащит такой без труда.

*

А в целом коммерческая деятельность фактории производит двоякое впечатление. Прямо скажем, приносимые туземцами на обмен товары не в состоянии окупить существование организованного на полуострове торгового поста. Мало того что обменный фонд туземцев откровенно не богат и не может порадовать какими-либо эксклюзивными товарами, так ещё и их очень подводит проблема транспортировки — много ли получится притащить на собственном горбу или утянуть на примитивных волокушах, что движутся на человеческой тяге? Шкуры, меха, свежая рыба, подозрительная строганина, моржовые клыки и не особо крупные бивни мамонтов — вот по сути и всё, что в силах предложить откровенно немногочисленные туземцы. Согласитесь, весьма скудный ассортимент, способный вызвать хоть какой-то интерес лишь по причине отсутствия любой альтернативы. С другой стороны, представленные в фактории товары не просто востребованы коренными обитателями полуострова, они им жизненно НЕОБХОДИМЫ! Являющиеся вечным-постоянным источником света и тепла амулеты, инструменты и посуда из металла, вещи из ткани, невероятного по местным меркам качества обувь без малейшего труда покоряют мысли и мечты по сути нищих кочевников, заставляют себя страстно желать! Хоть раз прибарахлившиеся в фактории туземцы больше не представляют свою жизнь без приобретённых в ней чудесных вещей... и через какое-то время практически всегда возвращаются туда, чтобы приобрести то, на что им не хватило наличного обменного фонда в прошлый раз. Купить не только полезное имущество, охотничье оружие, предметы обихода, но и попробовать необычную еду, вроде хлеба, сдобы, шоколада, консервированных и сушёных фруктов-овощей, сдобренного специями и изумительно нежного, буквально тающего во рту мяса. Чуть меньшей популярностью пользуются детские игрушки, цветной лубок, музыкальные шкатулки и показывающие иллюзии кристаллы. Предметы роскоши и ювелирка, спиртные напитки не пользуются спросом вообще, предельно практичные туземцы просто не понимают зачем нужны такие бесполезные штуки как зеркала, равнодушно смотрят на доспехи, щиты, длинные клинки, а вот тёплые-невесомые стёганные спальные мешки на гагачьем пуху активно берут, облизываются на лёгкие-вместительные-удобные вещмешки с полужёсткой спинкой и системой регулируемых ремней.

И всё же против истины не попрёшь, постоянно возрастающий интерес туземцев и непрерывно растущий в результате него товарооборот не в силах изменить ситуацию в корне — расположенная на полуострове фактория в принципе не способна окупить себя, окупить затраченные на её возникновение средства и расходы на доставку товаров. Она глубоко убыточна... если рассматривать её существование исключительно с точки зрения извлечения финансовой выгоды. Однако основанный на далёком-холодном полуострове коготок-фактория это в первую очередь отнюдь не коммерческое предприятие — главным образом это заявка... метка... претензия на огромный пустынный край, на тундру и горы, на окружающие их ледяные моря. Драконам нужна эта территория, не так чтобы прям нужна-нужна, но они поглядывают на неё с откровенным интересом, готовы вложить в её освоение значительные средства, готовы оспорить право на владение ей у любого, кто осмелится претендовать на неё. Небольшой коготок, создание культурных связей и торговых отношений с нищими туземцами, неторопливое-вдумчивое изучение природных условий и местности — лишь первые аккуратные шаги на длинном пути...

*

Когда-то и где-то носившая имя Пясина, но нынче поименованная Спокойной река играет в планах Драконов особую роль. Она ценна для них по множеству важных обстоятельств вроде расположения, судоходных качеств, обилия биоресурсов, она очень важна как серьёзная естественная преграда-рубеж для любого, кто пожелает проникнуть на Таймыр по суше с западного направления.

*

Не то чтобы совсем неожиданное, но всё равно по факту внезапное прибытие шумного-крупного каравана кардинально меняет устоявшуюся сонную жизнь в окрестностях фактории! Действительно большой-многолюдный караван из нескольких десятков вместительных повозок с широкими-высокими колёсами сопровождает стадо в четыре с лишним сотни голов скота, большая овечья отара и ничуть не менее объёмное козье стадо, солидных размеров табун лошадей. Немалое число оружных и крайне решительно настроенных верховых надёжно бережёт караван от досадных случайностей дальней дороги. Многочисленных переселенцев сопровождает изрядный довесок в виде тысячи с лишним крепких зомби с заступами-лопатами-мотыгами в стандартных заспинных чехлах.

Состав каравана не удивляет, а скорее впечатляет разнообразием: фейри, эльфы, Белки, орки, много полукровок, в немалом количестве присутствуют сахалар — в основном всё это молодые семьи, но встречается и солидный годами бывалый народ. Внимательный взгляд сразу отметит, насколько утомлёнными выглядят все без исключения участники каравана — долгая и не сказать чтобы простая дорога по дикому бездорожью определённо далась им нелегко. И в то же время нельзя не заметить одинаково владевшее всеми путешественниками искреннее воодушевление. Они добрались! Преодолели все сложности тяжёлого пути и всё же добрались до своего будущего дома, до края, где им теперь предстоит строить свою жизнь! Мужчины и женщины активно вертят головами по сторонам, жадно гуляя глазами по укрытой цветами тундре и мощному-спокойному водному потоку в обрамлении каменистых берегов — большинству из них явно непривычна столь безлесая местность, но особой растерянности-неуверенности, тем паче разочарования в их взглядах не найти... каждый из них знал, куда направляется и что его там ждёт. Наоборот, практически все поселенцы вне зависимости от пола-возраста-расы смотрят на тундру и реку так называемым ''хозяйским взглядом''... оценивают... примериваются... планируют!

Каждая из представленных в составе каравана групп поселенцев обладает уникальными отличительными чертами...

Традиционно склонные к полному самообеспечению фейри везут с собой массу различного ремесленного инструмента. Среди приведённых ими лошадей преобладают хаштра или разводимые в индивидуальном порядке смески различных пород Серединного мира (наиболее удачными линиями таких лошадей интересуются даже на Конезаводе), именно фейри принадлежат все находившиеся в общем стаде каравана голубые козы.

Численно превосходящие все остальные группы Белки обладают и самыми крупными имущественными запасами. Везут с собой много фуража для рабочих лошадей и молочных коров, благо приобретённые в складчину или одолженные роднёй безразмерные мешки позволяют не сильно перегружать повозки фуражным зерном и брикетами из прессованного сена-жмыха, оставляя место для клеток с домашней птицей, поросятами и тщательно упакованных коробов с посевным материалом.

Как правило не часто встречающиеся среди новопоселенцев, но здесь и сейчас необычно многочисленные орки своей любовью к хаштра напоминают фейри, однако голубым козам предпочитают крупные породы мясных и пуховых овец. Несколько находящихся под седлом варгов заметно влияют на общую безопасность каравана, ведь пусть принадлежавшие поселенцам потомки маунтов и ночных варгов как правило заметно уступают размером и фактурой чистокровным боевым зверям Восточного замка, но тем не менее согласитесь, сравнимый статью с лошадью волк ВНУШАЕТ.

Решившиеся отправиться в новые края сахалар ведут с собой выносливых-неприхотливых лошадей и коров собственной уникальной северной породы. Впрочем среди принадлежавшего им скота встречаются лошади и удойные коровы родом из Серединного мира, в наличие пусть всё ещё редкие, но постепенно-неуклонно растущие в числе смески иномирных и мохнатых северных коров, разных пород лошадей. В отличие от прочих поселенцев выходцы с Ледяной реки (Лены) совершенно не берут в расчёт любые формы земледелия, без остатка полагаясь на животноводство и присваивающие способы хозяйствования (охота-рыбалка-собирательство).

Не являющиеся единой группой поселенцы обладают разными, порой кардинально отличающимися друг от друга взглядами на свою дальнейшую жизнь в этом суровом краю. Обилие разноплемённых-разнорасовых пар как никогда очевидно высвечивает проводимую Драконами социальную политику и с той же очевидностью свидетельствует о запущенном процессе формирования чего-то большего чем конгломерат нескольких проживающих рядом народов. О таком явлении как ''нация'' наверное слишком рано говорить, но сразу бросающиеся в глаза подвижки в этом направлении несомненно можно разглядеть.

Помимо различий у избравших одинаковый путь разумных есть и безусловно объединяющие их обстоятельства. Все они окончили особый курс переселенца, составленный с учётом специфики мест, где им предстоит жить, все получили довольно большой беспроцентный кредит и очень хорошую налоговую отсрочку, имеют многолетнюю скидку на все продаваемые в торговых постах клана товары, каждый из них, неважно мужчина-женщина, прошёл всестороннее обследование целителей, а также вне зависимости от результатов обследования обязательную обработку заклинаниями школ Природы и Жизни (на несколько лет заметная прибавка к силе иммунитета и общему уровню здоровья, существенный рост физической выносливости, оптимизация памяти, нервной системы и работы желудочно-кишечного тракта). В рамках давно установившейся практики Драконий банк предоставляет всем новопоселенцам возможность льготного кредитования в течение десяти лет с момента их прибытия на место проживания. По не менее давней традиции переселенцы первой волны обладают преимущественным правом выбора земли под будущее хозяйство. И как завершающий штрих, каждая семья получает нужное количество бесплатных амулетов для скота на всех принадлежавших ей домашних животных, включая кри и собак, набор плотницких инструментов, полдюжины флаконов малого зелья исцеления, запас продуктов на время пути, пятикилограммовый мешок особо качественных удобрений (на выбор удобрения можно заменить таким же объёмом сушёного чеснока, соли, сахара, посевного зерна или травяным сбором для заваривания чая).

В составе каравана находятся представители серьёзных структур: небольшая артель Гильдии Строителей, пара друидов-заготовок, пара целителей, инспектор Монетного двора, агент Управления по Развитию Новых Территорий и пребывающий в статусе ''Учителя веры'' жрец Трооатэны с небольшой свитой. Задача артели — съёмка местности на будущее: благодаря проведённой летунами и гарнизоном разведке артельщики обладают приличным подспорьем для работы в виде карт с указанием важных ориентиров, но конечно им всё равно предстоит хорошо постараться, чтобы обеспечить родную Гильдию подробными данными до начала активного строительства дорог. Ещё одна поставленная перед артельщиками задача — практическая помощь друидам в возведении ''Круга голосов''. В свою очередь в повозке друидов приготовлена вся необходимая оснастка для внутреннего оснащения ''Круга'', включая крупные пластины слюды и изготовленный в Старой цитадели череп-артефакт с духом-хранителем внутри. Также в круг задач друидов входит: присмотр за многочисленной домашней скотиной и конским поголовьем; помощь поселенцам в организации огородов; примерная-первоначальная оценка численности и условий добычи пушного зверя; наблюдение за ежегодными миграциями северного оленя. Особая задача — собрать максимум информации о носорогах, овцебыках, иных необычных зверях местной тундры. В свою очередь роль целителей известна — всеми доступными мерами способствовать здоровью подданных Айлирии и по возможности пользовать местных туземцев, не забывая собирать образцы и прямо на месте проводить исследования на предмет обнаружения неизвестных болезней... для этой цели подчинённые Элиссара везут с собой небольшую, но плотно упакованную полевую лабораторию. Агент Управления и инспектор Двора имеют в общем-то одинаковые цели: смотреть-вникать-запоминать как у новопоселенцев идут дела, оценивать объёмы и скорость расхода средств и припасов, фиксировать любые недоработки в комплектовании каравана. На сладкое подчинённому Анариэль предстоит проверить финансовое положение торгового поста при коготке. О миссии жреца также не требуется долго гадать, три прислужника (младшие жрецы), два защитника и десяток слуг должны ему в этом помочь, а старший артельщик от Гильдии произвести все нужные замеры в указанном жрецом месте под строительство будущего храма Хозяина Грозы.

Безотносительно планов Малого совета в отношении далёкого северного полуострова сам факт появления данного каравана это важная веха в процессе развития общества пришельцев из Серединного мира. С момента переноса клан Красного Дракона и все, кто пришли вместе с ним, едва ли не на износ вкладывались во всестороннее развитие своего нового дома. Строили города, дороги, порты, рудники! Создавали государственные и общественные институты! Развивали промышленность и сельское хозяйство! Двигали границы! Закладывали фундамент в основание системы научного познания мира, развитой медицины, образования, судебной и правоохранительной системы, устойчивой системы местного самоуправления! Как могли способствовали сохранению принесённых из иного мира знаний! Не жалея сил и средств строили удобную и способную к дальнейшему развитию социальную среду! В общем работали на будущее, без звероподобного напряга и в то же время непрерывно и донельзя целеустремлённо создавая избыточно огромный организм, чья мощь и размеры многократно превосходили насущные потребности. Их усилия не пропали зря! Нынче созданный за два десятка лет неестественно огромный костяк начинает обрастать плотью — именно сейчас, в этот самый момент тысячи, десятки тысяч молодых полных планов и надежд семей начинают по-настоящему заселять едва освоенные земли вокруг сотен и сотен истыкавших тайгу когтей. Именно сейчас многотысячные караваны переселенцев отправляются, движутся или уже начинают устраиваться на землях за Верхоянским хребтом, на Большом Алтае, на Алданском нагорье, Среднесибирском плоскогорье, в низовьях Енисея, по обе стороны Яблоневого хребта. Такие более-менее неплохо освоенные территории как Междуречье (земли между Леной и Ангарой), Минусинская котловина и Байкальский регион становятся похожи на земли нормального цивилизованного государства... то есть начинают быть, а не казаться...

*

Первое появившееся после переноса поколение наконец-то входит в полную силу и, словно вода рисовое поле, спешит заполнить старательно подготовленное для него жизненное пространство. Стремительно распространявшийся поток настолько силён, что брызги его свободно долетают даже до столь отдалённых мест как полуостров Таймыр, волей-произволом Драконов ныне известный под совершенно новым именем.

*

Да, верно! Процесс колонизации Пастбища (Таймыр) нельзя назвать судьбоносным или эпохальным в масштабах Айлирии, тем не менее это несомненно важное дело, и Малый совет просто не мог оставить его без соответствующего руководства, а потому вместе с первым караваном на полуостров прибывают двое игроков. Тралл и Фея — старые члены клана, не только опалённые вихрем множества войн и сражений ветераны, но и довольно опытные управленцы, каждый из них не только успел от души хлебнуть клановой и государственной службы, но и крепко потоптал совсем непростую стезю помещика. Разумеется каждого из игроков сопровождают спутники (петы-маунты) и слуги из личных заготовок. Кроме того Тралл прихватил с собой в путешествие молодую красавицу жену — пару лет назад вступившую в пору цветения дочь спецназовца и эльфийки из стрелков. В свою очередь Фею сопровождают трое сыновей от разных мужей-заготовок (игрунья любит безусловно доминировать в отношениях, так что мужчин для своего небольшого гарема она выбирала-покупала сама в игровом квартале Узла).

Серьёзно настроенные на успех предприятия по освоению Таймыра-Пастбища игроки не скрывают личного интереса. Лицемерно не пытаются казаться бессребрениками или строить из себя живущих от зарплаты до зарплаты ''государевых людей'' — помнят о деле и не собираются ставить личный интерес выше поставленных руководством клана задач, но и о себе не забывают... Подобный образ мыслей-действий довольно характерен для игроков клана, сложился ещё в Серединном мире, когда его члены успешно совмещали общеклановые походы и предприятия с регулярными индивидуальными вылазками: квесты, данжи, разного рода дела-делишки, личные финансовые и торговые задумки никогда не мешали Красным Драконам оставаться единым целым, не мешали им собраться и ВРЕЗАТЬ в полную силу, не мешали им купно строить свой город и всем вместе рубить бабло, напряжённо готовиться к броску в другое время и вселенную. Несмотря на годы и обстоятельства, массу объективных изменений в личном-семейном и имущественном положении отдельных игроков клан это по прежнему единый, здоровый и не склонный сгибаться под напором внешних вызовов организм!

Известный своим прагматизмом Тралл благосклонно настроен в отношении промысла во множестве обитающей на Спокойной реке птицы и активно топчущих полуостров в сезон оленей, заинтересованно подумывает о встречающихся по берегам реки угольных выходах. Больших планов насчёт местного угля впрочем не строит, не без оснований считает, что добыча самого обычного угля в столь сложных условиях и столь далёких краях это не самое выгодное дело, но в то же время учитывает возможность того, что местный уголь может заинтересовать ремесленников и алхимиков клана, рентабельность добычи-транспортировки первосортного топлива для паровых котлов и металлургических печей тоже не прочь обдумать и обсчитать. В отличие от мутной ситуации с углём промысел птицы и рогатых бродяг с чудесной шкурой это практически верняк, ведь пух-перо и качественные шкуры это крайне востребованное сырьё на фабриках треста Стрекозы — всегда любивший ''подстелить соломку'' перед тем как прыгнуть полуорк специально уточнил этот момент, как и про заинтересованность целителей в стабильных поставках оленьих пант. Наконец, если не лениться и хорошо вложиться в переработку, то солонину или консервы из оленьего-птичьего мяса тоже вполне реально с выгодой реализовать, а если продукция будет пользоваться устойчивым спросом, то и подумать над расширением ассортимента за счёт вкусной-жирной северной рыбы.

Куда более авантюрно настроенная Фея сладко грезит о платине и золоте — она не прочь рискнуть и вложиться в геологическую разведку на предмет поиска месторождений вышеназванных металлов, не прочь завести на личном балансе рудник-другой-третий... в своих мечтах-надеждах опираясь на глубоко запавшие ей в память обмолвки Морнэмира насчёт необнаруженных и потому невостребованных в 21-ом веке богатств Таймыра. Местный уголь её тоже интересует, но лишь как топливо для переплавки драгоценной руды в радующие взгляд и удобные при транспортировке слитки. Добычу иных металлов кроме платины-золота эльфийка даже не рассматривает, поскольку рентабельность добычи скажем железа и меди находится под большим вопросом — в Айлирии много где добываются данные металлы, хватает хорошо разведанных богатых месторождений, та же Фея давно владеет небольшим медным рудником в верховьях одного из притоков Ледяной реки (Лены).

Понятно, что оба игрока очень даже неровно дышат в сторону свободно-привольно гуляющей на просторах полуострова пушнины — местные песцы и соболя крепко обосновались в их планах-мыслях, благо невероятно ёмкий рынок Гока по прежнему не давится-глотает любые объёмы поставляемого с Земли ценного меха, да и если уж на то пошло, то и рынок Открытой Ладони (город клана в Минусинской котловине) год от года радует ростом потребляемой пушнины. Про внутренний рынок Айлирии нечего и говорить — он ещё не скоро достигнет потолка в потреблении ''мехового золота'', чему способствует высокая покупательная способность жителей страны и потакающая популярности тёплой одежды зимняя-холодная погода большую часть года. А в целом, что полуорк, что эльфийка открыты для любых необычных-новаторских предложений, для свежих идей, готовы поучаствовать в имеющем шансы стать прибыльным деле, спонсировать артель или экспедицию из собственных средств, совсем не прочь походатайствовать о финансовой поддержке кланом некой интересной задумки. Не будучи тормозами Тралл и Фея отлично понимают, пока что они являются единственными представителями крупного капитала в этих диких краях... и если образуется шанс монетезировать своё уникальное положение, не собираются его упускать!

Весьма компактный коготок не в состоянии принять и разместить столь крупный караван. То не беда — за время пути привыкшие к походной жизни гости без проблем разбивают стоянку на живописном берегу реки: шатры пока не ставят, но быстро-умело организуют места досуга и пригодные для приготовления пищи очаги, запас жаростойких кирпичей, плотных покрывал из кожи и ткани и удобной-складной мебели позволяет не тратить на это дело много времени. Воду для поилок исправно предоставляет река, а вместо содержимого торб животным каравана отлично сгодится перемешенный с сочной летней зеленью ягель и может быть немного вкусного сахара или пара яблок в честь окончания пути. Бывает быстро собранный из кирпичей очаг заменяет саморазогревающийся артефакт в виде гладкой металлической плиты, но большинство обитателей каравана предпочитают готовить еду на огне, используя в качестве топлива единообразные брикеты из щепы, древесного угля и соломы. Традиционные открытые жаровни не только экономят силы самозваных кулинаров и ускоряют процесс приготовления, но также добавляют колорита и красоты-романтики всему казалось бы нехитрому процессу.

Пришедшая из далёкого прошлого Серединного мира трёхногая металлическая конструкция позволят одновременно совершать несколько действий: пожарить мясо-овощи на решётке или сковороде, вскипятить чай и разогреть воду в котелке. На удивительно продуманно размещённых крюках можно подвесить сразу несколько ёмкостей, держатели для решётки и стержни для сковороды не мешают друг другу, на особым образом зазубренный штырь можно равно насадить птичью тушку, кусок мяса-сала, палку-кральку колбасы, рыбину среднего размера или булку хлеба (как вариант кусок теста) и по готовности продукта спокойно снять несмотря на зазубрины. Вылизанная за бесчисленные тысячелетия практического использования конструкция успешно применяется сотнями рас на сотнях континентах по-настоящему ОГРОМНОГО мира... она вполне годится и для куда более скромной размерами Земли. Не только исправно служит выходцам из родного мира, но и пользуется популярностью среди туземцев-землян, что мигом оценили её удобство как в хранении-перевозке, так и в использовании и лёгкость всей конструкции.

Благодаря предусмотрительности и запасливости коменданта коготка усталые, но счастливые путники могут угоститься дарами местной земли: вяленым и солёным мясом оленя, рыбой холодного-горячего копчения, томлёными в печи гусями-куропатками-утками и выпеченным из муки с добавлением толчёного ягеля тёплым хлебом. Вкуснейшие закуски отлично идут под разрешённое в честь окончания долгого путешествия вино и пиво, точно так же в честь праздника распотрошённый запас сладостей одинаково радует как немногочисленных детей, так и соскучившихся по подобной роскоши взрослых. Весёлый смех, шутки, тосты, живая и создаваемая бытовыми артефактами музыка, витающее повсюду ощущение радости и облегчения наполняют лагерь рядом с коготком непередаваемой и очень тёплой атмосферой. Расслабившиеся участники каравана самым непосредственно-добрым образом общаются со страшно соскучившимися по новым лицам обитателями коготка. Окружающая лагерь и коготок тундра будто испуганно присматривается к происходящему, робко прислушивается к гулу сотен незнакомых голосов, напряжённо принюхивается к вкусным запахам множества костров, её подруга-река тоже без злобы, скорее с любопытством приглядывается к непривычному явлению, а вот вечные небеса глядят на всё происходящее с прежней непоколебимой скукой — их невозможно, ну или как минимум очень сложно чем-то удивить...

- А я говорю, что стоит только решить транспортную проблему, то из здешних краёв можно сделать настоящую конфетку! Если взяться не для галочки, многое можно наворотить! Очень много! - успевший от души причаститься винцом Тралл возбуждённо и громко отстаивает свою точку зрения... хотя никто особо-то и не стремится ему возражать, подвергая сомнению высказанные захорошевшим и размякшим полуорком соображения. - Местная суровая зима это не проблема, как и отсутствие дерева в качестве стройматериала, и вообще дерево тут не особо подходит — гораздо лучше строить дома по схеме двойных стен с воздушной подушкой между ними по принципу привезённых нами куполов, только строить сразу из кирпича для большей долговечности. -

- Да, пожалуй, - аккуратно пригубив выдержанного цветочного вина, соглашается с ним Фея, - бетон и камень в здешних условиях проигрывают кирпичу, а ладить стандартные полуземляные дома фермеров Междуречья в местной тугой почве слишком заморочисто, да и пороха или кварцита для земляных работ потребуется немерено. Разве что идея поднимать кирпичные дома на сваи выглядит не слишком завлекательно, - задумчиво произнесла она.- За фиг нам какие-то сваи? - искренне удивился полуорк.

- Ну как же, - снисходительно ухмыльнулась эльфийка, - с мерзлотой требуется особый подход: с одной стороны, её наличие вроде как позволяет сэкономить на фундаменте, с другой, тепло от здания будет её обязательно подтапливать и тогда неприятно может выйти. -

- И что без свай никак? - кажется даже на мгновение сбросил хмель обеспокоившийся воин-игрок. -

- Да почему... при желании всё можно решить и даже не одним способом, - поспешила успокоить товарища эльфийка. - Какое техническое решение применят в данном случае так сразу не скажу — подумать надо и прикинуть расходы, но непреодолимой сложностью это дело не станет. -

- Ну тогда всё хокей! - облегчённо расплылся полуорк. - Потому как в остальном тут просто ВАХ какие перспективы отчётливо рисуются — рыба, пушнина, мясо и всё без лимита в огромных количествах. Или вот мы с Радикалом недавно гуторили по поводу местного ягеля, - полуорк кивнул на заготовку-друида, что внимательно прислушивался к разговору двух игроков, - оказалось, это очень хитрая штука, хитрая и полезная — при правильной обработке долго хранится, неплохо годится в качестве добавки к обычному корму. Восстанавливается правда долго, - едва сдерживая улыбку, посетовал полуорк... картинно обвёл рукой горизонт, - но со здешними бескрайними просторами это не беда. -

- Если всё сложится с полиметаллическими рудами, то всё, что ты перечислил, это так, закуски и приправы к основному блюду, - мечтательно закатила глаза Фея и тут же уже более деловито прикинула на будущее: - Ты прав, портал нам тут совсем не помешает — полгода-год было бы совсем не плохо. В любом случае сюда придётся тянуть полноценный водный путь, может быть и наземный тракт от Щедрого и тамошнего стационара (постоянного портала). - Поделилась мнением: - В принципе, если брать за начальную точку Спокойную (Пясину), то если построить пару-тройку каналов в узких местах на маршруте, ну и кое-где поработать в смысле углубления русла и ликвидации всякой ненужной гадости вроде мелей-порогов, то вполне реально гонять к Щедрому самые обычные речные посудины, а вот заливом нашего полуострова смогут пользоваться только ледяные корабли — тут без вариантов. -

- Алсу (Куэ) и Самоделкин (Морнэмир) что-то говорили насчёт временного портала Главы как только мы тут более-менее наладимся, - припомнил полуорк.

- Здесь всё понятно, - одобрительно кивнула Фея, - ты ведь не хуже меня знаешь, долгоиграющие порталы Главы — большой дефицит и потому их ставят только там, где без них никак или где дело точно выгорит. - Покачивая пальчиком, предупредила: - Прежде чем нам такое счастье обломится, придётся поработать, ''подготовить поляну'': узнать-разведать, потом чётко решить где, что, куда и сколько, поставить склады, составить график поставок и хотя бы условный-примерный план на всё время существования портала. А пока у нас есть всё необходимое, чтобы устроиться на месте и начать подготовку к открытию рога изобилия в виде портала: джамшуты (зомби) в товарном количестве, масса добра в безразмерках, спецы из Гильдии (Строителей), через пару дней должно прибыть звено Ниндзи — получить на целый месяц звено летунов это и без всякого портала очень неплохой бонус. Они нам и с разведкой помогут, и разные экспедиции куда надо забросят-заберут, срочные грузы доставят, при нужде смогут быстро метнуться к Щедрому или даже к Оплоту и так же споро вернуться обратно. -

- Хорошее дело! - разделил её настрой вновь смачно приложившийся к кубку полуорк. - Правда не совсем понятно, почему башковитый народ из Совета сразу не определил конкретное место под основное поселение... но может быть они и правы и нам тут на месте и в самом деле выйдет сподручней разобраться, где лучше всего приземлиться. -

- Страхуются как всегда, - беззлобно фыркнула эльфийка, - хотят сравнить свои прикидки и наши соображения, только потом окончательно решать — помяни моё слово, ещё заставят подробный отчёт писать, почему нам понравилась та или иная локация. -

- Настрочим — не в первый раз, - беззаботно махнул рукой Тралл, как вино вдыхая свежий летний, напоённый множеством травных ароматов воздух. - Сами пока дёргаться не будем, подождём Ниндзю с напарником — со спины грифона всяко сподручней подходящее место искать. -

- Во время поисков надо обратить особое внимание на миграционные пути оленей, свободный доступ к воде и про подходящие площади под плантации виши умудриться не забыть, - педантично напоминает игрунья, всё-таки не так часто встречавшийся у женщин класс РЕМЕСЛЕННИК она когда-то взяла отнюдь не от балды.

- Для последнего у нас есть чёткие ребята, - Тралл кивнул на приосанившегося Радикала, - они нам и земельку под плантации присмотрят, и удобные пастбища укажут, и с путями миграции рогатых помогут. Верно говорю? -

- Сделаем, - уверенно с достоинством кивнул друид-заготовка, без колебаний отвечая не только за себя, но и за отсутствующего сейчас у костра собрата по цеху. - Несмотря на то что здешняя земля тяжёлая-сырая прихваченная долгим хладом, эти места производят хорошее впечатление. А землю разбудим, особенно если почаще с ней говорить и побольше дарить ей благо-камней. -

- Правильный настрой! - одобрительно оскалился игрок. - Нужно взяться с душой и всё получится! - Перешёл на деловитый тон: - Вы, пока летуны не прибыли, здесь понюхайте-посмотрите что-да-как, сгоняйте вниз-вверх по течению и покумекайте. Ну а как с летунами разберёмся, то первым делом рванём к Ленивому (озеро Таймыр) — как-никак самый крупный водоём на полуострове и находится практически в центре. -

- С озером вряд ли срастётся, - заранее предупредила Фея, - посмотреть конечно можно — вреда не будет, но с плантациями, тем более с поселением там почти наверняка ничего путного не получится. - Со смешком пояснила для не столь подкованных товарищей: - Я читала, что там каждый год дважды происходит локальный апокалипсис, так что нормального побережья там считай что и нет. В общем сами увидите, когда мы там будем, - без смущения призналась, - лично я с удовольствием посмотрю вживую на этот интересный феномен. -

- Глянем, - спокойно без недовольства согласился полуорк. В конце-концов прозванный Пастбищем бывший Таймыр довольно велик... так чего переживать? -

- Виша не боится снега любой толщины, но излишек воды может ей вредить, - счёл уместным добавить друид. Немного подумал и решительно поднял глаза на игроков: - Нужно на месте смотреть, слушать землю — она всегда подскажет или предупредит о нехорошем. У нас с собой две тонны готовых пойти в рост орехов: сейчас для них слишком жарко, но и в самый мороз их сажать нельзя, если ориентироваться на прогноз Великого друида (Айнон), то у нас здесь должно быть достаточно времени найти подходящее место и произвести посадочные работы. - Жёстко предупредил, почти пригрозил: - Благодаря чарам орехи могут подождать до следующего сезона, однако лучше бы нам сделать всё в этом году. -

- Без базара, - самым серьёзным образом оценив предупреждение друида, согласился Тралл, - справимся и через четыре-пять лет будем со своими фруктами и витаминами. Может быть и поставки на ''Большую землю'' помаленьку начнём отгружать. Как не крути, а цитрусовые по прежнему остаются полудефицитным продуктом даже в столице с её оранжереями. -

Присутствующий при беседе и обсуждении ближайших планов комендант коготка с неподдельным интересом наблюдает за расслабившимися игроками — несмотря на солидный (для заготовки) возраст старый спецназовец по имени Шрам редко имел возможность наблюдать за общением игроков в обыденной, то есть не боевой и не экстремальной обстановке. Он пользуется редким шансом, представившейся возможностью узнать что-то важное-интересное, горд разделить с ними трапезу, с пониманием относится к их нежеланию принимать пищу в тесной общей столовой коготка, когда за пределами его стен царит столь редкая в этих краях тёплая-безветренная погода, ярко, почти жарко светит солнце, а воздух наполняют ароматы вошедших в силу трав. За порядок во вверенной ему крепости совсем не переживает — обязательные караулы расставлены и проверены, благодаря его ровеснику и заместителю из универсалов гарнизонный и журнал фактории находятся в образцовом состоянии, так что их можно без страха предъявлять отправившимся проинспектировать крепость чиновникам разных управлений. Шрам полностью уверен в себе, в заместителе, во всех остальных подчинённых, не ожидает подвоха от гостей из столицы, тем более что судя по всему им теперь долго придётся находиться в одной связке.

- И всё-таки не просто нам будет, - в какой-то момент времени задумчиво произнесла неотрывно уставившаяся на огонь Фея, - любому видно, что основной интерес Малого совета сосредоточен вокруг Пасти, Ледяной и Хищной рек (Ангара, Лена, Енисей), в Богатых горах (Алтай), на землях за Оловянным Поясом (Верхоянский хребет), на побережье Бобрового (Охотского) моря. И судя по всему, скоро к этому списку можно будет прибавить юг — как только монголы окончательно перегрызутся, мы обязательно постараемся отхватить от степи максимально жирный кусок. -

- В целом согласен... но ты это к чему? - нахмурившемуся Траллу совсем не нравятся звучащие в голосе подруги-игруньи нотки. - Думаешь, Малый совет забьёт на Пастбище или отложит планы на него до лучших времён? - с беспокойством в глазах посмотрел на эльфийку он.

- Нет, такой откровенной лажи не будет, - покачала головой Фея, - караваны продолжат слать и портал нам дадут. По поводу полевой армии Гильдии (Строителей) уже уверенно не скажу, но может быть её всё-таки сформируют и отправят, тем более что перебросить её к Щедрому можно без проблем и без особых затрат. Только вот не стоит и мечтать о таких масштабах снабжения и финансирования, какие в своё время обрушились на Междуречье или хотя бы на регион Большого Зеркала — нас без вопросов отодвинут, хорошо если не задвинут в дальний-пыльный угол. -

- А если мы всех удивим и покажем хороший результат? - полуорку безусловно не пришлись по душе слова подруги, и всё же он не собирается опускать руки. - Наладим добычу пушнины-рыбы, всего остального чем богат полуостров? С плантациями отличимся? -

- Тогда о нас будут чаще вспоминать,- согласилась Фея, - но кардинально ситуацию это не изменит, по крайней мере пока плантации не начнут давать реальную отдачу — продукт, который можно будет предъявить, а как ты знаешь, произойдёт это совсем не скоро. - Наклонила голову и машинально накрутила локон на палец, быстро-напряжённо обдумывая пришедшую в голову мысль. - В ином случае мне приходят на ум лишь два варианта, что заставят Малый совет изменить отношение к здешним краям. Во-первых, на полуострове обнаруживается что-то ценное: поскольку газ-уголь-нефть на фиг не сдались, а если и сдались, то и поближе есть, нам требуются богатые, лучше сверхбогатые рудные залежи, совсем идеально — золото-платина или уран, на крайняк сойдут камешки (алмазы, рубины, изумруды и т.п.). От такого искуса Малый совет не устоит, и в регион тут же потекут ресурсы-денюжки-поселенцы-артели Гильдии Строителей и разумеется зомби с големами для работы на рудниках. Во-вторых, мы здесь начнём толкаться плечами-лбами с русскими или хотя бы для начала с протогосударствами хантов в низовьях Снежной реки (Оби). Вроде бы вассальные хантам ненцы на тонкого добредали до Пастбища (Таймыр), - смущенно призналась, продолжая накручивать локон на палец, - хотя не поручусь, что в реальной истории всё так и было. Но на Столе (Гыдановский полуостров) ненцы точно должны хороводиться, а где ненцы, там и торговцы от хантов. - Одним ловким движением освободив палец от волос, пафосно воздела его кверху в знаке внимания! - Между прочим ханты в низовьях уже с конца прошлого века формально признавали себя вассалами Московских князей и даже кажется чего-то им отстёгивали типа дани. Так что по логике всё выглядит просто как мычание — схлестнёмся с хантами или ненцами, то и с Москвой уже косвенно столкнёмся интересами... пускай в самой Москве об этом конфликте узнают спустя несколько лет или десятков лет. Про фактор поморов тоже нельзя забывать — на Северной Земле они точно бывали, а значит есть отличная от нулевой вероятность, что и мы можем наткнуться на них на нашем полуострове. -

- Как-то меня не вдохновляет идея начинать войнушку ради финансирования и новых поселенцев, и чтобы оказаться на слуху у Малого совета, - с большим сомнением во взоре посмотрел на эльфийку Тралл. Он не скрывает своего отношения: - За такие штучки нам Дракон лично ноги из жопы повыдергает... и будет сто раз прав! -

- Вот ты выдумщик, - искренне недоумённо и в то же время с намёком на хитринку в уголках глаз посмотрела на него эльфийка, - кто скажи на милость предлагает тебе развязывать войну? Я лишь описала тебе варианты развития событий. Заметь, вполне реальные варианты. Поморы шастают — факт. Ханты поблизости обитают и даже мутят нечто вроде феодальных государств, как минимум устойчивых племенных объединений — факт. Ненцы бродят по тундре, где только могут — факт. Москва поглядывает на эти края со времён завоевания Новгорода — тоже факт. Мы здесь по факту может быть и не на самом краю, но где-то близко к границе зоны интересов нынешней Москвы... так что всякое можно предполагать. По крайней мере мы тут на месте не только имеем право, но и обязаны ожидать всяких сложностей, связанных с западным направлением... Надеюсь с этим ты согласен? - прищуренный взгляд эльфийки словно пробный выпад в стремительной схватке на ножах.

- Допустим, - чуть насупившись-нахмурившись кивнул полуорк, по прежнему с подозрением глядя на неё.

- Я не предлагаю каким-либо образом способствовать ускорению описанного мной сценария, тем более прямо что-то предпринимать, но если это ''что-то'' произойдёт, нам хорошо бы не потеряться, не чилить с распахнутой варежкой, ожидая пока всё само рассосётся, а немедленно начать бить во все колокола, - без излишнего словоблудия постаралась объяснить свою позицию Фея.

- То есть предлагаешь раздувать проблему? - не очень одобрительно, но и без очевидного неприятия хмыкнул Тралл.

- Зачем так сурово? Не раздуть, а подсветить её в наиболее выгодном для развития полуострова свете... - эльфийка всё же решилась немножечко пожонглировать смыслами. - В конце-концов опасность угрозы с запада нельзя недооценивать — мы ведь знаем, Москва придёт в этот регион, это лишь вопрос времени... - На мгновение задумалась, но тем не менее решилась выложить на стол достаточно серьёзный козырь: - Я знаю, среди старейшин немало тех, кого не устраивает Хищная река (Енисей) как естественная граница владений Айлирии на западе — они считают вполне реальным вариантом сдвинуть её хотя бы на северном направлении. - Опередила готового высказать возражения орка несколькими достаточно продуманными аргументами: - Смотри! Зона интересов хантыйских племён в основном сосредоточена в районе Снежной (Оби) и Южной части Снежной (Обской) губы — на северные территории Топи (Ямал) и Стола они особо не претендуют. Ненцы кочуют всюду, но на север к самому побережью Долгого Льда (Карское море) стараются не забредать — там даже им неуютно. Мы же со своей стороны вполне способны в тех краях зацепиться, неплохо устроиться, позже укрепиться — окончательно закрыть свободный морской ход на Хищную реку (Енисей), да и низовья Снежной взять под контроль. Пускай с экономической точки зрения те земли особой ценности не представляют, но это хороший буфер между нами и Москвой, ну и Европой, когда они о нас узнают. -

- Достаточно много допущений, - подумав, с сомнением покачал головой Тралл, вновь расслабившийся полуорк прекратил подозрительно поглядывать на собеседницу, однако не спешит принять её доводы. - А если ханты всё-таки обидятся и захотят нас трохи повоевать, или ненцы пойдут на принцип... не пожелают терпеть каких-то пришлых остроухих на землях, что привыкли считать своими промысловыми угодьями? -

- Всё может быть, - невозмутимо пожала плечами Фея, - вся прелесть в том, что в тех краях нам и не требуется упираться рогом — можем отыграть назад в любой момент. С другой стороны, если ханты или ненцы, неважно кто из них, на нас наедут, совершат против нас очевидно враждебные действия, то нам придётся ответить и очень может быть, - хищно усмехнулась игрунья, - что отвечая мы можем их ма-а-аненечко потрепать и потеснить, по крайней мере предельно доступными методами растолковать им правила вежливого поведения. -

- А как же Москва? - невольно напрягшемуся словно хищник увидевший добычу Траллу показалось, что он поймал эльфийку на противоречии. - Ты же только-только говорила о том, что её интересуют те края? -

- Интересуют, но на государственном уровне Москва туда особо не суётся за недостатком сил и нахоженных путей — от туземцев им нужны только ясак и формальное изъявление покорности. Вписываться за них в какие-то местные разборки они точно не станут... по крайней мере пока в достаточной степени не укрепятся на Оби и более-менее не разберутся с татарами на юге, а это долгая история, - достаточно уверенно отбоярилась эльфийка. Сделала осторожное допущение: - Думаю, если получится всё сделать аккуратно, то даже противники дальнейшего продвижения на запад не станут сильно возбухать. -

- И я их понимаю, - посмотрев на огонь пробормотал полуорк, - потому как таким макаром мы не только забираем Долгий Лёд под себя, но и вплотную подбираемся к Новой...- он на секунду замешкался, отвлекаясь и срываясь на короткий рывок в закрома памяти, - … к Запирающей земле (Новая земля). - Что-то решив для себя, поднял глаза на Фею: - Но если аккуратно не получится, то мы рискуем войти в долгий клинч с Москвой — против такого многие в Совете и не только в нём будут возражать. -

- Я тоже не в восторге от такой перспективы, - легонько передёрнув плечами, призналась эльфийка. Призналась и в то же время напомнила: - Но согласись, пока Москва здесь капитально не укрепилась, у нас остаётся свобода манёвра, более того, обязанность реализовать фору во времени. Надеюсь с этим ты не будешь спорить? -

- Спорить не буду, - прищурился полуорк, - однако ж напомню, если мы или те, с чьих слов ты поёшь, поспособствуем возникновению ситуации, при которой мы неизбежно выходим на конфликт с Москвой, то Глава и Малый совет по головке за такие дела не погладят. -

- Посмотрим, как дальше всё будет, - чуть-чуть поёжилась Фея. - Может быть нам повезёт с первым вариантом — по крайней мере Самоделкин всегда с надеждой говорил о рудных богатствах Пастбища, - неожиданно сверкнула глазами и ехидной улыбкой, - а может быть мы завтра-послезавтра на поморов наткнёмся и нам с тобой, а потом и клану в темпе придётся решать, что с этим делать! -

- Извините, госпожа Фея, - осмеливается привлечь внимание игроков Шрам, - а кто такие эти самые поморы? - Спешит объясниться, словно бы оправдаться за мнимую грубость, за то что без разрешения вмешался в личный разговор двух уважаемых членов клана: - Как комендант коготка я должен знать о любых непосредственных угрозах. -

Спохватившиеся игроки переглядываются и одинаково лихорадочно пытаются вспомнить, не наговорили ли они лишнего, увлёкшись общением — игроки клана Красного Дракона всё так же безусловно доверяют заготовкам, но тем не менее избегают говорить при них на некоторые темы, не хотят утечки информации по сложным-тонким или неоднозначным моментам, тем более резко отрицательно относятся к возможности скомпрометировать своё очень и очень неоднозначное происхождение, а также проистекающие из него знания об этом мире.

- Поморы это местные люди, рыбаки, умелые мореходы, что ходят по Дороге Сильных (Северный Ледовитый океан), - не то чтобы неохотно, но явно ощущая себя не в своей тарелке Фея просвещает заготовок... по прежнему присутствующий у костра Радикал прислушивается к её ответу с не меньшим чем у спецназовца интересом.

- Они опасны для нас? - следующий вопрос опытного воина очень легко предсказать.

- В какой-то степени, - также сосредоточенно и в то же время честно отвечает игрунья, - при встрече рыбаки-поморы скорей всего не решатся на нас напасть, - тут же оговорилась, - хотя конечно всякое может быть и всё зависит от ситуации и конкретных людей, но насколько нам известно, в целом для них не характерна агрессия по отношению к незнакомцам. Однако поморы существуют не сами по себе — за ними стоит сильное людское государство этого мира. -

- Та самая Москва? -

- Верно, она самая, - опередив подругу, подтвердил не столь напряжённый Тралл, - это название столицы объединения нескольких близких друг другу по крови и вере княжеств, что совсем недавно превратились в единое мощное государство. -

- Значит эта Москва... её правители угрожают нам? - опередив Шрама, взволнованно интересуется не утерпевший друид и, тут же спохватившись, взглядом-жестом извиняется перед ветераном-спецназовцем.

- Верно... но не в ближайшей перспективе, - с оговоркой подтверждает полуорк. - Московиты, точнее русичи, - он пояснил, - так называют основной народ той пачки княжеств во главе с Москвой. Так вот, русичи несомненно хотели бы подгрести здешние богатые пушниной места под себя... да руки пока коротки. По суше между нами и ними есть несколько сильных племенных союзов + два-три достаточно сильных государства, с которыми им придётся сперва разобраться, прежде чем для них откроется дорога сюда. - Уточнил: - В принципе Московское княжество может послать серьёзный воинский контингент, и он даже имеет хорошие шансы добраться, поскольку нам известно о прецедентах подобных походов, но дорога сложна и полна опасностей: те самые племенные союзы могут пропустить чужое войско, а могут его и потрепать, разорить обозы, отбить коней, достаточно воинственные государства и вовсе способны атаковать и разбить пришлых. С морем для них всё обстоит совсем грустно — поморы конечно хорошие мореходы, но возить на своих кочах более-менее крупные военные силы они не потянут. Тем более по Дороге Сильных им не доставить ни метателей (пушек), ни коней. -

- У них есть метатели?! - неприятно удивился Шрам, разом сбросив расслабленно-ленивый настрой.

- Похуже и поменьше чем у нас, но да, найдутся, - подтвердил Тралл. - И воевать они умеют, потому как там у себя постоянно воюют с агрессивными соседями: со степняками, с разного рода дикарями и с правильно организованными армиями больших развитых государств. До недавнего времени русичи воевали и друг с другом, но потом, как я и сказал, разрозненные прежде княжества подмяла Москва. -

- А остальные государства людей там на западе представляют для нас опасность? - вновь уже более уверенно интересуется Радикал.

- Больше теоретическую, - удовлетворяет его любопытство Тралл, - как правило их корабли не забираются так далеко на восток по Дороге Сильных — опасно, тяжело и особой прибыли не найдёшь, скорее зря только средства-время потратишь. Со своей стороны туземцы побережья может быть и не прочь торговать с чужаками, но очень редко встречаются и то бывают там наездами, постоянных поселений вообще нет — купцам некуда плыть, не с кем торговать. - Незаметно для себя увлёкшийся разговором полуорк расщедрился на историческую справку: - Прежде среди княжеств русичей существовало сильное-богатое Новгородское княжество — оно посылало на восток ватаги ради грабежа местных туземцев и в меньшей степени для торговли с ними, но после того как Москва его подмяла, крепко потрепав в процессе, эта практика сошла на нет. Робинзоны в низовьях Хищной реки это остатки-следы тех времён, ну и довеском всякие беглецы по религиозным либо политическим причинам. -

- Значит хотят, но не могут... но хотят... - задумчиво проговорил Радикал, наморщив лоб обдумывая то, что сейчас узнал.

- Если эти княжества объединились, то их совокупная мощь возросла и то, на что у них раньше не хватало сил, становится возможно? - совмещённый с вопросом логический вывод от Шрама вызывает вспышку уважения в глазах у игроков.

- Верно, сплотившиеся под властью Москвы княжества стали сильней, объединившись они представляют из себя нечто большее чем просто сумма финансовых, военных и людских ресурсов этих княжеств, переходят на новый уровень, - в очередной раз переглянувшись с полуорком, кивнула Фея. Пояснила: - Поэтому клан и беспокоит эта новая-молодая сила: у Москвы много врагов на западе и юге, сильных, очень сильных врагов — они без сомнений не дадут русичам спуску... как впрочем и русичи им. Но на востоке у них нет равного противника в ближайшем окружении и рано или поздно они доберутся до нас, как минимум до Хищной реки, возможно и на нашем полуострове появятся. -

- Когда это точно произойдёт, мы не знаем, но то, что когда-нибудь это случится — к гадалке не ходи, - добавил Тралл, приветливо кивая подошедшему разумному питомцу Феи в сопровождении двух её сыновей. Отпрыски эльфийки вскоре отправились исполнить выданное строгой матерью поручение, а вот питомец с согласия своей игруньи присоединился к посиделкам. Представитель редчайшей расы фар с ёмким именем Аут не межуясь уселся рядом с хозяйкой, спокойно-свободно налил себе вина и утянул сладкий кусок с общего блюда с закусками, на его всегда невозмутимом и покрытом мелкой чешуёй лице сложно разглядеть хоть какое-то выражение, тем более его не прочитаешь в холодных-змеиных, чуть светящихся глазах, однако кажется его интересует тема завязавшейся беседы.

*

По легенде раса фар произошла от измельчавших и изменившихся грызов, унаследовав от жутких-хищных предков долголетие, ментальные способности, высочайшую регенерацию и внушающую уважение свирепость. Весьма впечатляющие физические кондиции прославили представителей в целом немногочисленной расы на весь Серединный мир как великолепных бойцов, убийц, телохранителей.

*

- Получается эта самая Европа является плотно населёнными краями? - сумевший разговорить игроков Шрам по полной пользуется представившейся возможностью побольше узнать про мир под названиям Земля и территории на западе этого континента. Радикал и Аут всемерно поддерживают его порыв, вместе с ним единым фронтом наседая на по случаю разговорившихся игроков, что в принципе могут закончить разговор в любой момент... однако из прихоти-каприза не изъявляют подобного желания.

- Не столь много как в Индии или Поднебесной, но да, народу там копошится немало, - не забывая воздавать должное содержимому кубка, в охотку просвещает горящих искренним любопытством слушателей Тралл. - Когда-то едва не половина всех земель Европы принадлежали могущественной империи, теперь это скопище разных по силе и вере, как правило враждебных друг другу государств с несколькими религиозными и культурными центрами. -

- Все европейцы в массе своей довольно активные, даже шебутные ребята, ну и агрессивные не отнять, - дополняет соратника Фея, - постоянно воюют между собой, наскакивают на Москву, лезут на соседний континент, пересекают океаны и стараются покорить более отдалённые земли. Дорогу Сильных тоже пытаются освоить, но не особо преуспели на этом поприще — без ледяных кораблей и магов это прямо скажем та ещё задачка на выживание. -

- Айлирии и клану от них исходит угроза? - немного уложив информацию в голове, пожелал узнать инстинктивно положивший ладонь на рукоять кинжала Шрам.

- Ещё какая, - оскалился Тралл, - но на Дороге Сильных мы вряд ли с ними в ближайшее время столкнёмся... скорее встречи стоит ожидать далеко на востоке в тамошнем большом океане. Пока что редкие-редкие, но кусачие европейские путешественники пытаются наложить шаловливые лапки на богатства азиатских стран и навязать тамошним людям свою веру. -

- '' Христианство '', - неожиданно для всех Аут очень чисто произнёс незнакомое прежде заготовкам слово. Под удивлёнными взглядами пояснил, в первую очередь спеша успокоить собственную игрунью-хозяйку: - Я узнал об этой местной вере от одного из людей свиты супруги Ваннискьяльва — вроде бы все её родичи когда-то являлись адептами этой веры, но затем после ухода из родных земель отринули её и вернулись к более старому культу. -

Тралл и Фея как могут пытаются объяснить заготовкам и питомцу основные постулаты христианской веры, в меру своих прямо скажем невеликих познаний, то помогая, то поправляя или даже временами вступая в спор друг с другом пытаются рассказать об истории её возникновения и развития, крайне неполно, а местами и вовсе противоречиво освещают путь её распространения по миру. Часто путаясь в слабо знакомой фактологии и датах-именах, рассказывают о разделении некогда единого учения и вражде между последователями разных течений, о походах за веру и религиозных войнах, о дальнейшем дроблении крупных конфессий и беспрерывных теологических спорах между последователями вроде как единого бога. В красках поведали о постоянной охоте на еретиков... и всех, кого есть малейший повод или сильное желание объявить таковыми, о беспощадных гонениях на представителей иных религий, о последовательном уничтожении всякого, кто пытается изучать такие области знаний как магия и алхимия или сохранить уцелевшие осколки дохристианских знаний-учений. Надо признать, решившим поиграться в лекторов эльфйке и полуорку действительно удалось... изрядно смутить и запутать трёх буквально оторопевших слушателей, что с одной стороны, привыкли свято верить игрокам, а с другой, просто НЕ МОГУТ поверит в то, о чём им сейчас рассказали!

- Какой-то приют для безумцев! - словно пытающийся вытряхнуть попавшую в ухо воду пловец трясёт головой Радикал. - Почему Бог-Отец или его воплощения не наведут порядок среди своих последователей: не накажет тех, кто сознательно извращает его заветы и не объяснит остальным, КАК ДОЛЖНО БЫТЬ? -

- Насчёт Святого Духа я не понял, - растерянно помотал головой Шрам, - но если Иисус это сын бога, то значит богов уже как минимум двое — так почему христиане твердят, что он один, и при этом твёрдо верят, что Иисус это бог? -

- Странная вера.... - пожимает, скорее передёргивает плечами Аут. Изменившего своей обычной невозмутимости питомца заинтересовал один из самых на его взгляд одиозных пророков учения о едином боге, и любопытному фар хочется уточнить пару интересных вопросов насчёт него — донельзя легкомысленно назвавший ислам одной из ранних отколовшихся сект христианства Тралл ёжится, ощущая на себе его заинтересованный взгляд.

- Об этом надо спрашивать самого бога — я ответа точно не знаю, - Фея как может пытается осветить неизбежно появившиеся вопросы. - Но факт, бог христиан не любит прямо вмешиваться в дела людей: оставляет намёки и подсказки, влияет на ход событий, но прямо редко им что-либо указывает — однажды подарив, не отбирает у них свободу воли в религиозных и иных вопросах. - Несколько смущённо разведя руками, самокритично признаёт: - По крайней мере так мне вся эта ситуация видится со стороны... допускаю, что я не совсем правильно её понимаю. -

- Непонятно, - по прежнему качает головой друид, пытаясь осознать услышанное и как-то соотнести с привычной ему картиной мира и взглядом на отношения богов и смертных.

- Наверное этот бог очень добрый и очень любит своих почитателей, - крайне неожиданный для всех вывод делает Аут, - он позволяет им как малышам набивать шишки и учиться на своих ошибках, при этом он достаточно силён, чтобы защитить их от мести других богов, - напомнил, - если судить по тому как христиане обходятся с храмами и последователями иных богов, то многие боги должны иметь на них зуб. -

- Может потому и не вмешивается, что занят постоянными битвами с обиженными богами? - задумчиво предположил Шрам.

- Всё равно не понятно, почему он позволяет своим последователям враждовать между собой, тем самым ослабляя себя, - не оспаривая слов питомца и спецназовца пытается понять-разобраться друид.

- Может он таким образом старается не дать воинственному духу окончательно угаснуть среди своих почитателей, - вновь высказывает предположение Шрам, - ведь то, о чём говорил его сын, должно очень сильно повлиять на тех, кто решил последовать его слову, превращает их в овец... мы все знаем, что происходит с овцами, когда за ними приходят волки. - Уверенно, без тени сомнений заключил: - А они всегда приходят, рано или поздно. -

- Но тогда зачем он позволил своему Сыну указать людям этот путь, если сам своим невмешательством не позволяет по нему пойти? - кардинально не соглашается со спецназовцем пребывающий в растрёпанных чувствах друид. - А если Сын и его Отец желают для людей разного... то чтобы это могло значить? -

Притихшим игрокам крайне любопытно следить за перипетиями завязавшегося обсуждения, когда заготовка или питомец обращается к ним с вопросом или уточнением, они стараются ответить ему, но больше с одинаковым восторгом следят за полётом свежей и не скованной догматами мысли. Свободно-увлечённо обменивающиеся суждениями заготовки и питомец предоставляют игрокам невероятной цены возможность взглянуть на Землю, человечество, его историю под абсолютно иным углом. В какой-то момент времени достигшим неустойчивого компромисса Ауту, Шраму и Радикалу требуется кое-что прояснить...

- Всего в этом мире есть шесть континентов: пять из них пригодны для жизни и населены людьми, один полностью покрыт льдами, - и снова Тралл без колебаний выдаёт затребованную справку. - Айлирия находится на самом севере крупнейшего из них. Да, - утвердительно кивает на вполне ожидаемый вопрос, - по сравнению с Серединным этот мир можно назвать маленьким, так что не удивительно, что здесь обитает всего одна раса. -

Вновь кивает и прямо встречает взгляд светящихся глаз потомка грызов...

- Да, помимо разных направлений веры в единого бога на Земле встречается ещё много разных религий. - С усмешкой напомнил: - На примере племён тайги, мутных, собаководов, кузнецов, костяных голов и пупсов вы, вернее мы все, успели познакомиться с некоторыми из них. -

- На каждом континенте есть большой пучок уникальных, встречающихся лишь на нём вероучений, - как не раз в течение беседы дополнила полуорка Фея. - Но есть и распространившиеся на несколько континентов. Например, христианство и ислам, что всё же несмотря на общие корни являются полностью самодостаточными религиями, встречаются на всех континентах мира кроме двух: на покрытом льдом континенте вообще нет людей, а соответственно и каких бы то ни было религий; на самом маленьком практически не бывает гостей извне из-за его отдалённости и труднодоступности — населяющие его примитивные народы не строят даже лодок и потому никуда не плавают, варятся в собственном соку. -

- Насколько мне известно, клан Дракона и Айлирия в целом могут не опасаться силы местных богов, - игрок-полуорк уверенно отвечает на вопрос Шрама, - нас прикроют от прямого удара. А вот последователи разных богов — другой разговор: мы уже крепко завязались с чёрными шаманами, так что думаю, адепты иных мощных и ведущих агрессивную политику культов ещё доставят проблем. Ну и конечно нам никуда не деться от обычных разборок за территории, торговые маршруты, ценные ресурсы, желания обложить данью более слабого или без затей набрать рабов и добычи — в этом отношении ни люди, ни правители этого мира ничем не отличаются от родного нам Серединного. -

- В чём заключаются различия Москвы и Европы и почему их нельзя считать одним регионом? - неопределённо протянула Фея, немного даже растерянно глядя в глаза ожидающего ответа Радикала. - Честно сказать я и сама до конца этого не понимаю. Можно было бы предположить, что вера... но в Европе навалом областей и целых стран, где исповедуют ту же ветвь христианства что и русичи. Точно также можно сказать и в отношении народов — внутри Европы навалом родственных населению Москвы народов, ближайшие соседи Московского княжества их кровные родичи... и в то же время самые опасные их враги. Образ жизни... климат... размер подконтрольных территорий... соседство со степью — всё не то, ведь эти особенности нельзя назвать определяющими... Тем не менее сами жители Москвы или, как ещё они называют своё объединение княжеств, Руси очень чётко проводят эту границу, и кажется европейцы тоже всецело разделяют их подход. - Вздохнула и подставила кубок по струйку вина из предупредительно удерживаемого питомцем кувшина. - В общем — непростой вопрос, ответ на который может открыться нам в своё время. Или не открыться никогда! -

- Почему более древние и развитые цивилизации на юге нашего континента не распространили своё влияние по всей планете? - смущённо почесал затылок Тралл, лихорадочно роясь в голове и пытаясь не показать неуверенности перед терпеливо ожидающим спецназовцем. - Так с кондачка не объяснишь — наверное не захотели лезть в далёкие края, когда и поближе найдётся интерес: несмотря на многолюдье на востоке всё также навалом свободных и пригодных для земледелия территорий, а на севере холодно, бедные почвы, зато в достатке агрессивных дикарей, вроде знакомых тебе ароматизаторов (степняков). На юге, с другой стороны, давно идёт постепенная колонизация больших островов — местное население либо вытесняют-уничтожают, либо покоряют-ассимилируют. По сути в наши времена колонизационная волна из Азии столкнулась со встречной волной — мусульмане-христиане тоже не прочь расширить сферу своего влияния, и похоже они более напористы. Как видится европейцы лезут буквально по всей планете, везде, куда только доплывают их корабли. Там, где не опасаются достойного сопротивления, откровенно грабят и пытаются создать колонии, там, где могут нарваться на крутой отпор, торгуют, строят фактории и пытаются насадить своё влияние, веру в том числе — как правило в разной степени сочетают два этих подхода в зависимости от ситуации и собственных возможностей. Как бы то ни было ухо с ними надо всегда держать востро. -

Как данность следует особо отметить один интересный, где-то закономерный нюанс: ни заготовкам, ни питомцу так и не пришло в голову спросить, так и не возникло мысли поинтересоваться, откуда игрокам известно всё то, что они им рассказали про этот мир, его население, географическое строение, историю, государства, религию. Несмотря на все произошедшие с ними после переноса изменения заготовки по прежнему воспринимают непогрешимость и всезнание игроков как объективную действительность, закон природы, не подлежащую сомнениям истину, а питомец хоть и знает все слабости и недостатки хозяйки, может спорить и даже подвергать сомнению её решения, но абсолютно предан ей и скорее умрёт или сойдёт с ума чем осознанно пойдёт против неё, причинит ей вред, обидит или усомнится в её праве определять их общую Судьбу. Не склонный мнить себя как умником, так и глупцом Аут с большим интересом слушает то, что рассказывает любимая госпожа и её друг-игрок, с умом использует представившуюся возможность задавать вопросы — кое-что из услышанного сегодня он слышал ранее из разговоров игроков между собой и из обмолвок хозяйки, другое стало для него настоящим откровением. В любом случае разумный питомец усматривает в завязавшейся у костра беседе большую пользу для себя... ни на мгновение не сомневается, что заготовки на сто процентов разделяют его мнение.

В какой-то момент захвативший обе стороны разговор затрагивает дальнейшие планы клана по освоению жизненного пространства этого мира. Собираются ли Драконы более плотно взаимодействовать со странами Азии? Европы? Строить какие-либо отношения с Русью-Москвой? Претендовать на владения на других материках или островах? Устраивать ради этого завоевательные походы и вести войны? Создавать вассальные государства? Вступать в противостояние с сильнейшими державами планеты? Где находятся границы аппетитов Айлирии и интересов клана? И есть ли эти самые границы вообще? У Тралла и Феи нет однозначных ответов на большинство озвученных вопросов, конечно оба игрока не последние в клане персоны, владеют оперативной информацией, в курсе многих важных проектов, до них доходят активно муссируемые в сообществе игроков слухи. Тем не менее им неизвестны стратегические планы руководства клана, да и о тактических они скорей догадываются по косвенным признакам, в то же время безоговорочно доверяя прозорливости старейшин Малого совета и его Главы... что однако не мешает им обсуждать удачные и не очень решения Совета и в меру разумения пытаться заглянуть за завесу будущего, пытаться увидеть ту единственную дорогу среди множества вероятных путей, по которой Драконы движутся к известной каждому члену клана цели. Успехи и достижения последних лет позволяют полуорку и эльфийке с оптимизмом глядеть вперёд.

*

Среди Малого совета как не было так и нет окончательного консенсуса по так называемой стратегической линии в масштабах всей планеты, есть согласие по некоторым важным моментам в стратегии развития Айлирии как общества и государства, но нет чёткого всеобъемлющего плана на жизнь в ближайшие 500 с гаком лет. Различные группировки внутри Совета в целом избежали жёсткого деления на партию войны и сторонников мира, на консерваторов и реформаторов, на политических тяжеловесов и фрондёрствующую молодёжь, что не прочь подвинуть '' засидевшихся на верхушке старпёров '' и в штыки встречает любое их предложение , однако это не означает отсутствия среди старейшин политической борьбы, поскольку среди них немало тех, кто готов отстаивать наиболее близкое ему и выгодное (по его же мнению) направление, будь это политические, экономические, социальные или научные вопросы. Среди них найдутся и те, кто готов поддержать всякого, кто приведёт наиболее убедительные аргументы в пользу своего предложения, сможет доказать, что рождённый в его голове образ будущего заслуживает воплотиться в жизнь.

*

Было бы слишком громко заявить, что прибытие на полуостров каравана переселенцев стронуло лавину событий — нет, крохотный в масштабах огромной неосвоенной территории караван не в состоянии повлиять на общую картину, перевернуть существование этой древней суровой земли на самом краю континента. Как дождевая капля не в состоянии изменить состав воды в озере, так и горстке разумных не под силу заметно потревожить ленивого гиганта по имени Таймыр. Тем не менее нельзя отрицать, закрутившиеся после прибытия каравана события сумели оживить обстановку на изрядном участке прежде сонной и высокомерно равнодушной к течению времени Спокойной реки, нарушить её покой, привлечь к себе внимание.

Возникшее на реке поселение раскинулось на некотором отдалении от коготка-фактории, не слишком далеко, но и отнюдь не в прямой видимости стационарно подвешенного над ним Ока (магический наблюдатель), на самом оптимальном для устроения жилого поселения участке берега. Привольно раскинувшийся вдоль вольной глади посёлок составляют легко и быстро собираемые жилые купола, проволочные загоны для животных, умело поднятые на небольшой земляной бруствер изящные рамы-сушилки для рыбы-мяса-шкур и предназначенные под разные цели навесы из телескопических жердей и плотного брезента. В связи с мирной обстановкой на полуострове внешний периметр поселения не охраняют минные поля, живые стены или патрули, возведение земляных укреплений по примеру раньше объявившегося в этих краях коготка признано нецелесообразной тратой сил. Однако поселение нельзя назвать беззащитным — покой его обитателей берегут отпугивающие диких животных и сигнальные амулеты, а так же спокойно разгуливающие по его территории баги и кри, правильно выученные хаштра в загонах и у коновязей рядом с жилыми куполами тоже несомненно издали почуют чужака. Стоит упомянуть, осознав явную угрозу от приблизившегося к жилью незнакомца не только баги, но и хаштра с кри могут и не дождаться приказа от разумных обитателей посёлка, разобравшись с ним по собственному почину: баги и хаштра просто и без затей нападут, используя клыки и копыта, кри скорей всего атакуют со спины, метя в уязвимые места, очень может быть синхронизировав смертельный бросок с отвлекающей атакой свирепого пса или клыкастого оркского коня. Ну и конечно сунувшемуся в загоны для голубых коз недоумку остаётся лишь посочувствовать — крайне недоверчиво настроенные по отношению к любым незнакомцам здоровущие животные не дадут ему спуску. Отметим, поселенцы не спешат отделиться от основного коллектива, дабы зажить своим умом и отдельным хозяйством, хотя безусловно такое право у них есть... право, что идёт рука об руку с ответственностью за принятое решение. Не то чтобы бескрайние-безлюдные просторы пугают фейри, орков, Белок, но что скрывать, столь непривычная среда инстинктивно заставляет их всех сплотиться под легко ощутимым внешним давлением.

Несомненно несколько более пристального внимания заслуживают используемые в качестве пристанища купола. Конструкционно во многом слизанные с юрт кочевников строения выглядят солидно и удобно, несмотря на то что изначально задуманы как времянки, предназначенные служить лишь до постройки полноценного жилья. Лёгкий, но при этом надёжный и до изумления простой в сборке каркас... двойное покрытие из толстого, грамотно обработанного алхимическими реагентами войлока... установленное на регулируемые шайбы-подпоры основание, оно же пол из фанерных плах и того же войлока — в результате мы имеем практически настоящий дом, пусть всего из одной просторной комнаты. Созданный из хорошей стали каркас никогда не заржавеет и не согнётся под любой силы ветром или тяжестью завалившего купол снежного покрова. Благодаря прекрасной текстуре материала и воздушной подушке между внутренним и внешним слоем войлочный покров прекрасно сохраняет тепло, и в то же время хитрым образом устроенные в нём вентиляционные отдушины обеспечивают непрерывный приток свежего воздуха. Воздушная подушка в сочетании с плотной тканью неплохо сдерживает и летний зной, а несложные чары затруднят проникновение через вентиляционные отдушины разной насекомой мелочи (обработанный алхимией материал насекомые или грызуны просто откажутся жрать, ну а если всё же решатся, то очень быстро об этом пожалеют). Весьма оригинальным образом устроенные шайбы-подпоры встанут и смогут исполнить свою функцию на любой самой неровной почве и обеспечат куполу стопроцентную устойчивость.

Каждый купол оснащён стандартизированным набором бытовых артефактов: светилкой, обогревателем, саморазогревающейся плитой, холодильным ящиком для хранения скоропортящихся продуктов. Также в оснащение куполов входят походная-складная мебель, десятилитровая ёмкость для воды, аккуратный-компактный, но при том достаточно вместительный сундук, он же по необходимости ещё один стул или столик, несколько крепких дерюжных мешков и материал на тряпки, заплатки, любые иные бытовые нужды, набитые лежаки (если набивку удалить, то получится обычный спальный мешок-скатка), пара щёток для чистки войлока и лопатка с телескопическим древком для разгребания снега и сбивания его с внешней поверхности купола. Помимо прочего жильцам доступна украшенная простеньким, но миленьким рисунком небольшая ширма-гармошка из картона, дабы по желанию отгородить произвольное пространство внутри купола. В целом, если подытожить, то в созданном умельцами клана временном пристанище для путешественников безусловно можно жить, коротать вечера и сладко спать по ночам в сухости, тепле и комфорте, переждать дождь, достойно перенести самую суровую зиму!

Не намеренные потерять зря ни одного летнего дня жители посёлка очень быстро наладили добычу птицы и рыбы в реке, сбор ягеля для его последующей сушки, более чем внимательно присматривались к местной зелени и, после обязательной консультации с друидами, кое-что пробовали пристроить на стол, высматривали и помечали грибные-ягодные места. Не обращаясь за помощью к занятым общей разведкой острова игрокам, деятельные поселенцы организовали множество разведывательных экспедиций вверх и вниз по Спокойной реке и на три-пять дней пути в стороны от её русла. Несколько привезённых с собой лодок из кожи позволяют не только совершать конные переходы, но и успешно пользоваться естественной водной дорогой. Песцов и соболей, пугливых лис переселенцы практически не добывают, не хотят зазря губить зверя до наступления нужного сезона, а на наглых-вороватых леммингов практически не обращают внимания, полностью положившись на кри и в меньшей степени на полюбивших хрустнуть пищащим-мясным комочком на клыках хаштра и баги + отнюдь не брезгующие подобной добычей домашние собаки сахалар. Что тут сказать? Кри полностью оправдали надежды двуногих — не только превратили территорию посёлка в настоящую''зону смерти'' для любых вредителей, но и позволили руководству поселения изрядно сэкономить на питании, причём не только для себя, ведь при всей своей прожорливости полуразумные зверки просто физически не могли сожрать всех добываемых сначала в поселении, а затем в его ближайших окрестностях грызунов, а потому почти до наступления зимы едва ли не половину ежедневного рациона всех поселковых собак составляло свежее-нежное мясо, хаштра тоже не остались обиженными.

К организации огородов, как общего-большого, так и индивидуальных делянок подошли со всей серьёзностью, беспрекословно следуя указаниям друидов и с благодарностью принимая помощь магов из личных заготовок. Достаточно сложный, даже где-то заморочистый процесс...

…. Сперва на определённых под сельхозработы почвах роют глубокие колодцы для размещения благо-камней, а перед самым размещением артефакты осторожно активируют-подпитывают преобразованной силой Жизни и Природы маной, по окончании работы старательно закапывают колодцы. Пока идёт вышеописанный процесс, зомби и живые ударными темпами роют оросительные каналы, сооружают противопаводковые земляные преграды.

…. Уверенно тягаемые мощными тяжеловозами колёсные плуги зверски перепахивают никогда не знавшую обработки землю. Следующие за плугами земледельцы с тачками, тяпками и лопатами придирчиво-основательно проверяют оставшуюся борозду, разбивают крупные комки земли, удаляют вывороченные камни, иной ненужный мусор. После окончания первой вспашки наступает время удобрений — создаваемая под присмотром друидов смесь состоит из поташа, мелкорубленной рыбы, конского-коровьего навоза, сушёного и истолчённого ягеля, привезённой из зоны переноса и полученной в лабораторных условиях особой смеси + немного красной земли в качестве катализатора. Перед внесением в почву получившийся состав замачивают в обработанной силой Жизни воде. Минимум два раза прошедшиеся по полям плуги с гарантией запахивают удобрения в почву.

…. Несколько следующих дней обработанная пашня отдыхает, отходит от непривычной процедуры, внесённые в почву питательные вещества делают своё дело, благо-камни в земле достигают пика силы, ну а поселенцы готовят посевной материал, необходимые сельхозинструменты, настраивают разум. И пускай Хозяина Грозы нельзя назвать богом земледельцев, но его жрец способен провести очищающие тело и душу ритуалы, что так важны для подверженных вполне объяснимому волнению людей, многим из которых впервые предстоит самостоятельно, без строгого пригляда родителей угодить земле.

…. Прежде чем начать радовать почву ростками новой жизни поселенцы старательно проводят все необходимые религиозные обряды, на время которых грозный Трооатэна без возражений уступает первенство таким богам как Оа, Терун и Мот, а обычно не особо заметные на религиозном поприще друиды могут вспомнить, что вообще-то они являются полноценными жрецами. По окончании всех необходимых обрядов, но перед тем как в землю упало первое семя носители одежд травного цвета привычно, в порядка очерёдности обрабатывают нарезанную на участки почву заклинанием Благословение полей, тем самым ещё немного повышая прямо скажем не великий шанс на достойный урожай в непростых условиях столь сурового края. С другой стороны, подстёгнутые вливанием маны и размещённые в буквальном смысле вплотную к полям благо-камни позволяют как минимум рассчитывать на устойчивый результат... как вариант Благословение полей вполне реально повторить и даже не один раз.

*

Многочисленный и крайне влиятельный цех друидов очень глубоко проник и весьма прочно укоренился во многие сферы жизни Айлирии, заняв лидирующие позиции в таких областях как сельское, лесное, рыбное хозяйства, на пару с сообществом алхимиков разделив контроль над столь важным сектором экономики как производство удобрений. Но главное, друиды прочно обосновались в сердцах и душах жителей огромной страны, превратились для них в нечто очень важное и нужное, в то, что постоянно присутствует в их жизни, в то, без чего не обойтись.

*

Обитатели небольшой колонии многое успели сделать до прихода жестокой-беспощадной местной зимы! Они сумели собрать очень даже приличный урожай овощей и корнеплодов, засеять хорошо отслужившие поля кормовыми травами и подготовить их к долгой зимовке. Успели создать реально большой запас рыбы и мяса... чему изрядно способствовала сезонная миграция оленей, не прохлопали ушами сезон добычи пушного зверя и время сбора богатейшего ассорти из птичьих яиц, ягоды-грибы тоже не проспали, а очень даже наоборот. Две большие экспедиции за сеном в более южные края доставили почти половину необходимых для благополучной зимовки запасов корма, благо каждая из чуть переделанных повозок смогла привезти здоровенный стог качественно подсушёной прямо на месте травы. Остальной корм успешно добрали за счёт хорошо высушенной ботвы копы и сушёного ягеля. Честно сказать, ягеля могли бы запасти втрое-впятеро больше, однако друиды чётко запретили расценивать его полной заменой обычного сена, постановив считать лишь добавкой к основному корму и установили строгие нормы, дабы хозяева скота и лошадей не могли с ним переборщить. Единственное исключение — голубые козы: как оказалось удивительные желудки удивительных животных не только прекрасно переваривали ягель, но и брали от него одну лишь пользу, полностью игнорируя вред от столь энергетически насыщенной пищи, то есть в отличие от лошадей или кров-овец голубые козы могли жить на одном лишь ягеле хоть круглый год (на что не способны даже местные старожилы овцебыки и северные олени). До прихода первых холодов на территории поселения сумели возвести каркасы нескольких больших тёплых скотных дворов и зимних конюшен, до времени заменив капитальные стены обширными брезентовыми полотнищами (забегая вперёд, как только позволила погода и снежный покров, брезент быстро подменили крупными блоками из плотно утрамбованного снега). И вновь исключение: голубым козам не страшны почти любые морозы, ну разве что готовым окатиться важенкам не повредит на время перебраться в тепло, чтобы родить и на месяц-два выходить козлят. Дрова... поселенцы практически не запасали, полностью полагаясь на тепло от в достатке припасённых обогревающих артефактов, редкие печушки выполняют близкую к декоративной роль и в основном служат для приготовления и подогрева еды, да и то саморазогревающиеся плиты дают им в этом деле сто очков форы. До зимы в поселении возвели ''Круг голосов'', в самом центре поставили информационный столб, заодно хорошо утоптав площадь для сходов и важных мероприятий. Расположившаяся в одном из куполов часовня Трооатэны и каждодневно совершающий в ней службы жрец играют немалую роль в жизни поселения. И пусть специально выделенное под будущий храм и прихрамовую территорию место рядом с поселением так и не успело обзавестись фундаментом до зимы, но может похвастаться изрядным запасом камней и щебня для предстоящего строительства.

*

Как всегда очень хорошо отработали зомби. Нет, правда, за годы-десятилетия повсеместного практического использования живых мертвяков Драконы отшлифовали схемы их использования едва ли не до совершенства, разработали универсальные протоколы безопасности, составили подробные инструкции по эксплуатации. Рабочих зомби нельзя назвать панацеей, но не поспоришь, они изрядно облегчают жизнь живых, когда выполняют для них (за них) самые тяжёлые-неприятные-вредные для здоровья виды физических работ, их использование полностью оправдано как в долгосрочной перспективе, так в случае необходимости экономить ограниченные ресурсы, неутомимость и отсутствие у зомби присущих живым существам потребностей-слабостей, невосприимчивость к условиям работы и внешней среды с лихвой искупают некоторые сопутствующие использованию зомби сложности.

*

Со своей стороны Тралл и Фея исполнили некогда прозвучавшее обещание и, по полной использовав оказавшееся в их распоряжении звено летунов, побывали едва ли не в каждом уголке громадного полуострова, заглянув даже в жуткие и предельно враждебные к посетителям местные горы. В остальном проверили все более-менее крупные реки, западное и северное побережье насчёт стоянок или присутствия поморов, полюбовались на очень необычные эффекты озера Таймыр, нашли немало подходящих мест под плантации виши, набрали массу образцов для отсылки на ''Большую землю'', в общем поработали с душой, не забыв и про личные интересы (игроки неплохо прибарахлились ценной пушниной, их заготовки прилично куснули бескрайние стада мигрирующих копытных и бесконечные птичьи стаи). И к слову, первую на полуострове и довольно большую плантацию виши всё ж таки разбили, причём управившись в самый оптимальный для высаживания период, что в будущем позволяло рассчитывать на хороший урожай орехов с каждого дерева.

В процессе знакомства с полуостровом и глядя на быт зародившейся колонии, оба игрока что называется прониклись и, не сговариваясь каждый сам для себя, решили крепко вложиться в организацию на полуострове личных поместий, что в идеале способны превратиться в центры более крупных-разветвлённых хозяйств. Благодаря имеющимся у каждого игрока клана индивидуальным амулетам связи что эльфийка, что полуорк озаботились подготовкой солидного размера караванов и наймом частных артелей для работы на далёком-диком севере. Частные артели нужного профиля это конечно дорогая игрушка... но весьма состоятельные игроки способны её себе позволить, и к тому же они всерьёз рассчитывают, что как уже случалось не раз, клан объявит какого-либо рода льготы для желающих освоить новые края помещиков.

*

Помимо всего прочего по старой традиции хорошо не для галочки вложившиеся в освоение новых земель игроки могут рассчитывать на небольшой рост личной доли в постоянно растущих общеклановых доходах.

*

Вышло не просто, очень даже не просто... но тяжкую-мучительную с непривычки зиму обитатели поселения перенесли более чем хорошо! Купола, снежные укрытия для скота и обогревающие артефакты не подвели, с запасом хватило кормов для домашних животных, голубые козы сумели добывать себе пищу из-под образовавшегося наста, не без помощи хозяев, но в целом собственными усилиями сумели втолковать тундровым волкам, как дорого им может обойтись деликатесная в этих краях козлятина. Плантация виши тоже пережила зиму вполне нормально, пусть и потеряв несколько десятков полностью изведённых зайцами-вредителями молоденьких деревьев. Куда более заметных овцебыков и носорогов нерегулярные патрули постоянно гоняли, самых бестолковых не насмерть секли причиняющими боль чарами из пистолей и глушили ментальными ударами. За время зимы к поселению прибились аж четыре небольших семейных группы туземцев, и лишь одна из них захотела уйти на вольный простор по весне.

Приходит время и укрепившаяся верой в собственные силы колония с размахом, богато и весело отмечает долгожданное окончание зимы! Искреннему ликованию поселенцев способствует присутствие пяти рождённых за зимний период детей и цветущий вид немалого числа беременных женщин, а кроме того разными путями достигшие поселения приятные известия. Обитателей поселения равно радуют новости о победах армии в Богатых горах и рождении у Главы клана очередной дочери, о прибытии на полуостров в этом году двух, а может статься и большего числа караванов с новыми переселенцами, о том как переброшенная стационарным порталом и обосновавшаяся в окрестностях Щедрого полевая армия Гильдии Строителей приступила к работам по строительству большого судоходного канала до Спокойной реки. Упавшую на благодатную почву весть о скором прибытии двух личных караванов Феи и Тралла встречают ликованием и тостами — каждый поселенец понимает, наличие поблизости принадлежавшего игроку поместья сулит безопасность и разные иные проистекающие из подобного соседства ништяки, непременно сулит рост темпов освоения края. Крайне положительно зарекомендовавшие себя игроки-начальники пользуются популярностью среди жителей колонии, их уважают, в них верят, полагаются на них. Особенно близко к сердцу принявший дела нового поселения, откровенно вложивший в него душу Тралл и вовсе без всяких допущений воспринимается его жителями не только как лидер, полномочный представитель клана, но как один из них.

Отгулявших праздник поселенцев ждут пока не вскрывшаяся от ледяного панциря река...

...неплохо перенёсшие зиму тундровые пастбища...

...ещё частично скрытые под снежным покровом огороды...

...пока (ПОКА!) единственная на полуострове плантация...

...охота на самую разную, часто непуганную-беспечную дичь...

...раскинувшиеся насколько хватает глаз пространства огромной безлюдной земли...

...сотни нужных-приятных-необходимых забот хозяйственного и бытового свойства...

Ждёт жизнь со всеми её маленькими радостями и неизбежными испытаниями, потерями и находками, наполняющим разум опытом и бичующими душу шрамами... что безусловно позволяют хозяину души становиться сильней и более уверенно шагать по общей для всех дороге от купели до могилы...

Как хотите, но дела на отдалённой северной локации очень даже спорятся!!!

Глава 59

Глава 59

Нижнее течение Хищной реки (Енисей). Город-крепость Оплот.

Вала.

Крепкий и прямо скажем необычно высокий для своего народа восемнадцатилетний юноша проснулся от яркого-болезненного ощущения на фоне активно скребущихся в желудке когтей сильнейшего голода, очнулся от насквозь пронзавшего тело, почти пожравшего всё его существо ощущения холода... привычно сжался под одеялом, пытаясь таким не хитрым и почти бесполезным способом сохранить остатки тепла и унять безжалостно терзающую боль внутри... ему требуется время, чтобы вспомнить-осознать, побороть не существующее, но незванным-нежеланным гостем пришедшее из глубин памяти воспоминание. Обладающий схожей природой голод уходит сам, как всегда в подобных случаях оставив после себя неприятное сосущее чувство в животе. Сон или скорее вынырнувший из тьмы прошлого страх некоторое время не отпускает юношу даже после исчезновения болезненных ощущений в теле — ещё плотнее сжавшийся в комок и затихший под одеялом Вала борется с казалось бы позабытыми переживаниями, что словно в ледяную воду погружают его во времена детства, когда холод, страх и голод постоянно сопровождали его во сне и наяву, преследовали и наказывали за малейшую нерасторопность или потерю бдительности, заставляли постоянно находиться настороже. Словно волна, медленно-неохотно отдающая захваченный во время прилива кусок суши, они не спешат исчезнуть во тьме небытия.

Объективности ради Вала конечно не виноват в том, что родился полукровкой, сыном насильника из проклятого племени людей мёртвого железа, как люди его рода-племени когда-то прозвали пришедших с далёкого юга сахалар (якуты), разумеется он никогда не видел своего жестокого отца, и всё же совершённое тем когда-то злодеяние отравляло его жизнь с самого рождения. С самого рождения люди небольшого одульского рода совсем неласково глядели на появившегося в результате насилия отпрыска злого народа, относились к нему не так, как положено относиться к безвинному ребёнку — несправедливо ставили ему в вину деяние его отца, многие из них и вовсе желали бы утолить свой гнев за его счёт, отмстить-отыграться за то или иное злодеяние железнобоких. Его мать жалели... и в то же время почти открыто презирали за то, что она не оборвала жизнь, дабы искупить свой позор, или хотя бы не извела порченный плод до того, как исторгла его из себя. Из милости взявший мать в жёны мужчина совершенно не скрывал своего отношения к пасынку, не только не позволял ему называть себя отцом или отчимом, но и вообще обращаться к себе — с тех самых пор как он начал понимать человеческую речь, уделом презренного полукровки было слушать и повиноваться, стараться лишний раз не попадаться отчиму на глаза, безропотно сносить побои, когда этого не удавалось избежать, и конечно трудиться гораздо больше чем любой иной ребёнок его возраста, чтобы заслужить право на объедки с общего стола семьи. Единственным кроме матери человеком в роду, кто относился к нему более-менее по доброму, была младшая двоюродная сестра матери, что иногда подкармливала вечно голодного-озлобленного-затюканного мальчонку и по возможности отгоняла решивших в очередной раз избить его других детей, среди которых со временем появились и два его младших брата, что отчего-то возненавидели его едва ли не больше чем совершенно чужие люди. Возненавидели, даже зная с какой болью их общая мать воспринимает вражду родных детей...

Со вздохом, почти исторгшимся из нутра стоном распрямившийся юноша позволяет себе какое-то время просто полежать-побездельничать в комфортной среде и тепле, как уже бывало даёт время успокоиться барабаном бьющемуся сердцу, расслабиться почти до судороги сведённым мышцам, он позволяет окончательно уйти неприятным ощущениям в теле и сопутствующим им тяжким воспоминаниям из прошлого. А впрочем не залёживается — как только полностью осознаёт себя и вспоминает о времени, то тут же сноровисто выбирается из хорошо нагретой за ночь постели! А дальше... всё как обычно... знакомо... привычно... и до мелочей отработано за время жизни в этом месте — по небольшой, но уютной комнатке суетливо-деловито мечется этакий вихрь!

Вполне возможно на кого-то со стороны невеликое, весьма скромно обставленное обиталище могло произвести не самое благоприятное впечатление, показаться тесной конурой, где с трудом сумели разместиться лишь узкая кровать, царапающий потолок шкаф, крошечный столик и кургузый-неказистый табурет. Однако в глазах молодого одула это лучшее жильё, какое только можно вообразить! Отдельное! Своё! И вообще по сравнению с углом в тесном чуме выделенная ему комната в общежитии это буквально небо и земля! Совсем ещё недавно о таких хоромах он не мог и мечтать! До сих пор каждый раз как Вала возвращался после занятий и переступал порог личного обиталища на его лицо словно сама-собой просилась немного глуповатая, но несомненно идущая от сердца счастливая улыбка.

Расторопному парню с лихвой хватает пары десятков вдохов привести в порядок и заправить постель, аккуратно накрыть её специальным плотным покрывалом из лесной шерсти. Несмотря на несколько проведённых в общежитии месяцев молодой одул продолжает крайне бережно относиться к выдаваемым обитателям комнат постельным принадлежностям, по прежнему ценит возможность каждую ночь спать не на облысевшей шкуре или подстилке из лично наломанных веток, а на упругом тюфяке-матрасе и простыне из гладкого-белого полотна, класть под голову туго набитую пером и укрытую льняной наволочкой подушку, укрываться восхитительно тёплым и при этом очень лёгким, почти невесомым одеялом. Он ценит труд людей, что сумели изготовить все эти замечательные вещи, и не хочет оскорбить их пренебрежением.

Некоторое время вниманием хозяина комнаты без остатка владеет обязательная утренняя гимнастика. Три комплекса: общий, рекомендованный всем без исключений ученикам комплекс упражнений на развитие ловкости и координации движений; позволяющая успокоить разум и способствующая правильному течению жизненных токов в теле несложная медитация, с которой одул познакомился ещё несколько лет назад, когда как и все члены его рода добросовестно посещал специальный образовательный курс для новых подданных Айлирии; несколько особых дыхательных упражнений для людей его будущей профессии, что служат укреплению и развитию дыхательных путей. Подвижному и ловкому без всяких упражнений юноше тем не менее не раз доводилось на практике убеждаться в пользе медитации, да и освоенная уже в ремесленной школе гимнастика не вызывает у него отторжения, тем более что медитацию неплохо удаётся совмещать с дыхательными упражнениями, а развивающий ловкость и координацию комплекс реально помогает прогнать остатки сна из тела. Вала верит преподавателям ремесленной школы, верит их словам о пользе упражнений, и потому не позволяет изредка настигавшим его приступам лени сбить себя с верного пути — с момента поступления в школу он ни разу не пропустил со стороны напоминающую некий ритуал утреннюю разминку.

Необременительное путешествие в уборную и общую помывочную этажа не отнимает много времени — неизбалованного бытовым комфортом парня до сих пор восхищает обретённый доступ к горячей воде в любое время. В отличие от многих людей его народа Вала практически сразу и по достоинству оценил полученную возможность мыться хоть каждый день, понял, какое это благо, особенно для того, кому нет необходимости лично таскать воду, собирать-рубить дрова, кормить жадный огонь. Ему нравится постоянно поддерживать собственное тело в чистоте, нравится принимать душ, и пускай юноша не особенно жалует пребывание в парной, но тем не менее признаёт её пользу для здоровья. Практически сразу нашедшая отклик в душе Вала любовь к чистоте без сомнений помогает ему лучше сойтись с другими учениками школы и одновременно ещё больше отдаляет его от людей родного племени, что часто считают заведённые в Айлирии порядки насчёт телесной чистоты не более чем причудой нелюдей.

Поставленный в отдельной котельной стальной, гудящий и пышущий жаром монстр спокойно обеспечивает теплом и горячей водой не только два двухэтажных корпуса общежития, но и практически всю школу с её учебными классами, мастерскими и хозяйственными помещениями... Разумеется молодой одул давно знает-понимает, что представляет из себя паровой котёл, но не может избавиться от чувства благоговения по отношению к нему, с большим уважением относится к отвечавшему за его обслуживание кочегару из людей большого-сильного племени Белки. Надо отметить, он не одинок в своём отношении — несмотря на широкое распространение паровых котлов в Айлирии для многих её жителей они по прежнему являются хоть и полезной, однако вызывающей определённую опаску новинкой, тем более это непривычная вещь для представителей коренных таёжных племён вроде тех же одулов или скажем эвенкил, что почитают тех, кто обслуживает, тем более строит-чинит паровые котлы, едва ли не наравне с магами и друидами.

Наверное в этом есть некоторая закономерность или даже предопределённость, но для абсолютного большинства представителей небольшого народа одулов жизнь не претерпела особо сильных изменений, после того как разрозненные родовые общины очутились в орбите влияния Айлирии. Стала лучше — это безусловный факт, один только доступ к громадному ассортименту прежде недоступных товаров кардинально раздвинул для них границы возможного, позволил поднять на немыслимую прежде высоту как бытовые условия, так и эффективность привычных способов добычи пропитания, разом отодвинул прежде постоянно нависавшую над любым родом угрозу голода или набега. В отличие от туземцев-дикарей других времён и земель одулы не заплатили за приобщение к более развитой цивилизации страшную цену, не изведали рабства или позора, не превратились в чужаков на родной земле. Однако, и это тоже упрямый факт, большинство из них предпочли остаться охотниками, рыбаками и собирателями, предпочли не изменять традиционному кочевому образу жизни, не спеша менять чумы на дома, а лук и острогу на плуг и косу. Да, постоянно пользоваться открывшимися с приходом цивилизации Драконов благами, свободно посещать целителей, лавки и торговые посты в поселениях и коготках, ради заработка наниматься в качестве проводников, сезонных работников к фермерам, вступать в различные артели, но в целом упорно придерживаться установленного предками порядка вещей. Со своей стороны государственные мужи (и дамы) Айлирии не спешат как-либо переделывать жизнь относительно недавно присоединённого народа — не давят, позволяя одулам привыкнут к столь сильным изменениям окружающего мира. Драконы уверены, время на их стороне, как и сама природа склонного не идти наперекор, но подстраиваться под изменившуюся действительность народа... отнюдь не глупые и не отсталые, а очень даже деятельные и пытливые как всякие кочевники одулы просто не смогут устоять и не принять ВСЁ ТО, что им способна предложить созданная кланом Красного Дракона цивилизация! Стремящаяся к непрерывному развитию цивилизация, чей фундамент состоит из массива знаний двух столь непохожих, но тем не менее вполне способных обогатить друг друга миров!

Стоит отметить, ответственному-добросовестному юноше не требуется лихорадочно собирать учебные принадлежности или задумываться о подходящем одеянии — тетради, учебники и вся необходимая канцелярия как обычно подготовлены с вечера, не только чистая после посещения прачечной, но и старательно выглаженная форма ожидает его возвращения после водных процедур. Тёмно-синий строгий костюм где-то напоминает школьную, а то и кадетскую форму иного-несуществующего ныне мира и в то же время имеет несколько самобытных деталей, вроде широкого кожаного ремня с изящной бронзовой пряжкой, крепких-удобных ботинок с высокими голенищами и отделанной латунной накладкой носком, цветных нашивок на обшлаге правого рукава. Нашивки облегчают взаимодействие преподавателей и учеников на территории школы, чётко демонстрируют статус учеников за пределами её стен, в какой-то степени исполняя роль удостоверения личности, и заодно помогают будущим ремесленникам постоянно помнить, что любые их действия, проступки, слова отразятся не только на них, но и на репутации принявшего их под свою опеку учебного заведения, в комплекте с формой дают им возможность ощутить себя единой общностью. Конечно как у всякого совершеннолетнего туземного поданного Айлирии у юного одула имеется жетон-амулет, что не исполняет роль, а в самом деле является удостоверяющим его личность и статус документом... но на территории школы в нём нет ни малейшей нужды, да и в границах города в нём вряд ли может возникнуть насущная необходимость.

*

Власти Айлирии не особо торопятся распространять исполнявшие роль паспорта жетоны, не навязывают их населению как обязательный атрибут существования, позволяя во многом неизбежному процессу двигаться своим чередом. Сама по себе процедура получения жетона не представляет из себя никаких проблем, позволяя изготовить индивидуальный документ при наличие всего трёх компонентов: выпускаемой поточным способом достаточно простенький в изготовлении болванки с заданными магической машиной свойствами (тот самый жетон из алюминиевого сплава), капля крови того, кто желает получить удостоверяющий его личность документ, и любой даже самый слабенький маг для непосредственной активации амулета. По установленным правилам жетоны выдаются по окончании общеобразовательной или ремесленной школы, их получают закончившие обязательный годичный курс обучения новые подданные из туземцев, жетонами непременно наделяют не обладающих таковыми обвиняемых-пострадавших-свидетелей по уголовному или административному делу, как непременное условие выдают любым государственным служащим, воинам и вольнонаёмным работникам в армии, членам Гильдии Строителей, как одну из услуг предоставляют право получить жетон клиентам Драконьего банка. Помимо обретения формального статуса обладателям жетона проще зарегистрировать артель, принять участие в любой имущественной или финансовой сделке, претендовать на должность в аппарате самоуправления родного поселения, получить разного рода государственную или предоставляемую кланом помощь-услугу (отправить посылку с помощью системы транспортных перевозок, воспользоваться ''Кругом Голосов'', взять льготный кредит или получить субсидию, дать объявление через общую информационную сеть).

*

Как только позволил обычай жестокий отчим выгнал нелюбимого пасынка из родного чума устраивать жизнь и искать себе пропитание самому, изгнал, почти не выделив ему доли из имущества семьи — в любом ином случае осудившие бы такой шаг мужчины-соплеменники на этот раз предпочли промолчать, тем самым признавая его право поступить подобным образом. Неодобрительно покряхтевший шаман тем не менее также не решился противостоять общему мнению, не решился подвергнуть сомнению свою власть ради такой мелочи, как не пользующийся любовью у соплеменников полукровка. Ну а мать... не смогла воспротивиться самоуправству мужа и защитить права старшего сына, хотя надо отдать ей должное, как могла продолжила попытки ему помочь. Как бы то ни было во многом благодаря её усилиям, а так же удаче и собственной сообразительности Вала сумел не пропасть, выжить-приспособиться к новой жизни, смог стать неплохим охотником, что не только умел добыть пищу для собственного пропитания, но и приносил пользу роду, смог заслужить уважение среди таких же как он полуизгоев. Лишённый возможности получить необходимое для жизни имущество от родичей научился изготавливать потребное своими руками и, к всеобщему удивлению, настолько преуспел в этом деле, что даже иногда умудрялся обменивать свои поделки на нужные вещи как у не побрезгавших общаться с ним членов рода, так и у изредка навещавших родное становище чужаков. Особенно хорошо у вечно угрюмого подростка получались различные изделия из дерева и кости, что крайне удивительно, если учесть отсутствие у него других инструментов кроме так же самостоятельно добываемых каменных обломков...

Одетый в форму и снаряжённый для предстоящего дня Вала привычной дорогой направляется в общую школьную столовую, он не спешит, поскольку до звонка на первое занятие ещё достаточно времени, если не мешкать, его с запасом хватит как на завтрак, так и на дорогу до нужного учебного корпуса. Первым уроком сегодня значится чистописание... Честно признаться — не самый любимый его предмет, хотя учитель-эльф всегда хвалил юного одула за почти каллиграфический почерк и неизменно прилагаемое им старание, что безусловно компенсировало некоторый недостаток знаний в самом начале обучения. По сути закономерная ситуация, ведь согласитесь, всего лишь год обучения это слишком маленький срок, для того чтобы стать знатоком даже такого простого-понятного языка как общий. И всё же не будет лишним упомянуть, всего за год обязательного обучения в школе при когте Вала сумел овладеть письменным и устным общим языком едва ли не на порядок лучше чем обучавшиеся вместе с ним члены его рода... для большинства из которых обучение выступало главным образом в качестве необременительного способа получения бесплатной еды и подарков (из положенной ему доли подарков полукровка ничего не получил, благо что родичи так и не решились отнимать выдаваемые в школьной столовой обеды на глазах учителей).

Следующая сразу за чистописанием математика также не входит в число любимых предметов юноши, заставляет его реально напрягать мозги и нередко засиживаться за выполнением домашнего задания. Однако Вала не может не признать, что это очень полезный предмет для изучаемого им ремесла, может помочь постигнуть иные недоступные без него тонкости, реально и порой весьма даже сильно облегчает чтение чертежей, помогает перенести родившийся в голове план изделия на бумагу, помогает заранее понять, какой должна быть находящаяся в работе или ещё только задуманная деталь, помогает управляться с самыми сложными станками. Математика нужна, математика важна, и потому целеустремлённый одул никогда не ленится уделять ей довольно много времени — сложность самого предмета для понимания служит дополнительным стимулом потратить на него больше сил.

Полноценному ремесленнику необходимо изучить массу полезных предметов, способных не только помочь ему заработать на жизнь, но и развить природные таланты, дать возможность достичь вершин мастерства. Например, таких как Вала будущих столяров обучают разбираться в разных породах дерева, различая их по прочности и виду волокна, теплопроводности, упругости, пористости материала, его пригодности для изготовления разного вида изделий, учат правильной обработке внешних поверхностей и нанесению разнообразнейших покрытий, дают основы плотницкого и кузнечного дела, закладывают в голову умение не только модернизировать стандартные, но и моделировать уникальные детали. Большое значение предают умению создать вокруг себя удобную-продуктивную рабочую среду и личной организации самого процесса производства, жёстко и в то же время терпеливо натаскивают учеников школы в соблюдении техники безопасности. Обучение работе на различных станках является пожалуй самым любимым из предметов Вала... к сожалению прежде чем учеников школы подпустят к по-настоящему сложным агрегатам, им необходимо в совершенстве овладеть как теорией столярного дела, так и на практике научиться работе с деревом при помощи ручных инструментов, овладеть разными способами предварительной обработки материала.

Многочисленные станки... пневматические... с механическим приводом... токарные... шлифовальные.... лущильные... прессы... с вложенной магией... рунные... артефактные... големопрограммируемые и големоавтономные — они буквально манят юного одула! С разгромным счётом затирая прелестных девушек, часто сняться ему по ночам! Работать на таких — мечта и огромный стимул как следует стараться, овладевая тонкостями мастерства! Выпускающая не только столяров, но и широкого профиля плотников и краснодеревщиков школа обладает весьма солидным станочным парком, имеет на балансе не только деревообрабатывающие, но и иные станки — преобладающие среди наставников заготовки-универсалы способны качественно научить работе на любом из них, открыть ученикам школы разные хитрости эксплуатации, дать хороший совет. Вполне уместно смотрящийся среди прочих учителей гном-заготовка помогает будущим мастерам понять, как дерево может сочетаться и взаимодействовать с металлом, знакомит их с конструкциями и механизмами, что в равной степени зависят от металлических и деревянных частей-деталей, учит различать и учитывать очень разные свойства латуни и стали, меди и жести, проволоки разных сортов, правильно оценивать-использовать пружины-гвозди-винты-скрепы-крепежи.

Небогатый, но питательный завтрак вполне устраивает юного одула — густая, без скупости заправленная сливочным маслом пшённая каша, варёное яйцо, большая краюха чуть тёплого ржаного хлеба и парное молоко в качестве питья. Обязательный витаминный коктейль он выдувает за пару глотков и в отличие от некоторых других учеников не морщась от не слишком приятного вкуса. Моментом управившийся со своей порцией парень привычно несёт поднос с использованной посудой к специальному окну, привычно обменивается приветствиями с дежурившим на приёме баргутом из учеников школы, привычно ополаскивает руки, прежде чем покинуть здание столовой... как уже говорилось ранее, сметливому молодцу легко и сразу зашли бытующие в Айлирии обычаи насчёт телесной чистоты, в частности обычай мыть руки до и после еды, это не требует от него каких-либо внутренних усилий.

Совсем скоро фигура деловито шагающего юноши органично растворяется среди многих иных спешивших на занятия учеников, в числе которых почти в равной степени присутствуют как представители различных туземных, так и пришедших из иного мира народов. Наполнявшая школу разноплемённая молодёжь очень даже неплохо ладит друг с другом, без проблем используя общий в качестве универсального инструмента общения. Конечно совсем уж избежать конфликтов, особенно среди подростков, в любом случае не получается, но в целом строгие-справедливые порядки ремесленной школы устраивают и окончившего пятилетку фермерского сынка, и по началу дичившегося непривычного многолюдья и громких голосов охотника из тайги. Удивительно, но как правило дети спецназовцев или стрелков не считали зазорным ведущий к овладению ремеслом путь. Тем более в отличие от представителей земных воинских сословий разных народов родители-заготовки не ограничивали выбор детей ''правильной'' стезёй — если отпрыск чувствует предрасположенность к тому или иному занятию, то почему бы и нет?!Другое дело, что потомки чистокровных эльфов из воинской элиты зачастую обладали возможностью обучаться где-то уровнем повыше чем ремесленная школа в провинциальном городе.

*

Нагнавший Айлирию демографический взрыв первых лет после переноса и устойчиво быстрое расширение территории государства обеспечивает более чем солидную наполняемость подобных школ по всей стране, позволяя организовать должного уровня подготовку крайне востребованных рабочих кадров для заводов и фабрик, частных мастерских и артелей, а заодно способствует социализации талантливой молодёжи из туземцев, всех тех, кто желает для себя чего-то иного-большего, чем единственно доступная им раньше и определённая от рождения роль охотника.

*

Пока была жива мать, Вала мог тешить себя иллюзией, что он нужен, является частью рода и со временем сможет изменить отношение к себе, заслужить прощение и уважение, стать не ''порченным отродьем'', а таким как все. Надеялся когда-нибудь завести семью, жену-детей, возможно даже наладить если не добрые, то хотя бы более-менее нормальные отношения с младшими братьями. Осмеливался мечтать о счастье... Со смертью матери эти робкие надежды очень быстро покинули его, испарились навсегда! Подрубленный горем полукровка как-то сразу понял, что по сути он остался один среди фактически чужих, ещё и враждебно настроенных к нему людей, понял, что жизнь его не стоит ничего и в случае любой проблемы скорей всего ему не следует рассчитывать на помощь рода — он жив, пока способен приносить пользу и кормить себя, а если потеряет такую возможность, то о нём забудут в тот же миг. Любя болезнь, травма-рана, беда и это всё, конец для него! Однозначно и далеко не в лучшую сторону происходившие изменения в отношении к нему со стороны людей рода очевидно подтверждали его рассуждения. Достаточно скоро полукровке запретили есть вместе с остальными, пользоваться осветительными шарами, нартами, брать для охоты приобретённые в коготке стальные капканы, намертво перестали выменивать у него сделанные его руками поделки из дерева и коры, раньше пользовавшиеся устойчивым спросом костяные крючки и накладные лезвия для гарпуна — род словно заранее готовился вычеркнуть его из своей жизни будто дурное воспоминание, готовился, презрительно не видя особой необходимости скрывать свои приготовления.

*

Истины ради, нехитрые поделки Вала всё же очень сильно уступали приобретённым в торговой лавке ближайшего коготка неизмеримо более качественным ремесленным изделиям.

*

Горькое осознание сложившейся ситуации... не привело к немедленным изменениям в виде поспешных-необдуманных поступков со стороны казалось смирившегося со всем происходящим парня. Ещё в течение значительного отрезка времени Вала продолжал существовать по навязанным ему правилам — беспрекословно исполнял распоряжения старших мужчин рода, сдавал большую часть охотничьей добычи в общий котёл, сносил презрительные-пренебрежительные комментарии и открытые оскорбления, не роптал и мирился с едва ли не каждодневным ухудшением своего положения. Терпел, но не потому что и в самом деле сломался, не выдержав продолжавшейся практически с самого рождения травли или боялся дать повод в открытую расправиться с собой мужчинам рода. Нет, терпение внешне покорного, но на самом деле находившегося на грани полукровки подпитывала надежда на единственного кроме матери дорогого ему человека — сумевшая выскочить замуж за остроухого из стрелков и давно покинувшая род двоюродная тётка никогда не забывала о сестре и её неустроенном сыне и бывало присылала весточку о себе. В свою очередь после смерти матери и пока зона отчуждения вокруг него не успела окончательно заматереть, Вала сумел отправить ей послание, где по возможности ясно попытался описать своё прямо скажем тревожное положение и догадки о своей будущей Судьбе, возможно первый раз в жизни осмелился попросить кого-то кроме матери о помощи. Отправил послание и загадал, если в течение полугода не дождётся какого-либо ответа, то сделает так, как велит поступить ему сердце!

Посланцы откликнувшейся на зов о помощи тётки нашли очередную стоянку рода буквально за седмицу до истечения назначенного срока — пара находившихся в этих краях с оказией стрелков из бывших сослуживцев её мужа привезли письмо, в котором женщина изъявляла твёрдое желание взять опеку над оставшимся сиротой племянником. Мало того, серьёзно настроенные эльфы сразу же озвучили намерение забрать с собой молодого одула и отвезти его к любящей родственнице. Всего лишь два ветерана клановой армии при наградах и оружии сумели произвести на одулов столь сильное впечатление, что никто из взрослых мужчин не решился оспорить зачитанное ими послание, а очень сдавший за последние два года шаман рода... и в этот раз не пожелал вмешаться в ситуацию, без злобы скорее даже с облегчением встретив желание тёртых-опытных воинов, захотел лишь услышать согласие самого предмета спора в лице отсутствовавшего в тот момент юноши. Нужно ли говорить, что без раздумий решил вернувшийся с охоты через несколько часов Вала, когда его спросили, хочет ли он уйти с присланными тёткой остроухими?

Откровенно говоря занятого недолгими сборами парня довольно сильно удивила реакция на его решение покинуть род: вместо равнодушия или облегчения, возможно даже радости из-за того, что мерзкий полукровка наконец-то перестанет мозолить глаза, остро вспыхнувший гнев, в глазах же отчима и единоутробных младших братьев и вовсе жарким пламенем пылает ненависть. Почему?! Откуда столь яркие чувства по отношению к такому как он? Неужели он всё же что-то значил для людей рода, занимал в их мыслях-замыслах какое-то место? Юноша так и не смог этого тогда понять, не понял, но почувствовал, если бы не страх перед остроухими, ему бы ни за что не позволили покинуть род, непременно остановили бы его ЛЮБЫМ способом! Приехавшие за пареньком опытные ветераны также отлично заметили бросаемые на него взгляды, а потому не теряли бдительности и не снимали тетивы с луков, а с тела кольчуги, пока вместе с ним не достигли укреплений ближайшего коготка...

*

За время не такого уж и долгого путешествия к городу на берегах Хищной реки молодому одулу впервые довелось сидеть в седле верхом на лошади, спать на кровати, ходить по каменной мостовой, впервые выпало увидеть огромного чёрного ездового волка и летящего в небесах грифона.

*

Чистописание и математика ничем таким не удивили старательного и смышлёного парня, лишь только укрепили его веру в себя, укрепили его авторитет среди одноклассников. Это лестно, но тихого и немного замкнутого одула считают умником даже те его соученики, кому посчастливилось целых пять лет обучаться в общеобразовательной школе, а подростки из разных сибирских племён вообще пытаются равняться на него и случается просят его о помощи. Вала не отказывает, но и не даёт злоупотребить его добротой, ведёт себя твёрдо и уверенно, отчего уважение к нему только растёт. Сейчас, спустя несколько месяцев обучения из-за особенностей характера он всё ещё не может похвастаться наличием близких друзей, однако поддерживает приятельские отношения с несколькими претендующими на данный статус одноклассниками и парой учеников из других классов. Скорей всего тут можно углядеть закономерность, но среди потенциальных друзей юноши не встретить ни одного одула — есть Белки, так называемые северяне, полукровки (из детей заготовок и женщин местной крови) и даже хвастливый и шумный, но крайне щепетильный в вопросах чести парнишка из народа сахалар. Одулов нет, хотя представители этого народа нередко встречаются среди учеников школы.

Внешне равнодушный к своему положению в классе Вала тем не менее достаточно внимательно относится к одноклассникам, в меру сил и последовательно не афишируя своего интереса по возможности пытается выяснить о них побольше, словно выслеживающий добычу охотник изучает их, пытаясь понять, чего ему следует от них ожидать. Не корысти ради, но из искреннего интереса молодой одул придаёт большое значение происхождению того или иного одноклассника, смотрит на них через призму знания о том, чем занимаются их родители, конечно в первую очередь оценивает личные качества, характер, нрав, успехи в учёбе, однако и о принесённом из семьи ''багаже'' не забывает, довольно мудро для своего возраста полагая, что по повадкам и реакциям выходец из фермерской среды отличается от сына ремесленника из семьи потомственных горожан или от наследника воинского рода. Во многом благодаря подобной практике Вала не только лучше узнаёт конкретных людей или знакомцев из иных-нечеловеческих рас, но и начинает понимать представляемые ими народы и социальные группы, больше на инстинктивном уровне нащупывая соединяющие их всех в единый организм общественные и культурные связи... Что ни говори, а это весьма полезное приобретение для не так уж давно перебравшегося в город парнишки из тайги!

Лишь в результате обучения в ремесленной школе получивший возможность узнать народ своего неведомого отца Вала с удивлением осознаёт, что жуткие железнобокие монстры с юга оказывается тоже являются людьми. И тоже могут радоваться жизни! Огорчаться, стесняться, чего-то бояться, переживать из-за плохой оценки или запоротой на верстаке болванки! Удивительно, но все его недавние знакомцы из народа сахалар относятся к полукровке гораздо лучше чем относились к нему люди родного рода и, даже частично узнав историю его рождения, считай не меняют своего отношения. Истины ради, присутствующие среди учеников школы одулы не пытаются как-то третировать полукровку, возможно опасаются его широких плеч и крепких кулаков, возможно уважают за успехи в учёбе, как вариант можно допустить, что люди иных родов народа одулов как-то по иному относятся к таким как Вала и ему просто не повезло родиться среди ... (полных мудаков!).

Вполне объяснимым образом юный одул испытывает особый интерес к единственной девушке среди учеников его класса. Столяр — не самая популярная у слабого пола профессия, тем более она не пользуется спросом среди женщин небольшого таёжного народа асанов, чьи земли находятся в верховьях Хищной реки (Енисей). Однако твёрдая характером и сильная волей девушка по имени Пилья не только избрала себе такую стезю, но и каким-то образом сумела настоять на своём, неведомым способом преодолев несомненно имевшее место быть сопротивление семьи и соплеменников, сумела оказаться среди учеников ремесленной школы в столь далеко расположенном от родных для неё мест городе Оплот. Чего ей это стоило и какие теперь у неё отношения с роднёй оставалось только гадать... по крайней мере сама Пилья с невеликой охотой говорит на данную тему, тем не менее ни в малейшей степени не подвергая сомнению избранный путь.

Пробивную девчонку нельзя назвать красавицей — низкорослая-коренастая и широколицая девушка с крепко траченой солнцем кожей и покрытыми мозолями ладонями не может похвастаться вызывающей мужской интерес внешностью, не может сравниться со статными-румяными фермерскими дочками или стройными-изящными городскими барышнями. И всё же она привлекает внимание сверстников своим упорством и целеустремлённостью, вызывающей уважение смелостью поведения, лишь в самой ничтожной степени разбавленной обычным для женского пола кокетством. Девушка — кремень! И это её качество заставляет проявлять к ней интерес тех, кто ценит не только внешнюю красоту. К сожалению серьёзная асанка уж вот совсем не настроена отвечать на ухаживания сверстников, в обозримом будущем не желает заводить как серьёзный роман, так и ни к чему не обязывающие шуры-муры — в планах у неё сперва закончить обучение, затем состояться как мастер, заработать авторитет и лишь затем начать придирчиво посматривать на окружающих мужчин. Пилья не скрывает твёрдого намерения выйти замуж за эльфа или фейри, в крайнем случае за орка или гнома, чем изрядно огорчает потенциальных кавалеров, в число которых пусть и с некоторыми оговорками, но можно записать и одного не очень компанейского одула по имени Вала.

*

Неказистые на фигурку и мордашку туземки из таёжных и степных племён тем не менее пользуются устойчивым спросом среди иномирцев и их потомков как верные-ласковые-работящие жёны. Неведомо каким образом возникшее более двух десятков лет назад поверие, что жена из туземцев приносит удачу и расположение местных (земных) богов тоже играет свою роль. В конце-концов законы Айлирии не запрещают взять двух и более жён, а женщины из местных воспринимают подобную практику как должное.

*

Последний урок в дневном расписании условно можно назвать ''военной подготовкой''. Да, условно, поскольку ведущий занятия данного учебного курса универсал не только обучает точной-грамотной стрельбе и правильной эксплуатации нескольких самых распространённых разновидностей арбалета, но и преподаёт несложный ремонт как личного оружия, так и мощного станкового агрегата, знакомит с устройством различных пушечных лафетов (полевых, крепостных, судовых), рассказывает, как правильно сколотить ''ежа'', хорошо помогающий от стрел стационарный или перевозимый на колёсах щит, быстро сварганить способный изрядно досадить кавалерии шип, даёт изучить устройство станков для вытачивания-полировки древков копий-стрел-топорищ и конструкцию старых деревянных корпусов под мины. Прошедший множество битв воин многому может научить будущих мастеров столярного дела — совсем необязательно, что передаваемые ветераном знания когда-либо пригодятся его ученикам в реальном деле, однако если что, обстоятельствам не застать их врасплох! В любом случае умение обращаться с оружием ещё никогда не вредило мужчине (да и женщине тоже), умение настроить станковый самострел, починить-изготовить лафет, выточить древко для стрелы или копья способно пригодиться и в мирной жизни, например, работнику гарнизонного арсенала или оружейной мастерской.

Вала любит занятия по этому предмету из-за возможности вволю поработать на токарном и шлифовальном станках. Прицельную стрельбу из арбалета не особо жалует, отдавая предпочтение более привычному луку, однако при этом по нормативу крепко держит место одного из лучших стрелков класса. Лафеты-вертлюги-турели не скажешь что особо интересуют его сами по себе, но вот принципы их устройства не оставляют его равнодушным, заставляя донимать довольного учителя вопросами и периодически безжалостно курочить предоставленные в качестве учебных пособий образцы, применённая в некоторых типах самострельного оружия система заряжения и подачи боеприпасов неизменно приводит его в восторг. Надо сказать, кто-то из учеников класса разделяет энтузиазм откровенно горевшего глазом одула, иные более индифферентно относятся к очередному уроку, некоторые устали к концу наполненного не только умственным, но и физическим трудом дня, у кого-то имеются иные приоритеты, но не поспоришь, все присутствующие на занятии одноклассники прилежно слушают опытного наставника и, там где требуется, записывают его слова в тетради, не отбывают срок или нетерпеливо ёрзают в ожидании звонка — старательно впитывают знания, что несомненно пригодятся каждому из них на избранном жизненном пути.

По окончанию занятий перед хорошо потрудившимся юношей как обычно возникает дилемма... Куда пойти?! Где провести образовавшиеся до ужина часы свободного времени? Выбор действительно велик, ведь пусть и молодой, но довольно многолюдный город способен искусить и кого-то поопытней юного одула, способен закружить-заворожить обилием потенциальных вариантов. С другой стороны, по-настоящему реальных, осуществимых здесь и сейчас возможностей не так уж много, ведь не будем забывать, не склонного к праздности юношу сложно обозвать ''компанейским парнем'' и любителем пошататься по городским улицам. Так всё-таки куда... в библиотеку при школе? В небольшой-аккуратный парк в южной части города? В один из двух обосновавшихся в городе иллюзионов? Или предпочесть расположенную рядом с одним из них не до конца достроенную, но в то же время активно используемую спортивную арену? Если бы не приглашение в дом тётки, Вала мог бы соблазниться посидеть в одной из городских закусочных, не сильно шикуя перекусить, возможно выпить сладкого ягодного сока или насыщенного травного сбора с добавлением ралгуна, побаловать себя политым фруктовым сиропом мороженным, однако прекрасно понимая, какой праздник желудка ожидает его вечером, он даже не задумывается о такой возможности. Лишь на излёте второго десятка обретший практически полноценную семью юноша очень ценит подобные вечера, ценит отнюдь не только из-за всегда сопутствующего встречам щедрого угощения, но главным образом за тёплую атмосферу родственных уз, что окружает его каждый раз, как он посещает дом младшей сестры его почившей матери. Он по-настоящему любит и почитает её, любит её детей, очень уважает её мужа-эльфа, что сразу же и без вопросов принял его в семью и полноценно озаботился его дальнейшей судьбой. Вала отлично понимает, насколько велик его долг и твёрдо намерен отплатить за него, даже если по мнению самых близких для него людей никакого долга и в помине нет.

Итак выбор!

Библиотека кажется достаточно привлекательным вариантом — Вала любит читать, причём не скажешь, что отдаёт предпочтение исключительно каким-либо боком связанной с ремесленным делом литературе. Что скрывать, переведённые на общий эльфийские приключенческие и исторические романы с большим успехом конкурируют за его внимание с различными техническими справочниками, каталогами, энциклопедиями или научно-популярными журналами. К богатейшей палитре развлекательного лубка любознательного одула также нельзя назвать совсем уж равнодушным. Отметим, помимо чисто интереса для души художественные произведения изрядно способствуют языковой практике, обогащая буквально глотавшего тексты парня обиходными словечками, терминами, популярными и крылатыми выражениями, несомненно развивают его кругозор, а заодно дают возможность на более глубоком уровне понять-судить, что представляет из себя пресловутый Серединный мир, могущественные пришельцы из которого кардинально перевернули жизнь всех окружающих земель на месяцы пути вокруг. Помимо прочего в библиотеке очень удобно делать уроки и даже имеется возможность перекусить... если конечно заранее озаботиться каким-никаким съестным припасом и не светиться перед способным ''обломать малину'' хранителем книг. В общем — хорошее место, вполне достойное для того, чтобы с пользой провести там пару-тройку часов.

Старательно обихоженный и весьма умело распланированный парк в новом, совсем недавно возникшем районе города предоставляет возможность отдохнуть душой, при том не покидая оборонительных укреплений вокруг города и не подвергая себя даже теоретической опасности нарваться на дикого зверя, попасться на зубок какой иной угрозе за пределами городской черты. Любой житель Оплота или посетивший его по случаю гость имеет право и возможность к собственному удовольствию побродить по специально созданным для пеших прогулок тенистым аллеям, устроить пикник-посиделки на зелёном лугу или ухоженной набережной аккуратного пруда, полюбоваться на небольшой искусственный водопад или назначить девушке свидание на изящно сложенном из дикого камня декоративном мостике через питавший пруд канал. В немалом количестве посаженные среди деревьев парка серебряные дубы добавляют ему солидности, ну а высаженные кое-где эльфийские яблони прибавляют нежной милоты, в зависимости от сезона позволяя то наслаждаться изящным-вкусным ароматом, то любоваться усыпавшими ветви прекрасными лепестками, то похрустеть сочным-спелым плодом. Единственный находившийся в центре парка мэллирн слишком молод и не обладает мощным стволом и широкой кроной, но уже претендует на первенство среди растительных обитателей парка, позволяет любому посетителю ощутить своё влияние, почувствовать исходящие от него свет и силу. Сразу полюбившийся жителям парк — это истинное украшение города, очевидный признак его роста и развития, смены статуса с поселения на фронтире державы Драконов на один из безопасных-развивающихся центров нарождающейся цивилизации. Под настроение Вала совсем не прочь посетить это светлое и приятное сердцу место, поболтать-погулять с приятелями, покачаться-покрутиться на свободно открытых для развлечения праздной публики качелях и каруселях, возможно испытать свою ловкость, попытавшись влезть на весёлый столб, на вершине которого удачливого верхолаза всегда ожидает какой-нибудь приз, или послушать живую музыку, сидя в открытой беседке и с удовольствием угощаясь купленными у разносчика засахаренными орешками. Несколько раз Вала порывался пригласить туда небезразличную ему Пилью, но к сожалению всякий раз не решался претворить достойное всяческого одобрения намерение в жизнь.

Последовательно строившуюся арену, а точнее целый комплекс зданий и различных площадок вокруг центрального амфитеатра любознательный одул посещал из чистого интереса — не испытывая особого желания самому взяться за тренировочный меч или полупить кулаками набитый тряпками мешок, иногда не отказывал себе в удовольствии поглазеть на тренировочные схватки бойцов или состязания атлетов, послушать лекции наставников того или иного раздела искусства боя, увидеть, как настоящий знаток или подающий надежды ученик управляется с копьём или двуручным цепом, бросает ножи в цель, демонстрирует умение управляться с конём в верховой схватке. Время от времени тот или иной его приятель пытался подтолкнуть его сменить статус наблюдателя на активного участника происходившего на арене действа, подписать его на занятия у того или иного наставника, но пока что Вала держался... хотя порой его посещало искушение продемонстрировать свои отнюдь не позорные умения в обращении с луком и копьём — с десяти лет самостоятельно добывавшему дичь охотнику без вопросов есть что показать!

Представившаяся возможность глядеть на тренировки бойкой-агрессивной молодёжи... занятия бойцов армии... упражнения и учебные поединки исключительных воинов из спецназовцев и членов клана позволяют юноше лучше понять, почему никто из людей его рода никогда и помыслить не мог о каких-либо кознях против нелюдей. Наконец-то осознать, почему всего два эльфа сумели внушить такой страх более чем полусотне взрослых мужчин... а ведь занимавшиеся на арене опытные воины не демонстрировали и одной десятой своих истинных возможностей! Не использовали изготовленного при помощи магии-алхимии оружия или усиливавших тело бафов и зелий, не применяли особо мощных или секретных-смертоносных техник и приёмов! И всё равно один лишь взгляд на то, с какой скоростью мелькает тренировочный меч в руках воина-полуэльфа из членов клана, в буквальном смысле порождая песчаные вихри в результате каждого из сотен сливающихся в единую круговерть взмахов, или с какой силой и точностью летят брошенные спецназовцем топоры, что играючи разбивали не только набитые соломой чучела, но и толстые дощатые щиты очень хорошо прочищал разум любому, кто имел удовольствие за ними наблюдать...

Неторопливо-обстоятельно перебравший в голове наиболее очевидные варианты Вала всё же выбирает иллюзион — парень просто не в силах устоять перед искушением поглядеть недавно привезённую из столицы историко-драматическую картину, созданную магами-менталистами на основе книги древнего эльфийского автора. Сам он не читал послужившего основой произведения, но не раз за последнее время слышал, как его возбуждённо обсуждали знакомые с ним ученики школы из тех, кто закончил общеобразовательный пятилетний курс (произведение и написавший его автор входили в программу изучения классической эльфийской литературы). Судя по их горящим-предкушающим взорам созданная на основе произведения иллюзорная проекция более чем заслуживала чтобы потрать на неё время и деньги. Кроме того, догнавшие-обогнавшие прокат отзывы из уже познакомившейся с проекцией столицы более чем лестно оценивали результат усилий менталистов. В общем никаких сомнений — это стоит однозначно посмотреть!

Помимо всего прочего бурлящий котёл обсуждений по поводу столичной забавы позволил одулу в общих чертах познакомиться с сюжетом как оригинального произведения, так и сделанной по его мотивам проекции, при этом не только не уняв, а скорее ещё более раздув любопытство и желание увидеть созданное менталистами диво....

…. Эпоха ''Войны Оранжевых Листьев'', когда в великом множестве пришедшие из Большой степи орки кровавой волной обрушились на неготовые к страшнейшему вторжению эльфийские и человеческие государства побережья... и на фоне столь жутких событий история любви принцессы одного из эльфийских королевских домов и безродного бродяги фейри, что по древнему обычаю должен был обновить-укрепить кровь знатного, но захиревшего рода, известным образом заделав юной наследнице престола двух-трёх здоровых детей с древней кровью в жилах, а затем исчезнуть с концами, получив за свою ''работу''заранее обговоренную плату. Внезапное вторжение орков перечеркнуло отлаженную схему, вынудив бродягу-фейри задержаться при дворе своих нанимателей, рядом с объектом своей хорошо оплаченной ''страсти''... развитие его отношений с неожиданно унаследовавшей престол и беременной от него девушкой... их пылкий роман на фоне дворцовых интриг и отчаянных попыток противостоять вторжению... рождение ребёнка и почти тут же страшнейшая битва у стен королевской столицы... гибель фейри, защитившего любимую от решивших сместить её в самый напряжённый момент сражения придворных-заговорщиков... разгром огромной орочьей орды и слёзы оплакивающей своего погибшего возлюбленного героической королевы-победительницы....

…. основанная на реальных события романтическая история не может не пробудить интерес в любом, кто хоть чуть-чуть интересуется историей Серединного мира, испытывает вполне понятное желание получше познакомиться с породившей общество пришельцев культурной средой. И к тому же почти любая демонстрируемая в иллюзионе ментальная картина это по-настоящему первоклассное зрелище, пользующееся неизменной популярностью по всей Айлирии! В этом смысле Вала не исключение — он любит смотреть подобные вещи, не столько даже упиваясь-наслаждаясь картинами битв и сражений (хотя как всякого мужчину его увлекают батальные сцены), сколько жадно познавая аутентичную среду, костюмы, здания, оружие, самобытные обычаи, социальное взаимодействие разных сословий эльфийского народа, их достаточно сложные взаимоотношения с фейри, формат связей с иными расами. Интересный сюжет занимает в его личной шкале оценки далеко не последнюю позицию. Хотя скажем по словам некоторых шумно обсуждавших премьеру одноклассников именно финальная битва с непобедимой ордой является главным украшением картины, а слезливая романтическая история выступает не более чем её оправой.

Разумеется Вала категорически не согласен с таким подходом, однако не спешит судить, прежде чем увидит всё собственными глазами. Разве что насчёт битвы склонен разделить суждения знатоков подобного рода развлечений, ведь практически все создатели ментальных проекций являются не просо искусными магами, а членами клана Красного Дракона и ветеранами множества войн, походов и битв — кому как не им рисовать правдоподобные батальные полотна. Правда кое-кто из особо придирчивых ценителей и любителей военной истории с сомнением кривился, утверждая, что во времена Войны Оранжевых Листьев ни эльфы, ни орки, ни даже пришедшие на подмогу страдающим от вторжения королевствам отборные парнские легионы не использовали мины, что якобы засветились в финальной битве и сыграли решающую роль в разгроме свирепых степняков... Однако в данном вопросе как одулу, так и всем прочим зрителям оставалось полагаться лишь на добросовестность создателей картины.

Заманчиво манивший вкусными запахами и звоном бутылей-стаканов буфет не смог истощить невеликие средства заявившегося почти за полчаса до сеанса юноши. Вала не забывает об ожидающем его сегодня вечером ужине в семейном кругу, а потому даже не тянется рукой к карману, где сиротливо-гордо завалялось несколько медных монет из невеликих наличных средств будущего ремесленника. Вместо этого нетерпеливо ожидающий первого звонка парень предпочитает разглядывать постепенно подтягивающуюся публику: в основном учеников своей и других ремесленных школ, совсем ещё детей в форме буквально только-только открывшейся в Оплоте общеобразовательной школы, несколько отдыхающих артельщиков и подённых рабочих, небольшую стайку беспощадно стреляющх глазками фермерских девиц, видимо решившую хорошо и с пользой провести время большую семью с с целым выводком разновозрастных карапузов. Вид пары разделявших общее настроение прислужников (младших жрецов) вызывает у него чувство вины — совсем закрутившийся парень уже почти неделю как не посещал службу в храме. Неудобно... хотя конечно Хозяин Грозы это добрый бог и помолиться ему может каждый, кто коснётся рукояти ножа... но всё равно — неудобно!

Принять веру Серединного мира и встать на ПУТЬ Трооатэны молодой одул решил полностью сам, ни тётка, ни её муж не склоняли его к этому поступку, даже не заводили подобных разговоров, тем более что женщина очень лояльно относилась к родной вере и поддерживала хорошие отношения с обитавшим в окрестностях Оплота одульским шаманом. Нет, Вала никто не убеждал, тем более не понуждал прийти в храм грозного бога из иного мира — с корнями вырванный из родной почвы (и весьма этим довольный) юноша сам захотел обрести по-настоящему сильного покровителя, коим и стал пользующийся всеобщим уважением и очень почитаемый в Айлирии, благой и светлый, сильный и справедливый Убийца Чудовищ.

Очень практичный, обладающий по-настоящему аналитическим складом ума юноша тем не менее ни разу в жизни не подвергал сомнению тезис о существовании высших сил и их влиянии на мир, более того он свято верит, что только очень могущественные боги могли породить такое чудо как общество Драконов. Ко всему прочему Вала испытывает сильнейшую благодарность к пришедшим из Серединного мира богам: во-первых, за то что позволили ему стать частью своего народа, во-вторых, за то что подарили ему настоящую семью и в-третьих, за то что милостиво разрешили ему заняться любимым делом, реализовать себя. К родовым покровителям относится без обиды и пренебрежения, но и не считает себя хоть в чём-то обязанным им, честно признавая основанные на логике и жизненном опыте во многом меркантильные мотивы, что привели его к желанию искать покровительства богов иного мира.

*

Сосредоточенного на учёбе парня нельзя назвать восторженным неофитом, но как некогда отметил старший жрец расположенного в Оплоте храма Трооатэны, вера нового адепта обосновалась на весьма прочном фундаменте в виде полностью осознанного выбора.

*

Последние минуты перед началом просмотра расслабившийся в удобном-упругом кресле из кожи юноша посвящает неожиданно как снег весной навестившим его разум мыслям о будущем. Времена после окончания школы... что его там ожидает? Ясно, что полученные за время обучения знания помогут ему устроиться в жизни, преуспеть в профессии, откроют для него закрытые сейчас двери. Ясно, что семья тётки... НЕТ... его семья продолжит поддерживать его в дальнейшем. Ясно, что три проведённых в школе года отразятся на нём самым кардинальным образом, изменят его, сделают другим. Ясно, что через эти три года он будет лучше разбираться в открытых перед ним путях-дорогах. Но тем не менее задуматься о будущем, как минимум в охотку поперебирать маячившие на горизонте варианты следует уже сейчас, ведь в конце-концов задуматься о том, к чему лежит душа, никогда не бывает лишним.

И снова выбор!

Активно набирающая работников и специалистов Гильдия Строителей...

Не вызывающий отторжения вариант остаться в Оплоте, открыть собственную мастерскую или устроиться в уже существующую, стать частью вспомогательного персонала когтя, пойти на работу в порт, на верфь, в большую клановую мануфактуру на окраине города...

Отправиться на новые земли, где остро требуются умелые, средние, любые ремесленники — Богатые горы, территории за Оловянным Поясом, южные степи или названный Пастбищем огромный полуостров на севере...

Возможность отправиться в любой уголок привольно раскинувшейся державы Дракона, увидеть Ледяную реку и Большое Зеркало, Озёрный Приют и Осетровую Тропу, Долгий Лёд и Панцирное Море, Пасть и Снежную реку. А то и устроиться на один из громадных заводов столицы или даже заинтересовать своим умением Старую цитадель — попасть в это загадочное и наполненное великими знаниями место, более того стать одним из признанных там мастеров это мечта любого амбициозного ремесленника. Вала искренне верит, если приложить старания и делать как надо, много трудиться, не лениться и не опускать руки перед трудностями, то всё обязательно получится!

*

Мысли... планы... устремления... оформленные в желания чувства на некоторое время буквально парализуют застывшего-окаменевшего в напряжении одула. Они разжигают самолюбие и поднимают бурю из надежд, волнуют-не отпускают разум до самого начала созданного менталистами представления, когда громадные огненные буквы названия и отдающийся эхом звенящий сталью голос полностью переключают внимание юноши на себя, завораживают, подчиняют и погружают его в одновременно древнюю и играющую новыми-свежими красками историю... погружают и отпускают лишь два с лишним часа спустя...

Глава 60

Глава 60

Янский залив.

Год 20-й от Вступления в Силу Великого Договора (1522 от Р.Х.), лето.

Обширный участок совсем ещё недавно безлюдного, холодного, начисто забытого как богами, так и смертными побережья на северной оконечности континента буквально ломится от незваных гостей! Тысячи больших шатров и быстро собранных построек из тонких досок и фанерных плит все вместе образуют практически настоящий город с широкими-прямыми или извилистыми улицами, переулками, площадями, потерявшимися в мешанине строений уютными тупичками и внутренними дворами, что образуют несколько сомкнувшихся вокруг определённого пустого пространства шатров или более капитальных построек. Несмотря на временный характер всего возведённого жилья подавляющее большинство составлявших его объектов лишь очень условно можно обозвать походными времянками — некоторые из шатров тянутся к небу на высоту трёхэтажного дома и имеют более чем обширные внутренние объёмы, многие искусно расписаны яркими-сочными красками, опоясаны целыми картинами или чем-то вроде многоуровневых фресок, украшены изображениями богов и могучих чудовищ, кое-где компанию краскам составляет позолота, вставки из металлической проволоки, причудливых раковин, пластин цветного стекла, полудрагоценных камней. Среди шатров в равной степени попадаются старые заслуженные изделия с историей и явный новодел. Отдельная тема — материал: толстый, бывало многослойный войлок, усиленная металлической нитью плотная конопляная ткань, удобный-не маркий брезент, не так уж редко встречаются полностью сделанные из шёлка шатры или крытые изумительно тонкой выделки кожей. Как правило внешний вид и компоновка каждого шатра полностью зависят от предпочтений его хозяина, но впрочем при желании можно увидеть и общие закономерности, такие скажем как осветительные шары или расположенную где-нибудь невдалеке от входа коновязь для лошадей и маунтов, застилавшие полы внутри помещений богатотканные ковры, очень похожего дизайна и функционала складная мебель, абсолютно одинаковой модульной конструкции, но выполненные из разных пород дерева стойки для оружия и доспехов, частенько конкурирующие со стульями-скамейками подушки для сидения. В целом обстановку внутри шатров нельзя назвать особо роскошной, помпезной или пышной, но всё необходимое для комфортного времяпрепровождения там обычно есть. Запасы продовольствия, фуража и всякого иного имущества, а также различные хозяйственно-бытового значения службы от кухни до сортира как правило размещаются в строениях из досок и фанеры.

Разумеется огромный лагерь-город на берегу холодного и недружелюбного к человеку Панцирного моря (море Лаптевых) появился здесь не просто так. Сперва почти за месяц до его возникновения обширный залив посетил редкий на планете Земля представитель расы демонов: достигший совсем недавно освободившегося от оков льда пляжа и лениво приземлившийся Чёрный Меч без всяких затруднений оставил портальную метку, а затем... просто улетел, не видя для себя причины задерживаться в этом скудном на развлечения месте. В положенный срок открытый его хозяином портал исправно послужил естественным центром быстро возникшего лагеря, а бурно хлынувшие через арку тысячи личных заготовок не только в момент организовали масштабную стоянку, но и в темпе навезли туда пожалуй даже слишком много припасов — благодаря их усилиям образовавшаяся на побережье стоянка всего за двое с небольшим суток обрела свой нынешний впечатляющий вид. Да, впечатляющий и в не меньшей степени будивший ностальгию среди опытных игроков, поскольку очень похоже в своё время выглядел походный стан во время больших походов клана. И к слову связавший зону переноса и побережье далёкого залива недельный портал отнюдь не единственный способ добраться до вызвавшей интерес клана локации — в охотку туда вполне реально прибыть по воздуху, немного поморочившись, достичь желанного места наземным или водным путём... но конечно благодаря порталу всё гораздо проще!

Что же касается причины возникновения столь крупного лагеря на окраине владений Драконов, причины такого достаточно редко случавшегося события как съезд-сосредоточение в одном месте в одно время едва ли не всех игроков клана, то такая причина безусловно есть, и она без всяких допущений, действительно заслуживает подобного исключительного события, ведь как не крути, то великое действо, что вскоре должно будет произойти на берегу забытого миром залива, вызывает в среде игроков просто таки бешеный интерес, что лучше любого магнита притягивает их со всех концов Айлирии. В конце-концов, когда Равный Богам Маг в своё время выложил на суд клана своё невероятно амбициозное, поразительное, сносящее крышу предложение, изрядно приробевший Малый совет не осмелился его сразу принять и утвердить, возложив ответственность на Большой совет — так что теперь практически у каждого игрока клана есть законный повод и одновременно прекрасный стимул лично поглядеть, на что он подписал планету, отдав свой голос за разрешение осуществить задумку древнейшего из ныне живущих магов Серединного мира.

Как данность-неизбежность вместе с игроками на крайне редком и обречённом стать историческим событием собрании присутствуют их дети и вообще каждого без исключений игрока сопровождает вариативного размера свита из заготовок и неписей... чем во многом можно объяснить героические размеры лагеря, поскольку редко кого из игроков сопровождает меньше десятка заготовок, а у некоторых любителей больших компаний их число легко способно перевалить и за сотню разного рода спутников (и это без учёта петов-маунтов). Напомню, на берегу залива уже собрались и постоянно продолжают подъезжать тысячи игроков, практически весь клан Красного Дракона в полном составе! Во множестве сопровождавшее родителей молодое поколение, многие тысячи разновозрастных детей, подростков, юношей и девушек сообщает масштабному сборищу совершенно особенную атмосферу, заряжая его молодой-задорной энергией, придавая черты этакого молодёжного фестиваля. Для развлечения горячих сердец и буйных голов и чтобы удержать их возбуждённые порывы в хоть каких-то рамках организованно несколько специализированных районов, что словно кольцом окружили тело основного лагеря.

Чего там только нет! От детских площадок и игровых парков для самых маленьких до мест более-менее взрослых развлечений вроде танцев, спортивных и интеллектуальных состязаний, поединков на тренировочном оружии, возможности пообщаться под приятную музыку и лёгкие напитки-закуски, посмотреть записанную на кристалл интересную ментальную картину, найти партнёров и сыграть в одну из множества настольных игр, включая очень популярные по всей Айлирии шахматы и рглут. Пока есть время желающим доступна возможность прокатиться на грифоне или даже на драконе Главы, используя парашют, специальный амулет с воздушной линзой или планер-крыло прыгнуть со спины высоко поднявшегося над землёй летучего маунта, запустить ракету с фейерверком, пострелять по мишеням из воздушек Коржа, ручных метателей (мушкетов) и последних моделей арбалетов, поучаствовать в скачках и гонках колесниц, в состязаниях по нижнему мячу, скоку или перестрелу.

В целом члены клана не усматривают необходимости присутствия туземцев на столь знаковом сборище, но и не возражают против их наличия, когда кому-то из игроков приспичит прихватить с собой близких друзей, деловых партнёров, членов семьи. Например, заявившаяся вместе со своим тойоном Карамелька использует данное событие как хороший повод объявить о дате свадьбы и раздать приглашения. Наконец-то перешедший в разряд официальных женихов Берт выглядит очень довольным и с удовольствием принимает беспрерывно сыплющиеся на него со всех сторон поздравления, за годы жизни с принцессой дроу он успел сдружиться или как минимум установить приятельские отношения с большим количеством членов клана, а Драконы без вопросов относятся к нему практически как к своему, доверяя гораздо больше чем любому другому местечковому туземному правителю под властью клана (к чести избранника Карамельки он не злоупотребляет своим положением и влиянием подруги, в то же время по факту являясь выразителем интересов знати народа сахалар). Истины ради, высокие позиции Берта в глазах игроков лишь частично можно отнести за счёт его отношений с Карамелькой — в ничуть не меньшей степени это его личная заслуга как человека исключительных душевных качеств.

*

Получивший дальнейшее развитие союз тойона и принцессы приветствуют на самом высоком уровне как важный аспект внутригосударственной политики и очевидный показатель интеграционных процессов между так называемыми пришельцами и коренными.

*

Охрану столь значительного мероприятия общегосударственного масштаба очень тщательно обеспечивают по обе стороны портала. Расположенную внутри Старой цитадели арку портала охраняет усиленный оперативниками Службы Безопасности особый караул из сотни спецназовцев... ну и конечно вся невероятная мощь первой твердыни клана. Вольготно раскинувшийся на побережье холодного залива громадный лагерь берегут сразу три уровня обороны. Первый: расквартированные непосредственно в лагере ''Непобедимые'' и спецназовцы. Второй: сосредоточенные в двадцати равных отрядах всадники на варгах — ради такого события Таурохтар не постеснялся привлечь весь ветеранский состав корпуса и ''выгулять'' достойную подобной чести молодёжь. Третий: широко рассыпавшиеся по тундре боевыми парами ''Приносящие рассвет'' + частые патрули из летунов ''второго состава'' (вместо маунтов-грифонов — грифоны-заготовки, вместо игроков — пилоты-спецназовцы). По правде говоря, очень сложно представить себе, что кто-то на планете Земля сможет создать реальную или хотя бы теоретическую угрозу многим тысячам игроков клана, их маунтам и петам, потомкам, охране из личных заготовок. Однако крайне жёстко настроенный Альдарон не собирается полагаться на доводы логики и волю случая — его заботит лишь безопасность собравшегося в одном месте и потому как никогда уязвимого клана, его очень беспокоит не так давно произошедший атомный взрыв к северу от зоны переноса. Кто может поручиться, что его неведомые, так и не найденные до сих пор устроители не захотят его повторить посреди многотысячной толпы Драконов или как минимум в непосредственной близости от неё?! Возможность нападения на временный лагерь каким-то образом прознавших про сход и собравшихся с силами токк выглядит гораздо менее вероятным событием, тем не менее совсем исключать его нельзя. В общем бывший разведчик активно ''дует на воду''... тем самым на 100% соблюдая традиционный для клана дух вечной паранойи и ожидания нападения в любой момент. Как не крути, Драконы — жуткие перестраховщики, и пусть эта весьма полезная черта их коллективного мировоззрения немного поблекла за годы более-менее спокойной жизни, но как сообществу им хватает ума и осторожности сохранять полезные инстинкты и обычаи, не расслабляться до конца, теряя способность ответить на внезапную-непосредственную угрозу, или быстро мобилизоваться для свирепой схватки. Это не просто, но Драконы пытаются оставаться в форме, в том же ключе воспитывают своих детей.

Попутно, раз уж так совпали звёзды, клан намеревается застолбить побережье залива. Во-первых, поставить на месте лагеря памятный знак в честь состоявшегося события, нечто вроде стелы или массивной плиты с записью. Во-вторых, организовать небольшой опорный пункт — не полноценное поселение и даже не коготок, а скорее наблюдательный пост для осуществления метеорологических и гидрологических наблюдений, в качестве пристанища для будущих экспедиций, возможно как перевалочный пункт для покорителей Арктики. Пара подобранных для этой миссии молодых семей подходящего склада характера в настоящий момент проходят подробный инструктаж, весь период существования портала им будет помогать обустроиться на месте артель из полусотни опытных универсалов клана. Кроме того все оставшиеся после ликвидации лагеря ресурсы, строительные материалы, вещевые и продовольственные запасы без учёта по факту поступят в полное распоряжение артели и будущих обитателей поста. Сообщение с постом собираются поддерживать с помощью единого амулета связи и посредством прилетавшего раз в год летуна из состава Снежнокрылых.

Характерный факт: Снежнокрылые планируют обустроить множество таких постов по всей находящейся под властью Айлирии береговой черте Дороги Сильных (Северный Ледовитый океан) и не забыть про располагавшиеся на просторах океана острова. Уже достаточно успешно проявивший себя в качестве лидера Накилон не ленится договориться с Университетом, Академией Магии и цехом друидов о совместном финансировании задуманной сети из станций, поскольку все три организации кровно заинтересованы в получаемых с тех станций данных. Пока что не оформленный материально интерес проявляет и Таурохтар — цепь постов на побережье равно может пригодиться как армии, так и флоту.

*

В стратегической перспективе Драконы приняли решение отказаться от практики использования обычных кораблей на просторах Северного Ледовитого океана, отдав предпочтение равно способным ходить по воде и по льду гибридам, полностью исключить парусное вооружение в качестве вспомогательной двигательной установки и от дерева в качестве материала для корпуса ледяных кораблей морского класса.

*

Вместе с семьёй и немалой свитой расположившийся в целом комплексе из шатров Дримм вынужден соблюдать известные условности, соответствовать статусу, тем самым поддерживая Маскарад, подавая пример равнявшимся на него членам клана, сохраняя устойчивость созданного Драконами общества. Да, время от времени он может позволить себе некоторые слабости или непринципиальные отступления от протокола, но добросовестно исполняет определённую для него роль в игре под названием ''государство'' — наш фейри честно тянет лямку правителя, работая на будущее и ради детей. Во многом благодаря его и не только его последовательным усилиям так называемый ''Двор Правителя'' постепенно обретает необходимый объём и вес, из объективно условного понятия превращаясь в реально влияющую на положение вещей в государстве административно-политическую конструкцию, пусть и до сих пор плотно завязанную на клановые структуры... Тем не менее при не слишком внимательном взгляде со стороны окружающая персону Ваннискьяльва придворная жизнь выглядит самодостаточной средой, внутри которой имеет место быть постоянная борьба между различными придворными группировками, что хоть и откровенно не враждуют, но безостановочно конкурируют за влияние на правителя, его жену, детей и близких ему персон. Такие важные фигуры как Великая жрицы, командующий армией, Казначей, Главный ремесленник, Верховный друид и иже с ними являются самостоятельными центрами силы, как впрочем и некоторые высокостоящие представители чиновничьего аппарата, самыми важными из которых безусловно являются Анкалимэ и Секретарь Малого Совета. Да, при желании и известном старании во всём происходящем можно разглядеть фальшь, обозвать затянувшейся игрой, но в то же время добросовестно и планомерно выстраиваемая почти два десятка лет конструкция несомненно заслуживает более серьёзного отношения, хотя бы даже потому, что абсолютное большинство населения Айлирии воспринимает её как реально существующую действительность, важную часть привычной картины мира, зримый-очевидный показатель стабильности.

В какой-то... да и пожалуй что в очень немалой степени правдоподобности намалёванной для внешнего наблюдателя картинке придаёт подмешанная в краски частичка истины — в окружении Ваннискьяльва и в Малом совете ДЕЙСТВИТЕЛЬНО существуют сильные-самостоятельные группировки, они ДЕЙСТВИТЕЛЬНО конкурируют за влияние, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО отстаивают различные подходы к внешней и внутренней политике клана и государства, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО и активно топят за порой кардинально отличающиеся пути развития общества Драконов, имеют собственный взгляд на устройство финансовой системы, на подход к туземному населению, формирование армии, дипломатии, научно-техническому прогрессу и множество иных вопросов. Они спорят, интригуют, заключают ситуативные союзы и долговременные коалиции, устраивают информационные и политические кампании ради достижения конкретной цели в виде того или иного решения Малого Совета или изменения стратегии клана на том или ином направлении. Однако в отличие от своих земных аналогов накал их противостояния никогда не стремится достигнуть, хотя скорее всё же рухнуть в поистине бездонную бездну той звериной ненависти, что частенько бытует среди правящих элит и придворных клик человеческих государств. Очень может быть что именно в этом и заключается главное преимущество Драконов в так называемом реальном мире... не в магии, не в послезнании и ордах покорной нежити, не в армии из верных заготовок, не в варгах или грифонах, а в способности не рвать друг другу глотки ради власти или выгоды!

В ожидании главного события Дримм пользуется возможностью больше времени провести с семьёй, стараясь не обделить вниманием всех своих детей, от старших-взрослых дочерей до совсем недавно родившейся замечательной малышки Арруры, которую наш буквально излучающий нежность фейри иногда забывшись называет Машей. Родившаяся вместе с Айллом-Иваном традиция давать детям вторые-домашние имена явно прижилась в семье Ваннискьяльва, при этом рождённые от Людмилы и Светланы дети совершенно не ощущают себя обделёнными... получив от отца золотые волосы и глаза. В отличие от старшего единоутробного брата малышка Аррура тоже не обделена наследием фейри, хотя в её случае для того чтобы разглядеть крохотные золотые искорки в глубине глаз нужно хорошенько присмотреться... но тем не менее они там точно есть, блестят-сверкают золотыми звёздочками!

Уже практически полностью освоившаяся со своим положением и жизнью среди Драконов Марфа давно оправилась от более чем лёгких родов и явно наслаждается возможностью посетить новое место, с удовольствием любуется на океан, общается с подругами, занимается с сыном и недавно рождённой дочкой. Истины ради, за годы жизни среди пришельцев из Серединного мира она смогла почувствовать давлеющую над ними этакую толику притворства, присутствие среди них некого тайного знания и скрытой для посторонних истины, однако докапываться до спрятанного не стала, мудро предпочтя семейное счастье. Рассудила так: чтобы не скрывали Драконы даже от самых близких, это безусловно большая, скорей всего опасная тайна, возможно предназначенная лишь для обладателей дара магии, возможно каким-либо образом связанная с договором между кланом и неведомым богом родного девушке мира, возможно каким-то боком протянулась за Драконами из Серединного мира — в любом случае скорей всего это та самая ''печаль'', которая ''во многих знаниях''. Марфа счастлива как никогда в жизни и свято верит мужу, полностью полагается на силу и мудрость Драконов... ну а какие-то неведомые-жуткие-опасные тайны клана ей абсолютно не сдались! Зачем они ей?! Для находящейся в самом расцвете, исполнившей главное женское предназначение, буквально светящейся словенки куда важней видеть, как любимый муж возится с радостно гукающей Аррурой, видеть, как довольный-здоровый сын бодрой молнией носится по пляжу, без устали размахивая деревянным мечом — для неё это гораздо ценнее любых тайн!

К своему большому сожалению даже столь исключительного масштаба и важности событие не позволяет Дримму надолго сосредоточиться на общении с семьёй, избегнуть неизбежных в его положении дел. И хотя старательно берегущим покой своего господина снежным эльфийкам как правило удаётся завернуть многочисленных желающих добиться его внимания, иногда отложить, иногда самостоятельно решить проблему-просьбу-вопрос очередного посетителя, но кое-кого они не в силах остановить, как например, двух тараном пробившихся к Главе клана влиятельных эльфиек-старейшин...

- Какая симпатяжка! - абсолютно искренне восторгается Исилиэль, глядя на малышку в руках отца-фейри. Полувсерьёз пригрозила: - Прямо затискала, если бы могла! -

- Настоящая куколка! - поддерживает её Русалочка, осторожно касаясь румяной щёчки младенца. Обеспокоено глянула на довольную Марфу, на океан: - Не холодно ей здесь? Всё-таки самый север — дальше лишь айсберги, касатки, моржи и белые медведи... -

- Наоборот хорошо, - Дримм уверенно успокоил вскинувшуюся было жену, - месяцем раньше или позже было бы слишком свежо, а сейчас самое оно — воздух чистого не загаженного океана только прибавит ей здоровья. - Хмыкнул, по примеру эльфийки пробежавшись глазами к горизонту, кивнул:- Только насчёт самого севера ты загнула — север там, на островах. Помимо медведей и моржей там даже олени водятся и кое-какая пригодная им на корм растительность, а вот дальше за ними это да — сплошной лёд и холод. -

- Ну извини, ошиблась, - со смешком ''повинилась'' Русалочка и тут же чуть ли не с детской непосредственностью попыталась отстоять своё мнение, - Но всё же с формальной точки зрения край континента здесь, - она топнула-хрустнула по гальке пляжа ногой, - а всё что дальше не в счёт. -

- Если с формальной, то ладно, - засиявший глазами фейри улыбнулся протянувшей к нему ручки дочке, под натиском страшной дозы умиления мгновенно забывая предмет разговора.

- А как насчёт людей? - не удержалась и полюбопытствовала Марфа, - водятся они на тех ваших островах или нет? -

- Да вроде как не должны, - неуверенно ответила вновь посмотревшая на север Русалочка. - Но если прикинуть, то раз есть возможность добывать рыбу, мясо, всяких моржей-тюлений, то и людей есть шанс повстречать. - Глубоко втянула носом свежую с морозными нотками струю воздуха и предположила: - Когда доберёмся до них, узнаем. -

Отчего-то закапризничавшая вскоре Аррура покидает крепкие-ласковые отцовские руки, чтобы почти сразу сладко засопеть в материнских объятьях, сопровождаемая служанками Марфа покидает мужа и подруг, поскорее унося дочку в тепло шатра. У продолживших неторопливо прогуливаться по пляжу фейри и двух эльфиек из Малого совета появляется возможность обсудить интересующий женщин вопрос, что заставил их напористо искать общества Ваннискьяльва в не самый уместный момент...

- Интересное предложение, - задумчиво изрекает Дримм некоторое время спустя, одновременно-машинально подцепив и отшвырнув носком сапога вынесенный волной комок водорослей. - На первый взгляд выглядит как очень перспективная затея. Дорогая и сложная в смысле воплощения это да, но перспективная, не отнять. Скажем в рамках ''Квеста Новичка'' очень даже полезная — наш единственный данж (данж под Восточным замком) уже с трудом вытягивает всех желающих, как говорят, очередь на прохождение достигает чуть ли не трёх месяцев, а тут у него образуется более чем достойная альтернатива. -

- Помимо молодёжи ''Игровые зоны'' прекрасно подходят для индивидуальной и командной подготовки армейских кадров, оперативников силовых структур вроде СБ и УГ, курсантов из ШОН, да и нашим (игрокам) они точно должны пригодиться для поддержания формы, - с горячностью отстаивает свою позицию Исилиэль.

- Если сделать эту штуку по-настоящему интересной, то можно совместить в одном флаконе и пользу, и развлечение — устраивать состязания, а то и регулярные чемпионаты между бойцами разных подразделений, рейдами, подразделениями и рейдами, смешанными командами, - поддерживает подругу и в то же время примеривает амплуа змея-искусителя Русалочка. Надо отметить, у неё неплохо получается — по крайней мере сделанный ей выстрел определённо достигает цели, заставив Главу более чем одобрительно посмотреть на неё.

Суть представленной двумя эльфийками идеи заключается в создании так называемых ''Игровых зон'', а точнее этаких своеобразных полигонов для тренировки боевых и тактических навыков, для состязаний, развития индивидуальной подготовки и командного опыта, испытаний нового оружия и приёмов. Достаточно простая и в то же время довольно затратная технология: искусственно создаваемый под конкретную задачу ландшафт и имитирующий нужные климатические условия магический полог помогут создать практически идеальные условия для любого рода тренировки на просторах особого полигона, превратив его внутреннее пространство хоть в густую чащу, хоть в болото или пустыню, в гористый рельеф, улицы ночного города, внутренние помещения замка, полузатопленное подземелье. Необходимый ландшафт предполагается творить путём умелой комбинации плотных иллюзий и вполне материальных декораций, либо заказанных на стороне, либо изготовленных силами существующей при каждой ''Игровой зоне'' специальной мастерской. В качестве противников посетителей зоны выступят те же плотные иллюзии, нужным образом экипированная нежить, големы или свитковые твари. Важный момент: благодаря качественной системе наблюдения и почти абсолютному контролю персонала над задействованными в представлении созданиями риск несчастных случаев со стороны посетителей полигона снижен до максимально низких значений. Тот же самый контроль, а также возможность моделировать практически любые переменные, включая время суток и климатические особенности, позволяет создавать самые разные сценарии, устраивать ''рандомные'' подляны, подталкивать посетителей к верному или ошибочному выбору поведения, давать шанс и обламывать, сподвигнуть проявить силу и упорство или чаще использовать мозги.

В общем — действительно очень неплохая штука для натаскивания молодёжи и поддержания воинского мастерства в отсутствие постоянной практики на поле боя, этакий программируемый данж для любителей такого рода развлечений или желающих проверить себя в максимально сложной обстановке на почти настоящем противнике. Характер устройства полигона позволяет проводить внутри него самого разного вида баталии, в том числе устроить разного формата PvP между посетителями, предоставить возможность сойтись в интеллектуально-силовом противостоянии двум-трём или более командам бойцов.

- Как я и говорил — хорошая идея... не понимаю только, зачем вы обратились ко мне, а не сразу вынесли её на ближайшем заседании Совета? - в какой-то момент Дримм с недоумением посмотрел на смущённо переглядывающихся эльфиек. - Уверен, и Папаша, и Таурохтар, и Вар с удовольствием поддержат ваш проект, среди остальных старейшин тоже вряд ли кто-то будет против — сохранение боевой формы это наша общая беда, а ваша задумка даёт реальную возможность с этим делом помочь. Опять же подготовка подрастающего поколения... -

- Дело в финансировании, - вновь переглянувшись с подругой-старейшиной, приоткрывает карты Русалочка. - Даже одна ''Игровая зона'' самого среднего размера потребует больших средств сначала на создание и комплектование её необходимым инвентарём, а затем на поддержание в рабочем состоянии. Ты только подумай — постоянный полог, может быть и не один, долговременные плотные иллюзии высокого качества, мастерская по декорациям и интерактивным предметам, ресурсы и расходники для мастерской, големы и нежить, которых периодически потребуется заменять, после того как их неизбежно измордуют до нерабочего состояния, зарплата персонала, мало ли какие иные попутные траты. А вот с доходами — беда, потому как мы не задумываем это дело как коммерческое предприятие. - И опережая вскинувшегося было Дримма, принялась быстро загибать пальцы: - С кого предлагаешь брать плату за посещение? С игроков? С их детей? С бойцов разных ведомств и управлений? С ребяток из ШОН? - ехидно ухмыльнулась: - Нет, можно конечно заморочиться и провести это всё как служебные расходы, но если честно, то выйдет сплошная профанация! Глупая ерунда, когда мы тратим время-силы на бессмысленное перекладывание средств из одного кармана в другой! -

- Логично, - подумав и не увидев противоречий в её словах, соглашается Дримм.

- К тому же настоящий потенциал ''Игровых зон'' раскроется, только если изначально делать их максимально большими и не жалеть средств на оснащение, - к месту дополняет подругу Исилиэль. - Если не поскупимся, то сможем создавать там сложные интересные локации с разнонаправленными испытаниями, по-настоящему гонять народ, заставляя всерьёз напрягаться и тем самым развиваться — обычные учебные поединки, работа с тренажёрами и чучелами такого эффекта не даст. А круг подобий это слишком дорогая штука, чтобы качать с его помощью сколько-нибудь заметное количество бойцов, и в любом случае его возможности ограничены форматом индивидуального поединка. -

*

''Круг подобия'' — огромной цены артефакт-тренажёр, позволяющий создавать временный магический конструкт в виде спарринг-партнёра востребованной силы и уровня взаимодействия из хранящегося в памяти артефакта списка вооружённых и безоружных противников разных рас.

*

- Так что наша задумка — это чисто бюджетный проект... прибыли он не принесёт, а потратиться заставит дай боже, - окончательно открывается Русалочка, с надеждой глядя на Главу. - Потому мы и хотим заранее заручиться поддержкой наиболее сильных фигур, прежде чем выкладывать проект на стол. -

- Ну ясно... Анариэль! - понимающе фыркнул Дримм, блеснув иронией в глазах покачал головой, сразу углядев, что его мгновенная догадка попала точно в цель, наконец-то развеяв смущавшую его ранее пелену недоумения. Ничего особо сверхъестественного — просто обстоятельные-предусмотрительные эльфийки хотят подстраховаться и заручиться поддержкой, до того как выставлять свою задумку на всеобщее обозрение, и главное рисковать нарваться на пристрастный-недоверчивый взгляд Анариэль. Для ветеранов Малого совета отнюдь не секрет, что Казначей клана край как не любит не способные принести финансовой отдачи затеи, теоретически да, может увидеть и признать иного рода пользу, оценить иные формы прибыли кроме чисто материальной выгоды, ОДНАКО может и упереться рогом. Со своей стороны Дримм не прочь поспособствовать реализации интересного-полезного проекта, не прочь при необходимости осадить слишком строгого временами Казначея, если ей на хвост упадёт какая залётная вожжа.

- Мы рассчитываем устроить зачётную презентацию, вроде как ''показать товар лицом'', - делится планами определённо по боевому настроенная Отличница (Исилиэль), - но если что, ты уж выручи, Глава. -

- Замётано, - ещё раз подтвердил Дримм, с доброй усмешкой встречая полные надежды взгляды. С лёгким сердцем данное обещание не мешает ему высказать личное мнение: - Но если не подкачаете, сумеете всё сделать по высшему разряду и впечатлить публику, то моя помощь вам не потребуется. -

- Знаю, - одновременно облегчённо и решительно кивает ему Русалочка, - вроде бы должно получиться первый класс, но ты знаешь, как иногда бывает, когда сильно стараешься сделать всё как можно лучше... - на лице эльфийки не то что бы легко, но при желании можно заметить следы внутреннего волнения.

- С сюжетом и ландшафтом проблем быть не должно — тут мы всё проработали железно, - по своему истолковав обеспокоенный взгляд фейри, быстро-торопливо делится информацией Отличница. - Кукол-противников мы тоже постарались подобрать, с одной стороны, достаточно сильных, чтобы схватка с ними заставила испытателей попотеть, с другой — не отпугнуть, пробудить желание пройти сюжетку до конца. -

- А тему какую взяли? - ожидаемо захотел подробностей Дримм.

- Некрополь, - пожала плечами Исилиэль и, будто оправдываясь, поскорее пояснила, - это классика и в то же время всегда в тему. К тому же качественную нежить легче всего достать. -

- Пожалуй, - пару секунд подумав, согласился с ней Дримм, - тем более учитывая постоянно всплывающую последнее время тему гуляющих по тайге мертвяков это даже актуально. -

- Вот-вот, - покивала менталистка, - нежить разбавим небольшим количеством деревянных и глиняных големов, сыпанём традиционных для костяной дыры (данж с нежитью) ловушек, сделаем пару мест, где посетителей поджидают свитковые монстры... и вуаля, - она хихикнула, - получится среднего уровня костяная дыра — одновременно интересное зрелище и крепкий удар ностальгией по мозгам. -

- Вы учитываете, что кого-то из наших отморозков, вроде Айса или Карамельки может не устроить роль пассивного зрителя, и он загорится лично испытать ваше детище? - заданный деловитым тоном вопрос безусловно застал эльфиек врасплох.

- Это проблема! - через несколько секунд отмерла явно напрягшаяся Русалочка. - Выбранная нежить может банально не потянуть таких ''монстров'' — они нам весь сценарий порушат, пройдутся по нему как катком! Оттянутся конечно и будут довольны... но внешнее впечатление будет уже не то — плохо! -

- Сюжетные декорации ни с какого боку не рассчитаны на колотушку татуированного вандала, - сжимает кулаки Отличница, как в живую представляя себе крушащий декорации молот варвара. - Так что же теперь, всё переделывать? - растерянно смотрит на собеседников она.

- Поступите проще: установите уровень допустимого по сценарию оружия, по которому киянка Айса точно не проходит, или вообще пропишите чёткие правила насчёт оружия, доспехов, амулетов, бафов, зелий, - высказанный фейри совет разом останавливает поднимавшуюся было панику и стимулирует работу мысли обеих приободрившихся барышень.

- Чётко разграничить форму проведения схваток на чисто состязательные между посетителями и условно боевые с иллюзиями, нежитью и големами... выделить сюжеты в отдельный формат и разделить их по уровню сложности... прописать правила для индивидуальных поединков и командно-тактических тренировок... - забыв о спутниках полупросебя лихорадочно шепчет застигнутая приступом вдохновения Исилиэль.

- Ещё хорошо бы озаботиться призами, как минимум за прохождение сценариев, - с улыбкой глядя на ушедшую в мысли менталистку, предлагает Дримм.

- Хороший стимул, - на 100% одобрят прозвучавшее предложение Русалочка. - В дополнение предусмотреть не только награды за выполнение сюжета, но и разные ачивки и поощрения постоянным посетителям. Можно даже систему рейтингов ввести! -

- Если хорошо наладить дело с оружием, то может быть получится сэкономить на нежити и големах, - привлекая внимание собеседников, поделилась внезапно пришедшими ей в голову соображениями Исилиэль. - Сами подумайте: если по-меньше стукать их разными высокоуровневыми штуками с разными сопутствующими уронами, то служить они точно будут дольше, а значит расходы на приведение их в порядок и приобретение новых автоматом получится сократить. По наградам полностью согласна... нужно! -

- На вашем месте я бы посоветовался с любителями РПГшек и стрелялок-бродилок — среди наших точно есть такие, - между делом вновь выдал интересный совет Дримм, - они вам много чего разного полезного подскажут. - Внезапно его зрачки расширились, а ноги забыли сделать следующий шаг. - О, мысль! Благодаря вашему полигону можно будет тестировать моих големов! И вам, и мне, да и посетителям сплошной профит — где ещё им доведётся смахнуться с настоящими и не самыми плохими големами плоти! - На секунду отбросив солидное спокойствие, восторженно прихлопнул в ладоши: - Игроки-петы-маунты, сильные заготовки, ребятишки Папаши (студенты ШОН) и всякие прочие бодрые ребята это просто море опыта — в теории те же Красные Рыцари за полгода-год постоянного махыча смогут стать по-настоящему опытными бойцами. - Доверительно пожаловался двум едва ли не заглядывавшим ему в рот эльфийкам: - А то сейчас у меня никак не получается хотя бы приблизиться к пониманию их истинных возможностей — слабаки из ''мяса'' ну никак не тянут на адекватных противников, токк и враждебные туземцы тоже слабоваты. Может быть сгодились бы большеноги (снежные люди)... но натравливать боевых големов на этих безобидных по большому счёту мохначей это словно отрывать кузнечикам ножки или издеваться на бездомными щенками — настоящая мерзость. - Ещё немного подумав, подытожил: - Да, дельная мысль. Для презентации я вам своих големов конечно не дам, чтобы никто не говорил, что я вам подыграл, но в дальнейшем можете на меня рассчитывать в деле поставки боевых кукол.-

- Будем иметь ввиду, - болванчиком закивала Русалочка на пару с Отличницей, внутри подпрыгивая от радости, ведь получить поддержку Дракона это само по себе большое дело, но вот заполучить его в единомышленники, чуть ли не в соратники по одному проекту — это ОГО-ГО!

После отбытия чрезвычайно довольных результатами встречи эльфиек внимание Дримма на некоторое время полностью занимает общение с активно носившимися по пляжу сыновьями. Позволивший себе очистить голову и поддаться эмоциям фейри хорошо проводит время, по просьбе Анара творит иллюзорное страшилище и вместе с мальчишками умело расстреливает его подобранными тут же голышами, в конце позволяя восторженно орущим детям ''добить'' итак почти исчезнувшего фантома деревянными клинками. Помогая слугам и воспитателям самолично сопровождает взопревших и раскрасневшихся сыновей в тепло шатра, где сдаёт их на руки матерям, сам тем временем привычно отправляется переодеться к обеду.

Что тут сказать, приём пищи в шатре правителя это не просто трапеза, это важное политическое событие... Как уже было сказано ранее Убийца Богов и его семья вынуждены придерживаться правил избранной когда-то игры, придерживаться не особо сложного, во многом весьма логичного и тем не менее требующего неукоснительного соблюдения протокола. По сути игроки и заготовки давно привыкли его соблюдать, ну а присутствующие за большим столом правителя представители новых поколений просто не знают, что может быть как-то иначе и потому безукоризненно ведут себя как и положено отпрыскам знатнейших семей Айлирии... тем самым по сути встав на путь превращения столь необходимого пришельцам из Серединного мира явления как Маскарад в самоподдерживающуюся систему, фактически воплощая в жизнь невероятную задумку своих родителей. Когда-то рождённый в умах руководителей клана Маскарад полностью оправдывает своё предназначение, исправно, без сбоев и осечек служит в качестве инструмента по созданию нового общества. Казалось бы рождённые фантазией байки, придумки желающих обезопасить себя в новом мире игроков, но как не крути, Маскарад это одновременно клей и лак, скрепляющий Айлирию в единую монолитную структуру и придающий ей нужный блеск для взгляда со стороны. Драконам пока что не приходится жалеть о том, что они когда-то затеяли данную игру!

И всё же нельзя отрицать, для Дримма совместный обед всей семьёй включая Людмилу, Светлану и их детей, Дочку и нескольких её озорников, Послушного с парочкой взрослых сыновей и Чёрного Меча с дочерьми это редкое удовольствие даже несмотря на публичный формат сего мероприятия. Сам факт их присутствия за одним столом, возможность увидеть их всех вместе уже наполняет фейри ощущением огромного счастья, сполна компенсируя пусть временную, но всё же немного обидную невозможность толком воспользоваться изобилием щедро накрытого стола или выпить вина. Да, по важной причине самовластный правитель Айлирии вынужден сегодня ограничивать себя — не пить спиртного, не есть мясной, солёной или сладкой пищи, избегать мучного, кисломолочных продуктов, пряностей, грибов, весьма значительного ассортимента фруктов-ягод-овощей. Его сегодняшнее меню составляет политая тыквенным маслом чечевичная каша, салат из шпината и спаржи, морковно-яблочный сок.

А впрочем ерунда — денёк перебиться на ''заячьей диете'' это не самое сложное испытание, особенно если вспомнить, что вместе с фейри его разделяют больше сотни сильнейших магов клана Красного Дракона. Поставивший данное гастрономическое условие Рю-ют лично отбирал кандидатов, в первую очередь руководствуясь даже не как таковой силой мага, а величиной его резерва маны. Ну и разумеется обладающий крупнейшим среди Драконов внутренним резервом фейри никак не мог избежать попадания в его список... с другой стороны, как владеющая и вовсе неисчерпаемым запасом магической энергии Туллиндэ легко избежала этой чести, поскольку старый архимаг побоялся воспользоваться доступной Длани Смерти стылой-безжизненной силой Мира Мёртвых. Боги упаси, мудрый ллир-рнн ничего не имеет против Термеза, однако опасается привлекать его внимание к своей амбициозной задумке, что по замыслу не обделённого толикой тщеславия старика должна в очередной раз доказать, что громким прозвищем своим (Равный Богам Маг) он был когда-то наречён не зря! Как бы то ни было к себе Рю-ют ещё более строг — вообще никакой пищи и не только в нужный день, но и два дня до него, весь доступный ему на этот срок рацион составляет лишь добытая из чистейшего ключа вода.

*

Великий маг древности очень долго готовился к сегодняшнему дню, и всего лишь трёхдневная голодовка это меньшее, на что он готов пойти ради успеха.

*

Море полученных во время трапезы положительных эмоций позволяет Дримму в самой полной степени расслабиться, отмякнуть душой и лучше подготовиться к ещё одному предстоявшему ему разговору...

- С одной стороны, переход общего поля маны планеты в новое более активное состояние это безусловный плюс, - уверенно рассуждает Халлон, на зависть лишённому такого удовольствия фейри время от времени прикладываясь к кубку с вином. - Во-первых, с позиции пользователей магии — как мы сумели убедиться активизированная мана более стабильно отвечает на воздействие и поддерживает существующие заклинания, обеспечивает бесперебойную работу артефактов. Во-вторых, на примере случившегося мы получили подтверждение существования способов повлиять на общее поле планеты, а это значит, что план Боровика (Айнон) это реальное дело, а не сизифов труд. В-третьих, запущенный процесс не только позволил нам обнаружить само наличие общего поля, но и выявить факт его существования в разных состояниях и возможность перехода от одного к другому при соблюдении некоторых условий: поймём необходимые для перехода закономерности — лучше узнаем природу поля — выясним, как можно запустить процесс искусственно, а не в результате случайности вроде переноса — научимся общим полем управлять и соответственно сможем использовать его себе на пользу. -

- Рисуешь очень привлекательную картину... а где же подвох? - задавая вопрос, Дримм не повышает голоса, говорит спокойно-расслабленным тоном, тем более не считает нужным сверлить бывшего адмирала пристальным взглядом золотых глаз и даже кажется не особо интересуется его ментальным фоном — Убийца Богов не пытается его на чём-то подловить, уличить во лжи, используя ментальные способности оценить его состояние, искренне интересуется мнением создателя популярной нынче теории ''Единого поля маны'' (вообще-то к названию теории можно было бы прибавить имя планеты, однако совсем недавно Халлон высказал идею о том, что возможно существующее в масштабах планеты поле маны является частью чего-то неизмеримо большего).

- С другой стороны, мы до сих пор мало что знаем о природе случайно запущенного нами процесса, - как ни в чём не бывало кивнув Главе, продолжил цепь своих рассуждений Халлон. - Не знаем даже, будет ли эффект временным или постоянным — может поле маны поволнуется-поволнуется, да и начнёт успокаиваться, а то и возвращаться в первоначальное состояние или в результате неведомого нам процесса деградирует до опасного для нас уровня, или начнёт колобродить тем или иным образом, например, как короткое замыкание в электропроводке выводить из строя амулеты-артефакты, искажать магические конструкты и кастуемые заклинания. Также нам неизвестно, как произошедшее отразится в долговременной перспективе, через 10-20, 50, двести-триста лет. Не станет ли в свою очередь катализатором каких-нибудь иных процессов. - На полном серьёзе предупредил, вернее напомнил уже не раз звучавший ранее тезис: - Причём наметившиеся проблемы с нежитью могут оказаться всего лишь цветочками по сравнению с другими, куда более глобальными вещами. - И вновь напомнил. - Опять же план Боровика по повышению уровня маны, мы пока не знаем, как его реализация отразится на общем поле и в целом на планете. - И в довершение вроде как попенял Драконам... и себе в том числе. - Сейчас мы думаем лишь как повысить упавшую на Земле скорость восстановления маны, снизить её перерасход и вернуть привычную силу заклинаниям — согласись, в стратегической перспективе это не совсем правильный подход. -

А что делать? - без фанатизма, но тут же вступился за клан Дракон. - Магия это одна из главных наших фишек на Земле: основные преимущества послезнания мы так и так в конце-концов потеряем, когда сумма внесённых нами в историю изменений достигнет критической массы. А вот магия — наше всё... как уже всем стало ясно, науке её полноценно не заменить. Ну и наконец, чтобы на полную пользоваться магией нам требуется мана и как детонатор-активатор заклинаний, и как источник их работы, и как необходимая для их существования среда — никуда не деться. -

- Правильно! - довольно прищурился Халлон. - И это подводит нас к тому, что работы над теорией общего поля имеют для нас первоочередное значение! - Замечая неподдельное внимание со стороны Главы не поленился глубже раскрыть свои мысли: - Форсировать исследования не надо, ты ведь сам знаешь, гнать коней, гоняясь за быстрым результатом, это не самый лучший подход. Но работать по этому направлению нужно непрерывно: собирать данные, проводить эксперименты, постоянно мониторить состояние поля на как можно большей площади, возможно отправлять дальние экспедиции для проведения замеров. Самая ''горячая'' тема на данный момент — накрыла ли порождённая переносом волна изменений всю планету или где-нибудь в Западном полушарии, а то и где поближе она потеряла силу и там сохраняются не затронутые нашим влиянием участки общего поля. - Предположил: - Возможно волна изменений до сих пор идёт-распространяется, возможно где-то уже начался обратный процесс, когда не затронутые участки поля начинают отвоёвывать позиции. - Халлон почти грохнул опустевшим кубком о стол. - Нам НУЖНО это узнать как можно скорей! -

- Не буду спорить, - слегка наклонивший голову Дримм, не спешит допускать в мысли излишнее волнение, пусть и признаёт всю серьёзность ситуации — и без того вынужденным приспосабливаться к скудным условиям крайне бедного маной мира Драконам определённо не нужны новые проблемы на этом направлении. Тем не менее у него имеется иное мнение: - Но лично мне кажется, что гораздо важнее как можно скорее понять, стоит ли нам продолжать заниматься проектом Боровика. -

- Это всё один и тот же вопрос! - резко-агрессивно мотнув чёлкой, уверенно рубанул бывший адмирал. - Чтобы принимать правильные решения, нам как воздух нужны знания о том, чем фактически является общее поле маны, по каким законам оно существует, причины его нынешнего состояния, из каких источников пополняется. Сейчас мы фактически действуем на ощупь, из корыстных соображений применяем самый примитивный путь — насыщаем планету множеством мелких источников маны в надежде, что со временем количество перейдёт в качество и уровень маны естественным образом подымется... Легко можно допустить, что существует более простой и быстрый способ. - Переступив через себя, но как минимум честно допускает: - Совсем не обязательно, что мы найдём его в ближайшем будущем, не обязательно, что мы вообще сумеем его найти, нельзя исключать такой вариант, что нам придётся от него отказаться или внести в него существенные коррективы, но максимально изучить общее поле маны это самая что ни на есть насущная необходимость. Без этого никак! -

- Чем мы сейчас и занимаемся, - снижая накал дискуссии, широко улыбнулся Дримм, поднимая ладони в успокаивающем жесте, - ты лучше всех знаешь, какие суммы Совет выделяет под этот проект. - Предельно мягко-корректно не то чтобы в чём-то упрекнул собеседника, но напомнил: - При этом никто не требует от тебя немедленных результатов и в целом все готовы ждать... хотя ты сам постоянно твердишь, что работа над твоей теорией это очень важное дело. -

- Да, правда — тут не придерёшься, - вынужден признать несколько смутившийся Халлон. - Удивительно, но даже Анариэль ни разу не наехала на меня по поводу излишне большого финансирования. Любые запросы моей лаборатории имеют наивысший приоритет, цех друидов, мастерские Старой цитадели, лаборатории Северного замка выполняют мои запросы в первую очередь. Вар недавно немного побухтел, когда окончательно стало ясно, что с помощью общего поля не получится выявлять места появления токк, но сильных претензий выставлять не стал. -

- Вот видишь? - немедленно обратил его внимание Дримм. - Все понимают, насколько это серьёзный вопрос! - Вроде как небрежно поинтересовался: - А что с людоедами, точно не получится? -

- В скором будущем мы скорей всего научимся фиксировать момент так называемого прорыва... с чем и без нас с недавних пор очень неплохо справляются метеостанции друидов. Но вот выдать чёткие координаты — это не вопрос ближайших лет. Со временем думаю да, сумеем, особенно когда создадим свою сеть наблюдательных станций на максимально большой площади и получим возможность использовать эффект триангуляции, но сейчас сможем выдать разве что общее направление на источник характерного возмущения поля... и совсем не факт, что не ошибёмся, спутав сигнал от прорыва с пока неизвестным нам и не имеющим к токк никакого отношения явлением. -

- Понятно, - пытаясь не пустить в голос и на лицо явное сожаление, прокомментировал его ответ Дримм. Откровенная беседа с Халлоном и неизбежно всплывающие во время неё проблемы низкого уровня маны на планете Земля самым естественным образом заставляют его вспомнить иной разговор. Перехватившие Убийцу Богов примерно пару недель назад и буквально узурпировавшие его внимание Айнон, Морнэмир и Эленандар очень доходчиво донесли до него крайне оригинальную идею. Насевшая на Главу клана влиятельная троица буквально подкупила и в то же время соблазнила фейри предложением обрести ещё один источник магической энергии в дополнение к возможности получать ману с помощью Гока и пула способных служить её источником артефактов родом из Серединного мира. Весьма актуальное предложение, если вспомнить о перманентно нависавшей над кланом угрозе дефицита маны, поскольку возможности развёрнутой в Гоке индустрии по сбору и использованию халявной магической энергии и уже упомянутые производящие ману артефакты едва-едва компенсировали крайне низкую скорость восстановления маны при одновременно чрезвычайно высоком её расходе в условиях Земли. При этом прихваченный из Серединного мира запас маны внутри специальных амулетов-хранилищ нельзя было назвать большим после двадцати лет его беспрерывной эксплуатации, когда маги клана свободно решали любые внеплановые потребности в мане за его счёт. Малейший сбой в существующей системе... и проблема дефицита мгновенно переходит из теоретической в практическую плоскость, начиная как бешеный водоворот затягивать в себя ещё сохранявшиеся запасы, вынуждая снижать потребление маны в лёгкой и тяжёлой промышленности, в производстве бытовых артефактов, в сельском хозяйстве, в строительстве, в кораблестроении, в медицине, науке, армии... ВЕЗДЕ! В этой связи поступившее от троицы умников предложение о создании целой системы источников по производству маны не могло вызвать ничего кроме всемерного одобрения. Крайне решительно настроенные Главный ремесленник, Великий друид и ректор Университета предлагали следующее: использовать для получения маны не сильно распространённую в Серединном мире, но всё же достаточно неплохо изученную в древности методику извлечения маны из иных видов энергии, в частности использовать для этого силу тепла, силу грозы (электричество и электромагнитное излучение) и жизненную силу, точнее исходящую из тела живого существа в момент его смерти и больше невостребованную плотью энергию жизни.

Косвенным образом последний из упомянутых видов энергии активно используется магами школ Смерти и Тьмы, шаманами-жрецами-друидами, реже магами школы Природы, но не для получения маны как таковой, а для придания ей специфических свойств или в качестве необходимого условия применения некоторых заклинаний и обрядов. Тем не менее, как тысячи и тысячи лет назад установили маги расы познавших силу (фейри) исходящая в момент смерти живого существа энергия при определённых условиях может послужить не только как жертвенный дар богам (духам, демонам) или как необходимый элемент мощных заклинаний школ Смерти, Тьмы, Природы, но и быть переработана в инициированную ману, а затем использована, ну или, если есть в том острая необходимость, очищена до сырого состояния (достаточно сложная процедура очистки совсем не обязательна, если инициировавшая ману сила не конфликтует с силой потреблявшего её заклинания. Проще говоря, инициированную Смертью или Тьмой ману категорически нельзя использовать для заклинаний школ Жизни или Света, а вот для заклинаний той же школы Природы, школ Хаоса или Порядка, многих школ расовой магии она не идеально, но сгодится).

Если не предвзято взглянуть на озвученное троицей умников предложение, то оно состояло из нескольких различных способов получения маны, которые они намеревались превратить в единую промышленного масштаба систему производства столь востребованного обществом Драконов ресурса. Причём по словам Морнэмира очень многое из необходимого для создания этой системы уже есть в наличие или может быть изготовлено в кратчайшие сроки — необходимы лишь политическая воля и организация работы на местах, ну и структура из накопителей собранной маны и системы её распределения до потребителей. С практической точки зрения задача выглядела следующим образом:

…. перерабатывающие тепло в ману артефакты устанавливаются при больших металлургических или обжиговых печах и плавильнях. Одно из основных условий — установленные артефакты никоим образом не должны мешать исполнению основной функции послуживших источником энергии объектов или мешать работе обслуживающего их персонала. Некоторое количество артефактов рассчитывали применить в эксперименте по выяснению эффективности переработки в ману солнечного тепла, для чего предполагалось изготовить металлические теплоловушки оригинальной конструкции и концентрирующие солнечный свет мощные линзы.

…. перерабатывающие электричество в ману артефакты заменят обычные и ныне используемые громоотводы на крышах общественных и частных строений. Аналогичного рода артефакты будут поставлены во всех известных частыми грозами местах, на подходящих вершинах гор и холмов. В отдельных случаях и только там, где риск побочного вреда разумным существам находится на околонулевом уровне, установленный артефакт не только будет исполнять функцию громоотвода и собирать энергию случайно ударившей в него молнии, но и специально повышать вероятность этого удара благодаря добавленным в магический конструкт артефакта несложным чарам.

…. перерабатывающие жизненную силу в ману артефакты станут непременным атрибутом больших скотобоен, где ежедневно умерщвляют сотни животных. Бойни, где занимаются крупным рогатым скотом, овцами, оленями, лошадьми и свиньями обзаведутся артефактами абсолютно точно. Рентабельность подобного же оснащения мест, где занимаются птицей и кроликами или на постоянной основе практикуют ритуалы некромантии, будет установлена опытным путём. На вечные времена вводится категорический запрет устанавливать собирающие жизненную силу артефакты в целительских покоях.

И вновь замутившая общий интерес троица старейшин вполне могла бы вынести свой замечательный проект на рассмотрение Малого совета, однако как и в случае предложения Русалочки и Отличницы предпочла сперва добиться одобрения Главы клана и заручиться обещанием поддержки с его стороны.

На закономерный вопрос Дримма, не стоит ли сосредоточиться на процессе извлечения маны из электричества и жизненной энергии за счёт дающей относительно маленький выход тепловой энергии, полностью поддержанный соратниками Морнэмир заявил, ''что курочка по зёрнышку клюёт'', напомнил о многих тысячах действующих по всей Айлирии паровых котлах, о тысячах ещё не построенных, напомнил о потенциале беспрерывно работающих огромных печей и плавилен Металлургического и Кирпичного заводов, полушутя сослался на жабу... что непременно удушит всякого, кто осознает, какое море энергии он теряет, отказавшись от реального и практически ничего ему не стоящего способа её обрести за счёт бесполезно утекающего сквозь пальцы тепла.

Эленандар в свою очередь проявил большой энтузиазм по поводу запланированных экспериментов с солнечной энергией.

Ну а Айнон высказался в том ключе, что использование паровых котлов для получения маны пусть и в очень небольшой степени, но сгладит имеющие место быть противоречия между партиями технократов и ретроградов, придётся по душе всем доморощенным защитникам экологии из игроков и некоторых заготовок.

Разумеется Дримм одобрил столь многообещающий проект, гарантировал ему поддержку и всемерное содействие со своей стороны. Одобрил и предложение поэтапного внедрения системы переработки энергии в ману, когда перспективное предприятие сперва опробуют в ограниченном масштабе одного округа, а затем, наработав опыт и набив все возможные шишки, примутся распространять полезную практику по всей стране. Определять форматы существования перерабатывающего комплекса и структуры его обслуживания решил доверить Малому совету, как и вопросы финансирования и комплектования кадров, а также конструкцию аппарата распределения добытой таким образом маны. Достигшие главной цели и потому очень довольные Морнэмир, Айнон, Эленандар не высказали возражений против озвученного Главой подхода.

*

Сколотившая крепкий тандем троица старейшин не скрывает от Главы своего намерения искать и по возможности использовать иные способные послужить делу добычи маны источники, не скрывает интереса к местам геологических разломов, геомагнитных аномалий, сейсмически опасных зон и зон вулканической активности. Все трое едва не облизываются на образовавшийся в результате переноса третий магнитный полюс.

*

- И всё же ответь прямо, каковы на твой взгляд наиболее очевидные угрозы нам, Земле, историческому процессу, когда план Боровика начнёт приносить реальные плоды? - в какой-то момент желает чёткого ответа Дримм.

- Тут однозначно очень сложно что-то сказать, - Халлон жестом остановил готового возмутиться фейри, - в первую очередь из-за недостатка наших знаний. Во-вторую, из-за несовершенных способов изучения окружающей среды, и я не только про общее поле маны говорю. В-третьих, не обладая возможностью мониторить обстановку на всей планете, нам очень сложно охватить картину в целом. Любые сделанные сейчас прогнозы не только могут оказаться неточными, но и хуже того, в корне неверными. - Вновь вскинул руку, останавливая готового высказаться собеседника. - Но если хочешь, то я могу взять на себя смелость поделиться несколькими предположениями на основе логики и того, как это видится мне с позиции сегодняшнего дня и нынешнего объёма знаний. -

- Вангуй, я внимательно тебя слушаю, - самую малость ехидно улыбнулся Дримм, по достоинству оценив (и одобрив в мыслях) предельно осторожный подход бывшего адмирала.

- На мой взгляд наиболее вероятными последствиями роста уровня маны в масштабах планеты могут стать... Во-первых, рост использования магии коренными землянами: стихийная и ментальная магия становится в целом доступней, поднявшийся уровень маны провоцирует естественную инициацию и развитие способных личностей, ныне существующие практики вроде всяких шаманов, ведьм, оккультистов, сектантов-эзотериков теоретически могут получить доступ к открывшимся благодаря росту маны возможностям. Как это отразится на историческом процессе, развитии религий, политике конкретных регионов и геополитике в целом я судить не возьмусь, и не проси, - сразу же открестился Халлон. - Но логика подсказывает, что в открытом противостоянии вооружённых отрядов и целых армий появившиеся самоучки долго не смогут играть какую-либо значимую роль... тем не менее смогут что-то предъявить в личных поединках, в разведке, диверсиях, в охране значимых персон. -

- А если они сумеют воспользоваться пришедшими от нас знаниями? - вопросительно посмотрел на него Дримм.

- Вот поэтому я и не хочу заниматься прогнозами, - почти обиженно скуксился Халлон, - все факторы мне точно не учесть как не старайся. Например, как начавшая реально влиять на действительность магия и наши знания повлияют на земную науку, на промышленность, на военное дело? Не ускорят ли развитие мануфактур и в целом прогресса или наоборот не вдохнут ли новую жизнь в алхимию? Не поспособствуют ли возрождению каких-нибудь обречённых на исчезновение культов или языческих верований или не породят ли некую привлекательную для тысяч умов ересь внутри крупнейших мировых религиозных учений вроде христианства-ислама или скажем индуизма? -

- Да — сложно, - в полной мере разделяет его соображения Дримм.

- Во-вторых, и тут я ступаю на очень тонкий лёд предположений, - прервав ход своих рассуждений, дополнительно предупредил Халлон, - повышение уровня маны допустимо сравнить с таким глобальным явлением как изменение климата. - Вновь предупредил: - Кстати, мы не можем даже предположить, как климат среагирует, когда мана по всей планете пойдёт в рост. Но сейчас конкретно я говорю о биосфере Земли: по Серединному миру нам знакомо множество взаимодействующих с маной животных и растений — жуки-колдуны, грызы, воксаша, галмеры, красноголовые вараны, кровавые деревья, мэллирны, серебряные дубы, дерево руг, харкшуши, чёрные тигры Великого леса, эльфийские яблони, ралгун... список можно продолжать до бесконечности. Кто сказал, что на Земле исключено появление обладающих подобными свойствами животных и растений? -

- Эволюция это долгая штука, - возразил ему Дримм. Но да, признал: - Хотя не спорю, появление мутантов нельзя исключать, скажем хищников с ментальными способностями или обладающими чутьём на магию особями. А вот появления устойчивых самостоятельных видов скорей всего можно не ждать в рамках обозримого будущего. - Не дожидаясь предсказуемого вопроса, пояснил: - Под обозримым будущим я подразумеваю время до прилёта метеоритов. -

- Мощный рубеж, - соглашается с ним бывший адмирал, - согласен, его более чем допустимо использовать в качестве контрольной точки не только для оценки произошедших в мире изменений, но и всей нашей деятельности после переноса. -

- Ещё бы! - с трудом подавил неуместный смешок Убийца Богов. - Если не справимся, то точка отчёта одновременно станет финальной точкой существования этого мира. - Немного помолчав (и помрачнев), предложил Халлону продолжать...

- В-третьих, мы не знаем, как повышение уровня отразится на взаимодействии с местным Миром Снов и пространством демонов, с другими подобного рода явлениями... если они существуют. -

- Скорей всего, - с явной неохотой скривился Дримм. - Те же токк откуда-то всё-таки приходят. Да, мы пока не исключаем существование чего-то наподобие Земли Санникова, но вероятность этого.... - ему нет нужды заканчивать предложение — всё понятно и без того.

- Узнаем со временем, - уверенно кивнул Халлон, - Снежнокрылые обязательно выяснят, если что-то такое в принципе есть, а если нет, то придётся признать существование то ли параллельного, то ли какого иного по происхождению мира... -

- ...откуда к нам шастают ну вот совсем не нужные людоеды, - со вздохом закончил его мысль Дримм. - Опять же таки, загадку синерожих психов мы так и не сумели разгадать, - и вновь ему не требуется напоминать о существующем подозрении, что агрессивные и технически продвинутые похитители явились откуда-то вне пределов этого мира.

- Продвижение в изучении общего поля маны несомненно поможет нам разобраться в этом вопросе, - уверенно утверждает Халлон, - как и в целом поспособствовать росту наших знаний об устройстве этой вселенной и общего уровня НАШЕЙ цивилизации. - Как и многие из игроков клана Халлон не скрывает своей приверженности тезису о том, что создаваемое Драконами общество является отдельной цивилизацией, что со временем обязательно поглотит все ныне существующие на планете Земля страны и народы... в общем такая ли переработанная, едва ли не полностью отбросившая политику и экономику и произрастающая на крайне самобытной почве идея глобализации.

- Будем надеяться, - не то чтобы полностью согласился, скорее высказал надежду Дримм и требовательно посмотрел на собеседника, чьи мысли, прогнозы, суждения способны дать много пищи для ума и послужить хорошим сырьём для переработки в условиях дарующего исключительные возможности Зала Раздумий.

- В-четвёртых.... -

Интереснейший разговор со старым другом надолго занял Убийцу Богов, заставив с головой нырнуть в мутный и жутко разветвлённый лабиринт возможного-вероятного будущего, заставив вновь испытать старые сомнения и проверить на прочность ещё совсем недавно казавшиеся несокрушимым гранитным монолитом убеждения. По правде сказать, Дримм не является особым любителем такого специфического занятия как самокопание, тем более самобичевание, но временами может переосмыслить уже свершённые действия и твёрдо принятые решения, любит иногда под настроение ''смахнуть пыль'', ''разложить всё по полочкам'' и, глядя словно со стороны, прикинуть, а хорошо ли выглядит то, что он видит. Лёгкий-необременительный сеанс самоанализа не мешает его медитации, предназначением которой является подготовка к предстоящему вскоре ритуалу. Проверяя состояние организма и резерв маны, Дримм не обольщается — уготованная ему роль это не слишком почётная роль источника энергии: по какой-то причине являвшемуся основной фигурой предстоявшего действа ллир-рнну требовался большой объём совершенно определённого рода маны, только и исключительно полученной из внутреннего резерва мага. ОЧЕНЬ большой объём, для обретения которого ему и понадобилась сотня сильнейших магов клана, не исключая его Главы.

Надо отметить, удовлетворявшие придирчивому выбору древнего архимага Драконы совсем не прочь принять участие в затеянном им эпического масштаба мероприятии... пусть даже всего лишь в качестве ''живой батарейки'' — для некоторых из них основным мотивом является любопытство, для других тщеславие, третьими движет желание оказаться как можно ближе к Равному Богам Магу, когда он будет творить своё исключительной силы заклинание. Но как бы то ни было, никого из игроков клана не потребовалось уговаривать поучаствовать в удивительной задумке и навсегда увековечить своё имя.

После медитации и короткого, но насыщенного общения с семьёй Дримм вынужден уделить значительное время государственным делам. А как вы хотели? Ваннискьяльв Айлирии не в силах избежать обязанностей правителя даже в столь важный день, и травоядная диета не может служить достойным оправданием для того, чтобы увильнуть от здоровенной стопки предложенных ему на подпись бумаг. К тому же покорно-привычно засевшего за канцелярию Дракона ожидает несколько давно запланированных встреч по весьма важным вопросам. Без всяких допущений Дримм честно тянет лямку, разбирает дела, подписывает бумаги, как обычно пытаясь хотя бы поверхностно вникнуть в содержимое каждого представленного ему доклада или указа, а не бездумно чиркнуть пером. В общении с посетителями старается избежать сухого формального стиля и в то же время не давить аурой правителя, пытается проявлять максимум внимания. Работает с полной самоотдачей! И после двух довольно напряжённых часов отдыхает... используя ''свободное'' время для беседы с неожиданно заглянувшим на огонёк Томинокером...

- В принципе это можно было предвидеть, - немного сумбурно, зато увлечённо-искренне и не стесняясь подробностей делится с Главой клана своими мыслями некромант, - обидно конечно, что дело движется черепашьим темпом. Но так и должно быть, если мы хотим добиться настоящего результата! - Любому и даже тому, кто знает Некро (Томинокера) не очень хорошо, сразу видно, насколько сильно он переживает за находящееся под его непосредственным руководством дело. Подобный подход не может не вызвать уважения, ведь во многом затеянное по его инициативе масштабное возведение портальных Врат в Инферно требует громадных вложений в том числе уникальных и невосполнимых в условиях Земли ресурсов, огромных объёмов маны, ну и разумеется жертв. Согласитесь, иного сложно было бы ожидать при создании могущественного аркана Тьмы! В основном строителям Врат удаётся обходиться животными, но, куда деться, и людские жертвы им приходится использовать на нужды строительства. Как показатель, именно проект по сооружению способных дотянуться до Инферно Врат многие годы является крупнейшим из всех потребителем так называемого ''мяса'' из особой зоны-узилища под Новой цитаделью.

- Не проблема, времени особо не жалко, - мягким-расслабленным голосом соглашается с ним Дримм, с облегчением разминая пальцы и избегая даже смотреть в сторону стола с бумагами, - именно в этом вопросе нам не требуется спешить — сделаем как сделаем. Вот эпических артефактов, мифрила, крови (тёмного бога), костей-органов (Высших демонов) действительно жалко... но надеюсь мы всё возместим, когда эта прожорливая штука заработает как надо? - в спокойном тоне Главы с трудом, но ощущается смутная тень ужасной бури, если это окажется не так. Истины ради, не только он, но и многие иные влиятельные члены клана будут очень сильно разочарованы, если потраченные на постройку упомянутых Врат силы и средства окажутся выброшены в пустоту. Например, та же Анариэль безусловно будет жаждать крови в случае неудачи!

- Выбранный нами способ самый долгий по времени из всех и почти самый затратный, но это абсолютный верняк, - свирепо-нервно стискивает подлокотник кресла некромант. - Если не сработает правильно воплощённый ''Путь Изначальной Тьмы''... то уже ничто иное не сработает! - очень похоже на то, что Томинокер не хочет, на органическом уровне отторгает саму мысль о возможности провала и делает это отнюдь не из страха перед гневом Убийцы Богов или старейшин Малого совета. - Ты сам знаешь, правильно проведённый ритуал с нужными компонентами превращает Врата в материализованный концепт Вечной Тьмы — они становятся не просто порталом, а частью одного целого. Если Инферно хоть где-нибудь, хоть в какой-нибудь форме существует, то мы получим доступ туда. - Яростно оскалился: - А оно точно существует — иначе откуда бы мы таскали демонов все эти годы!!? -

- В теории всё выглядит неплохо, а вот как выйдет на практике... видно будет, - по прежнему спокойно, но с лёгкой почти неощутимой ноткой сомнения обозначил свою позицию Дримм. - Да, к слову, до меня дошёл слух, что вы наконец-то выяснили причину, почему нам удаётся призывать лишь демонических тварей и неразумных демонов низшего ранга. Это верно или меня ввели в заблуждение? -

- Информация не проверена, скорее это очень похожее на правду предположение, - охотно переключился на новую тему некромант. - По нему Инферно и Серединный мир существуют в какого-то рода симбиозе, они связаны тысячами духовных потоков, в том числе через проклятые места, алтари и храмы тёмным богам и Высшим демонам, через сотни, а то и тысячи Врат в разных концах Серединного мира, имеют общее магическое пространство, или, как считает Диссидент (Халлон) — общее поле маны, в которое входят не только Серединный мир и весь массив планов Инферно, но и Мир Теней, Мир Духов, Мир Смерти, Мир Снов, Хаос, Пространства Порядка, ну и вообще что только туда не входит. Много-много чего! А поскольку всё это единая система, то ритуалы призыва демонов, осуществляемые в Серединном мире, обладают совершенно особенным приоритетом, то есть проходят сильнее-проще чем аналогичные ритуалы, но проведённые за пределами этой системы и зависящие исключительно от вложенной конкретным магом силы. -

- Ты хочешь сказать... - уставился, едва не вылупился на него подобравшийся в кресле Дримм.

- Да, здесь на Земле мы существуем вне пределов той самой единой системы и потому не можем рассчитывать на даваемые ей преимущества. Плюс, хотя скорее всё же минус, это низкий уровень маны и известные нам ограничения — самые мощные заклинания безжалостно нерфит по всем параметрам. Так что применяемые нами ритуалы призыва фактически получаются ослабленными в несколько раз и потому, - прежде чем продолжить, Некро уточнил, - мы дотягиваемся, но можем вытянуть лишь слабейших потомков Изначальной Тьмы, то бишь всякую полубесполезную шолупонь. -

- А тёмные расы? - немного подумав, фейри указал на поблазнившуюся ему ошибку в рассуждениях. - Почему не получается их вызвать, ведь они вроде как тоже считаются порождениями Изначальной Тьмы? -

- Именно что ''вроде как'', - пренебрежительно отмахнулся Некро, напомнил, - их и в Серединном мире ни у кого не получалось призывать, так что на мой взгляд их сродство с Тьмой находится под большим вопросом. Да и вспомни, демоны никогда не считали их ровней себе. -

Хорошо скрывший досаду Убийца Богов согласен с некромантом и немного смущён обычно несвойственной для него забывчивостью — в разговорах с ним Чёрный Меч не раз обозначал своё отношение к проживающим на просторах Инферно так называемым тёмным расам, начисто отказывая им в праве обладать равным статусом с самыми мелкими-ничтожными или даже лишёнными разума демонами. Разнообразнейших демонических тварей с полноценными демонами тоже не равнял, однако в отличие от тёмных рас всё же с неохотой признавал за ними общее сродство с Прародительницей Тьмой.

- Море маны... гора редчайших ресурсов... целые стада несчастной скотины... смертники из ''мяса'' — ты можешь мне хотя бы примерно шепнуть, когда можно будет открывать шампанское и праздновать? - в какой-то момент разговора не утерпел и захотел чуть больше конкретики Дримм.

- Ну вот опять... - укоризненно взглянувший на Главу некромант тем не менее с тяжёлым вздохом пытается удовлетворить его просьбу. С нарочитым кряхтением выдаёт: - Если не случится ничего непредвиденного, то материальную основу врат закончим за пять-семь лет. Ты лучше меня знаешь, насколько ценны используемые материалы, чтобы позволить себе сколько-то значимый процент брака — в результате чего мастера работают в предельно безопасном темпе... точнее охренительно медленно! - вызвав одобрительный возглас из уст фейри, с каким-то мрачно-мазахистским удовлетворением признался Томинокер. - Про окружающую врата среду вообще сложно что-то определённое сказать, - по прежнему не желает радовать он, - ты сам знаешь, насыщать атмосферу окружавшего Врата полога инициированной Тьмой маной нужно максимально постепенно, а иначе может долбануть... и все затраты и труды прошедших лет насмарку! Придётся всё заново начинать. Поэтому, извиняй Глава, но благостного прогноза не дам — десятка лет, и это в самом лучшем случае. -

- Я понимаю, - мысленно скрипнув зубами, согласился внешне сохранивший нейтральное выражение лица Дримм, про себя прикидывая, что знает, куда следует направить значительную часть добытой благодаря новому проекту маны, а точнее заряженной Смертью маны со скотобоен, ведь благодаря имевшему место сродству двух стихий подобную ману относительно легко получится трансформировать до нужного состояния, когда место опасной-холодной энергии Смерти займёт густая-агрессивная энергия Тьмы. - ''Одно к одному''! - Внезапно подумалось Дримму. - Всё-таки похоже сама Судьба подталкивает нас к созданию этих врат и предупредительно обеспечивает необходимыми средствами... -

- Срок синхронизации Врат и Тьмы никто не сможет предсказать, - Некро подводит не очень жизнеутверждающий итог, - может быть нам повезёт и неведомая хрень, что отвечает за этот процесс, управиться за год или два-три. А может придётся стиснув булки посидеть-подождать полвека-век или больше. Увидим. -

- Если врата оправдают себя, то ладно, потерпим, - на секунду прикрыв глаза, высказался Глава клана, ни словом-ни жестом не показав насколько он недоволен столь ''точным'' прогнозом. - А вот если нет и это всё зря, то будет... обидно. -

Томинокер полностью разделяет выкладку Главы, но как и прежде не видит иного пути как только упорно продолжать крайне затратное предприятие. А ещё могучий некромант в полной мере разделяет мечту очень многих игроков клана, их общую надежду достичь Серединного мира, вернуть его себе. Пусть кружным путём через Инферно, но вновь обрести его! Вдохнуть его воздух! Ступить на землю неважно какого из сотен громадных континентов! Увидеть пять разноцветных лун в небесах! Казалось бы такое понятие как ''вера'' мало соотносится с амплуа настоящего учёного, однако Некро свято и беззаветно верит в успешное исполнение этой мечты...

Тем временем срок проведения по настоящему ВЕЛИКОГО ритуала неумолимо приближается, выделенное для его проведения место у самой кромки моря фактически принимает законченный вид. Пронизывающие не только гальку пляжа, но и воздух магические знаки напоминают живые-пульсирующие струи светящейся внутренним светом крови или состоящих из молний змей, или пугающие-пустые трещины в самой реальности — все они излучают опасную силу и без всякого напоминания побуждают без крайней необходимости не приближаться к ним. Чётко отмечающие границу заклинательной площадки горящие зелёным светом кристаллы на высоких подставках одновременно являются столпами оберегающего площадку магического барьера, мощными источниками маны и в то же время абсолютно необходимыми бастионами, что удерживают заключённую в переплетении знаков силу в пределах предназначенного ей места.

Постепенно завершающие все иные дела и собирающиеся на пляже игроки, члены их семей, слуги, телохранители пытаются вести себя сдержанно, но любой, кто ощутит витающую вокруг атмосферу, сразу догадается, насколько они все возбуждены, поймёт, как много они ждут от приближавшегося события, увидит рвущееся явить себя волнение. Непосредственно к месту проведения ритуала один за другим начинают подтягиваться и его избранные участники. Самого ллир-рнна ещё нет, но так называемые ''батарейки'' уже активно кучкуются, общаясь с ближайшими зрителями или, разбившись на группки по интересам, между собой. Подошедшего в свой срок Дракона не то чтобы прямо уж так сильно домогаются, но всё же беспокоят, даже здесь и сейчас, в такой момент не оставляя его в покое насчёт клановых и государственных дел. Впрочем, а чего ещё можно ожидать от сильнейших магов клана... немалое число из которых одновременно является старейшинами Малого совета? Они пользуются возможностью, считают себя вправе перекинуться с Главой парой-тройкой предложений, напомнить ему о разного рода делах и проблемах, высказать личное отношение по тому или иному важному вопросу, поделиться опасениями. Дримм не особо переживает по этому поводу, привычно варится в котле из разговоров, вопросов, споров — за годы-десятилетия постоянной практики стезя руководителя и сопутствующая ей роль правителя уже почти не требуют от него осознанных усилий, превратившись в обыденность, в неотъемлемую часть его жизни. Дримм спокоен и собран, полностью готов к тому, что должно произойти, его внутренний резерв едва не переполнен... ну а если что, то у него имеется хорошая страховка в виде всегда способного поделиться с хозяином Крохобора. Что касается сопутствующих ожиданию разговоров, то особого внимания заслуживает беседа с подошедшим к Главе в самом конце ожидания Альдароном...

- Как я уже говорил ранее, основной план это совсем простенькая двухходовочка, тем не менее требующая предельного внимания к деталям и работе с кадрами, - ничуть не менее хорошо подготовившийся к предстоявшему действу старый разведчик не скрывая любопытства и со знанием дела рассматривает ограниченный барьером магический конструкт, поскольку обучение у древнего архимага исчезнувшей расы позволят ему хотя бы частично понимать сущность созданных чар на стыке школ Разума и Иллюзий. Впрочем Альдарон не обольщается — ему ТАКОЕ никогда не повторить, практикуй он магию хоть тысячу лет, но тем не менее благодаря тренированной памяти и пониманию основ он имеет хороший шанс запомнить архисложную структуру магического плетения и в будущем, в спокойной-кабинетной обстановке разобрать её на составляющие элементы.

Повышенное внимание к немыслимой сложности магическому конструкту ничуть не мешает ему поддерживать беседу, терпеливо разъясняя детали стратегического масштаба работы по созданию внешней разведывательной сети его службы за пределами границ Айлирии. В рамках первого этапа давным-давно разработанного и принятого Малым советом плана возглавляемая Альдароном Служба Безопасности клана уже несколько лет занимается верстанием пула полевых агентов из туземного населения, а конкретней, в первую очередь из захваченных в плен разноплемённых наёмников из монгол, в меньшей степени из представителей кыргызкого, хакасского и телеутского этносов, разных приблудных молодцов едва ли не со всего континента. Из всех захваченных пленников только десять от силы процентов признаются годными для вербовки, а из них лишь считанным единицам следует открытое предложение о сотрудничестве. Остальные, из достойных стать чем-то большим чем ''мясо'', проходят жёсткую ментальную обработку, превращаясь в ''спящих'' агентов клана, способных пригодиться в правильный момент, подчинившись активировавшему ментальную закладку оперативнику СБ. При всей обусловленной способом вербовки ограниченной полезности ''спящие'' могут пригодиться: обеспечить силовую поддержку, дать нужную информацию, средства, ресурсы, предоставить убежище, помочь в сложной ситуации, используя доступные им власть и влияние, наконец исполнить роль живого щита. В обязательном порядке проведённые во время создания подобного рода агентов оздоровительные процедуры (алхимия, продвинутые заклинания школ Жизни и Природы) обеспечивают ''спящим'' крепкое здоровье, а поставленная на каждого из них ментальная метка позволяет контролировать их местонахождение.

Другое дело — осознанно сотрудничавшие с Драконами агенты: как глаза клана среди своих народов они по большей части выполняют функцию наблюдателей, живут практически обычной жизнью, но иногда, услышав особый зов, прибывают к возникшему в их разуме месту... по необходимости оперативник СБ может счесть нужной личную встречу или, избежав прямого контакта, считать информацию из разума агента с помощью специального амулета (настроенного на частоту ментальной закладки у того внутри). До сих пор у Службы Безопасности ни разу не возникало нужды как-то по иному, более активно использовать сознательно сотрудничавших с ней агентов из завербованных пленников, да и случаи использования ''спящих'' можно посчитать по пальцам одной руки.

Во вторую очередь пул полевых агентов создаётся при помощи посещавших Айлирию иноземных купцов. Это не значит, что интерес СБ распространялся исключительно на фигуры собственников ввозимых из-за границы товаров и остальные находившиеся в караване люди вроде охранников, возчиков, погонщиков, приказчиков и слуг были забыты, но именно с купцами шла наиболее вдумчивая работа. Столь ценный ресурс обрабатывали мягко, во многих случаях предпочитая получить не находящегося на жаловании шпиона, а скорее агента влияния, хорошо настроенного к государству Драконов и его населению, видевшего в сотрудничестве как личную выгоду, так и пользу для своего народа и родной земли. Тех же кто проявлял интерес к более плотному контакту, без давления изъявлял желание прямо получать содержание от Драконов в виде ли торговых льгот, либо непосредственно золотыми монетами старались как можно лучше прикормить и сподвигнуть обзаводиться собственной агентурой в среде купцов и чиновников не только у себя на родине, но и в других странах, создавая такую ли ''вторичную'' агентуру. Прелесть подобного подхода заключалась в том, что даже если кто-то вскроет-обнаружит существование созданной конкретным купцом структуры по получению информации, то он никоим образом не сможет связать её с Драконами. И вообще сбор сведений ведущими международную торговлю купцами это дело насквозь житейское, создателя даже в шпионаже сложно будет обвинить. Ну а если всё же обвинят, то скорей всего обвинят в шпионаже в пользу страны его проживания. Сдать Драконов пойманный на горячем купец в принципе может, но если будет твёрдо стоять на позициях извлечения коммерческой выгоды, то скорей всего в 99 случаях из 100 его слова будут приняты на веру как властями его родной земли, так и недовольными его действиями чужеземцами, а Айлирия впоследствии непременно компенсирует ему все понесённые потери и хорошо вознаградит за верность.

В рамках первого этапа успешно движется создание системы схронов в труднодоступных безлюдных местах. В одних схронах сосредотачивают амулеты связи, оружие, деньги, разного рода снаряжение. В других ожидают приказа боевые группы из големов и нежити. Понятно, что первых на порядок больше чем вторых, однако вторые значительно крупней и в равной степени находятся на балансе СБ и армии, в первую голову являясь стратегической закладкой на случай войны. Обычно подобную группу составляют пять двоек боевых големов работы клана или два десятка кровавых стражей, реже это индивидуальной компановки сквад, в составе которого есть место скелетам-магам, костяным мечникам, тем же кровавым стражам и высокоуровневым зомби с частично разбуженным сознанием. Все схроны тщательно маскируются и обеспечиваются средствами пассивной и активной защиты, зачастую обладают системой самоуничтожения (мощный кварцитовый заряд и магический активатор, настроенный на систему доступа в схрон). Их размещение на местах обеспечивается с помощью корпуса летунов, они же обеспечивают мониторинг уже заложенных схронов. В настоящий момент систему схронов формируют в объятых гражданской войной землях Внутренней-Внешней Монголии, в Центральной Азии, на территории Казахского ханства, начинают подумывать о Приобье и Приамурье. Попутно с созданием системы схронов идёт реализация проекта Айнона по максимально широкому распространению по миру благо-камней. К большому сожалению недостаток столь полезных артефактов даже для внутреннего потребления не позволяет Драконам по-настоящему засеивать доступные летунам территории за пределами границ Айлирии и потому у наездников грифонов не слишком много связанных с благо-камнями заданий.

- Второй этап запустим только тогда, когда в полном объёме выполним задачи первого, иначе проблемы с правильной инфильтрацией агентов могут подрубить нам всё дело, - отвечая на вполне закономерный вопрос, Альдарон озвучивает твёрдо обозначенную позицию своей службы. - Нет уж, я не стану рисковать своими парнями, прежде чем туземная агентура отработает на все сто. И в целом принятый нами подход кажется мне самым верным, особенно для такого сложного и традиционно закрытого для любого чужака общества как Большая Азия. Разветвлённая агентура из местных не только позволит нам закрепиться без напрасного риска, но и даст возможность сформировать коллектив наставников для максимально качественной подготовки агентов второго этапа. -

- Осторожничаешь... но может быть так и надо, - Дримм не решился высказать однозначное суждение о данном неторопливом подходе, предпочитая как и раньше положиться на суждения Папаши (Альдарон). - Мы пока вроде не собираемся воевать с более-менее развитыми соседями, но вот на Иране и Индии надо бы активизировать работу — в этом веке это ключевые для наших планов регионы. -

- Сделаем, - легко согласился Альдарон, - наёмников из тех краёв не особо много, но большинство проезжих купцов поддерживают с ними обширные торговые связи. С их помощью относительно легко заинтересовать местных потребителей нашими товарами и спровоцировать экспедиции уже персидских и индийских купцов. В крайнем случае, если совсем не пойдёт, доберём своё за счёт вторичной агентуры. -

- А что там по западному направлению? -

- Моё мнение не изменилось: самый оптимальный для нас путь это действовать через казахов и не отступать от стандартной схемы. Крепкая оперативная база в Казахском ханстве открывает нам доступ в Сибирское и Казанское, к Ногайской орде. Через ногаев мы выходим на Астраханское ханство, земли казаков и Кавказ. Через Казанское и промежуточную станцию в виде вассального Касимовского ханства проникаем на Русь. -

- Не рано нам лезть туда? - не без труда подавив неизбежную вспышку волнения, поинтересовался Дримм.

- А мы и не спешим, - внимательно-понимающе, но всё так же спокойно взглянул на него Альдарон, - пока суть да дело, пока управимся с разными степняками, много времени утечёт, возможно к тому времени Казань и Астрахань уже исчезнут с политической арены как самостоятельные субъекты. Если прикинуть, то образовавшийся в результате их исчезновения хаос может сильно сыграть нам на руку, но тут надо всё дополнительно просчитать. -

- Казаки? - напоминает давний разговор Дримм.

- Я по прежнему считаю, что это идеальная среда для внедрения агентов второго этапа. Именно в тех условиях в период конца 16-ого и по самый конец 17-ого веков обязательный в иных обстоятельствах первый этап допустимо максимально урезать — там в то время со всеми смутами-восстаниями и длящимися десятилетия войнами в соседних государствах творились такие пертурбации, что не то что отдельных агентов, а целые армии можно внедрять! Для вербовки агентов из местных тоже предвидится раздолье! -

- Не знаю-не знаю, - в сомнении качает головой фейри, - насколько я помню, в те времена Смерть будет там ходить как коса по колосьям и нашим агентам придётся не легко, - вскинул руку, останавливая возражения Альдарона, - я верю, твои парнишки из ШОН не дадут себя в обиду. Но и ты подумай: если прижмёт, им придётся использовать магию, жезлы, явно выйти за пределы человеческих возможностей... а это без вопросов провал. -

- Ну почему же, - не согласился Альдарон, - среди казаков частенько встречались экстраординарные личности, везунчики и исключительной силы бойцы — один Серко чего стоит! Прямо как волчата Айсмена родился уже с зубами. В конце-концов наши парни могут попробовать отыграть характерников... -

- … и настоящие характерники разоблачат их в два счёта, - вновь качает головой Дримм. - Если рассуждать логически, то раз сибирские шаманы оказались совсем не шарлатанами, то скорей всего и характерники казаков что-то да могут. - Напомнил известный факт: - Ты же помнишь, какую стратегию Вар принял для своего Управления (УГ) — пока не доказано обратного в каждом конкретном случае, относиться всерьёз к любым земным мифам-заморочкам. Мне кажется, это очень правильный подход. -

- Я помню, - не пытается спорить глава СБ. - Но это не отменяет фактической раскладки — период Смуты на Руси и русско-польско-османских войн это очень удобный период. Ты к тому же не забывай, казачьи земли это идеальный плацдарм для заброски агентуры в Европу. -

- Главное, чтоб ты об этом не забыл, а я что, моё дело маленькое, сиди на троне и подписывай бумажки, - пошутил Дримм, как и прочие игроки инстинктивно напрягшись при виде уверенно направлявшегося к заклинательной площадке Рю-юта. По его решительному виду фейри понимает, что время разговоров для них с Альдарном подходит к концу.

Без проблем или самой короткой заминки миновавший несокрушимые для любого другого барьеры ллир-рнн не тратит времени зря и почти сразу приказывает магам-помощникам занять свои места, сам же древний архимаг внешне недвижимой статуей замирает в центре густевшей и разраставшейся прямо на глазах мешанины магических плетений. Что характерно, распоряжение отдаёт не голосом, надрывая глотку, а используя собственную ментальную силу, одной короткой мысленной командой активировав заранее созданную и настроенную внутреннюю ментальную сеть между собой и избранными помощниками. Равный Богам Маг облачён в соответствующее его статусу традиционное одеяние магов его народа, а из всех обычно носимых им амулетов присутствуют лишь оплетающая торс двойная цепь из мифрила, да крохотный камешек неопределённого цвета на простом льняном шнурке. Его лицо производит странное впечатление, ведь согласитесь, странно видеть горящие юношеским задором глаза на ледяной маске абсолютного спокойствия? Небрежно нанесённые на кожу лица синие и красные полосы по видимому что-то значат для него, возможно являются данью какой-то кастовой (цеховой, народной) или религиозной традиции.

Собравшиеся в отдалении зрители очень по разному реагируют на внезапно наполнившее мир тихое, но отчётливое гудение, от которого у многих едва не встают волосы на голове и практически у всех бегут по телу мурашки. Увлечённые анализом личных ощущений и переживаниями по поводу их появления игроки-заготовки-неписи не сразу замечают исходящие от заклинательной площадки и собравшихся вокруг неё магов воздушные токи — ритмичные как дыхание огромного существа порывы ветра не обладают большой силой, но без труда овевают огромную многотысячную толпу, колеблют море, порождая барашки волн, что тянутся казалось до самого горизонта. Все обладатели особого магического зрения отчётливо видят, как мир вокруг начинает наполняться необычным мерцающим свечением, угрозы не чувствуют, но незнакомое явление порождает среди них вполне объяснимое беспокойство. Заворожённые происходящим юноши и девушки новых поколений бурно шепчутся между собой, теребят родителей, требуя объяснений, многие из них в меру сил и способностей пытаются использовать диагностические заклинания разных школ магии.

Надо отметить, избранные для помощи в ритуале маги не слышат гудения, не чувствуют ветра, зато ещё как ощущают не быстрое, но равномерное опустошение индивидуального резерва маны — словно некий огромный пылесос беспрерывно затягивает в себя энергию сотни игроков. И хотя все участники ритуала предупреждены о том, что должно произойти, сам процесс отнюдь не вызывает у них положительных эмоций — опытным магам на инстинктивном уровне неприятно ощущать потерю столь важного для них ресурса... будто чувствовать, как тело медленно, но верно покидает кровь, а вместе с ней уходят силы и самая жизнь. Собрав волю в кулак, игроки терпят неизбежное, всё на том же инстинктивном уровне расправляя плечи и по особому как в бою упираясь ногами в землю, некоторые машинально кладут ладони на рукояти поясных ножей-мечей-кинжалов, но ни одному из них даже в голову не может прийти мысль отступить-сбежать, убоявшись всего лишь неприятных ощущений. За жизнь в Серединном мире почти каждому из них доводилось до донышка опустошать свой внутренний резерв, а кое-кому и восполнять недостаток маны зачерпнутой жизненной энергией. Они верят в себя, доверяют древнему архимагу, что давно стал для них своим, присутствие среди них Дракона оказывает на их настрой самое положительное влияние!

…. абсолютно внезапно мешанина из плетений исчезает как не было, и вместе с ней начисто пропадает гул и порывы ветра, до неправдоподобности симметричные барашки невысоких волн более не беспокоят морскую гладь... и вместе с этим мир вокруг словно моргает, на мгновение будто исчезнув и появившись вновь, на прежде беспокойное море опускается неестественно полный и какой-то пугающий штиль...

Кое-кто из избранных магов не в силах удержать на губах возгласа или крепкого словца, когда рывком увеличивается процесс оттока маны! Некоторые отмечают, что очень похожим образом ману потребляют самые мощные, требующие постоянной подпитки заклинания, что превосходят по уровню кастующего их мага, или позволявшие использовать подобные заклинания амулеты-артефакты. Открывшийся всем взглядам после исчезновения мешанины плетений Рю-ют по прежнему недвижим, стоит-молчит как каменный истукан и кажется даже не дышит, временами воздух вокруг него удивляет необычным оптическим эффектом, как будто ллир-рнн находится внутри огромной и искажающей потоки света капли росы.

…. неожиданно, без всяких видимых причин море в трёхстах-пятистах метрах от пляжа возбуждается! Бурлит! Пенится! Едва ли не скрипит неестественным для воды голосом! Пытается закручиваться огромным водоворотом! По волнам свирепо бегут здоровенные искры-разряды, а в глубине вспыхивают всполохи синего огня! И в то же время над бушующей стихией всё отчётливей начинают появляться признаки сильного парения, морская вода явно испаряется, но кажется не по вине такого явления как тепло, по какой-то иной причине. Но то что испаряется, это абсолютно точно — облако странного пара постепенно формируется над беснующимся и полыхающим вспышками-разрядами водоворотом...

Отток маны вновь ускоряется, более того один за другим начинают срабатывать установленные ллир-рнном предохранители, отрезая исчерпавших внутренний резерв магов от потребляющей ману силы. Число таких магов растёт, быстро достигая 50% всех избранных и переваливая за эту границу. Лишь сильнейшие маги клана... и этого мира пока что остаются частью вытягивающей ману системы. Разумеется первым среди них является Дримм, чей резерв опустошён наполовину. Напрягшийся как и все фейри пока не обращался за помощью к Крохобору, но будьте уверены, он готов потребовать поддержки от живого клинка в любой момент. Тысячи зрителей колеблются как волны того же неспокойного моря, нервно-возбуждённо обсуждают происходящие события, обмениваются мнениями, пытаются объяснить подоплёку происходящих у них на глазах процессов. Обладатели наиболее развитой интуиции чувствуют острый позыв активировать защитные амулеты.

Приходит время и среди по прежнему отдающих ману избранных магов остаётся один лишь Дримм. Грязно ругающийся от избытка чувств Крохобор тем не менее исправно делится с хозяином энергией, позволяя фейри питать жадный поток уже после того, как с дистанции сошли его самые выносливые товарищи. Это не жульничество и не нарушение поставленных ллир-рнном условий — отдаваемая живым клинком мана сильно отличается от маны из обычных накопительного типа амулетов и к тому же сперва проходит через суть Дримма, наполняясь его жизненной энергией, как сквозь сито протискиваясь сквозь густые потоки переполнявших его чувств-эмоций, обжигаясь в пламени его души. Эта мана годится для целей древнего архимага, а всё остальное не важно!

…. в едином порыве выдыхает вся огромная наполнявшая пляж многотысячная толпа зрителей, когда над водами волнующегося моря возникает здоровенная мутно-зелёная и будто не вполне реальная, похожая на не сильно качественную иллюзорную проекцию сфера размером с девятиэтажный дом... и совсем никто не замечает, как над ладонью наконец-то отказавшегося от неподвижности и плавно поднявшего руку ллир-рнна парит-пульсирует крохотная ярко-зелёная горошина...

- Ага! - Дримм резким-стремительным движением разминает сведённые словно судорогой мышцы и в то же время не отрывает взгляда от парящего над морскими водами огромного зелёного шара. Не скроешь, его очень радует окончание роли ''живой батарейки'', тот факт, что жадно тянувшая ману пасть не смогла выпить его с Крохобором до дна, заставляет его гордиться собой, испытывать благодарность к живому клинку. Однако как и прочих собравшихся вокруг него магов его больше занимает зрелище соединивших зелёную сферу и море мощных потоков — порождённая древним архимагом сфера с противным и страшно гулким хлюпающим звуком затягивает в себя поистине колоссальные объёмы морской воды. Тянет и тянет как будто по примеру одного скандинавского бога собирается выпить целое море!

- Не понял? Если магическому конструкту требуется вода, то в деле не только магия Иллюзий... - задумчиво высказывается не отрывающий взгляд от процесса Полосатый, как и прочие маги из числа избранной сотни сильнейших в смысле запаса маны он непривычно пуст, но в то же время благодаря вовремя обрубившему связь предохранителю не испытывает каких-то иных негативных эффектов вроде упадка сил или проблем с ясностью ума. Временное отсутствие возможности творить магию никак не влияет на присущее ему любопытство и интерес к любым аспектам жизни.

- Думаешь вода нужна для создания рабочего тела? - мгновенно подхватив почин, делится предположением Шутник.

- Или вода ему понадобилась в качестве источника энергии? - с другой стороны выдаёт догадку заворожённо уставившаяся на постепенно растущую сферу Русалочка.

- Если вспомнить, что вода это в первую очередь водород и соотнести его наличие с задумкой учителя, то в голову сразу лезет интер-р-ресная догадка, - успокаивающе похлопывая по прежнему ворчащий меч высказывается и Дримм, в отличие от абсолютно ''пустых'' товарищей он кое на что способен как маг, а пусть и сильно порезанная в условиях Земли, но всё равно довольно большая скорость восстановления внутреннего резерва позволяет ему чувствовать себя достаточно уверенно.

- Да, вот тебе и 99% магии Иллюзий и 1% магии Разума, - почти передразнил старого ллир-рнаа громко хмыкнувший Шутник, - а по факту мы получаем громадный водородный реактор над кумполом... С чем нас всех и поздравляю! -

- Слушай, чего ты ожидал от эпической силы заклинания, да ещё за авторством Равного Богам Мага? - немного нервно, но при этом пытаясь сохранять объективность, напомнил решивший присоединиться к разговору Айнон — хоть и маг по второму классу он не мог избежать попадания в число избранных как обладатель крайне ёмкого резерва маны, спокойно обгоняя по данному показателю девять из десяти магов клана.

- Надеюсь, эта штука не рванёт и не начнёт фонить радиацией, заражая всю планету, - передёрнул плечами ничуть не успокоенный отповедью друида и явно ощущающий себя не в своей тарелке Шутник. - Помнит кто, сколько она там должна прослужить по прогнозу? -

- Сорок тысяч лет плюс-минус одна-две тысячи, - без напряжения припомнил Дримм.

- Ну ладно что-ль, - взъерошил волосы Шутник, неодобрительно, но вроде бы с ноткой смирения в глазах поглядывая на продолжавшую хлебать-разбухать сферу, - написать завещание времени вроде должно хватить. -

…. и вновь никто не замечает, как яркая-яркая горошина над ладонью Равного Богам Мага с концами исчезает, но зато все зрители-наблюдатели в едином порыве дружно ахают, когда продолжавшая жадно затягивать воду сфера рывком наливается внутренним светом и начинает возноситься в небеса, ускоряясь с каждым мгновением! Плотные струи воды тянутся за ней огромными как иные реки рукавами, словно пытаясь догнать, однако вскоре отстают-обрываются и устремляются обратно в море безумной высоты водопадами. По идее падение таких чудовищных по объёму масс воды, да ещё и с дикой высоты должно породить явление наподобие цунами, но как ни странно не порождают ровным счётом никаких разрушительных последствий, возможно от того, что рухнувшая с многокилометровой высоты вода уже не является нормальной водой, возможно по какой-то иной неведомой причине...

Всё ярче и ярче сияющий сочной зеленью шар всё выше и выше поднимается над землёй! Буквально рвётся вверх по идеальной прямой! В размерах он тоже беспрерывно прибавляет, за несколько минут удваивая свой и без того немалый объём, а затем повторяя цикл. Спустя пару часов он продолжает подниматься и расти, к тому моменту давно обогнав общей величиной такой достаточно немаленький остров как Исландия, но кажется начинает тормозить...

Нет!

Да!

Чудесным образом за считанные секунды погасив громадную динамику, сияющая сфера зелёного света замирает на высоте 7000 километров над Землёй и, нарушая массу ещё не открытых человечеством физических законов, спокойно держится над небезызвестным нам Янским заливом, точно над местом своего рождения. Она висит и сияет, на взгляд с поверхности планеты без малого равняясь статью с Луной, и может быть на пару с ней делает ночь самую чуточку светлей. Огромный магический конструкт, плод изысканий по-настоящему ВЕЛИКОГО мага не исчезнет днём, пусть и с субъективной точки зрения несколько поблекнет в сиянии истинно огромного светила, но сохранится как вполне доступный для наблюдения объект в небе и добавит зелёного спектра солнечным лучам над значительным участком восточного полушария планеты. В отличие от звезды по имени Солнце тепла можно сказать и не даст, зато излучаемое порождением магии сияние накладывает баф Жизни и Природы на все те места, куда упадёт его свет, накладывает постоянно днём и ночью, пока горит и висит на определённом ему месте, и это влияние вполне уместно сравнить с достигающим планеты воздействием огромного огненного шара в миллионах километров.

*

1522 год от Рождества Христова — год, когда планета под названием Земля получила неожиданный подарок в виде 2-ого солнца. И да, маленького и странного, откровенно говоря не особо-то и тёплого и к тому же недоступного взгляду значительной части населения планеты. Однако как гласит старая-мудрая поговорка: ''дарёному коню в зубы не смотрят'', и тем более верх неприличия искать те самые зубы у полученного на халяву светила. Чего и стоило ожидать, его неожиданное появление на небосводе и в частности крайне вызывающее нежелание слезать с него даже по ночам породили изрядное недоумение в тех человеческих землях, откуда его возможно было наблюдать. Страх, религиозные споры, предсказания неминуемого вскоре Конца Света, всегда яростно оспариваемые сторонниками разных учений попытки объяснить причины появления зелёного светила и его природу весьма заметно коснулись-повлияли на общечеловеческое осознание себя и окружающего мира — где-то укрепили, а где-то и пошатнули веру, для некоторых послужили безусловным напоминанием о слабости-ничтожности людского рода-племени перед сверхъестественными силами, других сподвигли шибче топтать дорогу познания в попытке доискаться сокрытых от человеческого разума тайн творения и устройства Вселенной. Но как бы то ни было, явленное на севере чудо не оставило равнодушных, задело каждого, кто лично стал свидетелем его первого восхода, кто наблюдал его независящее от смены суток бдение или хотя бы слышал про него.

Конец первой части третьей книги.

Content

Третья книга. Пришельцы из неизвестно откуда в известно когда. Первая часть. Аврал и Размах

Пролог и Первая глава.

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19 и Интерлюдия.

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30 и Интерлюдия.

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45 и Интерлюдия

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Глава 56

Глава 57

Глава 58

Глава 59

Глава 60