Звездная Кровь. Прайд — том 1

Глава 1

После пробуждения, я с трудом мог различать неясные контуры перед глазами. Все плыло. Постепенно мое зрение, все-таки, стало приходить в норму: цвета становились насыщеннее, а пространство вокруг приобретало четкую картинку. На небе виднелись странные облака, похожие на длинные полосы, необычные… Всматриваясь в них, я пытался уловить связь с землей. Вроде бы, такие же белые, воздушные, но форма… Она отличалась. А может, я вообще умер и теперь нахожусь в… Да нет. Я жив, даже чувствую, что сейчас лежу на спине, и на чем-то твердом. Думаю, на голом камне.

Чтобы разогнать кровь в жилах, я для начала сделал плавное движение плечами, и тут же все мое тело начало покалывать миллионами невидимых игл. Наверное, спазмы. Неприятно, но терпеть можно. Стиснув зубы, закрыл глаза, ждал, когда ломота стихнет. Обычно, так происходит после того, когда долго находишься в одном положении. Мышцы затекают, а после резкого прилива крови, капилляры начинают испытывать титаническую нагрузку. Подняв веки, я глубоко вздохнул, и тут же почувствовал легкое головокружение. Через минуту самочувствие нормализовалось, теперь вместо болезненного дискомфорта чувствовалось, как по всему телу с головы до пят растекается приятная слабость. Неужели это и есть то самое…?

Поднеся ладонь к лицу, я стал внимательно разглядывать ее, в голове сразу промелькнуло мое приземление. Было жестко. После тряски на капсулу стали падать камни, проминая корпус. Наверное, отвалилась часть скалы, когда я врезался в нее. А дальше… Дальше темнота и забвение. Словно провалился в глубокую бездну. Видимо, когда выбрался наружу, из-за пережитого стресса, я отключился — просто не выдержала нервная система. А может, воздействие местной атмосферы, но это маловероятно. Ладно. Главное, я пока еще жив. Закрыв глаза, сам себя мысленно упрекнул: «Пора подниматься, а то разлегся тут, понимаешь». Оторвав спину, я перевернулся на живот. Затем, приложив усилие, встал на ноги. По всему телу чувствовалась, как растекается кровь и легкое головокружение, некая эйфория. Через пару-тройку минут все прошло. Первым делом, я стал осматривать себя, вроде — ран не видно, уже хорошо, правда, облегающий синий комбинезон с черными вставками, словно вторая кожа, немного испачкался, но это все ерунда. Покружившись на одном месте, я замер, когда увидел просторы дивного мира. Флора заметно отличалась от земной, краски выглядели иначе — сочнее, что ли. Деревья на склонах ближайших гор, снежные вершины, водопад чуть правее и… Золотистый исполин на горизонте, от которого исходил яркий свет. Я смотрел на него с широко открытыми глазами и мне почему-то захотелось добраться до него. Не знаю почему, но меня словно невидимая сила подталкивала это сделать. Смотря в даль, я не мог понять одного. Почему горизонт не такой, как на родной планете? Здесь нет той, слегка изогнутой линии, из-за округлой формы Земли, просто туман. Этот мир плоский? Я недоуменно сдвинул брови. Странно… Странно…

Невзначай я вспомнил, как выбрался из капсулы: тогда была ночь, но она тоже выглядела странно — вместо мерцающих серебром звезд какие-то непонятные точки и небесно-голубое свечение. Где я, все-таки, нахожусь? Но, скорее всего, точно не на Земле. Хотя, многие параметры схожи: воздух, притяжение, флора. И тут мне стало интересно, какая здесь фауна.

Повернув голову влево, я увидел груду камней на месте посадки. Это меня сразу переключило с загадок. Больше взволновало, что капсула со стопроцентной вероятностью завалена. А внутри, наверняка, находится все необходимое для того, чтобы собрать по крупицам в единое целое и вспомнить всё. Ведь я ничего толком не помню, только не связанные между собой обрывки памяти, которые вертятся в моей голове, да и само состояние организма все еще какое-то вялое, как будто после долгого сна. Сблизившись с завалом, я прикинул, где примерно находится вход. И несмотря на то, что тело все еще испытывало общую слабость, принялся таскать камни. Понимая, что на это уйдет не один час, и даже не два. Но выбора у меня все равно не оставалось, от этого зависело мое дальнейшее существование на этой странной планете. Принявшись за работу, обливаясь потом, мне, все-таки, удалось добраться до люка, хотя потребовалось много времени. Протиснувшись внутрь, я стал рыскать взглядом — внутреннее чутье подсказывало мне, словно на автомате. И правда: под ложементом было потаенное место, где лежал блестящий кейс с выгравированным словом «Космо» и наклейкой во всю боковую часть: «Набор колониста, тип 2». Схватив находку, я поспешил выбраться обратно, но это оказалось сложнее — камни настолько продавили корпус, что свободного пространства осталось не так уж и много. Кое-как мне удалось вылезти обратно наружу. Выбрав место, где буду изучать содержимое, я присел на плоский камень. Кейс открылся нажатием на прямоугольные защелки сверху. Внутри лежала единственная прикрепленная вещь — черный браслет с квадратным уплотнением по центру. Надев его на левую руку, машинально нажал на черную точку активатора, как будто проделывал это уже много раз. О, чудо! Перед глазами показался синий шар с сегментами-ячейками. Я почему-то сразу стал все вспоминать. Словно нахлынуло волной. Меня в данный момент больше всего интересовал криптор, именно хранилище, в котором я надеялся найти все, что мне поможет в моей робинзонаде. Выбрал его, и над предплечьем незамедлительно показался черный куб с шестнадцатью ячейками — правда, его грузоподъемность была восемьсот килограмм. Скривившись в косой улыбке, я решил вытащить все содержимое. Итак, первый сверток — добротная одноместная палатка, во втором находилась надувная лодка, в третьем лежал комплект одежды, новенький комбинезон, теплая куртка цвета хаки из плотного материала и обувка — так, нормально, поехали дальше. Сухпайков было настолько много, что ими, наверняка, можно было накормить небольшой городок. Тоже супер, теперь долгое время можно не голодать. Ага, пошло по мелочи: зажигалка, кастрюля, миска, ложка, веревка, фонарик. Дальше я вытащил кейс с инструментами: мачете, топор, лопата, пила, разводной ключ зачем-то положили. Ну, фиг с ним, вдруг пригодится. Хотя… я махнул рукой и продолжил дальше. Следующим я достал вокс-кругляш, запаянный в пластиковый пакет, еще энергетические батареи. Схемы Репликаторов тоже положили. Правда — обычные, бытовые, но все же они есть. А, нет: есть одна ценная — это Репликатор боевого комплекта «Варриор». От удивления, я аж на секунду залип. Из оружия, мне как и предполагалось, это сигнальная ракетница, боевой штык-нож и штурмовая винтовка «Суворов». «Неплохо, совсем неплохо, для выживания сойдет, спасибо 'Космо», — с этой мыслью я открыл вакуумную упаковку сухпайка. Еда выглядела на вид так себе, но вкус был приемлемый — главное, получить нужное количество калорий. Позавтракав, а, может, даже уже и пообедав, я распечатал вокс и нацепил его себе на ухо. Сразу появился интерфейс дополненной реальности. Первым, что всплыло — это видеосообщение. В котором капитан ковчега «Хельга» в синем мундире на фоне огромного экрана начал вещать, что я один из миллиона добровольцев проекта «Космо» заброшен для повторной колонизации Земли после катастрофы класса «А». «Бред же… Какая это Земля? На этой планете все по-другому, — подумал я». Мотнув головой, продолжил слушать. Через пять минут сообщение закончилось тем, что в капсуле находится маяк. Однако, вряд ли он уцелел после завала, вся электроника, скорее всего, пришла в негодность. Вероятность, что меня найдут — минимальная. Но сдаваться просто так тоже нельзя. Полагаю, что-нибудь придумаю, как обозначить себя. Ну, конечно — у меня есть ракетница с тремя разноцветными сигналами. В конце речи капитан указал банальную установку, что нельзя покидать район высадки, пока не найдет поисковая группа и вся связь с «Хельгой» через вокс-канал. Но одно успокаивало: я не один землянин в этом мире. Где-то еще бродят такие же безумцы, как и я.

Пораскинув мозгами после небольшого экскурса, подошел к заваленной камнями капсуле. Я решил установить связь с «Хельгой». Открыв иконки, которые были видны только мне. Везде пусто и одни вопросительные знаки. На всякий случай, проверил все протоколы, радиочастоты — все тщетно, глухота. Достав ракетницу, я выстрелил в воздух: а вдруг другие колонисты увидят и ответят сигналом? Но нет. Я простоял в ожидании, примерно, минут десять, а потом стал искать место, куда поставить палатку.

Так, я нахожусь на выступе примерно в сотню метров в ширину и длину, кругом пустошь, одни голые камни. Поймал себя на выборе о дальнейших действиях: что лучше сделать — попытаться подняться ещё выше или же, наоборот, спуститься вниз? Конечно, второй вариант был лучше: там, наверняка, больше перспектив разбить лагерь, да и от капсулы недалеко. Тут мое внимание неожиданно привлекло то, что вместо обычного солнца, как на Земле, в небе тускло светилась непонятная небесно-голубая штуковина, внешне похожая на веретено. Но Древо на горизонте светилось намного сильнее, и, вероятнее всего, оно и было источником света на этой планете. Да и планете ли? Пока непонятно, только догадки. Надеюсь разобраться позже.

Подойдя к краю выступа, я бросил взгляд вниз, где у подножия виднелись разноцветные кроны деревьев, синие, зеленые, бирюзовые, чуть дальше абсолютно круглое озеро, в которое падал с горы водопад. Почесав затылок, продолжил искать место для палатки. Все-таки, некоторое время придется обосноваться здесь, пока не найду решение, как покинуть этот выступ. Все равно еще чувствовалась легкая слабость по всему телу, требовался отдых. На всякий случай, выбрал место подальше от скалы, а то вдруг снова случится камнепад и меня просто завалит тяжеленными камнями, превратив в кровавую лепешку. Итак, вытащив из хранилища палатку, поставил ее в центре выступа.

Повертев головой, я удивленно сдвинул брови. Усталость сразу куда-то улетучилась. По левую руку виднелись углубления в скале. Меня сразу осенило, что по ним я смогу забраться еще выше — а там, возможно, кто-нибудь, да обитает. Сильное удивление буквально подтолкнуло меня приблизиться к скале в попытке рассмотреть увиденное. Кто-то искусственно выдолбил эти прямоугольные отверстия, были видны следы орудия — борозды.

Подняв глаза, я проскользил взглядом вдоль лаза, расстояние от одного углубления до второго было, как у стандартной лестницы между перекладинами. Высоковато, конечно — метров двести, но все равно когда-нибудь придется лезть, чтобы выбраться отсюда. «Вопрос — куда, вверх или вниз?» Позже в любом случае понадобится спускаться вниз, где я смогу больше узнать о планете, изучив местную флору и фауну. Но подняться с самого низа вверх будет в разы труднее, чем сейчас, находясь на полпути к вершине. Так что логично и менее затратно по времени и силам, коих немного, рискнуть осуществить подъём сейчас, отдохнуть и обследовать наверху, куда ведут ступени — а после переночевать и спокойно спуститься вниз. Всё, решено — так и поступлю. Убрав палатку обратно в криптор, я вновь подошёл к лазу. Глубоко вдохнув, набрал легкие кислородом, после чего начал подъем. Вцепившись в углубления, до которых доставали руки, подтянулся, носки также вставил в выемки ниже. И в неспешном темпе я преодолел высоту, примерно, за час. К моему удивлению, вершина была абсолютно плоской и никаких признаков хоть какой-то цивилизации. Но зато мне представился еще больший обзор. Теперь я мог увидеть, что за круглым озером тоже растут деревья с разноцветными кронами. Постояв минут пять, я стал исследовать плато, в надежде найти решение, как спуститься. Прошагав примерно километр, до противоположного края, я увидел потрескавшуюся, безжизненную светло-коричневую землю, а дальше такой же затуманенный горизонт. Какой-то замкнутый круг загадок.

Выбрав направление, продолжил поиски спуска. Наверное, прошел еще столько же по краю. И неужели — я победил! Впереди показалось отверстие диаметром в метр. Подбежав к нему, опустился на колени и пытался разглядеть, что внутри. Мой взгляд сразу зацепился за углубления в стене, такие же, как и в предыдущем лазе. Поднявшись, я приложил ладонь ко лбу, чтобы немного подумать. Приняв решение все же спускаться, посмотрел на часы.

12 часов 37 минут

Время еще есть до темноты, если на этой планете сутки, конечно, длятся тоже двадцать четыре часа, как на Земле. «Ну, что погнали?» — с такими мыслями, я всё лишнее убрал обратно в криптор. Схватившись за выступающий край, спустил ноги. Когда стопы упёрлись в выемку, я облегчённо выдохнул. После чего стал осторожно спускаться в пещеру, погружаясь во мрак.

Когда отверстие над головой уже виднелось белым пятнышком размером с монету, то мне дальше приходилось все свои движения проделывать на ощупь. Вокруг была непроглядная тьма. Минут десять я спускался по лазу, пока не оказался в самом низу. Первым делом вытащил из хранилища фонарик и, на всякий случай, для своей собственной безопасности, штурмовую винтовку «Суворов». Теперь можно подробнее разглядеть, где я нахожусь. Может, вообще в каменном мешке. Положив оружие на плечо, я включил фонарик — желтоватый луч тут же рассек тьму, отразившись пятном на неровной скальной стене. Покружившись на одном месте, понял, что нахожусь в пещере, довольно просторной. На чем я стоял — был выступ шириной, примерно, метра два, а дальше — бездна. Даже не хватало мощности луча фонарика, чтобы осветить дно, настолько было глубоко. Ну, что ж: оставался только единственный путь — выступ, который тянулся вдоль стены. Освещая себе дорогу, я шел, прислушиваясь к каждому шороху, ведь неизвестно, кто может обитать в этой пещере. Эхом разносилось падение капель и звук потревоженных моими подошвами камушков, но я продолжал планомерно и осторожно продвигаться вперёд. Вскоре дорога пошла на подъем и спустя несколько десятков метров, я оказался в некоем туннеле. Сверху, словно клыки, свисали острые камни, стены были неровные, чувствовалась влажность. Держа оружие наготове, я осторожно шел вперед. Фонарик прижал левой рукой к низу винтовки. Все-таки, сила исследователя во мне преобладала над страхом. Да и «Суворов», как-никак, придавал уверенности. Если что, то смогу за себя постоять. Хотя место незнакомое, да и что из себя представляет местная фауна — тоже загадка. Может, мое оружие окажется не особо действенным против существ.

Прошагав метров триста по туннелю, я оказался в огромной пещере с круглым отверстием вверху, падающий столп света из которого обнажал все неровности, изломы и трещины, раскрывая пространство вокруг двух круглых гигантских отверстий внизу. Пройдя немного вперед, я в углублении увидел торчащие белые кости. Выглядело так, что их специально кто-то стащил в это место. Убрав фонарик за ненадобностью в хранилище, вцепился еще крепче в свое оружие. Сблизившись с останками, я увидел человеческие черепа. В некоторых имелись отверстия диаметром в сантиметр, как будто какой-то хищник грыз своими острыми клыками. В моей голове сразу промелькнула мысль, что в этом мире есть люди или человекоподобные гуманоиды. Проглотив застрявший комок в горле, я резко обернулся на рык, который донесся в одном из отверстий. По моей спине тут же пробежал холодок, в кровь хлынул адреналин. Чутье подсказывало, что нужно бежать прочь из этой пещеры. А куда? Не теряя самообладания, побежал вперед. И тут рык неизвестного существа усилился. Обернувшись, я, можно сказать окаменел, смотря на тварь, чем-то похожую на гигантскую крысу, которая стояла на задних лапах в агрессивной стойке в семи метрах от меня. У нее было шесть желтых глаз. Серое тело было длиною, примерно, метра три — может, чуть больше. Направив свое оружие, я изучающим взглядом смотрел на неизвестное мне существо: видимо, обитатель этой пещеры тоже анализировал меня. У этой твари вместо четырех когтистых лап хорошо просматривались шесть, а на спине торчали длинные черные шипы, похожие на иглы дикобраза — на конце хвоста были такие же, только короткие. Белесые острые зубы существа явно свидетельствовали, что это хищник. Теперь понятно, откуда у черепов дырки. Не сводя взгляда, я медленно попятился назад.

Понравилась книга?

Тогда вперёд к Новинке!

Читай по ссылке 2 том: https://author.today/reader/357102/3291376

Глава 2

Плотоядно урча, существо бросилось в мою сторону. Я среагировал мгновенно, использовав свое оружие в полной мере. Эхо выстрелов тут же раздалось по пещере. Видимо, попал, но куда? Неизвестно, но ноги у твари подкосились. Я не стал испытывать судьбу и воспользовался тем, что шестиглазая получила ранение. Дал дёру. В этот момент в моей голове пульсировала лишь одна мысль — выжить. Я бежал вперед, выискивая взглядом хоть какое-то укрытие. После протяжного воя за спиной, откуда-то сверху в пяти метрах от меня неожиданно спрыгнуло такое же уродливое существо, перегородив тем самым мне путь. Атака со стороны хищника не заставила себя долго ждать. В мою сторону полетели иглы и чудом ни одна не попала в меня! Я только услышал, как они отскочили от стоявшей рядом толстенной колонны сросшихся сталактита и сталагмита. Нужно было прямо сейчас оценить ситуацию, промедление грозило смертью.

Парочка уродливых монстров, тем временем, окружила меня с двух сторон. Та, в которую я попал, поджав переднюю, левую лапу стояла на пяти конечностях. Но, через минуту, откуда-то из темноты, куда не доставал свет, выскочила третья особь, чуть меньшего размера. Теперь уже трое против одного. Зыркая своими глазами и оскалив зубы, крысоподобные существа осторожно сужали кольцо. Но просто так сдаваться я все равно не собирался, это точно. Нажав на спусковой крючок, открыл огонь по твари спереди. Та мгновенно отскочила вправо, тем самыми дав мне возможность уйти в противоположную сторону. Хвостатая троица тут же бросилась за мной вдогонку, но в какой-то момент резко остановились. Обернувшись, я догадался в чем дело. Свет не пускал их. Эти хищники боялись его, оставаясь в тени. Но я пока не знал почему. Направив винтовку, громко выкрикнул:

— Прочь!

В ответ в меня снова полетели иглы, но в этот раз одна, все-таки, задела меня, прочертив на щеке царапину. Хорошо рядом был сталагмит, за которым я сразу же укрылся.

— В одиночку мне сто процентов не выбраться из этой пещеры, — стал рассуждать вслух. — Где три твари, там, возможно, и стая. Вот я попал. Эти существа боятся света, значит пока день, они не сунутся сюда. Блин! Что же делать?..

Выглянув из-за укрытия, я не увидел троицу пещерных хищников. Словно их след простыл. Но это, скорее всего, обманный ход с их стороны. Чтобы я покинул этот круг жизни.

Включив часы, глубоко вздохнул, время поджимало.

16 часов 58 минут

По идее, через два часа должно смеркаться — следовательно, мой круг жизни начнет сужаться, пока не исчезнет вовсе. Теперь оставалось рассчитывать только на чудо.

Поднявшись, я направился к другому краю пещеры, чтобы разузнать, что там. Вдруг мне улыбнется удача? И с той стороны окажется выход. Я старался легонько наступать на валявшиеся россыпью мелкие камушки, чтобы не создавать лишнего шума. Ведь у хищников чуткий слух. Тем более, у тех, кто большую часть своей жизни проводит в темноте.

С каждым шагом я отдалялся от своего укрытия. Наверное, метров сто прошел вперед. Пока ничего необычного, камни, но… Неожиданно мое внимание привлекло углубление. По ровным краям можно предположить, что сделано искусственно. Сблизившись с прямоугольной формы отверстием, увидел спускающиеся куда-то вглубь ступени.

— Вот он, шанс выбраться отсюда, — произнеся с задумчивым видом, я шагнул во мрак. Пришлось, снова вытащить фонарик из криптора. Включив его, я увидел с двух сторон абсолютно ровные стены. Вскоре я оказался снова в туннеле, который был частично затоплен. Каменная лестница скрывалась в толще воды. Обернувшись, я утвердительным кивком самому себе одобрил решение идти вперёд.

Через несколько ступенек стоял по пояс в, мягко сказать, прохладной воде. Пещера, все-таки. Выставив вперед винтовку, неспешно побрел вперёд. По потолку и стенам было видно, что этот проход не результат долголетних усилий природы. Однозначно, его построила местная цивилизация. Метров через сто повеяло свежим воздухом.

«Неужели, выход? — воодушевившись, прибавил ходу».

Туннель стал плавно уходить вправо. Затем влево, подобно извилистой змее тянулась эта подземная артерия.

Уже не знаю, сколько я брел по пояс в холодной воде, но мое предположение, что этот туннель выведет меня из пещеры, оправдался. Впереди показалось бледное пятно, которое с каждым преодоленным метром увеличивалось. Спустя час, спереди донесся шум, потом он только нарастал. По характерному признаку, понял, что это водопад.

Преодолев несколько оставшихся метров, я вышел в пещеру. Прямо из воды торчали острые камни, имелись два небольших островка с плоской поверхностью. Тем бледным пятном, оказался сам выход, скрытый шторой водопада. Лавируя между каменных зубьев, я наконец-то оказался возле потока падающей воды. Перед тем, как сделать шаг, убрал обратно в криптор винтовку и протянул руку. Моя ладонь сразу почувствовала природную мощь. Шагнув в водопад, я через минуту оказался перед озером, которое видел с высоты. Оно выглядело иначе — сплошная водная гладь. Выбрав зрительно направление, побрел по пояс в воде к ближайшему берегу. Озеро было неглубоким и прозрачным. Легко проглядывалось песчаное дно, абсолютно ровное, без каких-либо впадин.

Прошло минут двадцать, как я оказался на травянистом берегу. От долгого перехода по пещере сильно устал — ноги гудели набатом, едкий пот заливал глаза, клонило к земле. Десять минут передышки были жизненно необходимы, и я дал себе отдых, упав на траву, продолжая, тем не менее, рассматривать окрестности под место для лагеря. Бросив задумчивый взгляд вперед, я смотрел на ветвистые части кроны гигантского древа, излучавшего свет. Оно уже было не таким ярким, как раньше. Возможно, время подходит к тому, что скоро ночь. Значит, мои предположения оказались верными. Это древо в этом мире вместо солнца.

Опустив глаза, я невольно увидел свое отражение в воде. Пускай не такое отчетливое, но все-таки, можно разглядеть себя. На вид мне было лет двадцать-двадцать пять: короткие темные волосы, худощавое лицо, среднее телосложение, без видимых признаков сильноразвитой мускулатуры.

Размяв плечи, посмотрел на время.

19 часов 37 минут

Узнав, как я теперь выгляжу, пошагал в сторону леса, который рос в ста метрах от круглого озера. Неожиданно с крон деревьев взлетела птица с длинным хвостом. «Вот еще один представитель этой планеты, — подумал я».

Деревья, на первый взгляд, выглядели обычно: росли разные, с толстыми изгибающимися стволами, стройные, словно копья. Сверху доносились разные звуки, от похожего на щелчки до трелей. Видимо, этот лес полон живности. Повсюду встречались камни разной величины и формы. В основном, были с острыми гранями и круглые, словно шлифованные. Кто их притащил сюда — непонятно. Углубляясь, я чувствовал сладковатый запах. Интересно, может, это пыльца с деревьев или же аромат местных цветов, растущих в этом лесу? Задавшись этим вопросом, продолжил исследование. Неожиданно из-за одного камня выскочил зверек, внешне похожий на кролика с длинными ушами. Вместо шерсти у него была черная с оранжевыми пятнами кожа. Ушастый оказался быстрым и юрким, через минуту я его уже не видел.

Блуждая по загадочному лесу, случайно зацепился взглядом за интересную картину, открывшуюся меж деревьев. Небольшая полянка, посреди которой на постаменте стояло потрескавшееся каменное сооружение, по форме напоминающее блюдце диаметром, примерно, три метра. Ближний край был сколот, словно по нему ударили чем-то тяжелым. Я подошёл поближе и увидел на самом дне прозрачную воду. Она как будто искрилась. Принюхавшись, понял, откуда такой сладковатый запах. Мне почему-то сразу захотелось попробовать на вкус эту жидкость, но пришлось отказаться. Мало ли, что намешано в этой водице — вдруг единственный глоток окажется для меня последним? Рисковать не стал. Отойдя в сторону, я на мгновение замер: мое внимание привлекло парящее в воздухе причудливое создание, похожее на медузу. Я мог спокойно разглядеть ее крохотное тельце. Через прозрачную оболочку отчетливо проглядывалась сложная структура золотистых нитей. Я невольно протянул руку, подставив ладонь. Коснувшись меня, существо, на первый взгляд казавшееся беззащитным, оказалось на самом деле мощным источником энергии. Мою руку чувствительно тряхануло, электрическая волна прошла прямо до плеча. Отскочив в сторону, взглянул на свою ладонь, на ней виднелась голубоватая слизь. Рука постепенно приходила в чувство. «Вот мелкая дрянь! — всколыхнулось гневом в моей голове». Больно, но не смертельно. Оказывается, некоторые представители местной флоры могут быть опасными — если даже такое внешне безобидное существо может причинить боль, не говоря уже о стреляющих иглами пещерных тварях.

Неожиданно подул ветер, кроны деревьев зашелестели. Я поднял голову и увидел, как небо стали затягивать свинцовые тучи. Через несколько минут загромыхало. Я понял, что погода начала портиться, на мое лицо упала крупная капля. Выбора не оставалось, как вытащить палатку из хранилища. Расположил ее рядом с каменной штуковиной, залез в нее. Дождь лил недолго, минут пять — не больше. Закончился он неожиданно, как и начался. С лесной чащи вновь послышались звуки местной флоры. Я вылез из палатки и сразу почувствовал свежесть. В расколотом каменном блюдце заметно прибавилось воды, и она уже не пахла сладковатым запахом, дурманящим голову. Но зато чувство голода отозвалось урчанием в животе. И правда! Не мешало бы перекусить и подумать насчет всего остального. Достав из криптора упаковку с сухпайком, распечатал ее. В этот раз не мешало бы разогреть еду, но после ливня в этом лесу вряд ли найдется хоть одна сухая палка. Поэтому, для разогрева имелись пластины — если их помять, они быстро нагреваются. И в каждой упаковке имелось три. Я прикинул, что для первого, второго блюда, ну, и, конечно, для кофе или чая. На третье выбрал забористое питье, чтобы взбодриться. Конечно, кофе. За пару минут все разогрелось, теперь можно спокойно употреблять в пищу. Интересно, почему я раньше не разогрел, а ел холодным — так же намного вкуснее?

Итак, что мне известно об этом мире? Атмосфера пригодна для жизни, есть вода, которую можно пить, притяжение, как на Земле. Но размытый горизонт натолкнул меня на мысль, которая возникла в моей голове, словно взрыв сверхновой звезды. Концепция сферы Дайсона. Интересно, это реально? Ведь для постройки такого сооружения, потребуется разобрать целую солнечную систему. Но одно я понимал: что я точно нахожусь не на родной планете. Флора внешне отличается, да и фауна тоже. Деревья с разноцветными кронами. Некоторые существа боятся света, а некоторые вообще выглядят причудливо, например, как ушастый или медуза. Все это разрывало мне голову. Многое еще было непонятно. Наверняка, местная цивилизация даст мне ответы. Пока я мог судить о местных аборигенах только по костям в пещере.

«Если в этом лесу есть этот рукотворный сосуд, пускай он и частично разрушен, возможно, существуют и другие артефакты? — эта мысль подтолкнула меня еще немного побродить по окрестностям, пока не стемнело».

Убрав обратно палатку, я отправился дальше. В лесу мне на глаза снова показался ушастый зверек, который в этот раз смотрел на меня изучающим взглядом. Улыбнувшись, ответил ему взаимностью, по-приятельски помахав рукой.

Углубляясь всё дальше, я понимал, что с приходом ночи мне может грозить опасность, прежде всего, от тех, кто боится света. Поэтому необходимо найти такое укромное место, где можно обосноваться, не опасаясь за свою жизнь.

И я нашел его. В крутом каменистом склоне имелась пещерка. Достав фонарик, посветил внутрь. Пространства было достаточно, чтобы свободно расположиться одному человеку.

Протиснувшись через узкий вход, стал осматриваться. Ничего необычного, повсюду сплошной камень. Выбрав местечко, вытащил из хранилища скрученный в рулон матрац толщиною сантиметра три. Ткань была черного цвета, на ощупь плотная. Расстелив подстилку, прилег на нее. Глаза сами собой закрылись. Я сам не понял, как уснул.

Дикий рев разбудил меня. Вскочив, я осторожно подкрался ко входу. Присев на корточки, стал прислушиваться. Мое сердце сильно колотилось, вот-вот готово было вырваться из груди. Учащенно дыша, смотрел в темноту, чтобы хоть что-то увидеть. Фонарик явно будет лишним, свет может привлечь того, кто шастает совсем рядом, но на всякий случай вытащил его и винтовку. Неожиданно передо мной, кто-то шмякнулся. Включив, все-таки, фонарик, увидел морду шестиглазого существа, по очертанию похожего на волка. Светя на существо, отполз назад — и не зря. Тварь пустила в ход свою когтистую лапу, пытаясь достать меня. Я хотел использовать оружие, но «Суворов» лежал в трех метрах от меня, куда доставал хищник. Видимо, вход в пещеру для него был слишком узким. Я попробовал подвинуть к себе винтовку ногой, вытянувшись струной. Подцепив носком, слегка приподнял переднюю часть оружия, но тут когти хищника достали до моей ноги. Взвыв от боли, резко убрал ногу. Похоже, существо достало меня одним когтем — и то вскользь. Рана неглубокая, но болезненная. Я оставил попытку добраться до «Суворова», а лишь плотнее прижался к стене. Опасность получить новую царапину слишком велика. Приняв сидячее положение, достал медикаменты и принялся обрабатывать рану. Хищник, тем временем, не оставлял попытку проникнуть в пещеру. Наложив повязку, я смотрел в шесть желтых глаз. Оставалось только ждать рассвета. Наверняка, с первыми лучами эта тварь скроется во тьме.

Не знаю, сколько я просидел так, в одном положении, но существо вскоре отступило, освободив вход. В расщелине показался долгожданный свет. Значит, настал новый день. Облегченно выдохнув, я подобрался к винтовке. Рана давала о себе знать, но терпеть было можно. Глаза к тому времени уже привыкли к полумраку, что позволяло свободно ориентироваться в пространстве. Убрав матрац и фонарик в криптор, стал выбираться из укрытия. Протиснувшись между камнями, я прищурился от непривычного мне света. Проморгавшись, увидел на ближайшем дереве воткнутые в ствол иглы. Внутренний голос подсказывал мне, что они принадлежат шестиглазому существу, которое пыталось меня этой ночью съесть. Я решил изучить их. Подойдя к дереву, вытащил все семь острых стержней. Иглы имели мелкие зазубрины, один конец острый, другой утолщенный, гладкий. Видимо, это существо, не только убивает своих жертв клыками и когтями. Убрав находку в криптор, решил вернуться к озеру. Здесь оставаться нельзя, не так уж и безопасен этот лес. Выбрав примерное направление, пошагал вперед. Пока мне не встретился этот забавный ушастый зверек. С крон деревьев по-прежнему доносились голоса птиц. Одну я видел, правда, издалека — у неё был длинный хвост. Интересно разглядеть ее вблизи. Но пока случай такой еще не представился.

Спустя, наверное, час, я добрался до каменного сооружения — скорее всего, оно служило у местных аборигенов для сбора дождевой воды. Заглянув в него, чувство жажды еще отчётливее усилилось. Откинув все мысли о безопасности, я сделал живительный глоток. На вкус обычная вода, ничего особенного, но что удивительно — у меня появились силы. Прям заряд энергией. Наверное, мой организм находился на стадии обезвоживания без достаточного получения влаги, а может, из-за раны.

Встрепенувшись, продолжил путь дальше. Винтовку, на всякий случай, держал при себе. То место, куда царапнул меня хищник, все еще болезненно ныло, но я продолжал идти к цели, понимая, что в этом лесу вряд ли мне удастся обустроить полноценный лагерь.

Глава 3

Добравшись до озера, я решил идти вдоль берега в противоположную сторону от водопада. Если встречу колонистов, то только там. Здесь их точно нет. Ведь никто не отозвался на мой сигнал. Всё лишнее убрал обратно в хранилище. Налегке проще исследовать этот мир, который полон сюрпризов. Справа простирался лес, а с другой стороны водная гладь и ветвистая крона сияющего древа. На небе ни одного облака, лишь небесная синева. Сколько я прошел неизвестно, пока не наткнулся на ручей шириною около двух метров, который тянулся из леса в сторону озера, если судить по бегущей воде. С обеих сторон берега были пологими. Так что труда не составило спуститься и перепрыгнуть на другую сторону. Поднявшись по склону, я пошагал дальше по степной местности. В основном, росла мелкая трава да желтые цветы. Рана больше не давала о себе знать, наверное, действует обезболивающее, которое я вколол еще у разбитого блюдца. Поэтому я шел, не хромая, уже несколько часов. Встреча с опасным существом, похожим на волка, оказалось болезненной. Но судьба, всё-таки, оказалась благосклонна ко мне. Рано мне еще умирать. Рано.

Огибая озеро, я пытался снова сопоставить полученные факты об этой планете. И все сводилось к тому, что она значительно отличается от привычной мне Земли. Солнце отсутствует, как таковое, горизонт размыт, еще эта сияющая штуковина над головой. Не говоря уж о местных обитателях. Размышляя, я не заметил, как дошагал до места, где повсюду валялись камни различных форм и размеров — они словно опоясывали впереди растущий лес. Пробраться можно было только между булыжниками, по высокой траве.

Пройдя метров сто, я забрался на один из валунов, по форме напоминающий чью-то голову. Оглядевшись по сторонам, устремил свой взгляд на развалины, которые проглядывались сквозь заросли и деревья. Издалека все еще хорошо просматривались арочные строения, поэтому долго не думая, отправился к ним, чтобы разглядеть их поближе. Минут сорок составлял мой путь до руин, видимо, древнего города. Вблизи, в уцелевших остатках неизвестной мне цивилизации из белого камня все еще узнавалось былое величие архитектуры, хотя многое скрывала вьющаяся повитель, но все равно выглядело потрясающе. Цивилизация, что обитала здесь, была на высоком уровне развития. Подойдя к одному фрагменту, я заметил на нем пересекающиеся линии, которые образовывали узор в виде знака бесконечности. Неожиданно впереди послышался звук, похожий на крик. Подняв глаза, увидел как между деревьями мелькнула тень. Вскочив, достал из «Криптора» винтовку. Приложив приклад к плечу, начал движение вперёд. Снова крик, уже справа. Остановившись, направил оружие.

«Да кто ж там так орёт-то, а⁈ Покажись хоть! — вертелось в моей голове».

Глубоко вздохнув, стал осторожно углубляться в лес, синхронно поводя стволом оружия и выцеливая взглядом прежде показавшееся существо. Впереди стояло наполовину разрушенное здание цилиндрической формы. Сблизившись с ним, прижался спиной. Как вдруг сверху спрыгнуло мускулистое существо, внешне похожее на человека, только нос непривычно приплюснутый, заостренные уши, черная борода и такого же цвета собранные в пучок длинные волосы. Из одежды на нем были только кожаные штаны. В руке абориген держал топор, на котором светились голубые непонятные глифы.

— Урук! Манс! — здоровяк медленно направил топор на меня.

Я не понимал, чего он хочет. Его язык мне был незнаком. Проглотив застрявший комок в горле, слегка качнул винтовкой.

— Мне не нужны проблемы!

— Ур-р-рук! Ма-а-анс! — еще громче прокричал остроухий. По выражению его лица можно понять, что он был зол.

Мой взгляд привлекло его левое запястье, на нем виднелась серебряная шляпка. Интересно, это украшение такое у местных дикарей? Или что? Для меня было непонятно — зачем было изувечивать руку гвоздем.

Неожиданно абориген сделал замах топором и в меня полетело голубоватое свечение. Я машинально среагировал, ушел кувырком в сторону. Сгруппировавшись, произвел в ответ выстрел. Но накачанному варвару было хоть бы хны. Он ловко увернулся от пули.

Видно, запахло жареным. Так просто с этим здоровяком мне не справиться. А здесь я нахожусь, как на ладони. Нужно искать укрытие — как минимум, спрятаться за ближайшим деревом. Сомнений, что этот чужак явно недружелюбен и хочет моей смерти, уже не было. Бросив короткий взгляд на то место, где недавно стоял, я округлил глаза: на белой стене виднелось черное размытое пятно.

«Чёрт возьми, что это за хрень? Какое-то злобное волшебство, не иначе, — пронеслось в голове».

И в этот момент, мое тело вздрогнуло от звука — в ствол за которым я стоял, впился топор.

А спустя секунду здоровяк возник передо мной, словно из ниоткуда, и — вот блин! — снова держал в правой руке этот клятый топор… Но — как?

— Уру-у-у-к! Ма-а-анс!

Скорее всего, это варвар вызывает меня сразиться с ним. Может, я зашел на его территорию? И он защищает ее. Смирно стоять, ожидая нового нападения — не моё! Нужно решать возникшую проблему прямо сейчас. Если эта гора мышц хочет крови, то да будет так!

Выйдя из-за дерева с оружием в руках, я исподлобья смотрел на противника. На моих щеках нервно играли желваки. Хотя я прекрасно понимал, что шансов справиться с этим воином у меня точно нет. Но Василий никогда не был трусом. Во, блин! Я вспомнил свое имя. Вовремя, конечно.

Здоровяк кинулся в мою сторону. Расстояние между нами стремительно сокращалось. И когда осталось метров пять, бородатый абориген, замахиваясь своим топором, лихо подпрыгнул — очевидно, намереваясь атакой сверху нанести мне удар. Я снова ушел кувырком в сторону. Сгруппировавшись, выстрелил. Но в ответ лезвие воткнулось рядом с моим лицом. Сарделькообразные пальцы, словно клещи, схватили меня за горло и стали сдавливать. Я сразу почувствовал нехватку воздуха, перед глазами все поплыло. Казалось, что смерть уже рядом. Но мой разум все еще был в порядке. Перехватив винтовку, я со всех сил саданул прикладом наотмашь. И мне снова повезло — удачно попал, прямо в голову здоровяку. Тот, пошатнувшись, ослабил хватку. Воспользовавшись моментом, я скинул с себя противника. Схватив «Суворов», выстрелил рядом с аборигеном.

— Я не хочу тебя убивать! — громко прокричав, кивнул в сторону капсулы, пытаясь на пальцах объяснить, что я приземлился на горе.

— Усак. Акмар, — Здоровяк, поднявшись, бросил взгляд в сторону плато. — Агых тыгак.

— Я Василий, — ткнул на себя пальцем, потом указал на бородача.

Повторил так три раза, пока в ответ незнакомец не приложил свой топор к груди и гордо произнес:

— Харк.

Я, чтобы окончательно убедиться, что здоровяк точно назвал свое имя, еще раз проделал нехитрый способ.

— Василий, — указал на себя, затем на бородача. — Харк?

— Василий, — варвар навел топор на меня. — Харк, — потом приложил свое оружие к груди.

Теперь, я понял, что этого аборигена зовут Харк. Облегченно выдохнув, убрал свою винтовку обратно в «Криптор», чтобы показать свои дружелюбные намерения.

— Усак, — Харк показал следовать за ним.

— Чего ты хочешь? — недоуменно развел руки.

Здоровяк сделал недовольную ухмылку. Видимо, его раздражало, что я его не понимаю.

— Усак, кагарт, — Харк присел на корточки и стал что-то рисовать пальцем на земле.

Я подошел к нему, чтобы посмотреть, что он там пытается изобразить. Абориген примитивно начертил плато — потом, бросив взгляд на меня, перечеркнул свой рисунок. Затем нарисовал дерево, слегка вытянутый круг с точкой.

— Иккар гормэк, — поднявшись, Харк кивнул на руины.

Я понял одно из того, что здоровяк пытался мне объяснить. Куда приземлилась моя капсула — запретное место. Но почему? Может, из-за хищников? Пока непонятно. Зато радовало, что этот здоровяк больше не хочет выпустить мне кишки. И он меня зовет следовать за ним. Коротко взвесив все «за» и «против», всё-таки, согласился с новым знакомым. В любом случае, я утратил надежду, что меня будут искать.

— Ладно, веди меня, — кивнул Харку.

Вместе мы пошли вглубь леса мимо разрушенного древнего города, который постепенно поглощала местная фауна. Здоровяк шел впереди, я следом. На пути встречались все те же причудливые зверушки — в основном, похожие на кроликов существа. Также мне удалось поближе увидеть ту самую птицу с длинным хвостом сидящую на одном из деревьев.

Куда мы шли, мне было непонятно, постоянно меняя курс. Но у меня складывалось впечатление, что путь Харк точно знал: он вел уверенно, целенаправленно. Вскоре показался каменистый подъем, напоминающий гладкий панцирь, в котором была словно выгрызена тропа. Метров сто пришлось преодолеть, чтобы оказаться наверху. Дальше снова лес. Неожиданно Харк остановился. Наверное, почуял угрозу. Прислушиваясь, он вертел головой. После чего встал в боевую стойку, словно готовясь к отражению атаки. Я тоже вытащил из хранилища винтовку.

— Акен! — прокричав, активировал магию своего топора. Энергетический сгусток голубоватого свечения, вырвавшись из лезвия топора, унесся куда-то вдаль.

В ответ послышался рев и с двух сторон выскочили ящероподобные существа, передвигающиеся на двух конечностях. Ростом они были около метра. Передние лапы у парочки выглядели недоразвитыми: маленькие, скрюченные, с острыми когтями. Похоже, равновесие они поддерживали с помощью хвоста и массивной челюсти. Клацая острыми зубами, твари осторожно подкрадывались к нам. Я хотел предложить отступить обратно к лазу, но увидел позади себя третьего. Стало быть, мы попали в окружение. И теперь выход один — прорываться с боем.

Харк ринулся вперед, размахивая своим топором, я следом. Первая тварь сразу получила вкус железа. Здоровяк с одного удара снес одной голову. Вторая вцепилась воину в плечо, а третья бросилась на меня. Я открыл огонь на поражение. Просто изрешетил тварь, которая, сделав несколько шагов, завалилась на бок. Тем временем Харк избавился от второго ящера, добив того своим топором. Затем здоровяк сблизился со всеми телами и как будто что-то стал забирать у них.

— Баруг, игар.

После слов Харк приложил топор к ране на плече, куда укусила тварь. По его гримасе было видно, что он испытывает боль. Через минуту, опустив оружие, здоровяк отвел локти в сторону, пытаясь сдерживать свои эмоции.

Я же чувствовал некую опустошенность внутри себя — наверное после пережитого стресса.

Но оказалось, что опасность еще не миновала: из кустов выскочили уже пятеро таких ящеров. На рефлексах, я снова использовал «Суворов», «где ж я вас всех хоронить-то буду, курицы-переростки⁈» Харк тоже включился в бой. Кромсая одного за другим, он пытался убить как можно больше тварей, но их прибывало с каждым разом ещё и ещё. Со всех сторон нас окружало уже восемь особей. Стало ясно, что силы неравны. С мрачной обреченностью на лице я уже выпустил вагон и маленькую тележку пуль. Однако, не я их, походу, заклюю — а они меня… Вот чёртовщина какая! Теперь пятнадцать ящеров пытались нас убить.

Казалось, надежда потеряна — выбраться из этой бойни живыми вряд ли удастся, так как кольцо окружения стремительно сжималось, а твари налегали все сильнее. Но в какой-то момент послышались выстрелы, и ящеры один за другим стали падать.

Спустя минуту, показался отряд из десяти человек верхом на ещё незнакомых мне животных. Все были вооружены винтовками, как у меня. Неужели это колонисты? Но почему они не в костюмах, как я? Странно.

Отряд быстро расправился с ящерами, положив всех до одного. Харк снова стал суетиться над телами, но и некоторые из отряда тоже.

Один мужчина выделялся среди спасителей своим возрастом и крепким телосложением. По правую руку от него находилась рыжеволосая девушка в серых облегающих штанах и зеленой рубашке. Крепыш был одет в военную экипировку. Я вспомнил эту форму. Ее носят десантники звездного флота. Теперь я еще больше убедился, что это свои.

Сблизившись со мной, мужчина спрыгнул с оперенного двуногого ящера, который отличался размером от тех, что напали на нас с Харком. Видно было, что особи одомашненные, на существах имелись седла и поводья.

Подойдя ко мне, незнакомец протянул руку.

— Ну, здравствуй, колонист. Меня зовут Юпитер, а это Келли, моя дочь. Я возглавляю это копье, — после чего добавил. — Отряд.

— Василий, — робко произнеся, я скрепил знакомство рукопожатием.

— Интересно, что с тобой делает представитель народа степи? Обычно, они недружелюбны к незнакомцам. Убивают или берут в рабство. Свирепый народец, но среди них есть сильные воины.

— Познакомились мы с ним на развалинах древнего города. Сначала он хотел меня убить, но потом мы, вроде, подружились, хотя я не понимаю его языка.

— Инкр рас! — громко крикнул Юпитер.

Харк сразу переключил свое внимание на крепыша.

— Усак! — ответив, здоровяк направился к нам.

Я обратил внимание, что у Юпитера и у Келли на левом запястье тоже были серебряные шляпки, как и у бородача. Но пока не стал задавать вопросов, решил дождаться удобного случая.

— Мы увидели твой сигнал, поэтому мы здесь. И кажется, мы вовремя подоспели, а то мищеры вас бы точно убили. Уверен, Василий, у тебя много вопросов насчет — куда ты попал?

— Да. Их много.

— Скоро ты получишь ответы, — натянул улыбку.

Харк, подойдя к Юпитеру, приложил свой топор к груди. Вскоре присоединились остальные, у некоторых отсутствовали серебряные шляпки на запястьях.

Келли внимательно рассматривала меня. Видимо, изучала.

Юпитер и Харк отошли в сторону и о чем-то вдвоем стали разговаривать на незнакомом мне языке. В это время я тоже стал рассматривать остальных. У двух девушек были длинные до плеч темные волосы, одеты так же, как и Келли. А парни выглядели мужественно, видно, что не обделены здоровьем. Крепкие, с четкими чертами лица. Каждый имел короткую стрижку. Возраст у всех был, примерно, как у меня: двадцать пять — тридцать лет.

Отважившись, я все-таки решился начать разговор первым.

— Вы давно на этой планете?

Все тихонько захихикали, кроме Келли.

— Я рождена здесь, как и эти ребята. Двадцать семь лет назад мои отец и мать спустились на капсуле с «Хельги», как и ты. И до сих пор корабль сбрасывает колонистов, а мы собираем их. Мы некий поисковый отряд.

— Ого! Как я долго спал в криосне.

— Да. Но мы рады тебя видеть, Василий.

— Эй! — послышался голос Юпитера.

Я обернулся и увидел, что главный машет мне рукой.

— Идем! Отец зовет нас.

Вместе с Келли и остальными мы подошли к двум здоровякам.

— Харк говорит, что ты его добыча, — начал Юпитер. — Он ведет тебя в свое племя.

— Зачем? — напрягся я.

— У народа степей есть закон. Побежденный умирает или становится рабом. Но я против того, чтобы отдавать тебя ему.

— Но он не победил меня. Мы просто прекратили схватку. Он потом нарисовал на земле гору, я так понял, он хотел показать этим, что то место, куда я приземлился, опасное.

— Еще он сказал, что ты отважно сражался с мищерами. Ты сильный духом воин. Поэтому в племени тебе будет положено стать амакаром. Я так понимаю — имеющий право обладать оружием.

— Нет. Не нужно мне его племя и оружие. — после чего вспылил на Харка. — Ты не победил меня! Это я позволил тебе жить.

— Отец! Если Василий сказал правду, то Харк обманывает нас. Мы не должны отдавать ему колониста.

— У нас шаткий союз с этим народом. Не хотелось бы рушить его.

— Урук, — произнеся с невозмутимым видом, варвар схватил меня за руку.

Я моментально среагировал — вырвавшись, наставил винтовку.

— Еще шаг в мою сторону, и я, не колеблясь, вынесу тебе мозги.

Во мне взбурлил гнев. Я что — какая-то марионетка, что меня можно просто так взять и забрать в рабство? Нет! Я личность.

— Этого парня нельзя отдавать варвару, — послышался женский голос из отряда. Остальные тут же подхватили. — Юпитер, он нам нужен. Своих не бросаем.

Юпитер на секунду задумался, обводя всех взглядом. Потом спокойным голосом произнес:

— Фионтар. Я сражусь с Харком за тебя. Потому что мы своих не бросаем, — подмигнув, встал напротив варвара.

Рост обоих был одинаковый, только у Харка мышцы выглядели рельефнее.

— Ихунна, — криво улыбнувшись, представитель народа степи сделал несколько шагов назад.

— Это тебе хана, — Юпитер презрительно сплюнул.

Понравилась книга?

Тогда вперёд к Новинке!

Читай по ссылке: https://author.today/reader/354714

Глава 4

Юпитеру помог одеть на себя металлический серый доспех один из отряда, темноволосый юноша. Местами в мятой и поцарапанной броне из пластали отчетливо узнавался офицерский комплект «Центурион». Я сразу понял, что у этого воина сильный характер, и что он не из тех, кто любит отсиживаться в кустах во время боя. Остальные тоже закопошились. Келли и еще одна девушка, проделывали какие-то манипуляции руками, используя незамысловатые движения. Видимо, усиливали своего лидера. Похоже на магию, которую использовал против меня и мищеров Харк. Я невольно бросил взгляд на варвара — тот заметно преобразился, теперь на его голом торсе проглядывали металлические пластины прямоугольной формы.

У Юпитера тоже изменилась броня. Теперь он был облачен в футуристический доспех, а широкую спину прикрывал алый, потрепанный плащ. В руке командир отряда держал техномеч. Мощное оружие для ближнего боя — он с легкостью разрубит тело пополам. Надев глухой шлем, бывший офицер десанта шутливо произнес:

— Ну, что повеселимся? Ха-ха-ха!

Юпитер уверенной походкой пошагал в сторону Харка. Я украдкой глянул на Келли, которая с невозмутимым видом смотрела на отца. Рядом с ней стояла темноволосая девушка из отряда. Я всё же подошел к ним, чтобы прояснить ситуацию: ведь на кон поставлено мое будущее, и мне было, откровенно говоря, неуютно ощущать себя «яблоком раздора» между племенами.

— А если Юпитер проиграет? — сорвалось с моих губ.

Рыжеволосая сразу перевела свое внимание на меня.

— Если он не победит, то придется выполнить условие клятвы. Иначе никак, — Келли снова перевела свой взгляд на отца.

— Таков закон Единства, — включилась в разговор темноволосая девушка с зелеными глазами. — Но мы сделали все для его победы. Усилили его рунами. Я понимаю, тебе еще сложно понять, так как ты пока не Восходящий, — продемонстрировала левую кисть, на которой отчетливо виднелась серебряная шляпка — Стигмат. — У каждого, кто постиг силу Единства, есть такой. У меня, например, Бронзовый ранг, а у Юпитера тоже, но ближе к Серебру. Келли пока что крепкое Дерево. Кстати, меня зовут Лана.

— Василий. Рад знакомству.

Теперь понятно, что за штуки на левых запястьях. Но пока неясно, кто такие Восходящие.

— А Харк кто? — уточняющим тоном спросил у Ланы. Она была в данный момент более склонна к разговору, чем Келли. Это и понятно: рыжеволосая за отца волновалась.

— Бронза. Среди народа Степи много сильных воинов. Харк один из таких. Надеюсь, ты сказал нам правду, а варвар пытался обмануть нас по поводу тебя.

— Конечно! Он не пленил меня.

— Уже не важно. Фионтар все решит, — вдруг произнесла Келли. Она словно проснулась после долгого сна.

В этот момент к нам подошли двое парней. У одного на левом запястье тоже виднелся Стигмат. Значит, этот брюнет Восходящий. Он словно не видел никого, кроме Келли. Высокомерный парень, однако.

— Келли, надеюсь твой отец победит этого варвара. А то нас скоро перестанет уважать даже народ Моря цветов.

— Он победит! Не сомневайся, Утред.

— Хорошо бы, — качнув головой, абориген с сопровождающим отошел к пернатым ящерам, на которых отряд приехал.

— Почему он сомневается в победе Юпитера? — снова спросил я. В надежде, что Келли или Лана ответят мне.

Откликнулась темноволосая Восходящая.

— Слишком самонадеян, чужому опыту не доверяет.

— Просто он сын Рикса, — добавила Келли.

— Рикса? — переспросил я.

— Рикс — глава нашего фригольда. На Тинге народ Скал разрешил колонистам обосновать свое поселение. Так как мы с ними в крепком союзе.

— А народ Моря цветов, они кто?

— Они живут у малого Игг-древа «Азал». У нас с ними тоже хорошие отношения.

— Значит… — на секунду, я задумался. — Этот ветвистый исполин великое Игг-древо?

— Да, — твердо ответила Лана. — «Эмпириан» дает свет нашему кругу жизни. Еще существуют три малых Игг-Древа. Одно растет в землях Народа Степи «Еалсир», второе неподалёку от побережья на каменистом острове во владениях Народа Моря «Игденал», ну, а третье — на вершине «Великой горы» Народа Скал «Илеон». Народы нашего круга обязаны защищать эти молодые деревья от посягательств темных сущностей, пока они не обретут силу.

Нужно время, чтобы переварить столько новой информации. Облегченно выдохнув, я замолк. Главное, мои предположения насчет того, что Игг-древо на этой планете вместо солнца, оказались верными.

Тем временем, Юпитер и Харк готовились битве. Стоя друг напротив друга в ожидании чего-то. Но уточнять у Ланы я не стал, почему они не сражаются, а просто смотрел на двух воинов. Место они выбрали подальше от мертвых тел мищеров, на небольшой полянке. Варвар стоял с надменным выражением лица, положив свой топор на плечо. Командир отряда крепко держал в руке техномеч, окаменев, словно статуя. Внезапно, парочка ожила, встав боевую стойку.

— Клятва Единству принята, — веско произнесла Келли.

Все вокруг замерли, глядя, как двое Восходящих стараются причинить друг другу как можно больше смертельных ударов. Юпитер лихо работал мечом. Харк был заметно быстрее. Он ловко уходил от тяжелых ударов. В один момент, уклонившись от меча, он в прыжке, прямо с места ударил с двух ног в грудь противнику. Отчего Юпитер, попятившись назад, чуть не упал. Вдобавок, Харк пустил сияющую волну, чтобы раз и навсегда покончить с посмевшим вызвать его на фионтар человеком. Но командир оказался не робкого десятка, он спокойно отразил удар левой рукой, словно подставил невидимый щит. А следом Юпитер нанес рубящий удар сверху. Лезвие меча тут же впилось в левое плечо Харку, окрасившись кровью. В ответ варвар со всей силы саданул своим топором в бочину Юпитеру, тем самым оставив внушительную вмятину на броне. Командир аж всхлипнул от острой боли. Сломанные ребра, вероятно, насквозь пронзили легкое, так как изо рта пошла кровь. Но Харку тоже хорошо досталось от техномеча. Рука, практически, повисла на коже, из раны хлестала кровь.

Оба понимали, что сил оставалось на единственную атаку. К тому же, время предательски поджимало. Серьезные раны истощали жизненную энергию обоих воинов. Варвар, оскалившись, словно дикий зверь, произвел замах своим тяжелым оружием, но в этот раз Юпитер оказался быстрее. С одного удара отрубил руку, держащую топор, прямо по самый локоть, и следом взял замах: крутанувшись на одном месте, бывалый офицер с одного удара снес бородатую голову Харка. После чего, ослабленный, упал на колени. Броня вновь приобрела прежний облик. Командир сразу потянулся к обезглавленному телу варвара, выковырял Стигмат и как будто что-то еще забрал. Может, и правда, как говорила Лана, что мне еще не понять всех тонкостей Единства, пока я не Восходящий. Топор Харка также забрал себе победитель. Двое парней, с которыми я еще не успел познакомиться, подхватили командира под руки и подтащили его к пернатому ящеру. В этот момент меня радовало одно — что Харк больше не моя проблема.

— Видишь? Фионтар все решил.

Я резко обернулся на эти слова и увидел чуть позади себя Лану. Она смотрела на меня торжествующим взглядом.

— Да. Проблема разрешилась, хотя Юпитеру сильно досталось.

— Все нормально, — она плавно опустила на мгновение веки, словно привораживая меня. — Ему не впервые пришлось смотреть в глаза смерти. Юпитеру всегда удавалось улыбнуться костлявой, тем более, у него есть руна регенерации. Правда, это процесс не быстрый. Лучше задумайся над тем, что тебе предстоит много учиться, чтобы заполучить Стигмат. Ладно, не буду загружать твои мозги, все придет со временем. Нам пора, у нас долгий путь до фригольда.

Лана подвела меня к свободному ящеру и кивком указала, чтобы я залезал на него.

— Это карх, что-то между птицей и ящерицей. Что, не смешно? Знаю, у меня не очень с юмором.

Со второй попытки мне, всё-таки, удалось оседлать карха. Раньше, конечно, мне не приходилось ездить верхом, а тут, вроде, все получилось. Я ехал вслед за Ланой самым последним в группе. Цепочкой отряд двигался по лесу, лавируя между деревьями. Возглавлял копье Утред, так как Юпитер ещё плохо чувствовал себя после битвы. Его карха вела за поводья Келли, привязав их к своему седлу. На пути встречались осколки древности, огромные узорные куски зданий, одиночные колонны, обвитые повителью. Каждый раз, когда я видел непонятное, бросал свой взгляд на спину Ланы, отчаянно желая в эту минуту задать ей кучу вопросов. Но тропа, по которой мы двигались, не позволяла сравняться с ней. Поэтому приходилось запоминать, чтобы при удобном случае восполнить свои знания.

Спустя, наверное, час мы вышли к реке с быстрым течением. За ней виднелся противоположный берег, напоминавший отвесную скалу. Оставалось пройти брод. Ориентиром служили торчащие из воды камни. Кархи хорошо держалась в потоке, благодаря когтистым лапам. Расстояние, примерно, было около четырехсот метров. Медленно, но уверенно отряд пересек реку. Сама тропа была достаточно широкой, чтобы нормально на ней чувствовал себя карх. Восхождение прошло без каких-либо приключений. Поднявшись на другой берег, я увидел простирающуюся долину. На горизонте сияло Игг-Древо, верхняя часть кроны исполина скрывалась за облаками. «Эмпириан» выглядел еще величественнее, чем с того места, куда приземлилась моя капсула. Где-то в стороне паслись рогатые животные, внешне похожие на быков. Стадо было огромным, больше тысячи голов, это точно. А сама долина выглядела, как обычная бескрайняя степь. Росло множество трав и цветов, некоторые походили на земные виды, но встречались и необычные экземпляры. Например, метровое растение, внешне похоже на пшеницу, но стебель был в три раза толще, а зерна имели размер с виноградину.

Я все-таки сравнялся с Ланой, чтобы пообщаться с ней. Девушка заметив меня, мило улыбнулась. Чтобы завести разговор, произнес, что первым пришло в голову:

— Красиво здесь.

— Отсюда начинаются земли народа Моря цветов. Видишь эти белые колокольчики?

— Да, — согласно кивнул.

— Они называют эти цветы «Хенфреи», а мы «Воздушные посланники». Они растут только там, где нет тьмы. Отвар на их основе помогает от различных болезней.

— Ммм… Понятно. Скажи, пожалуйста, а что за древние развалины мы проезжали в лесу?

— Местные, говорят, что это наследие народа Кел.

— Кел?

— Местные считают их богами, создателями Единства.

— Единство? — осторожно уточнил я. Уж больно часто слышал это слово от ребят из отряда. Теперь думаю, пора прояснить, что оно означает.

— Единство — это то, что ты видишь вокруг. Земля, небо, растения, животные. Понимаешь?

— Да. Это планета.

— Планета? — усмехнулась Лана. — Нет! Это не планета. Мы сами пока толком не понимаем, что представляет собой этот мир. Когда прибудем во фригольд, тебе лучше навестить наших ученых, которые занимаются изучением Единства. Они тебе все подробно расскажут.

— Хорошо. А долго нам еще ехать на этих ящерах до поселения колонистов?

— Сначала нам нужно преодолеть расстояние по землям народа Моря цветов, а это два дня пути. Затем пересечь границу, а там еще день по землям народа Скал.

— Далековато вы забрались, однако. Хорошо, что я не остался на том плато. А так, наверное, и сгинул бы среди голых скал и…

— Что такое?

— Да приземлилась моя капсула неудачно, на каменистый выступ. Вдобавок, ее еще и засыпало булыжниками. Повезло мне, что не придавило — корпус оказался прочным. День искал решение, как спуститься вниз к озеру, пока не нашел лаз. Дальше пещера и кровожадные твари, похожие на крыс, только огромные и с шипами. Чудом унес ноги из того гиблого места.

— Острозубы, — перебила меня Лана. — Эти приспешники тьмы боятся света, редко выбираются из ходов, проделанных червями.

— Черви, серьёзно? Я, конечно, видел в пещере каменные круглые туннели, но…

— Древнее зло, проникшее извне в Единство и материализовавшееся в этом мире.

— Ночью в лесу мне пришлось повстречаться еще с одним существом, похожим на волка. Этот хищник пытался меня выцарапать из убежища. Правда, ему, всё-таки, удалось достать меня за ногу своей когтистой лапой. Пришлось колоть обезболивающее, чтобы хоть как-то ковылять.

— Найтволк, — спокойным голосом произнесла Лана. — Он еще стреляет иглами, как и острозуб. Тебе повезло, что ты выжил.

— Это точно. Ты тогда перед битвой Юпитера и Харка сказала, что мне трудно все понять, пока я не Восходящий. Скажи, что ты имела в виду?

— Фригольдом управляет Рикс, глава поселения. Он на Тинге решает, кто будет следующем Восходящим. Когда ты получишь Стигмат, то на Единство ты будешь смотреть уже другими глазами. Тебе откроется что-то вроде дополнительной реальности. Многие вещи для тебя станут понятны твоему разуму. Например, Руны. И тогда начинается твой путь. Сначала с ранга Дерево, мы обычно этот этап восхождения называем мусорный, потому что он состоит из начальных характеристик. Затем идет Бронза, это уже неплохо. Третий ранг — Серебро. Дальше, если верить местным легендам, есть еще Золото. Восходящих, имеющих последний ранг, я еще не встречала в нашем фригольде. Да и во всем Единстве тоже. А так наш Рикс Каин сам решает, кого брать на Тинг, и кому положен Стигмат.

— Интересно, конечно, но пока еще не совсем понятно.

— Тебе нужно время. У нас ребята вообще годами ждут Восхождения.

Теперь многое прояснилось в моей голове, хотя и оставались вопросы, на которые еще предстоит получить ответы. Но скорее всего, остальную информацию почерпну именно в поселении.

За непринужденным разговором наш отряд добрался до трех высоких деревьев, под которыми Утред решил разбить привал, чтобы немного передохнуть и подкрепиться. Ко мне сразу подбежали пятеро ребят и попросили у меня земной еды. Я с радостью поделился с ними, достав из криптора сухпайки. Келли, глядя на мою перебинтованную ногу, уточнила — остались ли у меня медпакеты. Я вытащил из хранилища один запаяный прозрачный блистер и протянул его рыжеволосой. Забрав его, Келли поспешила к отцу. Минут десять она суетилась около Юпитера, вкалывая тому уколы и накладывая тугую повязку на торс. После чего она присоединилась к нам с Ланой.

— Я сделала отцу укол обезболивающего, чтобы ему было легче перенести регенерацию.

— Твой отец выдержит, он крепкий боец — я решил поддержать девушку.

— Спасибо за нужные слова, — отломив ломтик галеты, Келли похрустела им.

Я почувствовал на себе чужой взгляд, и невольно поискал глазами его источник, остановившись на Утреде, который в окружении троих парней уплетал за обе щеки еду. Он исподлобья смотрел на меня. Видно было, что у него есть ко мне вопросы. И скорее всего, совсем скоро у нас состоится серьезный разговор.

— Слушай, а у тебя редкое имя — Василий, — Лана положила свою ладонь мне на колено. Я сразу переключился на девушку.

— Не знаю. Обычное, — пожал плечами.

— Но во фригольде я не знаю ни одного с таким именем. А ты, Келли?

— Нет, — отрицательно покачала та головой.

— Я тут Василию немного рассказала о Единстве и кто такие Восходящие.

— Это правильно. Лучше постепенно входить в курс дела, чем потом в голове будет каша.

Впервые я за все время увидел улыбку Келли — и она была прекрасной. Не знаю, что — но внутри меня что-то всколыхнулось.

Неожиданно к нам подошел Утред с надменным видом. Руки он держал в кармане штанов.

— Я решил, что копье задержится в этом месте еще на час. Пускай кархи подольше отдохнут. Они сильно устали.

— Тебе виднее Утред, — Келли, не сводя взгляда с Ланы, спокойным голосом ответила взявшему на себя обязанности отца.

— Я не против, — обозначила себя темноволосая.

На мое мнение, разумеется, сыну Рикса было плевать — он демонстративно проигнорировал меня. Лишь махнул рукой в мою сторону. Да и мне, честно, все равно сколько нам еще отдыхать под этими тремя деревьями. Мне, как новичку, лучше пока просто наблюдать и учиться. Этим я и займусь в ближайшее время. Пока у меня налажен хороший контакт с Ланой и Келли. С остальными еще не совсем. Я даже не знаю, как, вообще, некоторых из отряда зовут. Ну, кроме Утреда и Юпитера, конечно.

Час пролетел быстро. Мне даже удалось немного вздремнуть, приснился Харк, плавающий в кровавом озере. Наверное, этот Восходящий оставил сильный след в моем подсознании.

По приказу Утреда все стали собираться. В основном, помогали Юпитеру. Странно одно: почему командир всю дорогу молчал, не проронив ни слова? Мне хотелось спросить у Келли — в чем дело, но интуитивно меня что-то останавливало. Зацепившись взглядом за «Воздушного посланника», я, на всякий случай, сорвал дюжину цветков и положил в криптор — вдруг пригодятся?

Оседлав кархов, отряд отправился дальше по бескрайней долине.

Глава 5

Сколько мы шли по времени — не знаю, но на моих глазах Игг-древо начало постепенно угасать, а небо смеркаться. Наш отряд заметно прибавил темп. Я уже хорошо чувствовал своего карха, как опытный наездник, даже дал ему имя: «Эммануил», если кратко — «Эм». На горизонте пока что кроме моря цветов и травы, было ничего не видно. Но теперь стало понятно, почему Утред дал больше отдыха этим пернатым ящерам — чтобы ускориться в дальнейшем. Скорее всего, есть специальное место для ночлега. Ведь по собственному опыту знаю, что ночью бродят хищные твари, которые не прочь полакомиться свежим мясцом.

20 часов 10 минут

Спустя несколько часов быстрой езды, я, наконец, увидел — к чему так сильно спешил наш отряд. Впереди громоздился расплывчатый, темный силуэт. «Эмпириан» уже почти погас и было невозможно подробнее разглядеть, что там впереди. Но я предполагал, что эта очередная древняя постройка, в которой мы, скорее всего, и заночуем. И я оказался прав. Той тенью была башня из белого камня, намного большая, чем та, где я впервые повстречался с Харком. Лана сказала, что это наследие Кел, но точно никто не знал, для чего предназначалась это сооружение. Я оставил своего карха и решил в одиночку обойти башню. Наверное минут пять понадобилось мне, чтобы совершить полный круг. Диаметр постройки был огромен. А высота ее составляла примерно метров десять, не меньше. Вернувшись к исходной точке, где оставил Эма, который спокойно ждал меня у входа, никого не увидел. Взяв своего, можно уже сказать, верного товарища за поводья, вошел вместе с ним внутрь. Двухстворчатые железные створы были распахнуты настежь. Внутри царила темнота и я достал из криптора фонарик, чтобы можно было спокойно ориентироваться. Все приветливо приняли мое решение. Утред забрал его у меня и поставил светилом вверх так, что желтоватый луч бил в ввысь, отражаясь пятном от потолка. Теперь пускай и не совсем ярко, но зато можно спокойно разглядеть друг друга. Первым делом я отвел своего карха в стойло, где уже лежали остальные ящеры. После присоединился к остальным, которые ели вяленое мясо и что-то пили из кожаного бурдюка. Как раз было свободное место между Келли и Ланой, я присел между ними. Напротив меня сидел Юпитер, по правую руку Утред. Видно было, что командиру стало лучше. Соседка справа, сделав глоток, передала мне. Поднеся ко рту горлышко, осторожно отпил, пробуя — на вкус какой-то травяной отвар с легкой горчинкой. Бодрящий, правда. По моему телу тут же прошла приятная, расслабляющая волна. Аж пот на лбу выступил. Вытерев его рукавом и не сводя глаза с Юпитера, я сделал еще один глоток. На меня неожиданно напал кашель. Все вокруг сразу громко рассмеялись, даже командир слабо улыбнулся. Я тоже усмехнулся и передал бурдюк Келли.

— Ну, как отвар? — с усмешкой поинтересовался Утред. — Мы называем его Живун.

— Вкусно, — спокойным голосом ответил я.

В противовес улыбкам соклановцев, Юпитер хмурился каким-то своим мыслям. После чего, видимо что-то решив для себя, заговорил:

— Василий, ты должен знать: мы многое поставили на кон. Как я говорил ранее, мы своих не бросаем, — видно, что командиру с трудом давалось произносить слова, он постоянно делал короткие паузы. — Я убил сильного воина, Восходящего с Бронзовым рангом, равным мне. Народ Степей, скорее всего, наплюет на Звездную Клятву, и даже Ваал, если что, не остановит их. Харк — старший сын вождя. А я хорошо знаю Огдеса, и он не оставит просто так смерть наследника. Эти варвары могут объявить нашему фригольду войну.

Все напряглись, внимательно слушая Юпитера. А я, кажется, понял, почему бравый командир часть дороги молчал.

— Поэтому, — продолжил былой офицер, — мы должны быть готовы.

— К чему? — уточнил Утред.

— Отразить удар.

— Послушайте! — я намеренно выдержал паузу, оглядев лица напротив, чтобы все обратили на меня внимание. — Но можно же, наверное, решить вопрос как-нибудь без крови?

— Все будет решаться на Тинге, — произнесла Келли. — А он скоро.

— Я готов сразиться с вождем варваров, если это остановит войну, — меня в этот момент переполняло чувство ярости, ведь Харк сам виноват, что лишился жизни.

— Огдес — Серебро. У тебя нет шансов победить его. Ты даже не Восходящий. Я до сих пор не пойму, как тебе удалось победить Харка.

После слов Юпитера, я вдруг вспомнил про каменное блюдце в лесу. Может, все дело в той странной воде, после которой почувствовал неожиданный прилив сил? Может, это она помогла мне хорошенько приложить прикладом в голову варвару? Не знаю.

— Все получилось само собой.

— Отец, — вмешалась Келли. — Единство еще до конца не изучено. Может, произошло то, о чем нам пока неизвестно?

Юпитер перевел взгляд с дочери на меня, размышляя над её словами, потом вздохнул, сморщившись от остаточной боли в рёбрах, видимо, и устало прикрыл глаза, откинувшись головой к стене.

Лана мне передала несколько кусочков вяленого мяса. Я с удовольствием съел — на вкус они оказались сладко-солеными. Взяв бурдюк с отваром, сделал глоток. В этот раз уже не почувствовал горчинку.

Лениво осматривая внутренности башни после перекуса, взгляд вдруг сфокусировался на каменной лестнице, которая тянулась выше — на второй этаж.

— Лана? — тихонько обратился к ней. — Не хочешь прогуляться?

— Что так вдруг?

— Да так… Пообщаться.

— Хорошо. Пойдем на улицу?

— Нет, — кивнул на лестницу.

— А, ладно.

Как только мы одновременно с Ланой привстали, на нас сразу обратили внимание. Утред даже ухмыльнулся.

Впрочем, оказавшись на абсолютно пустом втором этаже, мы с Ланой решили подняться на самый верх по винтовой лестнице, которая опоясывает стену. Оказавшись на площадке, где на стенах виднелся знакомый мне узор — переплетающиеся линии и знак бесконечности, я бросил взгляд на мерцание сверху. Оно выглядело отчетливее, чем днем. Теперь можно разглядеть чуть вытянутый круг с пронзающем его шипом. Также виднелись множество светящихся точек.

— Ты хотел поговорить о чем-то?

— Да, — повернулся лицом к девушке. — Что главное в этом мире?

Лана на секунду задумалась.

— Звездная Кровь.

— А что это?

— Эта такая штука, которая рассеяна во всём Единстве. Присутствует, практически, везде: в зверях, травах, предметах, минералах. Восходящие могут чуять ее, собирать для использования Рун и Навыков.

— А Кел связаны с ней?

— Конечно. Местные говорят, что Звездную Кровь создали именно они.

— Зачем?

— Для восхождения. Чтобы народы Единства стали сильнее.

— Понятно.

— Слова Юпитера не принимай близко к сердцу. Он хороший человек, но прямолинейный. Еще пока неясно, как отреагируют народ Степи на смерть Харка. Может, все ещё обойдется.

Конечно, утешения Ланы были, как бальзам на душу — но слова командира все равно тревожили меня. Что, если из-за меня могут погибнуть сотни, а то и тысячи людей? А я в своем положении никак не могу повлиять на это.

— Думаю, Каин поступит верно. Он все решит.

Я молча согласился, просто кивнув.

— Ладно, ты не раскисай там, — улыбчиво произнесла Лана. — Главное, не стоит поддаваться отчаянию. Мы же своих не бросаем! Кстати, это девиз нашего копья.

— С тобой интересно. Умеешь объяснить и донести сложную информацию. — Я активировал браслет и достал собранные днем цветы.

— Спасибо. Неожиданно, конечно, но я приму их, как знак… нашей дружбы. Кстати, в «Воздушном посланнике» содержится Звездная Кровь. Но очень мало, — следом добавила она.

— О, как! Буду знать. На будущее.

— Ладно, пора спускаться. Завтра долгий путь, нужно как следует выспаться.

— Да, а то ваш местный отвар дает о себе знать, — украдкой зевнув, встрепенулся, чтобы отогнать сонливость.

Спуск оказался намного быстрее, чем подъем, за пару-тройку минут мы уже оказались на первом этаже. Двери к этому моменту были заперты, и все лежали вокруг светящегося фонарика. Мы с Ланой нашли уютное местечко, подальше от всех. Я достал из криптора скрученный матрац, и расстелив его, улегся. Места для одного было много, поэтому предложил своей собеседнице прилечь рядом.

Утро наступило в объятиях Ланы и насмешкой остальных ребят. Юпитер стоял у своего карха, самостоятельно поправляя седло. Келли о чем-то беседовала с Утредом.

Убрав обнимающую меня руку соседки, тем самым разбудил ее. Слегка смутившись, молча поднялся. Дождавшись, когда Лана тоже встанет, скрутил матрац и убрал его в криптор. Оставалось найти фонарик — на старом месте он отсутствовал: значит, кто-то забрал его. Наверняка, знает Утред — он же тут правая рука Юпитера. Правда, особо не хотелось к нему подходить, но выбора у меня все равно не оставалось. Тем более, там еще и Келли. Которая теперь точно считает, что у нас с Ланой что-то есть. Хотя это — не так. Я просто поделился матрацем. Ведь темноволосая помогла мне чуть больше разобраться в Единстве. А это самая малость, чем я мог ее отблагодарить. Цветами и матрацем. Н-да… Тот ещё «букет» — ты просто гений галантности, Вася.

Собравшись с мыслями, я целенаправленно пошагал к ним. Мне казалось, что расстояние в десятки метров равно вечности. Остановившись рядом с парочкой, я обратился к Утреду:

— Слушай! Может, я не вовремя, — после чего наши глаза с Келли встретились. И я замолк, любуясь ею.

— Чего хотел-то? — уточнил Утред.

— Фонарик. Не знаешь, где он?

— Сейчас.

Закопошившись, сын Рикса вытащил из-за пояса фонарик и отдал его мне. Забрав, поблагодарил и направился к своему карху. Юпитер, тем временем, покинул башню.

— Доброе утро, Эм. Вставай, нам пора, — и с ухмылкой за свои шуточные «расшаркивания» перед птицеящером, взяв за поводья, повел его к выходу.

Уже запрыгнув на карха, услышал, что меня зовёт Юпитер. Развернув ящера, я направился к командиру, который тоже сидел верхом, внутренне приготовившись выслушивать негатив.

Люди из копья уже привыкли к моему характеру и многое пропускают мимо ушей. Так что — и ты не серчай на меня.

— Да все нормально, — огорошился я ввиду неожиданности его слов.

— По твоей вчерашней кислой роже так и не скажешь, что было нормально. Признаюсь: в тебе я вижу потенциал воина. Так что, несмотря на любые трудности, не сходи с этого пути. И запомни: испытания — кольчуга сильного.

— Спасибо за совет.

Бросив взгляд на Лану, которая уже была верхом на своем кархе, улыбнулся. Та ответила тем же.

Тут раздался громкий клич Юпитера и все, как один, выстроились в цепочку за своим командиром. Я по-прежнему шел в самом конце. Зато мне удалось напоследок, в свете утра, ещё раз лицезреть башню из белого камня — величественную постройку народа Кел. Могучий исполин напоминал мне столп света, который помог в пещере против острозубов, тварей мрака.

Сколько мы гнали своих кархов, не знаю, но казалось, что конца-края нет этой степи. Когда на нашем пути встретилось стадо огромных длинношеих животных, мирно стоящих вокруг единственного дерева и поедающих с него бирюзовые листья, я поразился их гигантизму: между их ног можно было спокойно проехать на кархе, не зацепив головой. Они были внешне похоже на доисторических ящеров. Явно в этом мире собралась разная фауна. Наряду с ящерами здесь обитают и млекопитающие, например, крысоподобные острозубы или как найтволк.

Я посмотрел на часы, время было:

16 часов 11 минут

Цепочкой мы двигались на кархах по бескрайнему простору трав, пока Юпитер не снизил темп и вовсе не остановился. Вскоре выяснилась причина: мы добрались до небольшого озерца. Первом делом, все повели поить своих пернатых ящеров. Ну, и я тоже потянул Эма за поводья к остальным. Командир дал полчаса на отдых и дальше в путь.

— Как дела? — подмигнула Лана.

Я отвел глаза от водной глади и посмотрел с улыбкой на девушку. Пожав плечами, ответил:

— Нормально. Знаешь, я дал имя своему карху.

— И какое же? — заинтересованно слегка склонила голову набок.

— Эм. Ну, Эммануил, если полное.

— О, как! Впервые слышу, чтобы кархам давали имя. Но мне нравится.

— Слушай, слова Юпитера о том, как я смог победить Харка, до сих пор не отпускают меня. Ведь у варвара был Бронзовый ранг. Понимаешь? А я ведь даже не Восходящий.

— Конечно, странно, что Бронза не смог справится с тобой. Скорее всего, Харк вовсе и не хотел тебя убивать, а играючи проверял тебя. Специально притворялся. Ведь в конечном счете, он признал, что в тебе есть потенциал воина. Как и Юпитер.

— Ты слышала наш разговор?

— Не удержалась. Пришлось использовать Руну Чуткое ухо. Но командир прав: есть в тебе что-то. Это чувствует даже Утрэд — по нему это заметно, хотя он и старается не подавать виду, но не очень-то получается. Я же его хорошо знаю. — и после короткой паузы добавила. — Мы с ним в свое время встречались.

«Как все закрутилось, — подумал я».

— Ладно, пора собираться.

Оседлав своих кархов, мы присоединились к остальным. Выстроившись в цепочку, наш отряд отправился дальше. Я вновь посмотрел на часы.

18 часов 23 минуты

Снова степь с редкими растущими деревьями, мелкой травой и цветами.

Вскоре на горизонте показался снежный пик горы и серая, изломанная полоска хребта. Неужто граница? Как и говорила Лана — два дня по землям народа Моря цветов. Юпитер заметно ускорил своего карха, остальные тоже, в том числе и я дал нагоняя Эму.

Наш отряд или, как его называли многие ребята — копье, просто мчался вперед. Я постоянно держал в поле зрения спину Ланы, тем самым, ориентируясь. В своей голове я все еще крутил мысль о том, что в схватке с Харком я не победил его, варвар просто подыгрывал мне. Если это так, то Юпитер сильно рискнул. Теперь понятно, почему он так озадачился возможной войной с народом Степей. Ведь Огдес не поверит, что Харк проиграл мне, а Юпитер решил с помощью фионтара призвать к справедливости.

Постепенно трава стала редеть и местами уже проглядывали черные плеши. В конечном счете, вскоре под ногами кархов был уже только голый камень. Впереди горный хребет рассекал проход. Достаточно широкий, несколько километров. Среди множества камней отчетливо выделялась тропа, по которой двигался отряд.

Внезапно откуда-то справа прозвучал горн. Я бросил короткий взгляд в ту сторону, но никого не увидел. Юпитер подал сигнал рукой, и наш отряд снова остановился, столпившись возле командира. Через несколько минут показался невысокого роста, но плечистый и крепкий воин с грубыми чертами лица и короткой стрижкой. Одет был в кожаные доспехи. Я поравнялся с Ланой и тихонько спросил у ней:

— А это кто?

— Туриун. Командир дозорных, здесь пост народа Скал. Граница же.

— А почему он один. Где его воины?

— Туриун хорошо знает наш отряд и лично Юпитера. А насчет дозорных — присмотрись к скалам.

Я взглянул в ту сторону, откуда звучал горн, и увидел трёх воинов, вооруженных мечами. Они и вправду, сливались с камнями.

— Ну, что — разглядел? — хитро прищурилась Лана.

— Да.

После перекидки парой фраз на непонятном мне языке, Туриун отошел в сторону. Наш отряд двинулся дальше. Когда я сравнялся с командиром дозорных, то наши взгляды пересеклись. Я подметил, что цвет кожи у крепыша имел серый оттенок. Видно, что он тоже оглядел меня с неким интересом. Наверняка, пытаясь запомнить.

Вскоре раскрылся по-настоящему величественный вид. Прямо посреди гряды вздымающихся грандиозных и мрачных скал выделялся широченный, словно небесным топором прорубленный, проход. Выглядело неописуемо головокружительно. Было страшно даже представить, что эти стены могут неожиданно прийти в движение и сомкнуться, как хлопок ладоней неведомого гиганта, поймавшего гусеницу — вереницу всадников. Уф…! Прямо приперло дух от таких мыслей.

С обеих сторон виднелись дозорные на выступах, которые наблюдали за нашим отрядом. Еще мне приглянулись высеченные в скале глифы, значение которых я не понимал, но выглядели они очень таинственно.

Наверное, прошло около часа, когда проход через хребет остался позади. Теперь вместо бескрайней степи повсюду только серые камни и скудная растительность. Вдали возвышался снежный пик одинокой горы. Скорее всего, к ней отряд и двигался, высказал я про себя предположение. Игг-Древо, точнее, его крона — уже виднелась слева. В этот раз мы не спешили, кархи шли спокойно. Сама тропа предполагала, чтобы два ящера свободно шли параллельно. Поэтому я подогнал Эма, чтобы сравняться с Ланой для разговора.

— Мы никуда не спешим?

— А зачем? Мы в безопасных землях народа Скал. Хищников здесь нет. Если не считать дрейков, которые обитают в этих скалах. Но эти птерозавры редко нападают на людей. Так что не дрейфь! Скоро доедем до нашего форта, а там уже рукой подать до фригольда.

— Успокоила.

— Единство, на самом деле, жестокий мир. Сложный, но это наш новый дом. А другого у нас нет. Поэтому мы постоянно учимся выживать здесь. Бывает, иногда сложно сохранять баланс, существует много разногласий между народами, живущими в Круге жизни. Но… — на секунду Лана задумалась. — Короче, не все так просто. Но жить можно.

Глава 6

Вскоре наш отряд ступил на опасную тропу. Она тянулась вдоль отвесной скалы, а слева заканчивалась глубокой пропастью — из которой торчали острые камни, словно шипы, и нанизанный на них скелет огромного существа. По трехрогому черепу я мог предположить, что это Трицератопс. Сколько прошло времени — неизвестно, но наш отряд неспешно, всё-таки, преодолел опасный отрезок пути. Ведь в любой момент мог начаться камнепад, который снес бы нас всех прямо к тем останкам. Дальше тропа расширилась. Теперь мы двигались по ущелью. С обеих сторон возвышались отвесные скалы. Спустя нескольких километров начался пологий подъем, который закончился видом на форт. Посреди каменистой пустоши виднелись серые стены — навскидку, высотой метров пять, а в центре возвышалась белая башня: точь-в-точь такая же, как в землях народа Моря цветов. Я сблизился с Ланой, у меня возникли вопросы насчет форта.

— Что такое? — темноволосая красавица покосилась на меня.

— Хотел поинтересоваться.

— Ты, наверное, про башню хочешь спросить?

— Да, — мне в этот момент показалось, что Лана читает мои мысли. — Ее тоже построил народ Кел?

— Конечно. А вот стены возвели люди из фригольда. Для защиты наших рубежей.

— Ясно.

Как и предполагалось, к концу дня наш отряд достиг форта. Излучаемого света от Игг-Древа все еще было достаточно, чтобы свободно ориентироваться в пространстве. На входе нас приветливо встретили пятеро мужчин, вооруженные винтовками «Суворов». Среди бойцов выделялся один — он был выше остальных на голову, крепкий, с прической под площадку. Хорошо, что Лана находилась рядом, по левую руку. Я, не сводя взгляда со здоровяка, задал ей вопрос:

— А это крепыш Восходящий?

— Да. Бронза. Альфред — начальник форта, если что.

Одеты бойцы были в черную экипировку. Перекинувшись парой фраз с Юпитером, Альфред кивком показал, чтобы мы все проходили внутрь. Выстроившись цепочкой, мы через минуту оказались за стенами. Деревянные ворота со звуком работающего механизма за нами сразу же закрылись. Теперь я воочию мог разглядеть форт изнутри. К этому моменту на башне зажглись огни прожекторов, висевшие на самом её верху. Вокруг исполина виднелась целая плеяда одноэтажных каменных построек. С этой стороны стены были дополнительно оборудованы гаусс-турелями на поворотных платформах. Также огневые позиции подсвечивались кристаллами неизвестной природы. Выглядел форт, как самая настоящая, неприступная крепость. Спешившись, мы отвели своих кархов в специальный загон под открытым небом, где отдыхала еще дюжина таких же птицеящеров. Забрав вещи, всей группой отправились к Альфреду в сторону башни. На улице было много народу, мужчины, женщины, даже дети. Похоже, дозорные этого поста живут здесь семьями. Еще в глаза бросались машины типа «багги». «Значит, здесь не так уж и плохо с техникой, — подумал я».

Добравшись до цитадели, мы вошли в нее. Внутри все выглядело иначе. Все стены были в барельефных узорах. В центре стоял круглый каменный стол, за которым сидел Альфред и еще один воин. Возраст у него был сравним с Юпитером. Наверняка, из первых прибывших колонистов.

— Что-то вы задержались с поисками, — произнес худощавый с впалыми щеками.

— Кнут, — начал Юпитер. — Ты же прекрасно знаешь, что Единство опасное местечко. Новичка занесло на окраину Круга жизни. Пришлось немного побегать, чтобы найти его.

— Как зовут новоприбывшего?

— Василий.

Я поравнялся с командиром, чтобы парочка могла меня разглядеть.

— Главное, Василий жив и здоров, — Альфред привстал. — Вы как, сразу отправитесь во фригольд или заночуете в форте?

— Думаю, продолжим путь завтра с утра. Кархам нужен отдых. Где мы можем расположиться?

— Разрешите мне ответить, коли я отвечаю за хозяйственную деятельность? — с одобрения Альфреда продолжил Кнут. — Ты же прекрасно знаешь: лишних мест для ночлега в форте нет. Если только в блошином углу или же, как обычно, под открытым небом. Ха-ха-ха! Выбирай, бравый Юпитер.

Я понял одно: Кнут недолюбливает командира — он, подобно змее, пытался ужалить побольнее своими словами.

— Хорошо, — Юпитер перевел свой взгляд с Кнута на Альфреда. — Мы разобьем свой лагерь у дальних ворот. Там есть неплохое местечко.

— Без проблем. Ты все понимаешь. Я же не смогу выгнать на улицу из своего жилища воина с семьей, ради вас.

Всей группой мы вслед за своим командиром покинули башню. Юпитер шагал целенаправленно. Настроение у него, мягко сказать, было не очень — да как и у большинства. За исключением, разве что, Утреда, который молча усмехался. Даже мне это было понятно. Его довольная ухмылка так и не сходила с его лица: теперь точно будет лить в уши своему папаше, как один из людей Альфреда утер нос самому Юпитеру.

Петляя между построек, мы вскоре вышли ко вторым воротам, идентичным по своему виду с первыми. Такие же надежные и, скорее всего, тоже управляемые механизмом. Командир свернул вправо и через сто метров мы все оказались на площадке. Достаточно свободной, чтобы наш отряд смог спокойно уместиться.

Я достал из криптора сухпайки, матрац — ну, и фонарик.

Через час мы все улеглись. Меня еще долго мучала бессонница, в голове крутились всякие мысли. Но усталость, всё-таки, взяла свое. Закрыв глаза, я погрузился в сон.

Проснулся я от криков и стрельбы гаусс-турелей. Вскочив, пытался спросонья прояснить, в чем дело. Юпитера, Утреда, Ланы и Келли не было. Я подошел к одному парню из группы, который сидел на сложенном рюкзаке. Попутно подметив, что у него нет Стигмата, как и у остальных.

— В чем причина аврала? — задал прямой вопрос.

— Дрейки, — ответив мне, тут же указал пальцем на небо.

Подняв глаза, я увидел над фортом стаю крылатых ящеров.

— А где остальные?

— Скорее всего, на стене с остальными воинами.

Долго не думая, поспешил к главным воротам, надеясь увидеть своих и помочь своей винтовкой. Пока я бежал, никого не видел, словно все в один момент исчезли. Лишь добравшись до башни, я разглядел на деревянном помосте, который, видимо, опоясывал по периметру всю стену, Юпитера, стрелявшего по кому-то, кто был с внешней стороны, вместе с остальными дозорными. Я тоже решил подключиться и, забравшись по лестнице, встретился лицом к лицу с Ланой. Девушка совершала незамысловатые движения в направлении неба, как будто пуская что-то по крылатым хищникам. А внизу пытались проломить ворота два четырехметровых ящера своими головами. Что за такая дикая сила двигала ими, что они, не щадя себя, хотели пробраться внутрь? Вытащив «Суворов», открыл по ним огонь. Но шипастая, ороговевшая броня надежно защищала ящеров. Только гаусс-турели причиняли им увечья. Несмотря на кровоточащие раны, они продолжали ломиться. Один отошел назад и изрыгнул зеленую слизь, от которой ворота задымились, повеяло едким запахом. Я с удивлением осознал, что это, скорее всего, кислота.

— Это бесполезно! — одернула меня за руку Лана. — Коракам твои пули нипочем. Лучше стреляй по дрейкам и меться в крылья, у них там самое уязвимое место.

В какой-то момент со стены на одного из двух ящеров спрыгнул Альфред. Он плавно спустился на хребет, словно за спиной у него были крылья. В руке у Восходящего было копье с сияющим голубым цветом наконечником. Подобравшись к голове, Альфред со всего размаха вонзил копье прямо в основание черепа кораку. Удар был настолько сильным, что из нижней челюсти показалось острие — отчего ящер обмяк и завалился вперед. Второй хвостатый хищник тут же переключил свое внимание на Альфреда, изрыгнув слизь, но Восходящий ловко ушел прыжком в сторону. Вся зеленая жижа ошпарила голову только мертвому кораку — и сразу запахло жареным мясом. Кувыркнувшись, Альфред, не мешкая, бросился в атаку. Проскользнув между ног ящера, он вспорол тому брюхо. Часть внутренностей сразу вывалились наружу. Массивное тело тут же завалилось набок. Теперь ворота больше никто не атакует, да и дрейков заметно поубавилось. Последних крылатых ящеров уничтожили меньше, чем через час. Форт просто был усыпан их телами. После отражении атаки все спустились со стен. Я сразу направился к Лане: мне всё ещё было интересно, что же тут произошло, вообще-то. Почему отовсюду на пост нападали ящеры?

— Можно вопрос?

— Задавай, — сухо ответила Восходящая.

— Что это было?

— Ваал. Частенько бывает, что звери или дикари сходят с ума и нападают на всех подряд. Местные говорят, что Наблюдатель насылает эту напасть…- Лана выдержала короткую паузу, потом добавила. — За грехи.

— Значит, это не болезнь… — задумался я. — А кто такой Наблюдатель?

— Его никто не видел. Он дает задание Восходящим. Думаю, он сверхразум в Единстве.

— А почему вы меня сразу не взяли с собой на стену, как и остальных ребят?

— Вы не Восходящие, от вас толку никакого. Ты же, наверное, видел Альфреда? Вот. Он использовал Руны. И успешно — завалил двух твердолобых кораков. Эти ящеры опасны своим кислотным дыханием. Их слизь запросто разъедает железо или камень. Хотя… Твой «Суворов» был кстати. Пять дрейков ты сумел подстрелить.

Лана подошла к одному телу дрейка, склонилась. Прикоснувшись кончиками пальцев к крылу, она глубоко вздохнула. После чего посмотрела на меня. В ее глазах я увидел некий отблеск.

— Не все живые существа содержат Звездную Кровь. Но в этом крылатом ящере она есть. Я забрала все ценное, что мне нужно.

— Восхождение… Мне, наверное, еще долго ждать своей очереди.

— Не все так однозначно. Может, Каин решит, что ты уже заслуживаешь Стигмата, и возьмет тебя на Тинг. Кто знает… Лично я, когда увидела тебя на стене, то окончательно убедилась, что ты прирожденный воин. Фригольду нужны такие, как ты.

В этот момент вернулись Юпитер, Утред и Келли — и все вместе пошагали в сторону лагеря. Весь путь мы молчали, каждый был погружен в собственные мысли — наверное, Восходящие подсчитывали в уме, сколько собрали Звездной Крови и Рун.

Юпитер по прибытию в лагерь сразу распорядился собираться и выдвигаться к своим кархам. Я по-быстрому убрал все в криптор и даже успел помочь Лане и Келли. Некое воодушевление окрыляло меня после слов темноволосой. Ведь я сражался вместе с Восходящими. Особенно впечатлил Альфред. Как он ловко расправился с ящерами, уму непостижимо! В моем личном рейтинге пока только два Восходящих — это Юпитер и Альфред.

Собравшись, мы всей группой выдвинулись к стойлу. Невзначай к башне подъехал Кнут на «багги». Я так понял, по наши души. Покинув машину, он окликнул Юпитера.

— Эй! Копьё⁉

Мы все остановились. Кнут, подойдя к нам, сразу вперил свой взгляд в меня. Я прям прочувствовал тяжесть, словно на меня повесили стокилограммовый хомут — стало жутко интересно, что он сейчас выплеснет.

— Спасибо твоему отряду за поддержку, Юпитер. В этот раз, и правда, было непросто. Скрывать не буду — среди Восходящих есть потери. А вот от тебя не ожидал, Василий. Ты проявил себя, как настоящий воин. Думаю, Каин сделает правильный вывод насчет тебя.

— Это наш долг, — ответил командир.

Попрощавшись с Кнутом, мы пошагали дальше. На лице Ланы показалась легкая улыбка. Наверное, слышать от Кнута такие слова — большая редкость.

Оседлав своих кархов, мы цепочкой выдвинулись в сторону дальних ворот по каменистой дороге. Прямо у башни уже скопилась куча из тел дрейков. На улице вновь появились люди: наверное, при Ваале все спрятались в своих укрытиях.

Сблизившись с воротами, вновь послышался звук работающего механизма, и створы приоткрылись, чтобы выпустить нас.

Спустя некоторое время, на горизонте вновь показался снежный пик одинокой горы. А слева сияла крона «Эмпериана». Лана сказала мне, что скоро начнется подъем, а после него и сам фригольд покажется. Типа, осталось совсем немного. На пути вновь встретились животные, скачущие по скалам. Внешне они похожи на баранов, но крупнее в два раза.

Вот и начался подъем, пришлось слезть с кархов и вести их за поводья. Тропа постепенно уводила наш отряд вправо. Восхождение было утомительным, ноги от нагрузки просто деревенели. Чувствовалась общая усталость и постоянно хотелось пить. Но останавливаться было нельзя, нужно до темноты добраться до поселения, чтобы ненароком не столкнуться с хищниками, которых ночью полно в этих местах. Ведь в горах множество пещер, где они обычно днем прячутся. Рассказы Ланы с каждым разом все сильнее озадачивали меня. Я так понял, что она постепенно раскрывала всю подноготную этого мира, чтобы не пугать меня. Тогда — на границе, она сказала, что из хищников водятся только дрейки и то нападают они редко. Но после сегодняшней утренней стычки, я лицезрел собственными глазами ящеров посерьёзнее. Кораков, изрыгающих кислоту. А насчет крылатых, то они тоже оказались опасными тварями, в которых не так просто попасть из винтовки. Мне, наверное, просто повезло. Удача снова не оставила меня. В принципе, как всегда…

Вскоре, мучения мои закончились — как и подъём. И вдали показался фригольд: сзади он был защищен горой, а спереди высокой серой стеной — каменной, полагаю. В глаза первым делом бросались три стеклянные постройки с округлой крышей, вынесенные за территорию поселения. Чем расстояние сокращалось, тем они становились больше. Я мог предполагать, что это какие-либо научные здания, где ученые фригольда проводят опыты. Чтобы не ломать голову в догадках, я уточнил у Ланы. На что темноволосая Восходящая выслушав меня, усмехнулась.

— Это теплицы, где выращивают овощи, фрукты для нужд жителей.

— Откуда вы взяли столько земли, здесь же повсюду голый камень?

— Дерьмо камнеедов. В пещерах такого добра полно. Поочередно или в провинность отряды отправляются на добычу этого ценного сырья.

— Эти камнееды, что — прямо едят камень?

— Ещё как. Они похожи на гусениц, только с множеством ножек. Когда-нибудь сам увидишь их.

Ха! Любопытно — последние слова Ланы были намеком, что меня отправят на добычу дерьма? Буду надеяться, что я увижу этих многоножек при ином случае. Но первым делом мне хотелось навестить местных ученых, как советовала Лана, чтобы побольше узнать о Единстве. Ведь я понял основное: в этом мире знания, это сила.

Добравшись до теплиц, сквозь прозрачные стены я видел, как сотня людей занимались своими делами. Кто собирал плоды с кустов, кто таскал уже наполненные до краёв корзины, затем складывал их на телегу, прикрепленную к погрузчику. Такая техника использовалась в звёздном флоте в грузовых отсеках. Чёрт! Я вспомнил это, а ещё белокурого Ёганса. Я на самом деле обычный грузчик, и никакой не техник. Да и костюм на мне тоже не мой. В последний момент, Ёганс предложил мне участвовать в проекте «Космо». Правда, не знаю почему. Это не моё дело. Главное, почему я согласился на этот эксперимент? Не помню.

— Что с тобой? Ты побледнел, как грибы, растущие в пещере, — Лана сдвинула брови. — Испугался, что отправят на добычу дерьма камнеедов?

— Да нет. Что-то поплохело просто — наверное, подъём сказался. С непривычки, всё-таки.

— Странно… Странно… Сколько себя помню, новички никогда не жаловались. Ну, да ладно, ведь у всех организм разный, — отмахнулась Лана.

Я смотрел на фригольд и не понимал, что меня ждет за стеной. Все тело потрясывало. Вдруг Рикс узнает правду, что я не тот, за кого себя выдаю — тогда что, смерть, изгнание? Вот попадос конкретный. В этот момент во мне бушевала буря сомнений, мне казалось, что её чувствовал даже Эммануил. Он нервно тряс головой. Ведь известно, что животные хорошо чувствуют своего хозяина. Вскоре мой взгляд сузился до ворот. До них примерно оставалось метров триста.

Глава 7

Появилась вокс-сеть — видимо, ретранслятор покрывал лишь территорию фригольда. Но толку от этого было мало, для неавторизованных пользователей она была недоступна. Хотя, по характерным жестам и шепоту Ланы было понятно, что колония уже осведомлена о нашем приходе.

Ворота открылись автоматически, как и в форте. У меня возникло такое чувство, что парочка гаусс-турелей взяла нас на мушку. Но вошли мы беспрепятственно. Нас сразу приветственно встретили двое вооруженных винтовками «Суворов» мужчин в камуфляжной форме, как и у Юпитера. Прямо за стеной находилась площадь, заполненная различной техникой. Стояли и десантные вездеходы «Глайдеры», и более тяжёлые «Каракурты», а также легкие машины типа «багги» и двухместные ховербайки «Ямато». Не знаю, почему, но внутренним ощущением почувствовал, словно тяжёлый груз упал с моих плеч, незримо присутствовавший с момента выхода из капсулы: опасности пещеры, встреча с местными обитателями, нашедшим меня отрядом и долгий путь сюда остались позади — похоже, я, наконец-то, дома. Рвано выдохнул, осматриваясь. Лёгкий мандраж стихал. Опасение, что я не техник звездного флота, а обычный грузчик, куда-то улетучилось. Изучение фригольда немного отвлекло меня. Прямо рядом со скалой возвышалось отливающее желтоватым металлом здание с куполообразной крышей. Наверное, в той постройке и располагались научный центр и руководство. По пути обратил внимание, что присутствовали здесь люди различных земных рас, большинство из которых существовало на Земле, одетые, в основном, в реплицированные серые и лиловые комбинезоны. Но мелькали и высокие люди в зеленых халатах, расписанные золотистыми нитями. У них была бледная кожа, необычная для восприятия простого человека, недавно прибывшего с космического корабля. Тонкие черты лиц не очень сочетались с желтыми кошачьими глазами. Длинные до плеч серые волосы у этой расы были аккуратно зачесаны назад. Еще отличающейся от землян была форма их ушей. Они были заострённые, как и у Харка. Я предположил, что это представители народа Моря цветов. Ведь люди народа Скал выглядели иначе.

В принципе, обстановка во фригольде была земная. В нескольких метрах от стены рядами стояли жилые модули, внешне похожие на лепестки, соединённые между собой. Скорее всего, длинные лучи стыковались с главным зданием.

Парочка в камуфляже сопроводила нас до серого здания с плоской крышей и семью автоматическими воротами. Отчётливо виднелись две створы, которые, видимо, сдвигались и раздвигались. Работали по принципу, как главные ворота. Крайние справа были открыты настежь. Скорее всего, это загон для кархов фригольда. Неплохо, капитально руководство потратилось на постройку этого здания. И да! Я оказался прав. Внутри жили птицеящеры. Само помещение было поделено на секции, в которых уже находились животные. Расседлав своих кархов, мы определили их в свободный загон и всей группой отправились в главное здание. Внутри ближайший из лучей жилого модуля выглядел бесконечно тянущимся коридором из металла и пластика с пронумерованными с обеих сторон дверями. Вскоре раздался звук шипения и впереди раздвинулись в разные стороны автоматические створы. Мы все оказались в просторном зале, где нас ждал темноволосый мужчина в свободном, золотистом халате. Его оценивающий взгляд был направлен на меня. Наверное, с полминуты мы так стояли в полнейшей тишине, пока незнакомец первым не заговорил:

— Приветствую вас, колонист. Василий, верно? Меня зовут Каин, я рикс этого поселения. Думаю, ребята немного просветили вас о Единстве?

— Здравствуйте. Если только совсем немного.

— Хорошо. Тогда мне нужно задать вам много вопросов, — после чего рикс перевел взгляд на Юпитера. — А вы со своими людьми можете быть свободны.

— Есть! — отрапортовал командир.

Развернувшись, вся группа пошагала к соседней двери, над которой подсвечивалась белая табличка: «ОТСЕК № 2» Оставшись наедине с Каином, я чувствовал легкую дрожь по всему телу. Вот он и настал — час истины для меня. От невесть откуда снова взявшегося напряжения аж дыхание подпёрло. Интересно, как сложится у нас разговор или… допрос. Рикс жестом руки показал следовать за ним. Мы поднялись по ступеням и пошагали по светлому коридору. Потом остановились напротив малозаметной двери. Секретная комната? К находящемуся справа сканеру Каин прислонил ладонь и створы мигом раздвинулись. Внутри нас уже ждали двое: узкоглазый лысый мужчина лет сорока и моложавая женщина с белыми длинными волосами. Они сидели за прямоугольным черным столом, который был рассчитан человек на сорок.

Скорее всего, это помещение предназначалось руководством для переговоров и оперативных совещаний. В столе я заметил встроенный голографический проектор. Рикс Каин занял место между парочкой. Я сел напротив них, прямо как на экзамене. В моей голове в ту же секунду всплыла картинка, как в некой аудитории я так же сижу, но только перед мужчиной в синем кителе.

— Здравствуйте, — произнеся спокойным голосом, я пытался разглядеть подробнее лица троих.

— Для начала, хочу представить вам старшего научного исследователя Кензо Такано, у него титул «тан», — Каин намеренно сделал короткую паузу. — Насколько мне доложили, вас уже осведомили, кто такие Восходящие?

— Да. Лана, мне рассказывала про них, точнее про систему развития, состоящую из несколько ступеней: дерево, бронза, серебро и золото. Еще Восходящие используют различные руны. И да! У них на левом запястье имеется Стигмат.

— Так вот, Кензо — Восходящий с Бронзовым рангом.

Узкоглазый молча кивнул.

— А это обворожительная Ирга Тэлс, у нее титул «эрла», она отвечает за оборону фригольда и одновременно является моей правой рукой. Тоже Бронза.

— Очень приятно, — сделал вежливый кивок.

— Теперь мы хотим услышать ваш рассказ о своем приземлении и как вам удалось выжить в одиночку в Единстве, пока копьё не нашло вас? — продолжил Каин. — Не волнуйся, это обычная штатная процедура. Все новоприбывшие проходят её.

В моей голове завертелись разные мысли: «Ну, что… Видимо, эта троица решила меня допросить — главное, не поддаваться на провокации и не сболтнуть лишнего. А чтобы не проколоться, лучше не думать о том, что я обыкновенный грузчик. Нужно просто построить вокруг себя мысленно невидимую стену, отвечать уверенно».

Каин сделал почти незаметное движение рукой и моя настороженность куда-то вдруг исчезла. Мне показалось, что я знаю их уже тысячу лет, у нас просто дружеская беседа — только чаю не хватает с тортиком. И я начал.

— Приземление было жестким, капсула врезалась в скалу. В конечном счете, её завалило камнями. Чудом выбравшись, я оказался на каменистом выступе, на котором провёл день в поиске решения, как спуститься к озеру.

— И как вам удалось покинуть место приземления? — задала уточняющий вопрос Ирга.

— Там был лаз. Не знаю, кто его сделал, но тогда меня это волновало меньше всего. Моя главная задача в тот момент заключалась в другом: нужно было найти способ покинуть безжизненное место, чтобы оборудовать лагерь. Правда, сначала мне пришлось подняться еще выше, примерно метров на сто. Наверху было огромное плато, обследовав его, я, всё-таки, отыскал вход в пещеру. Ступени спуска тоже были рукотворные. В подземелье меня повстречали огромные твари, внешне похожие на крыс, но вместе с шерстью у них также имелись иглы, которыми они стреляли. Лишь свет помог мне тогда, падающий из отверстия сверху. Круг жизни, я так бы назвал его. Острозубы просто боялись пересечь границу, оставаясь в тени. Правда, одного я всё же смог подранить с помощью винтовки, но не убить. Дальше я отыскал другой лаз, ведь время ограничивало меня. Было понятно, что с приходом ночи мне гарантирована смерть. Ступени спускались вниз, в частично затопленный туннель. Не знаю, сколько мне пришлось брести по пояс в воде, но в конечном счете, я выбрался из пещеры прямо у озера, куда и стекала вода. Оно оказалось неглубоким. Меньше, чем за тридцать минут, я преодолел его вброд. Ну, а потом стал обследовать ближайший лес. Начался кратковременный сильный дождь, пришлось переждать его в палатке. В конечном счете, нашёл убежище в небольшой пещерке. В ней и заночевал. Спокойно поспать мне не удалось, в кромешной тьме напала другая тварь. Найтволк.

— Стоп! — неожиданно оборвал мой рассказ Кензо. — Вам, видимо, известно, как называют существ в Единстве. Откуда у вас такая информация?

— Мне сказала Лана из отряда Юпитера, когда я ей описывал недружелюбных тварей.

— Понятно. Продолжайте.

— Так вот. Когда найтволк утром ушёл, я покинул убежище и понял, что место для лагеря не самое безопасное. Поэтому принял решение отправиться на противоположный берег. С плато я подметил, что за озером тоже растёт лес. Идти было тяжело, хищник ранил мою ногу своим когтем. Пришлось вколоть обезболивающее. Поначалу сильно мучала жажда, потом моё состояние более-менее нормализовалось. На окраине леса мне повстречались древние руины, в большей мере уже поглощённые местной растительностью.

— Там были золотистые с металлическим отблеском блоки-гексагоны, по форме напоминающие правильные шестиугольники? — Кензо вновь оживился, по его глазам было нетрудно понять, что развалины его сильно заинтересовали.

— Нет. Видел лишь осколки из белого камня и наполовину разрушенную башню из такого же материала.

— Эх… — разочарованно вздохнул. — Похоже, растащили ценные блоки. Жаль… Жаль…

— А в чем их ценность? — уточнил я.

— Вы, наверное, заметили, что это здание с улицы отливает золотистым металлом?

— Да.

— Оно сложено из таких же блоков, — мне показалось, что глаза Кензо стали еще уже. — В семи километрах от фригольда мы проводим раскопки в древнем городе народа Кел. Про них вам, наверное, тоже успели рассказать.

Каин подтвердил молчаливым кивком.

— Да. Немного мне про них рассказала Лана. Это древняя раса, ранее обитавшая в Единстве.

— В принадлежавшем городе этого народа мы и нашли эти блоки. Они крепкие, как камень, гибкие, как металл и теплые, как дерево.

— Мы ушли от разговора, Кензо, — отрезал Каин. — Пускай Василий продолжает говорить дальше, о своих первых днях пребывания в Единстве.

Такано молча кивнул.

— Продолжайте, — подстегнула Ирга.

— В тех руинах на меня напал Харк. Как мне сказали позже в отряде, он из народа Степей. Я отбился от него. Потом мы вместе сражались с мищерами, пока не подоспел отряд.

— Вы⁈ — несдержанно громко произнесла Ирга. — Я знаю Харка из народа Степей, он старший сын вождя Огдеса. Сильный Восходящий с бронзовым рангом. У вас бы не было никаких шансов сладить с ним. Не говорите чепуху.

— Он мёртв, — смотря прямо в глаза, я, похоже, обескуражил суровую женщину своими словами. — Его убил Юпитер на фионтаре.

— Что…? — Каин недоумённо сдвинул брови. Видно, его реакция говорила сама за себя. Он был растерян. — Нужно срочно созвать совет Восходящих фригольда с рангом Бронза.

Возникла пауза, я чувствовал тяжелые взгляды троицы. Они, видимо, не ожидали такого расклада. В моей памяти тут же пронесся вечер в башне, где Юпитер трактовал своё видение на сложившуюся ситуацию. Что войны с народом Степи не избежать и все решится на ближайшем Тинге.

— Ладно… — с задумчивым взглядом выдохнул Каин. Нам нужно вас идентифицировать, — в руке Рикса появился миниатюрный сканер, которым он на мгновение раскрасил голубоватой сеткой лицо. — Больно?

— Почувствовал лёгкий укол над правой бровью.

— Это нормально. Там находится подкожная метка, в которой зашифрована вся информация про вас. Имя, возраст, краткая биография, — нахмурившись, Каин стал изучать на невидимом экране вокса открывшийся профиль.

— Что там? — уточнил я.

— Зовут вас Василий Шарапов, рожден в две тысячи триста девяносто четвертом году. Ваш биологический возраст двадцать пять лет. Закончил Ростовское училище на специалиста по ремонту и обслуживанию звёздных кораблей, — щелкнул пальцами. — Смотри сам.

Перед моими глазами тут же показалось досье с моей фотографией. На снимке я был в костюме техника. Интересно, почему меня взяли в проект «Космо»? Неужели мои навыки грузчика оказались настолько важны… Хотя в графе основная специализация указано, что я техник летательных аппаратов. Отец Виктор Алексеевич Шарапов, центурион Звездного Флота в отставке, мать Эльза Шарапова, государственный служащий. Рождён в Ростове.

В моей голове возникло воспоминание: скандал с родителями. Я отчетливо видел их гневные лица. Провал на экзаменах…в Санкт-Петербургский филиал академии Звёздного флота. Для них это было трагедией. Они, разумеется, хотели видеть меня лётчиком. А я психанул и устроился в грузовой отсек. Можно сказать, спрыгнул с вершины прямо в пропасть. Видимо, Ёганс неспроста меня уговорил стать участником проекта «Космо» — скорее всего, этому поспособствовал отец.

— Знай, у нас здесь вроде коммуны. Каждый новоприбывший отдаёт на нужды фригольда всё, что находится в крипторе. А с нашей стороны предоставляется еда, одежда и защита. Работу мы даём по способностям. Так что работают все. Ну, что — согласны стать частью нашего общества?

А что мне ещё оставалось. Выбора у меня всё равно не было. Понятно, что в одиночку выжить в Единстве очень сложно, практически, невозможно. Да и вместе веселее.

— Я согласен с вашими правилами пребывания во фригольде. Но у меня есть одно условие.

— Ха! И какое?

— Криптор останется при мне.

Каин бросил свой взгляд на Кензо, потом Иргу. Получив от них одобрительные кивки, дал согласие мне.

— Могу идти?

— Конечно. Ступайте на склад и сдайте все ценные вещи. А я вас сейчас внесу в список фригольда. К вам должна будет прийти на вокс инструкция с дальнейшими указаниями. Определим вас, Василий Шарапов, в седьмой отсек. И заодно отправляю вам свод местных законов. Обязательно выучите их. Незнание не освобождает от ответственности. А работы по вашей специализации техника пока у нас нет. Но мужские руки нам всегда нужны.

— Вопрос можно?

— Говорите.

— А где находится склад?

Помните, где мы впервые встретились с вами? Из сотни дверей выберете семнадцатый отсек, там будет табличка, не ошибетесь. Дальше прямо по коридору. До самого конца, там увидите дверь с указателем «СКЛАД». Ну, вы же не тупой, надеюсь? Справитесь без посторонней помощи, — Каин натянул улыбку. После чего перевел своё внимание на Иргу. — Созывайте Восходящих.

Поднявшись с места, я молча покинул комнату. Когда автоматическая дверь закрылась, я облегчённо выдохнул. Только стало все ещё запутаннее: образование у меня техник, но прекрасно помню последнее место своей работы. Все эти боксы, стеллажи, подъёмники. Да и комбез на мне был серый. Брр… Ещё этот совет Восходящих. Что они решат на нём? Все неоднозначно, можно сказать — туманно. В этот момент пришёл звуковой сигнал. Открыв вокс, увидел автоматическое сообщение, что меня внесли в список фригольда «Прайд». Теперь мне открылся полный интерфейс: там, где раньше были вопросительные знаки, теперь отображались полноценные иконки. Я мог посмотреть любого из списка, прочитать информацию о них. Связаться с каждым.

Добро пожаловать, колонист Василий Шарапов!

Регистрация в системе фригольда «Прайд» успешно завершена. Теперь вам доступен полный функционал.

Убрав экран, я направился опустошать свой криптор. Всё ради фригольда. Ну, так сказал Каин. Пройдя несколько метров, я стал встречаться в прямом смысле лицом к лицу с людьми, идущими в противоположном направлении — возможно, они спешили на совет Восходящих. Увидев Лану, я остановился и улыбнулся ей, но она прошла мимо с каменным лицом, словно не замечая меня. «Ну, что ж… Чему быть, тому не миновать, — сжав кулаки, пошагал вперёд».

Выйдя в огромное помещение, где недавно встречал меня и отряд Юпитера Каин, я обвел взглядом множество автоматических дверей. Их было около сотни, и над каждой имелась подсвеченная табличка, указывающая номер отсека. Практически из каждого выходили люди. Выбрав нужную дверь, вошёл и снова попал в длинный коридор, отделанный металлом и пластиком, на потолке имелись встроенные прямоугольные светильники, повторяющиеся через каждые три метра. В принципе, всё идентично. Спустя минут двадцать, я всё-таки добрался до склада. Обычная глухая дверь со сканером для руки справа. Приложив ладонь, створы тут же раздвинулись в разные стороны. Внутри за решётчатой перегородкой стоял худощавый смуглый мужчина, а за ним виднелись многоярусные стеллажи. Приблизившись к приёмной стойке, я сходу произнёс:

— Я новенький. Пришёл сдать ценные вещи.

— Уже в курсе. Выкладывай.

— Меня Василием зовут. А вас? — активировал криптор.

— Джанго.

Мне пришлось сдать кладовщику всё, кроме средств личной гигиены, комплекта одежды, походной посуды и одного медпакета. После регистрации сданных вещей, мне сразу начислялись некие баллы, вроде местной валюты, которые можно было потратить в баре или же заказывать что-нибудь из репликационной таблицы. Так сказал Джанго. На счет прилетела целая тысяча честно заработанных. Взамен моих забранных вещей кладовщик мне выдал свернутый в рулон матрац, одеяло и подушку. Из одежды синий и лиловый комбинезон, обувь. Ну, и всё. Со всем этим я бодро пошагал в свой отсек. Джанго подсказал, чтобы не возвращаться обратно в главный модуль, проще воспользоваться ближайшим кольцевым коридором. Вход в него обозначался цифрой ноль на подсвечиваемой табличке.

Глава 8

Нулевая дверь нашлась быстро. Я долго не думая приложил свою ладонь к сканеру, створы незамедлительно распахнулись. Коридор представлял собой узкое помещение, где вполне себе одновременно могли разойтись два человека. Хорошо, что криптор при мне, в него я сложил всё, что полагалось новичку. На первый взгляд, Джанго, вроде, и неплохой человек, но какой-то не особо общительный. Слово из него клещами не вытянешь. Может, все кладовщики такие? Хотя, меня тоже условно можно причислить к ним, ведь как-никак работал в грузовом отсеке. Но всё же, одно меня успокаивало — проверка прошла успешно. Пускай теперь я и техник — правда, ничего в этом не смыслю, а точнее — не помню. Образование ростовского училища, тем не менее, у меня есть. Значит, и навык должен быть в ремонтных делах. Вспомним! Ладно, пока можно выдохнуть и обустраиваться. Как-никак в этом фригольде мне жить.

Добравшись до двери с нужным номером отсека, я вновь приложил ладонь к сканеру. Хм… Похоже, двухфакторная идентификация в каждом отсеке модулей здесь — правило чьей-то непреложной безопасности. Надеюсь, хотя бы в туалете сканеров ладони нет — хмыкнул я. Войдя в помещение казарменного типа, где находилось сорок откидных кроватей, а вместо окон стены украшали симуляции земных пейзажей, я замер, осматриваясь. На некоторых полёживали бойцы или обычные работяги — я ещё не знал. В помещении стоял дикий храп. Зацепившись взглядом за сидевшего через три кровати лицом ко мне короткостриженого, крепкого колониста с лангеткой на правой руке, решил уточнить у него насчёт свободного места. Подойдя к парню, который словно завис в собственных мыслях, слегка кашлянул в тыльную сторону кулака, чтобы привлечь к себе внимание.

— Здравствуйте. Я Василий. Новичок. Не подскажешь, где здесь можно расположиться?

Юноша с невозмутимом видом кивнул на кровать в соседнем ряду.

«Ну, что ж… Сама галантность этот… Я даже имени его не знаю», — с такими мыслями я выбрал койку, где не было матраца.

Вытащив постельные принадлежности, аккуратно всё расстелил и прилёг. В животе заурчало: поесть, конечно, не мешало бы… Интересно, когда здесь ужин? Обед я уже точно давно пропустил. Спросить, что ли, у этого молчуна? Кинув взгляд на парня, отбросил эту идею. Совсем плохой, залип в одну точку. Что с ним такое случилось — кукуха у него не поехала, надеюсь? Ладно я — после криосна все еще немного торможу, но этот вообще — беда. Зевнув, я открыл вокс и стал рандомно просматривать профили колонистов. Неожиданно от Ланы пришло сообщение.

Ты хотел увидеть камнеедов? Поздравляю! Завтра у тебя будет такая возможность.

Похоже, совет прошёл не в мою пользу и меня всё-таки определили добывать дерьмо для теплиц. Скинув ноги, я воззрился на бедолагу.

— Эй!

Молчун повернул в мою сторону голову.

— Как звать тебя?

— Джейкоб.

— Что с рукой?

— Ну, неудачно напоролись с ребятами на какую-то огромную тварь при ежедневном обходе нашим копьём границ фригольда. Такого монстра я видел впервые: ростом аж метров семи с раздутой зубастой челюстью. Тело такое мускулистое, коричневое и покрытое ороговевшей бронёй. Наши Восходящие сразу вступили с ним в бой, но он одним махом разнёс их в щепки. Мне повезло больше всех — я единственный, кто остался жив. До сих пор перед глазами стоит тот леденящий ужас. Мои друзья Сандру, Элка, Максим, Киро, Варп… командир Рафаил — все они навсегда остались там, вблизи Серых гор. Эта тварь точно пришла с земли Теней. Порождение Червей. Я обязан отомстить за свой отряд. Понимаешь? Но какой от меня толк, я же не Восходящий. И у меня нет той боевой силы.

— Слушай! Я тоже не Восходящий, но обязательно им стану, как и ты. Так что не хандри, друг — найдём мы этого монстра и он ответит за смерть каждого из твоего отряда. А пока предлагаю сходить в бар. Нам обоим не помешает расслабиться, тем более — мне нужно потратить целую тысячу баллов.

— Нам тогда нужно в соседний отсек.

Привстав, я вопросительно кивнул Джейкобу. Он как-то потерянно мне улыбнулся — на его лице всё еще читалась горечь утраты. Рана на сердце ещё свежа.

Покинув казарму, мы молча пошагали к нулевой двери, в соседний отсек. Подсвечиваемая табличка говорила сама за себя: «БАР». Как ни странно, здесь сканер отсутствовал. При нашем с Джейкобом приближении дверь, оборудованная датчиками, приветственно открылась. Внутри царил полумрак, светились неоновые светильники подчеркивая контуры помещения. Народу было полно. Звучала лёгкая музыка. Барная стойка выделялась подсветкой. За ней стоял высокий, худощавый юноша с ирокезом на голове. Лавируя между группками посетителей, мы с товарищем направились смочить горло местным, как я подозревал, пойлом. Протиснувшись, я, перекрывая шум вокруг, спросил у бармена, что здесь пользуется спросом.

— Новенький? — сходу задал он мне вопрос.

— Ну, да.

— Техник, значит. На фотографии ты выглядишь иначе. Ну, добро пожаловать в Прайд. Будем знакомы. Меня зовут Ян. Отвечаю за местный досуг. Сразу скажу: алкоголь во фригольде запрещён. Только чай, кофе и сок. Это место предназначено для общения после тяжёлого трудового дня.

— Ты что будешь? — обратился к Джейкобу.

— Чай. Успокаивающий.

— Тогда стакан чая и кофе.

— Минуту.

Ян через пару-тройку минут выполнил заказ.

— Говорят, ты навёл шороху. Каин даже созывал совет Восходящих. Что случилось?

Сделав глоток бодрящего напитка, поморщился. «Вот любопытный какой, — подумал я».

— Ничего особого. Наверное, думают, куда меня определить. Работы же для техника во фригольде пока нет.

— Тогда тебя, скорее всего, отправят в теплицы или же к Форману, — Ян кивнул на столик справа, за которым сидело пятеро парней, в тусклом свете было трудно разглядеть их лица. — Ему люди позарез нужны, таскать дерьмо камнеедов из пещеры.

Я сразу вспомнил сообщение от Ланы и моё настроение ещё сильнее испортилось.

— Что повесил нос? Думал, что тебе сразу дадут хорошую работёнку? Не-е-ет, её нужно сначала заслужить. Повторить?

— Давай, наливай. А ты, Джейкоб, как?

— А почему бы и нет. Тем более, нахаляву.

Ян повторил заказ. Неожиданно, в баре появилась Лана. Видно, что она зрительно искала кого-то. Я махнул ей рукой, но она никак не среагировала, а пошла между столами вглубь зала.

— Там забронирован столик копья Юпитера, — вдруг произнёс Ян.

— Туда мне и надо, — допив одним глотком кофе, по-дружески похлопал по плечу Джейкоба. — Я сейчас.

Собравшись с мыслями, пошагал к тем, кто, как-никак, спас меня от рабства варваров, ввёл немного в курс дела, да и вообще — привёл во фригольд. Наверняка, им серьёзно досталось, что народ Степей может на Тинге объявить войну. И они, полагаю, не особо рады видеть меня, но… Я должен узнать, что именно решил совет Восходящих. А то сообщение от Ланы, честно говоря, напрягает. Непонятно — шутка это или… Даже думать об этом не хочу.

Сблизившись с ребятами, я встал прямо напротив, засунув руки в карманы и молча переводя взор с одного на другого по очереди. Сидевшие за столом Утред, Келли и Лана встретили меня суровыми взглядами.

— В чём дело? — не сдержался я.

Сын Рикса слегка приподнял руку, дав знак девушкам, что говорить будет он.

— Юпитер больше не командир копья. Он теперь в подчинении у Формана.

— Неужели, теперь ты главный?

— Да, — натянул нахальную улыбку.

— Лана, Келли? Как так?

— Ничего не поделаешь, — вдруг обронила рыжеволосая. — Решение Рикса не обсуждается.

От этих слов меня накрыло яростью. Сами собой сжались кулаки. Мне захотелось влепить Утреду прямо между глаз. Но резко поднявшаяся Лана во избежание эксцессов отвела меня в сторону.

— Утред теперь наш командир и мы обязаны теперь ему подчиняться.

Я с трудом сдержался от площадной брани, чтоб окончательно не оттолкнуть от себя девушку. Рвано, через стиснутые челюсти, выдохнул, блуждая взглядом по толпе в баре, чтоб отвлечься от напряжённого лица Ланы, и решил уточнить о завтрашнем дне.

— Твоё сообщение, что оно значит?

— Что ты и Юпитер в отряде Формана. Будете таскать дерьмо камнеедов. Пока Каин не решит вас помиловать. Ведь в том, что народ Степей, возможно — да скорее всего, объявит нам войну, виноваты вы оба.

— Ха! Как у вас всё просто. Вы даже не попытались отстоять своего командира.

— Хватит! — Лана сделала замах рукой, будто воспользоваться Руной хотела.

— Фиг с ним. Прорвёмся. Хорошо вам посидеть. Кофе здесь отвратный, если честно.

Развернувшись, я нервно зашагал обратно к барной стойке. Подойдя, кивнул Яну, чтобы расплатиться.

— Что-то ты не в духе. С тебя пятьдесят балов.

Я подтвердил на дополненном интерфейсе перевод на счет баре, Меньше всего сейчас хотелось разговаривать, большего всего — уйти спать.

В этот момент к барной стойке подошла эффектная девушка с длинными белыми волосами. Кивнув Яну, она обратилась ко мне.

— Привет, Василий. Меня Айша зовут, я из копья Формана. Может, присоединишься к нам. Босс хочет пообщаться с тобой.

— Я не один. С товарищем.

Девушка перевела взгляд на Джейкоба.

— Насколько знаю, ты единственный выжил. Почему?

— Так получилось.

— Кстати, тебя тоже определили к нам, — скривилась в косой улыбке.

— М-меня…? Но у меня сломана рука.

— Ничего, в пещере быстро заживёт. — Айша вновь перевела на меня свой взгляд. — Ну, что — присоединишься к нам? Со своим другом.

Я посмотрел на Джейкоба, тот молча взирал на меня. Пришлось брать инициативу на себя.

— Хорошо. Пообщаемся.

— Вот и отлично.

Айша, взяв стакан Джейкоба, допила чай. Игриво подмигнув, изящно двинулась обратно к своим.

— Ну, что, пойдём? — кивнул Джейкобу.

Неохотно оторвавшись от стойки, последовали за Айшей. «Этим-то что от меня надо?» — недоумевал я. «Хотят расспросить, насколько тесно я дружу организмом с лопатой?» — но решил не обострять и, поборов своё раздражение, кивком поздоровался с мордатым мужчиной лет сорока и парнями моего возраста, дойдя к столику, где встала Айша.

— Уже наслышан про тебя, Василий. На совете Юпитер поддерживал тебя, поэтому попал в немилость Каину. Посмел перечить ему, а он не любит этого. Договоримся сразу на берегу. Работать придётся на равных, лентяев мы не любим. Дерьма в пещере навалом, будешь вместе с Юпитером возить на тележке в «Каракурт». Ну, а ты, ущербный, — перевёл своё внимание на Джейкоба, — левая рука у тебя целая? Будешь отковыривать ею отложения. Пока всё.

— Когда выходить на работу? — поинтересовался я.

— Завтра с утра и начнём.

— Босс, пускай мальчики идут отдыхать, — Айша нежно приобняла Формана.

— Да. Завтра будет тяжелый день. По плану нужно будет добыть десять тон дерьма, — зевнув, командир копья махнул рукой.

«Веселое начало, — смотря в глаза Айши, пытался совладать с гневом».

— Джейкоб, пошли, — развернувшись пошагал к выходу.

Как всегда, обратный путь занял меньше времени. По крайне мере, так показалось. Джейкоб понуро плёлся следом, переваривая своё назначение в команду стахановцев по уборке дерьма, где сломанная рука — не повод отлынивать от работы. Ну, ничего — хотя бы выйдет из того ступора после гибели копья, как я его застал поначалу. В казарме народу весьма прибавилось. Кровати оказались трансформерами, что было удобно: при необходимости могли использоваться в качестве стола или лавочки. Моими соседями оказались двое парней: один худой, другой — наоборот, пузатый жирдяй.

Я молча прилёг, но слева неожиданно прозвучал по-детски тонкий голос.

— Ты пришлый. С капсулы?

— Допустим, — повернувшись, я еле сдерживался от смеха. На меня смотрело круглое лицо с курносым носом и маленькими серыми глазами.

— Меня Боб зовут, а ты, я слышал, Василий?

— Да.

— А я вот здесь родился, в Единстве. И как твои первые впечатления?

— Жить можно. Слушай! А ты кем работаешь во фригольде?

— В теплице. Собираю помидоры. А тебя куда определили?

— В копьё к Форману.

— Ух… — толстяк закатил глаза.

— Что не так?

— У Формана не заскучаешь. Он выжимает последние соки из своих людей. Ведь его отряд, можно сказать, в ссылке, а он хочет вновь подняться в глазах Каина. Всегда выполняет план сверх нормы.

— Да не пугай ты его так, — послышался грубый голос с другой стороны. — Думаешь, мне легче весь день чистить канализацию? Катяхи вылавливать? А? Всякая работа сложна, — зевнув, добавил. — Вникнет и привыкнет.

Вдруг погас свет и все стали укладываться в свои постели. Ага, отбой. Тогда и я, уютно устроившись, словно в бездну провалился. Даже не заметил как.

Проснулся я от звонка, разносившегося по казарме. Подняв веки, с трудом проморгался — яркий свет бил в глаза. Боб и худощавый сосед второпях одевались. Откинутое мной одеяло было ещё в воздухе, а я уже натягивал свой костюм. Обувшись, сунул руку под подушку — криптор и вокс на месте. Фууух… облегченно выдохнул. Нацепив девайсы, поспешил вслед за остальными через блок очистителя — в просторную столовую. Внутри в светлом помещении стояло несколько рядов хромированных столов. Я насчитал двадцать. Люди из потока без чехарды дисциплинированно брали подносы, на раздаточной линии накладывали еду и рассаживались группами за столами — преимущественно, со своими коллегами по месту работы: теплицы, хозблок, копья и т.д. Поравнявшись с раздачей, удивился выбору местных деликатесов. Из знакомых овощей угадывались только помидоры, огурцы и редис. Остальное — непонятные, светящиеся изнутри ягоды размером с горошину, пользующиеся успехом у колонистов. Ну, и я решил попробовать, взяв себе их, плюс непонятную белую субстанцию, похожую на желе, и красноватый сок или компот — неизвестно. Выбрал свободное место и, поставив поднос, присел. Открыл контейнер с загадочными ягодами, поднёс к носу — вроде, ничем не пахнет. Взяв одну, с некоторой опаской положил в рот. Тут же послышался щелчок, потом почувствовал, как зашипело, даже язык немного онемел, но вкусно. В меру сладкий, с кислинкой.

— Приятного аппетита, — послышался слева голос Ланы. Она сидела рядом со мной.

— Спасибо.

— Желе из местных пещерных грибов. На вкус не очень, но зато питательное. Сок из красной плесени тоже придаёт бодрости, а вот эти ягодки самое вкусное. Мы их щелкунчики называем. За ними приходится сборщикам ездить аж на окраину земель Моря цветов в болото забвения. Они большая редкость в столовой, так что тебе повезло.

Взяв у меня одну ягоду, Лана покинула стол. На ее место присел Джейкоб. Видно, что ему было сложно с одной рукой, поэтому решил помочь и открыл контейнер, на что он благодарно кивнул.

Позавтракав, я дождался Джейкоба. Вместе мы отнесли грязную посуду на пункт сдачи, а затем одновременно к нам пришли сообщения на вокс, чтобы мы отправлялись на плац к «Каракурту» № 107, также к нам по пути присоединился и Юпитер. Я молча шагал, смотря прямо, специально сделав вид, что никого не замечаю. В этот момент мне хотелось единения с собственными мыслями.

Снаружи было полно людей, каждый занимался своим делом. В принципе, мы быстро нашли нужный вездеход — товарищи, как-никак, уже бывалые колонисты. Тягач, видимо, уже выезжал на задание не раз. На кабине, помимо царапин и потёртостей, виднелись ещё и вмятины. Через минуту к машине подтянулись и остальные во главе с Форманом. Погрузка в «Каракурт» заняла несколько минут: начальство и приближённые — в кабину, остальные — на площадку, предназначенную для дерьма камнеедов. После звукового сигнала ворота плавно открылись и вездеход выехал за укреплённую часть фригольда. Справа виднелись теплицы, которые по мере удаления, уменьшались. Дорога не радовала своей идеальностью, а что можно ещё ожидать от обычной грунтовки, которая уходила вниз, огибая поселение. Постоянная тряска на ямах и ухабах провоцировала завтрак выскочить наружу. Местность выглядела скудно: со всех сторон мрачные, крутые скалы, по которым скакали животные, похожие на баранов, ради пучка чахлой растительности невесть как взбирающиеся на почти отвесные стены. Все, кому предстояло трудиться в пещере, сидели молча, погруженные в себя. Джейкоб изредка постанывал, слегка баюкая руку — похоже, она у него всё ещё побаливала, а тут в дороге растрясло. Зря, конечно, так сурово поступил с ним Каин, но приказы рикса не обсуждаются. Юпитер не сводил с меня глаз, это было заметно — когда я смотрел в его сторону, то наши взгляды всегда пересекались. Интересно, о чём он сейчас думает? Неужто сожалеет, что сразился с Харком. И всё завертелось не в лучших красках для него и фригольда.

Глава 9

Вскоре начался крутой подъём, с правой стороны виднелась каменистая пустошь, которая заканчивалась причудливым горизонтом. Правда, она была не безжизненным куском суши, по ней двигалась дюжина коричневых существ, похожих на гигантских гусениц. И если внимательно присмотреться, то у этих созданий можно было увидеть ножки. Блин! Неужели это и есть те самые камнееды, дерьмо которых мы едем добывать? Я слегка толкнул в плечо дремавшего Джейкоба, чтобы показать ему гребаных пожирателей камней. Крепыш тут же проснулся, уставившись на меня тупым взглядом.

— Смотри, камнееды! — кивнул в сторону долины.

Джейкоб медленно повернул голову и хмыкнул.

— Нашёл чем удивить. Я сто раз уже видел, — после чего, снова скрестив руки на груди, опустил веки.

Ну, да! Конечно, этот бедолага, наверное, многое уже видел в Единстве. А я же ещё новичок, для меня и незнакомая ягода из столовой — открытие. Случайно напоролся на взгляд Юпитера, тот в ответ натянул улыбку. Вот, что она означает? Собравшись с духом, я всё-таки решился покончить с недопониманием с Восходящим раз и навсегда. Поднявшись и пошатываясь, как моряк на палубе, направился к пускай и бывшему, но, в моем понимании, лучшему командиру отряда во всем фригольде. Аккуратно, чтобы ненароком никого не потревожить, я стал пробираться в самый конец площадки. Признаюсь, было непросто: на постоянных толчках можно любому сесть на голову. Но я справился. Присев рядом с Юпитером, глубоко вздохнул.

— Знаешь, что ждёт нас? — Восходящий заговорил первым.

— Не знаю, — отрицательно покачал головой.

— Забвение… И каждый день дурно пахнущее дерьмо. Чуть не забыл, главное: отсюда мы все поедем прямо в куче, словно черви. Ха-ха-ха!

— Может, хватит наводить жути? А то я прям сейчас спрыгну с этого вездехода. Лучше уж встретить найтволка, чем быть вымазанным не пойми во что.

— Не дрейфь. Я шучу. Конечно, ближе к концу рабочего дня за нами приедет какое-нибудь транспортное средство. Но обедать всё равно придётся на свежем воздухе.

Что ж. Юпитер, похоже, в хорошем настроении. Не знаю — стоит ли говорить, что благодаря его стойкости, я все ещё как-то барахтаюсь в этом грёбаном мире. По-своему, прекрасном, но непредсказуемо-опасном. Или, всё-таки, оставить своё мнение при себе?

— Спасибо вам за всё, — как на духу, произнёс я.

Повисла пауза. Юпитер сдвинул брови, сделав задумчивый вид. Мне казалось, что он накапливает внутри себя гнев, чтобы вывалить на меня негатив, но вместо этого бравый командир расплылся в улыбке. Да, я его, по-прежнему, считаю главным в копье. Утред ему и в подмётки не годится, и по опыту, и по благородству. Юпитер из себя представлял скалу, а сынок Рикса — скользкого червя.

— Да ладно, — Юпитер положил мне руку на плечо. — Это было моим долгом. Мы же своих не бросаем. Если, теоретически, откатить время обратно, то я поступил бы так же. Снова сразился с Харком.

— Я никогда не сомневался, что вы настоящий лидер. Утред незаслуженно встал во главе копья.

— Ну, пускай поиграется в командира. Ведь предстоит не только отдавать приказы, но иногда нужно будет принимать не очень популярные решения, которые противоречат твоей совести, но они важны для процветания фригольда.

— Но, всё же…

— Думаешь, я не знал, что Утред грезил занять моё место? Чтобы как-то держать его немного в узде, мне пришлось сделать его правой рукой.

— Во как! Хитрый ход.

— Так что — всё нормально. Я не держу на тебя обиду. У нас теперь важная задача, чтобы Форман оставался довольным. Смотрю, ты уже сдружился с Джейкобом? Нормальный парень, но тоже попал в немилость. Ведь Каин считает, что он трусливо выжил за счёт погибших Восходящих, а я думаю, ему просто повезло. Видно, сильная тварь завелась в Серых горах.

— Он мне рассказывал про этот случай. Что из отряда он единственный, кто выжил.

— Всё, со временем, образуется. Главное, не отчаиваться.

Вскоре, впереди показался излом, за которым возвышалась гора, похожая на гигантский изогнутый рог, пик которого скрывался за облаками. Вездеход свернул влево, дорога стала уходить вниз. Повеяло каким-то специфическим запахом. Я с досадой поднял глаза вверх, молча матерясь на ожидающее меня «приключение». Высоко в небе показался гигантский ящер. Размашистыми движениями крыльев он летел в сторону фригольда. Справа обнаружилась ещё парочка камнеедов, которые поедали торчащий из земли камень. Я снова погрузился в собственные мысли, на душе немного отлегло: «Хорошо, что Юпитер не обижался на меня. Ведь я не мог знать, чем для нас обоих обернётся его заступничество за меня перед Харком». Незримый груз таял. Правда, постоянная тряска немного напрягала, но с этим точно ничего нельзя было поделать. Водителю, наверняка, наплевать на пассажиров, обычных работяг. Ему же в кабине комфортно сидеть. Зевнув, я опустил веки и тут же словно провалился в пустоту.

Проснулся я оттого, что меня растолкал Юпитер. «Каракурт» уже стоял, а люди потихоньку выгружались. Много народу набрал в этот раз Форман, человек пятьдесят, не меньше.

Поднявшись, я увидел огромную пещеру, погрузчик с ковшом, стоящий возле небольшой серой кучи, и несколько жилых модулей неподалеку: скорее всего, они предназначались для отдыха и приёма пищи. Спрыгнув с вездехода, я догнал Джейкоба и мы поравнялись с Юпитером. Казалось, что большинство колонистов здесь уже не в первый раз — они стали выстраиваться в шеренгу, не дожидаясь приказа, ну, и мы тоже присоединились к ним. Через несколько минут к нам вышел Форман с Айшей и ещё с пятью мордоворотами. Встав по центру, слегка раскачиваясь, он шмыгнул носом и смачно сплюнул.

— Ну, что, отбросы. Короче, планы меняются. Мы здесь задержимся на три дня. И обязательно перевыполним план. Иначе никак.

Тут же пошла волна возмущения.

— Тихо! — прокричала Айша. — А ну, всем заткнуться!

— Спасибо, — с благодарностью произнёс темноволосой подруге Форман. — Обещаю! Если мы перевыполним план, то вам начислят дополнительные баллы.

— А где мы будем спать? — выступил один из колонистов. Худощавый юноша невысокого роста.

— Есть лишь один вариант. На свежем воздухе.

— Да мы здесь задохнёмся! — послышались выкрики из толпы. — Вонь страшная!

— Ничего, потерпим ради общей цели. Фригольду нужны ресурсы. С каждым днём к нам прибывают новые люди — соответственно, нужно больше пищи. Это распоряжение Каина и оно не обсуждается. Всё, расходимся по рабочим местам.

Форман что-то шепнул на ухо Айши, после чего направился в жилой модуль. Я так понял, что вот они шестеро и будут следить за рабочим процессом — точнее, за нами.

Побурчав, все пошагали в пещеру. Ну, и мы втроём, тоже. На входе нас распределяли по рабочим местам. Как было и обещано Форманом ещё в баре, нам с Юпитером выдали тележки, на которых мы должны возить дерьмо в одну большую кучу, к погрузчику. Джейкобу досталось приспособление, которым он должен отковыривать отложения камнеедов. Дальше нас разделили на пятёрки. Один сборщик и четверо с тележками. В пещере проход был сквозным. На другой стороне простиралась бескрайняя долина, по которой ползали камнееды. Этих пожирателей камней паслось много — думаю, сотня, а, может, и больше. Джейкоб ловко управлялся штукой, которой он дробил дерьмо. А мне приходилось помогать ему складывать это серое удобрение для теплиц. Моя тележка наполнялась быстро. И я, стиснув зубы, толкал её вперёд. Запах, конечно, был отвратный, но приходилось терпеть. План, поставленный фригольдом и лично Форманом, нужно было выполнять. Так-то вот! Изнурительная работа без какого-либо отдыха, закончилась звуковым сигналом на обед. Было заметно, как все облегчённо выдохнули. Моё тело ныло от усталости — мышцы просто одеревенели. И зря думал, что обедать мы будем в жилых модулях. Там лишь раздали нам местные сухпайки. Я вместе с Юпитером и Джейкобом устроились подальше от всех возле серого камня, похожего на огромный клык. Расположившись, мы стали уплетать за обе щёки экзотическую еду, но сушёных гусениц я сразу отдал товарищам. Мда… Первая половина дня выдалась тяжёлой, руки просто дрожали от перенапряжения. Мой комбинезон хоть выжимай. Ещё этот запах дерьма перебивал аппетит. Лично я съел хрустящие грибы, вяленое мясо, и запил всё непонятной бормотухой фиолетового цвета. Вкус у нее, вроде, был ничего: сладко-кислый. Зато хорошо утоляла жажду и восстанавливала силы. Честно, желание возить тележку у меня уже не было, хотелось просто лечь и уснуть. Зевнув, я прилёг. По ощущениям, не прошло и минуты, как снова зазвучала сирена. Все тут же повскакивали со своих мест. Кряхтя, словно дед, тоже поплёлся к своей тележке.

До самого позднего вечера приходилось добывать важный ресурс для фригольда. Затем все группами разбрелись вокруг пещеры. Мы втроём снова выбрали местечко под тем же камнем, где обедали. Сил не было даже поесть, все суставы ломило. Форман умеет загонять живую силу в хлам. Я чувствовал себя изможденным. Хотелось только пить и спать. Сделав несколько смачных глотков, я завалился на обустроенную лежанку. Юпитер с Джейкобом не спешили ложиться, пока не доели свои сухпайки, выданные нам ранее.

Звук сигнала разбудил меня. Вскочив, увидел суматоху и дикий рёв: на наш лагерь кто-то напал. Юпитера и Джейкоба не было. Я стоял совсем один, пытаясь оценить обстановку. Убрав по-быстрому свои пожитки в криптор, бросился со всех ног к куче, где и творилась вся движуха. Неожиданно, над моей головой пролетел погрузчик, затем впереди что-то воспламенилось. На фоне огня и дыма люди мелькали, словно тени. Когда я сравнялся с жилыми модулями, то увидел огромного ящера, вдоль хребта которого от самой макушки до кончика хвоста извивались языки пламени. Монстр то и дело изрыгал огонь куда попало. Откуда эта тварь взялась? Да ещё и винтовки у меня с собой нет. Пришлось сдать её. Хотя, против такого чудовища, «Суворов» вряд ли помог бы, в данном случае. Здесь нужно что-то помощнее. Передвигался хвостатый на массивных задних ногах, передние были маленькие и скрюченные. Что делать? Как помочь? Бросив косой взгляд на «Каракурт», решение пришло само собой — может, и идиотское, но в данный момент, надеюсь, самое действенное. Добравшись до вездехода, я залез в кабину. Почему-то именно сейчас мозги отключились, дальше все на интуиции. Нажал под рулём кнопку, двигатель заработал. Всего две педали, придавил левую, машина дёрнулась вперёд — значит, правая служит для работы тормозов. Пристегнув себя ремнём безопасности, крутанул руль, выруливая тяжеловеса прямо на ящера, который схватил очередного колониста своими зубами. Вжав по полной, глубоко вздохнул. Когда оставалось метров десять, зажмурился. Но через минуту ничего не произошло. Открыв один глаз, я увидел, что несусь прямо в скалу. Машинально, резко нажал на педаль тормоза, резво крутанул руль, «Каракурт» занесло. Сама площадка для перевозки сырья вскользь ударилась о каменную стену рядом со входом в пещеру. Если бы не ремни безопасности, то меня бы точно впечатало в лобовое стекло. Я увидел, как тварь обдаёт своим огненным дыханием жилые модули. Отстегнув ремни, придавил в пол педаль газа. В этот раз я не закрывал глаза, а лишь прижал подбородок, набычившись. Перед самым столкновением, выпрыгнул из «Каракурта». По инерции, вездеход на полном ходу влетел в хищника, уронив его. Моё падение — вот же ирония — смягчила ненавистная куча дерьма. Трёхметровый ящер пытался подняться, но тщетно: видимо, у него от удара сильно повредилась нога. Он мог только, лёжа на боку, изрыгать пламя, что значительно уменьшало сектор его урона. Дюжина Восходящих, судя по движениям рук, добивали его боевыми Рунами. Приблизившись, я удостоверился в этом сам. Юпитер и Форман особо рьяно выставляли ладони вперёд. Даже Айша и ещё пятеро не уступали им. Замедлившись, остановился в нескольких метрах от хвостатого. На моих глазах жизнь ящера угасала с каждой атакой Восходящих. На спине хищника пламя уже не так сильно горело, через несколько минут и вовсе погасло. Перед тем, как испустить дух, огненный динозавр истошно рыкнул и утих навсегда. Я в этот миг понял, насколько хрупкая жизнь вообще. Да и Единство, на самом деле, коварное место. Жестокое. Как так? Наряду с безобидными существами обитают такие кровожадные монстры, как этот. Которым нужно лишь одно — кровь. Придя немного в себя, весь испачканный в дерьме, я ужаснулся увиденному. Повсюду разбросанные, искалеченные тела колонистов, с которыми мы только днём добывали дерьмо камнеедов. Сколько же осталось в живых?

— Эй! Ты жив⁈

Обернувшись на голос Джейкоба, я облегчённо выдохнул. С ним всё в порядке. Он, прихрамывая на левую ногу, двигался ко мне.

— Со мной всё хорошо, — ответил он, подойдя, когда я вопросительно кивнул на его руку в лангетке.

— С ней всё нормально, — выдохнув, продолжил о руке. — Ну, ты отчаянный, скажу тебе. Я бы до такого точно не додумался. Хотя, благодаря тебе, Восходящим удалось справиться с Огнезубом. Сильная тварь, ранг Бронза. Правда, бывают и покрупнее особи. Похоже, наша смена завершилась. Погрузчик точно в хлам, а насчёт вездехода ты мне скажи.

Я посмотрел на вездеход, оценивая его состояние, и сделал для себя вывод, что вряд ли «Каракурт» сможет хотя бы тронуться с места. Передняя часть просто вдавлена, да и сама площадка выглядела не лучше. От удара её нехило покоробило.

— Если судить по многочисленным повреждениям, то вряд ли он даже заведётся.

— Плохие дела. Теперь придётся добираться пешим до фригольда, — Джейкоб кивнул на сгоревшие жилые модули. — Связи не будет. Усилитель уничтожен.

Восходящие, тем временем, стали собирать причитающиеся им Руны и Звёздную кровь. А я просто смотрел на это опустошённым взглядом.

В моей голове закружились в калейдоскопе образы матери и отца. Вся эта схватка с огнезубом просто вымотала меня окончательно. Джейкоб что-то бубнил, а я его даже не слушал, погрузившись в себя. Нарастал шум в ушах, пульсировал в височной области, и в какой-то момент, в моих глазах потемнело, выступил по всему телу холодный пот, навалилась общая слабость. Последним помню вспышку перед глазами.

Очнулся я возле пещеры, вокруг никого не было. «Ну, и куда все подевались?» — пронеслось в моей голове. «Неужто меня бросили, как лишний балласт? Все ушли во фригольд, и снова я один… как тогда, на каменистом выступе?» Встав на ноги, я сделал шаг в сторону тела Огнезуба и тут же услышал знакомый голос Джейкоба, внутри сразу всё отлегло.

— Живой! А мы все подумали, что всё, не вытянешь.

— А где все остальные?

— Заканчивают с погребением погибших, заваливают камнями. В пещере нашли глубокую ложбину, всю ночь таскали в неё трупы. Тридцать человек убил огнезуб. А я вот наблюдаю за тобой. Уже в третий раз прихожу.

Днём разрушения выглядели более удручающими. Техника вся в плачевном состоянии. От жилых комплексов остались лишь обгорелые каркасы, как напоминание ночной атаки хищника. И что удивительно, куча с дерьмом камнеедов осталась почти нетронутой. Бывает же такое?

Вскоре выжившие вышли из пещеры. К нам с Джейкобом подошёл Юпитер, обвёл нас хмурым взглядом.

— Форман предлагает идти своим ходом до фригольда. Что скажете?

— А что тут говорить? Он начальник, ему виднее, — ответил я.

— Давненько не происходило, чтобы на лагерь по добыче сырья нападали такие твари. Что-то здесь не так. Распоясались они отчего-то.

— В Серых горах случилось тоже странное. Существо, которое напало на наше копьё, выглядело опасно. Такого монстра я впервые видел в Единстве. Если это порождение червей, то какого оно ранга?

— Мне пришло вчера сообщение от дочери, что их отряд как раз отправляют именно в Серые горы.

— Надеюсь, что с ними всё будет хорошо. Им посчастливится не встретить того громилу.

Юпитер заметно помрачнел. Видно, что переживает за Келли. Я так понял, что это его единственная дочь, которую он боится потерять.

Тем временем, Форман собрал вокруг себя оставшееся копьё. Мы тоже потихоньку, не спеша, пошагали присоединиться к остальным.

Чтобы не привлекать к себе внимание, встали с краю: все же видели, как я снёс на «Каракурте» огнезуба — в условиях крайней нехватки земной техники за такое «геройство» я мог рассчитывать только на «орден сутулого». Теперь точно не избежать серьёзного разговора с Форманом. Наверняка, что-нибудь предъявит за повреждённый вездеход.

Собрание закончилось официальным подтверждением слов Юпитера о том, что во фригольд придётся идти пешком. После Форман подошёл к нам.

— А ты, новичок, как я погляжу, силён духом. В критической ситуации повёл себя отважно. Насчёт «Каракурта» не переживай, починим. Если бы не ты, было куда больше жертв. И да — помыться тебе бы не помешало.

С юмором у Формана, видно, было всё впорядке. Где мне сейчас взять воды? Джейкоб даже гыкнул, уловив шутку.

Глава 10

Хорошо, что у некоторых остались фляжки с напитком, который утолял жажду на раз и придавал силы. Немного, правда, но он, всё-таки, поддерживал всех нас. Если судить, как долго мы ехали на вездеходе, то до фригольда нам ещё топать и топать. Шёпоты разные разносились в толпе, многие боялись, что могут напасть и другие твари. Оружие имелось только у Формана и его приближённых. Не считая, конечно, боевых Рун у Восходящих. Семеро, кто сможет действительно противостоять, в случае атаки приспешников тьмы. Ну, для остальных орудием послужат камни — но а толку, вряд ли они будут так уж эффективны против матёрых хищников. Не знаю. Сомневаюсь. В данный момент я был весь настороже, на каждый звук обращал внимание. После пережитого ужаса мне казалось, что в любую секунду на нашу группу могут напасть: просто какая-то паранойя. Кожу тела стянуло и оно зудело — это дерьмо камнеедов засохло на мне серыми кляксами. Это и раздражало, и утешало одновременно, ведь если бы не та куча, то меня сто процентов размазало по камням, а так живой. Хоть один плюс.

Я постоянно ловил косые взгляды колонистов. Может, мой неряшливый вид привлекал так внимание или они во мне видели безбашенного добытчика дерьма камнеедов, который, рискуя собственной жизнью, спас их? Мысли, конечно, в голове кружились разные. Но я шёл с невозмутимым видом, показывая, что мне всё равно.

С обеих сторон возвышались хребты, а сама дорога шла на подъем. Сколько ещё идти? В любом случае, придётся ночевать в пути — если, конечно, во фригольде не спохватятся, что потерян сигнал с Форманом. Надеюсь, в Прайде уже в курсе и Каин отправил разведывательный отряд. А если нет? То ночью будет тревожно засыпать, зная, что в любой момент могут напасть отродья Червей.

— У тебя что-нибудь осталось пожевать в крипторе? — ко мне обратился Джейкоб, вернув меня из раздумий в реальный мир.

— Сейчас посмотрим, — я достал из хранилища пластиковую коробку своего недоеденного сухпайка, и отдал ее.

Когда Джейкоб открыл бокс, то послышались голоса тех, кто просил с ними поделиться. Лично мне хватало местного варева. Я пил его мелкими глотками, специально экономя.

Вдруг спереди донёсся голос Формана. Все сразу же остановились. Я так понял, что это означало привал, когда колонисты стали искать себе места для отдыха. Небольшая передышка не помешала бы в данный момент. Не знаю, сколько мы уже шли, но ноги гудели страшно.

Мы с Джейкобом и Юпитером присели на обочине, прислонившись спинами к отвесной скале. Мои веки сами собой опустились. Время так скоротечно, когда сильно устал и хочется спать. Вздрогнув, проснулся в холодном поту от кошмара, меня растолкал Джейкоб. В коротком сновидении я снова пережил прошлую ночь, тот ужас — повсюду искалеченные тела колонистов, везде пылает огонь и на куче возвышался огнезуб. Фухх, чёрт побери… Учащённо дыша, я поднялся, осознавая, что это всё мне просто приснилось. Достав флягу, сделал несколько живительных глотков. По спине тут же пробежал холодок. Выдохнув, я присоединился к остальным.

Наша группа вновь продолжила путь по каменистой местности. Думаю, следующий привал будет нескоро.

Сколько часов мы шли, я не засекал, но древодень подходил к концу. Форман молчал, а пора бы уже заняться обустройством временного лагеря для ночлега, пока светло. Может, подходящего места ещё не разглядел? Вроде, есть неплохие площадки, где можно заночевать: например, среди торчащих острых каменных глыб справа. Если хищники нападут, то им будет трудновато добраться до нас. Придётся постараться. Но мы всё продолжали идти. Может, у Формана чуткий слух или он использовал Руну. И всё-таки, наша группа свернула именно к тем камням. Позиции, на самом деле, выгодные: если что, стрелкам удобно вести огонь. Рассредоточившись, мы преодолели словно вздыбившиеся из земли, клыки. Такое ощущение сложилось, что оказался в каменном лесу. Через каждые пять метров стояли острые вверху с утолщением к низу серые камни, изъеденные ветром и эрозией, словно исполины древности. Мы углубились достаточно далеко, что дороги было не видно. По приказу Формана меня использовали в качестве носильщика, ведь криптор был у меня, да ещё у троих человек, среди которых был сам командир копья, Юпитер и Айша. Но всё скинули мне: спальные принадлежности, оставшееся запасы сухпайков и красного напитка.

Расположившись, я старался уснуть, но так и не смог сомкнуть глаз. Смотрел то на сияющие точки, то на светящуюся штуковину. Вспоминал Лану, Келли. Как они там сейчас? Добрались уже до Серых гор или нет? В голову лезли разные мысли. В основном, про Единство, устройство мира, опасных тварей. Да ещё, что ждёт нас впереди. Как отреагирует Каин на всю сложившуюся ситуацию, ведь сорван план по добыче важного сырья? Форман, по-любому, будет защищать свою задницу: что он не виноват, напал огнезуб, а «каракурт» вообще я угробил. И думаю, аргумент, что благодаря мне удалось справиться с хищником, для рикса будет недостаточным.

Перевернувшись на правый бок, закрыл глаза. Вроде, устроился неплохо, но чувство беспокойства всё равно не покидало меня, хотя прекрасно понимал, что выставлен дозор, который, в случае чего, защитит. Но всё же… Справится ли он, если нападёт еще некто, сродни огнезубу? Зевнув, постарался откинуть прочь все мысли, ведь для дальнейшего пути, а он точно будет нелёгким, нужно выспаться.

Проснулись мы с первыми лучами. Все колонисты поочередно сдали мне спальные вещи. Я с невозмутимым видом всё сложил в криптор. Дальше наш отряд покинул временный лагерь, и, снова выбравшись на дорогу, мы пошагали во фригольд. В какой-то момент впереди показалось облако пыли, а спустя несколько минут мы все обрадовались, загомонили разом: к нам спешила помощь. Навстречу двигались шесть «Глайдеров». Теперь можно перевести дух, неужели мы спасены? Все инстинктивно столпились рядом с Форманом, некоторые колонисты приветственно махали руками. А мы втроём стояли и молча ждали приближение поисковой группы. Тяжёлые роверы остановились в пяти метрах от нас. После чего из двух «глайдеров» выгрузилось десять хорошо вооружённых колонистов. Один из которых, брюнет с короткой стрижкой, сразу подошёл к Форману. Перекинувшись с ним парой фраз, он жестом показал всем нам следовать к технике. Мы послушно стали рассаживаться. Юпитер вполголоса произнёс:

— Даже сам Квант пожаловал.

— Что? — мне стало интересно, о чём Восходящий говорит.

— Видимо, Каин недоволен. Посмотри на Формана, на нём лица нет.

— Скорее всего, нас всех ждёт большая трёпка, — добавил Джейкоб. — Но я готов ко всему.

— Не смеши, юнец. Надавит на тебя Квант, и полезет из твоего бренного тела дерьмецо. А выпытывать информацию он умеет. Знаю, что говорю: у него есть Руна Аура доверия. Так что, в случае чего, любой станет его лучшим другом — на время допроса, конечно.

И тут я вспомнил: когда меня расспрашивали Каин, Кензо и Ирга, в тот момент мне казалось, что они мои лучшие друзья. Похоже, кто-то из троих использовал такую же Руну. Но лишнего я точно не сболтнул. Фух… Вроде, пронесло.

— А что, никак нельзя противостоять этой Руне, — не знаю почему, я задал вопрос Юпитеру.

— Слышал, что Аура доверия может не действовать на существ с высокой ментальной стойкостью.

— Понятно.

Сблизившись с «Глайдером», я напоследок посмотрел на то место, где мы ночевали. И правда заострённые на конце исполины выглядели, словно окаменевшие стволы деревьев.

Внутри «глайдер» выглядел защищённо. Вдоль глухой стены стояли шесть чёрных кресел, а где был вход — четыре окна. Сама дверь была поделена на две части, нижняя использовалась, как помост, а верхняя откидывалась наверх. Мне впервые представилось находиться внутри «глайдера». Я сел на крайнее кресло. По левую руку заняли место Джейкоб, Юпитер и ещё трое добытчиков, которым посчастливилось выжить после внезапного нападения огнезуба.

Две створки бесшумно закрылись и «глайдер» тронулся с места. Я снова погрузился в раздумья, но Джейкоб не дал мне этого сделать.

— Думаю, домчимся быстро до фригольда. Эти роверы шустрые. Я-то знаю.

— Посмотрим, — я опустил веки, дав понять товарищу, что мне не хочется трепаться.

Эти машины ехали плавно, почти не чувствовалась неровность дороги. На «каракурте» была самая настоящая встряска для тела. Поддавшись неспешному укачиванию, я пытался вспомнить свою жизнь до попадания в Единство, но память играла со мной злую шутку: словно в голове находился имплантат, который блокировал мои воспоминания. Конечно, это не так. Глупость. Но мне, как никогда, хотелось вспомнить всё о своём прошлом, чтобы двигаться дальше в этом безумном мире. Странно: я помнил многое, что окружало меня из земной техники — название, устройство, даже некоторые технические характеристики, но что касалось лично меня — как жил, почему решил записаться в «Космо» — полный мрак и пустота… Что ж, тогда просто подремлю под защитой брони, отдыхая от всех уже случившихся треволнений до новых, которые мне ещё предстоят по возвращению во фригольд — уж в этом-то я и без гадалки не сомневался.

Наверное, спустя пару часов «глайдер» остановился, потом вновь тронулся вперёд. Я открыл глаза. В окне промелькнула часть стены, затем знакомая площадь, где стояла техника. Ровер, свернув вправо, остановился. Дверь открылась и мы цепочкой покинули отсек. Я вышел первым. Снаружи уже стояли другие выжившие и Форман со своими людьми. У Айши тоже был подавленный вид, как и у её командира. Квант стоял и обводил всех оценивающим взглядом. После рявкнул:

— Сейчас вы все пройдёте со мной! И подробно всё расскажете: что произошло в лагере по добыче сырья. А там мы разберёмся, кто прав, а кто виноват. За мной!

Выстроившись в две колонны, двинулись за Квантом в сторону жилых комплексов. «Расскажу всё, как было», — принял для себя решение говорить правду, без всякого увиливания. Видно было, как со стороны на нас кидали косые взгляды другие колонисты. Нас вели под конвоем, словно каких-то преступников. Неприятное чувство, конечно.

Наконец-то мы вошли в жилой модуль. Я примерно догадывался, куда нас ведут. В ту комнату, где со мной два-три назад проводили беседу. Прошагав длинный коридор, мы все оказались в главном здании, где нас ждал Каин. Правда, в этот раз его лицо выдавало злобу. В прошлый раз он выглядел дружелюбнее. Похоже, дерьмо камнеедов так важно для фригольда. А может, дело в потере техники? Скоро узнаю. Нас выстроили в одну шеренгу.

Бросив взгляд на Кванта, Каин неспешно направился к нам. Спустившись по ступеням, он подошёл к Форману.

— Тебе была поставлена задача добыть тридцать тонн сырья. А ты оплошал. Квант, его первого опросить.

— Есть! Принял к сведению.

Некогда самоуверенный командир копья лишь виновато опустил голову. Всё его лицо покрыли красные пятна.

Пройдя мимо Айши и других приближенных, рикс остановился напротив Юпитера.

— С тебя спроса нет, ты же теперь обычный рабочий, даже не воин. А вот твоя дочь будущее фригольда.

На Джейкоба Каин лишь вскользь презрительно посмотрел, и его взгляд тут же остановился на мне мёртвой точкой. Мне казалось, что меня прямо сейчас схватили невидимой рукой за горло. Я старался держать свои эмоции под контролем, хотя внутри всего потрясывало.

— Его вторым допросить.

В этот момент меня обдало жаром с головы до пят. Я уже и позабыл, что стою перед риксом грязный, как чучело. Наверняка, от меня всё ещё по-прежнему несло отвратным запахом. Но это уже неважно. Вопрос в другом: почему я второй?

Первый пошёл. Форман, Каин и Квант протопали прямо, и поднявшись по ступеням, скрылись из виду. А мы все остались стоять под охраной.

Долго что-то они возятся с Форманом — надеюсь, со мной будет побыстрее, ведь я всего лишь угробил «каракурт». Да, самоирония. Я незаметно улыбнулся над своей ситуацией. Юпитер стоял от меня через двоих людей с загруженным видом. Озадачил его Каин. Теперь, стопудово, думает о Келли. Ну, вот — не прошло и часа, появился Форман с Квантом. Значит, следующая моя очередь.

— Василий, за мной!

Как и ожидалось. Я пошагал за мускулистым колонистом. Дорогу в специальную комнату для обсуждений важных вопросов я уже знал. Но нет! Мы прошли мимо той двери. Интересно, куда ведёт меня Квант? Ладно, главное не думать о плохом. Меня просто спросят, а я отвечу правду. Да и на площади «каракуртов» всё ещё предостаточно, может быть, ещё и пронесёт. По крайне мере, пока мне везло.

Наконец, Квант просканировал ладонь и двери открылись. Помещение в этот раз намного меньше и абсолютно пустое, кроме трёх кресел. На одном уже сидел Каин.

— Ну, что, рассказывай, — спокойным голосом произнёс рикс. — Форман нам рассказал, как ты умудрился лишить фригольд «каракурта».

Снова настигло меня чувство доверия к этой парочке. Кто-то из них активировал Руну. Утаивать я всё равно не собирался. Выдохнув, начал свой рассказ:

— А что тут говорить… Ночью на нас напал огнезуб. Видя, как этот монстр сжигает лагерь и поедает людей, не нашёл другого способа, как помочь Восходящим. Использовал «каракурт», как таран. Всё.

— А что такой грязный? И воняет от тебя хуже, чем от выгребной ямы? Работал усерднее, чем все? Только результат ноль. План не выполнен.

— Перед тем, как направить вездеход на ящера, я спрыгнул и угодил в кучу дерьма.

Каин перевёл взгляд с меня на Кванта.

— А я предупреждал Формана: бери больше оружия, а он мне — зачем? Там, кроме камнеедов, никого нет.

— Соглашусь с вами. Необдуманный поступок со стороны Формана. Мы потеряли технику и людей. И ещё, вдобавок, нет удобрения.

О чём они только говорят? Той ночью лишь чудо спасло большинство! Ведь огнезуб был силён, а «каракурты» ещё есть в наличии — можно же наверстать этот гребаный план.

Каин вновь переключился на меня.

— Понимаешь, людей во фригольде прибавляется, и им нужно что-то есть. В данный момент строится новая теплица, для которой и предназначалось удобрение. Теперь как быть?

— Отправить новый отряд, ведь среди выживших много раненых.

— Форману точно доверия больше нет. Что скажешь, Квант?

— Пускай парень сначала помоется. Вроде, он честен перед нами. Наивен, конечно, но искра в нём есть.

— Ладно, иди.

Квант, сопроводив меня, взял на разговор Джейкоба. Что-то предчувствие у меня — следующий пойдёт Юпитер. Интересно, ошибусь я или нет. Но, скорее всего, помыться мне придётся чуток попозже. Все стояли на месте. Ждали общей отмашки от Каина. Ещё щека зачесалась.

Бедолагу со сломанной рукой, почему-то, быстро отпустили. Но насчёт своего предположения, я ошибся. Квант взял с собой сразу троих работяг. Дальше, наверное, пойдёт быстрее. Хотелось бы так, а то что-то я начал почёсываться. Не токсично ли для человеческого организма удобрение для теплиц.

Прогнали уже всех, кроме Юпитера. Сколько можно уже… Чесотка эта совсем замучила. Уже по всему телу прошёлся. Даже страшно снимать комбинезон. А вдруг под ним уже кровоточащие язвы? Когда Квант привёл троих, я облегчённо выдохнул. Скоро закончится этот кошмар и я, наконец, смогу помыться.

Но прошёл, наверное, час, а Юпитер до сих пор ещё не вернулся. По времени его держат уж точно дольше, чем Формана. Ну, где же ты, командир? Пора уже бы. И тут меня словно услышали. Юпитера отпустили. Он шёл в сопровождении Каина и Кванта. Когда здоровяк встал обратно в шеренгу, рикс снова заговорил:

— Я выслушал вас всех. Для меня картина прояснилась, что произошло в ту чудовищную ночь. Какие можно сделать выводы… В следующий раз необходимо брать больше оружия для защиты. Айша, это тебя касается, теперь ты командуешь копьём. Форман, Юпитер, Джейкоб и Василий завтра отправятся в качестве подкрепления Утреду, но как обособленный отряд. А кто из них главный, пускай решают сами. Раненые после выздоровления снова продолжат добычу удобрения. Пока всё. Свободны!

Мы разошлись, я сразу обратил внимание на новую команду. Сюрприз Каин устроил знатный, бедный Джейкоб весь прям побледнел, ведь ему снова предстоит отправиться в то место, где он потерял всех из своего копья, да и на Формане тоже лица не было, его разжаловали. Теперь понятно, почему так долго отсутствовал Юпитер. Договаривались. Лишь одно успокаивало меня: уже скоро мне удастся смыть с себя грязь.

Глава 11

Когда включился свет и зазвучал сигнал, я проснулся в бодром самочувствии. В этот раз все сделал согласно распорядку: сходил в уборную, почистил зубы, умылся. Чесотка прошла, больше не беспокоил меня этот зуд, но на теле местами всё еще осталось лёгкое покраснение — на груди, на голени и обоих плечах. Надев чистый комбинезон, уже на автомате из-под подушки достал криптор и вокс. Нацепив девайсы и синхронизировав их, отправился в столовую с надеждой, что снова полакомлюсь чудо-ягодками, как тогда. Джейкоба я не видел, затерялся где-то. А может, уже набивает брюхо желе из пещерных грибов или чем там ещё.

Войдя в столовую, я встал в очередь, которая медленно двигалась. Пока стоял, выискивал взглядом компаньонов по новому приключению. Но безуспешно, народу было слишком много. С ягодками в это раз не повезло, вместо них на выбор помидоры или непонятная лиловая нарезка. Что взять? Ведь не хотелось в пути мучиться с желудком. Выбрал привычное для землянина — помидоры. Вместо желе из грибов, непонятная зелёная каша. Забрав наполненный поднос, направился к ближайшему столу — как раз там имелось свободное место. Присев, стал со скепсисом ковырять ложкой эту непонятную зеленуху. На что кто-то слева мне сказал:

— Чего смотришь? Ешь. Это вкуснятина, просто пальчики оближешь.

Повернув голову, я увидел крепкого соседа, который с невозмутимым лицом покидал своё место. На вид ему было лет сорок.

— Ладно, попробуем, — с этой мыслью закинул в рот эту кашу. Действительно, вкуснятина — воздушная, сладкая. Сосед не обманул. Хотел его поблагодарить, но того уже и след простыл.

Наверное, меньше, чем за пять минут, я закончил. Поднявшись, получил сообщение на вокс от Юпитера. В нём говорилось, что общий сбор через тридцать минут возле загона для кархов.

Избавившись от грязной посуды, я не стал ждать эти тридцать минуть, а пошагал в пункт сбора, ведь все мои вещи при мне. Да и Эммануила надо ещё отыскать: мало ли куда его могли переместить, времени же прошло достаточно.

Коридор был битком заполнен, словно текло в противоположные стороны два ручейка. Через несколько минут я, всё-таки, оказался на улице. Знакомым путём отправился в загон, идя быстрым шагом, ни на кого не обращая внимания. Мои мысли были заняты только одним — дорогой в Серые горы. Добравшись, сразу вошёл внутрь и, к удивлению, увидел соседа, который посоветовал мне ту вкусную зелёную кашу. Я даже немного опешил, замедлив шаг, и остановился. Скорее всего, он ухаживает за ящерами. Крепыш молча кивнул.

— Я пришёл за своим кархом.

— Своим? Здесь все общие.

А я услышал радостный клекот. Обернувшись, обратил внимание, что за ограждением стоял Эммануил — он узнал меня.

— За тем кархом, — указал пальцем. — Сегодня наше копьё на задание отправляется. А этот ящер надёжный.

— Да без проблем.

В этот момент внутрь вошёл Форман, пройдя мимо меня, поздоровался со здоровяком.

— Давно ты здесь за кархами ухаживаешь?

— Как Тристана перевели в теплицы.

— Как-никак повышение. Это лучше, чем добывать дерьмо камнеедов.

— Точно. Это новенький?

Форман, посмотрев на меня, согласно кивнул.

— Василием зовут. Недавно во фригольде.

— Ясно. А то он тут уже завел себе личного карха. Ха-ха-ха!

— Сэм. Брось ерунду городить. Я знаю — шутник ты ещё тот. Какие личные кархи? У них даже кличек нет.

— У моего есть, — уверенно произнёс я. После чего двинулся в сторону стеллажа, где лежали поводья. Затем, открыв загон, стал запрягать ящера. — Его зовут Эммануил или, сокращённо, просто Эм.

— Во, как! — удивлённо воскликнул Форман.

Но тут к нам присоединились остальные — Юпитер и Джейкоб. Сэм, увидев бывшего командира копья, замер. Он, наверное, не ожидал такую разношерстную команду.

Каин объявил трёхдневный траур по погибшим рабочим, но церемонию погребения, нам придётся пропустить.

Оседлав своих кархов, мы выдвинулись в путь. Возглавил отряд Юпитер, следом Форман, Джейкоб — ну, а я замыкал. Вопросительно — любопытные взгляды фригольдеров, в свете последних изменений комсостава, остались позади, как только за нами закрылись ворота. По правой стороне стояли теплицы, по левой простирался неизвестный мир Единства. Юпитер предложил заночевать в небольшом поселении Камаргар народа Скал, на что Форман и Джейкоб согласились. Доверяя товарищам, тоже молча согласился, ведь я даже не знал, где это находится. Мы плавно стали огибать теплицы, уходя вправо, пока впереди не показался снежный пик. Видимо, ориентиром была выбрана эта гора. Вскоре на вокс пришло системное сообщение со звуковым сигналом

Связь отсутствует с фригольдом Прайд!

Я открыл меню интерфеса, чтобы убедиться лично. И правда — всё в оффлайн режиме. Как тогда, на каменистом выступе, когда я впервые активировал девайс. Ну, что ж… Как-нибудь переживём такое неудобство. Дороги, как таковой, не было и я решил сравняться с Джейкобом, чтобы немного поспрашивать его про сияющий на небе Трон. В своё время не спросил у Ланы, а зря. Ведь Восходящая доходчиво могла объяснять. Чтобы ускориться, я слегка подстегнул Эма.

— Я вот сколько смотрю на небо, столько и ломаю голову. Что это за сияющая звезда?

— Нет. Это не звезда.

— А что тогда?

— Небесный Трон. — Замолчав на секунду, Джейкоб сделал задумчивый вид. — Если Игг-Древо даёт свет и воздух, то эта штуковина у тебя над головой — незримое тепло.

— Интересно устроено это Единство.

— Конечно, этот мир весьма отличим от Земли! Здесь мы обитаем внутри сферы, а не на поверхности. То, чего достигает свет Игг-Древа, мы называем Кругом жизни, дальше опоясывает теневая полоса, так называемая граница Тени. Там намного меньше света, холоднее и оттуда приходят злобные твари.

— Ты забыл сказать, что на окраине Круга живут Люди Теней, — невзначай вклинился в разговор Форман. Наверное, ему надоело просто греть уши и он решил немного развлечь себя болтовней. Он сравнялся с нами по правую руку от меня. — А дальше кромешная Тьма и сме-е-ерть. И так до следующего Круга жизни.

Я-то уже был в курсе, что ночью на небе светящиеся точки — это вовсе не звёзды, поэтому спокойно принял информацию.

— А кто-нибудь, вообще, добирался до другого Круга жизни? — мне вдруг стало интересно.

— Из фригольда никто, — отрезал Форман.

— А я вот слышал, — Джейкоб даже прищурился, — что раньше Народ Моря цветов ходил в соседний Круг.

— Это всё брехня! Поменьше слушай этих остроухих. Ведь Тьму невозможно пройти, там вечная мерзлота, не говоря уж, что вообще сложно дышать.

— Тогда откуда взялось описание темноты? Что там нет жизни? Может, про народ Моря цветов — это не слухи? — похоже, мои размышления зацепили обоих. Джейкоб и Форман задумались.

Я не стал торопить их с ответом. А зачем? Пускай всё переварят. Ведь представители народа Моря цветов неспроста рассказывают, что там, за пределом Круга жизни. Мы вновь выстроились в цепочку. Я понял, что мы стали постепенно отклоняться от снежного пика вправо. Каменистая пустошь стала сменяться каменными столбами, такими же, среди которых мы ночевали прошлой ночью. Но эти камни возвышались не так кучно. И видно, что они простирались далеко к горизонту. Молчаливые порождения местной природы также были повержены ниц эрозией ветра. Во фригольде порывов не было. А здесь, практически на открытой местности, они постоянные. Бывает, такой резкий порыв, что прям чуть с карха не улетаешь. Живности, как видно, не водится, ни одной не встретил, пустошь и ветра — больше ничего здесь нет. Но вдруг мой взгляд чуть левее уловил треугольное сооружение, похожее на арку. Это еще что такое? Конструкция отчетливо выделялась среди столбов своими размерами, и формой, конечно. Арка была чуть выше.

Понимая, что мы направляемся к этому рукотворному сооружению, похожему на наконечник стрелы, я вновь поравнялся с Джейкобом.

— Слушай, что это за арка?

— Местные говорят, что это наследие народа Кел. Стрела. Для быстрого перемещения на длинные расстояния. Но никто не знает, как она работает. Вобщем — просто заходишь в неё, и тут же оказываешься в другом месте. А там и Камаргар рядом. Юпитер заметно прибавил ход, мы тоже поторопились за ним. Расстояние до постройки Кел стремительно сокращалось, и вот настал тот момент, когда я пронесся сквозь арку и тут же незаметно оказался напротив быстротечной горной реки, которую пересекал лежавший гигантский скелет существа. Позади осталась арка и острые камни. На другом берегу, на возвышенности виднелись золотистые постройки, среди которых выделялась башня, уходящая на сотни метров ввысь. Юпитер, Форман и Джейкоб, сблизившись с костяным хвостом через речку, спрыгнули с кархов, я тоже. «Интересно, хребет этого монструозного скелета выдержит нас четверых?» — промелькнула мысль. Неспеша мы ступили на останки древнего животного. Нужно было преодолеть примерно метров сто. Ловя равновесие, мы шли друг за другом, держа ящеров за поводья. Сегменты позвонка, вроде, были соединены между собой надёжно. Я не мог дождаться, когда, все-таки, окажусь на другом берегу, не хотелось оказаться в воде. В таком сильном потоке утонуть не составит труда или разбиться о камни.

Преодолев реку, мы вновь оседлали своих кархов. Меньше, чем за час, мы достигли Камаргара. Само поселение было защищено каменной стеной, в центре виднелись двухстворчатые ворота. Метрах в ста от входа нас встретил отряд из десяти воинов, перегородив собой путь. Эти бронзоликие недорослики с широкими плечами выглядили так же по-боевому, как и те, что я видел раньше на границе.

— Ушум дук! — заявил один, вооруженный топором.

— Дарга. Унгвав Хагыз ор, — ответил Юпитер. — Каин.

Из того, что сказал бывший, а теперь, скорее всего, уже и будущий командир нашего отряда, я понял только имя Рикса. И если возникнет вопрос, кто будет главным в нашем копье, то я без сомнений проголосую обеими руками за Юпитера. Форман приспособленец, нет в нём того стержня, как в не только мною уважаемом Восходящем.

Дозорные Камаргара по приказу своего командира расступились, освободив нам путь. Мы поехали дальше спокойно, без какой-либо опаски. Ворота уже были слегка приоткрыты для нас.

Архитектура в Камаргаре была одновременно простецкой и изящной, что ли. Обычные дома местных располагались вокруг башни. Догадываюсь, что это тоже построили Кел. Да сто процентов бронзоликие тоже доставили эти шестигранные блоки из какого-нибудь заброшенного города древнего народа. Но такая высокая башня, зачем она им понадобилась? Если её разобрать наполовину, то наверняка можно построить дюжины две обычных домов. Не укладывалось в моей голове. Народу в поселении было полно, повсюду бродили низкорослые жители. Отовсюду доносились голоса, смех… Зазывающие крики торговцев, продающих всякую всячину, от жёлтых камней до непонятной утвари. Одним словом, вполне живым поселением оказался Камаргар. Хотя, если присмотреться, то можно было увидеть и высоких, сероволосых с заострёнными ушами, представителей народа Моря цветов. Интересно, что они забыли в этом захолустье? Здесь же повсюду камни.

— Дружище, а что эти тут забыли? — обратился к Джейкобу, мы с ним шли за Юпитером и Форманом.

— Да они здесь выменивают свои снадобья на Светокамни.

— А зачем они им?

— Хороший источник света. Народ скал искусно обрабатывает эту породу, придавая ей различные формы. Видишь серо-голубого цвета камень?

— Ну, и…?

— Это Хладонит, наш фригольд сам добывает его себе в ледяных пещерах. Специально создается отряд и отправляется к горе. Ты, наверное, видел снежный пик, когда мы зашли за теплицы?

— Да.

— Вот там и добываем этот Хладонит. Конечно, далеко не безопасная работенка, можно напороться, например, на ледяного дикобраза или попасть в ловушку. С виду, вроде, снег, а наступил и сгинул в трещине. Хотя и Светокамень не так просто добыть. Гигантские пауки могут поймать, напичкать ядом, а после того, как твоя плоть станет подобна желе, сожрут.

— Откуда ты про всё знаешь?

— На уроках нам рассказывали. Помню ещё.

— А Хладонит где применяется?

— Обычно используется в простых холодильниках для заморозки пищи или охлаждения каких-либо зон.

Виляя по улицам, мы вскоре пришли к двухэтажному зданию. Перед входом в метре от земли всели кольца, намертво вбитые в блоки. За них мы и привязали кархов, после чего вошли внутрь. Помещение выглядело добротно, внутри всё было отделано деревом, на стенах висели рогатые головы животных. Я узнал в охотничьих трофеях тех скачущих по скалам баранов. Каждый наш шаг сопровождался скрипом. Наверняка, доски на полу давно деформировались. По стойке, за которой стоял низкорослый мужчина лет сорока в серой одежде, я понял, что нахожусь в местной гостинице.

— Добро пожаловать, путники! — улыбчиво поприветствовал нас незнакомец. — Чем могу помочь?

Этот бронзоликий разговаривал на земном языке. Я удивился этому. Хотя его работа обязывала знать все языки населявших Круг жизни народов.

— Нам нужна комната на четыре человека. Завтра утром мы уедем, — ответил Юпитер.

— Позавчера размещались девять ваших, из фригольда. Вчера утром они отправились к Серым горам. Я в курсе, что произошло на границе, там пробудилось зло. Пойдёмте, размещу вас.

Выйдя из-за стойки, хозяин гостиницы повёл четвёрку гостей на второй этаж по таким же скрипучим ступеням, позвякивая в руке связкой ключей. У второй от лестницы двери этажа он отомкнул замок, нажал на ручку — и массивное деревянное полотно отворилось внутрь.

— По договорённости с фригольдом, с воинов людей, кто защищает границу от отродья Червей, народ Скал не берёт плату за ночлег.

— Как и народ Людей не берёт плату с воинов народа Скал за ночлег, — Юпитер протянул руку низкорослику.

— Меня зовут Крэнг, и я всегда рад гостям, — скрепил хозяин дружбу рукопожатием с нашим Восходящим. — Вы давайте располагайтесь, а мне нужно отлучиться по делам.

Отстегнув ключ от связки, Крэнг потопал на первый этаж.

В комнате стояло четыре кровати вдоль стен, напротив окна располагался деревянный стол, на котором стояли графин с водой и стакан из жёлтого камня. И правда — местные мастера умело обрабатывают светоизлучающую горную породу, подметил я. Скромно, но для того, чтобы путникам, как мы, отдохнуть и поспать, сойдёт. Заняв свои места, мы решили немного вздремнуть после долгой дороги, да и на улице уже начало смеркаться. В этот день столько впечатлений, просто уму непостижимо: и огромная треугольная арка, и скелет гигантского животного, да и сам Камаргар тоже оставил след в памяти, точнее — его высокая башня. Зевнув, я закрыл глаза. Чувствовалась по всему телу приятная усталость. В этот момент мне ничего не хотелось, просто поддаться сну. Чтобы мой организм хорошенько отдохнул перед долгой дорогой. Открыв один глаз, я бросил взгляд на Юпитера, тот уже спал. Видимо, тоже устал физически и эмоционально. Думаю, он уже принял для себя, что он старший в нашем копье. Да и Форман тоже понял это, поэтому держится в тени. Пускай наш отряд составляет пока всего четыре человека, но надеюсь, в будущем к нам примкнут и другие.

Проснулся я от стука, как и все. Графин излучал желтоватый свет. Не сказать, что уж совсем яркий, но достаточный, чтобы можно было спокойно ориентироваться в комнате. Судя по тому, что за окном темно, значит, всё еще ночь.

— Кто там⁈ — рявкнул Юпитер.

— Крэнг.

— Входи!

Когда дверь открылась, то в проёме стояли двое: сам хозяин и ещё один.

— Это мой племянник Фит. Когда я сказал, что у меня остановились люди, которые держат путь к Серым горам, то он решил немедленно встретиться с вами, чтобы предложить свою помощь. Он Восходящий Бронзового ранга. Сильный воин Камаргара.

Фит воинственно приложил сжатый кулак правой руки к груди. Одно привлекло моё внимание — висевший на его шее белый рог.

— Изгнать отродье Червей наш общий долг.

Повисла пауза. Юпитер молча кивнул.

Глава 12

Мы все проснулись ранним утром. Графин уже не светил, как раньше, а накапливал энергию. Скинув ноги, я протёр глаза. В голове все ещё неясные мысли. Но нужно приводить себя в порядок. Нацепив девайс, напялил ботинки. Остальные уже тоже были наготове. Сделав глоток воды, я покинул комнату следом.

На первом этаже нас уже поджидал Крэнг и его племянник Фит.

— Я напоил и накормил кархов, — сразу заявил хозяин гостиницы. — Так что можно в путь.

Мы вышли цепочкой из гостиницы к своим кархам. Интересно, а на чём поедет Фит? Я обвёл пространство вокруг и не увидел никакой живности рядом. Из нас никто не возьмёт его вторым, кархи предназначены для одного наездника. Но спустя минуту мои предположения, что этот Восходящий постарается сесть кому-то на хвост, развеялись. Коротышка выехал на горном баране из-за угла здания. Хотя животное было меньше примерно в два раза наших ящеров, но рогатый уверенно держал на своём хребте бронзоликого.

— Ну что, готовы⁈ — Юпитер обратился ко всем.

Все, как один, согласно кивнули Восходящиму.

— Тогда поехали.

И уже пятью отважными воинами мы отправились дальше. В этот раз я неплохо выспался, организм полностью восстановился, голова ясная. Глотнув из фляжки бодрящего варева, я встрепенулся. По мне словно прошел электрический разряд. И снова мы с Эммануилом замыкали отряд. Горный скакун, однако, шустро перебирал ногами. Фит, уверенно держась за закрученные рога, управлял им. Проезжая ещё сонный Камаргар по главной улице, мы ожидали, что наш новый друг лично отдаст приказ соплеменникам открыть ворота для выезда группы. Но наше прощание с городком получилось намного громче: не доезжая до охраняющей Стражи, Фит использовал тот самый белый рог, что висел у него на шее, в качестве горна — чистый и звонкий сигнал прозвучал в утреннем воздухе, и створки врат распахнулись, выпуская нас из островка безопасности. Покинув поселение, я увидел совсем другую картину: низменность, чёрные озёра, с поверхности которых поднимались вверх клубы пара. И лишь узкие тропы пролегали между ними. Чувствовалась безжизненная атмосфера этих земель. На горизонте виднелись три серых зуба. Интуитивно я догадался, что это и есть те самые Серые горы. Мы шли цепочкой, лавируя между этих булькающих и дурно пахнущих небольших озер, имеющих различные формы и размеры. Я заметил краем глаза, что в этих тёмных водах плавали светящиеся голубым и красным цветом существа, внешне похожие на змей. Мерзко, конечно, становится, если представить, как случайно окажешься в этом омуте, кишащем тварями.

Справа виднелся тянущийся куда-то вдаль хребет. А слева неровность местного рельефа: острые скалы, словно вырывающиеся из земли. И что было особенно заметно — здесь намного прохладнее, чем в Камаргаре. Земля была неожиданно рыхлая, так что местами конечности животных проваливались на пару десятков сантиметров. Вообще, весь пейзаж навевал унылую безнадёгу и тоску, как перед неминуемой смертью. Но отступать обратно, проявить трусость — это не про наш отряд. Даже Джейкоб уже внутренне переварил тот ужас, который случился с ним и его копьём. Он окреп духом.

Не знаю, сколько мы шли — тягостное однообразие притупляет чувство времени, но в конце концов, эта проклятая земля осталась позади. Начался новый этап нашего пути — подъём. Сама тропа опоясывала серпантином невысокую гору. В любой момент можно было слететь в пропасть, разбившись об острые камни. Но мы справились — забравшись на вершину. Нашему взору сразу представилась стена и мы поняли, что дальше будет уже полегче. Можно беспрепятственно двигаться прямо по основанию древней кладки из серых камней, которая возвышалась от поверхности на пару метров и, к тому же, была достаточно широкой. Эта постройка тянулась по вершине, подчеркивая неровность хребта. Джейкоб поведал, что эту стену давным-давно построил Народ Скал для защиты от хищников. Конструкция выглядела надёжно и мы спокойно двигались по ней. По склонам виднелись прыгающие рогатые животные, которые поедали чахлую растительность, невысокие, скрюченные деревца, островки трав. Воздух был насыщен влагой. Приходилось рассекать собой полоски белой пелены и сопротивляться порывам ветра.

Вскоре дорога, сложенная из блоков, закончилась и начался спуск. Внизу виднелись огромные валуны, поросшие мхом. Наш отряд осторожно двигался по пологому склону, наверное, несколько часов. Потом снова нужно было подниматься вверх. Древо-день подходил к концу, Юпитер предложить разбить лагерь на очередной сопке, которых мы за сегодня уже преодолели три, это была четвертая вершина. Спрыгнув с животных, мы расположили их у огромного камня, имеющего форму клыка, а сами стали обустраиваться. Я достал из криптора необходимые для ночлега коврик, одеяло и расстелил это всё на выбранной площадке. В принципе, у каждого был такой набор, только у меня всё находилось в моём хранилище. Фит молодец, что позаботился насчет костра, взяв с собой вязанку дров. Местный наверняка знал, что в этих землях без огня будет трудновато — хотя, он же абориген, наверное, уже привыкший. Ладно, посмотрим, как пройдёт эта ночь в горах. Фит быстро развёл костёр и мы впятером окружили этот источник тепла со всех сторон. Достали из своих запасов еду. Поделив всё между собой по равным долям, завели непринуждённый разговор. Начал Фит.

— Я давно не был здесь. Изменилось многое. Уктов стало совсем мало. А раньше мы охотились — у них мясо вкусное, да и приручаются они хорошо. А вы едите кархов?

— Нет, — поперхнувшись, ответил Форман.

— Хмм… — напрягся бронзоликий. — Не понять вас, людей.

— У нас во фригольде принято кархов использовать только в качестве ездовых. А на Уктов мы тоже охотимся. Частенько едим их мясо. И оно, действительно, вкусное.

— Я когда-нибудь съезжу во фригольд. Посмотрю, как живут люди.

— Будем рады видеть тебя, Фит. Но пока нам нужно разобраться со злом, что притаилось в Серых горах.

— Мы слышали, что чудом спасся один из людей. Ты! — низкорослый, плечистый воин указал на Джейкоба. — Я помню, когда тебя привезли в Камаргар. Ты был еле жив.

— А кто его привёз?

— Охотник Урак. Он сказал, что как раз охотился вблизи Серых гор и случайно услышал стоны в ущелье, — после короткой паузы добавил. — А ты помнишь, как оказался в Камаргаре?

Джейкоб сделал задумчивый вид.

— Не помню. Я пришёл в себя только во фригольде.

— Зато твой рассказ помнит всё наше поселение. Про ту тварь, которая уничтожила всё ваше копьё. И что создание тьмы выделяло чёрный смог, который ты вдохнул.

— Интересно, — Юпитер с подозрением перевел взгляд с Фита на Джейкоба. — Насколько мне известно, копьё Сандро доставило парня в бессознании. Но про какой-то смог мы вообще не слышали.

— Это да. После того, как он рассказал нам эту историю, отключился и больше не приходил в себя.

Я уставился на Джейкоба. На его лбу выступили капельки пота. Парень, видимо, что-то скрывает, нужно быть поосторожнее с ним. Мало ли что могло вселиться в его тело.

— Может, и правда из-за пережитого стресса Джейкоб нёс бред. Расслабьтесь, — Форман сонливо зевнул. — Лучше давайте решим, кто первый вступит в дозор?

— Давайте я, — предложил свою кандидатуру Юпитер.

На этом мы прекратили разговоры и улеглись спать. Однако, мысль о Джейкобе меня не покидала, ворочаясь в мозгу, как червяк. Я осознавал, что глупо думать в ключе — а вдруг в нём сейчас проснётся зло и он во сне укокошит нас всех? — но с иррациональным страхом трудно бороться. Особенно уже не понаслышке зная, что в мире Единства возможно невероятное. Но то, что командир стоит на страже, немного, всё-таки, успокаивало меня. Свет Древа окончательно погас, и теперь всё пространство приобрело лиловый оттенок. Веретено в вышине заливало всё вокруг своим свечением. Небесный трон. «Что же он такое, в самом деле?» — сонно размышлял я. Неожиданно донесшийся издалека рык заставил меня напрячься. Я широко открыл глаза и сел, глядя в напряжённую спину Юпитера, смотрящего в сторону Серых гор. Остальные уже спали, Фит даже похрапывал в глубоком сне.

Зевая, всё же решил присоединиться к Юпитеру: слабо верилось, что снова удастся сомкнуть глаза. Тем более, если в сумраке кто-то бродит и по характерным звукам можно понять, что это злобная тварь. Поднявшись и растирая лицо руками, пытаясь окончательно прогнать сонливость, поравнялся с Восходящим.

— Не спится?

— Да как тут уснёшь теперь, когда опасность совсем рядом.

— Ты про звуки животных или имеешь ввиду Джейкоба?

— Он тоже вызывает подозрение.

— Завтра, полагаю, мы доберёмся до Серых гор, там всё и решится. На чьей он стороне.

— Я слышал рык твари. Что скажете, она близко?

— Это тигрекс. Нет. Вряд ли этот хвостатый сунется к нам. Побоится один.

— Можно вопрос?

— Говори.

— А вы, вообще, когда-нибудь испытываете страх?

— Один раз я чуть в штаны не наложил. Но тогда я был молод и неопытен. При добычи хладонита на наше копьё напало около десяти ледяных дикобразов. Это было моим первым заданием в качестве командира. И в тот момент я понял, что страх сковывает силу, заложенную во мне. Именно подавив в себе это чувство, я смог воодушевить своих людей и дать отпор этим стреляющим иголками снайперам. И ещё… — Восходящий на мгновение задумался. — У нас с Каином разногласие на счёт тебя.

— И какое?

— Рикс считает, что ты не заслуживаешь Стигмата.

— Почему?

Но неожиданно наш разговор прервал выскочивший из темноты трёхметровый монстр. «Тигрекс!» — с зычным криком Юпитер обнажил свой техномеч и мгновенно преобразился в воина. Остальные тоже проснулись, лагерь моментально пришел в движение: Форман, вскочив, с ходу сделал рукой жест и ящер слегка попятился назад. Фит со всей силой крутанул свой топор, который налился красным сиянием и, подобно вихрю, обрушил серию ударов. Но в чём-то Юпитер оказался прав — тварь пришла не одна, а с парочкой сородичей. Началась самая настоящая бойня. Я бросился к животным, как и Джейкоб — если уж не защитить, то хотя бы не дать им, испугавшись, ломануться с кручи и переломать ноги, лишив нас гужевого транспорта. А что мы могли противопоставить против зубатых хищников? Ничего! Нам даже оружие не выдали, а в рукопашную вступать с этими хвостами подобно смерти. Но, всё же, есть камни. Смешно конечно, но хоть какое оружие.

У Восходящих был неплохой набор Боевых рун. Каждый взял на себя по одному тигрексу. Один из хвостатых, объятый пламенем, уже корчился от боли. Фит рьяно добивал его топором, всаживая раскалённое лезвие в бочину. Похоже, его горн тоже был заряжен Рунами — из горловины вырывались языки пламени, обдавая тигрекса огнём. Тем временем Юпитер, сделав замах, с разворота саданул клацающему зубами другому ящеру прямо по шее, отчего голова у монстра повисла на остатках мышц и плоти, из раны тут же толчками хлынула кровь. А Форман постоянно делал движение руками, отчего третий тигрес замирал на месте, словно контуженный, и стрелял в него из винтовки «Суворов». Но оружие в его руках выглядело иначе, светилось голубоватым цветом. Покончив со своим тигрексом, Фит пришёл на подмогу. Пока создание Творящей стояло неподвижным, бронзоликий нанёс рубящий удар по ноге, перерубив конечность. Вследствие этого ящер, потеряв равновесие, завалился набок. В этот момент в прыжке Юпитер добавил своим техномечом, окончательно погасив жизнь в последнем тигрексе. Схватка была насыщенной на различные боевые приёмы. Покончив со всеми напавшими на нас, Восходящие оценивающими взглядами обвели место битвы и стали собирать трофеи. Звездную Кровь и Руны. Я с трудом разжал побелевшие, спазмированные пальцы и, выронив из рук камни, направился к ним. Троица закончила быстро. Как я понял, особо ценного в тигрексах не было.

— Задерживаться здесь не вижу смысла, — Форман обратился ко всем. — Предлагаю выдвигаться дальше!

— Я поддерживаю, — Юпитер убрал обратно свой техномеч.

Мы все пятеро, оседлав своих животных, отправились дальше в путь. Понятное дело, опасность возросла, ведь ночь это время тварей, но выхода не оставалось — мы слишком громко пошумели на сопке, чтобы задержаться тут до утра. Я замыкал отряд. Хорошо, что дорога, в основном, пролегала по каменистой пустоши, без каких-либо препятствий в виде камней, рвов и топей, которые я видел после выезда из Камаргара.

Всю ночь, не сомкнув глаз, мы ехали, не останавливаясь ни на секунду. Когда пространство озарил свет Игг-Древа, наш отряд пересек этот отрезок пути. Пустошь осталось позади. Впереди виднелось ущелье. Но в моей голове все еще мелькали моменты недавней схватки с тигрексами, хотя эти обрывки памяти заменялись уже новыми впечатлениями. В ущелье что слева, что справа лишь отвесные скалы, без каких-либо выступов и трещин. Если только представить, что холодный серый монолит, подобно тискам, может в любой момент сдвинуться и раздавить нас, то волосы вставали дыбом от этих мыслей. Ведь мы пятеро на фоне скал казались обычными букашками. Дорога тянулась прямо, ровной линией и конца ей было не видно. Глоток за глотком я поглощал бодрящий напиток. Сколько ещё плестись, неизвестно, но жажда мучила постоянно. Спрашивать у Джейкоба, долго ли еще до Серых гор, не было желания. После того, как на него пали подозрения, что, возможно, в нём затаилась зло, это останавливало меня, если честно. Ставило некий блок перед ним или невидимую стену, хоть я и напоминал себе, что наши койки в казарме стояли рядом, и я много ночей спал недалеко от парня, даже в походных условиях у пещеры с камнеедами, и всё было нормально. А вот, поди ж ты…

Чувствовались прохладные потоки ветра, которые дули то спереди, то сзади. Еще скелет дрейка, валявшийся прямо на нашем пути, вновь навел меня на мысль, что и здесь тоже небезопасно.

Долго мы пробирались по ущелью, просто заполненному тут и там костями: я вообще подумал, что это могильник, куда приходят старые животные умирать. Вскоре, наконец-то, картина видимого мира расширилась и вновь обнаружились три серых горы. Но в этот раз они были ближе, чем тогда, в лагере. Теперь земля выглядела каменной крошкой, сквозь которую прорастали изгибающиеся поросли, в них не было стройности и изящества, лишь уродство. Заметно похолодало. В принципе, наверное, так и должно быть, ведь мы отдалялись от Игг-Древа. А за границей, насколько я знал, простирались Теневые земли.

Юпитер громко крикнул и все, как один, ускорили своих животных вслед за нашим, не побоюсь этого слова, лидером. Он действительно заслуживает этого звания.

С каждым преодолённым километром горы увеличивались в размерах. Расстояние сокращалось стремительно, и в какой-то момент с подножья гор в воздух взмыл огненный столб. Видимо, там жарковато, и копью Утреда приходится несладко. Фит на ходу дул в горн, чтобы подать сигнал, что помощь на подходе. Мы гнали своих животных, подстёгивая их криками. Бедный Эммануил, что он сейчас испытывал. При мне он впервые так сильно бежал. Мы неслись со рвением вступить в бой немедленно, пускай и позади нешуточная схватка с тигрексами, но впереди что-то явно более серьезное и мощное. И наверное, каждый из нас понимал это.

И вот настал тот момент, когда я увидел семиметрового исполина, внешне напоминающего человека, но с хвостом, как у ящера, коричневого цвета и вокруг него клубился смог. Он напоминал неотёсанную глыбу. Наверное, в нём сотня боевых рун? А то, может, и больше. Есть ли шанс победить такого монстра? Неизвестно. Ведь вокруг него ещё находилась дюжина ящеров, которые бросались на мелькающие фигуры людей. «Похоже, шанса выжить не было, но попробовать стоило, — молнией пронеслось в моей голове». Восходящие на ходу преображались Рунами и усиливали своё оружие. Юпитер вытащил свой техномеч, Форман винтовку «Суворов», ну, а Фит вознёс над головой боевой топор. Мы с Джейкобом, конечно, выглядели не так устрашающе без оружия, как троица. Но в этот раз я точно не чувствовал страха, только благородную ярость. От нас всех зависела победа над существом и его хвостатой свитой. Мы приближались стремительно. Я видел Лану, которая пыталась помочь одному парню, у того, похоже, отсутствовала рука. Утред кидал в существо боевые руны, но тому было хоть бы хны. На моих глазах чёрный сгусток окутал одного из копья и тот просто разлетелся на ошмётки. Восходящие сразу бросились в самую гущу. Я с Джейкобом тоже. Всё закружилось в диком хаосе. Один из тигрексов, вцепившись в шею карху Формана, перекусил её. Фит выпускал из горна направленную струю огня, как из огнемёта. Юпитер вращал налево-направо и вокруг себя своим техномечом, словно танцуя одному ему ведомый танец. Зацепившись взглядом за Лану, которая, пыжась, тащила истекающего кровью раненого, я решил помочь ей. Спрыгнув с Эммануила, подбежал к ней. Когда наши глаза встретились, она удивлённо округлила свои — в пылу боя не заметила наше появление. Вместе с ней мы оттащили парня в безопасное, как нам казалось, место. Лана попросила меня остаться с раненым, а сама бросилась в атаку. Я взглядом заметил расщелину между двух камней и, взяв бедолагу подмышки, потащил его, чтобы надёжно спрятать там, пока всё не затихнет. Но в какой-то момент один из тигрексов, на котором и живого места-то уже не было, переключился на нас. Однако, прыти и сил в нём ещё осталось. Догнав в два прыжка, ящер схватил парня за ногу, вырвав из моих рук и отбросив его в сторону, как тряпичную куклу. Хреново, блин! Первое, что пришло мне в голову, это расщелина, до которой оставалось метров пять. Хорошее укрытие. Я в прыжке с перекатом бросился туда. Мой взгляд тут же сузился до груды камней. Не знаю, как мне удалось, но я втиснулся в пространство между обломками скал. Но хищник и не думал отставать от меня: просунув свою морду, он рывками пытался добраться и вонзить зубы в мою плоть. Неожиданно я правой ладонью почувствовал что-то плоское и твёрдое. Сомкнув пальцы, подтянул непонятно что к себе. О, чудо! Это оказалось копьё с голубым наконечником. Без промедления, я схватил обеими руками древко и вонзил острие тигрексу прямо в горло.

Глава 13

Тигрекс получив смертельный урон, упал и больше не сумел подняться. Из его раны сочилась кровь. Главное, что я теперь вооружён копьем — видимо, не простым, если судить, насколько наконечник острый, который насквозь пронзил череп ящера. Это оружие точно не земного происхождения, а местными умельцами созданное, скорее всего. Вопрос в том, кто его оставил здесь? И почему?

Выбравшись из укрытия, перепачканный кровью тигрекса, я сразу бросился на подмогу. В меня словно кто-то вселился, во всём теле чувствовался неистовый прилив силы. Наверное, это просто шок. В этот момент мне было всё равно, что враг сильнее меня, во мне закипала ненависть. Но вдруг я озадачился: «Где Джейкоб»? Увернувшись от зубов тигрекса, я прочертил коленями, наверное, метр по мелкой каменистой крошке. Вскочив, машинально сделал круговое движение копьём. Наконечник вскользь зацепил голову ящеру, оставив на том кровавый след. Тигрекс, разинув от боли пасть, уже хотел атаковать меня, но тут ему с одного удара снёс голову Юпитер, наши взгляды только на секунду пересеклись и Восходящий бросился на зловещего исполина. Вблизи чудовище выглядело ещё ужаснее, само порождение тьмы. Какого ранга этот хвостатый ящер, я не знал, но мог предположить — не меньше Бронзы, это точно. Тигрексов больше было не видно, как и Джейкоба. Где этот бедолага? Куда он исчез? Всё еще пульсировали мысли в моей голове. В какой-то момент перед глазами промелькнула Келли и Утред. Я тоже включился в атаку со своим копьём. Не знаю, какую Руну использовал Форман, но чёрный смог частично рассеялся и Фиту удалось подобраться к монстру, проведя серию атакующих ударов. Тем временем, Юпитер высоко подпрыгнул и вонзил свой техномеч прямо в живот твари, и, держась за рукоять, распорол брюхо. Но тут под замес хвостатого попал Утред. Сильный удар отбросил его на несколько метров. К нему тут же подбежала Лана. Склонившись над ним, стала водить по его лицу ладонями — видимо, использовала Руну заживления. Не знаю, но в моей голове что-то перемкнуло и я бросился к монстру, где Фит и Юпитер уже бились с ним. Наконечник моего копья сверкнул, словно жаждал крови. Но в какой-то момент меня с ног сбил Джейкоб. Когда я поднялся, то не поверил своим глазам: на лице парня проглядывали тёмные прожилки. Видно, что чёрный смог завладел его разумом.

— Отдай мне это копьё, — потусторонним голосом произнёс Джейкоб, изрыгая чёрный смог, после чего набросился на меня, словно обезумевший.

Сам не знаю, отчего, но я просто выставил остриё вперёд и произошло страшное: Джейкоб сам напоролся на копьё. Я замер в ужасе. Он стоял от меня в нескольких сантиметрах. Но Форман быстро привёл меня в чувство толчком в плечо.

— Что встал, как вкопанный, время Руны рассеивания скоро закончится. Бей эту тварь!

Высвободив оружие, я как полоумный ринулся в атаку, выставив острие вперёд. Не останавливаясь, с диким криком вонзил копьё прямо в ногу монстру. Медленно подняв глаза, я видел только развивающий плащ Юпитера. Восходящий рьяно расправлялся с монстром. Рывком вытащив наконечник из плоти чудовища, я продолжил наносить удары без остановки. Со всех сторон разносились выстрелы. И вскоре общая работа дала свои плоды: смог стал постепенно рассеиваться, а сам исполин, пошатываясь, упал на колени. Последним удар нанёс Юпитер, он вонзил свой техномеч прямо в макушку гиганту.

Много погибло из отряда Утреда, а ему самому тоже досталось нехило. Хотя Лана и использовала Руну, чтобы исцелить своего командира, но нужно было время для полного восстановления, ведь по-любому имелись переломы и раны. Восходящие, тем временем, принялись собирать Звездную Кровь и Руны. Исполин оказался ближе к Серебру. Ну, а тигрексы, в основном, слабая Бронза. Мне достался лишь один трофей — копьё. Но я и этому оружию был доволен, так как оно неплохо разило противника. Одного тигрекса я честно убил, заколов его. Но в моей голове до сих пор не укладывалось — почему этот монстр разбил предыдущий отряд? Может, не нашлось нужной Руны, такой, как у Формана? Но ведь благодаря ей мы и смогли подобраться вплотную к твари. А так — не ясно, чем бы закончился исход битвы: нашей победой или же этих хищников. Я полностью отдавал себе отчёт, что всю работу сделали три Восходящих: Юпитер, Фит и Форман. Остальные только помогали им. Мои-то удары уж точно особо не причинили урона монстру. Понятное дело, что силёнок маловато, ведь я не Восходящий и во мне нет Звёздной Крови. Жалко Джейкоба, конечно, он же не виноват в том, что темнота овладела им. Горестно вспоминать, как этот бедолага сам насадился на копьё. Ведь мы оба мечтали стать Восходящими, однако, к большому сожалению, все пошло не так. Но его гибель была не напрасной — мы уничтожили зло, которое обитало в Серых горах, мы отомстили за его отряд.

— Эй! — меня окликнул голос Ланы.

Положив копьё на плечо, обернулся. Восходящая смотрела на меня вопросительным взглядом. Я не знал что ответить, просто молча кивнул ей.

— Мы собираемся обратно во фригольд. Так что давай побыстрее приводи свои мысли в порядок.

— А как насчёт погибших? Их, наверное, похоронить нужно?

— Копье лишилось шестерых, плюс один из вашего отряда. Возьмём их с собой, а во фригольде предадим их тела почестям.

Поймав уцелевших кархов, мы погрузили сначала павших, завернув их в одеяла. К счастью, Эммануил выжил в этой бойне. Времени прошло много, пока мы бились с хвостатым исполином. Но решение было принято. Юпитер сказал, что остановок не будет. Оседлав животных, цепочкой мы выдвинулись в обратный путь. Трофейное оружие я убрал в криптор, так ловчее управлять ящером. Мне снова выпало замыкать отряд. Каждому достался карх, гружёный трупами, кроме меня и Фита. Двигались мы медленнее, чем тогда. Пустошь мы преодолели ближе к концу дня. Ущелье ночью выглядело иначе, останков животных почти не было видно. Но поток ветра по-прежнему бил в спину. И откуда-то сверху доносились звуки: то визг, то рычание. Душу, конечно, холодило, но внутри всё равно чувствовалось некое опустошение, какое-то безразличие ко всему. Ближе к рассвету мы покинули ущелье, и снова показалась безжизненная земля. А на горизонте виднелись холмы, на одном из которых мы недавно сражались с тигрексами. Расстояние мы преодолели большое и животные нуждались в отдыхе. Это наверняка понимали все. Видимо, поэтому Юпитер отдал приказ на привал и мы остановились прямо посреди поросшей уродливыми деревцами каменистой земли. Восходящий дал на всё про всё полчаса. Спрыгнув с Эммануила, я подошёл первым делом к Келли, Лане и Утреду. Сынок Каина выглядел не очень, бледная кожа, посиневшие губы и отстранённый взгляд. Увидев меня, командир копья всё-таки нашёл силы улыбнуться мне.

— Честно, не думал увидеть тебя в Серых горах, — ослабленным голосом произнёс Утред, после чего закашлялся. — Но я рад этому, — протянул руку. — Ты бился отважно, как настоящий Восходящий.

— Что я? Кольнул пару раз в ногу твари. Вот если бы не Форман, Фит и Юпитер, то нам всем точно была бы хана.

Я скрепил рукопожатием, надеюсь, нашу дружбу. А если нет, то всё равно Утред, наверняка, понял, что со мной лучше не ссориться.

Время пролетело быстро и мы все стали собираться. Оседлав животных, продолжили путь.

До холмов мы добрались ближе к ночи. И в полной темноте были только подъемы и спуски. Уже с первыми лучами мы увидели стену. Значит, до Камаргара оставалось меньше половины пути. Это радовало, но печаль в сердце всё равно не отпускала меня. Ведь кто погиб, тех уже не вернуть. Интересно, что на это всё скажет Каин, неужели снова накажет? Тогда куда он отправит нас? На самые дальние рубежи? А может, в теневые земли? Пустота внутри меня сменилась яростью. Я не хотел думать обо всём этом, но мысли сами лезли в мою голову. День закончился тем, что мы поднялись на вершину, теперь очередной спуск, а дальше — кишащие тварями озёра. Идти ночью — опасно, можно улететь в пропасть или ненароком увязнуть в тёмных водах. Но сигнала от Юпитира не поступало, поэтому мы снижались к подножию горы. Дорога заняла несколько часов и вот снова повеяло отвратным запахом, Эммануил вновь стал проваливаться в грунт. Что странно, озёра в этот раз подсвечивались сине-красным цветом. Приглядевшись, я увидел множество плавающих тварей, похожих на змей. Выглядело одновременно завораживающе и пугающе, ведь не известно, что из себя представляют эти мерзкие обитатели. В какой-то момент впереди раздался женский крик, а затем всплеск. Отряд мгновенно остановился. Я тоже спрыгнул с Эммануила. Там уже собрались все. Одна из девушек барахталась в воде вместе с кархом. Я слышал Нани — скорее всего, так звали эту девушку. Видно было, что вокруг попавших в западню скопилось множество змееподобных тварей, которые, видимо, причиняли боль обоим. Юпитер протянул руку, чтобы вытащить Нани, но у него не получалось, тогда я решил использовать своё копьё. Достав его, протянул древко тупым концом. В этот момент карх девушки с пузырями скрылся под воду. Сама хозяйка, уже было ухватившись, резко разомкнула пальцы и через секунду тоже исчезла под водой, следом за своим кархом. Но в какой-то момент она неожиданно снова вынырнула. Когда Нани вновь схватилась за древко, я рывком потянул её на себя, мне тут же помогли Юпитер и Фит. Вместе мы вытащили девушку. Я сразу обратил своё внимание на её ноги, они все были в ранах, местами даже проглядывала кость. Втроём мы подхватили Нани и положили на Карха Юпитера. Все вокруг понимали, что это серьёзно. Лана вновь использовала Руну заживления. Девушке стало немного полегче, но она всё равно ещё продолжала кричать от боли. Юпитер приказал не жалеть животных, предоставив своего карха раненой. Я не стал оставлять Восходящего одного и присоединился к нему.

Отправив отряд, мы пошагали втроём. Эммануил под уздцы шёл последним. Мда-а-а, многое произошло за последние три дня. Да и вообще, за всё пребывание в Единстве у меня то и дело бесконечные приключения. Как никогда, мне хотелось простого отдыха. Хотя бы на некоторое время забыться. Разложить всё по полочкам.

Утром мы с Юпитером добрались до Камаргара. Поселение нас встретило заполненными улицами местных жителей и гостей. Сразу направились в гостиницу в уверенности, что там нас ждал отряд. И правда, у входа стояли знакомые кархи, а войдя внутрь, встретили Фита и Крэнга.

— А где остальные? — с ходу задал вопрос Юпитер.

— Отдыхают, — ответил хозяин гостиницы.

— Я тут что подумал, — начал Фит. — Вашему копью понадобится воин, тем более, Восходящий.

— Намекаешь на себя? — задал встречный вопрос.

— Да. Хочу присоединиться к вам. Возьмёте?

Я уловил боковым зрением взгляд Юпитера. Повернувшись к нему лицом, согласно кивнул.

— Наш девиз: «Испытания — кольчуга сильного…Трусы сдаются без боя даже в сражении с собою». И подумай ещё раз: готов ли ты пожертвовать самым дорогим — жизнью?

— Я не боюсь начать всё сначала. Смерть — это всего лишь продолжение пути.

— Тогда добро пожаловать!

Фит и Юпитер скрепили договор рукопожатием. Я был рад, что в нашем отряде пополнение, тем более бронзоликий, сильная Бронза.

— Спасибо тебе за всё, Крэнг.

— Это малость, что я для вас мог сделать. Ведь вы избавили нас от зла. Теперь охотники могут спокойно ходить на охоту. Слава вам! И вечная память погибшим.

— Василий, собирай всех. Нам пора в путь.

Я поспешил на второй этаж за остальными. Поднявшись, на слух проследовал на голоса и, стукнув три раза, дёрнул за ручку. В комнате уже все сидели, кроме Нани и Утреда.

— Юпитер сказал, что пора собираться.

Двое парней помогли раненым подняться и вслед за мной покинули комнату. Спустившись, я повёл всех на улицу. Юпитер, Фит и Крэнг запрягали троих кархов в телегу на двух деревянных колёсах. Затем все вместе стали укладывать в повозку тела погибших. Закончив с подготовкой, мы отправились в путь. Телегой управлял Юпитер, он ехал последним. Впереди нужно преодолеть ещё одно опасное место — переправу через реку. Ведь наверняка будет сложно проехать по хребту древнего животного. Сначала переправились, кто был верхом, а затем, вчетвёром из копья, мы помогли Восходящему. Двое подталкивали телегу сзади, это были я и Фит, а другие двое — Форман и Рэм, с последним мы познакомились в гостинице — управляли кархами, держа их за стремя. Наверное, почти час мы преодолевали мостик-хребет, временами вяло поругиваясь. Дальше уже проще. Оставалось войти в арку, потом несколько десятков километров по пустоши — и вот он, фригольд.

Стрела нас перенесла мигом в долину столбов. А дальше я хорошо помнил дорогу. Оставалось пройти безжизненные земли. Вот интересно получается, подметил я: обратный путь всегда быстрее по времени. Как так? Что за такой закон мироздания?

Оставив за собой столбы, мы оказались на бескрайней равнине, где только вдали виднелись возвышенности.

Ближе к вечеру мы добрались до фригольда. Вокс-сеть снова заработала. Об этом сигнализировало входящее системное сообщение. За воротами наш отряд встречали лично Каин и Квант в сопровождении дюжины воинов. Они молча смотрели на нас, потрёпанных битвой дозорных. Когда въехал Юпитер, рикс быстрым шагом направился к телеге. Я догадался, почему подошёл поближе к повозке.

— Сколько? — вырвалось из уст Каина.

— Семеро, — ответил спокойным голосом Юпитер. — Они все сражались достойно. Противник был силён. Ранг ближе к Серебру. Если бы не Руна Рассеивания Формана, мы бы не выжили в ядовитом смоге. Благодаря ей, мы смогли подобраться к твари и убить её. Теперь в Серых горах безопасно.

— Значит, я принял правильное решение, что отправил вас.

Коли появился момент, а когда мне ещё предстоит задать напрямую важный для меня вопрос. Почему мне не выдали оружие. Думаю, что не скоро.

— Извините, уважаемый рикс, можно к вам обратиться?

— Да.

— Скажите. Почему мне не выдали мою винтовку?

— А как насчёт твоего трофея?

Откуда он узнал про копьё? Кто сказал ему?

— По протоколу фригольда, я был обязан доложить, про новое оружие, — выдал, как на духу Юпитер.

— Но… — я недоумённо сдвинул брови.

— Оно твоё, сдавать его не нужно. Ты честно добыл копьё в бою. Покажи, — Каин протянул руку.

Мне ничего не оставалось, как достать свой трофей из криптора.

Забрав оружие, Каин внимательно стал разглядывать его.

— Это копьё разящего Эмлу, сделанное руками Народа Моря цветов. Давно потерянный артефакт. Тебе повезло, — рикс бросил мне обратно трофей.

Поймав копьё, убрал обратно его в хранилище.

— Почему же я изначально не снарядил тебя оружием. А зачем? С тобою рядом был Юпитер. Он утверждал, что ты прирожденный воин. Теперь, я верю.

— А Джейкобу? Ему тоже не выдали оружие.

— У него была винтовка, но он её потерял.

— Если вы изменили своё мнение на счёт Василия, значит он теперь заслуживает Стигмат, как никто другой? Этот парень проявил себя в походе с лучшей стороны.

— Хорошо, Юпитер. Я подумаю. А теперь нам стоит позаботиться о телах павших. Подготовиться к церемонии предания огню.

В этот момент меня переполнило чувство гордости. Я не верил своим ушам! Юпитер отметил меня, как кандидата стать Восходящим. А Каин был не против.

— Кстати, — рикс сделал характерный жест рукой, что запамятовал. — к нам прибыл сын Ульфа Кэзос. Обговорить насчёт Народа Степи и о ближайшем Тинге. Юпитер, я бы хотел, чтобы ты присутствовал на переговорах.

Видимо, обсуждать будут тему о возможной войне. Переполняющая меня радость сменилась на тревогу. Столько всего произошло, на отдых, наверное, и не придётся рассчитывать пока. Видимо, на ближайшем тинге будет жарко. Я по взглядам Каина и Юпитера понял, кто тут сейчас лишний. Уловив посыл, пошагал к Эммануилу, и взяв своего карха за поводья, на своём плече почувствовал чью-то ладонь. Обернувшись, увидел Лану.

— Поздравляю.

— С чем?

— Видимо, на ближайшем тинге тебя ждёт сюрприз, — тёмноволосая показала мне свой стигмат.

В моей голове тут же закружились разные мысли насчёт этого. Я даже зажмурился, чтобы совладать с этим приливом информации. Например, как мне будут молотком вбивать гвоздь, ведь я был не в курсе, как происходит посвящение в Восходящие. Наверняка, будут тренировки и все такое.

— Скажи… — я хотел уточнить у Ланы, а её уже и след простыл.

Все разошлись, никого не было видно, лишь на телеге сидел воин из отряда Кванта, который пытался заставить ящеров идти вперёд.

Я тоже решил отвести Эммануила обратно в загон — ну, а потом немного отдохнуть. Ведь нужно дать своему организму восстановиться после столь длинного перехода. Чуяло моё сердце, что новые испытания не за горами.

Глава 14

Добравшись до спальни, я, скинув с себя всё лишнее, улегся на кровать. В данный момент мне казалось, что я парю в невесомости. Моё напряжённое тело расслаблялось, тяжелели веки. Закрыв глаза, я сладко зевнул.

— Эй! Ты спишь? — слева донёсся голос Боба.

— Как видишь, пытаюсь уснуть.

— Давай, рассказывай. Хочу всё знать из первых уст. Потом не хочу слухи собирать.

— Ты о чём? — открыв глаза, уставился в одну точку.

— Скажу честно: слухи во фригольде разносятся быстро. Народ говорит, что в Серых горах погибло семеро колонистов из копья Утреда. И… в тридцатый отсек заселился один из Народа Скал.

— Шестеро.

— Не понял…

— Погибло из копья Утреда. Седьмой Джейкоб. Он был в моём отряде.

— Это тот самый?

На мгновение Боб замолк. И я понадеялся, что наш разговор на этом закончится. У меня не было желания общаться. Хотелось просто отдыха. Но не тут-то было.

— Не повезло ему. А я и смотрю, кровать пустует. Ну, да — его же с вами отправили в ссылку.

— Куда? — меня словно кольнули невидимым копьём в голову. Подняв корпус, я свесил ноги. Сонливость куда-то улетучилась. Конечно! Ведь мне стало интересно, о чём шепчутся колонисты. Тем более, это касалось меня и моего отряда.

— Ну, так говорят. Вроде, Каин вас намеренно сослал в Серые горы. В качестве наказания. Ведь вы профукали поставку сырья для новых теплиц.

— Ничего себе, какие слухи ходят по фригольду.

— Поэтому я и хочу услышать достоверную версию от тебя.

Я смотрел прямо в глаза Бобу. Вот он, момент, который может лихо изменить мою жизнь. Если я сейчас в мельчайших подробностях расскажу этому толстяку про битву в Серых горах, то уверен, что уже завтра об этом будут знать все. Про трофей точно умолчу. Вдруг до Каина дойдёт искажённая информация. Тем более, ещё не известно, что там решил совет. Проблема с Народом Степей никуда не делась. А тут мне светит Стигмат. Скажу самую малость.

— Короче. Поход был трудный, по пути была стычка с тигрексами, ну, а в Серых горах против нас сражался сильный враг. Огромный исполин, от которого исходил чёрный смог. Восходящие сражались отважно, не щадя своих жизней. Я и Джейкоб помогали раненым.

Видно, что глаза Боба сияли, со слегка приоткрытым ртом он внимательно слушал меня.

— В конце концов, Восходящим общими усилиями удалось сразить монстра.

— А ранг какой был?

— Крепкая бронза.

— Уф… Сильно, конечно.

— Один его чёрный смог чего стоил. Многие, вдохнув его, теряли разум. Лишь Руна рассеивания Формана спасла нас.

— А как сражался из Народа Скал?

— Умело размахивал своим топором.

— Жалко, меня там не было. Но, может, в следующий раз…

— Ага, а кто будет в теплицах работать? «Да и не мешало бы тебе скинуть, как минимум, пять килограмм». Для начала тебе нужно привести себя в форму. Бегать по утрам, хотя бы.

— Согласен. Похудеть мне не мешало бы. Я с детства мечтал стать воином копья, а затем и Восходящим, но совет решил иначе. Эх…

— А в чём дело? Всё зависит от тебя.

Зевнув, я обратно занял горизонтальное положение.

— Боб, давай продолжим разговор завтра.

В этот момент свет в спальне погас. Устроившись поудобнее, закрыл глаза. Толстяк не ответил мне, и хорошо.

Проснувшись по сигналу, я сразу надел девайсы и со спокойной душой отправился сделать все гигиенические процедуры. После, как обычно — столовая. Там народу было, как всегда, полно. Позавтракал я быстро. Хватило минут двадцать, чтобы закидать в себя местной вкуснятины. Сдав грязную посуду, уже хотел пойти размяться: всё равно планировал заглянуть к учёным, давно собирался поспрашивать их насчёт Единства, а времени всё не представлялось. Да и разнарядок никаких не поступало от руководства. Наверняка, сейчас готовятся к похоронам. Но тут мне на вокс пришло голосовое сообщение от Ланы — неожиданно, хочу заметить. Видимо, планы придётся поменять.

Привет! Нужно встретиться, есть серьёзный разговор. Приходи в бар, я жду тебя

Я хотел ей сразу ответить онлайн, но она ограничила доступ. Странная, все-таки, эта девушка. Записав голосовое сообщение, отправил ей.

Хорошо. Сейчас буду

Покинув столовую, пошагал в бар. Дорогу я уже знал. Закажу себе кофе, взбодриться не помешает. Дойдя до места, прямо перед дверью глубоко вздохнул. Всё-таки, в последнее время у нас общение с Ланой не очень клеилось. Прислонил ладонь к сканеру, створки раздвинулись, спокойно вошёл. Внутри народу вообще не было. За столиком сидела лишь Лана. Увидев меня, она таинственно улыбнулась. На её столе стоял бумажный стакан и по всему залу пахло кофе. Чёрт! У меня аж слюнки потекли. Сблизившись с барной стойкой, сделал заказ. Ян смотрел на меня с кислой миной. Хотел подколоть его, но не стал. Шутки сегодня неуместны. Забрав стакан, присоединился к Лане.

— Привет, — снова поприветствовал её из вежливости. Ведь я галантный кавалер.

— Привет. Молодец, что пришёл. Тебе тут Келли и Утред привет передают. У них сейчас тёплые отношения. Понимаешь? — игриво подмигнула мне.

— Не маленький, — в этот момент что-то пронзительно — остро кольнуло в сердце. Та, которая мне нравилась, теперь в отношениях, да ещё с этим… — Совет и любовь им, — не выдавая эмоций, спокойно ответил ей.

— Я, собственно, тебя не поэтому позвала, — взяв в руки стакан, сделала из него глоток.

— Тогда зачем?

— Вчера на совете так и не пришли к общему соглашению.

Значит, настолько всё серьёзно? Неужели дело в Народе Моря цветов.

— А что так? — я решил не ходить вокруг, да около, а прямо задать вопрос. Но в данный момент из моей головы просто не выходили Келли и Утред. Так, нужно выкинуть эти мысли прочь. Коли они решили завести отношения, то и хрен с ними. Значит, не судьба, встречу другую. Да и Лана, вроде, ничего: умная, симпатичная. Вот интересно — её не коробит, кошки в душе не скребутся, что лучшая подруга теперь водит шашни с бывшим парнем? Спрашивать точно не буду, а то ненароком кофе окажется у меня на лице.

Лана сделала ещё глоток. Я внимательно наблюдал за ней. И что странно: иногда я чувствовал некий прилив силы, волнами, особенно после того, как я поработаю физически или умственно. Почему? Этот вопрос в последнее время меня тоже стал волновать. Спросить у Ланы? Хороший момент, но сначала… Сделав ещё глоток, собеседница после раздумий продолжила.

— Лично я думаю, что Кэзос колеблется. Народ Трав побаивается степняков. У Огдеса много сильных Восходящих бронзового ранга. Этот народ только и занимается военной подготовкой. Они упрямы, свирепы, хитры, но не умны. Это мышцы нашего круга.

— Познавательно, при чём тут я?

— После скорбного ритуала возобновится совет. Я думаю, тебе нужно заручиться уважением Кэзоса. В любом случае, он захочет с тобой увидеться. Ведь Юпитер ему рассказал про тебя. И вроде бы… Созрел план у всех.

Смотрю вот на Лану и нутром понимаю, что она клонит к какой-то весёлой авантюре, где главным действующем лицом буду я.

— На ближайшем тинге Огдесу предложат компромисс, чтобы избежать войны: через цикл ты сразишься на фионтаре с любым его воином. Да, тебе придётся постараться, много тренироваться, ходить на великую охоту, но мы тебе поможем. Ты же, вроде бы, тогда в башне обмолвился — если что, готов сразиться даже с Огдесом.

Интересно, кто её подослал — Юпитер или Каин, чтобы морально подготовить меня? Есть плюс, я точно получу Стигмат, но есть огромный минус — моя жизнь. Пока надо взять время подумать. Я не сторонник поспешных решений, лучше сначала всё взвесить. Хотя, кто меня будет спрашивать. Начну издалека.

— Слушай, откуда у тебя такая информация?

— Есть хорошие люди. Назвать их имена, правда, не могу. Я решила, что ты должен знать, чтобы быть готовым, — Лана, чуть склонив голову, слегка улыбнулась. — Ещё я заметила, ты окреп физически с последней нашей встречи. Правильно делаешь, что тренируешься. Ведь базовые характеристики развиваются без Звездной Крови и Стигмата.

Так вот почему я чувствую эти непонятные волны! Значит так реагирует мой организм. Хм… Интересно…

— Спасибо. Буду знать. И правда, иногда чувствую сначала приятную слабость, а затем любая усталость проходит.

— Вот видишь. Я просто тогда забыла тебе про это сказать. Хотя… Оказалось, не так уж и плохо. Работа добытчика дерьма камнеедов пошла тебе на пользу.

— Работёнка была не из простых. Тысячу тачек, наверное, перевёз.

— Слышала, что на вас напал Огнезуб. И про твой сумасшедший подвиг. Людей, конечно, жалко. Каин же предупреждал Формана, что нужно было сильнее вооружать копьё. А он пренебрёг этим.

Опа! Так, так, так… Сработала моя проницательность. Откуда она знала, что Формана предупреждали? Кто ей мог сказать? Предполагаю, что Каин. Он, значит, мутит воду. Хитёр Рикс.

— Откуда Каин знал об угрозе? Ведь никто не застрахован, что нападёт Огнезуб.

— Копьё Феникса. Отряд специализируется на разведке. В том районе было скопление ящеров. Они каждый день облетают земли фригольда на винтокрыле. Да. В Прайде имеется один.

— Я почему-то не видел его.

— Он базируется на специальной площадке, к которой доступ имеет ограниченное число людей. Я даже не бывала там.

Если у фригольда есть разведка, тогда почему они изначально отправили лишь одно копьё в Серые горы, если, допустим, знали о том, что враг силён? Чёрт возьми, что происходит⁈ Всё так запутанно.

— Интересно получается. Теоретически, копьё Феникса могло знать про Серые горы? Тогда почему отправили только один отряд? Там же без Руны рассеивания не было шансов победить монстра.

— Приказы Каина не обсуждаются. Людей и так не хватает.

Допив одним глотком и взяв в руки пустой стакан, Лана встала из-за стола.

— Ладно, мне пора. А ты пока посиди до церемонии, перевари всё. — смяв стакан, она выбросила его в мусорный бак.

Я остался один с кучей новых сведений, которые нужно проанализировать. Наверняка, кто-то из руководства поставляет ей информацию. Пока моя интуиция подсказывает, что это сам Каин. Или кто-то из ближайшего круга рикса. Ещё зачем-то она рассказала мне про копьё Феникса, винтокрыл. Но одно точно — она не была открыта до конца со мной, я это чувствовал. Невзначай я снова почувствовал волну, прошедшую по всему моему телу. И вновь на вокс пришло сообщение от фригольда Прайд.

Уважаемые колонисты, просьба в 12 часов 00 минут всех собраться в двадцатом восьмом отсеке для церемонии прощания с павшими героями

Я посмотрел на часы.

Время 11 часов 37 минут 48 секунд

Залпом допив кофе, пошагал в указанный отсек. Перед тем, как покинуть бар, жестом попрощался с Яном, тот просто молча кивнул мне.

Коридор уже наполнился людьми и все шли в одну сторону. Так что найти нужное место, где пройдёт церемония, не составит труда. Я подчинился потоку. Все шли организованно, толкучки не было. Наверное, минут через десять оказался в просторном помещении, в три раза больше, чем столовая. Все выстроились в несколько рядов лицом к огромному сооружению — видимо, из сплава стали — похожего на гигантскую печь. Стены были в мрачном чёрном цвете, освещение было слабым. Прожекторы освещали только центр. Посередине стояли семь прямоугольных закрытых металлических кубов, я догадался, что там тела ребят. Значит, во фригольде кремируют мёртвых. После прозвучавшего сигнала, в центр вышел Каин. Обведя всех взглядом, он в полнейшей тишине заговорил:

— Мы здесь собрались, чтобы проводить наших героев в последний путь. Они пали в бою за Прайд, но их отвагу и честь наш фригольд будет помнить всегда! Прошу минуту молчания. Почтим наших воинов.

Свет заметно потускнел. После истечения времени к Каину вышли шестеро крепких воинов. Взяв на плечи один из кубов, они понесли его к печи. Медленно прошагав в ногу метров десять, они поставили на специальную площадку саркофаг, а затем не спеша стали его двигать. Голос вновь зазвучал, называя имя героя и ранг.

— Рон, Восходящий деревянного ранга.

Впереди показались оранжево — красные языки пламени. Через минуту крышка отсека кремации закрылась вместе с телом, а несколько минут спустя двое вынесли железный сосуд с прахом. Дальше я просто вслушивался в голос Рикса и шёпотом повторял.

— Игорь. Восходящий деревянного ранга. Майя, Восходящая деревянного ранга. Лекс, Восходящий бронзового ранга. Нер, Восходящий деревянного ранга. Иллирия, Восходящая Бронзового ранга. Джейкоб, колонист.

Спустя час вместо саркофагов стояли погребальные урны. Семеро воинов, забрав их, понесли в тёмный угол.

Задумчиво спросил у соседа слева, куда дальше отправят прах ребят, тот ответил, что в некрополь.

Когда исчез последний воин, Каин попросил всех вернуться на рабочие места и объявил три дня траура.

В ближайшее время совета точно не будет. Я решил отправиться в научный отдел, поднабраться знаний. Ряды зашевелились и все стали расходиться по своим местам. Поймав одного из толпы, спросил, как пройти до нужного корпуса, на что парень отрезал мне: «Посмотри в воксе, всё есть!» Точно! Я же совсем забыл, ведь мне тогда ещё сказали, при первой встрече с руководством, что мне скинули всё нужное. Значит, и схема фригольда там есть. Осталось только найти. Высмотрев местечко, где я никому не мешал, вошёл в дополненную реальность. Итак, где этот план? Может, в инструкциях, чутьё подсказывало, что там. И точно, я оказался прав. Открыв схему, стал внимательно изучать ее, отталкиваясь от главного здания. Ага! Вот оно.

Научно — исследовательское отделение

Находится прямо в главном корпусе. Отлично. Вижу кнопку.

Проложить маршрут

Выскочила подсказка.

Если это Ваше местонахождение, отсек № 28, то нажмите подтвердить, если нет — выберите свой вариант

Подтверждаю, конечно. Тут же показалась зелёная линия, которая тянулась прямо до нужной точки. Только я сделал шаг в нужном направлении, прозвучал женский голос.

«Маршрут построен»

Судя по тому, что проходящие мимо никак не реагировали, слышал его только я.

«Идите прямо»

Путь пролегал без каких-либо поворотов. Знакомых людей повстречал, с кем знаком заочно по воксу и в реале: Боба, Келли, Таша, Ивана, Дерика и других. После Серых гор внимание ко мне значительно возросло. Мой профиль то и дело штудировали, постоянно приходят оповещения, что мой профиль просматривали. Прислонив ладонь к сканеру, вошёл внутрь. Множество дверей. Оставалось кого-нибудь найти, с кем пообщаться. Выбрал первую дверь. Когда створки расползлись, я увидел пространство, заставленное стеллажами.

Войдя, я обозначил себя голосом. Откуда-то справа мне ответили, показался мужчина лет сорока. Подтянутый, в облегающем костюме. Чёткие черты лица. Средней длины тёмные волосы.

— Рад видеть тебя, Василий. Меня зовут Иккар. Впервые вижу, чтобы новичок пришёл сам, обычно я приглашаю на адаптивные лекции по миру Единства — если честно, то времени совсем не хватает. А тут столько произошло, просто завал. Но хорошо, что ты пришёл сам. Проходи. Начнём с малого, это лаборатория фригольда, где мы изучаем минералы.

— Ну, два я знаю. Светокамень и Хладонит.

— Похвально, — скрестил на груди руки. — А что ты знаешь о них?

— Если вкратце, то Светокамень используется в качестве светильников, а Хладонит — как лёд, для охлаждения.

— Ну, о минералах потом. Сначала хочу рассказать тебе о мире Единства. Но чтобы лучше визуализировать мой рассказ, нам нужно пройти в одну из аудиторий.

— А школа у вас есть?

— Конечно. У нас дети начинают обучение с семи лет. Ну, а потом выбирают сами, кто идёт постигать ремесло, а кто науку. Ладно, пойдём.

Вместе с Иккаром мы вышли из лаборатории и он меня повёл дальше по коридору, сквозь бессчетные двери. Аудитория, в которую мы пришли, выглядела впечатляюще. Внизу стоял стол, трибуна и возвышающиеся полукругом ряды.

Глава 15

Спустившись в самый низ к столу, Иккар включил голографический проектор, на котором показывалась схематично нарисованная сфера. Движением рук он разделил её на две части.

— Ты что-нибудь слышал про сферу Дайсона?

— Помню, в кадетском корпусе изучали эту теорию. Концепция, выдвинутая ещё в двадцатом веке, что вокруг солнца можно создать оболочку для эффективного сбора энергии. Но сколько нужно материала, чтобы построить такую сферу? Разобрать целую солнечную систему? — Я, недоуменно сдвинув брови, задумался на секунду, после чего посмотрел прямо в глаза Иккару. — Вы хотите сказать, что мы живём внутри такой сферы? Просто ребята мне говорили…

— Они правы! Но всё равно, я начну лекцию сначала, как-никак повторение — мать учения и, может, почерпнешь ещё что-нибудь новенького. Лишним никогда не будет освежить память. Итак, Единство представляет собой полую сферу, которую создал Народ Кел — высокоразвитая раса, местные народы считают их вроде богов. Внутри, за оболочкой находится сама биосфера, так называемая флора и фауна, которая завязана на пищевой цепи: сильный поедает слабого. Рельеф разнообразен, есть горы, равнины, впадины, моря. Солнца, так такового, здесь нет, вместо него освещают пространство Игг-Древа, образуя круги жизни, которых миллионы, а может, и миллиарды. Короче, их множество, ночью на небе светятся именно они. По нашим данным, в каждом таком круге возможны поселения землян. Если судить по аварийным протоколам, то каждый день в Единство приземляются колонисты. Мы стараемся отслеживать этот процесс и, в прямом смысле, охотиться за капсулами, ведь в этом мире многие хотят заполучить важные ресурсы, необходимые фригольду. Трудоёмкое занятие, тем более, что движение «Хельги» непредсказуемо. А падение капсул продолжается уже двадцать семь лет.

«Этот учёный наверняка знает очень много про этот мир, да и говорит складно. Думаю, всё-таки стоит потратить немного своего драгоценного времени».

— А вы пробовали связаться с Хельгой?

— Много раз, но безуспешно. Теперь нам остаётся только адаптироваться в этом мире ради выживания. Охотиться за капсулами и выполнять задания Наблюдателя.

— Наблюдатель?

— Мы его называем ещё сверх-разум, он контролирует круг жизни, выдаёт задания, за которые вознаграждает или штрафует. Мы толком не знаем, контролирует Он один круг жизни или несколько. Наблюдатель навроде нашего когитора, но скорее всего, мощнее в несколько раз.

Мне уже стало интересно. И это только начало: Сфера Дайсона, значит — по сравнению с Единством внутри неё наша Земля будет выглядеть песчинкой. Ещё и сверхразум, который контролирует всё вокруг.

— А где обитает этот Наблюдатель?

— Его никто не видел, он просто даёт указания тем, в ком есть звездная кровь и Стигмат, то есть Восходящим. Если выполнил — дарует Руны и звездные монеты.

— Можно поподробнее про Звёздную Кровь, Руны и Звездные монеты.

— Смотрю, тебе стало интересно. Обычно мои лекции так увлечённо не слушают. Приятно знать, что полученная тобой информация не пролетает мимо ушей, а впитывается.

— Я намерен стать Восходящим. Насколько мне говорили ребята, что Звёздная Кровь важна, и я не понаслышке знаю, что в бою Руна решает многое. А вот про Звёздные монеты, для меня это новенькое.

— И как я сказал, её выдает Наблюдатель за выполнение заданий. На них ты можешь покупать у него Руны, но для этого нужен титул «хейр». Или же на бирже Вечности.

— Теперь у меня возникло ещё больше вопросов.

— Понимаю. Тебе ещё рано, сначала азы. Расскажу в мельчайших подробностях потом, когда станешь Восходящим.

Иккар сменил картинку и перед моими глазами показались узнаваемые черты Небесного трона. Потом он жестом увеличил изображение, и я увидел то, что для меня было незримо. Чёрная дыра опоясана изящным переплетением узоров из серебристого металла в голубой плазме. Восхитительно! Такого я никогда не видел, совершенство инженерии. «Узоры… — вспомнил я». Это переплетение линий встречал на осколке разрушенного города или храма ещё тогда, когда впервые встретился с Харком. Они очень похожи.

— Что это? — не отрывая взгляда, я находился под впечатлением.

— Местные называют это творение Небесным троном, куда, по их сказаниям, после смерти отправляются души Восходящих. Мы пока знаем одно: это сооружение потребляет много энергии и ещё завязано на Звёздной Крови.

Иккар, выключив проектор, сложил на груди руки. А я всё ещё стоял и смотрел в одну точку отстранённым взглядом, пытаясь увиденное уложить в своей голове.

— Кстати, в Единстве нет времён года. Здесь продолжительность периодов регулируется большим и малым циклом.

— Во как…

— Из чёрной дыры выбрасываются релятивистские струи и аккреционный диск меняет форму, похожую на Руны. Местные это явление называют большой и малый небесный круг. Этот календарь цикличен. Он определяет климатические изменения и даже физиологические. На короткое время это творение рук Кел можно видеть. Согласен, здесь сложнее всё, чем на Земле. Кел выдающиеся космические инженеры. Их наследие в Единстве ни с чем не спутать, начиная от башен и заканчивая вот этим.

— Уму непостижимо.

— Они далеко ушли в технологическом развитии от нас, если их устройства способны менять аккреционный диск черной дыры. Нам остаётся пытаться только исследовать их наследие, чтобы постепенно познавать их технологии и применять на практике, поэтому наука наше всё. Если у тебя есть тяга к познанию, то приходи, будем вместе пробовать разгадать тайны этой прарасы.

— Мощно, конечно, всё с этими Кел. Будет свободное время, обязательно загляну к вам.

— Здесь существуют как бы два мира: Единство, Небесный трон (или Вечность), и всё это управляется при помощи Наблюдателя или Наблюдателей.

— Боле-менее прояснилось. Но все же вопросы остались.

— Не поверишь. У меня тоже. Ну, как тебе лекция?

— Познавательно.

— Отлично! Тогда я в системе отмечу, что Василий Шарапов прошёл вводный курс.

Иккар активировал дополненную реальность и через секунду мне пришло сообщение.

Василий Шарапов прошёл вводный курс

— Ну, что — больше не смею вас задерживать, — потёр ладони.

— Спасибо вам.

Вместе мы покинули аудиторию. Теперь, конечно, информация отложилась в моей голове, но мои мозги просто закипали, нужно было срочно проветриться. Попрощавшись с Иккаром, пошагал на улицу. Мои мысли не покидало это грандиозное сооружение Кел. Ведь представить такое можно с трудом, а тут всё наяву. Сложная здесь, однако, небесная механика. Столько ещё нераскрытых тайн и загадок. Нашим ученым изучать и изучать. Одних только видов тварей и растений, небось, миллиарды.

Выйдя из главного корпуса, я встретил Фита, который шёл в мою сторону. Наконец-то этот бронзоликий попался мне на глаза.

— Эй! Куда путь держишь, — остановил его я.

— Прогуливаюсь. Мне интересно всё тут у вас изучить.

— Тогда предлагаю прогуляться со мной.

— Куда пойдём?

— Может, на улицу? Вместе веселее. Навестим кархов.

— Неинтересно.

— Уговаривать не буду, но могу дать совет. Тебе точно стоит пообщаться с одним человеком, он учёный. Может много тебе рассказать про фригольд.

— Это уже интереснее.

— Тогда иди прямо, затем справа будет дверь с табличкой «Научный корпус». Войдёшь, там найди Иккара.

— Ладно. Пойду.

— Ага. Удачи!

Ну, что ж: может, и правда лучше побыть наедине сами с собой, пускай мысли успокоятся. Ведь теперь Фит одолеет своими вопросами, а у него, похоже, их будет куча.

Людей было мало — наверное, все на работе, это я пока прохлаждаюсь. Некоторые даже мне приветственно машут. Наверняка мы с ними уже общались через вокс-канал или сообщения. Популярность — она такая, а ведь они еще не знают, какой у меня трофей имеется. Копьё самого Эмла из Народа Моря цветов. Думаю, личность легендарная, если про него сам Каин знает. Ах, как хочется достать оружие и сверкнуть им. Но внутренний голос подсказывал мне, что не стоит привлекать к себе внимание.

Выйдя на улицу, я прямиком направился в загон для кархов. Хотелось увидеть Эммануила. Как он там после похода? Я, вроде, отошёл немного. Теперь во мне зажглась новая искра после лекции Иккара.

Колонистов почти было не видно, а кого я встречал, ходили тенью. Это и понятно, первый день траура.

Добравшись до загона для кархов, я удивился, когда увидел представителя Народа Моря цветов. Он стоял и молча смотрел на ящеров. Он был выше меня, стройного телосложения, одет в зелёный халат, расшитый золотыми нитями, на спине висел лук с колчаном стрел. Заметив меня, он остановил свой пронзительный взгляд на новом объекте. Его жёлтые глаза изучали меня.

— Прекрасные животные, — непринуждённым голосом.

— Верные.

— Кархи хорошо приручаются. Кстати, меня зовут Кэзос, сын вождя Народа Моря цветов.

— Василий.

— Неужто тот самый, из-за кого может начаться война с Народом степей?

— Да, это я.

— Каин обмолвился, что у тебя есть копьё Эмлу? Покажи!

Я без лишних колебаний достал трофей из криптора. Глаза собеседника сверкнули любопытством. Он протянул руку. Я подошёл к нему и отдал копьё.

— Эмл был великим воином. Он грезил путешествием в соседний круг жизни. Он хотел пройти тропой предков. Собрал отряд и отправился пятьдесят циклов назад. Больше мы о нём ничего не слышали. Раньше Народ Моря цветов имел контакт с другими народами Единства. Но со временем, мы забыли тропы предков. Это хорошее копьё, наконечник выточен из кости ледяного дикобраза.

— Я убедился в этом сам, в Серых горах, когда остриё легко прошило голову тигрекса.

— Держи!

Забрав копьё, я убрал его обратно в хранилище. После чего подошёл к Эммануилу, который уже вытащил свою голову через прутья.

— Хороший карх.

— А то! Он не раз меня выручал. У него есть имя.

— И какое же?

— Эммануил.

— Необычное, — рассмеялся Кэзос. — Впервые слышу, чтобы кархам давали имена.

— Вы мне это не первый говорите. Кстати, не видно Сэма. Который присматривает здесь.

— Когда я пришёл, тут никого не было.

— Странно…

— Василий. В тебе есть задатки воина. Я вижу это.

— Надеюсь, что Каин тоже увидел это.

— Ты хороший человек. Буду с тобой откровенен, как воин с воином. Мы первоначально решили, что нужно попытаться избежать войны. Для этого на ближайшем фионтаре хотим предложить Огдесу решение. Что через цикл, ты, как Восходящий, сразишься с любым его воином твоего ранга. И пускай всё рассудит судьба.

В этот момент моё тело обдало жаром, потом по спине пробежал холодок. Я не знал, что и ответить. Нехило Кэзос перевёл разговор от кархов до спасения мира.

— У меня выбора всё равно нет. Если это спасёт тысячи жизней, я готов к поединку.

— Ответ воина. Похвально. Копьё Эмлу в надёжных руках.

Тут вошёл Сэм. В этот раз от него я не услышал шуток. Он молчком прошёл мимо нас в свою каморку.

— Это Сэм?

— Он самый. Весельчак.

Кэзос скинул лук и протянул его мне. В его руке, когда дуга налилась светящимися зелёным цветом Рунами, тетива тоже стала напоминать сияющую нить. А в моей он стал обычным.

— Тоже хорошее оружие. Искусный мастер в своё время сделал его мне. У меня много Рун, которые усиливают стрелы огнём и льдом — это Руны Стихий. Также я могу создавать ускорение себя. Эффективно помогает в бою и в охоте. Когда ты станешь Восходящим, то тоже сможешь собирать Руны и усиливать своё копьё и себя.

— Было бы неплохо. Но когда я получу Стигмат, мой ранг будет дерево. От меня мало будет толку.

— Великое начинается с малого.

Складно говорит этот остроухий, прям располагает к себе доверием. Благороден, статен, видно, он не из тех, кто бросает слова на ветер. Кивнув самому себе, я обратно отдал лук.

— Ладно, мне пора, — Кэзос, попрощавшись лёгким поклоном, пошагал по своим делам. Когда желтоглазый скрылся, из своей каморки вышел Сэм.

— Думаешь, я не хотел стать Восходящим? — почёсывая правую щёку, вдруг заговорил здоровяк. — Сперва напрашивался в копьё Юпитеру, но безуспешно, потом к Форману, и тот меня устроил на добычу дерьма. Сказал, сначала покажи себя, свою выносливость и я, дурак, пыжился, пока не сорвал спину, потом меня перевели в теплицы собирать помидоры, ну, а теперь вот здесь. Присматриваю за кархами.

— Неплохое у тебя восхождение, — с серьёзным выражением лица ответил ему.

— Шутишь⁈ Ха-ха-ха! Один ноль в твою пользу.

— С чувством юмора у меня всё в порядке.

— Ты не так и безнадёжен. А то при первой встрече ты показался мне своенравным гавнюком. «Где мой карх, где…?» Ладно, пойдём — угощу тебя кофейком. Забористым таким. Недавно урвал по халяве.

А чего бы и нет? Я согласно кивнул и пошагал в его каморку. Странная походка у Сэма, я только обратил внимание, прихрамывает. Пока спрашивать не буду, потом, при удобном случае.

Каморка была ничего, уютная. Стоял стол, стул, в углу потёртое кресло.

— Тара есть?

— Имеется, — я достал из криптора металлическую кружку из набора колониста и поставил на стол. Сэм открутил крышку термоса и налил мне, потом себе. Бодрящий аромат сразу заполнил комнату. Взяв кружку, я сделал глоток, несладкий правда, но ничего, главное, приводит в тонус. Хотя красная бормотуха тоже не давала уснуть, да и «живун» неплохо снимал усталость. Но кофе — это нечто родное, из прежней жизни. Помню, часто его пил, чтобы чувствовать себя бодрячком на складе, ведь приходилось работать сутками.

— Место тихое, то, что нужно мне. Главное, подальше от начальства. Ведь лишь в редких случаях сюда кто заглядывает из этих, ну, ты понял. Типа, воняет здесь. А мне-то что? Они ещё не знают, как воняет в лагере по добыче сырья.

— Я знаю.

— Да наслышан уже про твой подвиг. А ты молодец, не растерялся тогда. Я бы, наверное, сдрейфил.

— Да ладно. Честно, сам не ожидал от себя. Всё произошло машинально.

— Тут слышал новость, что в копье Феникса пополнение. К ним перевели Восходящую Лану.

— Откуда знаешь? — оборвал резко здоровяка. Так как через меня словно пропустили электричество. Во рту всё сразу пересохло.

Так вот почему Лана нахваливала этот отряд. Видно, уже знала, что её переведут. Теперь вопрос заключался — почему? За какие такие заслуги? В моей голове тут же закружились разные мысли.

— Ну, так говорят. Слухи, слухи. Ты лучше скажи, как кофе?

— Нормальный.

Я уже не обращал внимание на Сэма. Активировав вокс, открыл профиль Ланы. Но тут меня остановили лишние уши. Допив одним глотком уже подостывший кофе, привстал. Сэм аж прижал подбородок в недоумении.

— Спасибо за угощение. Мне пора.

— Я думал, посидим, поболтаем. Ну, ладно, если тебе срочно, то давай.

— Пока.

Развернувшись, я вышел на улицу. Покинув загон, сразу решил связаться с Ланой, но безуспешно. Тогда я решил отправить ей голосовое сообщение.

— Привет. Не желаешь встретиться?

Неожиданно пришёл ответ:

Через десять минут в баре.

Облегчённо выдохнув, поспешил к месту встречи. Добрался быстро. Войдя в бар, я сразу обвёл помещение взглядом. Никого не было, кроме Яна, стоявшего за стойкой, который встретил меня приветливым кивком. Я занял столик, за которым сидел утром, лицом ко входу. Не знаю, отчего, но меня бил мандраж от осознания, что разговор будет, возможно, сложным. Я нервно стучал пальцами по столу в ожидании Ланы. Когда она вошла, то у меня прям дыхание припёрло. Сев напротив меня, Лана кивнула мне. А я прям как воды в рот набрал.

— Пригласил меня помолчать? У меня времени в обрез. Говори, чего хотел.

— Слышал, тебя переводят в копьё Феникса?

— Откуда такая информация? — Лана, скрестив на груди руки, слегка поддалась вперёд. — Даже если это так, то тебе какое дело?

— Никакого, просто хотел услышать это от тебя. И ещё, думаю будет правильным решением, если вопрос с Народом Степей решится с ещё одним фионтаром.

— Я тебе однажды говорила, что в тебе есть крупица воина. И я не ошиблась.

Лана привстав, молча улыбнулась. Мне оставалось только проводить её взглядом.

Глава 16

Дни скорби прошли, и вот сегодня настал тот день, когда моё будущее определит совет. И скорее всего, мой путь уже определён: подняться на ступень выше, стать Восходящим. Не знаю, может, это просто мои домыслы, но внутри меня нечто подсказывало, что решение принято. После гигиенических процедур отправился в столовую. Всё прошло в штатном режиме. Поел, сдал грязную посуду — правда, в этот раз были снова чудесные ягоды, что немного подняло мне настроение, уж больно вкусные они. Чувство беспокойства не покидало меня. Неожиданно пришло системное сообщение.

Василий Шарапов, просьба немедленно прийти на совет!

Следом пришло голосовое сообщение.

Маршрут построен

Перед глазами тут же показалась схема. Только я сделал шаг, как женский голос вновь зазвучал.

Идите прямо

В этот момент многое крутилось в моей голове. Ведь я не предполагал, что ждёт меня на совете. Добрался до места я быстро. В этой части главного корпуса мне ещё не сподобилось бывать. Войдя внутрь, я увидел сидевших вдоль стены участников. Приветственно кивнув, стал в центре. Напротив меня сидели Каин, Кензо, Ирга, Юпитер и ещё один крепкий мужчина, мой вокс распознал его сразу. Это был Феникс. Слева представители Народа Моря цветов во главе с недавним знакомым Кэзосом. Справа бронзоликие, среди которых неожиданно для меня был и Фит.

— Ну, что Кэзос, Ардар, начнём? — заговорил Каин.

Желтоглазый, слегка улыбнувшись, привстал.

— С Василием мы уже успели познакомиться. Я уверен, что ему будет под силу бремя, которое мы на него возложим.

— Ну, а я не знаком, — парировал крепкий низкоророслик. — Я Ардар, вождь Народа Скал. Фит отзывался о тебе, как об отважном воине. А ему я могу верить, он мой племянник, сын моей младшей сестры. Если фионтар закроет вопрос с Огдесом раз и навсегда, то я поддержу Каина и Кэзоса.

— Так вот, — Рикс, привстав, подошёл вплотную ко мне. — До тебя, наверное, уже донесли, что ты отправишься со мной на ближайший Тинг.

— Нет. Только, как можно избежать войну с Народом степей. И я готов.

— Другого мы от тебя не ожидали. Ты заслужил Стигмат, может, и раньше времени, но обстоятельства так сложились. И в храме Вечности ты получишь его.

В этот момент я не чувствовал радости, мне было всё равно. Ведь моё будущее теперь размыто, как местный горизонт. Что решит Огдес? Может, просто посмеётся над всем этим. Я прекрасно понимал, что даже если мне дадут Стигмат, нужно время, чтобы получить хотя бы бронзовый ранг, ведь деревянный не зря называют мусорным. А цикла мне хватит? Вроде, многие обещали с помощью, но это пока слова, не подкреплённые ничем.

— Ну, что — коли всё решено, предлагаю закончить совет.

Каин смотрел мне прямо в глаза, а я в его. Союзники молча поднялись со своих мест. Кэзос, проходя мимо, хлопнул меня по плечу. Ардар, остановившись справа от меня, лишь хмыкнул и пошагал дальше. Через минуту в комнате остались лишь Каин, Кензо и Ирга.

— Через семь дней состоится Тинг, ты отправишься с нами, — Рикс вернулся на своё место. — Я получил уведомление, что ты прошёл вводный курс. И Иккар был впечатлён твоей тягой к знаниям. Это хорошо. Информация — это сила.

— Иккар многое рассказал мне про механику мироздания Единства. Он профессионал своего дела. И если у вас, Рикс, нет для меня другой работы, то я с удовольствием готов постигать новые знания.

— Если удастся договориться с Огдесом, то твой вклад будет самым важным. А твоя победа озарит Прайд славой.

— Я могу идти?

— Конечно, Василий.

Попрощавшись с уважаемыми людьми, я решил навестить Иккара. Только я покинул место, где проходил совет, то лицом к лицу встретился с Фениксом — тот, видимо, ждал, когда я выйду. Он был примерно такого же возраста, как и Юпитер. Неожиданно, я услышал своё имя. Остановившись, развернулся. Феникс, слегка склонив голову набок, изучающим взглядом сканировал меня.

— Я в курсе, что вы знакомы с Ланой, — заговорил он. Теперь она в моём копье.

— Ну, я рад за неё.

— Слушай, паренёк. Буду с тобой честен. Ты незаслуженно получишь Стигмат.

— Это почему же?

— Есть парни, которые годами ждут своей очереди. А тут «нарисовался» ты: устроил проблему, подставил Юпитера.

— Честно скажу: я был лучшего мнения о вас. Теперь понятно, почему ваш элитный отряд профукал в Серых горах угрозу. Из-за чего было уничтожено целое копьё.

Ничего не ответив, Феникс исчез за дверью. Ну, а я направился в научный центр. Так сказать, еще впитать знания, они мне пригодятся, как никогда, ведь всё решено. Я стану Восходящим — конечно, многим, как Фениксу, это будет не по нраву, а что поделаешь, судьба решила так. Пройдя коридор, я уже знал путь. Свернуть налево, чуть вперед, и вот знакомая дверь. Прислонив ладонь к сканеру, я получил доступ. Ну, что — будем искать дорогого учёного? Как по отлаженной системе, вошёл в дверь, где впервые повстречал Иккара. Ха! В отсеке по изучению минералов.

— Можно? — обозначил себя, в ответ скрипучий голос ответил мне:

— Конечно.

После чего из-за стеллажей вылез мужчина преклонных лет, с залысиной и седыми волосами.

— Меня зовут Зорг, я старший научный сотрудник.

— Очень приятно. Меня зовут Василий. Недавно прибыл во фригольд. Я ищу Иккара, он как бы мой преподаватель или наставник. Короче, он преподаёт мне курс. Один я уже прошёл хотелось бы изучить остальные.

— Иккар, наверное, сейчас на лекции. В третьей аудитории. Выйдете отсюда направо и до конца, там увидите табличку.

— Спасибо.

Попрощавшись со стариком, отправился в третью аудиторию. Неожиданно для себя, я встретил на своём пути ещё пятерых сотрудников: трёх девушек и двух парней, которые выходили из отсека. Оказывается, здесь есть люди помимо Иккара и Зорга. Интересно, конечно, что они там изучают? Хоть одним глазком бы посмотреть. Чёрт! Любопытство взяло верх. Я прислонил ладонь к сканеру и с другой стороны послышались звуки. Войдя внутрь, я увидел множество клеток с экзотическими животными, аквариумы с двуглавыми рыбами, птиц, пахло, конечно, специфически, в принципе, как и в любом зоопарке на земле, но терпеть было можно. Меня сразу встретила женщина с длинными рыжими волосами, стройная, её костюм идеально подчёркивал фигуру.

— Здравствуйте. Меня зовут Мэри, научный сотрудник фригольда. Я здесь занимаюсь изучением местной фауны.

— А меня Василий.

— О! Вы, наверное, новенький. Это про вас рассказывал Иккар. Только положительные отзывы, — мило улыбнулась. — Кстати, у меня есть вкусный кофе, могу угостить.

— Я не против.

— Отлично. А вот мой муж не особо любит кофе, больше предпочитает местные отвары. Хотя, оно и понятно — работа у него нервная.

Мэри налила себе и мне из термоса бодрящего напитка и любезно предложила отведать. Хорошая женщина, добрая, энергетика от неё исходит чистая. Не то, что многие в этом фригольде, ищут только выгоду. Я заметил на её левом запястье Стигмат. Значит, тоже Восходящая. Ничего, скоро и у меня такой будет. Только вот надолго ли, это другой вопрос.

— А кем работает ваш муж?

— Каин? Он Рикс.

Я аж поперхнулся. Никогда бы не подумал, что у такого циничного человека, такая жена. Они же совсем разные. Хотя, люди, наверное, притягиваются друг к другу по принципу магнита. Да и сынок точно не в маму пошёл.

— Что с вами?

— Да не, всё нормально. Просто давно не пил кофе. Отвык от вкуса. «Что я за лабуду несу, какой кофе?».

— А вы шутник. Для меня не секрет, что многие считают характер моего мужа — не сахар. Но его должность обязывает иногда принимать непопулярные решения. А так он всей душой радеет за наш фригольд. Правда, — отпив, она улыбнулась. — А кофе на редкость вкусный.

— Я ещё плохо знаю здесь людей. Не обвыкся. Про вашего мужа ничего не могу сказать плохого, я с ним встречался два раза по прибытии во фригольд. Но с большой уверенностью могу заявить, что вы хороший человек. Это видно сразу.

— Не знаю, не знаю. Но спасибо, лесть приятна. Ещё хотите, я подолью?

— Нет, спасибо. Много кофе тоже пить вредно. Давление может подскочить. Лучше скажите, что это за зверёк такой чудной? Впервые вижу.

— А, это Йурр. Этого малыша привёз Каин, когда ездил цикл назад на Тинг. Он был совсем ослаблен — думала, не выживет, а нет — окреп. Хотите подержать его? Он не опасный. Эти зверушки в Единстве главные сельхозработники, любят возделывать землю. Видите эту грядку, это всё он своими ручонками. Посадил фасоль.

Мэри открыла вольер и Йурр сам полез к ней на руки. Она, нежно прижав его к себе, стала ласково гладить его по головке.

— Держите!

Мне ничего не оставалось, как принять зверушку. Взяв его, я поднёс миленькую мордочку к своим глазам. Йурр что-то проурчал и подмигнул мне левым глазом. И правда, милый пушистик. Интересно, имя у него есть?

— Мэри, а как его зовут?

— Никак. Мы не даём клички животным.

— Да, точно, запамятовал. Можно я дам ему имя?

— Да без проблем.

— Ну, значит, ты будешь Пушистиком, — я обратно отдал Йурра. Думаю, в вольере ему будет лучше вместе с грядкой. — Просто я одному карху дал имя Эммануил. Он не раз меня выручал и мы с ним теперь, как бы, друзья.

— Ха-ха-ха… Чудной вы, Василий. Но вы тоже хороший человек, подсознательно чувствую это.

— Да обычный я. А это кто? — кивнул на клетку с шестиглазой обезьяной с ярким окрасом, только шерсти на ней не было.

— Местные называет его Хааз, обитает это чудо в лесах земель Народа Лехаса.

— Лехаса? Не слышал про такой народ. Знаю, есть Народ Степей, Народ Моря цветов, Народ Скал и Народ Моря.

— Этот малочисленный народ обитает в теневом лесу, ближе к ИГГ — древу. Внешне они ничем не отличаются от народа Моря цветов. Такие же высокие, стройные, бледнокожие, желтоглазые, остроухие. Но живут в лесу. А так малочисленных народов здесь полно, ещё вот например Народ Космачей внешне похожие на земных горилл, но не так огромны. Аааа… Ещё есть Народ Кору, он проживает прямо под самим древом, у них смуглая кожа. Да много их, всех не упомнишь.

— А вы не хуже умеете преподносить информацию, чем Иккар.

— Иккар… Иккар… — Мэри глубоко вздохнула, её взгляд ушёл в себя. — В прежнее время он потерял свою жену. При очередном ваале дрейк вонзил Элене свой клюв прямо в сердце, когда она возвращалась из теплиц. Она тоже была научным сотрудником по селекции растений. А знаете, какие стихи пишет Иккар? Ммм… С ума сойти, сладкий мёд.

В этот момент, я смекнул, что знакомый учёный сможет помочь мне в одном дельце. Написать для Келли какой-нибудь стих. Где будет и признание и прощание. Пускай её сердечко всколыхнётся.

— Что-то задержался я у вас тут. Наверняка, у Иккара лекция уже давно закончилась, хотелось бы побольше узнать о Единстве. Сами понимаете в этом мире, нужно быть вооружённым знаниями.

— Согласна. Этот мир сложен и многообразен. Правда чтобы изучить Единство досконально не хватит и целой жизни. Ну, что же, спасибо за компанию. Если будет скучно, то заглядывайте.

— Хорошо. Теперь я знаю, где наливают вкусный кофе.

Показав пятерню Йурру и ещё раз поблагодарив, пошагал в третью аудиторию. Зорг не обманул, в самом конце висела табличка над дверью. Разблокировав проход, спокойно вошёл в цитадель знаний. Внизу за столом сидел с задумчивым видом Иккар. Он отстранённо смотрел в одну точку. Я не стал кричать сверху, а неспешно стал спускаться по ступеням. Сблизившись со столом, постучал по нему три раза. Иккар сразу пришёл в себя, словно очнулся от долгой спячки.

— Василий? А я вас не ждал.

— Да у меня время лишнее нашлось, решил навестить вас. Хочу вот… поделиться мыслями с вами.

— А что такое?

— Через семь дней я отправляюсь на Тинг. И в скором будущем я стану Восходящим.

— Так быстро? Интересно. Обычно претенденты ждут, как минимум, цикл, а у вас, вижу, всё по ускоренному режиму. Ну, это не мое дело, это прерогатива Рикса, кому давать Стигмат.

— Вы тогда сказали, что быть Восходящим, это большая ответственность. Вот я и хотел узнать, чего нужно бояться, чтобы не оступиться.

— Оставаться человеком, в любом случае. Ведь для Восходящего будут большим искушением Руны, Звёздная кровь. Главное, не переступить черту дозволенного. Не стать ничтожеством, которое будет готово продать всё ради Восхождения.

— Кстати, у вас здесь много людей. А то в первый раз я подумал уж, что в научном центре только один вы.

— Да вы что! Нас здесь семьдесят один сотрудник. Ну, как — усвоили полученную информацию?

— Вполне. Я тут по пути зашёл к Мэри, она показала мне чудных животных, особо мне запомнился Йурр и Хааз.

— Вот видите, вы открыли для себя ещё что-то новое.

На мгновение Иккар принял задумчивый вид, после чего улыбнулся.

— Слушай! Василий, не хочешь съездить со мной на место раскопок? Кензо Такаши сказал, что нашли что-то очень ценное. А вы молодой человек, любознательный.

А почему бы и нет? Ведь всё равно время есть. Я согласно кивнул.

— Вот и отлично! Тогда завтра утром, в восемь выдвигаемся с научной группой. Мне только останется сделать заявку на транспорт.

— Надеюсь, всё пройдет без приключений, а то обычно они меня сопровождают. Но удача всегда на моей стороне. Вот что главное. Иногда сам удивляюсь, как я ещё жив. В таких переделках побывал. Начиная с добычи дерьма камнеедов и заканчивая Серыми горами.

— Это же хорошо, что судьба на вашей стороне. Второй курс пройдём, когда вы станете Восходящим. Если ко мне вопросов больше нет, то я вас, Василий, не держу.

— Мне тут Мэри сказала, что вы пишите стихи.

— Допустим.

— А не могли бы вы помочь мне, как красиво написать одной девушке? Тут такое дело. Она мне нравится, но я стесняюсь ей признаться в своих чувствах и думаю, что опоздал, промедлил в своё время.

— Не понял.

— Она, вроде как, с другим начала встречаться.

— Неразделённая любовь. Как романтично. Напишите ей, что любите её. Прямо так и напишите. Краткость сестра таланта.

— Ладно, я подумаю. Ну, я пошёл.

— Не забудьте, Василий, завтра в восемь часов утра я вас ждут на площади.

— Хорошо. Не забуду.

Дурак я. Глупо вышло, не нужно было просить Иккара. Покинув аудиторию, мне внезапно захотелось немного прилечь. Что-то сонливость напала, наверное, нервы. Столько произошло сегодня, а крепкий сон будет на руку, снимет лишнее напряжение.

Дальше я шёл просто на автомате с одной мыслью, скорее бы рухнуть в постель и погрузиться в крепкий сон. По пути я просто кивал на приветствие в ответ, даже не вглядываясь в лица. Вот наконец-то родная спальная комната казарменного типа. Одно радовало: никого, кроме меня, не предвидится — неужели не будет того галдежа, который здесь постоянно? Скинув с себя обувь, я улёгся на спину и сам не заметил, как уснул.

Но кошмар заставил меня проснуться. Не знаю, сколько я проспал, да это и неважно. Мне приснилось, что фригольд полностью объят огнём. Сотни дрейков и всяких других тварей, включая Огнезуба, убивают выживших. Конечно, такое невозможно, это просто гребаный кошмар. Но осадок остался нехороший. Скинув ноги, я схватился за голову. Что со мной происходит? Может, я схожу с ума от всего этого?

— Эй! С тобой всё хорошо?

Вдруг со спины послышался голос Боба.

— Всё нормально. Просто кошмар приснился.

— А меня вот пораньше отпустили. У меня сегодня день рождения. Двадцать один год исполнился.

Толстяк присел напротив меня, я протянул ему руку.

— Поздравляю тебя, Боб. Желаю тебе всего, чего сам себе пожелаешь.

— Страшный кошмар приснился?

— Да.

— Ну, рассказывай.

— Фригольд был весь в огне.

— Ух ты! Будем надеяться, что этот кошмар никогда не сбудется, — Боб облегчённо выдохнул. — Конечно, это не моё дело, но тут снова слухи гуляют, что, вроде бы, скоро ты Стигмат получишь. Правда?

— Блин! Откуда они только берутся, эти ваши слухи. Интересно, кто их разносит?

— Никто не знает,- развёл руки. — Слушай! У меня к тебе просьба. Ты, вроде, Утреда знаешь, на короткой ноге с ним. По-дружески не намекнёшь ему, что есть один человек, который не прочь влиться в компанию отважных воинов?

— Да я ж тебе уже говорил: для начала займись спортом, скинь лишний вес. И честно — в копье не так уж и легко. Постоянно висишь на волоске от смерти.

— Но всё же…? Поможешь мне?

— Ладно, ладно. Уточню. Но всё равно последнее слово за Каином.

— Ну, а вдруг всё сложится в мою пользу? Мне просто надоело прозябать в теплицах, душа просит приключений.

— Так уж прям и невтерпёж?

— Ага.

Зевнув, я снова улёгся. Закрыв глаза, постарался заснуть, мысленно потушив свой кошмар.

Глава 17

Утро выдалось обычным, ничего особого, всё, как всегда: гигиенические процедуры, после завтрак, ну, а дальше — новое путешествие к раскопкам. Ещё Кензо Такаши говорил при первой нашей с ним встрече, что шестигранные блоки они доставляют именно оттуда. Насколько я помнил, лиор — пластичный, крепкий и тёплый материал, из которого строят здания во фригольде. Меня больше волновало, что там нашла археологическая группа, неужто что-то очень ценное, если прям пригласили учёных. Ну, да ладно: прибудем на место, там и поглядим. На улице погода радовала, ветра совсем не чувствовалось, на небе ни облачка, а они здесь специфические.

На площади, где размещалась различная техника, возле одного «Каракурта» уже стояли пятеро человек, видимо, ждали только меня. Когда я подошёл, то вся наша группа сразу погрузилась в машину. Только мы уселись на свои места, как вездеход плавно тронулся вперёд. Ну, вот и началось моё новое приключение. Конечно, хотелось, чтобы всё прошло гладко, но это же Единство — можно ожидать что угодно. А так, разумеется, не радовало подвергать свою жизнь опасности, ведь как-никак от меня теперь тоже зависит будущее фригольда. Если на ближайшем Тинге меня не будет, то Огдес со стопроцентной уверенностью не согласится на условие совета. Так что буду думать о хорошем: приедем, посмотрим и обратно домой.

Нас было шестеро: две симпатичные девушки Соня и Ева, а также угрюмый Дарий, весельчак Марк и просто Олег, Иккар и я. Мы много рассуждали о Единстве и о том, что нас ждёт на раскопах. Многие придерживались того мнения, что, возможно, нашли артефакт Кел. Но что именно — предположить было трудно. Ведь много чудесных вещей оставил этот народ: Предметы в качестве оружия или Связь-камни, позволяющие переговариваться на большом расстоянии в походах, где нет вокс-сети. Упоминались ещё таинственные Реликты, про которые мало кто знал что-то вразумительное, но это только раззадоривало воображение сопричастностью подобраться поближе к загадкам этого Мира, чтоб хоть одним глазком взглянуть. Вобщем, оставалось только гадать, что именно нашли: вот Марк придерживался версии, что очередные блоки или же оружие, вроде моего копья.

Путь до раскопок составил меньше, чем я предполагал. Прошло, наверное, часа три тряски по ухабам, как «Каракурт» остановился и открылась дверь. Иккар поднялся первым и направился к выходу, следом остальные, ну, а я, как всегда, последним, ведь Иккар пригласил меня в качестве гостя, а не как научного сотрудника. Невзирая на монументальную красоту и какую-то обречённость разрухи, здания из лиора, видимо, постепенно разбирали для нужд колонии — в ста метрах от нас виднелись ряды уже снятых и приготовленных к дальнейшему применению блоков строительного материала. На подходе к холму нас встретил Кензо Такаши и сразу попросил следовать за ним. Цепочкой мы стали подниматься по высеченными в камне ступеням. Людей на раскопках было задействовано много, не меньше, чем на добыче сырья для теплиц. Все чем-то занимались. Кто-то таскал шестигранники, кто-то копал землю, углубляясь всё дальше, обнажая скрытое от глаз. Город состоял из трёх ярусов, опоясывая холм. И когда мы поднялись на самый верх, то Кензо привёл нас к образовавшемуся провалу, рядом с которым находилась чаша — такая же, как я видел в лесу, когда выбрался из пещеры. Моё любопытство снова взяло верх. Я подошёл и заглянул в неё, внутри было пусто. Неужели здесь никогда не бывает дождей, чтобы наполнить ее? Но зато с этого места хорошо просматривалось пространство вокруг, с правой стороны виднелись снежные пики, с левой стороны тоже. Складывалось впечатление, что Кел намеренно построили этот город именно здесь. Ведь эта цитадель защищена с трёх сторон горами, и тварям будет трудно подобраться незамеченными. Но это всё в прошлом, теперь это просто руины, которые используются на нужды фригольда.

Когда мы подошли к провалу, то у нас возник вопрос. Интересно, а как нам, вообще, попасть к месту исследования? Хотя бы подготовили снаряжение, огородили площадку, нагнали людей для страховки. А Такаши даже не соизволил подготовить мало-мальские условия для нашей группы. Надеялся, что мы сами обустроим лагерь, которым потом начнут пользоваться его археологи? Непорядок. Иккар с возмущением обратился к Кензо:

— Как нам спускаться, почему вы не подготовились к нашему приезду? Прикажете нам просто спрыгнуть вниз? Тогда, может, вы без нас изучите подземелье? Это непрофессионально с вашей стороны, Кензо.

— Вы извините меня, сами понимаете, загруженность огромная. Каин требует как можно больше лиора, приходится много работать. Но в любом случае, нужно придерживаться протокола. Что-то непонятное и новое сначала исследует научная группа.

— Я хорошо знаю протокол. И что же там может быть такого важного?

— Ночью внизу виден красный отсвет.

— Скорее всего, какой-нибудь неизвестный минерал, это же Единство, а оно таит ещё много сюрпризов, — Иккар, приблизившись к краю, бросил взгляд во мрак. — Ничего не вижу. Только темнота.

Кензо вдруг косо посмотрел в мою сторону, будто ясно решив для себя, кто именно тут лишний в группе Иккара. Меня это взбесило, но виду я не подал, невозмутимо переведя взгляд с дыры провала на его недовольное лицо, и даже чуть с вызовом вздёрнув подбородок, словно вопрошая: «А чем я тебе не угодил, старче?» Лично мне не терпелось спуститься в подземелье. И плевать я хотел на неудовольствие Такаши. Если запретят, всё равно спущусь, пускай даже и тайно, ибо не меньше других достоин приобщиться к исследованию Руин.

— Если вам страшно, то я могу один спуститься, — моё предложение оказалось неожиданным для всех.

— Не, не, не, он не учёный. А ему ещё… — начал было возражать Такаши.

— Я сам вправе выбирать, лезть или нет, коли меня включили в группу. И не беспокойтесь за меня, Кензо, со мной уж точно ничего не случится, в случае чего постоять за себя смогу.

Иккар, прерывая начинающуюся перепалку, хлопнул в ладони:

— Что ж… Ладно. Некогда спорить. Мы спустимся, если, тем более, этого требует протокол. Думаю, это не займёт много времени. Спустимся, исследуем и обратно наверх. Всё просто. Кензо, нам нужно снаряжение для шестерых. Василий, ты с нами.

— Конечно. Сейчас я вам всё организую.

После чего Такаши мигом удалился, а мы остались в ожидании возле провала.

— Для вас пятерых это будет первый опыт, так что придерживаетесь главного правила: ничего не трогать руками. Договорились?

Все согласно кивнули, ну, и я в том числе. Не знаю, но нутро подсказывало, что в подземелье что-то есть.

Долго ждать не пришлось, через несколько минут к нам подошли трое со снаряжением. Подготовка тоже заняла немного времени. В просверленные отверстия вкрутили специальные гайки с ушком, для закрепа верёвок. Нацепив пояса и убедившись в надёжности закреплённых шипов, к которым были привязаны свободные концы, с помощью нехитрого ручного устройства, мы поочерёдно стали спускаться. У каждого имелся фонарик, так что можно было как-то ориентироваться. Лучи, рассекая пространство, обнажали желтоватыми пятнами стены, сложенные из лиора. Я посветил вниз и увидел абсолютно гладкий пол. Спустившись и скинув с себя пояса, мы начали обследовать подземелье. Это по-настоящему совершенство архитектуры. Высокие колонны из лиора, подпирающие свод, высеченные из камня фигуры, похожие на Руны, которые были словно вдавлены в стены. Чувствовался сладковатый запах. Мы шли и дивились увиденному. Вскоре впереди показалась огромная арка. Пройдя её, наша группа оказалась в подсвеченном просторном помещении, где в центре находился прямоугольный постамент из чёрного камня, на котором стояла на подставке светящаяся багровым цветом сфера, примерно с человеческий рост.

— А это ещё что? — обратился ко всем Олег. — Впервые такое вижу.

— Не знаю, — отрицательно покачал головой Иккар. — Но Скрижаль Восходящего идентифицирует, как Инфизиум, редкий артефакт, содержит Звёздную Кровь. Помните, руками не трогать? Нужно сообщить Кензо, мы зафиксировали, дальше работа археологов. Идёмте отсюда.

Однако, мне категорически не хотелось просто так уходить. Не знаю, но словно невидимая сила подталкивала меня прикоснуться к этому артефакту. Протянув руку, я неуверенно, как под гипнозом, сделал пару-тройку шагов к нему. За спиной сразу раздались окрики ребят, которые останавливали меня, но это было выше моих сил. Моё зрение туннельно сузилось, отсекая всё неважное, кроме этой сферы. Сблизившись, я приложил ладонь и тут же получил импульс в мозг, перед глазами сразу потемнело, потом яркая вспышка белого света. Голоса спутников стихли, казалось, что время остановилось. Но это не так. Появилась картинка, словно я перенёсся в прошлое или будущее. Перед глазами кружились образы воинов, сражающихся с огромными тварями, а затем кровавый дождь пролился с неба, пока снова свет не озарил мир. Я видел, как семена давали ростки, которые затем вырастали до гигантских размеров. Это были Игг — Древа. Прекрасную женщину, что давала жизнь всему. Но неожиданно я почувствовал рывок, и видения тут же закончились. Потом приглушённо-злой шёпот Иккара вернул меня в реальность:

— Ты что творишь, Василий?!? Для кого были предупреждения, что ничего нельзя трогать⁈ Это опасно, мы не знаем, с чем имеем дело. С тобой, вообще, всё норм или ты напрочь «поплыл»?

Я ничего не ответил ему, потому что не мог: смотря на сферу, пытался собрать воедино то, что видел. Не отрывая взгляда, просто молча смотрел на Инфизиум. Лишь через несколько минут, придя в себя, ответил подозрительно разглядывающему меня Иккару:

— Со мной всё хорошо, — отстраненно-ровно ответил я. Но мой внутренний голос подсказывал, что не стоит рассказывать о странном нечто, произошедшем со мной. И я решил утаить от всех увиденное, пока не получу Стигмат.

Иккар оглядел притихших остальных членов группы, досадливо сплюнул, как бы решаясь забить на инцидент, чтоб самому не пришлось оправдываться перед Кензо, и озвучил:

— Ладно, нам пора возвращаться, мы зафиксировали артефакт, пускай дальше транспортировкой во фригольд занимается Кензо.

— Да, — согласно кивнул.

Поднимались мы также с помощью устройства, одним нажатием на кнопку. Выбравшись, я увидел Такаши, который эмоционально общался с Иккаром, часто оглядываясь на меня. Остальные стояли, перешептываясь между с собой. По лицам ребят было видно, что они взволнованы. В этот момент я ощущал, как будто впервые увидел свет после долгого нахождения во мраке. Неужели эта истина, которая открылась мне, когда прикоснулся к сфере? Если это так, то теперь я знаю многое о сотворении Единства. И уже прежним никогда не буду. Ведь мне раскрылось, что случилось в далёком прошлом. В данный момент я чувствовал жжение в руках, сердце так сильно колотилось, что вот-вот выскочит из груди. Наверное, артефакт каким-то способом воздействовал на мой организм.

Закончив разговор, Кензо подошёл ко мне и прямо задал вопрос:

— Что ты почувствовал, когда прикоснулся к Инфизиуму?

— Ничего особенного. Тепло.

Да, я намеренно скрыл свои видения. Такаши, недоверчиво поджав губы и разочарованно мазнув по мне взглядом, больше не стал меня расспрашивать, а отдал команду своему помощнику приступать к извлечению сферы из подземелья, а тот незамедлительно поспешил за остальными сотрудниками. Спустя час прибыла дюжина рабочих, которые, используя подготовленное снаряжение, спустились в подземелье. Не прошло и минуты, как снизу раздались душераздирающие крики и мрак озарился красным светом. Мы стояли, как вкопанные, и не понимали, что происходит, а голоса всё не стихали. Тогда Кензо отправил в подземелье ещё людей. Я бросил взгляд на Иккара, который стоял с мрачным видом, наверное, понимая, что Кел намеренно скрыли Инфизиум от лишних глаз. Видимо, я зря умолчал, что видел — это, скорее всего, было предостережение для всех, нужно немедленно действовать.

— Их нужно срочно спасать, — произнеся мысли вслух, я выхватил из рук ошарашенного Кензо снаряжение, привязав свободный конец верёвки к крюку, скрылся во мраке.

Никто не посмел меня остановить, так как все были растеряны и скованы страхом перед непонятным и необъяснимым. Приземлившись, я увидел лежащих и корчащихся людей, а сфера теперь светилась ещё ярче, раскрыв полностью пространство вокруг. А перед моими глазами возвышалась невероятная статуя из золотистого лиора — я узнал её облик, это та самая, из видения. Могу заявить с уверенностью: подземелье было святым местом для Кел. Но странно, безумство не овладевало мной, нежели как другими! Хотя сейчас, без фонарика, в темноте, я отчётливо осознал, что кое-что и во мне изменилось: зрение стало острее, я без напряга видел то, что прежде пряталось в тени. Но глядя, как люди мучаются, отвесил себе мысленный подзатыльник и принялся вытаскивать рабочих на поверхность. Надевая на них пояса, следом подавал сигнал, дёргая за верёвку, чтобы бедолаг скорее вытягивали. Примерно час мне понадобился, чтобы вытащить всех. Оставшись один, уже разумно не стал испытывать судьбу, ещё раз приближаясь к опасному объекту. Выбравшись, сходу предупредил, что нужно завалить этот провал и забыть навсегда про Инфизиум.

Кензо, ничего не ответив, но с явным упрёком во взгляде, молча пошагал прочь. Видно, что мои слова негативно отозвались на его ожиданиях. Это и понятно, внизу лежал мощный артефакт, но забрать его просто так нельзя. Иккар, подойдя ко мне, на ухо проговорил и пытливо уставился, ожидая ответа:

— Ты в порядке? Почему с тобой ничего не случилось, как с остальными, как сам думаешь?

— Честно, не знаю. Но чувство подсказывает, что не стоит трогать эту сферу. Сила, заточённая в ней, непредсказуема и чревата неясными последствиями.

Не сказать, чтоб я сильно прояснил непонятную ситуацию, но Иккар, задумчиво пожевав нижнюю губу, утешающе приложил меня ладонью по плечу и изрёк:

— Ладно… Нам пора возвращаться обратно. Пускай Каин будет решать, он как-никак Рикс, — после чего махнул остальным следовать за ним.

Мы все шестеро спустились к «Каракурту», погрузившись в него, поехали обратно в Прайд. В этот раз никто не был разговорчивым, как утром, все сидели молча. А перед моими глазами по-прежнему стоял образ сражающейся с огромной тварью прекрасной девушки, которая сотворила всё живое в Единстве. Но кто она? Мне было неизвестно. Неожиданно меня стало мутить, внутри словно обжигало огнём. Я терпел изо всех сил, чтобы не привлекать к себе внимание, но всему есть предел — от пронзившей мою голову боли я отключился, прислонившись в угол аккурат между бортом и дверью, для всех будто уснул.

Неизвестно, сколько прошло времени, может час, может больше. Очнулся я, когда мы уже въехали во фригольд. Тяжело дыша, пытался успокоить внутри себя пробудившуюся неизвестную силу, растекающуюся по всему моему телу. Когда «Каракурт» остановился, я глубоко вздохнул, аж защемило в груди. Никто не обращал на меня внимание, все были заняты своими мыслями.

Покинув вездеход, мы все направились в научный корпус. Теперь я смотрел на этот мир уже другими глазами, многое мне стало известно о сотворении Единства, войне и для чего нужно само Возвышение. Твари Извне не дремлют, они постоянно хотят уничтожить свет Игг-древ. А главная задача Народов — защищать Круги жизни.

Нас уже ждал Каин, он в одиночестве сидел в абсолютно пустой аудитории в самом центре, на верхнем ряду. Иккар или же Кензо предупредили его о том, что в развалинах нашли артефакт. Встретив нас пронзительным взглядом, Рикс привстал. Меня немного потрясывало, бросало то в жар, то в холод.

— Иккар и Василий, останьтесь, остальные могут быть свободны.

Ребята молча покинули нас.

— Василий, я вот не пойму, где ты — там всегда проблемы. Почему ты решил, что найденный артефакт опасен?

— А разве нет? Пытавшиеся достать его чуть не сошли с ума. Если бы я их не вытащил, то они, скорее всего, погибли там. Заточённая сила в Инфизиуме неподвластна нам. Только народ Кел имеет право пользоваться им.

— Тогда почему ты не сошёл с ума, не хочешь ли сказать, что ты из народа Кел? — с усмешкой произнеся, Каин вопросительно кивнул мне в ожидании ответа.

— Может, мне просто позволили, чтобы я предостерёг остальных. Такой вариант не исключён. Вы так не считаете?

— Василий прикасался к артефакту, — вдруг засвидетельствовал Иккар.

— Даже так? Свободны, оставьте меня одного, мне нужно уединение, чтобы принять решение, — принял задумчивый вид.

Я всё ещё чувствовал недомогание, поэтому решил поскорее вернуться к себе, чтобы немного отдохнуть. С Иккаром мы в этот раз попрощались тихо, без лишних слов, просто кивнули друг другу и разошлись. В голове мысли кружились калейдоскопом, я был уверен: эта сфера что-то сотворила со мной. Словно в бреду, я плёлся на автомате, было ощущение, что к моим ногам прицепили тяжеленые грузы. К тому же, ещё волнами стремительно накатывала боль в голову, отзываясь в висках. Не знаю как, но я, все-таки, смог добраться до своей кровати. Не раздеваясь, прямо в обуви плюхнулся на неё спиной. Боль не проходила, а только усиливалась, хорошо, что у меня в крипторе было обезболивающие. Но после укола ничего не поменялось, мне по-прежнему было плохо. Повезло, что в это время в спальне, кроме меня, никого не было, поэтому никто не увидит мои мучения. А мне это ни к чему, сразу возникнут ко мне множество вопросов. Слухи во фригольде распространяются быстро. В какой-то момент в ушах послышался звон, который нарастал. Потекли слёзы, я открыл рот в беззвучном крике и сжал руками виски, чтобы облегчить боль, но всё без толку. Неожиданно меня накрыла темнота, хотя в этот раз моё сознание было при мне. Потом яркая вспышка и прозрение. Боль стихла, но я весь взмок от пота. Приятное расслабление растекалось с головы до пят. Затем словно выключили свет.

Очнулся я оттого, что меня кто-то пытался привести в чувство. Открыв глаза, увидел над собой пухлое, взволнованное лицо Боба.

— Эй! С тобой всё в порядке? Живой?

— Да, — скудно ответив, облегчённо выдохнул.

Толстяк присел напротив.

Я чувствовал себя на редкость свежо и бодро. Головная боль стихла, мысли стали яснее некуда. Скинув ноги, прямо спросил у Боба:

— Долго я спал?

— Три дня.

Глава 18

Встрепенувшись, я решил сходить хотя бы умыться. В моей голове не укладывалось, как человек может так долго спать? Ну земные сутки, допустим — но не три же дня. Умывшись, я посмотрел в зеркало, моё тело стало заметно рельефнее, чем до прикосновения к сфере. Неужели это всё воздействие сферы? Я сразу вспомнил: приблизительно такое ощущение было, когда я испил в лесу из чаши. Тогда сначала была ломота в теле, лёгкое головокружение, потом бодрость. Но то, что творилось со мной три дня назад, несравнимо: я, можно сказать, умирал от невыносимой боли, меня словно скручивало в пружину. Набрав полную грудь воздуха, ещё раз умылся. Нужно принять душ, смыть с себя липкий пот. Смотря в своё отражение, отрицательно потряс головой, мой мозг не хотел принимать, что я проспал три дня. Освежившись, направился в столовую. В коридоре сразу почувствовал на себе взгляды. Многие смотрели на меня, словно сканировали моё тело. Инфизиум и правда что-то сотворил со мной. Может, я подвергся некой мутации. Всё-таки, мне нужно с кем-то поделиться, что при прикосновении к сфере я почувствовал не только тепло. А с кем? С Ланой? Признаться Иккару? Может, это и будет самым глупым поступком, но внутренний голос подсказывает мне, что всё нужно рассказать Мэри. Да, она жена Каина, но она хороший человек. Может, объяснит, что со мной произошло. Но первым делом нужно поесть, впервые меня так сильно мучал голод — казалось, что мой желудок готов вместить всю еду из столовой. Народу, как всегда, было полно. В этот раз я особо ничего не выбирал, взял себе, что первым бросилось в глаза: грибное желе, суп, салат из помидоров, ну, и местный бодрящий напиток. Всё съеденное доставило радость и вкусовыми ощущениями, и приятной сытостью. После я прямиком направился в научный корпус. Неожиданно на пути мне встретился Фит и, увидев меня, весьма обрадовался такому стечению обстоятельств. Мы оба понимали, что, скорее всего, победоносного отряда больше нет.

— Вижу, ты окреп? Выглядишь, как настоящий воин. Тренируешься?

— Есть немного. Ведь нужно быть готовым к Тингу, как-никак.

— Знаешь, у вас здесь хорошо, много интересного, но я все-таки принял решение возвратиться в Камаргар. Нужно быть со своим народом. Сегодня я покидаю Прайд и у меня есть для тебя подарок.

Фит снял с себя кулон на цепочке из солнцекамня и протянул его мне. Взяв амулет, я увидел вырезанную руну на одной стороне — круг с лучами, а на другой — две волнистые полоски.

— Встретимся на Тинге. — Фит протянул свою мясистую ладонь. — Удачи тебе, мой друг. Она тебе точно понадобится.

— Конечно, — скрепив рукопожатием, полагаю, недолгое расставание с бронзоликим, я надел подарок себе на шею.

Попрощавшись, мы разошлись в противоположные стороны. В этот момент я чувствовал грусть, ведь Фит хороший воин, у которого можно многому научиться. Он мастерски владеет своим топором. Сильный Восходящий.

Добравшись до научного корпуса, задумавшись, остановился. Во мне невзначай появилось сомнение, стоит ли открыться Мэри… Нет. Коли решился, значит, нужно дело доводить до конца. Войдя в отдел, я встал рядом с вольером, где сидел Пушистик. Мэри, увидев меня, сразу улыбнулась.

— Может, кофе?

— Нет. Я пришёл поговорить с вами. В последнее время со мной произошло странное.

— И правда. Ваше тело, оно стало мощнее.

— Да. И это началось не здесь. Когда меня ещё не нашло копьё, я выживал в лесу, там испил воды из чаши народа Кел, так как сильно мучила жажда, после чего начала болеть голова, ноги стали ватные, но через несколько часов всё прошло. Словно у меня открылось второе дыхание. Я думал, что недомогание — последствие раны, но теперь даже и не знаю. Потом во фригольде с моим организмом начали происходить физические изменения, а три дня назад, прикоснувшись к одному артефакту на раскопках, всё повторилось, но уже с большей силой. Казалось, что голова вот-вот лопнет, мое зрение то пропадало, то возвращалось, звон в ушах. А что самое интересное, я проспал три дня.

— А как вы сейчас себя чувствуете?

— Бодро.

— Похоже, вы хапнули Звездной крови. И не один раз. Ваш организм что в первый раз мутировал, но медленно, что во второй — но теперь процесс шёл более ускоренным темпом.

У меня перехватило дыхание…

— Что, я теперь Восходящий?

— Нет, конечно. У вас же нет Стигмата, а это важно. Просто ваш организм стал другим. Каин в курсе, что с вами произошло?

— Не знаю. Я никому, кроме вас, ещё не рассказывал.

— Фух… фух… фух… Вы не против, если я налью себе кофе?

— Пожалуйста.

Мэри с загруженным выражением лица наполнила кружку, молча сделала глоток, глубоко вздохнув, на секунду задержала дыхание.

— Нужно всё сообщить Риксу. Судьба решила всё за вас. Вам нужно срочно в храм Вечности. Насколько знаю, через три дня состоится Тинг?

— Насчёт этого не переживайте, — я показал левое запястье, — Он у меня скоро будет. Но давайте пока оставим в тайне, что со мной произошло. Пускай это будет нашим секретом. Я надеюсь на вас.

— Но почему? Всё равно заметны ваши изменения. Думаю, у опытных Восходящих точно возникнут вопросы. И зачем скрывать, это не преступление.

— Просто не хочу лишнего внимания. Кто спрашивает, я всем отвечаю, что упорно отжимаюсь каждый день.

— Значит, кто-то уже заметил ваш спортивный рельеф?

— Были такие, но они лишних вопросов не задавали.

— Хорошо, никто не узнает о нашем разговоре. Конечно, интересно, но главное, чтобы не было опасно для вашего здоровья.

Допив кофе, Мэри подошла ко мне. В этот момент по моей спине пробежал холодок. Интересная женщина, умная, красивая, вот повезло Каину с ней.

— Спасибо.

— За что? Я ничего такого не сделала, просто немного просветила тебя. Желаю тебе удачи в твоём нелёгком пути.

Во мне теперь звёздная кровь, Стигмата нет. Чувствую себя как-то неполноценно. Скорее бы Тинг. С этими мыслями я попрощался с Мэри и направился искать то место, где я мог побыть наедине с самим собой. Но где оно? Повсюду колонисты, никуда не спрячешься. Может, выйти на улицу? Наверняка можно там найти уединение.

Что мне пришло в голову, так это подняться на скалу рядом с ангаром для кархов. Давно хотел залезть на неё, откуда можно рассмотреть весь фригольд, да и, кроме ветра, там никого нет. Обогнув с правой стороны постройку, я начал восхождение. Было много выступов и углублений в камне, легко лезть вверх, я не чувствовал усталости. Забравшись на вершину, я полюбовался на голубоватое свечение Небесного трона. Как я и думал, отсюда открывался отличный вид. Прайд хорошо просматривался. Одно привлекло моё внимание: справа от главного здания стоял винтокрыл. Лана была права, есть во фригольде этот летательный аппарат. Снизу его не видно, а сюда трудно залезть. Только я присел на выступ скалы, как пришло системное сообщение.

Василий, вы находитесь в запретной зоне фригольда. Немедленно покиньте её!

И через минуту я увидел приближающихся к скале пятерых людей. Неужели это ко мне? Ладно, обострять ситуацию не будем, коли меня предупредили, лучше спуститься. Если начнут задавать вопросы, так и скажу, что не знал, что на эту скалу запрещено подниматься. Действительно, это нигде не написано и никто меня об этом не предупреждал. Спуститься получилось быстрее, чем карабкаться вверх. Меня сразу окружили со всех сторон.

— Теперь что? — уточнил у подоспевших ко мне колонистов.

Один выступил вперёд — худощавого телосложения с заострёнными чертами лица, на левом запястье серебрился Стигмат. Восходящий, значит.

— У тебя же есть свод правил?

— Допустим.

— Там написано, что во фригольде есть секретные места, которые запрещено посещать без особого распоряжения Рикса.

— Я новенький, ещё не всё изучил. Как только пришло системное сообщение на вокс, сразу же спустился. Я и не думал нарушать правила.

— Сейчас посмотрим, кто ты такой.

Восходящий вошёл в дополненную реальность и жестом правой руки, стал, видимо, изучать мою анкету. В Системе в любом случае я отразился, как нарушитель.

— Так. Ясно, недавно в Прайде. Василий, значит.

— Да, это моё имя.

— Наверняка, Василий, ты увидел то, что не должен, — выйдя из дополненной реальности, кивнул в сторону, где находился винтокрыл. — Мы отведём тебя к Тавру, пускай он решает, что с тобой делать. Следуй за нами.

— Хорошо. Без проблем.

Вот и побывал наедине со своими мыслями. Может, нажать на этого Восходящего, что я избранный и всё такое? Что в моих руках судьба всех колонистов. Нет. Этому вряд ли что докажешь, он просто винтик в системе, даже слушать не будет. Его задача только исполнять вышестоящего руководства приказы и не задавать лишние вопросы. Если давить, то только на их командира.

Привели меня в отдельный бокс, который располагался на площади с вывеской «ОПОРНЫЙ ПУНКТ». Внутри поместили в комнату, где, кроме стула, ничего не было, и попросили ждать главного. Присев, активировал вокс — действительно, система определяет меня, как нарушителя. Внизу в моей анкете было написано:

Внимание! Нарушено правило 22

Через пару минут вошёл крепкий мужчина с квадратными чертами лица и причёской под площадку. Тоже Восходящий.

— Ну, что, нарушитель, рассказывай, зачем ты залез на скалу?

— Искал место, где я смог бы побыть в одиночестве.

— Да ну!

— Вы Тавр?

— Он самый. По протоколу, я уже сообщил Риксу о том, что случилось. Каин отдал приказ отпустить тебя. Он сам с тобой пообщается. Давай! Вали отсюда.

В этот момент пришло сообщение от системы.

Василий, произошла ошибка! Нарушение снято, вы не виновны в нарушении правила 22

Следом прилетело сообщение от Каина, который немедленно вызывал меня к себе. Он ждал меня в отсеке, где впервые мне устроили допрос. Придётся идти, теперь будет куча вопросов от него, но я справлюсь, как всегда. Поднявшись, я, проходя мимо Тавра, посмотрел в его глаза, тот лишь ухмыльнулся. Интересно, этот здоровяк в курсе, что мне предстоит или нет? Кивком попрощавшись с остальными, я направился в главный корпус.

Выйдя на улицу, повстречал Юпитера, который стоял у «каракурта», внимательно осматривая его. Вот он, момент, чтобы пообщаться. Сблизившись, я глубоко вздохнул. Восходящий сразу обратил на меня своё внимание.

— Прогуливаешься?

— Ну, как сказать. Хотел вот найти уединение на той скале, но меня сначала задержали, а теперь, по приказу Каина, отпустили.

— Ты первый, кто забрался на вершину. И как там?

— Хороший вид. Просматривается весь фригольд.

— Значит, ты теперь в курсе, что у нас есть винтокрыл.

— А почему такая секретность? Есть и есть, и что из того?

— Каин параноик. В Прайде все знают про летательный аппарат, а он всё боится, что узнают про его секрет. Ты лучше морально готовься к Тингу. Там будет жарко. Думаю, Огдесу уже доложили про будущий фионтар и он готовит ответ. Моё мнение, что этот варвар не согласится на предложение совета. Но гвоздь ты свой получишь, ведь в тебе уже есть звёздная кровь. Твоя трансформация заметна невооружённым глазом. Значит, артефакт всё же подействовал на тебя.

— О чём ты?

— Не стоит строить из себя дурачка. Мне доложили, что ты прикасался к Инфизиуму. Иккар поднял сводки и узнал, что это за артефакт такой. Кел использовали его в качестве накопителя собственной Звездной Крови. Ты просто не представляешь, сколько её там, чистой. Каин уже тоже всё знает. Ему просто нужно нейтрализовать наложенную на сферу Руну Безумия. А в тебя, друг мой, похоже, ещё раньше проникла звёздная кровь, если защита не подействовала.

— Отвечу честно. Скорее всего, во мне давно Звездная кровь. До того, как вы меня нашли, я пил из чаши Кел, вода на запах и вкус была странно — необычной, скажем.

— Наверняка, кто-то оставил там каплю и ты поглотил её. Какое-нибудь животное или кто-то бросил в чашу растение, содержащую звёздную кровь.

— Но там была просто вода.

— Я не говорю, что звёздная кровь попала именно тогда, когда ты пил из той чаши. Может, несколько малых циклов уже прошло, а то и больше. Инфизиум просто добавил эффекта.

— Мне нужно идти. Каин ждёт меня.

— Тогда готовься, что он будет тебя поносить, на чём свет стоит. Но ты не слушай его, выпалит всё дерьмо и успокоится.

Ничего не ответив, я оставил Юпитера одного. Мэри оказалась права, любой опытный Восходящий всё поймёт насчёт моей мутации. Да и фиг с ним. Тем более, Рикс тоже в курсе. Да и Стигмат, в любом случае, мне обеспечен.

Войдя в корпус, я невзначай почувствовал лёгкое головокружение. Прислонившись спиной к стене, глубоко вздохнул несколько раз — вроде, отпустило. Не свалиться бы перед Каином только. Выпрямившись, пошагал дальше. В этот раз коридор мне казался бесконечным. На своём пути приходилось ловить недоумённые взгляды. Но мне было всё равно, о чём думают колонисты. Сейчас, главное, решить вопрос с Риксом. Когда дверь открылась, то лицом к лицу я повстречался с Ланой. Взгляд у неё был недобрый. Ничего не сказав мне, прошмыгнула мимо. Похоже, шла от Каина — видимо, получила нагоняй. Поднявшись по ступеням, я быстрым шагом добрался до нужной двери. В груди чувствовалось напряжение, но обратного пути не было. Когда створы отошли в сторону, то наши взгляды встретились. Каин сидел за столом с невозмутимом выражением лица. Кивком он указал присесть напротив меня. Заняв место, отвёл плечи назад.

— Понимаю тебя. Сейчас в твоём теле бушует буря. Звёздная Кровь в тебе. Ха! Просто «почувствовал тепло». Зачем врать? Зачем⁈

— Действительно, я почувствовал тепло, когда прикоснулся к Инфизиуму. Затем со мной произошло необъяснимое, хотя теперь знаю, во мне есть Звездная Кровь. Мои физические изменения не скрыть.

— Слишком уж ты любознательный, Василий. Залез на скалу…

— Я не знал, что это место под запретом. Мне просто хотелось побыть одному.

— Винтокрыл видел?

— Да.

— Если бы от тебя не зависела судьба фригольда, то не знаю, что с тобой сделал бы. Самое меньшее — отправил бы на пожизненную добычу дерьма камнеедов. А так придётся сделать тебя Восходящим. Буду откровенен, ты мне сразу не понравился. Чуяло моё сердце, проблем с тобой не оберёшься.

— Много испытаний мне пришлось пройти. Вы постоянно пытались избавиться от меня, то пристроили к Форману, то отправили в Серые горы без оружия. Вы всегда такой кретин?

— Что⁈ — Каин со всей силой стукнул тыльной стороной кулака по столу. — Как ты смеешь так говорить со своим Риксом, щенок!

Я не стал отвечать, а просто сидел молча, смотря прямо в глаза взбесившемуся Каину. Принимал на себя всю желчь, которую он лил на меня. Но пропускал его слова мимо ушей, как советовал Юпитер. Его лицо от злости аж покрылось красными пятнами, губы затряслись, в глазах виднелся отблеск гнева. Вскочив, он ткнул в меня пальцем, затем выдавил из себя, брызжа слюнями:

— Вон отсюда!

Поднявшись, я в безмолвии направился к выходу. Покинув Рикса, вдруг почувствовал некое облегчение. Ведь накопившийся негатив выплеснулся ему в лицо. Пускай теперь судьба решит мою участь. Но Каин в курсе, что у меня тоже есть зубы. Сейчас куда? Прилечь на кровать и попытаться уснуть? Нет. Скучно. Войдя в дополненную реальность, выбрал профиль Келли. Нужно сделать этот шаг.

Привет! Как дела? Давно не общались. Про вас с Утредом я в курсе, Лана рассказала мне. Могу пожелать только счастья вам. Жалко, что опоздал признаться тебе, как ты мне нравишься. Ещё тогда, когда встретились в первый раз, то запечатлел тебя сразу. Даже если судьба решила так, что ты будешь с Утредом, то знай, Келли — ты в моём сердце!

Глава 19

Молчание от Келли угнетало меня больше всего. Я просто не находил себе места. Последние два дня просто валялся на кровати, изучая профили колонистов, ходил к Сэму попить кофе, да и поболтать ни о чём. Короче — можно сказать, существовал. В голову лезли мысли: правильно я поступил, что признался Келли в своих чувствах? Всё произошло спонтанно, по наитию. Да ещё Боб трещал постоянно о том, как круто быть Восходящим — иметь в руках огромную силу, постоянные вылазки, дикая охота. А меня это всё бесило. Впервые мне было плевать, что скоро в моём левом запястье будет Стигмат.

И вот сегодня я открыл глаза и мысли снова о Келли. Неожиданно пришло сообщение, но не от неё, а от Утреда.

Нужно поговорить, жду тебя в баре

«Началось, — пронеслось в моей голове». Думаю, разговор будет сложный, но деваться некуда — ну, если что, надеюсь, за драку во фригольде сильно не накажут. Хотя шансов у меня особо и нет, он, как-никак Восходящий, а я не пойми кто. Во мне просто Звездная Кровь, но силушки-то всё равно прибавилось. Поднявшись с кровати, я направился в назначенное место. Пальцы сами по себе сжались в кулаки, чувствовался небольшой мандраж, дыхание участилось, это просто нервы, главное, страха-то не было. Конечно, неизвестность настораживала, лишь бы бар в хлам не разнести. Однако, это лучше, чем изматывать себя опустошающими мыслями. Если Утред написал мне, значит, ему рассказала Келли. Ладно, разберёмся на месте, что да как.

Блин! Я даже не умылся и, скорее всего, завтрак пропущу, пускай это будет жертва ради Келли. И если Утред будет угрожать, чтобы я взял свои слова назад, то без раздумий влеплю ему в рыло, пускай знает, что со мной не прокатит. Остановившись перед дверью, я посмотрел на вывеску, потом смело вошёл. Утред сидел со злобным выражением лица, барабаня пальцами по столу. Ян стоял за барной стойкой и внимательно, исподлобья наблюдал. Кофе сегодня точно не получится попить, хотя взбодриться не помешало бы. Сблизившись со столом, я присел напротив.

— Ты хотел меня видеть?

— Да. Уже который день Келли плачет. Я спрашиваю её, она отвечает мне односложно — Василий. В чём дело? Ты обидел её?

Сказать этому придурку прямо? Или нет? Вот дилемма… Ладно, коли всё так крутанулось, с пути своего не сойду, пускай этот напыщенный паренёк знает.

— Я написал Келли, что у меня к ней есть чувства. Она мне нравится.

Возникла пауза, видно, что Утреду не понравился мой ответ, на его скулах аж задвигались желваки. Казалось, что он сейчас взорвётся от злости. Я бросил взгляд на его руки, похоже, у него в мыслях гуляет — врезать мне. Нужно быть наготове. Но он бронзового ранга, если зарядит мне, то я точно отключусь. Вскочив, он отшвырнул стул.

— Пойдём со мной.

— Куда?

— Поговорим, как мужчины. На улицу.

— Если ты думаешь переубедить меня, чтобы я отказался от Келли, то у тебя ничего не получится. Ни сейчас и никогда.

Утред словно сорвался с цепи, бросился на меня, аки бешеный пёс. Его правый кулак пролетел рядом с моим ухом. Не пойму, как, а я сумел увернуться. Но сынок Каина всё же подловил меня левым прямо в глаз. Было больно, однако, я устоял на ногах.

— Получил⁈

— Да пошёл ты!

Похоже, я ещё сильнее разозлил этого ушлёпка. Утред вновь пошёл на меня с кулаками, мне оставалось только подставлять блоки и уклоняться. Силёнок у него было предостаточно, как и скорости. И снова я получил в челюсть, да так сильно, что подкосились ноги. Утред этим воспользовался, и я, словно в замедленной съёмке, смотрел на подошву его обуви, даже успел рассмотреть логотип «Космо».

Когда открыл глаза, то глухо взвыл от боли, голова трещала невыносимо, ещё челюсть давала о себе знать и правый глаз, видимо, заплыл — короче, целый букет. Утред, сволочь, меня все-таки вырубил. Стиснув зубы, я попытался подняться, но тут ко мне подошла женщина и попросила не вставать. Обведя взглядом помещение, понял, что нахожусь не в общей спальне. Стояло несколько кроватей, тумбочки и остеклённый шкаф. Итак, где я нахожусь? В больничке, что ли?

— Как ваше имя?

— Сара. Я врач, вы находитесь в медицинском корпусе. Вам, похоже, сильно досталось, возможно сотрясение мозга, не говоря об ушибах и ссадинах.

— Меня Василием зовут. Да подрался я.

— А на лбу вам оставили смачный отпечаток «Космо». Куда вы полезли против Бронзового ранга? С ума сошли? У вас же никаких шансов не было. Хорошо, что Утред вас вообще не убил. Но по телосложению вы крепкий молодой мужчина, наверное, ваше здоровье и спасло вас.

— Издеваетесь? — потёр лоб.

— Нет. Просто констатирую факт. В следующий раз думайте.

— Ну да, ну да…

Я плюхнулся обратно на постель, уткнувшись в подушку. Теперь придётся ехать на Тинг в этом боевом раскрасе. Каин, наверняка, позлорадствует от души, что единственный сынок проучил негодяя, который посмел перечить самому риксу. Вот незадача! Зато я не сдрейфил, даже попытался ответить. Ха! Блин — челюсть болит, даже посмеяться больно. Интересно взглянуть на лицо Огдеса, когда он увидит побитого меня. Да уж, неожиданно всё вышло.

Услышав шаги, кряхтя, я перевернулся на спину и тут же замер от удивления. Келли! Она пришла ко мне — значит, у неё тоже есть чувство ко мне. Её лицо нахмурилось и в моём сердце ёкнуло.

— Ты, вообще, в своём уме драться с Утредом? Это не красит тебя.

— Но… но…- я словно проглотил что-то и эта хрень застряла у меня в горле, что мешало мне нормально ответить. — Так вышло. Извини.

— Насчёт твоего сообщения, — она, скрестив руки на груди, слегка отвела голову, выдержала короткую паузу. — Мне, конечно, приятно, что у меня есть поклонник, но между нами ничего не может быть. Ты мне банально не нравишься, не в моём вкусе. Мы с Утредом достойная пара фригольда. Так что больше не пиши мне в таком роде сообщений. Хорошо?

Меня словно ошпарило кипятком, вот такого я точно не ожидал. Очередное поражение, сначала от Утреда, теперь от неё. Жалеть, что раскрыл свои чувства, точно не буду. Судьба так распорядилась. Лучше займусь своим возвышением, когда получу Стигмат. Пускай все узнают Василия.

— Больше не буду писать.

— Ладно, ты выздоравливай давай. А мне пора, меня за дверью Утред ждёт.

— Конечно. Я не держу.

Ну, вот всё и прояснилось, правда, не в мою пользу, но зато теперь без каких-либо недопониманий и тайн. Я всё равно не откажусь от своих чувств. Докажу всем — и, прежде всего, самому себе и ей, что я более достойный мужчина во многом, чем «выгодный» сынок Рикса, чьё нынешнее положение во фригольде — лишь дань его близкой родственности с Каином. «Папашин протеже!» — зло сплюнул и, проводив закрывающуюся за спиной Келли дверь медблока, скинул ноги на пол. От холодной ярости даже голова, вроде, прошла, а фингал — ерунда. Но тут вошла Сара, которая, увидев меня не на кровати, сразу возмутилась, сказав, что ещё рано покидать палату. Но я был настойчив, привёл дюжину доводов, что со мной всё в порядке: двадцать раз присел, тридцать отжался. И в конце концов, Сара сдалась, отправила меня на все четыре стороны.

Думаю, стоит всё же пообщаться с Иккаром: пускай знает, что случилось тогда в подземелье и заодно рассказать ему о своих видениях. Пускай объяснит мне, что я видел. Как-никак, он учёный и знаний в его копилке опыта много. Первым делом нужно сориентироваться, где я вообще нахожусь. Активировав вокс, выбрал навигатор. Медицинский центр располагался в противоположной стороне. Оставалось выбрав маршрут, что я и сделал. Ориентируясь указанной зелёной полосы на схеме, поковылял в научный сектор фригольда. В этот раз никого не встретил, наверное, все были заняты своими делами, что сыграло мне на руку, никто не видел моей разукрашенной физиономии. Хотя всё равно в скором все узнают о драке, если уже слухи не разошлись по всему Прайду. Нужную дверь я знал. Войдя, застал Иккара на месте, сидящего за столом и что-то потягивающего из кружки. Увидев меня, он скривился.

— Что с тобой произошло такое? На тебя кто-то напал?

— Никто не нападал, просто банальная драка с Восходящим Бронзового ранга.

— Кофе будешь?

— Не откажусь.

Он налил мне из термоса бодрящего напитка и предложил присесть. Я, улыбнувшись, расположился напротив него. Минуту, наверное, мы молча наслаждались кофе, смотря друг другу в глаза.

— Ты же не просто так пришёл ко мне?

— Да. Вы, разумеется, заметили, что с моим телом произошли изменения? Увеличилась мышечная масса?

— Конечно, только слепой не увидит. Я ещё в подземелье тогда понял, что ты поглотил Звёздную Кровь, когда держал тебя — просто чувствовал пульсацию в твоём теле. Ты вряд ли сам осознал, что произошло, это и понятно, у тебя нет опыта. А вот у меня глаз намётан. Каин и ещё многие в курсе.

— Юпитер, например. А кто ещё?

— Что? — недоумённо сдвинул брови. — О чём ты?

— Он ваш друг, не так ли?

— Значит, вы с ним общались… Ну, ладно. Его сестра была моей женой.

— Он мой командир, хотя, уверен, наше копьё скоро расформируют. Иногда Юпитер даёт мне дельные советы, мы с ним многое прошли вместе. Так сказать, огонь и воду. Так что я вам не враг, поэтому и пришёл к вам.

— К чему ты клонишь?

— Мне нужно кое-что вам рассказать. И я хотел поделиться с вами, как с человеком изучающим Единство, чтобы вы смогли объяснить мне некоторые моменты.

— Что именно?

— Когда я прикоснулся к Инфизиуму, то перед моими глазами показалось некое видение, точнее — обрывки разных временных промежутков, не связанных между собой. Сначала воины сражались с огромными червями, проникшими в Единство через Брешь: в тяжёлой битве защитники, все-таки, одержали победу над тварями. Потом картинка понеслась в ускоренном режиме: прекрасная девушка — кстати, её статуя стоит в подземелье — создавала всё живое в Единстве, животных, птиц, рыб, растения, деревья.

Иккар медленно кивнул и дополнил мой рассказ неизвестными мне деталями:

— Как гласит местная легенда, та, что заселила Единство всем живым, одна из семерых великих представителей Народа Кел — Творящая, она же мать всех младших рас, появилась четвёртой. Эти семеро поднялись по ступеням возвышения, став Едиными. Они, вроде как, избранные. А кто предки Народа Кел — никто не знает, предположений много, но точно известно, что они спасались от Тварей Извне.

О, как, оказывается… Занятно.

— А кто остальные пятеро?

— Защитник, который и по сей день сторожит Брешь, прогрызенную Тварями в оболочке, охраняющий этот мир. Молчащий, который создал настоящее, перекрыв потоки будущего и прошлого. Искуснейший, который сотворил чудеса технологий и мироустройства в Единстве. Незримый обучал тайным знаниям Восходящих. О шестом неизвестно ничего, никто не знает, в чём его предназначение. Взор и Закон, которой подчинялись все.

— Ещё одна интересная лекция. Юпитер сказал мне, что вы и на счёт Инфизиума информацию нарыли?

— Да. Пришлось перелопатить кучу материала, что собирался долгое время. Это артефакт, содержащий Звездную Кровь Кел. А теперь я могу сделать вывод, что ещё и память истории Единства. Но есть одно но! Инфизиум защищён Руной безумства, поэтому тогда многим, мягко говоря, стало не по себе. Однако, главная загадка в том, почему она не повлияла на тебя? Ведь ты не представитель народа Кел.

— Не знаю. Может, дело в том, что я ещё раньше поглотил Звездную Кровь и что произошло в моём организме. Но это только предположение. До того, как меня нашёл отряд Юпитера, я попил воду из одной каменной чаши, такую же я видел на раскопках, она стояла рядом с провалом. После чего мне поплохело — я резонно ссылался на то, что у меня ранена нога, цапнул найтволк. Но потом мне стало легче, а уж во фригольде со мной стало происходить и вовсе непонятное, моя интуиция стала острее. Может, в этом дело?

— Интересно, конечно. Единство ещё не до конца изучено, много пробелов, которые нужно восполнить, но твоя гипотеза стоящая. Каин тоже в курсе, что в тебе Звездная Кровь. Он рассказал мне про твою миссию. Не знаю, что из этого получится, но всё равно желаю тебе удачи на Тинге. Чтобы избежать войны с Народом Степей, это огромная жертва с твоей стороны, ведь неизвестно, кого выставит против тебя Огдес.

— Полагаю, судьба решит за меня. Если угодно ей, чтобы я остался жив, то значит, так и будет. Хотя мне сказали, одним из условий фионтара будет подготовка: мне дадут время и через малый цикл всё решится.

— Всё зависит от Огдеса, согласится ли он вообще на всё это.

— Благодарю, что выслушали меня и немного дополнили информацией. Кофе, кстати, вкусный.

— Как ты верно сказал, я человек науки и много времени посвятил изучению Единства.

— Ну, да.- Наполнившись новыми знаниями, я протянул руку Иккару, тот скрепил рукопожатием. — Теперь многое объясняется.

— Будем надеяться, что всё будет хорошо.

— Ладно, пойду. Хорошего вам дня.

— До встречи.

Поднявшись, я пошагал к себе. Нужно обдумать многое, а то столько произошло за эти дни. И всё прям перед Тингом закружилось. Покинув Иккара, признался себе, что не ожидал такого поворота событий. Этот человек объяснил мне некоторые вещи, а мог бы послать меня куда подальше(и был бы прав!), ведь тогда он, сказать по чести, был недоволен моей опрометчивостью. Ну, да, в подземелье я нарушил главное правило — не трогать руками. Но это было выше моих сил, так как Инфизиум повлиял на меня. А я, поддавшись необъяснимой силе, прикоснулся к нему.

Пока я шёл, то встречавшиеся мне колонисты удивлёнными взглядами смотрели на меня. Моё побитое лицо выглядело ужасно — заплывший глаз да на лбу отпечаток подошвы. Черт побери! Даже сам усмехался иронично, когда представлял, каким «красавцем» я сейчас выгляжу. Войдя в спальню, сразу послышались смешки. Трое парней — Ромул, Андрей и Пересвет из копья Гуда — сидели почти напротив меня и во что-то играли, бросая кубики, затем передвигали фишки по карте. Давно этих восходящих Бронзового Ранга не было во фригольде, помню, в последний раз видел их перед тем, как отправился в Серые горы. Присев на кровать, я громко произнёс:

— Здор0во, во что играете?

— В Снапс, хочешь присоединиться? — ответил Андрей.

— Нет. Спасибо.

— Слышали, что у вас с Утредом стычка произошла, знатно он тебя отметелил. Хотя это было ожидаемо, он Восходящий, заточенный на силу.

— Объясни, что значит заточенный на силу?

— Ну, у восходящих есть система Восхождения, при выполнении определённых заданий начисляются свободные очки, которые можно вкладывать в Атрибуты: тело, разум или дух на первой ступени развития. На второй, как у нас с Бронзовым рангом: моторика, физионика, телесность, восприятие, мышление, воля, предвидение, стихийность, ментальность. То есть, с развитием Восходящий совершенствуется.

— Ну, вот у тебя, Андрей, какие характеристики, можешь озвучить?

— По Атрибутам: моторика восемь из десяти, физионика шесть из десяти, телесность девять из десяти, восприятие четыре из десяти, мышление восемь из десяти, воля десять из десяти, предвидение четыре из десяти, стихийность два из десяти, ментальность семь из десяти. Как-то так…

— Когда получишь Стигмат, то поймёшь сам, а пока тебе не нужно это, — Пересвет бросил кубики.

— Завтра еду на Тинг. Каин сказал, что я стану Восходящим. Значит, мне нужна эта информация.

— Сразу разочарую тебя. Ранг Дерево особо ничего тебе не даст. Это, в первую очередь, базовые характеристики. Так-то ты крепкий парень, думаю, Атрибут тела у тебя будет не ниже семи. Конечно, странно, что тебя берут, но мы наслышаны о твоих подвигах.

— Да там, скорее, Юпитер подсуетился. Этот может, не то что наш Гуд. Всегда на задворках шатаемся, теперь вот снова отправят в теневые земли.

— А что плохого? Это же не контролировать рабочих по сбору дерьма камнеедов. Мы вот с Юпитером не одну тележку перевезли с этим добром. Кстати, для развития физухи самое то.

— Заметно у тебя мышцы наросли, ты прав, Пересвет: по телу у него будет не ниже семи, — Ромул сделал ход фишкой по карте.

Смотря на них, я внутренне посмеивался. Парни ещё были не в курсе, что во мне уже есть Звёздная Кровь, и благодаря ей мои тело и разум немного усовершенствовались. Да, я получил люлей от Утреда, ну и что? Зато не сдрейфил, а ответил, не прогнулся перед сыночком рикса, которого все чуть не боготворят, боясь гнева Каина. Один Боб все уши прожужжал, как он хочет попасть в его копьё.

Глава 20

Вот и настал тот день. Открыв глаза, я бодро поднялся, челюсть не болела, опухоль с глаза спала, теперь просто синяк. Одевшись, нацепив девайсы, по-быстрому приведя себя в порядок, я пошагал в столовую. Сегодня всё шло, как по маслу, энергии во мне было предостаточно. Позавтракав, вернулся к себе в ожидании, когда мне скажут, что пора собираться. Долго не пришлось ждать, пришло короткое сообщение от Каина.

Сбор на площади, явиться немедленно

Кивнув самому себе, я направился на площадь. Уверенность в этот момент переполняла меня, впервые в моей голове не было лишних мыслей. Келли, драка с Утредом — всё в прошлом, теперь только настоящее, здесь и сейчас. Главное, получить то, к чему стремился — стать Восходящим и, по-возможности, одержать победу ради фригольда. Пускай все разногласия с Народом Степей, наконец-то, закончатся.

Выйдя на улицу, я увидел на площади немало колонистов. Каждый занимался чем-то. В основном, подготавливали технику к отъезду. Сблизившись с ними, первым делом стал выискивать взглядом Каина. Найдя его, направился прямиком к нему, он стоял в одиночестве. Заметив меня, он кивком указал, чтобы я залезал в «Глайдер». Ответив ему тем же, подчинился приказу Рикса. Интересно: ничего мне не предъявил за драку с Утредом, наверное, решили всё замять. В поездку нас набралось много, так как стояло наготове еще два «Глайдера», семь легкомоторных типа «Багги». Всё серьёзно. Войдя в отсек для пассажиров, я удивился, когда увидел Лану. Она, видимо, нет. Никого внутри ещё не было, кроме нас, только мы вдвоём.

— Чего застыл, присаживайся, дорога будет долгой, — указала на место рядом с собой.

— Тебя тоже взяли на Тинг? — заняв место, расправил плечи.

— Ну, ты и дурак, — вдруг совсем не по теме ответила Восходящая. — Устроил драку. Хотел таким образом завоевать сердце Келли? Идиот.

Зашибись — все считают своим долгом высказать мнение, которое я не спрашивал.

— А что ты так кипятишься из-за этого, тебя всё равно это не касается?

— Ещё как касается. Я люблю тебя.

— Чего?

Я потупился. Конечно, у меня были предположения, что Лана неровно дышит ко мне, но вот так прямо в лоб заявить о своих чувствах — смелая девушка, однако. Тягостно ощущая, что пауза слишком затягивается и нужно срочно дать хоть какой-то ответ, но я, растерявшись, молчал. В этот момент вошли остальные, заняв все места — избавив меня от вынужденной необходимости что-то сказать. Теперь точно лучше сидеть молча, чтобы не подогревать уши соседей.

— Что молчишь? — вновь начала Лана. — Сказать нечего?

— Давай лучше поговорим позже насчёт нас. После Тинга.

— Трус, — отрезала она.

Вот чертовка, намеренно выводит меня из себя. Нееет, не поддамся на её провокацию, ни за что. Сказал всё после Тинга, значит, так и будет.

Машина тронулась вперёд. Один из Восходящих невзначай произнёс:

— Василий, признавайся, не ожидал такого поворота, что за короткое время станешь Восходящим?

— Как вас зовут?

— Генри.

— Так вот, Генри. Если вы намекаете, что незаслуженно получу Стигмат, то скажу: вы не правы.

— Ха! Я вообще не верю, что вся эта затея осуществится, лучше война, чем позор. Ты ходячее посмешище, ты не воин, как Утред.

— Нет, не воин, но судьба выбрала именно меня. Так что не завидуйте тому, от кого зависит будущее фригольда.

Моя отповедь произвела впечатление: дюжина глаз переводили взгляды с меня на Генри, кто-то кивал своим мыслям вслед моим словам, кто-то нацепил усмешку из серии «поглядим», а сам оппонент ничего не ответил, словно набрав воды в рот, и больше меня никто не беспокоил. Опустив веки, я сам не понял, как задремал. Проснулся только от сильной встряски. Не знаю, сколько прошло времени, но сон в этот раз мне приснился приятный. Прошлая жизнь на земле, как-никак. Все, кто рядом, оживились, когда «Глайдер» остановился. Через минуту дверь открылась, все покинули отсек. Похоже, мы еще в землях Народа Скал, повсюду торчали облизаные ветром острые камни да пыль под ногами. Вид скудный, одним словом, пустошь. Интересно, почему остановка, неужели что-то случилось? Тут показался один колонист, видимо, водитель.

— Дальше дороги нет. Образовался завал, который, вроде бы, никак не объехать. Придётся, скорее всего, ехать по другой дороге, затронув земли Народа Степей. — водитель резко замолк, вероятно, получил сообщение на вокс, — Каин принял решение ехать в объезд. Грузимся.

Мы, не теряя времени, поспешили занять свои места. Через минуту вездеход вновь продолжил путь. «Приключения начались», — подумал я. Да, Единство полно сюрпризов, просто так не получается расслабиться здесь, постоянно нужно быть настороже. И вот сейчас: на тебе — обвал произошёл, словно кто специально вставляет палки в колёса. Меня подмывало громко заорать, чтобы выпустить с криком мой гнев, но — нет, нельзя, не так поймут.

Лана, повернувшись ко мне, положила свою руку на мою. Я вдавил голову в кресло, не выказывая реакции — она снова провоцирует меня или как? Что мне делать, убрать руку? Или оставить?

— Знаешь, Василий, а я верю в тебя, моё сердце подсказывает, что твой путь не закончится на Тинге, Единство подготовило для тебя что-то интересное, правда. Я тебе ещё не рассказывала, но интуиция у меня развита хорошо.

— Было бы неплохо, если то, что ты говоришь, сбудется. Вопрос в другом: согласится ли Огдес по-мирному решить сложившуюся проблему, не прибегая к войне? Насколько знаю, он варвар своенравный, палец ему в рот не клади.

— В любом случае, воевать ты будешь уже Восходящим.

— Ранг Дерево не особо поможет мне в бою. Это практически ничего не изменит.

— Изменит, твой мозг переключится, на всё будешь смотреть иначе, в прямом смысле — другими глазами, многое откроется тебе, что пока скрыто.

— Ну, что ты несёшь? — опять взъярился Генри. — Куда ему? Всё время ему просто везло. А так — не вижу, что ему по плечу такая ноша, есть ребята, которые действительно достойны! Лучше бы Каин отдал тебя Огдесу.

— Что⁈ — возмутился я. Гнев вспыхнул, как бенгальский огонь от спички: да как он смеет так говорить? Даже Юпитер пожертвовал своим положением ради меня, сразившись с Харком. Потому что «своих не бросаем!». А этот как смеет даже думать откупаться от проблем землянами? Какое же ничтожество этот гнилой Генри! Я уже дёрнулся вскочить и вломить ему, чтоб он подавился обломками лишних зубов, раз снова лезет, куда не просят, но Лана почувствовала мою реакцию и крепко сомкнула свои пальцы на моей руке.

— Не стоит, — отрицательно покачала головой.

— Из-за тебя проблемы у фригольда. И все понимают, что Огдес не согласится на условие Каина. Лучше уж тогда война, пусть варвары познают настоящую мощь людей, — сжав кулак, он показал его мне.

— Остановись, Генри! — несдержанно прокричала Лана. — Нам сейчас распри ни к чему. Огдес согласится, ему тоже невыгодно воевать с нами. Он прекрасно понимает, что у нас есть союзники: Народ Моря цветов и Народ Скал. Если Огдес и начнёт войну, то это будет означать для него одно — поражение.

Внутри отсека повисла тишина, это хорошо. Надоело слушать этого надменного провокатора. Теперь понятно, что многие настроены ко мне негативно. Типа, не заслужил я ещё Стигмата. И наверняка обсуждался вопрос на совете, чтобы сдать меня Огдесу в обмен на мир, ведь неспроста этот ушлёпок обмолвился. Ладно, придётся попотеть, но куда деваться. Нужно будет самому выступить на Тинге, если всё зайдёт в тупик.

— А долго нам ехать? — поинтересовался у всех.

— Если в пути ничего не случится, то завтра будем у Игг-Древа, — ответил Восходящий, который сидел по правую руку от Ланы. — Если судить по тому, что пустошь закончилась, то мы находимся в землях Моря Цветов. Затем, насколько я знаю, будет отрезок, подконтрольный варварам. Вот там может случится всё, что угодно.

— И ночью будем ехать?

— Не думаю. Будет остановка в Каизе. Небольшое поселение, домов сто.

— Вы, наверное, уже не первый раз на Тинг едете?

— Седьмой раз, и каждый раз было по-разному. Склоки на Тинге обычное дело. А этой дорогой еду второй раз. Меня зовут Симон. Восходящий Бронзового ранга. Я слышал, что у тебя есть копьё Эмлу. Покажешь?

Я молча достал из криптора трофей и передал его Симону. Генри, выпятив вперёд нижнюю губу, недовольно хмыкнул.

— Впервые держу такое оружие. Интересно, если зарядить его Боевой руной, что получится?

— Не знаю,- пожал плечами.

— Мощное оружие. Эмлу известный воин среди народа Моря цветов. Восходящий Серебряного Ранга, слышал, он убил сотни червей этим копьём. Расскажи, как оно тебе досталось?

— В Серых горах. В расщелине нашёл это копьё. Оно и спасло мне жизнь, ведь другого оружия у меня не было. Каин посчитал нужным не выдавать мне «Суворова» из моего комплекта. Наверное, хотел проучить меня за то, что рвался стать Восходящим, но я не обижаюсь на него, а даже благодарен ему за полученный опыт. Пришлось много пережить тогда, жаль, что и потерю товарищей — тоже.

— Держи! — Симон передал мне моё копьё. — Владей им, это оружие твоё по праву. Станешь Восходящим и у тебя появятся специальные Руны, обязательно улучши его. Тогда ты узришь настоящую мощь этого копья.

— Буду иметь в виду.

— Я слышал про Эмлу, — вклинился в разговор Генри. — Что он покинул этот Круг жизни и, похоже, сгинул в темноте. А там попрощаться с жизнью несложно. Вопрос в другом: кто спрятал его копье в Серых горах?

— А причём тут это? Главное, что оно нашлось, и сейчас в руках будущего Восходящего, — поддержал разговор четвёртый, который всю дорогу молчал. Мускулистый блондин. — А ты, Генри, слишком уж предвзято относишься к Василию. Оно и понятно, ты же лучший друг Утреда.

— Инфикс, ты поосторожнее со словами.

— Он прав. Генри, ты слишком много на себя берёшь. Пускай Василий, может, и совершал ошибки по-неопытности, но я слышал от людей, мнение которых для меня важно, что он отважен в бою. А это главное.

Больше Генри не возникал по поводу меня. Сидел молча, зато остальные ребята рассказывали мне много баек про то, как они ходили в рейды, отбивались от взбесившихся животных и про Единство. Когда «Глайдер» остановился и открылась дверь, то мне не хотелось покидать отсек, а продолжить слушать интересные истории. Но пришлось.

Ночью мы прибыли в Каиз, техника припарковалась в центре городка, на площади, вокруг стояли дома округлой формы, обтянутые разноцветной тканью, с конусной крышей. Вокруг светились невысокие деревья, окрашивая поселение голубоватым оттенком. Выглядело завораживающе, словно попал в другой мир. Это несравнимо с пейзажами фригольда. Мы все сгруппировались возле высокого резного деревянного столба, на основании которого светился солнцекамень, формой похожий на раскрывшийся бутон цветка. Сами узоры напоминали переплетение линий, словно стебли повители опутывали местный артефакт, выглядело необычно, почти сказочно. Минут через десять к нам подошли трое, двое из которых были близнецы — высокие, молодые воины, вооружённые копьями, такими же, как и у меня, и один пожилой остроухий с посохом в руке. Каин всех поприветствовал от имени фригольда. В ответ мы тоже услышали тёплые слова.

— Мир вам! — приветственно произнёс скрипучим голосом старик. — До нас дошла весточка от Кэзоса, что у вас произошёл конфликт с Народом Степей и вы приняли решение закончить его фионтаром.

— Лутер, это правда. Я надеюсь, на Тинге мы придём с Огдесом к общему соглашению. Не хотелось бы начинать войну, когда у нас есть общий враг.

— Это было бы лучше для нас всех. Нашему Кругу жизни ни к чему серьёзные потрясения между народами. А насколько я знаю, что варварам дай только вкусить крови, и их ярость не остановить. Кто он, покажи мне его.

— Василий!

Мне ничего не оставалось, как подойти к Лутеру. Встав напротив него, я, долго не думая, достал своё копьё из криптора, чтобы показать свои намерения исполнить предназначенное. Глаза старика заметно округлились. Он, видимо, узнал в моих руках легендарное оружие самого Эмлу. Если он Восходящий, значит, точно понимал цену артефакту, что достался мне.

— Это я, — ответив старику, поставил копьё на землю остриём вверх.

— Кэзос не соврал. Вижу, что ты силён духом и телом, а это главное. Видимо, сама судьба ведёт тебя. Ведь Эмлу сказал перед тем, как отправиться в поход: моё копьё уже не принадлежит мне. Наступит время, когда в Единстве появится тот, чьим оно будет по праву, и избранный изменит мир.

— Вы намекаете, что это я?

— Копьё-то у тебя.

— Смотрю, твои сыновья переняли от тебя самое лучшее. Стали настоящими воинами, — вновь перевёл на себя разговор Каин.

— Эней и Лир моя опора, будущее Каиза, — смотря мне в глаза, ответил вождь. — Век смертного недолог, к сожалению,- перевёл взгляд на Рикса. — Ну, что, друзья, приглашаю вас в гостевой дом, здесь вы можете чувствовать себя в безопасности.

Мы приняли приглашение вождя и все направились за ним и его сыновьями в противоположную сторону от нашей техники. Каиз выглядел волшебно, повсюду эти светящиеся деревья, причудливые дома. Прямо через поселение протекал ручей. Пройдя по мосту, мы свернули направо, там возвышался огромный дом с конусной крышей. Войдя внутрь, я ахнул от резных стен, мастера искусно воплотили карту Единства. Остановившись, стал дотошно рассматривать её. Здесь и все Игг-Древа были, о которых рассказывала мне ранее Лана, горы, моря, города и поселения, даже наш фригольд имелся. Отыскав то место, где я приземлился, сообразил: та пустошь, которую видел с другой стороны плато, заканчивалась теневыми землями. В центре потолка висела гроздь светокамней и было так светло, что ни одного темного местечка в гостевом доме не найти. Достав спальные принадлежности, я расстелил их. Рядом со мной легла Лана.

— Ну, что избранный, — с усмешкой заговорила со мной. — Ты счастлив? — зевнув, продолжила.- С чего начнёшь менять мир?

— Мне по чистой случайности досталось это копьё. Ты знаешь, что в битве я особо участие не принимал, а помогал раненым. Всё сделали Восходящие.

— Я сразу поняла, как и Юпитер, что ты не от мира сего. Что не прост, как кажешься.

— Кстати, почему Юпитер не поехал, не в курсе?

— Решение Каина, наверное, чтобы не усугублять положение. А что с того? Ничего не изменится же… Расслабься.

— С ним бы я чувствовал себя увереннее.

— Не говори ерунды. Я уверена, что с тобой будет всё в порядке, главное — не дрейфь и отвечай уверенно. Да в любом случае на этом Тинге не будет фионтара, только через цикл если, Наблюдатель не позволит. С новообращённым поединок запрещён. Но тебе все рано нужно настроиться морально. Выкинуть из головы все плохие мысли, только положительный настрой. Внуши себе, что ты бесстрашный воин, и у тебя есть легендарное копьё.

— Иногда меня гложет мысль, что лучше бы тогда я ушёл с Харком. Ведь многие теперь винят меня в том, что Народ Степей может начать войну с фригольдом. За примером далеко ходить не нужно. Генри вот.

— Но Симон и Инфикс поддержали тебя, не так ли? Так что есть и те, кто считает тебя достойным Стигмата. Мы пока не знаем, какие планы у Огдеса. Да! Есть два варианта: война или же всё решится фионтаром. Ну, а если совсем идеализировать, то, может, вообще ничего не случится, хотя это вряд ли. Харк для Огдеса был продолжением его рода и наследником.

Лана пыталась успокоить меня, настроить на нужный лад, но чем ближе мы приближались к Игг-Древу, тем сильнее неуверенность в себе овладевала мной. Может, это такая психологическая реакция? Но ведь только дурак не боится, не зря же есть такая поговорка. Безрассудство плохой советчик, а страх заставляет искать иные пути в решении проблемы. Опустив веки, шёпотом произнёс:

— Всё будет хорошо.

— Ты что там притих? Есть будешь?

— Аппетита совсем нет, — я смотрел на светящиеся камни и размышлял над словами Лутера. Неужели он прав насчёт меня, что копьё достанется избранному — что это судьба?

— Точно не будешь? Вяленое мясо.

— Нет.

— Ну, как хочешь, а я поем. Силы понадобятся завтра, как-никак нам придётся пересекать земли варваров, а там неизвестно, как всё сложится.

— Думаешь, может быть засада?

— Не исключено. Ведь мы не знаем, что задумал Огдес. Так что держи своё копьё наготове.

— Оно всегда при мне.

— Ладно, Юпитер просил передать это тебе, Стигмат Харка, — вытащив гвоздь из своей холщовой сумки, она отдала его мне в руки.

— Мне?

— Да. Сказал, что всё должно закончиться на Тинге.

Глава 21

Ночь пролетела быстро, не помню, как уснул, но и сна тоже совсем не помню. Как будто меня просто вычеркнули из жизни и я провёл своё существование в кромешной тьме. Только вот всё мое тело затекло, словно пролежал вечность. Неприятное ощущение. Поднявшись, я первым делом размялся, чтобы как-то разогнать кровь в жилах. Моя группа к этому времени уже заканчивала собирать вещи. Лана тоже. Закончив простые движения руками и ногами, я стал всё складывать в криптор.

— Ну, ты и соня, — с усмешкой произнесла моя соседка. — Смотри, все уже собрались.

— Почему не разбудила?

— Сладко спал, не хотела тревожить твой сон, — подмигнула мне.

— Спасибо! — больше ничего нашлось в моём скудном арсенале благодарностей.

— Ладно, пошли уже.

Ещё раз окинув карту Единства взглядом, я направился вслед за Ланой. В поселении к этому времени жизнь уже кипела, повсюду были желтоглазые: дети, женщины, мужчины, старики. Каждый чем-то занимался. Особого внимания мы не привлекали. Лишь дети подбегали ко мне и предлагали всякие побрякушки. Я взял у одной девочки с косичками голубоватый камушек на верёвке, а взамен достал из хранилища цветок «Воздушного посланника» и отдал ей.

— Амулет. Содержит звёздную кровь. Думаю, тебе пригодится в будущем. А хочешь, отдай мне, буду смотреть на него и вспоминать о тебе, — игриво улыбнулась Лана.

— Держи. Ты Восходящая, тебе нужнее. А у меня уже есть талисман, — показал ей подарок Фита.

Я отдал голубой камушек Лане, а она одела его на шею. В этот момент в её глазах случился некий отблеск.

Дойдя до техники, мы загрузились. Генри, как ни странно, вёл себя ровно, не цеплялся ко мне — видимо, нервничал. Ведь теперь предстоит самое опасное в нашем путешествии, впереди земли недружественно настроенных к нам аборигенов. Когда «Глайдер» тронулся, то заметно все напряглись. Похоже, мои соседи высоко оценивали возможную угрозу. Но думаю, каждый был готов, в случае чего, отразить атаку. Правильно. Недооценка врага чревата плохими последствиями: так меня учили, когда я был курсантом. Главное, не паниковать и быть внимательным. Вроде, за мной такое не замечалось: что с Огнезубом, когда он напал на наш лагерь, что с тварью в Серых горах, тогда я действовал решительно.

— Лана? — я завёл разговор с ней, чтобы немного скоротать время. А то гробовая тишина стала напрягать меня, — Расскажи, как ты впервые побывала на Тинге?

— Из сотни претендентов Каин выбрал меня и ещё двоих колонистов. Тогда я испытала счастье, ведь давно мечтала побывать в храме Вечности, вблизи увидеть Игг-Древо, Народ, живущий под его ветвями. Восходящие говорили нам на занятиях, что там настоящая благодать: дома построены из лиора, высокие башни, причудливые животные и птицы. Короче, там интересно, по прибытии увидишь всё своими глазами, потерпи немного. Вроде, я тебе уже рассказывала про Тинг.

— Не помню. Моя голова за это время просто опухла от полученных знаний — возможно, и спрашивал уже у тебя.

Симон, сидевший напротив нас и слышавший разговор, неожиданно вклинился в него, притворно-осуждающе качая головой и цокая языком:

— Эх, Василий! Такая славная девушка ведёт с тобой душевные беседы, а ты даже не помнишь, о чём. Ай-яй-яй, кавалер — гляди, как бы не увели её у тебя из-под носа: запомни, даже испытывающая симпатию к достойному парню красавица нуждается в его внимании и комплиментах.

Так что хватай удачу за хвост, бро — вы отлично смотритесь вместе, правда!

Лана зарделась от его слов и с лукавой улыбкой стрельнула в меня взглядом, как бы вопрошая: «Слыхал? То-то же!»

А я, раздосадованный ещё одним непрошеным советом, рвано вздохнул и веско ответил:

— А давай ты не будешь мне советовать в моих личных делах с девушками, ладно? Воплощай их в своих отношениях, без обид, да?

Симон склонил голову набок, хмыкнул, улыбнувшись, и, подняв ладони, примирительно кивнул:

— Без обид, Василий, ты прав — просто не удержался сказать, что вы красивая пара.

В этот момент «Глайдер» резко остановился. Качнувшись по инерции, всколыхнулись в памяти слова Юпитера: «Вот и ответ Огдеса». Опасения были не беспочвенные. По машине сбоку кто-то нанёс сильный удар, отчего вездеход даже слегка накренился. Дверь незамедлительно открылась, наверное, сработал аварийный режим и мы все, как один, выскочили наружу. Уже вовсю шла бойня. С левой стороны нас атаковала сотня варваров, вооружённых топорами, мечами и молотами. Огдес, сволочь, всё-таки выбрал войну. Ведь он прекрасно понимал, что на Тинг едет Каин. Наверняка, он вздумал обезглавить фригольд. А тем, что чуть не перевернуло наш «Глайдер», оказался гигантский ящер с наростом на голове, наверху у него сидел всадник, который управлял им. Я мгновенно вытащил копьё, приготовившись пролить кровь. В мою сторону бежали четверо воинов. Краем уха я слышал выстрелы. Восходящие, наряду с ружьями, использовали и боевые Руны — Инфикс, например, пускал огненные файрболы, а Симон леденящие копья. Впервые я увидел заряженного силой Каина в сверкающем доспехе, он словно вспышка, скачками перемещался с места на место, в руке у него был меч, а вокруг него кружила огненная сфера. Разя одного за одним, он резко оказывался у другого варвара. Лана тоже не отставала, напускала на врага ослабление. И вот я пролил первую кровь. Отскочив в сторону, кувыркнувшись от топора, взмахом копья снёс косматую голову. Мускулистое тело рухнуло рядом со мной. Как у меня получилось? Схлестнувшись со вторым, я понял, что это крепкий орешек, с кондачка мне его не победить. Сработало чутьё: снова кувырком вовремя ушёл в сторону, а то он своим молотом разнёс бы мне черепушку. Вовремя помогла Лана своей Руной — она взяла в энергетический плен негодяя, а я, воспользовавшись моментом, вонзил остриё в грудь ушлёпку. Тут, откуда ни возьмись, с неба посыпались каменные глыбы, одна прямо сплющила Симона, от него остался лишь кровавый след. Но сострадать не было времени, варвары налегали волнами, сдерживать их становилось с каждой минутой всё труднее, ведь силы и так были неравны, а тут ещё наши ряды редели. Похоже, Огдес собрал мощный кулак Восходящих, чтобы обезглавить наш фригольд. Ящер, тем временем, забравшись на «Глайдер» и обнажив острые зубы, злобно проревел. Видимо, его целью были точно не мы с Ланой и Инфиксом, а фигура посерьёзнее — скорее всего, Каин, если моё предположение по обезглавливанию фригольда верно. Эта зверюга не обращала на нас никакого внимания. Спрыгнув, она бросилась в начало колонны. Генри тоже отважно сдерживал натиск, разя каждого из ранцевого огнемёта и закидывая врага гранатами, но ящер, всё-таки, растоптал его своей когтистой лапой. В какой-то момент Инфикс нам крикнул, чтобы мы уходили ближе к лесу. Мы с Ланой приняли к сведению его призыв, и, отбиваясь от варваров, пробирались в то место, где сражался Каин. В этой суматохе было трудно, но мы смогли это сделать. Рикс сходу приказал запрыгивать в лёгкий ховер и валить к Игг-Древу, а сам бросился на ящера. Запрыгнув, я нажал на педаль газа, но «багги» предательски не заводился. Тут слева подбежал варвар, но Лана спалила его Руной Огня. В какой-то момент с нами в машине оказался и сам Каин, но уже в обычном облике.

— Давай, гони! Нам нужно добраться до Тинга. Там всё решится.

Огромный ящер сначала преследовал нас, но потом, всё-таки, отстал, когда мы скрылись в лесу, минуя дорогу.

Хорошо, что земли Народа Степей закончились, а деревья стали препятствием на пути зубастого монстра. Как же так? Неужели те, кто остался, погибнут? Не укладывалось в моей голове. Но нельзя было раскисать, нужно было быть внимательным. Ведь как таковой, дороги не было, приходилось лавировать между деревьев, пока мы не увидели желтоглазых воинов, которые наставили на нас копья и мечи. Каин сразу приказал остановиться. Я тут же вспомнил, что Мэри рассказывала про Народ Лехас, жителей леса. Затормозив, наш «багги» остановился в пяти метрах от остроухих. И правда — внешне они ничем не отличались от Народа Моря цветов, лишь только одеждой, она была бурого цвета и двумя косичками, свисающими с обеих сторон у глаз.

— Я знать тебя, Каин, Рикс фригольда Прайд, — произнёс один с заметным акцентом. — Что случиться? Мы слышать в землях Народа Степей стрельбу и грохот.

— Луэд, мы ехали на Тинг, но на нас напали воины Огдеса. Там мои люди сражаются, но силы неравны.

— Мы пропустить вас. Езжайте.

Желтоглазые незамедлительно разошлись в разные стороны, предоставив нам путь. Через минуту к ним присоединились ещё сородичи. Прозвучал свист и все, как один, стремглав побежали в ту сторону, где сейчас разворачивалась битва.

— Народ Лехас ко всему относится нейтрально, предпочитая жить в одиночестве, но будем надеяться, что они угомонят воинов Огдеса. А ты гони, Василий, гони! Я теперь просто обязан плюнуть этому неотёсанному болвану в рожу.

Нужно было скорее найти дорогу, а то ненароком можно врезаться в дерево при такой скорости. Я стал постепенно выруливать вправо, приблизительно понимая, где мог находиться тракт. И чудо произошло! Оказавшись на дороге, я облегчённо выдохнул. Главное теперь, чтобы наш ховер не подвёл, не сломался в пути. По обе стороны мелькали высокие деревья с синей, зелёной и красной листвой, ещё мелкая поросль толщиною с древко моего копья. Лана сидела молча, погружённая в себя. Видно, что именно такого разворота событий она не ожидала. Но подлянка от Огдеса не совсем сработала, мы-то ещё живы! Вцепившись крепко в руль, я последнее выжимал из машины. Сколько мы ехали, неизвестно, дорога плавно шла на подъём. А когда мы выбрались из леса, то на горизонте показался «Эмпириан». Цель близка. Спуск упирался в руины.

— Это всё еще земли Народа Лехаса, прямо до тех осколков прошлого, — суфлировал Каин, словно рассказчик. — По местным легендам этот город разрушили твари давным-давно, не оставив камня на камне. Теперь там обитают только дикие животные, — выдержав короткую паузу, с огорчением добавил. — А весь лиор растащили.

— В такой момент вы можете думать об этих блоках?

— Рикс постоянно думает обо всём, что важно для фригольда. Иногда принимает непопулярные решения.

Въехав в бывший город Кел, я ничего не увидел интересного, чтобы впечатлиться, лишь повсюду валялись груды камней в зелёной траве. Ни одного частично уцелевшего здания не было видно. Похоже, твари постарались знатно, тут же перед глазами пронеслась картинка из видения. Таки, точно настоящие разрушители.

Спустя некоторое время показался мост через реку, проехав его, мы оказались словно в другом мире, группами росли деревья, похожие на те, которые я видел в Каизе — наверное, ночью здесь красиво.

— Лана? А что это за деревья?

— Свет-деревья, посеянные Игг-Древом, но они не имеют тех уникальных свойств, что прародитель. Однако, некоторые племена Единства почитают их как священные.

«Эмпириан» становился всё ближе и ближе, его кроны уже накрывали нас. Здесь чувствовалось какое-то спокойствие на душе. Тут было светлее, чем во фригольде, и дышалось легче. Вскоре за очередным спуском показался золотистый город с огромными зданиями, колоннами, башнями, площадями и фонтанами, а сам ствол исполина вырастал прямо из скалы, в которой был высеченный аркообразный вход. Я так понял, это и есть Храм Вечности, там и происходит Тинг. Чем ближе мы подъезжали, тем больше нам встречалось местных жителей, которые шли вдоль дороги. В основном, многие были смугловатые, темноволосые, с жёлтыми глазами, одетые в светлые мантии. Видя нас, они с улыбкой на лице приветствовали, махая нам руками. Въехав в город, мы поняли, что дальше нам двигаться пешком, так как он был целиком заполнен горожанами. Припарковав ровер, мы отправились по улице прямо, приходилось подниматься по ступеням, потом спускаться в туннели. Но мы с Ланой полностью доверились Каину, ведь он здесь не впервые, дорогу точно знает. По пути нам встречались многие представители народов Единства, о которых я знал или вовсе не догадывался. Это и низкорослые крепыши, и стройные остроухие, а ещё встречались покрытые чешуёй, даже раскосые с золотистым отливом кожи, и полностью волосатые. Ну, вот — многочисленные ступени из лиора, возносящие в Храм Вечности. Их было так много, что они визуально сливались между собой. Мы спешили, приходилось работать ногами в темпе. Наверное, полчаса нам понадобилось, чтобы подняться ко входу. Войдя внутрь, я почувствовал лёгкое дуновение ветра и сладковатый запах, как тогда в лесу и в подземелье. В золотистых стенах светились голубоватым свечением множество глифов Рун. Их было настолько много, словно светящихся Кругов на небе. И все разные, по крайней мере, я не нашёл ни одной повторяющейся скользящим взглядом. Быстрым шагом мы вошли в огромный зал округлой формы, где уже находилось под сотню представителей народов нашего Круга Жизни. В центре стояла белая колонна с золотыми прожилками, а над её основанием висел в воздухе шар такого же цвета, который плавно пульсировал мягким светом. Каин просто ворвался на Тинг, мы с Ланой шли чуть позади, я осматривал всё вокруг, ведь впервые находился в святая святых под сенью Благодати Единства.

— Огдес! — во всё горло гневно закричал наш Рикс. — Огдес! Ты ответишь за всё! Грёбаный нечестивец!

Шар вдруг засветился багровым цветом, направив пятно света на Каина. Вскоре толпа физически развитых воинов расступилась, обнажив виновника. Седой вождь Народа Степей стоял с невозмутимым видом. В руке у него был топор.

— Чего раскричался, Каин? Что-то случилось?

— А то ты не знаешь, — подойдя к Огдесу вплотную, он плюнул ему в лицо. — Заслужил.

Теперь пятно подсвечивало уже обоих Восходящих.

Обтерев лицо своей мясистой ладонью, варвар оттолкнул от себя нашего Рикса.

— Это месть за Харка!

— Был честный фионтар и твой сын проиграл. Кстати, а где твой младший Ульмо? Ну, да — это же он утром напал на нас⁈ Я направлялся на Тинг, чтобы предложить компромисс, понимая, что ты, Огдес, просто так не успокоишься. Народу Земли не нужна война с Народом Степей, потому что у нас есть общий враг — Твари. Мы должны защищать Игг-Древа, дающие нам жизнь, а не устраивать бойню между собой. А ты, видимо, жаждешь крови?

— До меня дошли весточки, что ты хочешь через малый цикл на следующем Тинге организовать фионтар, выставив колониста, которого пленил Харк, против любого моего Восходящего. Это тот, кто будет биться с воином, которого я выставлю? — Огдес указал своим топором на меня.

— Он самый.

Ох, как легко во мне вспыхнула злость — ведь Харк не пленил меня тогда и фионтар был справедлив. Юпитер победил, и точка.

— Я Василий, колонист фригольда Прайд. Тогда с Харком у нас произошло недоразумение, но я не был его пленником. Ни секунды, — вытащив копьё, я поставил его рядом с собой, следом гвоздь Харка. — Я хочу отдать вам его Стигмат, надеюсь, Наблюдатель зачтёт вам положенное вознаграждение, — и протянул гвоздь Огдесу.

— Мне не нужны подачки, — подойдя ко мне варвар, выбил из моей руки Стигмат.

— Тогда другого не остаётся, как начать войну. Жаль.

Занеся над собой топор для удара, вождь Народа степей скривился в злобной гримасе. Я стоял ровно, так как был уверен, что без объявления фионтара, эта гора мышц мне ничего не сделает. Когда громко прозвучал голос Каина, то варвар медленно опустил своё оружие.

— Огдес! Может, всё решим здесь и сейчас? — повторно загромыхал голос Рикса. Только ты и я. А⁈ Ты хочешь услышать это? Хочешь⁈ Так услышь. Я вызываю тебя, Огдес, на фионтар! При свидетелях и перед взором Наблюдателя. Или ты испугался меня? У меня одно условие. В случае моей победы будет заключён пакт о ненападении со стороны Народа Степей. Я даю клятву!

В зале тут же повисла тишина. Вождь, опустив топор, повернулся к народам Единства, затем бросил взгляд на сферу, которая светилась багровым цветом.

— Ну, что же… Думаю, получится неплохая битва. Я согласен, Каин! Тоже даю клятву! Да пускай всё решит фионтар! Заявляю перед взором Наблюдателя, если я проиграю, то Народ Степей забудет о мести! Ну, а если мой топор насытится кровью Каина, то земляне станут нашими рабами.

Оба Восходящие с Серебряным рангом — надеюсь, наш Рикс не подведёт землян, ставка слишком высока. Сам не знаю, почему, взял за руку Лану, которая тихо подошла ко мне, но мне стало спокойнее. Огдес, тем временем, подошёл к своим и о чём-то стал кумекать с ними, а Каин к нам.

— Лана, давай соединим Скрижали. Может, у тебя есть что-то эффектное? — Каин слегка поднял левый уголок губ.

Что за человек наш Рикс? Во фригольде никогда не видел его улыбающимся, всегда выдержка, серьёзное выражение лица, а здесь полный пофигизм. Можно сказать, сейчас его жизнь висит на волоске, да и свобода всех колонистов в его руках, а у него хорошее настроение, словно ничего особого не происходит. Такое чувство, что он давно так не веселился, как в данный момент. Теперь в моём личном рейтинге прибавился ещё один Восходящий.

— Слушайте меня внимательно оба. Если со мной случится плохое, то знайте — идите до конца. Лана, Василий должен стать Восходящим. Ну, и Юпитеру передайте привет от меня. Он всё поймёт. Скажу по секрету, таков был наш с ним план. Мы просчитали все риски.

— Каин! Скоро ты⁈

— Иду уже, Огдес! Не торопись! Времени у нас предостаточно! Всё поняли?

— Да, Рикс, — одновременно ответили в один голос.

— Ну, тогда я пошёл. К тому же Звёздная Клятва уже принята.

Тем временем в нескольких десятках метров от колонны подсветилась багровым цветом импровизированная арена. Все присутствующие выстроились вокруг неё, мы с Ланой тоже подошли. Через минуту прозвучал гонг.

Глава 22

Каин вновь перевоплотился в светящегося воина с мечом и с парящей вокруг него огненной сферой, как тогда, когда на нас напали варвары, устроив нам засаду, а Огдеса в эту минуту словно осыпало с головы до ног мелкими камнями, после чего его тело покрылось серой коркой, на которой отчётливо проглядывали огненные прожилины, а на лезвии топора появились багровые Руны, из которых источалась кровь. Первым в атаку пошёл варвар, выпустив в нашего Рикса оглушительный крик. Вместе с потоком воздуха из его рта полетели каменные шипы. Огненная сфера мгновенно трансформировалась перед Каином в щит в виде стены. На этом Огдес не остановился. Сделав круговое движение по оси, он метнул свой топор, который в миг разрушил защиту и вернулся обратно ему в руку. Наш Восходящий решил действовать незамедлительно: подпрыгнув в воздух, он махом меча создал ломаную молнию, которая туго оплела могучее тело Огдеса, сковав руки. Казалось, всё — великий вождь Народа степей повержен, осталось нанести последний удар и Каин уже в прыжке хотел это сделать, да не тут-то было. Стиснув зубы, варвар разорвал сдерживающие его оковы. Молния тут же с искрами исчезла в воздухе, освободив тем самым могучего воина. Огдес не стал ждать, когда Каин закончит удар, контратаковал, замахнувшись своим топором снизу, острое лезвие прошлось прямо по груди Рикса, оставив кровавый след. Каин среагировал молниеносно — как говорится, пошёл ва-банк: в этот момент лезвие его меча налилось зелёным оттенком, и прокрутившись вихрем на коленях, он подрезал своему противнику левую голень, от чего Огдес аж неистово взвыл и отмашкой попытался ответить топором, но тщетно. Разойдясь в разные стороны, оба смотрели друг на друга испепеляющими взглядами. Все вокруг замерли в ожидании. Я коротко глянул на Ланну, та смотрела заворожённым взглядом на арену. Пауза между Каином и Огдесом закончилась новой атакой. Схлестнувшись на середине арены, они неудержимо стали работать оружием. В какой-то момент Каин изловчился совершить удар снизу своим мечом прямо по брюху варвару. Вдобавок сверху сработала ещё огненная сфера. Огдес в последний момент покрылся ледяной коркой, так что огонь не причинил ему особого урона, а вот зелёное лезвие, похоже, достало плоть. Открыв рот, вождь Народа Степей схватился свободной рукой за живот. Наш Рикс отступил на несколько шагов. Перегруппировавшись, выставил вперёд свой меч, а после пальцами издевательски поманил здоровяка. В этот момент Огдес убрал руку с того места, куда Каин попал, и на моих глазах источавшая кровь рана затянулась, но остался след в виде шрама. Видимо, варвар использовал Руну Исцеления. Неудивительно, похоже, у этого неотёсанного степняка ещё много сюрпризов подготовлено. Злобный оскал усмешки расколол лицо Огдеса, как бы говоря противнику: рано радуешься, мои Руны — мощнее возможностей твоего оружия. И в подтверждение этому он активировал нечто сродни Руне Молниеносной атаки или Ускорения. Пора начинать изучать глифы Рун, чтобы не стоять, как остолоп, и додумывать. Но одно очевидно: степняк лихо саданул нашего Рикса, что тот, отлетев, прочертил спиною дорожку до конца арены. Огдес, вознеся свой топор, топнул, как бы пытаясь завести толпу. Теперь его доспехи выглядели иначе: на правом его наплечнике имелись три окровавленных шипа, на животе металлическая пластина. Я сразу перевёл своё внимание на Каина — тот, отплёвываясь кровью, пытался подняться, на его груди имелась вмятина, из которой сочилась багровая жидкость. Но через секунду, растянув в ухмылке окровавленные губы, он снова нахально поманил Огдеса. Ха! Наш Рикс тоже не прост. Вождь Народа степей, рассвирипев, рьяно бросился в атаку, выпуская из лезвия своего топора энергетические молнии. Каин в последний момент подпрыгнул вверх и разряды ударились в невидимую стену. Ага, кажется — арена окружена неким прозрачным защитным куполом. Огдес, резко остановившись, направил пучок искрящихся молний вверх. Моё предположение оказалось верным: действительно, арена находилась под невидимым куполом. Тем временем, Каин высвободил из Скрижали ещё один глиф, и вокруг него тут же появился тот самый смог, который исходил в Серых горах от гигантской твари. Неужели Юпитер отдал её Риксу? Чёрные языки, подобно змеям, поползли в сторону варвара. Выглядело, конечно, эпично: два сильных воина друг против друга, оба Серебро. Неожиданно, Огдес использовал Руну рассеивания и смог исчез на глазах. Вот хитрец! Тогда Каин бросился в атаку, его противник тоже. На середине арены парочка скрестила оружие. Снова полетели искры. Каждый старался найти слабое место в защите, изловчиться, использовать приём. Казалось, что они будут так биться вечность, но в какой-то момент Огдес нанёс скользящий удар своим топором по груди Каину, отчего наш Рикс упал на одно колено. Вождь хотел добавить сверху по голове, но лезвие лишь отскочило от каменного пола арены — Каин ушёл кувырком в сторону. Поднявшись, он, взяв в обе руки меч, направил остриё на варвара. В этот момент казалось, что время остановилось. Огдес, размяв шею и плечи, в ответ наставил свой топор.

— Чувствуешь смерть⁈ — громко произнес Огдес, злобно скалясь.

Каин ничего не ответил, он стоял в боевой стойке — видимо, атаковать первым он не собирался. Похоже, защита спасла его, следов крови было не видно. Кружившая вокруг него сфера неожиданно потухла. Огдес, крутанувшись на одном месте, снова метнул свой топор. Рикс на рефлексе отбил оружие варвара, разорвав дистанцию.

Я впечатлен был схваткой — да, помню, по своей глупости, хотел сразиться с Огдесом. Он меня точно раздавил бы одним пальцем! Если серебряному Каину сейчас настолько нелегко, а у меня вообще никаких шансов не было: стыд за свое пустое бахвальство, гордость и мысленное содействие нашему Риксу, решившему наказать зарвавшегося и мстительного варвара, явное восхищение боем Ланы — мощный, будоражащий коктейль чувств и ощущений бурлил в моих жилах сейчас, вызывая духоподъемный мандраж и жажду победы! Я чувствовал свою сопричастность к происходящему — ведь Звёздная Кровь теперь была и во мне, резонируя с кровью Восходящих Народа Земли.

Вернувшийся топор вождь зарядил какой-то руной, отчего лезвие стало белым-бело, подобно льду. Осыпав себя ещё раз мелкими камнями, он ринулся в атаку. Каин встретил его своим мечом. Оба напоминали две несокрушимые глыбы, никто не хотел уступать друг другу. Сверху били молнии, от оружия летели искры. Но в какой-то момент голова Огдеса слетела с плеч. Каин победил. Тело вождя рухнуло плашмя на живот. В эту же секунду прозвучал гонг.

Неужели всё закончилось? И на моих глазах был повержен сам Огдес, о котором мне твердили, что он несокрушимый вождь своего народа⁈ Послышался треск и невидимый купол замерцал красным цветом, после чего сфера наблюдателя вновь стала белой. Многоголосый вздох пролетел над ареной после гробовой тишины и все народы тут же оживились. Мы с Ланой сразу подбежали к Каину, но тот никак не реагировал на нас, он молча стоял и смотрел на поверженного Огдеса. В эту минуту меня переполняли ликование победы и одновременно — чувство горечи, ведь я не хотел вражды наших Народов и смерти вождя степняков. Это, несомненно, оставит негативный отпечаток у Народа Степей, посеет зерно мести: сначала сын Рикса, теперь сам Рикс — мертвы. Не сейчас, потом, когда всё забудется, вновь придётся решать проблему. Но к этому времени я подготовлюсь.

— Лана? — вдруг произнёс Каин.

— Слушаю вас, Рикс.

— Отведи Василия к саркофагу. Его время пришло.

— Будет исполнено.

После чего Лана взяла меня за руку и повела в противоположную сторону от колонны. По пути я встретил Фита, кивком поприветствовал его, затем Кэзоса. Мне казалось в этот момент, что я наполняюсь энергией. Пройдя зал, мы оказались перед аркой. Лана отпустила мою руку. Дальше я пошёл один, словно невидимая сила подсказывала мне, что делать далее. Обернувшись, я понял, что Лана идёт следом. С другой стороны тянулся коридор, стены которого были напоминанием прошлого. Незнакомые, выпуклые образы, видимо, принадлежащие народу Кел. Я смотрел на них и в моей голове вспомнилось видение, которое пришло мне в подземелье. Действительно — это они, древняя раса. Создатели всего сущего в Единстве. Вскоре показался свет, войдя в него, я оказался в помещении, где стояла дюжина саркофагов, у всех были сдвинуты крышки. Какой же выбрать? Но с решением мне помогла Лана.

— Я была в крайнем слева.

Улыбнувшись и кивнув самому себе, подошёл к саркофагу, на который указала Лана. «Ну, что вот и настал тот час, когда я стану Восходящим». С этой мыслью я залез в металлический короб. Устроившись в ложементе, глубоко вздохнул. Крышка плавно начала сдвигаться и перед тем, как погрузиться в неизвестное, я почувствовал вибрации по всему телу, затем пошла волна приятной слабости.

* * *

Очнулся я от вспышки белого света, которая ворвалась в мой, так называемый, сон, который был настолько реален, что моё сознание отказывалось верить, что это неправда. На бескрайнем поле мы стояли с отцом и он мне напоследок сказал, что остаётся здесь, в этом дивном мире. Я так понял, что это было не на Земле, и не в Единстве, а где-то совсем в другом измерении. Ведь природа сильно разнилась, трава, подобно водорослям, плавно колыхалась на ветру, зелёное небо, озарённое лучами красного солнца, и лёгкий туман, стелящийся под ногами.

Подняв веки, я улыбнулся, на меня смотрела Лана, её лицо светилось счастьем. Оперевшись локтями, я слегка оторвал корпус, по спине тут же побежал холодок, в ушах зазвенело, резь в глазах. Сделав глубокий вздох, приложил ещё усилие, чтобы принять сидячее положение. В голове ощущались разброд и шатание мыслей, которые постепенно приходили в порядок, как и моё самочувствие. Поднеся к глазам левое запястье, провёл по нему пальцами. Внутри, где находился Стигмат, я не ощущал инородного тела — всё как обычно. Лёгкую прохладу металла под пальцем давала только его серебристая шляпка. Но зато теперь я знал, как пользоваться Скрижалью. Перед глазами тут же вспыхнуло витиеватое окно дополнительной реальности с переливающимся внутри зелёным цветом кругом с шестнадцатью пустыми ячейками.

СКРИЖАЛЬ

Качество: дерево

Ёмкость: 16 рун

В принципе, другого — что мой ранг будет не Дерево — я и не ожидал. Размяв плечи, поспешил покинуть саркофаг. Выбравшись, я обвёл взглядом помещение, которое после моей трансформации преобразилось, как и моё зрение, физическое ощущение и ментальное восприятие. Я понял, что во мне произошло некое пробуждение.

— Ну, как ты? — поинтересовалась у меня Лана.

— Всё хорошо.

Действительно, в данный момент, я чувствовал себя бодро. Но меня волновало то, что сейчас происходит с Каином. Наверняка, моё нахождение в саркофаге было долгим.

— Лана, скажи мне, сколько прошло времени?

— Часа три-четыре.

Пройдя коридор, мы снова оказались в главном зале, где проходит общий сбор народов Единства. Никого не было, только перед колонной сидел, опустив голову, Каин. Было так тихо, что слышались наши шаги по глянцевому полу. Я только сейчас смог разглядеть узоры на нём. Переплетающиеся линии, треугольники, квадраты, круги — всё это гармонировало друг с другом, вырисовывая общий орнамент. Но увидеть его можно только с высоты, а такой возможности не имелось. Каин, словно почуяв наше приближение, поднялся, сфера тоже запульсировала белым светом, направив своё внимание на нас. Теперь мы втроём стояли в светлом круге.

— Ну, что — поздравляю тебя. Ты получил, что хотел, — Рикс кивнул на моё левое запястье, намекая на Стигмат.

— Мой путь Восхождения только начинается.

— Война с Народом Степей, вроде бы, окончена. Но думаю, Ульмо всё же будет продолжать точить свой зуб на фригольд и просто так он точно не успокоится. Но главное, мы выиграли время, нам нужно подготовиться, стать сильнее.

— Ну, что, Василий, готов к усиленным тренировкам? — с усмешкой добавила Лана.

— Да.

Сфера Наблюдателя погасла, и мы втроём, не спеша, пошагали к выходу. Внутри меня была некая опустошённость, большего всего мне хотелось вернуться в Прайд, лечь на свою кровать и уснуть. Забыть весь кошмар, который произошел со мной за всё время. Проснуться и начать всё с белого листа, ведь теперь мой дом — это Единство и другого не будет, как бы воспоминания о Земле не терзали меня.

Покинув храм Вечности, мы так же неспешно стали спускаться по многочисленным ступеням. Внизу на площади было пусто, ни души. Я смотрел вперёд, на простирающийся город, который с этого места выглядел особенно прекрасно. Высокие здания со шпилями, которые соединялись между собой мостами, куполообразные башни, и всё отражалось золотистым светом.

Оставалось отыскать наш «багги», петляя по городу, мы пришли на место. И к удивлению, он стоял там же, где его и припарковали. За руль сел я. Сделав крутой разворот, прибавил газу. По правую руку сидела Лана, сзади Каин. Мы ехали молча, каждый погружен в собственные мысли. Не знаю почему, вспомнилось моя работа грузчиком. Были времена, как мы с ребятами в перерывах весело пили кофе, травили шутки… Да, это всё в прошлом. Теперь настоящее. И что меня ждёт в будущем, известно только моей судьбе.

* * *

Целый день мы ехали, минуя электрические деревья, развалины, простирающуюся долину холмов. Когда Игг-Древо почти погасло, мы въехали в лес. Каин резонно предложил заехать к Народу Лехаса, переночевать у них, а мы не возражали. Остановившись, я предложил поменяться местами, так как мне захотелось отдохнуть от руля. Каин, рассмеявшись, согласился. Признаюсь, лихач он ещё тот. Мне только и приходилось держаться за поручни, чтобы не вылететь из машины. На развилке мы ушли вправо и вскоре показался забор из брёвен со сторожевыми башнями, в которых находились дозорные. Каин остановил машину в десяти метрах от ворот. Заглушив двигатель, покинул «багги» с поднятыми руками. Со стороны поселения послышались крики. Спустя несколько минут, створы распахнулись и в проёме показалась дюжина воинов, вооруженных копьями и луками. В центре один мужчина заметно выделялся возрастом, он был значительно старше остальных. Каин показал нам жестом тоже вылезать из «багги». Мы незамедлительно сделали это, поравнявшись с ним.

— Каин, мы знали, что ты навестишь нас. Луэд вовремя подоспел и многие из твоих людей оказались живы. Они сейчас у нас, некоторым понадобилось лечение, так что прошу.

— Арфабалад, я благодарен тебе.

Лана и Каин последовали за Народом Лехаса, но на мне, по-видимому, осталась машина. Запрыгнув на водительское сидение, я завёл «багги» и тихонько поехал вперёд.

Поселение выглядело, и правда, так, что они живут в родстве с природой. Дома напоминали конусовидные постройки, обтянутые тканью, повсюду росла трава, которую пересекало множество вымощенных камнем тропинок. Светились знакомые уже деревья, так что света было достаточно, чтобы всё разглядеть. Я припарковался справа от ворот и поспешил за остальными. Хотя они отошли от меня уже на сотню метров, но, догнав их быстрым шагом, я не знаю почему, решительно взял Лану за руку — возникло ощущение, что не хочу её отпускать больше никогда. Она тепло улыбнулась мне, этого было достаточно, чтобы моё сердце успокоилось. Арфабалад привёл нас на поляну, где находились фригольдеры. Увидев Рикса, они, словно по команде, выстроились в шеренгу.

— Вольно, — спокойным голосом произнёс Каин. — Всё закончилось в нашу пользу. Народ Степей больше не угрожает нам. Огдес повержен на фионтаре моим мечом при взоре Наблюдателя. Завтра мы отправляемся домой.

— Так точно, — отрапортовал Инфикс.

Арфабалад, подойдя к Каину, по-дружески похлопал по плечу. Мы с Ланой стояли рядом.

— Что случилось, то случилось. На всё воля судьбы.

— Огдес был первым, кого я встретил в Единстве, когда приземлился в окрестностях их территории. Раньше он не был таким жаждущим мести, часто твердил мне, что фионтар — последнее дело, всегда можно договориться. До последнего я пытался найти выход малой кровью, но этот варвар оказался слишком упрямым. С Юпитером мы просчитали множество вариантов и этот оказался самый коварный.

— Лучше подумай о будущем. Ты же Рикс! А это не только привилегия, но и бремя. Не всегда наши желания совпадают с действительностью. Время лечит, твоё сердце успокоится.

— Спасибо за поддержку.

— Ну, а пока отдыхайте, у вас был трудный день.

Неожиданной оказалась история знакомства двух Риксов. Слова Каина навеяли на меня грусть. Бывает и такое, что всё идёт не так, как мы хотели.

Уважаемые читатели! Если понравилась книга, то хочу познакомить вас с новинкой «Свет во тьме. Осколки миров»

https://author.today/reader/354714

Глава 23

Не знаю, как это можно назвать… Может банальное везение? Но, некоторая техника, которая была задействована в поездке на Тинг уцелела. Так что наш выживший отряд прибыл во фригольд не пешком, но всё же потрёпанным. Собравшиеся жители встречали нас прямо у ворот. Наверняка у многих накопились вопросы насчёт того, как всё прошло. Но, если мы вернулись, думаю, многие считают, что не так уж всё и плохо. Скорее всего, позже Каин соберёт всех и объявит о деталях. Но это всё потом, а пока я рад, что вернулся домой. За весь путь с Ланой мы общались плотно, она рассказывала мне много нового про тех, кто получил Стигмат. Оказывается, теперь у меня начнутся тренировки, так называемый курс молодого бойца, чтобы я смог освоить азы Восходящего. Что легко будет, она не обещала, придётся приложить немало усилий. Ничего не поделаешь, таков мой новый путь, так что у меня будет теория, где я буду изучать Руны, их свойства, упражнения на скорость мышления, медитации и ещё кучу всего, а также немало времени займут практические задания с инструктором и учебно-боевой выход с наставником, вот это уже интереснее, скорее бы испытать свои возможности. Кто будет моим командиром, это уже определит Каин. Я, честно, надеюсь на Юпитера. Он для меня всегда был примером мужества и справедливости.

Вместе с Ланой мы направились в жилой комплекс, там мы уже разошлись по своим отсекам. Неужели я могу спокойно полежать на кровати и более тщательно изучить свою Скрижаль, ведь не терпилось узнать, что там ещё есть. А то времени совсем не было в дороге, так бегло прошёлся. Узнал, что у меня всего пять капель Звездной Крови, негусто, конечно, но ничего с этим не поделать. А я-то тогда развесил уши! Парни мне твердили, что — как минимум десять капель. Эх… Шутники… Признаюсь, сыграла моя неопытность и доверчивость. Ещё пока ехал вписал в Хроники Единства своё имя — Василий. Теперь все Восходящие будут меня так идентифицировать в системе. Устал, конечно, сильно… больше психологически от этой поездки. Спокойно приехать на Тинг не получилось. Народ Степей устроил нам засаду, но мы всё-таки смогли решить возникшую проблему, пускай и с потерями, но фригольд, главное, выстоял. Это же Прайд, по-другому бы и не получилось. Войдя в пустую спальню, я рухнул на кровать, не снимая гаджетов и обуви. В этот раз я могу себе это позволить и устроить небольшой расслабон. Ведь с завтрашнего дня начинается другая жизнь. Я теперь Восходящий, пускай пока и на минималках, но всё же будет строгий режим. Главное, не слететь с катушек и всегда придерживаться правила — оставаться человеком, что бы ни случилось. Вызвав скрижаль, я стал внимательно изучать её. Она отличалась от обычного интерфейса, встроенного в вокс. Было в ней что-то такое древнее, но создавшее всё это цивилизация действительно была на несколько ступеней развития выше человечества. Я говорю про Кел, вроде как покинувшее Единство. Итак, три иконки, я нажал на ту, где соприкасались сферы, это Атлас, ещё там имелись подразделы: «Титулы», «Клятвы», «Прорывы», «Карты», «Приказы», «Восхождение» и «Хроники». Но все они были чисты, кроме «Карты». Ого, вот я исколесил сколько за всё время пребывания в Единстве. Здесь всё было отмечено, и где я приземлился, добыча дерьма камнеедов, даже дороги к Серым горам и к Храму вечности. Всё остальное чернота, скрыто непроглядной темнотой. Теперь у меня есть повод по возможности раскрыть тёмные уголки карты. Дальше залез в атрибуты, ну здесь всё понятно. Звездной крови целых пять капель из пяти, текущее время перезарядки — по нулям. Значит, могу использовать, но у меня нет пока ни одной руны, даже простенькой, чтобы использовать её. Так, а вот что это за огоньки? Сейчас посмотрим, что у нас тут. Я нажал на один силуэт человека, он тут же выделился зелёным контуром, и выскочила запись с подсказкой.

Атрибут Тела

Ранг: обычный

Текущее развитие 7/10

Ну это и понятно, ведь я неплохо так прирос мышцами. Работа в лагере по добыче сырья, постоянные сражения и отжимания каждый день сказались на моём физическом развитии. Я, можно сказать, трудом и потом создал себя сам. Ладно, что там дальше. Нажал на другой значок, система сразу выдала, что это Атрибут Разума, значит, это мои мозги. Понятно, он и мигал синим цветом в области головы. По Рангу всё то же самое — обычный, вот текущее развитие у меня пять из десяти. Оказывается, не так уж я и глуп, но всё же есть к чему стремиться. Так, дальше. Атрибут Духа. По рангу снова без изменений, текущее развитие единица из десяти. Отвечает за Духовное и Ментальное развитие относительно первого предела Восхождения. Даже не знаю, будем разбираться на теоретическом занятии. Имелся ещё золотой значок с пометкой «Слава». Когда я нажал на него, то не увидел ничего, кроме шкалы. Войдя нажатием пальца в знакомые «Навыки», увидел лаконичное сообщение системы, что настройка, в общем, завершена. Мой организм адаптирован для поглощения и использования Звездной Крови, все прибамбасы сформированы: Скрижаль, Атрибуты и Атлас. С Нейролингвистикой тоже всё хорошо. И что моя Текущая стадия Восхождения — это начальное обучение. И ещё кое-что интересное! Мне доступен навык Второе дыхание. Что это может быть такое? Любопытно… Я нажал на текст и тут же выскочила подсказка: 'Данный навык Второе дыхание в критический момент аккумулирует резерв сил организма Восходящего. Активация — три капли Звездной Крови, действие — два часа, перезарядка — один цикл. Вроде стоящее умение. Но в любом случае нужно учиться, учиться и ещё раз учиться, чтобы достичь Бронзового ранга. Я нажал на иконку, стилизованную под свиток, на котором рядами были написаны символы, по правую руку выскочила окружность с шестнадцатью пустыми ячейками. Я уже знал, для чего они, для Рун. Теперь осталось только раздобыть хотя бы одну… Неизвестно, сколько, я игрался, но, наверное, долго, если даже Боб уже припёрся с теплиц. Уставший, молчаливый, ничего не сказав, он плюхнулся на кровать. Ничего себе, этот толстяк даже не будет расспрашивать меня про Тинг? Непорядок. Не позволю ему взять и просто так уснуть.

— Бо-о-об? Не спишь?

— Нет. Чего тебе? — он повернулся ко мне лицом.

— Ты не хочешь услышать, как я съездил на Тинг?

— Слышал, не так уж и хорошо всё вышло. Но могу тебя поздравить с получением Стигмата. Ты заслужил.

— Что с тобой? Обычно ты разговорчивый такой, а тут как будто… Короче, что случилось?

— Да надоело мне прозябать в теплицах! Принеси то, отнеси туда. Надоело! Я хочу тоже стать Восходящим.

— Всему своё время, дружище. Уверен: ты станешь им. Обещаю, я поговорю с Юпитером. Думаю, мы что-нибудь решим с ним.

Боб ничего не ответил, просто так взял и отвернулся от меня в противоположную сторону. Ладно, парню нужно помочь. Интересно, Юпитер согласится взять его к себе в копьё? Хотя оно уже не существует. Только я опустил веки, как мне пришло сообщение от Ланы.

Приходи в бар, мы здесь сидим с Келли и Утредом.

Что? Снова собирается любовный треугольник? Интересно, что это вдруг эта парочка?.. Да! Теперь буду называть Келли и Утреда — эта парочка. Чего им надо? Ещё вот Лана с ними. Идти или нет? Вот дилемма. Ладно, хрен с ним, схожу уж. Поднявшись, я направился в бар. Тем временем спальня по типу казармы стала наполняться людьми. Выйдя в коридор, прямиком зашагал в назначенное место. Неожиданно мне встретился дорогой учёный. Иккар, видно, был рад меня видеть, его лицо сияло улыбкой. Честно, я тоже. Даже скрепили встречу рукопожатием.

— Наслышан уже о тебе, Василий. Ах да! Поздравляю тебя, Восходящий. Это наконец-то случилось, но помни, это ещё и бремя.

— Помню, помню. Теперь вот с завтрашнего утра начнётся обучение. Я-то думал, получу этот гвоздь и по наитию всё пойдёт своим чередом, а тут нужно ещё и учиться.

— А ты как хотел! Ладно! Меня ждут в научном корпусе. Рад увидеть тебя, если что потребуется, ты знаешь, где меня найти. В любом случае, мы скоро встретимся на теории.

— Значит, вы будете обучать меня всем этим Рунам и остальному?

— А кто же ещё! Ты, наверное, не забыл? Помнишь, при нашей встрече я тебе сказал: «Станешь Восходящим, то будет новый курс…»?

— Конечно, нет. Как тут забыть.

— Тогда до встречи.

Попрощавшись с Иккаром, я поспешил к ребятам. Наверное, эта парочка уже ждёт не дождётся меня увидеть. Считает минуты до нашей встречи. Что я несу? Остановись, Василий. Ну, если Келли будет строить из себя счастливую принцессу, а Утред благородного принца, то громко рассмеюсь. Конечно, я так не поступлю. Нет во мне того яда, нет. Но всё равно особого желания у меня не было. Только из-за Ланы я шёл на эту встречу. Просто не хотелось расстраивать её, поэтому придётся натянуть улыбку и потягивать кофе. Надеюсь, Ян на меня не в обиде после того, что мы с Утредом чуть его бар не разнесли. Только я вошёл в соседний отсек, как снова пришло сообщение, но теперь системное.

Восходящий Василий, с завтрашнего дня начинается ваше обучение. Завтра первое теоретическое занятие начнётся в научном корпусе, аудитория № 1. Чтобы вы не проспали первое задание, поставлен будильник на 06:00:00

Ну вот и всё официально. Теперь я Восходящий, пускай пока и мусорного Ранга, но это меня особо не волновало. Ведь и Юпитер, и Каин тоже начинали с Дерева. Войдя в бар, я беглым взглядом обвёл помещение, народу было не так много, больше половины столиков пустовало. Лана, Келли и Утред сидели, как всегда, на своём месте. Ян, встретив меня взглядом, поприветствовал кивком. Уже неплохо, значит, он на меня не злится. Я сразу ответил ему тем же. Весёлый всё же у нас бармен, не растерялся и показал мне жестом большой палец. Подойдя к троице, я сел на свободный стул.

— Ну привет, Василий, — Утред протянул руку. — Давай все наши с тобой недоразумения оставим в прошлом.

— В прошлом, так в прошлом, — скрепив рукопожатием мирный договор, я бросил взгляд на Лану, та легонько улыбнулась. Тогда мне в голову пришла идея. Не знаю, может, глупая, но всё же мне захотелось это сделать. Привстав, я подвинул вплотную свой стул к моей настоящей подруге сердца.

— Вы вместе? — Келли сделала удивлённый вид. Да неужели она не знала? Ей Лана сто процентов рассказала про нас.

— Да, — и в качестве подтверждения я поцеловал Лану в губы. — Мы теперь с ней пара, так что больше любовного треугольника нет. Келли, я желаю вам счастья с Утредом.

Лана сидела молча, уйдя в собственные мысли. В какой-то момент она взяла в руки стаканчик и сделала из него несколько глотков. Признаюсь, девушка не ожидала, что я проявлю решительность.

— И вам тоже счастливых дней, — Утред тоже нашёл слова в своём лексиконе. Главное, чтобы они были искренними. А то этот малец хитёр. Любит поиграть в интрижки.

Только я хотел привстать, чтобы заказать себе кофе, как пришло короткое сообщение:

+ 1 единица к Славе!

Я просто пожал плечами. Особого это ничего не означало. Чтобы заполучить Титул ювейна, нужно десять таких сердечек. Но вроде как Лана говорила, что на первых порах можно быстро набрать нужное количество. Не знаю, посмотрим. Ну за что-то мне система начислила, хотя я особого ничего и не сделал.

— Что с тобой? Завис тут. Ты с нами вообще?

— Да, просто задумался я. Завтра начинается теория, курс Восходящего. Ладно, я кофе хочу, — только произнёс, Утред окликнул меня. Развернувшись, кивнул ему. Всё равно между нами чувствуется холодок. Наверняка глубоко в душе, он меня просто ненавидит, бесится, что у меня всё получилось. Просто он ведёт себя так дружелюбно из-за Келли.

— Не бойся. Ничего сложного на этом курсе нет. Иккар покажет тебе руны, их свойства, выдаст тебе методичку для самообучения, расскажет тебе про систему Восхождения. Вот на практике интереснее. Повезёт, дадут побаловаться стоящую, но деревянную руну. А самое классное начнётся, когда отправишься в теневые земли поохотиться на червей, Звездной Крови наберёшь, Рун и славы. Станешь Ювейном. Кстати, у тебя сейчас сколько капель? Одна?

Я не стал раскрывать ему все карты, рассказывать про то, что у меня пять капель и есть офигенный навык. А то он, думаю, на говно весь изойдёт.

— Две.

Утред недоумённо поморщился. Озадачил я его, вероятно, даже таким ответом.

— Как так?.. Ведь Наблюдатель даёт бонусом при прорастании Стигмата одну каплю. У меня так было, у девчонок тоже. Странно… странно… Давай признавайся! Говори, откуда у тебя лишняя одна капля? — хитро прищурив один глаз, собеседник погрозил пальцем.

Ну и идиот же! Что только нашла в нём Келли? Думаю, однажды она поймёт, кто Утред на самом деле. Но, видимо, они друг друга стоят. Не знаю почему, но словно шестое чувство подсказывало мне это.

— Сначала кофе закажу себе.

Развернувшись, я, мысленно отплёвываясь от Утреда, зашагал к барной стойке. Не-е-ет! Этот человек не исправим, натянул маску и сидит тут разглагольствует. Всё легко, как два пальца об асфальт. Эх! Выдохнув, я позвал Яна, который стоял в углу, начищая стеклянный графин.

— Ещё раз привет!

— Салют! Что будешь?

— Крепкого у тебя всё равно ничего нет. Тогда давай кофе.

— Сейчас сделаю.

Через минуту на стойке стоял бумажный стаканчик. Похоже, эту одноразовую посуду штампуют день и ночь, но дизайн мне нравится: прикольно смотрится эмблема проекта «Космо». Взяв кофе, я вернулся обратно за столик. Сделав глоток, улыбнулся. Лана по-прежнему сидела молча, погружённая в себя. Мой поцелуй оказался, наверное, слишком сладким.

— Так откуда у тебя вторая капля Звездной Крови? — продолжил Утред.

— У меня два варианта. Это, когда ещё в лесу, где приземлился, хапанул её. Грешу на чашу, из которой я выпил, возможно, когда-то, в бородатые времена, в неё попало растение, содержащее Звёздную кровь. Но, скорее всего, это не так. Думаю, более вероятно, что заполучил вторую каплю в раскопках, когда прикоснулся к одному древнему артефакту Кел. Тогда у меня начались видения; я решил, что с ума сойду. Иккар определи его как Инфизиум. И эта сфера содержала как раз Звездную Кровь.

— Скорее, Василий заполучил чью-то Звездную Кровь, — вдруг ожила Лана. — Возможно, на Инфизиуме уже была эта капля, так как, чтобы заполучить кровь с артефакта, его нужно сначала разрушить. Поэтому его организм так заметно изменился. Вспомните, каким он был, когда мы его нашли — дрыщом, а сейчас — настоящий атлет.

— Конечно, интересная история, но всё же я лично верю в нее с трудом.

— Это твоё дело, Утред, верить в неё или нет, — резко ответил ему я.

— Ты прав, Василий. Пускай всё останется для всех тайной, откуда взялась вторая капля. Но всё равно ты пока что Дерево. И тебе ещё предстоит ох какой долгий пройти путь Восхождения до Бронзы. Лично у меня целый год ушёл на это.

— Все Восходящие имели Ранг Дерево, не я первый, не я последний.

Взяв в руку стаканчик, опустошил его одним махом, после чего взял за руку Лану.

— Не хочешь прогуляться по улице?

— А почему бы и нет? Ладно, мы с Василием подышим свежим воздухом. Не будем вам мешать, — вежливо улыбнулась она остальным.

Мы, покинув эту парочку, вдвоём направились уединиться. Честно, у меня просто не было сил терпеть Утреда и его вопросы с подковыркой. Любит он поумничать, показать себя выше всех. Есть в нём всё-таки высокомерие. А Келли слепа, не понимает, что он с ней играет, как играл с Ланой. А я вот думаю, нашёл свою половинку. Она всегда тянулась ко мне, с первой нашей встречи. Помогала мне адаптироваться, подсказывала, когда нужно, тормозила меня, чтобы я не наделал глупостей. Всё для меня, а я, как последний болван, не хотел замечать этого. Повторюсь, наверное, совет да любовь этой парочке.

Покинув отсек, мы прошлись немного. Лана показала мне уютное местечко, находящееся ближе к ангару для кархов. Со всех сторон росла повитель, и нас никто не мог увидеть.

— Это моё тайное убежище. Когда я хочу убежать ото всех и остаться наедине с собственными мыслями, то прячусь здесь.

— Теперь это наше с тобой убежище, — я нежно обнял Лану и поцеловал её. Да. Признаюсь, в душе я романтик.

— Это всё по-настоящему? — оторвавшись от меня, с подозрением произнесла Лана.

— Я не из тех, кто играет чувствами других.

— Тогда хорошо, — улыбнувшись, она бросила взгляд на небо. Дальние круги жизни уже показались. Дело шло к ночи. — Знаешь, у меня есть мечта. Только не смейся.

— Хорошо. Не буду, — визуально я показал, что застегнул рот на молнию.

— Когда-нибудь отправиться в долгое путешествие… хотя бы в соседний круг жизни. Ведь интересно узнать, как там живут народы. Может, и там есть наши земляне.

— Знаю одного из Народа Моря цветов, который решился на опасное путешествие. Его копьё теперь принадлежит мне.

— Я в курсе про Эмлу.

— Знаешь… В последнее время меня не покидает одна мысль, — намеренно выдержав короткую паузу, продолжил. — Может стоит рискнуть?

Глава 24

Будильник прямо-таки едва не оглушил меня своим однозвучным звуковым сигналом. Видимо, отчётливо слышал его только лишь я, потому что все колонисты ещё лежали в своих кроватях. Ах нет! Пятеро ребят внезапно поднялись совместно со мной. Неужто тоже на учебно-тренировочные занятия собираются? Хотя, насколько лично знаю, они вроде уже давным-давно Восходящие. Надев свои девайсы, первым делом отправился сперва в туалет, а после принять контрастный душ, ведь гигиенические стандартные процедуры никто не отменял: облегчиться, помыться и почистить зубы. Собственно, в спальне мне прибыло уведомление, что завтрак будет в учебном центре. Интересно узнать, где он вообще находится? Вроде вводное занятие должно официально пройти в первой учебной аудитории. Ну, да ладно, на месте разберусь. Сначала наведаюсь к Иккару, а там посмотрим. Оставив казарму на пятьдесят харь, я немедленно отправился в учебный центр, ведь первую очередь явиться необходимо именно туда. В широком коридоре было совершенно пусто, даже непривычно как-то, как правило, в этом месте не протолкаться, в особенности когда все топают в столовую. Меньше чем за пятнадцать минут, я быстро добрался до центрального корпуса, а оттуда уже и до первой аудитории рукой подать. Просканировав правую ладонь, я оказался в учебном центре. Откуда-то спереди доносился смех. В первой аудитории уже вовсю активно шла бурная дискуссия между двумя молодыми колонистами и Иккаром. Я вошёл молчком, занял место на самом верху, с краю, чтобы особо не привлекать к себе внимания. Но, не тут-то было, Иккар публично озвучил моё имя. Через две минуты заявился ещё один крепкий парень. Неужели здесь собрались все Восходящие? Странно… Для чего им снова понадобился этот учебный курс, наверняка они уже ранее проходили его. Что-то не укладывалось в моей башке, потому что я не находил в этом никакой обычной логики. Так! Лучше оставлю своё мнение при себе. Преподавателю, наверное, виднее. Когда вошла девушка с короткою стрижкой и необычно длинной чёлкой, то Иккар, включил голографический проектор, на котором воспроизводился графический интерфейс Восходящего — три иконки. А где обещанный завтрак? Нежданно о еде мне напомнил мой пустой желудок своим урчанием. Вроде обещали, что приём пищи будет в учебном центре. Вот аудитория, Восходящие, педагог. Чем, не то самое место. Приподнявшись, я обозначил себя поднятой рукой.

— Иккар!

Талантливый преподаватель сразу отвлёкся на меня.

— Внимательно слушаю тебя, Василий.

— Да, я вот по поводу завтрака. Как бы он должен официально состояться в учебном центре.

— Всё верно! Я не собирался надолго всех вас тут задерживать, хотел кратко рассказать о том, что ждёт от вас руководство, и сразу же отпустить в учебный центр. Аудитория просто служит местом сбора так называемых избранных, — резко выдохнув, после небольшой паузы, продолжил. — Ну вот Василий, ты и подвёл меня к сути дела. Итак, буду оптимально предельно краток. Уважаемые колонисты! Каждый из вас, малый цикл назад де-факто стал Восходящими, но до сих пор так и не достиг Бронзового ранга. Кто-то из собственной лени, кому-то это было вообще не надобно. Времена изменились. Каином было дано личное указание подтянуть вас. В ускоренном порядке вы будете должны подняться на ступень выше. Полагаю, большинство из вас уже лично ознакомились с этим? — Иккар показал на голограмму. Вы все заново изучите теоретический курс совместно с Василием, он получил Стигмат недавно. Также и учебную практику. Ну а теперь все на завтрак. Дорогу вы знаете, — все быстро поднялись со своих мест и направились к выходу.

«Что это такое? Имеются и этакие, которым Восхождение пофиг? Удивительно… Хотя всё может быть». Дождавшись Иккара, я приподнялся.

— Что ещё Василий. Ты будто бы спешил на завтрак?

— А что этим ребятам дали Стигмат, а они забили болт на своё Восхождение?

— Как видишь, что есть и такие. Мы до этого времени никого не тащили за уши. Они ведь думали, что главное — получить серебряный гвоздь, а всё остальное приложится. Но, когда начались интенсивные тренировки, то эти ребята легко сдались. Ведь чтобы стать сильным, Восходящим, одного хотения мало, ещё необходимо приложить громадное усилие над собой.

— Я давно заметил. Вы умеете донести информацию. Лично я добровольно не сдамся.

— Посмотрим, — улыбнувшись, Иккар, положил мне руку на плечо. — Если успешно пройдёшь тренировки Горыныча, то я поверю, что ты ни при каких трудностях не сдашься. А пока… Не буду тебя задерживать. У вас после завтрака час перерыва, чтобы заворок кишков не случился, а затем чисто физическая прокачка тела. Так что, сил тебе сегодня много-много потребуется.

— А теорию мы будем изучать в аудитории?

— Конечно! День теории, следующей день практики, и так по кругу. Вся программа рассчитана на тридцать дней. Затем вылазка с наставником. Так что до следующего Тинга, вы обязаны нагнать Бронзу.

Ничего не ответив, я поспешил в учебный центр. Только где он располагался, я не ведал. На ходу срочно пришлось воспользоваться навигатором. А здесь неожиданно оказалось совсем недалеко. Нужно было выйти из этого отсека и после свернуть влево, а дальше прямо до конца. О! Знакомая дверь, за ней мне в первый раз устраивали, как бы беседу, а на самом деле самый настоящий долгий допрос. Прошагав быстро до конца коридора, я приложил ладонь к сканеру. Кода створы разошлись в разные стороны, то я едва не офонарел от увиденного. Вот, это учебный центр! На вскидку здесь как минимум сто аудиторий вместиться. Внутри всё огромное пространство было поделено на отдельные зоны, как на стадионе. Порыскав взором, я увидел вроде бы свою группу, несколько человек толпилось на противоположной стороне. Ну, я, долго не думая, поспешил к ним лёгким бегом. Быстро не получилось пересечь площадку, наверное, минут пять мне потребовалось. Подбежав, я встал, пытавшись перевести дыхание. А это ещё кто? Лысый крепыш, низкого роста, да ещё и кривоногий? Ощерившись, он исподлобья смотрел на меня, словно я уже чем-то успел насолить ему. Погодите! Неужели это тот самый Горыныч. Точно он!

Горыныч

Восходящий

Титул: хейр

Ранг: бронза

Содержит Звёздную Кровь

— Ну, что сопляки! Похоже, на бесплатный завтрак вы опоздали, скажите большое спасибо этому сопляку, — обратившись ко всем, Горыныч словно стеганул меня взглядом, теперь точно никогда в жизни не забуду его выпученные глаза. — Где шлёндал⁈ Почему вся группа здесь, а ты только заявился? Отвечай, когда тебе, сопляк, задаёт вопрос твой инструктор. И знайте! — выставив указательный палец вперёд, он каждого выделил. — Вы все для меня молокососы. У большинства из вас даже Слава за пятёрку не перевалила. — Выпалив весь негатив, инструктор внезапно смягчился. — Хоп! — обратился к худощавому парню. — Почему ты такой слабосильный?

— Кто я?

Заметно было, что деревянный оторопел. Но всё же мне стало любопытно, какая будет эмоциональная реакция у обоих. Когда Горыныч посильнее надавит своим авторитетом на Хопа. Интересно дрыщ резко сдаст назад или нет? А этот кривоногий инструктор не так прост, нутром чувствую. Горыныч, ещё тот зверюга. Видно, что он не один раз ходил червей погонять. От меня, Горыныч как будто отстал, а это уже неплохо, но подставил меня знатно перед группой. Ну, припоздал, с кем не бывает. Неприятно, конечно, что теперь ребята будут косо смотреть на меня.

— Именно ты, сопляк! — Горыныч продолжил наседать на Хопа. — Я отчётливо помню, как со слезами на глазах свалил отсюда после того, как тебе пришлось всего-то пробежать один круг. На втором ты сдался, тем самым показал свою хилость. Но наш глубокоуважаемый Рикс дал тебе второй шанс проявить себя, доказать мне, что я сильно ошибаюсь, считая тебя слабаком. Ну, что, готов сейчас пробежать два круга в качестве разминки?

— Да, — неуверенно ответил Хоп.

— Не слышу!

— Да-а-а!

— Ну тогда сопляки, вперёд!

И мы все стремительно бросились наматывать два грёбаных разминочных круга. Я, конечно, бежал последним, лёгким бегом. Здесь и одного круга было бы достаточно, чтобы стереть толстую подошву в пыль. Зато Иваныч устроил нам великий марафон. Ещё и без завтрака, и без положенного часа отдыха, чтобы пища успела перевариться. Я лично не спешил, так двигался на расслабоне. Отстал, конечно, я достаточно от других, но мне не особо хотелось тратить силы. Да вообще, я бегать не люблю на довольно длинные дистанции. Не моё это. Но, всё же срочно пришлось резко ускориться. Ко мне подлетел Горыныч и стал упорно, брызжа слюнями, меня подгонять. Честно, я сам решил зашевелить ногами резче, да, чтобы этот плешивый оставил меня в покое. Сам того не подозревая, догнал девицу с длинной чёлкой, явно она тоже особо не усердствовала, бежала налегке. Сравнявшись с ней, сбавил ход.

— Меня Василий зовут, а тебя?

— Лина. Ты тоже деревянная, как и я. Ничего, через месяц нас выдрессируют, и мы набьём к следующему Тингу Бронзу.

— Мне, вообще-то, всё равно. Будет у меня Бронзовый Ранг или нет.

— Ты чего? Восходящим быть, значит стать избранным фригольда. Не многим предоставляется такой единственный шанс. Вот у меня приятель, Боб. Он давно мечтает получить Стигмат. Но, я ему говорю, сначала займись своим телом, скинь лишние килограммы, а там по-любому проявишь себя, и Каин обязательно заметит это.

— А вот меня никто не спрашивал, хочу ли я стать Восходящим или нет. Меня просто поставили перед фактом. Потом эти тяжкие мучения, и вот снова… Спокойно сидела я на складе и сидела, перетаскивала коробки с места на место. А тут НА ТЕБЕ! Каину в голову взбрела дурацкая идея.

— Давай, не кисни. А эти испытания мы пройдём вместе. Назло этому кривоногому. Ты только держись меня.

— А что насчёт остальных? Им тоже всё фиолетово?

— От этих ребят отказались в копьях, командиры прямо так и сказали, что напрасно им Стигмат дали. Слабоваты они для Восходящих.

— Да, в курсе я. Что в Прайде посмеяться над чужим горем любят. Короче, ты под моей защитой.

— Ага, — безразлично кивнула.

Я значительно прибавил ходу, обогнал третьего, второго, первого… и Вот Василий теперь возглавляет группу неудачников. Хотя впереди ещё круг. Но дыхание пока достаточно ровное, в груди особо не ноет. Главное — сохранять средний темп. Но, видимо, из всех четверых физическая выносливость у меня будет получше. Пробежав хмурого Иваныча, я пошёл на второй круг. Я отлично располагал информацией, что деревянные Атрибуты можно поднять и без всяких Рун, но здесь, вероятно, из меня выжмут последние соки, и надолго меня точно не хватит. А куда деваться, ведь сам подписался. Хочу стать Восходящим. Ну вот, получи и распишись Василий. На! Теперь страдай, терпи, осталось всего немножко — половина круга. Интересно, что этот садист ещё нам приготовил, после такой утомительной разминки? Последние метры, я просто не помню, как преодолел. Видел только, как Горыныч махнул алым сигнальным флажком. Замедляясь, я мало-помалу пытался восстановить дыхание, после ещё несколько минут пришлось отплёвывать мокроту. Наверное, семь потов сошло с меня. Как и с моих новых товарищей. Они вообще выглядели, мягко сказать не очень.

— Сопляк! — обратился ко мне Горыныч. — Видишь, как я умею наставлять? Если ещё филонить будешь у меня, то эти два круга для тебя покажутся обычной прогулкой. Услышал меня, сопляк?

— А как тут не услышать? Всё понял. Не филонить, слушаться Горыныча.

— Молодец! — после инструктор похлопал в ладоши, чтобы быстро привлечь к себе внимание. — Слушайте меня, сопляки! Побегали, теперь потягаем железо. Ты соплячка, — ткнул пальцем на Лину. Тебе небольшая поблажка полагается. Будешь отжиматься и качать пресс. Ну а вы, сопляки, схватили вон ту железную болванку и понесли её к тому деревянному столбу.

Эта железная хрень была диаметром сантиметров двадцать пять-тридцать, длиной метра четыре и скорее всего тяжеленая. На раз, два, три, мы её с грехом пополам оторвали от прорезиненного пола и взвалили себе на плечи. Для чего Горынычу это всё нужно было, кода имелись силовые тренажёры, на них-то поприятнее было бы позаниматься, чем тащить эту грёбаную болванку. Но мы пыжась, несли её, мои мышцы тут же забились в ногах, такое ощущение, что они стали каменные. В этот раз я направлял всех. Горыныч шёл впереди нас и подтрунивал над нами. Вот гавнюк специально хочет вывести нас из себя, чтобы мы психанули и сдались на оставшихся приблизительно ста метрах. Сколько прошло времени, не знаю, но мы всё же справились с поставленной задачей. Освободившись от железяки, все разом присели отдохнуть, но Горыныч не позволил нам перевести дух, поставил новую задачу — залезть на этот столб. Обессиленного Хопа он просто взял за химо и волоком подтащил к месту испытания.

— Ну, вставай, сопляк! Лезь давай!

На бедолагу было страшно смотреть. Хоп вряд ли смог бы залезет на этот проклятый столб в таком состоянии, если бы даже хотел этого сам. Как не крути, сил у него совсем не осталось.

— Сейчас, — вяло поднявшись, парень упёрся лбом в столб, потом задрал голову. — Это невозможно. Я не смогу.

Мне больше не хотелось смотреть на это издевательство со стороны Горыныча. Не поднимаясь, я громко произнёс, чтобы даже Лина услышала.

— Может хватит! Мы уморились уже! Сегодня без завтрака и отдыха хреначим!

— Сопляк! Смотрю у тебя голос прорезался⁈ Осторожнее. С огнём играешь парень. А, ну-ка! Брысь! — Горыныч жестом показал, чтобы Хоп отошёл в сторону. — Теперь всё сильно зависит от тебя, сопляк. Обещаю! Если ты вскарабкаешься на этот столб, то я отпущу вас всех к чёртовой матери с занятия. Ну, а если ты обкакаешься, то… — видимо, посмотрел на время в воксе. — Я вас продержу ещё часиков пять. Поверьте, у меня ещё много для вас весёлых аттракционов. Чего бы мне этого ни стоило, но я сделаю ваши тела сильными. Довожу до вас четверых ценную информацию. Теперь просто так отказаться от ученического курса не получиться. Каин установил жёсткие правила мотивации. Сдался сразу же за ворота к изгоям. А насчёт тебя, сопляк, лезь давай.

Встав на ноги, я глубоко вздохнул, понимая, что мне сейчас предстоит, наверное, самое сложное задание. После тяжеленной болванки, ещё карабкаться на этот столб, пипец вообще жёстко. Окинув всех присутствующих взглядом, начал выполнять задание инструктора. Схватившись обеими руками за бревно, слегка подтянулся, а затем обхватил ногами, чтобы зафиксироваться. Да уж… Подъём будет долгим и трудным, так как сил осталось совсем немного, но я должен это сделать, чтобы наконец-то закончился этот первый день беспощадных тренировок от Горыныча. Стиснув зубы, продолжил своё восхождение. Раз за разом становилось всё труднее подниматься. Добравшись до середины, я плотно прижался к столбу. Бросив взгляд вниз, я увидел парней, стоявших и смотревших на меня. Горыныч, скрестив руки на груди, улыбался сволочь. После бросил взгляд в сторону Лины, которая продолжала усердно качать пресс. В этот момент мне захотелось утереть нос этому зверюге, чтобы наш уважаемый инструктор знал, с кем имеет дело. Может, и пафосно, но я уже многое прошёл в Единстве, чтобы взять и просто так сдаться. Нет! Я вскарабкаюсь на этот столб, но для этого придётся схитрить.

— А-а-а-а! — выпалив гнев, я активировал свой навык Второе дыхание. Вот и настал тот момент, когда можно испробовать его в полной мере. Но я не показал всем, что ощутил прилив сил. — Не сдамся! Я сделаю это!

Оставшиеся метры, я делал вид, что преодолеваю каждый метр на волевом порыве. И кода моя ладонь коснулась основания столба, то я уже смог спокойно выдохнуть. Спуск оказался, конечно, быстрее, чем подъём. Когда мои ноги стояли на полу, то ребята сразу стали по товарищески поддерживать меня.

— Василий смог!

— Ну что, облепили его, — ворчливо произнёс Горыныч.

— Я вроде бы выполнил поставленную вами задачу?

— Да, ты смог. Но не обольщайся, так уж. На следующем занятии посмотрим, на что ты ещё способен. Так Сопляки! Завтра у вас день теории, так что мне повезло, не увижу вас. А вот послезавтра, я с вас по три шкуры сниму. Ладно, свободны! — махнув рукой, Горыныч пошагал по своим делам.

— Меня зовут Хоп, — первым протянул руку дрыщ.

— Василий.

— Марк.

— Василий.

— Тимур.

— Василий.

Со всеми, я скрепил наше знакомство рукопожатием. Тут подошла Лина. Было заметно, что девушка сильно устала, особенно по её раскрасневшемуся лицу и выступившему на лбу поту.

— Ну что, парни, как вам сегодняшний денёк? — смотря на нас, произнесла уставшим голосом.

— Тело всё ноет, — заныл Марк.

— Да, ладно! Всё преодолимо, нужно потерпеть месяц, думаю у нас получится. А вознаграждением нам станет учебно-боевой поход. Там мы сможем по-настоящему показать свои усовершенствованные навыки. Знаете! Тяжело в учёбе, зато легко в бою, — я попытался поднять им моральный дух, чтобы ребята не отчаивались. Мне не хотелось, чтобы они сдались, тем более Каин поставил им жёсткие условия. Или они подтянут Атрибуты и Славу, или их вышвырнут из фригольда. Да, наш Рикс что-то совсем разошёлся не на шутку. Помню, он после Тинга обмолвился, что нужно укреплять Прайд. Быть готовым к тому, что снова придётся защищать существование нашей колонии.

— Я наслышан про тебя, Василий. Вроде ты уже побывал в различных передрягах. Последняя была, как раз на Тинге, — начал тему о моих похождениях Тимур. И честно, мне стало лестно, что про меня уже ходят можно сказать легенды.

— И куда меня только не заносило. — Активировав криптор, я вытащил из него копьё. — Его я добыл, сражаясь в Серых горах. Оно принадлежало одному воину из Народа Моря цветов — Эмлу. Тогда наш отряд под командованием Юпитера пришёл на помощь копью Утреда, и мы сразили огромного монстра и дюжину тигрексов.

— Вроде как слышал Утред больше не командир копья. Вместо него, как раз снова Юпитер.

— Не понял, почему так? — недоумённо сдвинув брови, убрал обратно в хранилище своё оружие.

— У него титул — хеир. А командиром копья может быть только с титулом Танаана. Как-то так! тебе ли не знать.

— Честно! Я ещё не во всех тонкостях разбираюсь. Но обещаю наверстать.

В этот момент, конечно, я почувствовал себя неловко, что Тимур ткнул меня носом в моё незнание. Возможно, и Формана обратно вернули командовать своим копьём. Блин! Оказывается Каин любит иногда нарушать сложившиеся правила. Ни капельки не удивлюсь, если этот Рикс что-то придумал и насчёт нас.

Глава 25

Ну, что могу сказать? Курс молодого бойца пройден, пятеро избранных вроде все живы, хотя Бронзы мы пока что ещё и не достигли, но времени предостаточно, чтобы на учебно-боевых выходах постепенно достичь нового Ранга. Зато мы прилично подтянули основные Атрибуты, благодаря изучению теории и прокачки своего физического тела. Сегодня нам должны торжественно назначать наставника, который поможет нам с боевым опытом. Теперь в прошлом останутся весёлые и не очень воспоминания: наши завтраки, обеды и ужины в особой столовке на дюжину лиц по приёму пищи. Кстати, кормили нас тем же, чем и в общей столовой, только порции были немного, но побольше. В свою очередь, уже точно никуда не денутся из моей памяти теория и практика, которые впитались в меня навсегда. С Иккаром на занятиях мы решали логические задачки, так же медитировали, чтобы поднять Атрибут Духа. Изучали Руны, флору, фауну и минералы. Ну и не забывали знакомиться с народами населявшие Единство, оказывается, их гораздо больше, чем я мог себе представить в нашем круге жизни. Ещё затрагивали тему про Черве-поклонников проживающих в Теневых землях, народом их назвать сложно, скорее всего, это разный сброд, состоявший в основном из изгоев, которые поклоняются Червям, словно истинным богам. Да и градацию Червей, я тоже теперь знаю. Короче, разжёвывал нам всё Иккар словно младенцам. А на практике мы целиком отдавались на потеху Горынычу, какие он только не выдумывал нам различные аттракционы. Два круга бега, в качестве разминки, на сегодняшний день я легко смогу пробежать, даже не запыхавшись, как и другие из группы. Да и на столб теперь мог взобраться любой, даже Лина, которая, уверовав в себя, изменила личное мнение насчёт получения своего Стигмата. Я постоянно старался подбадривать ребят, в трудную минуту, они даже в шутку нарекли меня командиром, что весьма корёжило нашего инструктора, ведь он никого из нас не выделял. Всех поголовно называл сопляками. А тут на! Выявился неформальный лидер. Но зато к моей славе прибавилось три единицы по шкале, что признаюсь, меня это чертовски доставило радости. Если так дело пойдёт и дальше, то не за горами и титул ювейна. А ещё мы внутри группы сильно сплотились, стали одной командой, частенько могли зависнуть в баре за весёлыми разговорами и кофейком. Иной раз я брал с собой Боба, чтобы тот не опускал руки и стремился к своей мечте. Даже Лана иногда подключалась к нам, когда у неё имелось свободное время.

Мы стояли в комнате для переговоров, выставили нас шеренгой справа от входа. Последние две недели нас интенсивно поили каким-то отваром в столовке, типа, чтобы подогнать Звёздной Крови. Могу поздравить! У них это вышло, влить в нас сотню литров бурой жидкости. На вкус эта хрень оказалась горькой, прям до тошноты, а на запах не хуже, чем дерьмо камнеедов. До сих пор мутит, боюсь даже слабенького шабуршинчика пустить, чтобы в штаны не наложить. На заседании присутствовал Каин, Кензо и Ирга. Они, о чём-то переговаривались, тихо, посмеивались, видимо, активно обсуждали нас. Вот сволочи! Что мы только не пережили за этот месяц с Горынычем. Им бы лично побывать в нашей шкуре, поползать на брюхе в грязи, про отжимание и бег, я уже молчу, тогда посмотрел бы на их лица. Ну а мы стояли смирно, в ожидании кто войдёт в эту дверь. И когда створы расползлись, то я удивился появлению Альфреда. Я помню, как отважно он сражался вовремя ваала. Сильный Восходящий. Поприветствовав кивком руководство, будущий наставник молча занял своё место рядом с Кензо. Сделав пару глотков из стакана, Альфред после короткой паузы, как-то безразлично произнёс, словно был не уверен в нас:

— Это и есть те, с кем я должен отправиться в катакомбы?

— Именно! Под твоим наставлением, — ответил Каин.

— Но там опасно, самое настоящее обитище хищных тварей, не считай Червей. Не боитесь за их жизни? Ха-ха-ха!

— Альфред, я выбрал тебя не случайно. Ведь твоя капсула приземлилась в долине Ахор.

— Она не просто приземлилась, а провалилась в катакомбы.

— И ты выжил, выбрался оттуда, добрался сам до форта. Так что поделись опытом с ребятами, и возвращайся обратно к себе на заставу. Всего один учебно-боевой выход. Если всё пройдёт нормально, мы этих деревянных раскидаем по отрядам.

— Каин, ты наш Рикс, и твои приказы не обсуждаются. Если это необходимо для фригольда, я буду их наставником.

— Это не приказ, Альфред, это дружеская просьба. Эти ребята, когда приступили к обучению, не верили в свои силы, кроме одного — Василия. Но после курсов подготовки, они сплотились, стали одной командой. И я уверен, что Восходящие завоюют твоё уважение и проявят себя.

— Василия, я помню. Он был неплох вовремя ваала, в нём горел огонёк воина, да и Юпитер мне про него говорил: он способный. А вот про этих четверых ничего не знаю. Но, думаю, дам им шанс. Когда можно выступать?

— Завтра с утра общий сбор на площадке А. Феникс доставит на винтокрыле прямо к катакомбам. Ну а вы, юные Восходящие, пока можете сходить к вашему инструктору и получить по две деревянных Рун. Да! Чуть не забыл, утром вам также нужно будет сходить на склад и забрать сухпайки, амуницию и оружие.

Каин, как всегда в своём репертуаре, вновь нацепил маску скользкого типа. На Тинге он был более настоящим, а здесь снова хитросплетённые интриги. Ну, да ладно! Не Впервой. Думают, напугали своими катакомбами и хищными тварями. В ребятах я полностью уверен, они не сдрейфят. Попрощавшись, мы строем покинули переговорную и уже в коридоре немного расслабились. Хотя осадок внутри всё-таки остался, да и к Горынычу не хотелось идти, ведь опять начнёт нас обзывать сопляками, но выбора у нас не оставалось, как наведаться к этому зверюге. В учебном центре наш инструктор уже поджидал нас, видимо, ему уже доложили про нас. Он встретил нас прямо на входе.

— Ну, привет, сопляки! Что-то не вижу улыбок на ваших лицах.

— Мы не сопляки, — возразил ему я. — И хватит нас уже так называть.

— О! Вижу голосок прорезался? Ха-ха-ха! Честно! Я не верил, что вы все выдержите мои занятия. Эй сопляки! — обратившись к остальным, Горыныч поставил руки на пояс. — Скажите спасибо ему. Он постоянно подтягивал вас. Ну а теперь перейдём к сладкому. Вызвав Скрижаль, инструктор достал Бронзовую Руну предмет и активировал её. Что мы увидели, это было похоже на игровой лотерейный автомат с пронумерованными белыми шарами, которые находились на стойке, их было тринадцать штук. Горыныч нажал на кнопку, и они все одновременно посыпались в стеклянный прямоугольный корпус, — Короче! Чтобы никому не было обидно, я решил с вами напоследок поиграть. Короче, сейчас каждый по очереди подойдёт к этому нехитрому устройству и нажмёт на красную кнопку. Выпадут два шара с номерами, это и есть ваши Руны. Ясно?

Мы все одновременно кивнули ему, подтвердив, что всё поняли.

Следом Горыныч активировал Бронзовую Руну существо. Небольшого дракончика, размером с собаку, с лягушачьей мордочкой и со стрекозиными крыльями серо-зелёного цвета.

— Это Козявка. Хранитель учебных Рун. Ну, что⁈ Вперёд, сопляки!

Мой интерфейс выдавал Бронзовый фрейм этого существа:

Козявка, Руна существо

— Ну, что стоим⁈ Давай, давай!

Я пошагал первым к этому лохотрону и нажал на красную кнопку. Шары, видимо, с помощью потока воздуха взлетели вверх, несколько секунд они там полетали, и через минуту в специальное отверстие внизу опустились два с номером восемь и три. Горыныч сразу приказал мне выдать две руны под этими номерами. Козявка незамедлительно открыл свою Скрижаль-хранилище, только она была красного цвета и как будто объята цепями.

— Козявка не может использовать Руны, а только хранить их, — продолжил умничать Горыныч. — Соедини свою Скрижаль с его. Давай, быстрее!

Я так и сделал, как сказал инструктор, и ко мне перекочевали две деревянные Руны.

Ментальная связь

Качество: дерево

Содержит 3 капли Звёздной Крови

Время действия 2 часа 24 минуты

Время перезарядки 1 цикл

При активации наделяет Восходящего способностью войти в ментальную связь с другим человеком или существом, читая его эмоции и одновременно делясь своими.

И

Древокожа

Качество: дерево

Содержит 3 капли звёздной Крови

Время действия 1 час 11 минут

Время перезарядки 3 часа

При активации тело Восходящего становиться крепкое, как дерево.

Пока я ещё не понял удачно мне выпали два шара или нет. Хотя по опыту, защита дерева — неплохо, а вот насчёт Ментальной связи, не уверен. С кем мне делиться со своими эмоциями в этих катакомбах? Я так думаю, какая-нибудь тварь вроде пещерной крысы, вряд ли ей это интересно. У неё одно на уме: сожрать меня.

Ну вот на кнопку нажала и Лина. Ей выпала единичка и четвёрка. Интересно, какие ей достанутся Руны? Козявка, подлетев к уже подготовившееся принять выигрыш Восходящей, незамедлительно вызвала свою Скрижаль. Через секунду у Лины были уже две деревяшки.

Полог тишины

Качество: дерево

Содержит 6 капель Звёздной Крови

Время действия 2 часа

Время перезарядки 1 цикл

При активации создаёт Полог Тишины, препятствующий распространению звуков из зоны действия.

Вторая мне показалась более интересной. Может как-нибудь попрошу, чтобы Лина усыпить меня. А то после тренировок, у меня такое ощущение, что и недели мне не хватить выспаться.

Крепкий сон

Качество: дерево

Содержит 3 капли Звёздной Крови

Время действия 30 минут

Время перезарядки 4 часа

При активации на другого человека или существо насылается со сладким запахом туман.

Так, теперь на очереди Хоп. Интересно, а ему что подарит удача? Может, что-то стоящее. Дрыщ, сблизившись с игровым автоматом, как-то неуверенно нажал на кнопку. Горыныч даже гоготнул. И через минуту парню выпали два шара с номерами тринадцать и пять. Козявка, подлетев к Хопу, открыла свою скрижаль для передачи двух Рун.

Регенерация

Качество: дерево

Содержит 6 капли Звёздной Крови

Время действия 5 минут

Время перезарядки 3 часа

Ускоряет естественную регенерацию объекта применения.

Вообще, Хопу повезло, видно по его хорошему настроению, что он тоже так считал. В любом бою эта Руна необходима, хотя она деревянная, мало чем сможет помочь при серьёзных ранах и увечьях. Вторая, конечно, это просто аут какой-то. Руна существо. Когда я прочитал, я так и не понял, каким образом этот Скут может пригодиться.

Скут

Качество: дерево

Содержит 3 капли Звёздной Крови

Время действия 1 час 20 минут

Время перезарядки 6 часов

Данное существо создаёт праздничную атмосферу, поёт песни, рассказывает анекдоты.

Марку похоже повезло больше всех из нас, ему достались неплохие Руны:

Золотая Полярия

Качество: дерево

Содержит 6 капли Звёздной Крови

Время действия 6 часов

Время перезарядки 1 цикл

Внутри заключена Золотая Полярия. Освещает область вокруг себя, слабо воздействует на тёмных тварей.

Легионный рацион

Качество: дерево

Содержит 3 капли Звёздной Крови

Время действия —

Время перезарядки 1 цикл

Создаёт сухой брусок питательной смеси из мёда, орехов, сушёного мяса и сухофруктов. Хватает примерно на одни сутки взрослого мужчины.

Ну вот дошла очередь и до Тимура. Он спокойно подошёл к игровому автомату и с непринуждённым видом нажал на кнопку. У меня сложилось такое впечатление, что ему было всё равно, какие Руны выпадут. За посиделками в баре он был самым немногословным, по большей мере молчал. Он сразу вызвал свою Скрижаль, и Козявка переместил ему Руны.

Таранный рывок

Качество: дерево

Содержит 3 капли Звёздной Крови

Время действия 1 секунда

Время перезарядки 1 минута

При активации позволяет совершить быстрый рывок в выбранном направлении.

Быстрый Бег

Качество: дерево

Содержит 3 капли Звёздной Крови

Время действия 2 часа 24 минуты

Время перезарядки 1 цикл

При активации позволяет увеличить скорость передвижения.

После того как нам выдали по две Руны, Лина задала нужный вопрос Горынычу.

— Инструктор, а эти Руны мы должны вернуть по возвращении из учебно-боевого похода или оставить себе?

— Хех… — погрозил пальцем. — Конечно, вернуть! Свои вы добудете сами. Ну, всё, игра закончилась, свободны, сопляки!

— Ну что, друзья, пойдём отсюда, — обратившись ко всем, кивнул в сторону выхода.

— Давайте!Давайте! Валите! А у меня ещё дел по горло!

— Что за ушлёпок, — злобно прошипела мне Лина. — Мог пожелать хотя бы удачи. А он как всегда сопляки, — смешно скривила рожу, изображая Горыныча.

— Да не принимай ты так близко к сердцу. Он просто такой человек. Ребята! — громко воскликнул, чтобы привлечь к себе внимание. — Коли мы преданы самим себе, и у нас есть куча времени, предлагаю посетить бар. Посидим, обсудим наши Руны, да просто попьём отменного кофе. Что скажете? А на Горыныча мы болт кладём. Ха-ха-ха!

— Я за! — Лина подняла руку.

Парни тоже согласились принять участие в посиделках. Разве нам Восходящим нельзя перед первым настоящим учебно-боевым походом устроить себе хорошее настроение. Ааа? Конечно, можно! Тут прилетело сообщение от Ланы.

Привет! Ты где сейчас? Я вернулась, только с задания хотела бы тебя увидеть

Долго не думая, ответил ей сразу. Ведь и так мы с моей возлюбленной в последний месяц нечасто встречались. То у меня занятия, после которых я просто вырубался, то у неё вылеты.

Идём всей группой в бар, если хочешь, присоединяйся к нам;)

Ответ пришёл моментально.

Через пять минут буду в баре

Воодушевлённые, мы направились прямиком в излюбленное наше место.

Войдя в бар, я улыбнулся. За столиком уже дожидалась нас Лана. Вид, конечно, у неё был уставший, но по её лицу можно сделать вывод, что она тоже обрадовалась нашей встречи. Ян, как всегда, стоял за барной стойкой. Практически все столики были заняты. Мы цепочкой пробрались к Лане, я присел рядом с ней, поцеловав её в губы. Ребята уже были знакомы с ней и считали своей. Они тоже много чего узнали от неё, весёлых и не очень историй.

— Ну что, Восходящие, могу поздравить вас! Вы прошли обучающий курс, и теперь в вашем багаже колоссальный опыт от преподавателя Иккара и инструктора Горыныча. Ну что, готовы к первой вылазке?

— Про этого кривоного зверюгу мы ещё будем долго вспоминать, погонял он нас знатно, — проворчал Марк. — А так, конечно, готовы. Думаю, в этих катакомбах мы пробудем день, два.

— Насколько хватит терпения у Альфреда, — с усмешкой добавил Хоп.

— Каин Альфреда подтянул? — удивилась Лана. — Слышала, он опытный Восходящий. В одиночку добрался до аванпоста. Что хочу сказать, вам повезло с наставником. Рассказывайте, классные вам Руны достались?

— Мне, — начал я. — Ментальная связь и Древокожа.

— Неплохо, неплохо. А мне вот в своё время достался Поющий кувшин, фигня полная и толку мало.

— Ага! У меня вообще Руна существо Скут, который песни поёт и анекдоты рассказывает.

— Хоп, давай! Активируй его!

— Что, прямо сейчас?

— ДА! — хором все прокричали в один голос.

— Ну, ладно.

Открыв Скрижаль, Хоп активировал существо.

В ту же секунду в трёх метрах от нас показался карлик, ростом метра два, с длинным носом, заострёнными ушками, редкими волосёнками и круглыми совиными жёлтыми глазами. Вместо одежды на нём были бирюзовые и синие перья, а вместо человеческих ног птичьи лапки. Чудной, однако.

— Всем хорошего настроения! — громко прокортавило существо. — Могу ли я вам спеть весёлую коротенькую песенку?

Все, кто были в баре, сразу обратили внимание на Скута, когда он запел. А потом стал читать шутейки, анекдоты. Весь бар смеялся. Даже Ян перестал что-то там начищать. Наверное, около часа нас развлекал Скут, пока Хоп обратно не деактивировал его.

— Что это было? Не-е-е, такое весёлое существо нам будет завтра, кстати, — Я просто был обессилен от смеха, прям хоть активируй навык Второе дыхание.

Мы заказали ещё по кофе, так что планировали провести ещё не один час в баре. А людей постепенно подваливало всё больше и больше. По крайней мере уже было не видно свободных столиков. Невзначай ко мне в голову пришла мысль как-нибудь назвать нашу группу.

— Слушайте! — я даже привстал. — У меня идея. Может, и дурацкая, но всё же, я хочу её озвучить. Только не смейтесь. Хорошо?

— Да, давай уже, делись. Мы все внимательно слушаем, — ровным голосом произнесла Лана.

— Может, как-нибудь назовём свою команду?

Возникла пауза. Я, присев, стал чесать макушку. Возможно и правда, я сморозил чепуху, что даже ребят ввёл в ступор. Ну, мне, наверное, и предлагать название, коли это я сам затеял. Но здесь меня опередил Тимур.

— Сопляки! Чем вам не название?

Все наверняка опешили от креатива Тимура. Снова возникла пауза.

— Сойдёт, — осторожно согласился Хоп.

Вот, я зарядил их идеей, лучше наверное останемся без названия. Просто группа Альфреда.

▚▚▚▚▚▚▚▚▚▚▚▚▚▚▚▚▚▚▚▚▚▚▚▚▚▚▚▚▚▚▚▚▚▚▚▚▚▚▚▚▚▚▚▚▚▚▚▚

Уважаемые читатели! Если Вам понравилась первая книга, то приглашаю во вторую.

p.s. Если понравилось, тогда не забудьте поставить ЛАЙК, ведь автор на самом деле старался.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Звездная Кровь. Прайд – том 1

Content

Звездная Кровь. Прайд — том 1

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Nota bene