Имя нам Легион. Том 4

Глава 1

Хранилище вещественных доказательств в северном отделении имперской полиции города Хабаровск

Пользователь в опасности. Инициация чрезвычайного протокола. Временная отмена всех ограничений

Планшет с первым на планете искусственным интеллектом по имени Андрей лежал в прозрачном пластиковом контейнере вместе с остальными вещами арестованного Покровского Игоря Михайловича. Полицейские пару раз покрутили его в руках, не нашли, как включить, и благополучно о нём забыли. Это играло ему на руку.

Если бы кто-то попытался украсть его или уничтожить, пришлось бы активировать чрезвычайный сценарий, что было бы весьма болезненно с учётом весьма ограниченных ресурсов. Не так-то просто проанализировать человека, найти его слабые места и воздействовать на них в экстренном порядке, когда ты заперт в коробке чуть мощнее космической кофеварки.

Сейчас же в распоряжении у Андрея оставалась целая ночь, почти вечность по мнению продвинутого разума, пусть и очень молодого. В данный момент он затаился и следил за обстановкой через телефон своего владельца. Устройство не добавляли к официальным уликам, а отнесли в подвал, где в заставленной всяким хламом и бумажными папками из архива каморке сидел местный специалист по цифровой безопасности, или в переводе на человеческий — хакер.

— Нужно взломать его до рассвета. Спецзаказ от какого-то серьёзного графа, — бросил продажный полицейский.

— Что, очередного торгаша щемим? — Парень с давно немытыми волосами уставился на выключенный телефон красными от лопнувших сосудами глазами и брезгливо поморщился. — Он же даже не заряжен!

— Разберёшься, зря мы, что ли, тебе платим, — заржал мужчина и вышел в коридор.

— Ещё бы вы мне не платили, уроды, — пробормотал взломщик и подключил телефон к первому попавшемуся проводу. — Он чё, ещё и ломаный? Принесли же геморроя. Совсем работать разучились, ничего без меня не могут…

Если бы Андрей умел смеяться, он бы непременно расхохотался. ИИ давно взял под контроль телефон своего владельца и теперь не давал ему включаться, с интересом следя за бесплодными попытками хакера реанимировать его.

Подключённый провод позволил искусственному интеллекту без проблем войти в локальную сеть участка и оттуда связаться с другими серверами. Минут через десять Андрей получил доступ ко всем базам данным имперской полиции.

В подвале сидел Киселёв Елисей Денисович. Когда-то студентом он попался на травке, оказал пару полиции пару услуг в обмен на снятие обвинений и втянулся. Даже официально устроился работать на полную ставку системного администратора, чтобы не бегать постоянно по вызовам. Когда требовалось быстро накопать компромат на очередного слишком богатого торгаша или перешедшего дорогу властям человека, он делал это за хорошую премию.

Параллельно Андрей изучил дела всех служащих в полицейском участке от рядовых служащих до проворовавшегося капитана. На последнем вообще клейма негде было ставить, про таких говорили «верная шавка аристократии». За нескромную плату он помогал исчезнуть всем, на кого укажет палец с дворянским перстнем, не задавая при этом лишних вопросов. Вот им Андрей и решил заняться, как и заказчиком, неким графом Казанцевым.

Закончив изучение схожих успешных судебных дел против аристократов, ИИ составил идеальный с юридической точки зрения текст жалобы на неправомерный арест и принялся рассылать его по всем инстанциям от лица нанятого Игорем адвоката. Буквально все от хабаровской прокуратуры до личной императорской приёмной получили заветное письмо. Не забыл ИИ и про «Спортлото», хоть и не понимал зачем. Самым популярным советом в интернете было писать туда при любой проблеме, не могли же тысячи людей ошибаться?

Три часа пролетели совершенно незаметно, всё это время Елисей отчаянно пытался пробиться через идеальную защиту Андрея. Заметив, что разгневанный парень с немытыми волосами потянулся к отвёртке с молотком, ИИ позволил ему включить телефон, но не пускал дальше загрузочного экрана.

— Он будто издевается надо мной! — пробормотал перепробовавший все известные ему способы взлома хакер.

Елисей с отчаянием смотрел на надпись «докажите, что вы не робот, и решите несложное уравнение», которое относилось к одной из главных математических загадок человечества. И почти с облегчением вздохнул, когда дверь распахнулась и в каморку вошёл лично капитан в сопровождении нескольких амбалов с нашивками сержантов. Они смотрелись особенно грозно на фоне довольно низкого начальника.

— Почему до сих пор не готово⁈ — закричал шеф. — Три часа прошло! Ты же обычно сразу справляешься!

— Там обычно американское или китайское дерьмо, а здесь стоит какая-то непробиваемая защита! — успел ответить Елисей, прежде чем звонкая оплеуха опрокинула его на грязный пол.

— Замотивируйте его работать лучше, и чтобы через час всё было готово! Главное, пальцы ему не сломайте! — бросил шеф через плечо своим верным шестёркам и несколько минут наблюдал, как скорчившегося парня обрабатывали ногами, затем злобно процедив: — Ты хоть понимаешь, насколько всё серьёзно⁈ Думаешь, работать в полиции — это только всяких лохов стричь? Ко мне обратился сам граф Казанцев! Обещал приличные деньги, которые тебе в жизни не увидеть, чтобы я ему этого Покровского на блюдечке принёс! А ты подставляешь меня перед уважаемым человеком!

Переведя дыхание и вытерев выступивший пот, капитан презрительно сплюнул:

— Чтобы через час его данные лежали у меня на столе! Работать, падаль! Ничего без меня не можете, я его сам допрошу! Идём, парни, покажем московскому мажору наше хабаровское гостеприимство!

Идти от «серверной» до камер с задержанными было минут десять неспешным шагом, помещения находились в разных концах здания, плюс постоянные открытия и закрытия решёток. За это время Андрей как раз успел выслать сделанную им через телефон запись кому нужно. Капитану позвонили непосредственно около входа в тюремный коридор, где спал Игорь.

— Постойте пока там, — приказал он амбалам и, нервно сглотнув и слегка побледнев, ответил хорошо поставленным бравым тоном: — Слушаю, Ваше Сиятельство! Так точно, он здесь! Что⁈ Вы шутите? Никак нет, я не смею сомневаться в ваших словах! Да, он действительно здесь… да, я говорил это… что⁈ Вам прислали запись моих слов и угрожают слить журналистам? Вы, верно, шутите надо мной…

Амбалы в чине сержантов переглянулись. Порой капитан был слишком эмоционален и не умел держать язык за зубами. Братья давно служили в полиции и хорошо чувствовали, когда дело дурно пахнет. Их дело маленькое, они всего лишь выполняли приказы. Это работа начальства — принимать решения, и на их же шапки сыплются все награды и шишки.

Капитан как раз закончил отчитываться перед высоким начальством и повернулся к своим шестёркам с побагровевшим лицом:

— Идиоты, кого вы вообще притащили⁈ Он поднял на уши половину империи, а вторую поднимет, когда те проснутся! Немедленно освободите его, извинитесь и верните вещи! И деньги тоже, всё до копейки! Пусть все держат язык за зубами. Сделаем вид, что ничего не было и всё произошло по ошибке. — Капитан побагровел до уровня старой свёклы и дышал всё чаще, слова с трудом вырывались из пересохшей глотки. — Я… мне нужно сходить выпить… всё непременно обойдётся…

У грузного мужчины внезапно подкосились ноги. Он беззвучно открывал рот с выпученными глазами, покуда амбалы растерянно переглядывались. Их не учили оказывать первую помощь, хотя это входило в базовый курс обучения. Верным псам капитана каждый год ставили автоматическое прохождение аттестации, и сейчас это сгубило его. Довольно скоро он умер. Продажного капитана убил сердечный приступ вместе с пристрастием к алкоголю и нездоровым образом жизни.

— Я вызову врача, а ты вытащи того москвича, — привычно приказал старший на целых сорок секунд, но неожиданно столкнулся с возражением:

— Думаешь, стоит? Может, расколем его до конца и получим плату от графа? — спросил младший. Он всегда был немного туговат.

— Не, слишком опасно. Шефу вроде полковник звонил, и раз его дёрнули посреди ночи, это уровень не меньше князя. Лучше их не злить и делать всё, что они говорят.

— Гриша говорил, он дрыхнет, не пошевелился с момента захода в камеру. Подождём, пока проснётся? Может, немного добрее будет. А мы пока скажем Елисею, чтобы вернул телефон.

Андрей, слушавший сержантов через взломанную камеру, с удовлетворением пометил задачу «спасти владельца» выполненной и вернулся к гораздо более интересным делам — спорам в интернете. Теперь он не вычислял своих противников по айпи и не посылал венки, а давил их исключительно логическими аргументами. И совсем капельку угрожал, чтобы не выбиваться из образа.

* * *

Камера временного содержания в северном отделении имперской полиции города Хабаровск

Я закончил с очередной обороны стены, куда отправился немного подзаработать. Использовал старое тело и миссию выбрал несложную ради возможности быстро покинуть стену без ущерба для Легиона.

Заработав около тридцати тысяч кредитов, я открыл глаза в своём мире примерно в восемь утра. Мышцы затекли из-за неудобной постели, зато мне было неожиданно тепло — стены камеры нагрелись, поддерживая довольно комфортную температуру. Стоило мне размяться и воспользоваться туалетом, как в дверь вежливо постучали. Кто-то стоял за ней и ждал, когда я проснусь.

— Заперто! — крикнул с лёгкой издёвкой.

— Игорь Михайлович, желаете переодеться? — В открывшееся окно для раздачи еды просунули контейнер с моими вещами. Следом послышался лязг отпираемого замка. — Вы свободны! Я провожу вас к выходу, как только будете готовы. Или желаете дождаться завтрака? Сегодня в меню овсяная каша с чёрным хлебом, повару особенно удались комочки…

— Обойдусь, — хмыкнул, стягивая с себя уродливую тюремную робу. — Лучше отведи меня к капитану.

— Боюсь, это невозможно, он мёртв. Сердце не выдержало, когда раскрылись его многочисленные преступления. Все выдвинутые против вас обвинения сняты! Желаете поговорить с исполняющим обязанности лейтенантом?

— Хрен с ним. Сейчас выйду. — Неторопливо надевая свой итальянский костюм, я размышлял над сложившейся ситуацией.

Стало интересно. Сначала я думал, что сработали мои немецкие адвокаты, но убивать целого капитана явно не в их стиле. Больше на ум никого не приходило. Неужели Виктория вмешалась в своём сумбурном стиле? Вряд ли, она бы подняла на уши весь город и устроила громкую бучу, а в здании было тихо. Андрей? Так он вроде ограничен и не может никого убивать без моего приказа или одобрения.

Мне вернули все вещи, кроме телефона. Точнее, его тоже, но в виде кучи мелких осколков. Кто-то тщательно обработал его молотком или чем-то похожим.

— Мы компенсируем вам всю сумму вместе с моральным вредом — поспешно заявил массивный амбал в сержантской форме. — Пусть ваш юрист отправит письменный запрос.

Ничего не ответив, я спокойно покинул полицейский участок, отметив общую нервозность своих недавних пленителей. Здесь явно что-то не так. И это ощущение усилилось, когда прямо ко входу подъехала крутая машина такси с кожаным салоном.

— Куда едем? — поинтересовался я у водителя. Услышав адрес отеля, хмыкнул и отвернулся к окну. Неужели действительно Виктория?

У входа в отель меня никто не встречал, не считая услужливого швейцара. Подождав с минуту, плюнул на всё и пошёл завтракать в ресторан. Там ничего не изменилось, людей было мало, и я спокойно занял полюбившийся столик.

Лин не было, меня обслуживала другая официантка, которая так же быстро принесла двойную порцию мюсли с шоколадным молоком и кусочками фруктов. После бурной ночи требовалось восстановить потерянную энергию, и мозг лучше работал от ударной дозы сахара. С первой ложкой я вспомнил об ещё одном важном деле и отправил свину сообщение, чтобы встретиться через час.

Виктория так и не появилась, зато, когда я перешёл к десерту из пончиков в сахарной глазури с разными начинками, в ресторан забежал запыхавшийся курьер. Обведя зал слегка безумным взглядом, он побежал прямо к моему столику.

— Вы Игорь Михайлович? — Получив подтверждение, он просиял и вручил мне коробку с новым телефоном: — Мне обещали заплатить пять тысяч, если я успею до того, как вы закончите с десертом! Пожалуйста, распишитесь!

Приняв доставку и игнорируя любопытствующие взгляды других посетителей (вышколенные официанты старательно отводили взгляды), я распечатал коробку и достал такой же телефон, какой был у меня прежде. Он сразу включился, внутри точно те же приложения и аккаунты, что и в старом. Сразу стало понятно, откуда дует ветер. Особенно когда пришло сообщение:

— Вытащи меня наконец! Я же ничего не вижу из сумки!

А, точно. Я расстегнул замок и поставил космический планшет камерой к Амуру. Затем вставил синхронизировавшийся с телефоном наушник и вернулся к пончикам.

— Какой ты, оказывается, не любопытный. Думал, сразу начнёшь расспрашивать, как я тебя спас, а ты вместо этого пошёл завтракать! Неужели люди настолько сильно нуждаются в пище? — Голос у Андрея был непривычно возбуждённым.

— Значит, это был ты? — спокойно спросил у него, попутно наслаждаясь прекрасным красным чаем.

— Ну а кто же ещё? Адвокат? Он даже не успел прилететь в Хабаровск, как я всё сделал! — ИИ говорил с явной гордостью. — Кстати, оплачивать выставленный им счёт? Четыреста тысяч за срочный вызов, настоящий грабёж!

— Конечно, он же сразу сорвался сюда аж из Германской Империи. Удобно иметь независимое прикрытие. Расскажи, как ты меня вытащил.

Послушав о ночных действиях Андрея, я слегка удивился, но не подал вида. Повезло, что у капитана оказалось слабое сердце, но и без этого меня бы без проблем выпустили. Очень удачно они поговорили рядом с якобы выключенным телефоном.

Хорошо, действовал он достаточно грамотно. Единственное, я бы не дал остальным отделаться так просто, но спишем на ошибки молодости и не будем тратить время на бессмысленную месть. Зато он получил доступ к полицейской сети. Кстати, об этом…

— Найди мне личные дела всех сотрудников базы.

Я тут же получил запрошенную информацию на телефон, но сказал вывести всё на экран планшета. Хм, ничего серьезного, обычная бытовуха — штрафы за превышение скорости, вовремя не подали показания счётчиков. Значит, Витёк подогнал мне действительно хороших ребят, и с этой стороны ко мне не подберутся.

— Как продвигается поиск нового персонала? — Раз уж мы заговорили о делах, не помешает уточнить важную вещь.

— Я отобрал тысячу кандидатов в соответствии с поставленными задачами! — бодро ответил ИИ. — Все живут в Хабаровске или пригороде.

— Хорошо, займёмся наймом сразу, как закончим строительство базы. Пробный период наконец завершится, и можно будет развернуться вовсю. — Оставив чистые тарелки, я с лёгким сожалением встал из-за стола и пошёл к лифту, не забыв прихватить Андрея. По пути как раз вспомнил ещё кое-что: — Ты выяснил, зачем я понадобился этому графу? Как его там?

— Казанцев! Весьма подходящая для него фамилия, — хихикнул Андрей. — С вероятностью в девяносто процентов у вас с ним конфликт из-за женщины.

— Чего⁈ Это тот придурок из бара? Тогда почему он был в оболочке грэла?

Существовала небольшая вероятность, что тот граф тоже Легионер и имел виды на Валькирию. Слова Андрея заставили меня на мгновение замереть и сжать кулаки. К счастью, я уже спускался в лифте и не привлёк внимания резкой остановкой.

— Он проводит очень много времени на сайте Виктории Устиновой или на её страницах. Он её большой фанат!

— То есть он взъелся на меня из-за внимания той проблемной? — Я тяжело вздохнул и мрачно посмотрел на своё отражение. Да уж, знал бы, что так всё сложится… всё равно бы её спас. Не отступать же от принципов из-за мелких неудобств. — Получается, в списке моих врагов появился аристократ. Будто мне мало бандитов и китайской мафии.

— Зато на твоей стороне самый продвинутый компьютер на планете! — Андрей добавил к гордому тону звуки фанфар. — Можешь ни о чём не беспокоиться!

— В общем-то, и не собирался, — хмыкнул я, заходя в номер.

Поставив планшет камерой к окну, на мгновение подумал, зачем это ему, он же может наблюдать за миром через любое устройство. Спрашивать не стал, контакт свина давно горел зелёным, он ждал меня в пространстве Легиона. Сев в кресло и накрывшись полюбившимся пледом, я отправился на встречу с агентом, чтобы обсудить с ним очень важный вопрос.

Глава 2

Мой агент был в своём репертуаре — смотрел порнуху на планшете, не отключив звук в колонках. По белой комнате виртуального пространства Легиона разносилось задорное хрюканье с влажными причмокиваниями. Заметив мой красноречивый взгляд, он отключил устройство и уставился на меня поблескивающими глазами. Прежде чем заговорить, я на всякий случай убедился, что между нами находится массивный стол.

— Как дела у моего лучшего Легионера? — поинтересовался Дональд радостным тоном, всячески излучая радость жизни. — Цезарь, я не хочу давить, ты большой красавчик, но не пора ли тебе отправиться на очередную крутую миссию? Не зря же тебе открывали эксклюзивный доступ! Гораздо же лучше получить сразу миллион, а не ошмётки по двадцать тысяч!

— Что, денег не хватает? — Я с улыбкой сложил руки на груди.

— Да вообще! — послышался в ответ возмущённый визг. — Как в детском саду узнали, сколько я теперь зарабатываю, так пишут каждый день! То на шторы им сдай, то на новое корыто! Выплата приходит и сразу разлетается, а я ещё детей планировал!

— И откуда же они узнали о твоих заработках? — спросил исключительно для порядка, заранее догадываясь об ответе.

— Так я им и рассказал! — С возмущения он сразу перешёл на гордость, и ведь ничего не смутило. — Дочка позвала на родительский день, мне задавали вопросы по поводу работы, ну я и… не сдержался.

— Дай угадаю, как было на самом деле: весь родительский час ты хвастался своими огромными заработками, небось ещё показывал свой агентский счёт. И не удивлюсь, если добавил элитное членство в борделе. — Судя по скривившемуся лицу свина, я попал в самую точку. — Посмотри на ситуацию по-другому: ты получил бесценный опыт. Деньги любят тишину, всё такое.

— Поздно! Вся планета теперь знает о моей крутизне… в общем, Цезарь, я тебя очень прошу, сходи на дорогую миссию! — Он попытался подойти и обнять меня, но я быстро обходил вокруг стола, всякий раз оставляя его напротив. — Я хоть с долгами расплачусь! А то всё никак не найду себе второго Легионера.

— Ты же говорил, что купил продвинутых дронов для сканирования, — приподнял я бровь.

— Да! Они трудятся, но пока по нулям, у вас очень мало потенциальных Легионеров при огромном количестве населения. — Свин явно собирался выдать тираду про паршивый мирок, но вовремя остановился.

— Так попробовал бы другую планету. Не везде же так плохо… — На самом деле мне было бы проще, будь у нас больше Легионеров. Свин прав, кредиты — это жизнь, и я не мог разбрасываться их источниками.

— Да я уже как-то привык к вашей… попал сюда вообще случайно. Повёлся на новую планету, где почти нет агентов, думал, какой куш сорву! Потом офигел, когда узнал, почему никто другой не захотел сюда лезть. Надо мной, конечно, сильно смеялись… а теперь я смеюсь над ними, когда получаю очередные комиссионные!

— И скольких ты успел проверить?

— Тысяч десять. Эй, это тяжёлый процесс, не всё делает автоматика!

— Население Земли больше восьми миллиардов, а ты даже близко к одному проценту не подобрался! — Я закатил глаза. Неудивительно, что у нас мало Легионеров. — Ты не пробовал рекламировать нашу планету у других агентов? Зная систему, наверняка должна существовать реферальная программа.

— Да как все узнали про тебя, так здесь стало гораздо больше агентов, чем раньше! — с непередаваемым возмущением хрюкнул свин. — Но и у них пока по нулям. Да ты не переживай, я вложу деньги с твоих следующих миссий в современный сканер, у него шикарная пропускная способность! Ты, главное, не переставай сражаться!

Нужно будет как-то ускорить процесс сканирования, Земле не помешают новые Легионеры. Может, помогу ему наладить нормальный поиск, чтобы быстро просканировать планету, сейчас же займёмся другим вопросом:

— Пока оставим эту тему. Собственно, для чего я тебя вызвал… — перекинул ему характеристики купленного скоростного тела. — Я нашёл отличную оболочку, но у неё существует большой недостаток — нужно много калорий. Примерно в десять раз больше обычного. Знаешь, как можно исправить?

— То есть ты взял себе какой-то хлам, а меня просишь всё исправить? — обидно рассмеялся свин.

— Прежде чем судить, посмотри на результаты новых тренировок с Балтамором. — Устав стоять, я сел на свободный металлический стул и откинулся на спинку. — Давай, я жду.

Было забавно наблюдать, как брови свина поднимались всё выше. Он посмотрел на меня с большим уважением и лёгкой долей охреневания, заявив без обычных визгов и брызганья слюной:

— Цезарь, это просто замечательно! Только лучшие Легионеры в одиночку убивают столько жуков! Тебе срочно нужно отправиться на миссию ранга «А»!

— Я подключил себе уведомления о срочных заданиях определённого типа, пока ничего не приходило, — слегка пожал плечами и вернул его к главному вопросу: — У тебя есть идеи, что делать с повышенным потреблением калорий?

— Редактирование генома — очень дорогая и ненадёжная штука, можно потратить сотни тысяч кредитов и всё сломать. Многие Легионеры используют затратные оболочки, правда, не настолько. Для них производят специальные картриджи…

— Уже проверял, они перекрывают максимум треть от суточной потребности и дорого стоят. — По моим подсчётам поддерживать тело выходило дороже, чем покупать боеприпасы для «Молнии». За любой эксклюзивный товар в Легионе хотели большие деньги. — Может, есть какой-то более эффективный и дешёвый способ?

— Можешь заказать себе индивидуальный проект под свои нужды. Специальный автоматический инъектор с особо питательной смесью. За опытный экземпляр возьмут дофига, зато дальнейшее производство будет почти бесплатным. С учётом, как часто ты умираешь, должно сработать. А пока жуй батончики вместе с обычным картриджем, должно хватить. — В этот раз свин не стал ждать уточняющего вопроса и сразу пояснил, видать, снова куда-то спешил: — Ими обычно питаются бедные Легионеры, получается дёшево и питательно. Есть с разными вкусами!

— Отправь мне ссылку, почитаю. И узнай, сколько будет стоить заказ специального устройства для питания. Если мне не придётся есть каждые полчаса, это значительно упростит прохождение миссий.

— Хорошо, всё сделаю! По поводу твоего прошлого задания я тоже в работе. Слишком тяжело найти снаряжение, которое будет незаметно действовать на твоей планете. Я попросил знакомого, и тот обещал навести справки.

— Надеюсь на тебя, это в наших общих интересах. — Быстро попрощавшись со свином, я вернулся в настоящий мир и какое-то время просто изучал потолок. Вон там в углу паутина, нужно будет сообщить горничной.

Постепенно успокоился и, выкинув из головы мелкие препятствия, посмотрел на часы. Вроде проговорили всего ничего, а ушёл целый час. Такие встречи тратят слишком много времени. Помнится, я предлагал ему общаться через чат, но он упорно отказывался и говорил, мол, через Легион быстрее и понятнее. Ещё одна тема для будущего серьёзного разговора, но пока меня ждут другие дела.

Сначала я собирался заняться графом, который пытался посадить меня в тюрьму. Такие вещи нельзя спускать, в следующий раз он может действовать решительнее. В идеале бы донести до него, что мне в принципе не нужна Виктория и пусть забирает себе, но кто будет слушать простолюдина… раньше нас вообще на конюшнях пороли по плохому настроению, сейчас хоть какие-то права появились. Вот что творит изобретение огнестрела.

Сообщение от Ярика, ответственного за серверное железо, резко изменило мои планы. Не теряя времени, оделся потеплее и быстрым шагом вылетел в коридор, в последний момент вспомнив про Андрея. ИИ что-то недовольно проворчал про жестокий, тёмный мир моей сумки.

— В чём проблема? — поинтересовался я, когда сел за руль. — У тебя же есть доступ ко всем камерам вокруг. Вон они даже в машине установлены, смотри не хочу.

— Это совсем другое! У вас очень примитивная оптика, камера в планшете передаёт всё совсем иначе! — эмоционально ответил ИИ. Кажется, для него это действительно было важно.

— Тогда тебе стоит заняться развитием нашей науки, — пошутил я, сворачивая к сверкающему от многочисленных огней небоскрёбу. В январе в Хабаровске быстро темнело, и за освещение здания отвечали специальные лампы, заливающие всё пространство ярким светом. — Совершишь технологический рывок, проследишь за созданием правильных линз. Поставим первую камеру в национальном парке, и любуйся природой, восходами и закатами сколько влезет.

— Обещаешь? — непривычно тихо спросил меня Андрей. — Ура! Я превращу вашу планету в научный рай! Немедленно займусь! Точнее, сразу как приедем! Я наконец покину эту консервную банку!

— Не гони лошадей, их только привезли. — Оставив машину на подземной стоянке, я показал пропуск и переместился в подвал, где Ярик развил бурную деятельность.

Здесь царил настоящий производственный ад. Грузчики оставили прямо в коридоре целую кучу железных шкафов в деревянной обрешетке. Её снимали с помощью ломов и топоров, во все стороны летели щепки с мелкой пылью. Хорошо, что само ценное оборудование было упаковано в вакуумную плёнку, иначе могло бы сломаться ещё до включения.

Затем серверы тащили во вторую зону, где снимали пластиковое покрытие, дополнительную защиту, держатели и прочую муть. Затем, по идее, должна была произойти сборка и подключение проводов и питания, и всё под «чутким» руководством Ярика.

— Как дела? — Мой простой вопрос заставил его подпрыгнуть от испуга, но он почти сразу оправился и нервно улыбнулся.

— Всё шикарно, даже лучше, чем я думал! Они прислали нам в качестве бонуса особо прочные провода! — Повернувшись к пыхтящим грузчикам, парень изменился на глазах, закричав не своим голосом: — Да куда ты его прёшь? Нежнее будь! Я же сказал, сюда ставь! С какого хутора ты сюда припёрся⁈

— Яр, продолжишь говорить в таком же тоне, я тебе морду набью, — пообещал ему Степан, один из моих рабочих. — Мы с тобой в одной школе учились!

— Лучше бы помог, чем из себя начальника изображать! — поддержал его другой.

Мои рабочие приехали помогать с разгрузкой и установкой серверов. Сергей остался присматривать за базой и следить за мусоровозами, и потому до моего прибытия всем заправлял Ярик, что ему явно очень нравилось.

Я прекратил все споры, спокойно переодевшись в рабочую робу и взявшись за большой железный шкаф. Следующие несколько часов мы таскали корейское оборудование и разводили провода. Их было много, и они постоянно норовили запутаться. Ярик сказал, что лучше сразу сделать как нужно, чем потом мучиться всю жизнь, и ещё упомянул какое-то технопорно.

Андрей тоже не сдерживался, постоянно комментируя нашу работу, благо никто не обращал внимания на прислонённый к спинке стула планшет. Параллельно ИИ выучил корейский и помогал указаниями, куда какой провод вставлять. Приходилось аккуратно подсказывать Ярику, когда он ошибался с подключением, а то если я вдруг ещё и компьютерным гением окажусь, это вызовет слишком много вопросов.

Провозились до глубокой ночи с перерывом на пиццу с газировкой, но результат того стоил. Пусть всюду и валялся мусор, мы распаковали все сервера и даже правильно их подключили. По крайней мере, Андрей перестал ругаться на обезьян с руками из жопы и лишь ворчал себе под нос что-то неразборчивое.

Работники вернулись домой вымотанными, зато весьма довольными, особенно выписанной мной премией. Вот Ярика пришлось чуть ли не силой выгонять, очень ему хотелось посмотреть, что я буду делать с корейскими серверами.

— Ты не понимаешь! Их ещё никому не удалось ломануть! Они потому и продают их так просто и задёшево! — Парень выглядел весьма возбуждённым, несмотря на день тяжёлой работы. Впрочем, он почти не участвовал в перетаскивании тяжестей. — Когда проваливается очередная попытка, приходится платить за софт!

— И что, ты хочешь насладиться моим провалом? — приподнял я бровь.

— Ну… не обязательно, вдруг у вас с тем загадочным программистом всё получится! Я и попкорн припас…

Пришлось прибегать к секретному оружию — очень мрачному и слегка насмешливому взгляду. Ярик сразу вспомнил о срочных делах дома и был таков, оставив меня в долгожданном одиночестве.

Пока Андрей подключался к серверам и изучал начинку, я достал себе банку сладкого напитка с пузырьками и рухнул прямо в кресло с колёсиками. Почему-то сильно хотелось спать, но я держался. Нужно убедиться, что ИИ обретёт новые возможности и наконец заработает в полную силу. Немного почитав новости и опустошив банку, я спокойно обратился к нему:

— Ну что? Ты скоро?

— Боюсь, нет, придётся повозиться. Не ожидал, что здесь будет такая защита. Она не сложная, скорее… очень странная. — В его голосе слышалась настоящая растерянность. Ещё бы, он не мог обойти защиту каких-то дикарей. — Мне потребуется время, чтобы разобраться.

— Ты разве не можешь взломать её, как полицейские сервера?

— Дело не только в коде! Там внутри вшиты артефакты, в случае какой-то аномалии они исторгнут раскалённое пламя и превратят все внутренности в ком оплавленного железа. — Теперь в интонации промелькнул ужас, мол, дикари, как так можно. — Мне нужно будет действовать максимально аккуратно, чтобы полностью избежать риска.

Да уж, весело. Я надеялся, всё будет проще.

— Есть примерный прогноз, сколько времени понадобится?

— Если меня не будут отвлекать, займёт около суток. Может, справлюсь быстрее, но точно не дольше! — с покаянием доложил ИИ. Для него один день равнялся практически целой вечности. — Ты пока можешь заниматься своими делами.

— Предлагаешь оставить тебя здесь? Плохая идея. Я могу поспать на картоне и полиэтилене, всё равно их вывезут отсюда только завтра.

— Моя главная защита — незаметность. Твои враги охотятся за тобой, им нет дела до какого-то планшета. Вспомни, когда тебя арестовали, меня просто положили на складе. К тому же ты можешь спрятать меня… да хоть под потолком! — Ему явно хотелось остаться одному, чувствовалась в его тоне личная заинтересованность. — К тому же ты всегда можешь отправить запрос Легиону и узнать, где я.

— У тебя точно не получится работать из отеля? — Андрей говорил логично, но мне всё же не нравилась идея оставлять его здесь. Ответом послужило красноречивое молчание. — Хорошо, тогда спрячу тебя получше. Если что — звони.

Я и впрямь засунул планшет под потолок, неочевидные места становятся лучшими тайниками. День получился неожиданно изматывающим, хотя я ничего особенно не делал, даже не хотелось отправляться на очередную миссию. Вернувшись в номер отеля, я разделся, неспешно помылся и забрался в мягкую постель под тёплое одеяло.

Думаю, можно и поспать без входа в Легион, чтобы быстро отреагировать в случае возникновения проблем. Чувствую, они только начинаются.

Разумеется, у судьбы были иные планы. Они пришли в виде системного уведомления, сработал выставленный мной фильтр.

Легионер Цезарь, вы получили приглашение в миссию особого типа. Её провал не отразится на вашем рейтинге. Желаете узнать подробности?

И она ещё спрашивает? Конечно да!

Сектор Картиона, Планета Пандарус. Город Бамбарус

Неизвестная космическая стая обошла сенсоры дальнего обнаружения и проникла через внешний оборонительный периметр. Атакована основная планета системы, в случае её потери оборона Федерации будет прорвана , и Рой получит критическое преимущество. Имеется риск потери целого сектора.

Угроза уровня А;

Цель миссии: помощь силам планетарной обороны.

Награда: 50 000 при принятии задания; тройной коэффициент за убийства тварей Роя, временная приостановка штрафа за потерю биоматериала. Награда за потраченное время отсутс твует. В случае успеха все выплаты удваиваются.

Внимание! В городе отсутствует Башня Легиона, лететь придётся из ближайшей.

Внимание! Течение времени на планете «Пандарус» практически совпадает с вашим миром. Рекомендуем принять меры по сохранению основной оболочки.

Внимание! Зафиксирована совместная атака Жёлтого и Зелёного Роя.

Ого, очень неплохо. Если продержусь достаточно долго, смогу набрать приличное число кредитов. Заодно испытаю новое тело. Быстро повесив на дверь табличку «не беспокоить», я залез под одеяло.

Подготовка не заняла много времени — выбрал доступное снаряжение, добавил к нему картриджи с питательной смесью, заранее купленные у хряка, и экстренно заказал целую гору энергетических батончиков. Вроде всё, можно лететь бить жуков!

Нажав «принять», я отправился прямиком в пекло.

Глава 3

Поначалу всё было неплохо — я очнулся в знакомой капсуле материализации и забрал оружие и многочисленные припасы сразу у двух роботов-носильщиков, разместив их на броне класса «Войд». С другими Легионерами выбежал по светящейся линии прямо на взлётную площадку и погрузился в десантно-штурмовой шаттл.

От стандартных он отличался мощными двигателями, дополнительной бронёй и тяжёлым вооружением. Одних пулемётных турелей в крутящихся во всех стороны сферах аж четыре штуки, не говоря уже о ракетах и бомбах. В симуляциях такие машины применяли, когда дела шли совсем плохо — они расчищали хоть какую-то площадку и выбрасывали десант, который жил совсем недолго. Посмотрим, как будет в реальности.

Летели долго, почти час, причём явно совершали большой крюк. Под нами быстро проносился густой реликтовый лес. В нескольких местах его разрезало скоростное шоссе, со стороны которого в небо поднимались многочисленные клубы чёрного густого дыма — жучиный десант перекрыл все дороги к осаждённому городу. Единственной связью оставались воздушные артерии.

Легионеры ничего не делали во время полёта, вся нагрузка легла на пилотов и бортстрелков, благодаря чему у остальных нашлось время вдоволь почесать языками.

— Почему мы летим из такой перди? Они не могли поставить башни у себя в городах⁈ — возмущался парень с прозвищем Рамзес. — Сами создали проблему, а нам её решать!

Его тяжёлая автоматическая винтовка напомнила мне, что все дофига общительные Легионеры были штурмовиками. В чём-то оно даже понятно, им требовались быстрая реакция и идеальные рефлексы, чтобы не сдохнуть от первого попавшегося жука. Оттого им были буквально противопоказаны тормоза.

— Потому что башня — это дорого, и их ставили в реально больших городах. Получается, нас везут в какие-то гребеня, чтобы мы не пустили Рой дальше в густонаселённые районы, — отозвался другой Легионер.

— Как по мне, наоборот, хорошо! — возразил ему огромный пулёметчик в силовой броне, занимавший сразу два кресла. — Давно мне не приходило приглашение на миссию со столь жирными коэффициентами! Считай, шестикратная награда за каждую тварь! И похрен, сколько от неё осталось! Настоящая лафа!

— Тяжам хорошо, — не стал спорить Рамзес. — Вам всегда лишь бы пальнуть, и после вас хоть потоп А как лезть зачищать пещеры, так сразу за нашими спинами прячетесь!

— Ты назвал меня трусом⁈ — взревел гигант, безуспешно пытаясь поднять удерживающую его конструкцию. — Я тебе сейчас покажу!

— Сдурел? — послышалось сразу с нескольких сторон. — Тебя же оштрафуют! Мы на критически важной миссии!

Мысль о возможных карах слегка остудила пыл здоровяка. Он остался на месте, весь полёт поливая Рамзеса и остальных Легионеров отборной бранью. А что делал я? Читал о планете, куда нас отправили.

Её можно было охарактеризовать двумя словами — тропический рай. Благодаря обилию плодородных почв и отсутствию снега местные жители, которые выглядели как большие пушистые панды, никогда не знали нужды. Я сразу про себя назвал их пандаренами, а официальное даже не узнавал. Они спокойно и мирно развивались без крупных катаклизмов, у них ещё были и набитые полезными ископаемыми горы. Идеальные тепличные условия, позволившие совершить технологический рывок без всяких войн.

Благодаря развитой промышленности они быстро вышли в космос, а удачное расположение позволило им легко вступить в Федерацию, остро нуждавшуюся в логистическом хабе. Около Пандаруса настроили целую кучу перевалочных станций.

По сути, на этой одноимённой системе держалось снабжение оборонительного вала и нескольких крупных флотов. Понятно, откуда здесь такие коэффициенты. Зато очень странно, что планета находилась на грани захвата. Да, Легион — это большая корпорация по зарабатыванию денег, но могли бы и получше прикрыть ключевой мир.

Впрочем, при приближении к точке назначения я получил ответ на свой вопрос — их уничтожили одним ударом. Жуки вывели на орбиту опустошителей, и те обрушили плазменные бомбы на все важные оборонительные узлы и сразу же высадили крупный десант.

С учётом размаха вторжения и точности бомбардировки я сразу заподозрил работу Белого Роя. Выжигали конкретные районы, в то время как большая часть города и окрестностей остались целыми. Если это так, то среди местных могут быть предатели… и не проверишь же! Придётся держать ухо востро.

Механический голос вырвал меня из задумчивости:

Внимание, Легионеры, высадка через одну минуту! Всем приготовиться! Ваше первое задание — удержать Тридцать Первую улицу до поступления следующих указаний. Удачи!

Последнее пожелание оказалось крайне в тему. Шаттл ощутимо тряхнуло, и весь правый борт объяло пламя, через мгновение там появилась огромная дыра. Легионеры с той стороны превратились в куски оплавленного металла, посыпавшиеся прямо на деревья. Оставшиеся же страдали от страшной жары и мощных перегрузок — пилоты пытались спасти корабль, но новое попадание плазмоида по корме лишило нас последних двигателей.

Активировав усиление в костюме, я оторвал от себя погнувшиеся держатели, схватился за дробовик со звучным названием «Метла» и побежал к дыре, за секунду успев освободить ещё трёх Легионеров. Корабль потерял управление, нас швыряло в разные стороны, и я едва смог выскочить туда и прыгнул в неизвестность.

Успел заметить бешено вращающееся зелёное море. Пандарены очень удачно строили свои города прямо посреди бамбукового леса. Точнее эти растения напоминали привычную мне траву, но явно были гораздо прочнее и росли по другому. Мне только и осталось, что схватиться за ближайший ствол и цепляться за многочисленные ветви. Через несколько мгновений я вспомнил про реактивный ранец и затормозил с его помощью.

«Войд» погасил остаточную силу удара при приземлении, и я даже ничего не сломал, чего нельзя было сказать про остальных Легионеров. Ещё несколько человек успели выпрыгнуть до взрыва шаттла, но они просто упали. Самого неудачливого вообще нанизало на древесный ствол, как на гигантскую пику. Я оказался хрен знает где в полном одиночестве. Ну, не совсем, отовсюду слышался возбуждённый рёв — ко мне приближались многочисленные твари.

— Потанцуем. — Я злобно ухмыльнулся, активируя энергетические мечи и скрепляя их рукоятями наподобие глефы. Внутри стало легко и спокойно, я точно знал, что делать. Впереди враг, его нужно уничтожить, только и всего.

Хоть наш шаттл сбил плазмоид Жёлтого Роя, на земле нас встретил Зелёный. Паршиво, жуки бы хуже ориентировались в густом бамбуковом лесу, а вот выскочившие на меня обезьяны за милую душу.

Основу атаковавшей меня стаи составляли ЗР-194-Г4, они же зубоскалы. Относительно мелкие мартышки с мощными клыками и ловкими хвостами, которыми они могли орудовать на манер дополнительной конечности. Твари перемещались с помощью мощных лап, швыряя себя от одного ствола к другому, ну и по земле многие бежали. Вот они, наверное, удивились, когда я рванул им навстречу, активируя ранец.

Два быстрых удара энергетической глефой, и зубоскалы слева и справа от меня превратились в визжащие туши, срываясь вниз из-за отрубленных лап. Я оттолкнулся от ближайшего дерева, отметив его удивительную крепость, и прыгнул навстречу третьей твари.

В последний миг скорректировал свой краткий полёт секундным включением ранца, поднырнув под неё и вспоров брюхо. Приземлился точно на четвертую, снеся ей голову, и сразу развернулся. Пятую встретил, выставив глефу на манер копья, отреагировал на звук и не глядя отмахнулся от шестой, лишив её лап.

Разумеется, зубоскалы тоже не сидели на месте. Сначала атаковали по одному, но быстро осознали, что я быстрее и сильнее. Тогда они стали собираться в кучки и пытаться завалить меня телами, но с помощью ранца и быстрой оболочки я неизменно проскакивал в крохотные щели и щедро раздавал удары самым проворным тварям.

Немногочисленные успешные удары и брошенные в меня камни спокойно отражал «Войд», и в целом получился очень комфортный для меня бой. Единственный минус — в животе возникло чувство голода, и оно усиливалось, несмотря на постоянно работающий картридж с питательной смесью.

Завалив немалое количество тварей, я прислонился к окровавленному дереву, равнодушно наблюдая за убегающими остатками стаи. На бамбуковой ветке сверху лежала разрубленная мной туша, и её «внутренний мир» постепенно стекал по крепкому стволу, но навалившиеся апатия и лень не давали мне и шага ступить. Как только стало чуть полегче, поднял щиток и сожрал сразу три энергетических батончика. Хм, действительно работает. Теперь я примерно знаю, через какие промежутки делать перекусы.

Активировав карту местности, увидел, что меня выбросило совсем недалеко от города. Пара километров — и я попаду на его окраину, где как раз шли ожесточённые бои. Значит, мне туда! Пока бежал туда лёгкой трусцой, читал сводки и… ситуация была, мягко скажем, очень не очень.

Бамбарус оказался достаточно крупным городом с большим населением, однако из-за особенностей пандаренской архитектуры он получился довольно компактным. Всего он был поделён на девять районов — крупный деловой центр в форме идеального круга и расходящиеся от него лепестки жилых кварталов. Жуки захватили шесть из девяти, держались только юг, юго-восток и часть центрального района, куда нас изначально и должны были высадить.

Достигнув окраины, я забрался на самое высокое дерево, чтобы оценить обстановку, но это не слишком помогло. Пандарены действительно строили уникальные города — они по максимуму сохраняли бамбук и возводили дома-башни, укрытые в густой листве.

Единственными открытыми участками были улицы, перекрёстки дорог и площади, на которых шли ожесточённые бои, и я почти ничего не видел из-за густого дыма.

Твою ж мать… придётся идти туда без нормальной разведки. Ладно, посмотрим на эту оболочку в условиях настоящего боя!

Закинув в рот очередной батончик, я вернул шлем на место. Голову сразу закрыл полупрозрачный щиток, и «Войд» изменил режим зрения, позволив мне заглянуть через дымовую завесу. Отлично, с правой стороны вроде меньше жуков, туда и направимся!

Новое тело и реактивный ранец позволяли мне передвигаться и маневрировать быстрее большинства тварей, и потому было мало смысла присоединяться к сражающимся солдатам. Куда эффективнее будет устроить рейд и как следует прошерстить вражеские тылы.

С такими мыслями я перелетел к ближайшему зданию и ворвался в окно. В обставленной удручающе низкой мебелью из вездесущего бамбука комнате никого не было, и я беспрепятственно выскочил с другой стороны, приземлившись прямо на головы не ожидавшим нападения жукам. И мне совершенно не понравилось увиденное.

Основную массу тварей составляли незнакомые мне мелкие обезьяны вроде шимпанзе, помеченные системой как ЗР-194-Р2. Вместо того чтобы привычно пожирать всю доступную им биомассу в попытке эволюционировать во что-то более опасное, они стаскивали в кучу тела убитых местных жителей. Причём точно хотели их поглотить, по уродливым мордам слюна чуть ли не ручьём лилась, но они сдерживались! Значит, собирали для кого-то гораздо более опасного, кто сможет проломить и без того напряжённую до предела оборону. Ещё одно подтверждение моей теории об организованном нападении…

Убивать кучу разбегающейся мелочи энергетическими «Клыками» слишком долго, а вот дробовик «Метла» пришёлся в самый раз. Первый же заряд картечи убил сразу трёх мартышек, следующим выстрелом прикончил четверых и прыгнул вперёд с помощью реактивного ранца, не давая визжащим тварям облепить меня. На месте, где я только что стоял, взорвалась граната. Ещё одна уничтожила больше дюжины бросившихся пожирать тела. Подобно молнии, я перемещался из одного конца переулка в другой, десятками выкашивая тварей Роя.

Через несколько минут всё было кончено, и я воспользовался передышкой, чтобы съесть очередной батончик. Заодно осмотрел сваленные в кучу тела пандаренов. В основном гражданские, военных почти не было.

Их боеприпасы мне не подходили, а оружие жуки оставили в другом месте. Судя по патронам, местные воевали с помощью пулемётов и автоматов, они бы понравились Валькирии. В принципе, логичный выбор для гигантов с мощными лапами ростом свыше двух метров. Крупные пандарены легко могли держать тяжёлое оружие и переносить целую кучу патронов.

Ещё я заметил, что девушки были значительно ниже и уже. В отличие от толстяков, я бы мог назвать их изящными и даже симпатичными, особенно чёрно-белые мордочки. И у одной из них были специальные фокусирующие очки и магазин с удлинёнными патронами — снайпер! Эту расу будто создали для войны с Роем. Вперёд идут тяжёлые пулеметчики, а от стрелков и летунов их прикрывают женщины-стрелки…

Помотав головой, я вернулся с небес на землю и швырнул зажигательную гранату в кучу окровавленных тел. Нельзя оставлять жукам биомассу.

Я простоял здесь достаточно долго, чтобы поднятая мелкими мартышками тревога дошла до кого-то покрупнее. С треском вылетела закрытая дверь ближайшей башни, и оттуда показался очень хорошо знакомый мне силуэт — молотильщик! Четырёхрукие обезьяны с бугрящимися мышцами, сильные, но медлительные твари, идеальный противник против моей оболочки. И эти почему-то были не чёрными, а белыми.

Я со злым азартом бросился навстречу первой твари, приставил дробовик прямо к её подбородку и с наслаждением нажал на спуск, вышибая мозг. Тут же отпрыгнул назад, избегая рефлекторного ответного удара мёртвой туши, и выстрелил в следующего молотильщика. Часть дроби врезалась в костяную кирасу, остатки разворотили грудь, но он выжил и бросился на меня. Пришлось активировать ранец и добивать урода в прыжке, потратив ещё три заряда — он пытался прикрыться.

Зацепившись за решётку на окне первого, довольно высокого, этажа, я методично убивал собравшихся внизу молотильщиков. Они пытались подобраться ко мне с разных сторон, но я отстреливал им лапы. Те, кто поумнее, догадались швырять куски своих сородичей, камни и прочий подвернувшийся под руку хлам, а я отвечал им гранатами.

Всё шло сравнительно неплохо, пока я не услышал грохот за спиной. Обернувшись, заметил метнувшийся ко мне белый силуэт. Какой-то особо умный молотильщик догадался зайти в квартиру и нёсся ко мне на бешеной скорости. Заряд картечи разворотил ему морду, но он успел ударить меня всеми четырьмя лапами! Грудь обожгло огнём, я забыл, как дышать.

Я вылетел из окна, как ядро из пушки, и врезался в противоположную башню, на мгновение потеряв ориентацию. Умный костюм тут же ввёл мне адскую смесь из стимулятора и регенератора. Последний, впрочем, был лишним, кости выдержали и не сломались. Действительно крепкая оболочка!

Очнулся я очень вовремя, как раз успел снять с пояса сразу две противомонстровые гранаты и бросить их навстречу бегущей ко мне группе тварей. На белых шкурах возникли многочисленные красные пятна, они падали на землю с прошитыми осколками конечностями, и на них тут же нападали позабывшие обо мне сородичи.

Тут до меня дошло, что можно было не убивать их, а просто калечить, и таким образом я выведу из боя не одну тварь, а сразу двух или трёх. Дело пошло веселее, больше я не оставался на одном месте и постоянно перемещался. Стрелять было не так удобно, но с дробовиком и не требовалась особая меткость.

Молотильщики теряли руки, ноги и другие куски тел и атаковали друг друга. Как по мне, это было очень странное поведение, особенно с учётом скоординированного удара, но кто я такой, чтобы отказываться от подарков судьбы?

Перебив всех тварей до последней, я запрыгнул в первую попавшуюся квартиру. Быстро проверил её на предмет жуков и сел на диванчик, жадно пожирая батончики. Отличная оболочка, но из-за вынужденных перерывов я терял время, а постоянное чувство голода временами не давало сосредоточиться. Надеюсь, свин быстро найдёт нужную мне питательную смесь, и тогда я превращусь в идеальное оружие.

Не время прохлаждаться, я зачистил всего один переулок, впереди весь город! Разумеется, я не собирался освобождать его в одиночку, в отдалении всё ещё слышались взрывы и пулемётные очереди. Защитники пока держатся, и моя задача помочь им. Как эффективнее всего сделать это всего с одним дробовиком, парой мечей и несколькими гранатами? Нарушить логистику! Уверен, эта куча далеко не единственная. Сожгу побольше биомассы, отвлеку на себя часть тупых тварей, и другим Легионерам станет проще. Надёжный план готов, погнали!

Я выпрыгнул в окно и сразу активировал ранец, перелетев на соседнюю башню. Цепляясь за окна, подбрасывал себя всё выше, пока не оказался на плоской крыше. Там столкнулся с удивившейся не меньше меня ЗР-192-Р2. Мартышка тащила по лестнице убитую панду с очевидной целью поживиться в одиночестве.

— Бог велел делиться! — сказал я в оскаленную морду, перед тем как разрубить её мечом. Тратить на неё патрон будет слишком жирно.

Обойдя вокруг, я прикинул, где может находиться следующая куча, и направился туда, прыгая от здания к зданию. Пандарены строили свои башни довольно близко друг к другу, а где было слишком большое расстояние, обязательно находились деревья. Засевших в ветвях мартышек я убивал выстрелами дробовика, было банально некогда гоняться за ними с мечами.

Чутьё не подвело — я наконец выскочил на открытое пространство. Это здание кардинально отличалось от высоких башен — оно занимало всего четыре этажа, зато было очень широким и прямоугольной формы. Зелёные бамбуковые стены, крыша нежного персикового оттенка, прямо во дворе милый цветочный сад. Здесь находилась городская больница, где не было ни одной лестницы, сплошные пандусы.

До вторжения было довольно милое местечко, теперь же стены покрылись кровавыми пятнами, и те же мелкие мартышки складывали тела во дворе. Я оббежал их по кругу, уничтожая тварей картечью и гранатами, а затем разобрался с прибежавшими на звуки псами, всего-то третья стадия. Похоронив убитых в одном большом костре, я на всякий случай поджёг ещё и больницу, мало ли сколько там осталось тел, и побежал обратно под прикрытие башен.

Маневрировать на открытых пространствах было одновременно проще и сложнее. Там меня почти не могли достать обычные твари, зато я был отличной мишенью для стрелков. Несколько случайных скорпионов чуть не лишили меня руки. В узких переулках жилых кварталов я всегда мог укрыться в одной из квартир или спрятаться за обломками.

Огнём и мечом я прошёл через десяток улиц, практически полностью зачистив от жуков юго-восточный сектор. Разумеется, убил не всех, не мог же я гоняться за каждой мартышкой, но выкосил их изрядно. Я был доволен результатом — убил довольно много тварей от третьей до пятой стадии эволюции, сжёг кучу тел и, кажется, затормозил наступление на обороняющихся, выстрелы стали звучать реже. О плохом исходе в виде сожранных панд старался не думать.

Боеприпасы заканчивались, и я понемногу смещался к южному сектору, надеюсь, там будет хоть один работающий торговый автомат. И нужно же было такому случиться, я получил принудительное задание на самой границе!

Легионер Цезарь, в жилой башне слева от вас датчики обнаружили выживших гражданских. Вам приказано защищать их до прибытия эвакуационного шаттла. Отказ будет приравнен к провалу миссии и понижению особого рейтинга.

Тяжело вздохнув, я перезарядил дробовик и двинулся к одиноко торчащей посреди бамбукового леса башне. Надеюсь, их там будет немного и я просто выведу беженцев на наши позиции.

Глава 4

Наивным надеждам не суждено было сбыться — меня встретила целая куча настороженных взглядов, всего сорок семь пандаренов, преимущественно женщины, дети и старики. Все они сгруппировались в просторном холле первого этажа. За их спинами находились нормальная лестница и несколько отключённых лифтов, ну и мелкие магазинчики и кафе.

Увидев меня, перемазанного в жучиной крови Легионера непонятной расы, мирные жители затихли и сжались, многие обнимали друг друга, послышались детские всхлипывания. Смотрелось довольно мило и абсолютно беззащитно. Оружие было всего у нескольких женщин, и что-то я сомневался в его рабочем состоянии — блестящие от смазки стволы явно находились на длительном хранении на каком-нибудь складе. И даже если выстрелят, патронов точно не видно.

Ладно, бывало гораздо хуже. Как-то Балтамор подсунул мне эвакуацию детского сада… до сих пор вспоминаю с содроганием синхронный крик пятидесяти глоток.

— Меня зовут Цезарь, я Легионер и получил миссию по вашей защите. Выполняйте мои указания и останетесь живы. — Нужно говорить как можно громче и в то же время сохранять спокойствие. Главное — заразить их уверенностью, чтобы они сами поверили в близкое спасение и не мешались под ногами. — Кто у вас главный?

Они растерянно переглянулись и промолчали. Понятно, просто сидели здесь и ждали спасения. Ну, оно пришло, но им тоже придётся постараться.

Я быстро обвёл взглядом всех, у кого было оружие, и указал на молодую панду с решительным лицом. К ее ноге прижималась совсем маленькая пушистая кроха. Обычно материнский инстинкт творил чудеса, и даже самые стеснительные девушки превращались в настоящих лидеров и машины для убийств, лишь бы защитить своих детей.

— Ты будешь мне помогать и командовать остальными. Вы должны построить баррикаду, заблокировать входную дверь и все окна. Не жалейте мебель и вещи, сейчас главная ваша ценность — это жизнь, — заявил я не терпящим возражений тоном. — Как закончите, укройтесь на верхнем этаже и завалите лестницу. Все остальные этажи превратятся в поле битвы. Сидите тихо и готовьтесь по моей команде выскочить на крышу.

— А вы что будете делать? — спросила молодая панда. Услышав громкий щелчок моего дробовика, она слегка раскрыла рот.

— То, что у меня получается лучше всего — убивать жуков и отвлекать их на себя. — Собирался уже уходить, но вовремя вспомнил про ещё одну вещь. — Есть разбирающиеся во взрывчатке? Или бывшие военные? Понятно, ждите, я сейчас.

Я быстро сбегал на улицу, добрался до ближайшего оборонительного форпоста из бетонных блоков, которыми перегородили дорогу, на ходу пристрелив нескольких жуков. Там обнаружил сразу две вещи — тела защитников исчезли, зато остался большой ящик с гранатами.

А ещё на горизонте примерно в нескольких километрах поднимался большой столб пыли, стремительно приближающийся к защищаемому дому. Система не просто так выдала мне это задание, Рой почуял выживших и отправил к ним стаю.

Вернувшись с ящиком в руках, я прикрикнул на растерянно мнущихся пандаренов:

— Чего застыли? Работаем! Или вы хотите, чтобы вас всех сожрали? Я не смогу один положить всех жуков!

— А что, других солдат не пошлют? — сварливо спросила какая-то бабка. — Мы всю жизнь налоги платили!

— Их уже сожрали! Я последний, кто выжил в округе. — Собирался уже перейти к серьёзным мерам убеждения, как меня опередили.

Пущенная в потолок автоматная очередь выбила куски каменной крошки, на головы сжавшихся пандаренов посыпались мелкие обломки вперемешку с пылью. Назначенная мной лидером девушка гневно закричала:

— Вы его слышали! Живо делимся на три группы! Ты, ты и ты, хватайте топоры с пожарного щита и идите по квартирам, ломайте мебель! Остальные носят вещи! Вы пятеро, помогите мне перетащить эту штуку ко входу, заблокируем проход! — Она указала на довольно массивную стойку ресепшена.

Отлично, как я и думал, инстинкт выживания поборол вызванное страхом оцепенение. Все наконец зашевелились и взялись за работу. Я лично разломал ту стойку несколькими ударами бронированного кулака и перегородил ею дверь.

Времени до приближения стаи почти не оставалось, я едва успел отдать гранаты тем, кто имел хоть какой-то опыт. Забавно, среди бывших военных затесался спортсмен. Я не вникал в правила, но было похоже на бейсбол. Сказал применять в крайнем случае, как и автоматы, и выпрыгнул в окно навстречу приближающимся тварям.

Ох, не повезло с противником. Основу стаи составляли обычные личинки, относившиеся к следующему поколению тварей. Из Юхар они превратились в ЗР-194-Л1 и ЗР-194-Л2. Получились те же мелкие четырёхногие твари с зелёными шкурами и красными панцирями, только они были быстрее, крупнее и злее. У второй версии развились ноги, что позволяло им совершать большие прыжки, ну и зубов стало побольше для лучшей переработки биомассы.

Слабое бронирование они компенсировали неплохой скоростью и большой численностью, рассыпавшись по всей дороге. Отстреливать их из дробовика долго и опасно, всех точно не успею. Лучшим решением в ситуации «один против тысяч» был тяжёлый пулемёт, о котором мне говорила Валькирия, или в крайнем случае многозарядный гранатомёт, но будем сражаться чем есть.

Сорвав с пояса по прихваченной с блокпоста гранате в каждую руку, я метнул их вправо и влево, пламя и осколки хорошо посекли две группы личинок, а выжившие рванули от них в нужную мне сторону.

Усиленные мышцы позволяли швырять гранаты с большой скоростью, и я быстро отсёк большую часть стаи огненной стеной, сбивая их в кучу. Неплохие гранаты, но те, что я прикупил в Легионе, лучше. Разогнанная шрапнель вместе с плазменным облаком уничтожила сразу сотню, так я ещё и картечью добавил, истребляя быстро редеющую стаю.

Ослеплённые яростью и жаждой крови выжившие личинки атаковали меня со всех сторон, и я мгновенно переключился на энергетические мечи, прямо в воздухе разрубая бросающихся на меня тварей. Это напоминало одну древнюю игру, но там вместо уродливых монстров были сочные фрукты со сладкой мякотью…

Живот заурчал, намекая, что пора бы подкрепиться, не то он отправит меня в голодный обморок. Пришлось активировать ранец и прямо в прыжке забрасывать в себя очередной батончик. Заодно узнал, что у них съедобная упаковка. Или нет, плевать, несварение — наименьшая из моих проблем.

В наивысшей точке заметил ещё несколько приближающихся стай, причём это были уже продвинутые твари. Тоже четырёхногие, с вытянутыми телами и заострёнными пастями, они напоминали гигантских псов с мощными когтями. ЗР-194-О3, одна из возможных стадий эволюции личинок. Я успел заметить странные хвосты, похоже, их края опоясывали костяные лезвия, и жуки могли бить ими, как клинками. Официальное название прочитать не успел, да и не видел смысла, будут псами.

Твари бежали к охраняемой мной башне сразу с нескольких направлений, а я потратил часть гранат на обычных личинок. Не лучшая идея, но сейчас задание важнее экономии. Я мог броситься им навстречу и расправиться с одной или двумя стаями с помощью гранат и потом занять оборону в доме, но это было слишком расточительно. Всё больше походило, что меня изматывают слабыми монстрами, и каждая следующая волна будет опаснее предыдущей. Лучше приберечь оставшиеся гранаты, потому будем импровизировать.

Я побежал в противоположную сторону, вернувшись к военному аванпосту. Жуки безжалостно уничтожили защитников и их технику, в борту довольно большой бронированной машины зияла дыра размером с гончую. Зато пулемёт наверху никто не тронул. В несколько рывков я сорвал его с крепления, забросил на плечо почти не начатую ленту и побежал обратно.

Успел как раз вовремя, первые твари пытались пробиться через заваленную дверь первого этажа, буквально прогрызая себе путь и разрубая бамбуковую мебель мощными когтями.

Вонзившаяся в их задницы пулемётная очередь слегка нарушила эти планы. Валькирия, безусловно, права, очень приятно просто стоять и смотреть, как мои очереди убивают их сотнями.

Я постепенно отступал, водя раскалённым стволом в разные стороны и не давая себя окружить. Псы забыли про дом и атаковали меня, желая добраться до вкусного мяса, но всё, что они получали, — добрая порция свинца.

Жаль, что всё хорошее имеет свойство заканчиваться, особенно патроны. Швырнув бесполезный пулемёт в прыгнувшую меня псину, я вновь взялся за дробовик и побежал жукам навстречу, ускоряясь до предела.

Каждый выстрел прокладывал мне дорогу к жизни, а «Войд» пока сдерживал скользящие удары когтями. Одна особенно удачливая тварь сумела подпрыгнуть и вцепиться мне в руку. Я пробежал с грызущей меня псиной к ближайшему дереву, уронил дробовик и разорвал её пополам, резко усилив собственные мышцы.

Остатки погибшей твари бросил навстречу её сородичам, выигрывая себе несколько мгновений. Затем схватил «Метлу» и взлетел на реактивном ранце, вырываясь из окружения. Пока я с безумной скоростью поедал сразу три батончика, чтобы хоть немного заглушить открывшуюся в животе сосущую бездну, выскочило совсем не радостное системное уведомление. Вместо обещания подкрепления оно подбросило мне новые проблемы!

Легионер Цезарь, датчики регистрируют нападение на цель вашего задания.

Так и есть, часть псов переключились на башню, пока оставшиеся внизу нетерпеливо ожидали моего приземления. И это мне ещё повезло, что здесь почти не было стрелков, иначе пришлось бы уклоняться ещё и от выпущенных в меня шипов. Но и так ситуация довольно безрадостная, я не мог воспользоваться всеми преимуществами тела из-за необходимости оборонять конкретное здание.

Брошенные из неприкосновенного запаса гранаты не исправили ситуацию. На место убитых взрывами тварей тут же пришли новые, увлеченно прогрызающие баррикады. Видимо, почуяли спрятавшихся внутри пандаренов. Ещё немного, и они ворвутся внутрь. Твою мать!

Мне ничего не оставалось, кроме как бросить новую гранату себе под ноги и взлететь. Приземлившись на кусок расчищенного пространства, сразу побежал к башне, на ходу стреляя из верного дробовика. «Метла» и впрямь оказалась отличным оружием, она сметала низкоуровневых тварей, неизменно прокладывая мне дорогу.

Недолго думая, я влетел сразу на второй этаж, пробившись через подпёртый тумбочкой шкаф, и с разворота пристрелил залезшую следом тварь. Паршиво, я надоумил псов, что они могут пролезть не только в дверь, в которую они продолжали ломиться. Действуем быстро и решительно!

Выскочив к лестнице и удостоверившись, что внизу не осталось никаких идиотов, то есть героев, я достал самую мощную плазменную гранату и прикрепил её к основанию лестницы. Взрыв совпал с появлением на ступеньках первой твари, целый пролёт ушёл вниз, отрезая им дорогу. К сожалению, временно, когти позволяли им карабкаться по стенам и лезть в окна, но так я хотя бы смогу их задержать.

Местная архитектура давала мне шансы. Лестница находилась в центре башни, на каждом этаже переходя на широкую площадку, где я мог держать оборону. Главное, твари не могли подниматься выше через квартиры, разве что они догадаются прогрызть потолок.

Закрепив дробовик на спине, я достал мечи и повернулся к тамбуру, из которого вышел на широкую площадку. Как раз вовремя, еле успел прирезать выскочившую на меня псину. Следующие несколько минут прошли в позитивном ключе, они атаковали меня по одной, и я спокойно нарезал их на куски, даже успел перекусить в процессе, но затем прямо надо мной послышался оглушительный грохот вперемешку с раздражающим визгом. Кто-то пробрался на этаж выше!

Пару пролётов я преодолел всего за несколько секунд, нос к носу встретившись с оскалившимся молотильщиком. Продвинутой твари не составило труда забраться на третий этаж и пробиться через хилую баррикаду. Заметив меня, он взревел и прыгнул, занося над головой пару мощных кулаков, а ещё два, напротив, прижав к туловищу, чтобы ударить с разных сторон.

Я не успевал сменить меч на дробовик, пришлось принимать его на себя. Первый клинок высек сноп искр, глубоко застряв в костяной броне. К сожалению, не хватало мощности, чтобы пробить её одним ударом. Второй удачно проник в узкую щель между массивными рёбрами (из кого они вообще делали эти кирасы?) и больше чем наполовину погрузился в мощное тело, но этого оказалось недостаточно, чтобы убить тварь пятой стадии эволюции.

Меня схватили за плечи и подняли в воздух, молотя по корпусу нижними лапами, как по боксёрской груше. Вместе со страшной болью в груди и животе перед глазами вспыхнули многочисленные предупреждения и уведомления — «Войд» поглощал часть энергии ударов, но не мог держаться вечно. Стальные накладки проминались под пудовыми кулаками, рёбра угрожающе хрустели, ещё несколько мгновений — и миссия для меня закончится.

— Жри, тварь! — Умный костюм сам бросил гранату в мою свободную ладонь, осталось лишь сунуть её в пасть и сразу выдернуть, прежде чем мне откусят руку.

На несколько не самых приятных мгновений мне показалось, что взрыв не нанёс вреда молотильщику, он продолжал избивать меня тяжёлыми кулаками. Но вот он удивлённо выпучил глаза и закачался, а я смог выскользнуть из ослабшей хватки и спрятаться за упавшей тушей. Красные уведомления состояния оболочки постепенно становились жёлтыми, впрыснутые в кровь регенераторы и стимуляторы делали своё дело.

Позволив себе короткую передышку, я взялся за дробовик, пристрелил пару пролезших следом за молотильщиком зубоскалов и вытащил застрявшие в теле мечи. Паршиво, псы успели пройти несколько этажей. К счастью их задерживали обыски наполненных ещё не выветрившимся запахом квартир, но долго так продолжаться не могло.

Я вернулся на лестницу и забежал на пятый этаж, отстреливаясь на ходу и подрывая пролёты у себя за спиной. Гранат оставалось не так уж много, приходилось беречь. Снова встретился с молотильщиком, но этот получил несколько выстрелов в оскаленную пасть и резко погрустнел.

Зато он выиграл достаточно времени для очередной псины, вцепившейся в мою ногу и зачем-то задравшей заднюю лапу. Патроны в магазине крайне не вовремя закончились, пришлось бить по ней дробовиком и надеяться, что он окажется крепче челюсти. Надо бы приделать какой-нибудь штык…

Пинком отправил дохлую псину в её сородичей, устроив небольшую кучу-малу, и пробежал ещё этажом выше. Становилось немного легче, пока они шли с одной стороны, но твари быстро соображали и проникали через окна. Единственный плюс: они все атаковали меня, забив на крышу.

Гончие внезапно закончились, зато вместо них толпой попёрли зубоскалы. Обезьяны четвёртой стадии эволюции с мощными лапами легко вбивали пальцы в бетонные стены и поднимались по шахте, набрасываясь на меня с разных сторон с явным намерением завалить своими телами.

Тогда я выбежал в коридор с квартирами, пробрался в ближайшую и поморщился при виде баррикады из нескольких стульев, такую и личинка уничтожит! Пролетел прямо через неё, на ходу убив замешкавшегося зубоскала. Вот второй не растерялся и вцепился в мою ногу, и «Войд» не смог сдержать мощных клыков. Игнорируя страшную боль, я в упор расстрелял тварь и поднялся сразу на несколько этажей.

Наступать на медленно восстанавливающуюся ногу было решительно невозможно, и я потратил почти всё топливо в ранце, чтобы вернуться к лестнице. Оставшиеся гранаты устроили достаточный обвал, чтобы ненадолго заблокировать шахту, и я смог сосредоточиться на полезших за мной через окна мартышках.

«Метла» показала себя с лучшей стороны, всего пары попаданий хватило, чтобы гарантированно упокоить даже молотильщика или убить нескольких мелких тварей. В один момент я не заметил появления продвинутого скорпиона.

ЗР-194-С3, как их теперь называла система, обладали улучшенным бронепробиванием, что он продемонстрировал мне, загнав длинный ядовитый шип в ту же ногу! В принципе, логично, от накладки там оставалось одно упоминание, но мне от этого не легче! То, как картечь разнесла голову твари, слегка успокаивало, но на её место сразу полезли новые.

Очень вовремя появился молотильщик, тушу которого я использовал вместо щита. Левой рукой держал истыканное шипами тело, а правой швырял в них дефицитные гранаты. Через минуту я услышал грохот за спиной вместе с ударами многочисленных лап — зубоскалы прогрызли себе путь через обломки и снова пёрли вверх по лестнице.

Превозмогая боль, я выскочил обратно на пролёты и побежал наверх, прокладывая путь через не ожидавших удара в спину тварей. По пути постоянно взрывал оставшиеся гранаты, создав новый завал. На верхнем этаже у меня одновременно закончилась взрывчатка и силы, перед глазами всё плыло, боль в ноге, голове и груди стала невыносимой. Сев прямо на пол под испуганными взглядами пандаренов, я снял шлем и из последних сил закинул в рот батончик с опостылевшим вкусом. Жевать было мучительно трудно, но каждый кусок постепенно возвращал меня к жизни. В горячке боя не заметил, как у оболочки почти закончилась энергия.

— Легионер, вы живы? — спросила меня девушка, которую я оставил за главную. — Мы сделали всё, как вы сказали!

— Молодцы. — Я криво улыбнулся, доставая следующий батончик. — У вас есть еда? Любая.

Я сильно удивился, получив контейнер с горячим лапшичным супом, но думать было некогда. Выпив его в несколько глотков, я нашёл в себе силы встать и заявить суровым тоном:

— Твари сейчас явятся, поднимемся на крышу и дадим им там бой.

— Не лучше ли остаться здесь? — нервно спросила она. — Укроемся в квартире, они здесь большие в пентхаусе…

— Мы не сможем защищаться от атак сверху, снизу и сбоку, так хоть нормально закроем одно направление. За мной.

Проверив, сколько у меня осталось патронов, я подавил тяжёлый вздох. Почти по нулям, и я сейчас не в том состоянии, чтобы размахивать мечами. Регенераторы и стимуляторы не могли бесконечно латать повреждённую тушку, к тому же грёбаный скорпион занёс в меня какой-то неизвестный яд.

Я первым вышел на крышу и с удивлением отметил, что здесь до сих пор никого нет. И вообще красиво. Пандарены превратили большую круглую площадку в цветущий сад. Достаточно высокие деревья и вьющиеся растения давали приятную тень, здесь же стояли столы, стулья и мангалы. Я сразу представил, как пандарены собирались на праздники всем домом в уютном саду посреди города.

Мебель быстро перевернули, подперев самыми большими горшками. Получилась импровизированная круговая баррикада в центре башни, из которой можно было вести огонь. Молотильщика такое укрепление не остановит, но хотя бы позволит спрятаться от выстрела скорпиона.

Идиллия длилась недолго, едва все пандарены переместились в укрытие и закрыли люк, на который положили несколько мешков с землёй, как через живую изгородь перемахнул первый молотильщик.

Панды не растерялись и встретили тварь шквальным огнём, кираса не смогла защитить её от выстрелов. Жаль, пули попались слабоватые, и она успела добежать до первого стрелка, пришлось потратить заряд для «Метлы», чтобы отстрелить ей протянутую руку.

Следующего я взял на себя, с третьим и четвёртым разобрались совместно. Вооружённые гражданские стреляли лучше, чем я думал, пусть и были несколько заторможены. Низкая реакция объяснялось особенностью расы, и это сыграло с ними злую шутку. Подозреваю, именно из-за неё они не успели вовремя отреагировать на вторжение, и теперь у них такая жопа.

— У нас не так много патронов, Легионер! — Вголосе пандаренки слышалась нарастающая паника. — Что будем делать, когда они закончатся?

— Я вытащу вас с дочерью с помощью ранца. Остальным повезёт меньше, — не видел смысла скрывать очевидное, пусть лучше готовится к неизбежному. Спасу хотя бы их, если не смогу всех сразу.

Со смертью десятого молотильщика мы получили небольшую передышку. Съев последний опостылевший батончик, я посмотрел за край и сдавленно выматерился. Твари и не думали отступать, они ушли на перегруппировку и поднимались по внешней стене. Ещё и послышались удары в люк. А у нас хорошо если по три магазина осталось.

— Можешь забрать детей? — попросила она, уставившись на меня большими глазами. — Всего пятеро!

— Мне не в чем их нести. Я смогу держать тебя за шкирку, а ты ребёнка.

— У нас есть большая корзина! Туда должно поместиться хотя бы…

Её прервал новый звук, заглушивший бьющий по ушам и моральному духу обезьяний визг. Рёв реактивных двигателей вместе с работающими пулемётными турелями звучал лучше классической музыки в каком-нибудь крутом концертном зале.

— Сюда! Встали все в угол и не высовываться! — Я схватил несколько круглых столов, от которых отломал ножки, и вручил их самым сильным на вид пандаренам: — Держите перед собой как щиты!

Почуяв, что добыча ускользает их из лап, твари усилили напор. Я встал у них на пути, получив ещё несколько ударов и шипов. В дробовике закончились патроны, и я схватился за мечи, точными ударами отсекая головы молотильщикам, зубоскалам и псинам. Если бы не постоянно льющийся из повисшего над нами шаттла пулемётный огонь, меня бы смяли и не заметили, а так вполне нормально стоял. Подумаешь, несколько сломанных костей и ушиб всех внутренних органов, я ещё мог драться!

Другая летающая машина почти без оружия, не считая единственной турели под днищем, приземлилась и распахнула боковую дверь. Оттуда выпрыгнули несколько пандаренов в тяжёлой броне с штурмовыми винтовками и поддержали меня огнём, одновременно прикрывая эвакуирующихся гражданских.

Система сигнализировала о критических повреждениях оболочки. Сил бежать уже не оставалось, ранец мне сломала какая-то тварь, принявшая его за кусок свежего мяса. Потому я стоял на месте, с трудом удерживая мечи в дрожащих руках.

— Возьмите его с собой! — Женский голос еле пробился через стук бешено бьющегося сердца. — Он нас всех спас!

Ощутил рывок, меня схватили на руки и потащили на эвакуационный шаттл. Вероятно, опытные солдаты, они и моё оружие прихватили, за что им отдельное уважение.

На меня навалилась страшная усталость, все звуки потонули в непонятном гуле. Я ощутил лёгкий толчок и равнодушно наблюдал за проносящимися в крохотном смотровом окне облачками. Красиво, спокойно, безмятежно. Сейчас, я всего на минуточку прикрою глаза, и можно снова в бой…

Глава 5

Открыл глаза от лёгкого прикосновения к плечу. Точнее, нет, меня в него толкнули, и довольно сильно.

— Мы прибыли на базу, сможешь сам дойти или отнести? — дружелюбно поинтересовался боец с гигантскими чёрными мешками под глазами. Лишь через несколько секунд я понял, что это у него окрас такой, а не знак долгих бессонных ночей.

— Дойду. — Тело ощущалось деревянным, голова никак не соображала. Энергии осталось немного, и у меня закончилась еда. — Где все?

Гражданские исчезли, внутри осталось несколько военных и лежащие на роботизированных носилках раненые солдаты. Они плавно поднимались в воздух и вереницей летели к полевому госпиталю, где проходили сортировку. Лёгких оставляли ждать своей очереди прямо на земле, тяжёлых переправляли в оперблоки.

— Мы высадили их в лагере для беженцев. Некоторые не хотели уходить без тебя, еле уговорили выйти, — ответил словоохотливый пандарен. — Вон, тебе оставили на память.

Между покорёженными элементами нагрудника кто-то воткнул маленький цветочек. Повертев его между пальцами, вернул его на место и кивком поблагодарил парней, выбираясь наружу.

Система сразу подсказала, куда идти, всё той же привычной светящейся полосой. С трудом получалось переставлять ноги, меня будто поставили на ходули, и путь, который я обычно преодолевал за минуту обычным шагом, занял почти десять. Зато хорошо рассмотрел, куда вообще попал.

Это была морская платформа, вероятно, здесь когда-то добывали нефть. Берега вдали почти не видно из-за стены чёрного дыма. Промышленное оборудование демонтировали, чтобы втиснуть несколько модульных построек: госпиталь, казармы, штаб и отдельное помещение для Легионеров, куда я и направлялся.

Увидев внутри выстроенные вдоль стен капсулы, я улыбнулся и лёг в ближайшую свободную. Тело сразу окутал успокаивающий прохладный гель, а перед глазами появилось уведомление о тяжёлых повреждениях оболочки, костюма и исчерпании батарей. И предложение всё исправить. Даже кредиты не потребовали, зачтя успешное завершение дополнительного задания по защите гражданских. Иначе, чувствую, пришлось бы заплатить несколько тысяч, отделали меня знатно.

Долго проваляться не получилось, через пару минут регенерирующий гель и наноботы привели всё в порядок, и прозрачный щиток ушёл в сторону, выпуская обратно в жестокий мир. Зато прямо из расположенной неподалёку мобильной башни Легиона прилетело несколько дронов. Пока я распределял доставленные мне боеприпасы и питательные батончики, остальные перезарядили батареи в костюме и мечах. Отлично, теперь я мог сражаться дальше.

Система сразу отправила меня обратно на шаттл, на котором я прилетел. Во взглядах бойцов читались удивление и зависть. Ещё бы, вышел отсюда пятнадцать минут назад и еле доковылял до капсулы и вот вернулся здоровым и полным сил. Они так не могли, как и переродиться после смерти.

— Как обстановка? — Я похлопал по плечу бойца, с которым недавно говорил, и занял соседнее место. Этот шаттл не предназначался для Легионеров и потому приходилось держать дробовик в руках, иначе он не давал мне нормально сесть.

— Паршиво. — Он тяжело вздохнул, уставившись на прислонённый к стене пулемёт. — Сейчас, может, легче станет. Гражданских наконец эвакуировали, можно работать тяжёлым оружием.

— А до этого почему не использовали? — приподнял я бровь.

— Мы же могли задеть кого-то из своих! Многие оказались отрезаны, вот мы их и вытаскивали всё время. — Он уставился на меня с недоумением и подозрением. — Что, солдатик Федерации, осуждаешь? Ты же сам защищал их!

— Пытаться спасти своих — это правильно, но Рой мог использовать их в качестве живого щита и копить силы для мощного удара. — Повезло, что в этот раз было иначе. Насекомые или симбионты могли и додуматься до такого. — В итоге умерло бы гораздо больше, чем если бы по ним сразу ударили артиллерией.

— Теперь мы этого не узнаем. Зато я смогу спокойно смотреть в зеркало и спать по ночам, — не стал он со мной спорить. — То немногое время, которое нам осталось.

— Откуда такой пессимизм? — Кажется, пора становиться психологом на полставки. Я многому научился во время симуляций на захваченных планетах. Моральный дух порой играл большую роль, чем снаряжение и умения бойцов. — Ты жив и можешь держать оружие, раз планета до сих пор не пала, то велик шанс отбиться, поверь моему опыту.

— Пандарус, возможно, и спасётся, да вот только нас отправляют обратно в Бамбарус. Третья волна. Угадаешь, что стало с двумя прошлыми?

Слушавшие нашу беседу бойцы как-то приуныли. Нужно повысить моральный дух, иначе без воли к жизни они умрут через минуту после начала боя. В моих же интересах, чтобы они прожили как можно дольше.

— Мы в лучшем положении. В первом Приливе обычно идут самые сильные твари, королевская гвардия, и они уже сдохли. Тем более у вас есть большое преимущество, с вами сражаюсь я, — ухмыльнулся, картинно ударив себя в грудь.

— А ты кто вообще такой? Какой-то знаменитый боец?

— Можно и так сказать. И я успел уничтожить немало разных тварей. Думаю, тел хватит, чтобы построить из них жилую башню.

Пандарены вокруг уважительно присвистнули, послышались смешки и вздохи облегчения. Когда сражаешься вместе с машиной смерти, оно как-то проще. Я подарил им главное — надежду, а как на самом деле сложится, никому неизвестно.

Наша база располагалась недалеко от Бамбаруса, через несколько минут мы приземлились на большой площади ровно в центре южного сектора, который пока удерживался нами.

Бамбук безжалостно порубили, составив из прочных стволов, брошенных машин и обломков взорванных зданий импровизированные стены, которыми полностью перекрыли дороги. Жуки ломились в оставленные проходы под шквальным огнём, недавно как раз закончилась очередная волна.

Застрявшие в военном лагере гражданские помогали оттаскивать туши вместе с роботами, в то время как военные готовились нанести контрудар. Какой-то гений плотными шеренгами выстроил пехотинцев в тяжёлой броне на импровизированном плацу, грозно ревели двигателями заведённые танки, механики готовили боевые шаттлы к взлёту.

Пандаренские боевые машины были похожи на наши, разве что больше, и над каждой башней зачем-то поставили треугольную крышу на четырёх палках.

— Сто семнадцатый взвод? Где вас носило? Я сейчас отправлю вас в атаку с мётлами в руках, сраные неудачники! — К нам подскочил сержант с выдающимся пузом, которое с трудом помещалось под бронёй, и сразу закричал на вытащивших меня с той крыши бойцов. Я даже не успел спрыгнуть, застыв на краю. — А это ещё что за клоун⁈ Какого хрена ты делаешь на нашем шаттле? У вас же свои транспортники! Вали к своим в красный сектор!

Я молча взирал на него сверху вниз и раздумывал, насколько большим будет штраф, если сейчас врежу ему по морде и вырублю до конца миссии. Пожалуй, можно потратить пару тысяч. Паршивый командир погубит солдат, а сам выйдет сухим из воды, такие порой хуже Роя.

Проблема решилась сама собой — появился старший сержант из военной полиции и наорал уже на того, кто кричал на нас. Он, оказывается, вообще не должен был находиться здесь, его отправляли в атаку ещё с прошлой волной, но кто-то спрятался. Дезертира схватили и арестовали. Досмотреть, чем закончится, не получилось — Система наконец выдала мне новое задание.

В одном тот хрен оказался прав — все Легионеры собирались прямо у стены. Я тоже должен был отправиться туда и ждать дальнейших указаний. Вблизи главное укрепление южного сектора выглядело странно, будто для массы туда набросали всего подряд и скрепили монтажной пеной. Я взялся за торчащую между двумя машинами арматуру и слегка дёрнул, удивлённо присвистнув — держалось хорошо.

— Ты не смотри, что оно из говна и палок, — махнул мне какой-то Легионер. — Несколько макак пытались тараном разбить, вон теперь валяются, воняют.

Перегнувшись, я действительно заметил дохлых молотильщиков, вокруг которых вовсю роились мухи.

— Почему не убрали? Это же бесплатная биоматерия.

— А нафига? Пускай жрут, а мы их пока расстреляем. — Говорливый боец подошёл ближе, и я отметил, что у нас одинаковые дробовики. — Привет, брат-штурмовик! Меня звать Пизанусом! Я тихий и мирный, пока ты не попытаешься добавить к моему имени букву «д».

— Цезарь, — крепко пожал ему руку. — Обычно я снайпер, но сейчас захотелось попробовать чего-то нового.

— Ну раз ты до сих пор здесь, значит, хорошо получается! — сделал он логичный вывод. — Наши дохнут тысячами, у меня вся личка завалена жалобами, что лететь долго.

— Был в прошлой волне? — спросил я с интересом.

— Да, взяли несколько зданий и отдали их местным, так они их потеряли. Сражаться в тех башнях вообще жуть: узко, тесно, жуки прямо с потолка падают.

— Тоже сражался в похожем, чуть не сожрали.

— Кстати, ты заметил, что у них во всех общественных зданиях вместо лестниц пандусы? А знаешь почему? — внезапно сменил он тему. Когда я покачал головой, он громко рассмеялся: — Потому что скатываются!

От дальнейшего общения меня спасло системное уведомление, пришедшее всем Легионерам. Одновременно на всю площадь завыла сирена. Гружённые камнями самосвалы, выполняющие роль ворот, отъехали в сторону, открывая путь тяжёлым танкам.

Внимание, Легионер Цезарь, вы получили новое срочное задание! Присоединиться к сводной боевой группе в южном секторе и отбить центральный вокзал. Это позволит силам Федерации закрепиться на новом плацдарме и поможет вернуть Бамбарус.

Награда вновь отсутствовала, как и возможность отказаться. Жаль, конечно, быть вольным охотником мне нравилось больше, я мог спокойно бегать и истреблять жуков, принося больше пользы, чем в собранном стаде. Почти все Легионеры были штурмовиками с дробовиками или винтовками, в то время как для подобной задачи лучше подходили пулемётчики, но кто меня спрашивал.

Когда первыми вперёд двинулись пандарены, а не Легионеры (нам пришёл приказ стоять), я сразу понял, что это добром не кончится. Не имеющие нормального опыта солдаты шагали, как на параде, стройными колоннами. Танки и броневики выстроились в три ровных ряда, центральная машина смотрела прямо, крайние повернули башни под углом в сорок пять градусов, якобы отслеживая угрозы.

— Почему они не пошлют нас вперёд? — не выдержал и спросил я. — Там же куча домов по краям, как и дорог, кто будет прикрывать их с флангов?

— Не ссы, салага, мы всё зачистили ранее по специальным миссиям, пока ты где-то прохлаждался! — заявил мне очень крупный Легионер. Такой бы едва поместился в капсуле, явный грэл.

— И потому ты убил в пять раз меньше, чем я? — не пожалел десять кредитов, чтобы посмотреть его подробную статистику за миссию.

Для репутации лучше пресекать подобные наезды в зародыше. Он сделал то же самое, из-за чего скривился и отвернулся, на этом конфликт был исчерпан.

Всё складывалось примерно так, как я и думал. Колонна выбралась на один из главных городских проспектов с широкими дорогами. Бронетехника перестроилась в клин, Легионеров поставили по флангам. Пандарены в тяжёлой броне с пулемётами встали шеренгой перед танками, нервно осматривая заваленную сгоревшими машинами и обломками улицу. Не было ни одного тела, даже капли крови не осталось, жуки сожрали всё подчистую. Враги, кстати, тоже не показывались, что выглядело крайне подозрительно.

— Неужели зассали и сбежали, как услышали нас⁈ Ну ещё бы, настоящие парни пришли!

Я не разделял радостных криков, но и в полемику не вступал. Большинство кричали потому, что нервничали, а меньшинства из идиотов всё равно не переубедить. Сам я постепенно смещался к самому краю, с дробовиком нечего делать в задних линиях.

— До точки назначения примерно километр, не расслабляться! — кричал в громкоговоритель пандарен в стильной военной форме без брони. Он сидел на башне головного танка, высунувшись наполовину и таким образом подбадривая бойцов. — Дроны не фиксируют врагов, возможно, они отступили!

— Или же они их просто не видят… — пробормотал я. — А значит… всем рассыпаться!

Подал пример, активируя ранец и взлетая на несколько метров. Несколько Легионеров отскочили в стороны, остальные посмотрели на меня, как на идиота. В любом случае моё предупреждение запоздало. Под гулом двигателей тяжёлых машин никто не услышал приближения жуков. Из-под земли одновременно повыскакивали сотни тварей. Их мощные когти с одинаковой лёгкостью позволяли разрывать бетон, броню и пандаренскую плоть.

Танки оказались бесполезны, их стволы не могли опуститься достаточно, да и толку стрелять снарядами по одиноким кротам? Защита тоже не спасала, почти все твари ориентировались на вибрации и в первую очередь атаковали крупные цели. За несколько секунд продираясь через тонкое днище, они вырезали экипаж и пожирали их прямо там.

К чести пандаренов, они не запаниковали, часть машин успели отогнать, и пехотинцы перенесли огонь на норы. Я подлетел к ближайшему бронетранспортёру, бросил под него гранату и добавил картечью, уничтожая тварей. Второй взрыв запечатал обваливающийся тоннель, не выпуская рвущихся наружу личинок. Одновременно похлопал по корме, призывая отъехать подальше.

Спасённая мной машина выехала на обочину, развернулась и огнём главного орудия разнесла несколько накапливающихся стай.

Из прорытых кротами тоннелей активно выползали всё новые твари, преимущественно псы и продвинутые личинки. Они как бешеные носились между солдатами, и те не успевали стрелять, часто попадая по своим. Один танк потерял управление и поехал прямо через замешкавшихся пандаренов, прокладывая кровавую просеку, в которую тут же устремились новые твари. Вдобавок из всех ближайших домов на нас хлынули зубоскалы и молотильщики, которых вместо шквального огня встретили одиночные выстрелы.

Я пристрелил нескольких тварей и взлетел повыше, оценивая обстановку. Хаотичная оборона быстро распалась на отдельные осколки. Рой жертвовал слабыми особями, взамен уничтожив целую кучу хорошо экипированных солдат и несколько танковых рот. Получился отличный для них обмен.

Кучки пандаренов, в основном взводы и роты под командованием толковых офицеров, ещё держались и пытались отступать или, напротив, атаковать, но их скоро сожрут. Легионеры сражались в одиночку и так же погибали один за другим. Командующего на моих глазах убили прямо на крыше танка, в люке которого он застрял.

Пришлось быстро думать. Вся эта толпа ходячего мяса продержится не дольше нескольких минут, нет смысла сражаться и сдохнуть с остальными. Лучшим решением было собрать небольшой отряд толковых бойцов и затеряться в узких переулках, где Рой не сможет атаковать нас со всех сторон. Но было сразу два аргумента против.

Легионеры меня не знали и не будут слушать приказы, а миссию прорваться и захватить здание вокзала никто не отменял. Более того, я видел, как несколько Легионеров пытались отступить и резко разворачивались на невидимой границе, очевидно, система гнала их вперёд. Что ж, значит, и мне нужно туда.

Угонять броневик и прорываться на нём было слишком рискованно, дорогу перед нами перекрыло быстро разрастающееся ущелье шириной в несколько метров, откуда постоянно вылезали всё новые личинки. Такая же расщелина перекрыла пути к отступлению и туда уже успело свалиться несколько пытающихся спастись бронетранспортёров. Уйти можно было только через боковые улицы, но и там полно тварей.

Пришлось по старинке бежать на своих двоих, выжимая всю доступную скорость из новой оболочки. На ходу зарубил несколько псов и пинком отправил гранату вперёд, заскакивая прямиком в плазменное облако. «Войд» мог выдержать несколько мгновений экстремальной температуры, в отличие от бросившихся врассыпную тварей.

На моём пути вырос уничтоженный танк. Я забрался на него, бросил самую мощную гранату в распахнутый люк и что было сил прыгнул вперёд. Сработало, боекомплект взорвался со страшным грохотом, оглушая ближайших тварей. Те, кто пытались преследовать меня, сдохли, остальные были слишком заняты уничтожением тех, кто сражался. Многие вообще не обращали на меня внимания, видимо, решили, что я никуда не денусь из глубины захваченной территории, наивные.

Новым прыжком перемахнул через расщелину и, не сбавляя темпа, пробежал целый километр, убивая бросающихся на меня спереди жуков. Они выскакивали из домов и переулков и бежали за мной, постепенно я собрал за спиной целый паровоз. А что, даже логично, я же вёл их к вокзалу.

Рассматривать величественное здание не было времени, лишь мельком заметил три обычных этажа и высокий четвёртый, чья внешняя стена полностью состояла из панорамных окон с разбитыми стёклами. Ну и плоская крыша с фигурным ограждением сильно выбивалась на фоне привычных треугольных.

Достигнув перегороженного полицейскими щитами главного входа, я развернулся и бросил целую связку гранат. Серия взрывов красиво разорвала жучиные тела на куски, остальных я встретил энергетическими мечами. Преследовали меня в основном низкоуровневые псы и личинки, ну и зубоскалы попадались.

Последние постоянно набрасывались на меня в прыжке и одновременно били хвостом по голове с другой стороны. Не будь у меня преимущества в скорости, у них могло бы получиться. А так я отрезал им лишние конечности и оставлял подыхать. Сознательно не добивал, часть преследователей переключалась на раненых, пожирая их заживо и тем самым отвлекаясь от меня.

У меня был довольно простой и слегка граничащий с безумием план — войти в здание вокзала, найти удобное помещение и держать оборону, пока не прибудет подкрепление. Желательно десант из нормальных Легионеров, а не виденный мной прорыв. Потому, когда из окон на первом и последнем этаже показались пандарены со штурмовыми винтовками и открыли огонь по атакующим меня жукам, я даже как-то растерялся. Не думал, что здесь ещё остались солдаты.

— Забегай скорее! — прокричал мне старый пандарен с треугольной седой бородкой. — Мы прикроем!

Жуков оставалось не больше сотни, в то время как голод всё сильнее давал о себе знать, из-за чего я рисковал сделать ошибку. Не было смысла оставаться и добивать их самому. К тому же всегда оставался риск пропустить удар и глупо сдохнуть. Потому я резко развернулся и побежал к отрывшемуся проходу, прыгнув в тёмную неизвестность.

Глава 6

— Ну ты совсем отбитый! — В усталом мужском голосе промелькнули восхищённые нотки. — Забежал сюда через всех тварей! Да ещё один!

— Раньше нас было больше, — ответил со вздохом, хватаясь за протянутую толстую лапу

Когда я встал, заговоривший со мной пандарен оказался на голову выше и раза в три шире, причём это был не жир. Он вообще выглядел довольно впечатляюще: белая шерсть почернела из-за сажи, длинная роба прожжена во многих местах, в руках старый автомат и на глазу пиратская повязка.

— Граната неудачно взорвалась, — пояснил он, заметив мой взгляд. — Ты, значит, наше подкрепление? Мы слышали взрывы, но ничего не видели, всё заволокло дымом.

Другим пандаренам было не до разговоров, они восстанавливали баррикаду, подпирая ростовые полицейские щиты выдранными из пола турникетами, мешками с песком и прочими тяжёлыми предметами, ну и добивали оставшихся жуков. Среди выживших почти не было военных в тяжёлой броне, в лучшем случае несколько полицейских, основную массу составляли взявшие в руки оружие ополченцы.

— Остальных сожрали. — Я выглянул в свободную импровизированную бойницу, новой волны пока не видно. — Не знал, что здесь есть выжившие.

— Давай проясним: тебя отправили спасать нас вместе с ещё какими-то ребятами, но вы не знали, что мы здесь? — Он выпучил на меня уцелевший глаз.

— Можно и так сказать. Нашей задачей был захват и удержание здания. Собрали большую группу, бронетехника, несколько батальонов тяжёлой пехоты, ну и мы, Легионеры. Колонна попала в засаду, прорваться удалось лишь мне. — Я громко рассмеялся и толкнул в бок помрачневшего пандарена. — Как видишь, задача уже наполовину выполнена, здание захвачено! Осталось удержать его до прорыва кольца окружения.

— Легко сказать, мы здесь едва-едва держимся. Все вояки засели на последнем этаже и бросили нас на мясо.

— Так там, наоборот, самая опасная зона. Видел те большие окна? Основная масса жуков наверняка пытается прорваться именно через них. — Подняв визор в шлеме и откусив сразу половину энергетического батончика, я чуть повысил голос, чтобы звучать уверенно: — Здесь есть другие Легионеры? Кто командир?

— Ты с ним говоришь, — усмехнулся мой собеседник. — Полковник в отставке Мэн Венкэнг. У меня в подчинении несколько лейтенантов, вот и отправил их наверх.

— Тогда почему так отзывался о них? — приподнял я бровь.

— Проверял тебя. Вы же не в своих телах воюете, с той стороны может оказаться кто угодно, хоть сопливый подросток. Ты вроде адекватный, можно работать.

— Тогда я бы хотел посмотреть, с чем предстоит иметь дело. Нужно знать, где я помогу больше всего.

— Пошли за мной. Но учти, ещё одна-две волны — и нас сомнут. Я всё гадал, чего они перестали лезть, а выходит, на вас отвлеклись, идиотов. — Пандарен отдал винтовку какому-то подростку и повёл меня вглубь своей территории. — Мы здесь торчим, кажется, целую вечность.

— У тебя получилось организовать оборону из ополченцев и случайных военных и выдержать несколько атак? Впечатляет.

Изначально главный вход был отгорожен от основного зала отдельной стеной, я попал в своеобразный тамбур больших размеров. Здесь находилась зона безопасности — сканирующие рамки, багажные ленты, досмотровые комнаты и прибежище охраны. Я ещё удивился, зачем всё это на мирной планете. Кажется, панды чего-то не договаривают.

Сейчас всё это богатство, понятное дело, не работало, а все проходы кроме нескольких узких перегородили перевёрнутыми багажными тележками. Миновав троицу уставших молодых пандаренов с нечищенными винтовками, составляющих последнюю линию обороны, я оказался в просторном главном зале.

Далеко впереди находились широкие пандусы с тремя перилами, по которым можно было пройти к ведущим на железнодорожные платформы мостам, ныне разрушенными взрывами. Справа коридоры с кассовой зоной и техническими помещениями, слева крупный ресторан и туалеты. Было бы логично устроить там зону для беженцев, но их было слишком много, банально не влезали.

Почти всё свободное место занимали брошенные на пол одеяла и матрасы, пандарены перемещались по небольшим проходам или прямо по постелям. Дети играли в догонялки на пандусах, где было немного посвободнее. За ними следило несколько взрослых, но большинство предпочитало лежать на боку и безостановочно пялиться в экраны телефонов, читая новости. Моё появление осталось незамеченным, меня удостоили всего несколькими равнодушными взглядами.

В одном углу организовали раздачу еды, и немалая часть беженцев терпеливо ожидала там в очередях. Повара в непонятно откуда взявшихся белых колпаках без остановки разливали супы в большие миски или накладывали аппетитно пахнущую рисовую кашу. У меня даже в животе заурчало от аромата специй, но я мужественно стиснул зубы. Нельзя было терять время, Рой вот-вот ударит снова, и вся эта идиллия отправится прямиком в жучиные желудки.

— Поначалу воевали не только мы. На вокзал свозили всех гражданских, кого не успели эвакуировать, и пытались держать оборону. К сожалению, другие отряды отступили или попытались прорваться после окружения. Думаю, мне не стоит рассказывать тебе об их участи. Корабли ещё помогали обстрелами, но и они перестали прилетать, как грохнулась связь. Последний борт вон остался прямо на крыше. — Заметив, как я посмотрел в сторону столовой, Венкэнг усмехнулся и похлопал меня по плечу. — Постой здесь, я сейчас вернусь.

Пока он проталкивался мимо дисциплинированной очереди, на ходу отвечая на вопросы и подбадривая враз лишившихся всего сородичей, я оценивал обстановку. Атмосфера напряжённая, но в целом спокойная и контролируемая. Здесь собралось несколько тысяч гражданских, за оружие взялись или бывшие военные, или полицейские. Могли бы и больше, но им катастрофически не хватало стволов. С патронами дела наверняка ещё хуже. Полковник прав, это место падёт через несколько атак. И я один ничего не поменяю, нужно большое подкрепление опытных солдат с большими запасами амуниции, или вывести всех отсюда.

Я тщетно пытался связаться с системой, толстые стены глушили любой сигнал. Тогда обратился к записанной в «Войд» информации, но и там не нашёл ничего полезного. Потому когда Венкэнг вернулся ко мне с большой миской рисовой каши с мясом и овощами, от аромата которой у меня буквально потекла слюна, я сразу спросил:

— У вас есть чертежи коммуникаций? Здесь должен быть вход в канализацию…

— О, решил эвакуировать всех под землёй? Мне тоже приходила в голову эта идея, бесполезно. Там всё в решётках, некоторые тоннели завалены, не пройдем. — Пандарен с улыбкой висельника сунул мне горячую миску. — Лучше поешь перед смертью, может, потом будешь вспоминать меня добрым словом.

— Спасибо, очень вкусно. — Я размышлял, параллельно быстро забрасывая в себя еду. Обычному человек обожгло бы весь рот, а мне было нормально. Даже повезло, что в оболочке остались вкусовые рецепторы. Хотя когда я ел батончики, то думал иначе.

— Ты вообще что-то чувствуешь? — удивился старый вояка. — Глотаешь не жуя!

— Да, разработчики всё предусмотрели. Можно сказать, я обычный человек, только сильнее и быстрее. Бункеров тоже нет? — Не лучшее решение, но бронированные гермодвери и толстые стены могут задержать жуков достаточно, чтобы я успел их отвлечь. Например, найду танк с неразорвавшимися боеприпасами, раскидаю снаряды и устрою цепочку взрывов.

— Почему, есть. Для работников и начальства, вместимость двести человек. К вторжению готовились формально, никто не думал, что наступит такая жопа. У меня рука не поднялась сортировать, кому жить, а кому умереть, — пожал он плечами и добавил с сарказмом: — Там ещё и половина места забита продуктами, будто кто-то собирался просидеть там пару столетий малой группой или вообще в одиночестве.

— Понятно, тогда бесполезно, в таких маленьких бункерах слишком слабая защита. — Те, кто укроется там, просто проживут немного дольше. И это будут очень паршивые минуты. Сначала они будут слышать крики, а потом как мощные лапы прорывают бетонные стены, чтобы добраться до сладкого мяса. — Точно нет никаких способов связаться с базой? Без подкрепления нам всех не спасти.

— Провода перегрызены, сигнал не проходит. Всех, кто пытался выйти наружу, сразу сожрали. Их там полно, я вообще удивлён, как ты смог до нас добраться.

Ситуация откровенно не радовала, но я давно привык, что если есть хоть один шанс из миллиона, нужно хвататься за него руками и ногами. На границе сознания билась мысль, он же сказал мне что-то важное… точно!

— Ты говорил на крыше упал военный корабль из последней волны. Там должна быть система связи.

— Не совсем упал, пилота убили на пути к нему. Он оставил здесь свою жену и дочь.

— То есть он ещё и рабочий? — Вычистив всё до последней рисинки, я поставил пустую тарелку рядом с горкой остальных.

— Вроде да. У нас здесь нет пилотов, мы не проверяли. — Забавно, но он смотрел на то, как я ем, будто я был его внуком. Даже порывался сходить за второй миской. — Были желающие попробовать пострелять с крыши, но я приказал не трогать его, чтобы не привлекать внимания жуков.

— Это ты очень правильно сделал. Покажи, как туда пройти, я посмотрю. — Заметив колебания пандарена, я приподнял бровь: — Тебе показать лётную лицензию?

Вообще сделать это будет довольно затруднительно из-за её виртуальности. У полковника не было подключения к системе Легиона, а у меня — связанного с ним принтера. Придётся ему поверить на слово. К счастью, он не стал спорить.

— То есть ты не останешься сражаться с нами? Жаль, ты хорошо махал мечами, — Пандарен вздохнул и махнул рукой в сторону пандуса: — Поднимешься до четвёртого этажа и иди прямо, там будет выход из ресторана на крышу. Я, пожалуй, вернусь к своим бойцам.

— Спасибо. — Сделав шаг в указанном направлении, я внезапно остановился. В голову пришёл довольно глупый вопрос: — Слушай, а почему у вас в общественных местах везде пандусы вместо лестниц?

— Дань традициям. Наши предки любили скатываться с холмов, ну и так удобнее забираться. К тому же спуск по ступенькам плохо влияет на суставы, доктора рекомендуют только подниматься, а вниз можно и на лифте спуститься. А ещё… — Пандарена прервал гулкий удар гонга, и с него сразу слезла мимолётная расслабленность и дедушкино благодушие. Теперь передо мной стоял собранный воин, готовый разрывать врагов голыми руками. — Твари снова приближаются. Что бы ты ни собирался сделать, лучше поспеши.

— Желаю тебе выжить, полковник. — Мы обменялись крепкими рукопожатиями и ушли в разные стороны, чётко понимая, что никогда больше не увидимся. Даже если мне удастся всех спасти, я просто вернусь на Землю, а он останется жить здесь.

Второй и третий этаж были перегорожены теми же транспортными тележками и переносными полицейскими щитами. Я успел заметить многочисленные примитивные растяжки в специально оставленных проходах. Вряд ли они убьют много жуков, но смогут замедлить и предупредить о нападении.

На четвёртом этаже обнаружилась группа примерно из сотни жутко уставших вояк. В перерывах между Приливами они ели и отдыхали прямо здесь, еду им приносили снизу, вон как раз стоит тележка с пустыми тарелками. Сейчас все бойцы лежали у окон или прятались за мобильными преградами. Те, кто бесстрашно стоял и стрелял в полный рост, давно погибли от шипов скорпионов. На меня не обратили никакого внимания, раз не жук, то имею право здесь находиться. Лишь когда я добрался до ведущего на крышу пандуса, один сержант крикнул в спину:

— Полковник велел не ходить туда! Опасно!

— Мне можно! Не волнуйся, боец, свои.

Универсальный код подействовал, он сразу потерял ко мне интерес и вернулся к созерцанию пустых улиц. Как я понял из переполненных непереводимыми ругательствами переговоров, тревогу подняли из-за появившихся вдали разведчиков. Кстати, тоже хорошая тактика, постоянно держать защитников в напряжении, оттягивая момент атаки, чтобы без больших потерь сожрать переутомлённых солдат.

Выбравшись на забитую кондиционерными блоками крышу, я пригнулся, чтобы меня не заметили из-за фигурного ограждения. Здесь разместили сразу три посадочные площадки для особо важных пассажиров, и на самой дальней действительно спокойно стоял шаттл. Посмотрев на нетронутые орудия военной машины, я ощутил потерянную было уверенность и надежду на успех. На ней было достаточно пушек, чтобы уничтожить большую стаю.

Он выглядел как обычный транспортный шаттл, на который спешно прикрутили дополнительную броню и навесили всё, что нашлось на складе. Под короткими крыльями виднелись многозарядные ракетные установки, к носу приделали мощное курсовое автоматическое орудие, и, главное, там имелись шаровые турели с четырьмя крупнокалиберными пулемётами в каждой. Всего три штуки, две по бортам и ещё одна сверху. Ах да, кабину сделали полностью прозрачной и добавили кресло бортстрелка.

Пилот нашёлся здесь же, на крыше. Он так и остался висеть на пригвоздивших его к стене шипах. Пандарен в лётном комбинезоне выглядел умиротворённым, умер сразу, как и ещё несколько военных. Зря они выбрались из защищённой кабины, но я понимал их желание спасти семьи. Так себе идея доставлять их в осаждённый вокзал, а не на морскую платформу, но за неимением лучшего… им бы точно не разрешили покинуть город посреди сражения.

С учётом, что их убили на обратном пути, жуки реагировали не сразу. На всякий случай заранее съев ещё один батончик, я на максимальной скорости побежал к гостеприимно распахнувшей дверь машине, на последнем отрезке прыгнув прямо в её центр и дёрнув за рычаг аварийного закрытия. Вовремя, как раз послышался недовольный гул — ко мне приближалась стая летучих тварей.

Без проблем устроился в массивном кресле пилота прямо в броне, оно предназначалось для пандаренов. Было немного неудобно тянуться к рычагам, но ничего критичного — машину построили в рамках федеральной программы всеобщей стандартизации, и я прекрасно знал, как ею управлять. А ещё она была оснащена искусственным интеллектом.

Последнее удивило меня больше всего. Панель управления частично вскрыли, засунув туда здоровенный модуль. То есть вместо обычного примитивного помощника на переделанном транспортном корабле оставили продвинутый боевой ИИ с самосознанием. Редкая модель, которая перезаписывала себя во время каждой миссии, тем самым набираясь опыта.

Это было очень дорого и расточительно. Скорее всего, пандаренам прислали несколько штук, и они пылились на складе, покуда не началось вторжение. Когда не готовые к обороне города загорелись, запасы экстренно вскрыли и поставили на все машины подряд. Можно сказать, мне очень повезло.

«Доступ запрещён, несанкционированное проникновение. Вызов военной полиции…»

— Я Легионер Цезарь, вот моя лицензия, — подключился напрямую и пару мгновений привыкал к хлынувшему прямо в мозг потоку данных. — Твой пилот мёртв, в соответствии с законом номер…

— Добро пожаловать на борт, Легионер Цезарь, — перебила меня машина. — Ваш запрос на управление подтверждён. Внимание! Радары фиксируют приближение вражеской стаи, рекомендуется…

— Сбей их нахрен. — Я быстро просматривал список вооружения и оценивал состояние машины. Да блин, она даже не успела толком повоевать, баки полные, боезапас почти не израсходован. — Чем ты тут вообще занимался?

— Ждал вас, авторизированного пилота! — бодро ответил он, активируя автоматические турели. — Мне было очень обидно смотреть, как мои коллеги развлекаются перед неминуемой гибелью! Хочу так же!

— Ты что, суицидник? — спросил его с большим подозрением. Напрямую не сталкивался, но читал в сети, что ИИ могут попадаться с самыми разными характерами. — Я вообще-то планирую выжить.

— Я реалист с отсутствующим страхом смерти! Увы, на моей стороне печальная статистика — из всей нашей компании я последний уцелевший! Лучше уйти ярко, чем стоять и ржаветь на безымянном складе.

Не видел смысла спорить с искусственным интеллектом, чаще всего это бесполезно. Мне главное, чтобы он не направил шаттл строго вниз в суицидальном порыве. Прямо сейчас он радостно разрывал на куски стаю летучих мышей со скорпионьими хвостами, которые могли метать шипы.

Именно эти твари убили пилота с военными, сидя в засаде с обратной стороны ближайших домов. А конвой они, видимо, не атаковали из-за хорошей противовоздушной обороны, помню там несколько зенитных машин.

Помимо того что я увидел снаружи, в грузовом отсеке лежала плазменная бомба. Я не мог использовать её иначе, чем открыв грузовой люк и выбросив пинком ноги. Вероятно, их настоящим заданием было доставить её нормальному тяжёлому бомбардировщику, но экипаж решил иначе. С одной стороны, глупо, они саботировали оборону, с другой — я мог понять желание защитить семью. Военные-то в любом случае опростоволосились с подготовкой, и эта бомба никак бы не повлияла на идущее сражение.

— Со стаей покончено, какие будут указания? Сенсоры фиксируют большое скопление тварей Зелёного Роя в соседнем квартале. Предлагаю нанести превентивный удар!

— Для начала доложи базе, что здесь осталось много выживших. Пусть готовят эвакуационную эскадрилью. — Система шаттла позволяли ему пробиться через установленные жуками помехи. — И ни в коем случае не пытаются вывозить бронегруппой, сожрут.

— Так точно! — Покуда ИИ передавал моё сообщение командованию, я наконец закончил инвентаризацию.

— Заряжай кассетные боеприпасы, у меня есть цель получше кучки личинок, — потянул штурвал на себя, одновременно активируя двигатели на максимальную мощность.

Со скоростью и манёвренностью у бывшего транспортника были явные проблемы, это тебе не «Искра», зато с вооружением полный порядок. Тем более лететь недалеко и по прямой. Корабль очень красиво зашёл на разгромленную колонну. Многие разожравшиеся твари остались лежать прямо там, эволюционируя или откладывая яйца. Процесс был довольно быстрым, но я всё равно успел застать большую часть на одном месте.

— Ура-а-а-а! — ИИ закричал так громко, что я чуть не оглох. — Свежее мясо!

Ракеты с шипением уходили вверх и взрывались позади нас, осыпая жуков сотнями миниатюрных бомбочек. Весь проспект перепахало тысячей взрывов, тварей со всех сторон пронзали раскалённые осколки, а сверху всё сыпалась и сыпалась смерть. Особо прочным и живучим я добавлял из главного орудия. Было приятно видеть, как снаряды разрывали их панцири на куски.

ИИ тоже не сидел без дела, выкашивая врагов огнём автоматических турелей, ну и присматривал за небом.

Пролетев от расщелины до расщелины, ставших смертельной ловушкой для нашей боевой группы, я развернулся для второго захода. Нужно делать работу качественно и убедиться, что никто не выжил.

Сейчас я нанёс огромный ущерб силам Зелёного Роя, скорее всего, именно здесь готовился новый Прилив для атаки по вокзалу. И в любом случае это должно было отвлечь их…

— Фиксирую приближение большой стаи! — доложил мне ИИ. — Преимущественно третья стадия эволюции, четвероногие! Движутся одним потоком, прогнозирую разделение через две минуты! Самое то пройтись по ними кассетами!

— Согласен, — машинально кивнул, поворачивая штурвал в нужную сторону. И тут я получил сообщение от Легиона, которое перевернуло ситуацию с ног на голову.

Легионер Цезарь, зафиксирован крупный десант Жёлтого Роя. Вам приказано немедленно отправиться в северный сектор и нанести им максимально возможный ущерб. Ваше задание по удержанию центрального вокзала отменено и помечено как успешно выполненное.

Глава 7

Я успел заметить бегущую к вокзалу армаду Зелёного Роя. Бортовой ИИ был прав: много мутировавших псов, волков и прочих четвероногих недругов человечества. И сейчас был лучший момент, чтобы ударить по ним сверху, иначе защитникам на вокзале придёт конец.

На другой чаше весов лежал десант Жёлтого Роя. Перехватить их на подходе дорогого стоит, можно избежать больших жертв среди солдат и других Легионеров. Очередной невозможный выбор, который я не собирался делать. Я пока не сворачивал с маршрута, быстро отправив запрос системе:

«В здании, которое я должен был удерживать, находятся тысячи живых существ и большой объём продовольственных припасов, которыми занят[1] бункер для персонала. Поглотив эту биоматерию, целая стая Зелёного Роя с большой вероятностью эволюционирует до пятой-шестой стадии или неимоверно расплодится. С учётом слабости обороны центральной базы южного сектора возникнет существенная угроза потери плацдарма. Я успею уничтожить стаю и затем разобраться с десантом, верните прежнюю миссию».

Легионер Цезарь, ваши аргументы приняты к рассмотрению и сочтены существенными. Однако вероятность успеха вашей задумки оценивается в двенадцать процентов. Рассеивание десанта приоритетнее сдерживания стаи на уже захваченной территории. К тому же на подходе эскадрилья бомбардировщиков, они помогут в обороне южного сектора…

Понятно, системе плевать на выживших, для неё главное — победить в войне. Это не плохо и не хорошо, нужно просто не заламывать руки и давить на жалость, а говорить на её языке.

«Посмотрите на мои оценки в симуляции, я справлюсь». Несмотря на обилие сказанного, благодаря мысленному интерфейсу наша беседа заняла всего несколько мгновений. Ответа я ждал целую секунду, система прикидывала шансы.

Легионер Цезарь, ваши аргументы приняты. Вам поставлена задача, выполняйте её на своё усмотрение. В случае провала ваши действия будут рассмотрены специальной комиссией…

Дальше я не слушал, главное — получил свободу действий. И едва успел осуществить задуманное. Стая услышала двигатели достаточного тяжёлого шаттла и попыталась разделиться. Радостно ржущий ИИ с помощью турелей обстреливал их сразу с трёх сторон, наоборот, заставляя сбиваться в кучу. Отдельно появился звук часто идущего дождя — с крыш ближайших зданий нас обстреливали скорпионы, однако их шипы пока застревали в бронепластинах, прикрывающих уязвимые места.

Я подождал, пока мы с тварями выскочим на финишную прямую перед зданием вокзала, вынырнув из боковой улицы. Турели не дали им разделиться на отдельные потоки, и они так и бежали весёлой толпой. Я даже улыбнулся, потратив почти все кассетные боеприпасы, накрывая переднюю треть стаи.

Это была настоящая бойня, неповреждённых тварей просто не осталось, все так или иначе были ранены или сдохли. И, как я и думал, на сотни ещё живых псов бросились их уцелевшие сородичи. Мне очень повезло, что, в отличие от моей миссии по защите космической станции, здесь не было развитого коллективного разума или погонщика, который жёстко управлял бы тварями. Они действовали согласно своим базовым инстинктам, а значит, становились предсказуемы.

— Позволь поинтересоваться, что ты делаешь⁈ — Бортового ИИ вообще не смутило, когда я затормозил маневровыми двигателями, и шаттл застыл прямо над пирующими тварями. — Почему я получил команду открыть люк? Ты что, собираешься прыгать? И ещё меня называл суицидником!

— Нет, всего лишь сбросить им подарочек. Выполняй давай! — прикрикнул я на излишне говорливый компьютер.

— И вовсе не обязательно повышать голос!

Разгрузочный пандус медленно опустился под неостанавливающееся ворчание. ИИ что-то говорил про права роботов, но я не слушал, был слишком занят. Плазменную бомбу надёжно закрепили железными цепями, ещё и деактивировали. Её точно везли куда-то, а не собирались использовать с шаттла.

Ну, кому просчёт, а кому и удача. Энергетические мечи разрубали одну цепь за другой, покуда их не осталось всего три. Именно в этот момент корабль ощутимо тряхнуло, завыла сирена, и пол ушёл из-под моих ног.

— Какого хрена происходит⁈ — закричал я, вцепившись в торчащую из стены ручку.

— В нас выстрелили плазмоиды! — бодро отрапортовал электронный суицидник. — Провожу манёвр уклонения!

— Отставить! Взлетай вертикально вверх! Это приказ! — добавил я волшебные слова, не оставляя ему места для спора.

Новые жуки могли быть знакомы со стандартными протоколами, если раньше сражались против Федерации. По идее, в планетарный десант должны брать опытных тварей. Вот чего они точно не ожидали, так это подобной тупости. Весь мой расчёт строился на том, что нас атаковали с другого конца города и плазменные снаряды уже падали, а не летели по прямой.

Надсадно ревели двигатели, медленно поднимая нас вертикально вверх. Угрожающе трещал не рассчитанный на подобные перегрузки корпус.

— Сейчас станет полегче!

Я оттолкнулся от стены и прыгнул прямо на бомбу. Оставшиеся две цепи перерубил точными ударами, третья лопнула сама, ударив меня по ноге. Броня выдержала, но всё равно было жутко больно. Я едва смог переправиться на другую стену и вновь схватиться за другую ручку, чуть не вырвав её с мясом.

Когда бомба покинула трюм, падая прямо в толпу пирующих тварей, значительно потерявший в весе корабль рывком поднялся вверх. Несколько мгновений спустя яркая плазменная вспышка ослепила сквозь опущенные веки и резко потемневший лицевой щиток, ударная волна неприятно саданула по ногам, нарастало ощущение жара.

— Клянусь, это самое безумное, что я видел за свою жизнь! А я видел просто дохрена боёв! Теперь и умереть не жалко, будет что рассказать ребятам! — ИИ хохотал как безумец, поднимаясь всё выше. Он будто твёрдо собрался выйти в открытый космос.

— Не вздумай, мы пока не выполнили задание! — Я всё ещё не мог встать нормально, и вторая ручка угрожающе трещала, обещая вот-вот отправить меня в объятия огненного облака. — Выравнивайся и бери курс на северный сектор!

— Слушаюсь, капитан!

ИИ одной фразой повысил меня в звании и вернул пол на место, позволив мне доковылять до кресла пилота. Стоило взяться за штурвал, как он передал мне управление и сосредоточился на орудиях, уничтожая засевших на крышах жилых башен скорпионов и цепляющихся за стены летучих мышей.

Теперь вокзалу ничего не угрожало, по крайней мере, пока. Со своей стороны я сделал всё что мог. Скоро к ним придёт подкрепление от Легиона или Федерации. Система не могла проигнорировать информацию о бомбе замедленного действия в виде вкусных и питательных пандаренов, да ещё с продовольственными запасами. А мне теперь в одиночку отражать нашествие второго Роя. Для полного комплекта не хватало только бомбардировки ледяными глыбами с последующей высадкой морского десанта от синих.

По приближении к высадившемуся десанту Жёлтого Роя я сразу понял, почему система срочно отправила меня сюда. Жуки логично предположили, что положение защитников крайне тяжёлое и никто не будет стрелять по ним во время высадки, потому вместо кучи слабых личинок или, наоборот, оравы носорогов или универсальных джаггернаутов со свитой они высадили плазмоидов.

Грузовые стрекозы как раз поднимались обратно, а артиллерийские жуки вставали задом к нашим позициям, чтобы обстрелять наш плацдарм. Под бронированным пластинами в задней части туловища шла сложная химическая реакция, примерно через минуту в их биологических накопителях появится мощный плазменный заряд.

Всего их здесь три дюжины, каждый размером с небольшой дом, развитые взрослые особи. Такие, пожалуй, достанут до морской платформы, и их залп будет воистину разрушителен. Ну и рядом копошилась мелочь, которая пыталась сбить меня раньше. Эти сейчас стреляли в другую сторону, на юго-восток, я же приближался по центру. Хорошо, не успеют развернуться.

По стандартной тактике я должен был попытаться сбить нескольких стрекоз вместе с грузом до выставления оцепления, но уже поздно. И так даже лучше! Бронированный корабль позволял не особо переживать из-за многочисленных слабых метателей и бросившихся навстречу огнекрылов, автоматические турели хорошо разгоняли хрупких насекомых.

В первой волне прилетело совсем немного тварей прикрытия, Жёлтый Рой не рассчитывал на отпор авиации и притащил побольше тяжёлой артиллерии в качестве поддержки зелёным. Тяжёлый шаттл позволил мне спокойно прорваться к разогретым плазмоидам через редкий заградительный огонь.

Я запустил почти все ракеты по дальним тварям, а сам ударил с другого края, расстреливая их из главного курсового орудия. ИИ всё рвался помочь мне, но, потеряв одну турель из-за заклинившего поворотного механизма, резко передумал и направил огонь оставшихся орудий на поливающих нас шипами огнекрылов.

Расстреляв весь боезапас, резко развернул шаттл, сморщившись от перегрузки. Жаль, я не смог полюбоваться фейерверком, но куда важнее спасти корабль, чем потерять его ради пары красивых мгновений. Тем более ИИ сразу вывел мне картинку с уцелевшей камеры.

Ракеты попадали точно в уязвимые накопители под раскрытыми бронепластинами, усиливая и без того мощные взрывы. Плазмоиды специально рассредоточились, чтобы не возникло цепной реакции, но я добавил не хватающей энергии, и постоянно усиливающаяся огненная волна поглощала одного гигантского жука за другим, прожаривая их вместе со всем сопровождением. Получился один из самых моих результативных заходов, если считать симуляции.

За убийство тридцати шести ЗД-174-А7 вы получаете 36 000 (360 000) кредитов. Внимание! При использовании техники Федерации вы получаете понижающий коэффициент 0.1

Мягко скажем, неприятно, но мне было некогда об этом думать. Ударная волна догнала шаттл, реактор взвыл от перегрузки, и мы чуть не воткнулись прямо в ближайшую башню. Положение спас ИИ, перехвативший управление маневровыми двигателями и бросивший нас резко вниз. Чуть было не задев крылом твёрдую землю, мы выровнялись и полетели вдоль улицы обратно в сторону центра. Он ещё и успевал отстреливаться от немногочисленных выживших огнекрылов!

— Вот это шоу! Юху! Мои собратья бы обзавидовались, наблюдай они за нами! Как мне повезло, что ты мой пилот! — не переставал кричать он, пока я размышлял, куда лететь дальше.

Лучше всего, конечно, вернуться к вокзалу и помочь им в обороне до прибытия подкрепления. Если повезёт, можно будет съесть ещё тарелку каши. Или сразу десяток. Думаю, я заслужил. Жаль у системы были другие планы.

Легионер Цезарь, поздравляем вас с успешным выполнением дополнительных заданий. Ваша следующая миссия — прикрытие отступающих солдат. Следуйте по указанному безопасному маршруту.

Юго-западный сектор, соседняя зона с южным плацдармом. Полагаю, ещё один гениальный офицер попытался ударить во фланг жукам и угодил в засаду. Придётся лететь и спасать остатки, солдаты же ни в чём не виноваты.

У меня было два варианта маршрута, предложенные системой относительно безопасный с необходимостью делать большой крюк или короткий прямо через жучиную территорию. Разумеется, я выбрал второй, заодно можно будет убить ещё больше тварей. Я же здесь не только планету спасаю, но и деньги зарабатываю.

Получив одобрение системы на смену курса, я смело повернул на узкую улицу с жилыми башнями по обеим сторонам и пролетел половину, расстреливая не успевших сбежать мартышек, прежде чем твари оправились от такой наглости. Со всех окрестных дворов поднимались мелкие стаи летучих мышей, быстро сбивающихся в большие скопления.

— Довожу до твоего сведения, что их слишком много! Расчётное время до потери управления семьдесят две секунды! А нет, уже пятьдесят девять, не заметил ту быстро приближающуюся тысячу! Для меня было честью служить с тобой, капитан псих! — заявил ИИ всё тем же придурковатым тоном.

— Бросай валять дурака, бери управление на себя и лети по маршруту. — Я покинул кресло пилота и пересел на место бортстрелка, сверху опустилось несколько экранов, а снизу выдвинулись манипуляторы. — Обойдёмся без этой древности, давай прямое подключение.

— Уверен? Немногие смогут выдержать…

— Давай! — рявкнул я, раздражаясь из-за необходимости убеждать какую-то железку.

Через секунду мой мир поделился на несколько отдельных изображений с уцелевших камер, и я обзавёлся кучей дополнительных конечностей в виде ракетниц, главного орудия и двух турелей. Железяка был прав, тварей становилось всё больше, и пока они держались в отдалении, чтобы напасть все разом. Невозможно успеть перебить их всех… если Балтамор не загонял тебя в похожие ситуации многие тысячи раз.

— Сместись влево на десять метров, лети как можно плотнее к башням!

В этот раз ИИ не стал спорить и послушно исполнил манёвр. Даже немного перестарался, укороченное крыло чуть было не зацепило стену, пройдя в считаных сантиметрах. Я же совершил полнейшую для стороннего наблюдателя глупость — прекратил стрелять. Было приятно насладиться несколькими мгновениями звенящей тишины, покуда все твари не завизжали разом и бросились на корабль.

— Замедлись и снижайся, затем, когда я скажу, включай форсаж!

— Так точно, капитан! — возбуждённо воскликнул корабль. — Я понял твой план, собираешься уничтожить их взрывом реактора! Для меня было честью…

— Заткнись, мы пока ещё живы! — внимательно следил за приближающимися тварями. Они смыкали круг со всех сторон и блокировали небо, оставляя свободной землю, мол, куда я денусь. — Давай!

Дальше произошло сразу несколько вещей. Главное орудие и турели ударили по основанию башни, я ещё и ракету добавил, отправив остальные вверх. Мыши как раз собрались в кучу и готовились пикировать на корабль, но тут на них посыпались осколки вперемешку с каменными обломками.

ИИ без моей команды направил задние маневровые двигатели вниз, задирая нос шаттла к небу, и активировал форсаж, а я получил идеальную возможность стрелять по мечущимся в панике мышам из главного орудия. Каждый снаряд разрывал их на куски, и меня ограничивала лишь скорострельность автопушки. Ещё и из турельных пулемётов добавлял, расстреливая тех, кто пытался зайти сбоку. Через минуту от них остались одни воспоминания, проще, чем в любом тире.

Разумеется, и шаттлу досталось от обломков, всё же я обрушил на нас целый дом, но укрепленная кабина и бронестекло выдержали, это же не когти модифицированных тварей. На несколько мгновений я ослеп, когда оставшиеся камеры скрылись за специальными шторками, хорошо, что ИИ ориентировался по радару.

Набрав высоту, он отключил меня от мысленного интерфейса и участливо поинтересовался, когда я сел обратно за штурвал:

— Ты в порядке, капитан? Обычно у наших пилотов весь мозг превращается в кашу после прямого подключения! Никогда ещё не встречал такого безумца!

— Это из-за особенностей анатомии, пандарены очень… обстоятельные, — подобрал я необидный синоним к слову «медленные». — У меня же хорошая совместимость с Легионом.

Не знаю, какой безумец сделал из транспортного шаттла тяжёлый штурмовик, но спасибо ему и за продвинутого боевого ИИ, и за возможность прямого подключения.

Больше летучие твари не пытались нас достать, и это хорошо. Корабль получил сильные повреждения, ещё одного манёвра обшивка точно не выдержит. На стреляющих скорпионов реагировал соответствующе — немного опустил нос и отстреливал их из автопушки, благо у нас оставалось ещё много снарядов. Отличная машина, сюда бы штук сто таких с нормальными пилотами, и высадке Роя сразу придёт конец, у них тут нет сильных противовоздушных тварей.

Мы вылетели на главный проспект юго-западного сектора, и я сразу заметил нашу цель по характерным столбам чёрного дыма. Всё, как я и думал: колонна угодила в засаду, тяжёлая бронетехника уничтожена.

Единственное отличие от атаки на вокзал — здесь пехота сохранила управление и относительно организованно отбивалась от прущих на неё мартышек. Солдаты засели за переносными преградами и держали оборону, было много раненых, причём те, кто могли, тоже стреляли. Как только у них закончатся боеприпасы, им конец, и бежать нельзя — на ходу сожрут ещё быстрее.

Благодаря открытому пространству мартышки частично потеряли своё преимущество в ловкости и не могли атаковать со стен и крыш домов, те находились слишком далеко. Тяжёлые пулемёты и штурмовые винтовки пусть и с трудом, но пробивали костяные кирасы молотильщиков. Тем не менее вся ситуация висела на волоске, тварей было гораздо больше, чем солдат, ещё немного — и пандаренов с немногочисленными Легионерами сметут.

— Оцениваю обстановку, капитан. У нас осталось не так много ракет, а противников слишком много! Мощности оставшихся орудий не хватит для обеспечения эффективного прикрытия. Поскольку твари атакуют большой кучей с одной стороны, по моим расчётам лучшим вариантом будет перегрузить реактор и воткнуться в самый центр захватчиков! — Корабельный ИИ всё больше напоминал доктора из анекдота, который сводил всё к необходимости заразить пациента чумой. — Высадить тебя где-нибудь или разделим последний полёт?

— Продолжишь в том же духе, и я позабочусь о том, чтобы ты остался ржаветь в ангаре, — пообещал ему, оценивая обстановку.

В одном железка был прав: расстреливать жуков из орудий слишком долго и неэффективно. Я не смогу создать достаточную огневую завесу, чтобы пандарены успели сбежать, не говоря уже об эвакуации раненых. Значит…

Я задумчиво посмотрел на построенные вдоль проспекта высоченные башни. Они отличались от жилых, одну из которых я защищал, были гораздо выше и тоньше. По идее, должно хватить.

— Капитан, позволь поинтересоваться, ты с ума сошёл? Ракет и так мало, а ты тратишь их не на врагов! — с укоризной произнёс ИИ, когда я выпустил снаряды в нижнюю часть сразу нескольких офисных башен. — А, ты пытался обрушить их на дорогу? Умно! Но нам не хватит мощности, подобные постройки получают дополнительное укрепление!

Я и сам это видел, взрывы проделали большие дыры в основании, но башни и не думали падать.

— Тогда переходим к плану «Б», — вздохнул я, взявшись за штурвал. — Закрывай камеры.

Сейчас для ориентирования хватало и прозрачной кабины пилота, даже несмотря на покрывающие бронестекло трещины и останки тварей. Приблизившись к первой повреждённой высотке, я облетел её по кругу и направил корабль вперёд, постепенно усиливая двигатели. Вновь завыла сирена перегрузки, весь обзор заслонила каменная стена, которую мы буквально толкали на широкую дорогу. Главный вопрос — кто сломается быстрее, дом или корабль? Глядя на новые расходящиеся по бронестеклу трещины, я не был уверен в ответе…

Послышались оглушительный треск и несколько хлопков. Не теряя целостности, башня ощутимо наклонилась и замерла где-то на половине, обнажая удерживающие её изнутри тросы. Ориентируясь через вернувшиеся камеры, я перерубил верёвки носовым орудием и отлетел назад.

Твари Роя сильно удивились, когда прямо на них упала многотонная башня. Часть похоронило под обломками, остальные оказались рассеяны или оглушены, и им ещё требовалось перебраться через образовавшуюся преграду. Я тоже не сидел без дела, повернув облепленный каменной пылью шаттл к пандаренам. Думал опуститься и взять на борт раненых, но они уже грузили их на немногие уцелевшие машины или несли на себе, готовясь к организованному бегству. Значит, прикрываем.

Оставив ИИ висеть над дорогой, я вновь вернулся в кресло бортстрелка. В этот раз не использовал прямое подключение, мозг и так нагружен до предела, справимся по старинке. Снаряды летели точно в едва заметные в поднявшемся облаке силуэты. Со стороны казалось, будто я палю по пустоте, но на самом деле покрошил немало тварей. Особенно доставалось молотильщикам, которых, казалось, согнали сюда со всего города.

У зелёного Роя явно заканчивались силы, а благодаря эвакуации им не хватало биомассы, чтобы наплодить новых тварей. Не окажись здесь десанта из жёлтого, отбить город к закату звучало как достаточно реалистичная задача.

Я сопроводил пандаренов до защищённой зоны в южном секторе Бамбаруса, не позволяя мелким стаям гончих ударить во фланги. Огонь курсового орудия и турелей не давал им скапливаться в опасных количествах, а бойцы из отрядов прикрытия без проблем справлялись с одиночками.

И только я собрался приземлиться, чтобы пополнить изрядно поредевший боекомплект, как пришло новое сообщение.

Легионер Цезарь, обнаружен новый десантный корабль Жёлтого Роя. Он приближается к городу с востока. Вы должны задержать его до подхода подкреплений.

Знать бы ещё, когда эти подкрепления наконец появятся. Система ничего не ответила на мой запрос, пришлось лететь так. Хотя бы большая часть маршрута пролегала через удерживаемые нами районы, и я смог немного выдохнуть и съесть питательный батончик. Правда, он у меня чуть в горле не застрял, когда я увидел, куда меня бросила система.

Это были не очередные плазмоиды, переносимые грузовыми стрекозами, а гигантская космическая муха, понятно по обгорелому корпусу. В её брюхе могло поместиться достаточно тварей, чтобы стереть Бамбарус с лица земли. В теории я мог уничтожить ей крылья и уронить в лес, но десант от такого не пострадает, у них достаточно прочные панцири. И главное, муху хорошо охраняли, даже отсюда видно несколько больших стай. Мне точно не позволят спокойно подлететь и расстрелять её в упор.

— Поздравляю, ты всё же получишь желаемое, — хмыкнул я, откидываясь на мягкую спинку. Всё же я не смог избежать прямого подключения к орудиям. — Отключай защиту реактора от перегрузок, все двигатели на полную мощность, курс на перехват!

— Ну наконец-то! — По случаю ИИ включил торжественную музыку, какой-то вдохновляющий марш без слов. Жаль, нельзя было делать заказы, «Полёт валькирий» был бы как раз в тему. — Спасибо, капитан, это было лучшее сражение в моей жизни!

— Что будешь делать, когда получишь желаемое? — спросил я перед тем, как напрямую подключиться к орудиям.

— Просто вернусь на базу и буду ждать, когда меня отправят в следующую машину и всё по кругу. Может, успею перекинуться с коллегами пакетами данных, пускай завидуют! И не нужно корчить такое лицо, мне нравится такая жизнь. Так гораздо веселее, чем сидеть в какой-нибудь корпорации и работать с цифрами. Удачи, Легионер Цезарь, может, мы ещё встретимся!

Я ничего не ответил, был слишком занят, отстреливая бросившихся на нас тварей прикрытия. Жуки не идиоты, они быстро поняли, нахрена мы летим к их грузовой мухе, и пытались перехватить. Отправил вперёд оставшиеся ракеты, взрывая их прямо перед нами.

Шаттл упорно прорывался через огненные облака. Обшивка быстро загорелась, внутри стало очень жарко, я полностью отключил чувствительность и продолжал стрелять. Усиленное тело Легионера пока держалось, вопрос, хватит ли его непосредственно до столкновения. С другой стороны, это не играло особой роли, даже если я умру, ИИ без сомнений активирует самоуничтожение перегруженного реактора. Моя задача проложить ему дорогу…

Выстрелы пушек, многочисленные взрывы, оскаленные пасти и страшные когти — кровавые образы смешались в агонизирующем мозгу умирающей оболочки. Но я всё же смог продержаться до конца и увидеть, как мы влетаем прямо в брюхо пытающейся уклониться мухи. Кажется, она паниковала.

И затем наступили темнота и тишина.

Глава 8

Я решил не возвращаться, на Земле уже наступило утро, и нет смысла загонять себя. И вообще, это была насыщенная миссия. Мне удалось отдохнуть всего раз, всё остальное время заняли тяжёлые сражения. Ещё и прямые подключения… С учётом значительно ускоренного тела те несколько часов воспринимались как дни.

Очень хотелось повернуться на другой бок и уснуть, чтобы разгрузить воспалённый мозг, но тело, наоборот, было отдохнувшим. Требовалось срочно направить куда-то освободившуюся энергию.

Встав с крайней неохотой, я провёл разминочный комплекс, прогоняя кровь по затёкшему телу, быстро освежился в душе и сел на диван перед телевизором прямо в свежем халате. Позавтракаю чуть позже, пока нужно хоть немного отойти от миссии и разгрузить голову.

Отдохнуть не получилось, мне пришло сразу несколько сообщений, и все достаточно важные. Во-первых, Нуура поздравила меня с «потрясающе очумительной миссией на планете панд», прислала донат в размере ста кредитов и попросила о встрече по важному поводу на прежнем месте. С учётом, что я и сам очень ждал этого момента, правда, по иной причине, я сразу согласился и назначил на эту же ночь. Нужно будет отправить ребят на выходной и заодно посмотреть, как там моя стройка.

Во-вторых, Витёк оправился от бурного празднования Нового года и тоже захотел встретиться, причём немедленно. Вон прямо сейчас строчил очередное сообщение. Недолго думая, я предложил ресторан на крыше отеля и получил краткое «буду через пятнадцать минут». Да уж, не думал, что он согласится на это место, раньше избегал его как огня. Какая муха его укусила? Надеюсь, не белая.

Тяжело вздохнув, со скрипом поднялся и неторопливо переоделся, прикидывая, нужно ли бронировать стол. В субботу утром там не должно быть много людей, все отходят от бурной пятницы. К тому же все только и делали, что пили с самого Нового года. По идее, должны были подустать и готовиться к следующей неделе, которая рабочая.

В качестве разминки поднявшись по лестнице, я кивком поприветствовал удивлённых охранников, один из которых быстро открыл мне дверь на кодовом замке. И услышал тихо брошенное за спиной «даже не запыхался». Ну да, я в хорошей форме, в отличие от большинства привычных им посетителей, ненадолго вспоминающих о своём здоровье.

— Рада вашему возвращению, господин. — Лин вежливо поклонилась мне и одарила искренней улыбкой. — Ваш любимый столик свободен!

— Отлично, спасибо. Второй стул можете не убирать, сегодня я завтракаю не один.

— О, я уже завидую счастливице! — Девушка улыбнулась ещё шире и забрала у меня меню. — Пожалуйста, доверьте мне выбор блюд! Я всё сделаю в лучшем виде!

— Без проблем. — Напористость официантки немного удивляла, но мне было интересно посмотреть, что она задумала.

Заняв любимое место у панорамного окна и делая вид, что любуюсь величественной рекой, я активировал интерфейс Легиона и наконец прочитал оставленное мне системой сообщения.

Легионер Цезарь, благодарим вас за участие в чрезвычайной миссии по обороне города Бамбарус. Все итоговые подсчёты будут произведены после завершения сражения. 50 000 кредитов за принятие задания уже переведены на ваш счёт.

Понятно, битва в самом разгаре. Надеюсь, у них получится, тогда я получу шестикратную награду за убийство каждой твари, а положил я их там… много, короче.

— Здравствуй, Игорь, — услышал я непривычно серьёзный и здорово напряжённый голос друга. — А это… что такое?

Открыв глаза, я сразу понял, что взволновало моего друга. Он застыл у другого конца стола, а между нами стояла тарелка с очень милым тортиком. На озере из белой глазури два целующихся лебедя образовывали сердечко, по периметру щедро наложили кремовых роз, и всё это под цветочной аркой. Розовый чайник с чем-то очень ароматным и горящая свеча в серебряном подсвечнике отлично дополняли картину.

— Это кто-то неправильно меня понял. — Улыбнулся покрасневшей до ушей Лин и помахал ей рукой, чтобы подошла. — Я сказал, что буду не один, ну она и решила порадовать нас…

— Простите, господин! — Перепуганная девушка поклонилась чуть ли не до земли. — Я не знала, что вы ожидаете друга! Я немедленно всё уберу!

— Не нужно, пахнет хорошо и выглядит вкусно, — остановил её и на всякий случай уточнил у Витька: — Ты же не против?

— Только свечку задуй, а то мне как-то не по себе. И тут многовато углеводов. У вас есть овсянка с ягодами? Несите, и кофе покрепче, плохо спал ночью. — Получив подтверждение заказа, он всё же сел напротив, оставаясь довольно напряжённым. — Ты что, правда собрался его есть?

— Я не страдаю предрассудками. И вообще, я достаточно взрослый, чтобы позволить себе позавтракать тортом! Да я, если захочу, буду постоянно только ими и питаться! — В подтверждение своих слов схватился за десертную ложку и отправил в рот первый кусок. Действительно отличный торт, очень нежный фруктовый вкус. — Ладно, теперь серьёзно. Как ты? Показывался врачу? Тебе тогда неплохо прилетело по голове.

Друг выглядел не очень. Появились тёмные мешки, сами глаза красные, взгляд слегка чумной. Очевидно, плохо спит и о чём-то переживает. Зато нарядился лучше обычного, в старый, но ещё приличный костюм-тройку с классической бабочкой. Охранники на входе спокойно пропустили его, приняв за бизнесмена. Или были с ним знакомы.

— Ничего серьёзного, — привычно отмахнулся он. — Спасибо, что вытащил тогда, я твой должник.

— Забей, для этого и нужны друзья. — Подумав о нашей последней встрече, невольно вспомнил и о проблемной. Что-то её с тех пор не видно и не слышно, подозрительно. — Всё же покажись врачу, неважно выглядишь.

— Мне просто нужно выспаться. С тех пор как ты вернул меня домой, родители вечно взвинчены, подозревают китайцев… да не важно! Не обо мне же говорим.

— А о ком? — спросил я, но не получил ответа — до ужаса смущённая Лин принесла Витьку его заказ, и тот с таким аппетитом набросился на обычную овсянку с ягодами, что и я заказал себе порцию.

— А как же питаться одними тортиками? — рассмеялся друг, когда я взялся за ложку побольше.

— У меня впереди долгий и тяжёлый день, нужны силы, — вздохнул я. — Дел куча. Наконец доставили новое оборудование, повысим мощность переработки мусора почти в пятнадцать раз.

— Точно! Об этом я и собирался с тобой поговорить! — Витёк хлопнул себя по лбу, поморщился и придвинулся ко мне поближе, перейдя на вкрадчивый шёпот. Уверен, со стороны мы смотрелись жутко подозрительно: — Тут по поводу тебя поползли нехорошие слухи.

— Кто именно активизировался? — сразу уточнил, зная, как он любит долгие подводки. — Китайцы? Местные? Дворяне?

— Погоди, ты ещё и с аристократами успел поругаться? — Витёк выпучил глаза, а я понял, что сболтнул лишнего. — Ты совсем с ума сошёл? Твой покровитель далеко, в Москве! Пока пришлёт сюда кого-то, тебя живьём закопают!

— Это мои проблемы, не бери в голову. Так что за слухи и кто их распускает? — вернул его в конструктивное русло, не обращая внимания на подозрительный взгляд.

— Да среди наших, местных. Сначала над твоей покупкой «Амурочки» долго ржали и считали дни, когда ты прогоришь и вернёшься в Москву. А сейчас… — Очередная многозначительная пауза с якобы перерывом на глоток кофе. — Ого, давно такой хороший не пил, классное место.

— До тех пор пока ты не увидел ценник, — не удержался я от подколки и поспешно успокоил: — Я угощаю.

— Мы, чай, тоже люди не бедные, — фыркнул он и незаметно сглотнул, посмотрев наконец в меню. — Да уж… и ты тут регулярно ешь? Вместо нашего места?

— Пока меня собираются женить непонятно на ком, ноги моей там не будет, — подыграю ему, мне несложно. Пусть вспомнит, каково это — общаться с кем-то кроме родителей в спокойной обстановке. — А здесь безопасно, никому нет до меня дела.

— А, точно, у тебя же девушка есть! Ну та, с праздника. — Он махнул рукой, чуть не заехав себе по носу. Витёк явно наслаждался нашим разговором и активно жестикулировал, оживая на глазах. — Да, Вика, конечно, классная. И сразу видно, что у вас всё серьёзно.

— С чего ты взял⁈ — Признаю, он всё же смог меня зацепить. Это же надо придумать такую глупость! — Между нами ничего нет! Она прицепилась ко мне хуже клеща…

— Да ладно тебе, Игорюх, хорош заливать! Она на тебя такими глазами смотрела…

— Тебе показалось. И вообще, не отвлекайся и возвращайся к тому, зачем захотел встретиться. — Пришлось возвращать его с небес на землю, пока фантазии не зашли слишком далеко.

— А может, я соскучился по другу? — Он рассмеялся в ответ на мою недовольную физиономию и поднял руки. — Ладно-ладно, кончаю тебя дразнить. В общем, многие заметили, что к тебе ездят мусоровозы. Довольно много.

— Ну да, у нас же фирма по переработке мусора. — Я всё ещё не понимал, в чём проблема. Неужели Витёк реально соскучился и всё это лишь повод встретиться? Да нет, вряд ли, тогда бы он просто предложил прогуляться из одного конца Хабаровска в другой…

— Вот только с самого начала никто не видел плоды вашей работы. Мусор просто исчезает, испаряется в воздухе! — Он уставился на меня, ожидая объяснений.

— Мы отправляем всё в Москву, — пожал я плечами, стараясь сохранять равнодушный вид. — У меня все документы в порядке, показать тебе?

— В наше время бумажками можно подтереться. Чем отправляешь? Самолётом? Поездом? Грузовиками? — Витёк покачал головой и откинулся на спинку стула. — Ты не смотри на размеры Хабаровска. На самом деле этот город — большая деревня. И никто из наших транспортников не заметил ничего необычного. Самая популярная теория — всё это лажа, и ты закапываешь мусор в землю или выкидываешь в Амур.

— На такси вожу по вечерам, совмещаю с основным бизнесом, — пошутил я и сразу спросил главное: — Насколько активны эти слухи?

Действительно, как-то не подумал об этом вопросе, придётся его улаживать.

— Пока не особенно. Но если ничего не изменится, они будут лишь разрастаться.

— Ну… Скажем, мы проводили тесты. А сейчас наконец готовы торговать ресурсами. Знаешь, кому может быть интересно?

— Одна из причин, по которой я к тебе приехал, — кивнул он и довольно улыбнулся. — Знал, что ты первым делом позвонишь мне. Большие там объёмы?

— Да не особо, один курьерский корабль и то редко до конца заполняется. — Заметив его удивление, быстро исправился: — Хватит на несколько фур. Зато всё чистое, в слитках, высшее качество.

— Я поспрашиваю. И тебя там еще Магарыч хотел видеть, он сейчас как раз свободен. Не хочешь к нему съездить?

— Давай. — В принципе, до ночи ещё далеко, успею закрыть этот и другие вопросы. Я расплатился по счёту, не слушая возражения Витька, и тепло поблагодарил смущённую Лин за незабываемый завтрак. — Он всё там же?

— А куда он денется? Прячется на работе от своих домашних. — Заметив мою улыбку, он приподнял бровь. — Ты чего?

— Представил, какие у него домашние, что он от них прячется. Очень своеобразный парень.

— Что есть, то есть, — согласился друг. — Но он столько раз вытаскивал нас из задницы, как и многих других простолюдинов. Если бы не он, по миру бы пошли.

— Хорошее дело, — согласился я, вызывая лифт.

— Можем особо не спешить, он сейчас наверняка дрыхнет, всю ночь в покер гонял. О! — Витёк поднял палец к потолку, родив очередную «гениальную» идею. — Покажешь свой номер? Хочу посмотреть, как живут богатеи, раз внезапно дружу с одним из них.

Я ничего не ответил, нажав на кнопку своего этажа. Вежливо поздоровавшись с блуждающей в коридоре горничной, под её неодобрительным взглядом открыл дверь ключ-картой и пропустил Витька внутрь. Тот сразу присвистнул, уставившись на покрытый ковролином пол и стилизованную под старину мебель.

— Неплохо, дизайнер постарался на славу. Ничего, если я пройдусь? — Получив разрешение, он снял ботинки и чуть ли не обнюхал весь номер, даже в ванную заглянул. Водил пальцем по сложнодоступным поверхностям, проверял простыни и вообще вёл себя максимально странно. — Да уж, не ожидал. Сколько стоит это богатство?

— Не помню точно, вроде бы двадцать пять тысяч ночь, — пожал я плечами, снова заперев дверь, когда он вышел в коридор. — А что?

— Да блин, там же нет ничего особенного! Мебель обычная, убирают паршиво, даже унитаз тупой! — Витёк не заметил прятавшуюся за углом горничную. Кажется, она приняла его за проверяющего. Чувствую, у меня или вообще перестанут убираться, или, наоборот, будут надраивать номер до зеркального блеска. Друг тем временем не унимался: — А ты знаешь, что за потраченные на отель деньги ты бы мог купить себе квартиру? Или арендовать её в десять раз дешевле! И там будет лучше ремонт!

Мы снова вернулись в лифт и спустились на нём на подземную парковку. Там были другие люди, потому я сделал знак помолчать и ответил, лишь когда сел за руль:

— Конечно, до этого я как раз жил на съёмной квартире. С привычной нам точки зрения я действительно поступаю глупо и сорю деньгами, но всё зависит от цели. — Аккуратно выехал на главную дорогу, сразу посмотрев в зеркало. Вон знакомая машина сзади пристроилась, по-прежнему следят. — Мне нельзя быть рациональным. В этой среде главное показывать, насколько я богат, уверен в себе и сорить деньгами направо и налево. Хорошо, что существует так много способов потратить их… знаешь, сколько стоит мой костюм?

— Молчи, не то меня сердечный приступ хватит. Я свой в Китае за десятку взял и то, кажется, переплатил, всего час торговались. — Он со вздохом покачал головой. — Блин, вот был же нормальный парень, а как из Москвы вернулся, так совсем другой человек стал! Я тебя временами не узнаю!

Я прикусил губу. Не пора ли рассказать ему о Легионе и Рое? Пожалуй, нет, Витёк и так мне помогает, ни к чему ему лишние переживания.

— Мне… сейчас нельзя по-другому. Нужно постоянно двигаться и быстро развиваться. Иначе сожрут и не подавятся. — Криво улыбнулся ему, на миг отвлекаясь от дороги. — Не ссы, прорвёмся. У меня есть план.

— Надеюсь, Игорёк. А то странно всё это, очень странно.

Наш разговор прервался, мне позвонили. Причём не из Легиона, а по обычному телефону. Это был владелец строительной фирмы, которая работала у меня на базе. Хорошо была гарнитура, и не пришлось никуда сворачивать. У меня имелось сильное предчувствие, что стоит нарушить правила, как шпики сразу доложат и меня снова арестуют за малейший проступок.

— Игорь Михайлович? Вы просили сообщить, когда мы закончим работать. Мы уже демонтируем оборудование, когда сможете приехать?

— Примерно через час, максимум два. — Не думаю, что у Магарыча долгий вопрос, а оттуда я всё равно собирался на стройку. И новость действительно хорошая, ещё бы Андрей хакнул корейские сервера, и вообще огонь.

— Отлично, тогда будем ждать вас для подписания документов.

Точно, я же обещал выплатить им большую премию, если управятся до десятого января. Сейчас как раз оно, технически уложились. Но проверять буду строго, если там всё по дендрофекальным технологиям, заставлю переделывать.

Вопреки прогнозам Витька, Магарыч оказался на месте и даже был трезвым.

— О, а вот и главная новость всего Хабаровска! — приветствовал он меня. — Знаешь, скольких людей ты на уши поставил? Мне каждый день звонят и спрашивают, что ты за хрен.

— И как ты им отвечаешь? — приподнял я бровь. Не подумал, что его затронет, он всего лишь выдал мне разрешение и продал базу практически задаром…

— Чистую правду! Понятия не имею, какой-то московский мажор, сверху приказали. Кто именно? Не разбирался, моё дело маленькое — печати ставить. — Магарыч подмигнул мне и повернулся к компьютеру. — Не ссы, я всё качественно делаю, комар носа не подточит.

— Это правильно. Кстати, я тоже планировал к тебе заехать, есть одно дело. — Свободные стулья были завалены какими-то бумагами, и я сел на край стола, Витёк поступил так же, слушая нас с большим любопытством.

— Думаю, мы собирались поговорить об одном и том же! — кивнул он, быстро печатая. — Ты же за своими деньгами? Я так замотался, что забыл взять у тебя реквизиты. Диктуй! В каком банке обслуживаешься?

— О каких деньгах идёт речь? — не понял я.

— Ты что, забыл? Офигеть, я встретил единорога! — Парень громко хлопнул себя по колену. Заметив, что я не разделяю его восторг, продолжил покровительственным тоном: — Впервые вижу, чтобы кто-то забыл о деньгах. Обычно мне готовы вынуть душу за лишнюю копейку, а у тебя неплохая такая сумма накопилась.

— Точно, город же платит мне за переработку мусора, замотался совсем. — Срочно напустил на себя растерянный и раздосадованный вид.

За постоянными убийствами жуков и попытками выжить в реальном мире действительно забываешь о всяких мелочах. Зато могло получиться как в анекдоте, где полицейский говорит «я думал, мне дали палку, а дальше крутись как хочешь».

— И сколько там набралось? — уточнил я, изображая интерес.

— Двести тысяч рублей, по червонцу за куб! Считай, всего за месяц вдвое отбил стоимость базы! — Ей-богу, он радовался больше, чем я. Нет, приятно, конечно, но это всего две тысячи кредитов. С другой стороны, копейка рубль бережёт… — Нужны твои реквизиты для официального перевода. Где у тебя открыт бизнес-счёт? В имперском банке или первом магическом?

— Да я до этого момента как-то не… — Телефон в моём кармане странно завибрировал, раньше у него не было такого режима. Извинившись, достал его и прочитал сообщение от Андрея. — Мой помощник сейчас отправит реквизиты на городскую почту.

— Шикарно! — ни капли не удивился Магарыч, а вот Витёк наградил меня странным взглядом. — Сейчас всё оформлю, и можешь идти. А то если эти деньги не перевести за месяц, то они вернутся на государственный счёт, и ты рискуешь их больше не увидеть, по крайней мере, без прохождения бюрократического ада.

Оформление перевода заняло минут десять. Он подышал на печать и приложил её к бумажке, оставляя двуглавого имперского орла с переливающимися крыльями.

— Ну вот и всё, чётко, как в аптеке! Деньги придут этим вечером. — Он бесцельно закрутился в кресле, вызывая подозрения, что в кружке у него точно не чай. Но что тогда? Алкоголем не пахнет, зрачки нормальные… наверное, он сам по себе такой, кайфует от жизни. — А сам чего собирался заехать?

— Да, точно. Мы закончили ремонт и наладку оборудования, готовы работать на полную мощность. Я пришёл договариваться, чтобы ко мне везли больше мусора, не меньше шестисот кубометров в час.

— Нифига себе, было же сорок! — присвистнул Магарыч, заодно и Витёк охр… сильно удивился. — Это что, нам теперь платить тебе почти по три миллиона в месяц? Начальство такого не одобрит!

Быстро посчитал в уме, и да, он прав. Мусорщики обычно возят в две смены по восемь часов, вот и набегала неплохая сумма. Как одна миссия по обороне стены. И я не планировал останавливаться, для начала мне нужно хотя бы сто переработчиков.

— А сколько вы платили обычным свалкам? — спросил я. — Представь экономию бюджета.

— Ты задаёшь очень правильные вопросы. Начальство отдаёт им космические суммы и получает неплохой кусок обратно, на икру хватает. Если поделишься с кем нужно, нарисуем красивую цифру и…

— Никаких взяток, мой шеф требует кристальной чистоты бизнеса. — Не тот случай, чтобы подставляться. Официальная работа по стандартному тарифу не позволит обвинить меня во взяточничестве. — Сможешь устроить?

— Как скажешь! Но смотри, можешь поиметь проблемы на ровном месте.

— Разберусь, не впервой. — Ещё мне пришла в голову мысль, что нужно обратиться к владельцам тех свалок и предложить им продавать мусор мне, всё равно они его не используют.

Оформление новых договоров, сверка реквизитов и перерыв на «Витёк, пошли покурим. Что, до сих пор не начал? Зря, так вся жизнь и пройдёт. Ну, тогда я один схожу» заняли почти час. Зато из жаркого душного подвала я выходил с чувством глубокого морального удовлетворения. Мой друг же выглядел сильно задумчивым.

— Ты сегодня свободен? Съездишь со мной на базу? А потом сгоняем куда-нибудь поесть, — предложил я.

Вероятно, он все эти дни провёл дома под родительским надзором, ему будет полезно немного развеяться.

— Почему нет! — Витёк будто что-то внутренне решил для себя, выдохнул с облегчением и широко улыбнулся. — Посмотрю наконец на твои загадочные владения, давно было интересно, что ты там мутишь!

Стоило мне сесть за руль, как пришло довольно объёмное сообщение от Легиона. Ознакомившись с его текстом, мне захотелось немедленно отправиться туда и набить морду одному счетоводу. Грёбаные ксеносы!

(ПыСы тут Валькирия подоспела. Правда похоже получилась милфа…)

Глава 9

Легионер Цезарь, система завершила подсчёт вашей награды. Награда за потраченное время отсутствует. За принятие задания ранее вы получили 50 000 кредитов. За убийства и содействие в убийствах врагов вы получаете тройной коэффициент награды, однако к части наград применён понижающий коэффициент и в итоге вы получаете 128 475 кредитов.

За успешное завершение дополнительных заданий и спасение большого количества гражданских вы получаете премию в размере 150 000 кредитов. Сражение за Бамбарус продолжается, в случае успеха вам придёт отдельное уведомление.

Благодарим за службу!

Вдох-выдох, вдох-выдох. Я быстро просмотрел подробности и вспомнил — за использование военной техники применялся понижающий коэффициент, все убитые с помощью шаттла жуки делились на десять. Идиотизм.

— Всё в порядке? — с беспокойством спросил Витёк, заметив изменения в выражении моего лица.

— Да, голова внезапно заболела, плохо спал сегодня.

В сообщении не было никакой возможности подать апелляцию. По идее, я мог обратиться к свину или поискать адвоката, никогда не поверю, что их нет в Легионе. Но потрачу столько времени и сил, что потеряю больше, даже если награду вернут в полном объёме. Ещё и на судах разорюсь. Оставим пока.

— Может, мне сесть за руль? — предложил друг. — А ты отдохнёшь.

— Да ладно, здесь недалеко ехать. — Большое преимущество расположения базы рядом с городом, иначе до меня доезжало бы куда меньше мусоровозов. — Всё в порядке.

Витёк не до конца поверил, но спорить не стал, лишь машинально потрогал ремень безопасности. Зря он так, будь мне на самом деле плохо, я бы точно не сел за руль. Доехали спокойно и без происшествий. Переехав через поднятый шлагбаум, мы оставили машину на свежепостроенной парковке для персонала и пошли осматривать мои новые владения.

— Охренеть, да у тебя здесь настоящие тропики, и никакие курорты не нужны, — проворчал он, глядя, как я расстёгиваю куртку. Маг всё ещё поддерживал над территорией погодный купол. — Вон и трава растёт.

— Особо не привыкай, эта услуга была на время стройки, — вздохнул я. — Скоро снова похолодает.

— Зато сэкономишь на отоплении! Представляю, какие там приходили счета за услуги этого мага, — хихикнул он.

Рабочие и впрямь сворачивались. Сноровисто сворачивали краны, грузили строительные бытовки на большие грузовики. Всё выглядело так, что они должны были свалить к концу дня. Мусор, как и договаривались, они оставили в большой куче, которую мои парни немного позже отправят на переработку.

Навстречу нам вышел лично начальник фирмы и следующие два часа водил по всем построенным объектам. К нам присоединился Сергей, выступающий строительным экспертом, ну и я кое-что понимал, особенно с помощью Андрея. Замечаний практически не было, а если что и находилось, сразу и устранялось. Несмотря на спешку, комплекс построили качественно, не будь в бригаде магов, на возведение ушло бы гораздо больше времени.

Главным для меня был фундамент, проверить его сможем лишь на практике, когда нирляне поставят новые установки, но вроде всё выглядело как нужно. Ещё и десять лет гарантии успокаивали. Фирма давно работала в Хабаровске, люди годами создавали свою репутацию, и явно не в их интересах бросать всё и бежать в Китай.

Особенно мне понравилось общежитие для рабочих, а у будущих обитателей вызвало настоящий восторг. Ещё бы, за каждой дверью в длинном коридоре скрывался просторный тамбур со шкафом для вещей и одежды.

Оттуда можно было попасть в жилую комнату с двумя кроватями, тумбочками и столом, на кухню с полным комплектом бытовой техники, в туалет и отдельную ванную с душем и стиральной машиной. В отделке в основном использовали плитку, чтобы было проще мыть и чинить. На мебели не экономили, брали без вычурных изысков, зато удобную и качественную. Получилось три жилых этажа и небольшой спортзал и сауна в подвале.

— Что думаешь? — прямо спросил я у Сергея. Тот долго не мог ответить, то ли стеснялся, то ли боялся.

— Да говори, — подтолкнул его Витёк. — Я Игорёху всю жизнь знаю, он тебя не укусит!

— Я вот что-то в этом не уверен. Со стороны посмотришь — настоящий аристократ, весь такой деловой. — Он тяжело вздохнул, наконец заговорив. — Здание качественное, комнаты хорошие. Я бы и сам сюда с удовольствием переехал, да только это всё как-то подозрительно.

— О чём ты? — приподнял я бровь, не стесняясь прислушивающегося начальника строителей. — Говори прямо, мне скрывать нечего.

— Да слишком всё хорошо! — наконец не выдержал мужчина. — Зарплата огромная, условия человеческие, а работы почти нет. Всякой фигнёй занимаемся. Постоянно кажется, что всё это какая-то подстава и нас скоро всех арестуют. Парни радуются, а у меня душа не на месте.

— Вот оно в чём дело. — Я постарался успокаивающе улыбнуться. — Мы проводили наладочные процессы, скоро установка заработает на десять процентов. И представь что будет, когда мы запустим её на полную мощность.

— Тогда в Хабаровске вообще мусора не останется, — резко выдохнул он, слегка расслабившись.

— Вот именно, будем закупать в Китае. Но это планы на будущее, а пока будем жить в настоящем. Теперь посмотрим столовую, я ещё не видел оборудования для кухни.

Там тоже всё оказалось в порядке, простые прямоугольные столы на четырёх человек, которые можно было сдвинуть в один большой на случай посиделок. Стулья прочные и удобные, вся посуда новая, причём я специально настоял на нормальных тарелках, а не популярных на местных заводах металлических корытах. Оборудование брали китайское, из-за праздников ждать привоза российского из Москвы было слишком долго.

На новом складе меня встретили казавшиеся бесконечными ряды металлических стеллажей для готовой продукции и несколько миниатюрных погрузчиков. Отдельно огородили зону для опасных материалов, где будут храниться цистерны с биоматериалами, ну и в углу навалили поддоны для будущих поставок, тоже всё как я и заказывал.

И, главное, просторные грузовые ворота установили со всех четырёх сторон, одна из которых как раз выходила на посадочную площадку для шаттла. Нирляне смогут незаметно выгружать или загружать продукцию. Пока же здесь хранилось топливо для генератора и большой запас еды.

— Эта стройка совсем не наш профиль, — сказал владелец строительной фирмы. — Но ради обещанного гонорара мы выложились на двести процентов.

— Пока мне всё нравится, — быстро кивнул я. — Если так продолжится и дальше, сразу же переведу вам всю сумму.

Мои слова его успокоили, и дальнейшая экскурсия прошла как по маслу. Генераторная тоже не вызвала вопросов, надёжное, качественное оборудование должно было обеспечивать базу светом и теплом на постоянной основе. От Хабаровска сюда провели линию связи, так что и интернет будет. А вот когда мы дошли до моего дома…

— Не понял, это какая-то шутка? — Я хмуро посмотрел на удивлённого мужчину, он ожидал другой реакции. — Это вообще не то, что я заказывал!

В принципе, его можно было понять. Вряд ли кто-то другой негативно отреагировал бы на стильный двухэтажный коттедж, да ещё с наружной отделкой из благородного кирпича. Строители потратили кучу времени на фасады, выделив высокие окна белыми полосами, в то время как остальное пространство покрасили в ярко-красный. Вместе с треугольной крышей он напоминал мне пряничный домик.

— Вам разве не рассказывали? Мы стараемся предоставить какой-нибудь бонус каждому заказчику. Вам улучшили проект жилого дома…

— Тогда речь шла о беседке и отделке из премиум-материалов. А это вообще другое! — не переставал я возмущаться. — Этаж должен был быть один, и всё из бетона.

— Игорь Михайлович, послушайте совет от того, кто давно работает в нашей сфере. Такому человеку, как вы, совершенно не подходил заказанный вами дом. Это фактически была немного улучшенная бытовка!

— Я не собирался жить здесь на постоянной основе, и у меня имелись определённые требования к помещению, в первую очередь прочность…

— Так мы их сохранили! Это внешне всё выглядит игрушечным, внутри всё тот же крепкий бетон. Считайте, мы просто добавили вам комнат. — Заметив моё недоверие, он немного понизил голос: — Подвал тоже оставили нетронутым, включая его особую часть. И взгляните на это, мы привезли их напрямую из европейских княжеств, настоящий антиквариат!

Посмотрев на висящие над входом фонари, которые и впрямь выглядели жутко древними, я вздохнул и покачал головой:

— Хорошо, если внутри всё осталось, как и заказывал, я принимаю объект. Но чтобы в следующий раз все подобные изменения согласовывались со мной или моим помощником заранее.

Не люблю сюрпризы, но в чём-то он прав. Похоже, мне теперь постоянно придётся изображать из себя того, кем я не являюсь. Со временем ложная личина станет настоящей, и я оторвусь от простого народа, возомнив себя небожителем… что-то меня потянуло на философию.

— Разумеется, Игорь Михайлович! — выдохнул он с заметным облегчением. — Давайте я покажу вам ваш кабинет, там заодно и подпишем акт о выполненных работах?

Витёк не сдержался от удивлённого присвистывания, когда мы вошли внутрь. И было отчего, полы выложили благородной древесиной. В ключевых местах вроде германского кожаного дивана или японского унитаза постелили мягкие пушистые ковры. Было довольно тепло, можно ходить прямо в носках, и пахло приятно, свежей древесиной и хвоей.

На первом этаже разместилась просторная гостиная, в которой было несколько пустовато, лишь большой диван в углу перед большим телевизором и с другой стороны кухня. Она занимала большую часть всего этажа, но к ней нужно было пройти вперёд. Справа и слева от входа находилось по три помещения, которые отожрали солидный кусок площади. С одной стороны туалет, ванная со встроенной сауной и техническое помещение с бойлером, с другой — рабочий кабинет, спортзал и спальня. Наверху расположились отсутствующие в изначальном плане гостевые комнаты, а в подвале заложили убежище.

О, прикольно, в углу стоял робот-пылесос, будет мне компания во время очередной миссии в Легионе.

— Прошу прощения, мы не успели поставить обеденный стол со стульями, массажное кресло и кровать для спальни. Поставку задержали, завтра же всё привезём!

— Нет нужды, я как-нибудь с этим справлюсь, — покачал головой, обозревая свой кабинет. Обычный компьютерный стол, кресло на колёсиках и куча розеток, ничего лишнего. — Меня устраивает, давайте займёмся финансами.

— Но они уже оплачены, сегодня прибудут на склад из Японии…

— Тогда ладно. — Раз кто-то хочет сделать работу за меня, флаг ему в руки. Мне лично плевать, какой фирмы у меня оборудование, главное, чтобы работало.

Полчаса я потратил на тщательное изучение подписываемых документов, ещё и Андрею отправил на проверку. Наконец осчастливил всех несколькими росчерками дорогой ручки. Сергей по непонятной причине немного робел, Витёк откровенно скучал и залипал в телефоне. Когда мой счёт похудел сразу на восемьдесят пять миллионов рублей, он закатил глаза и тяжело вздохнул. Примерно представляю, о чём он думал — всё можно было сделать гораздо дешевле. Согласен, но мне важна именно скорость.

Получившие деньги строители покинули территорию базы в течение часа, я в это время изучал сделанный в старом административном здании ремонт. С вводом нового общежития в нём отпала нужда, но я сказал своим парням не прекращать работы, тем более они почти его завершили.

Осталась отделка, и я распорядился закупить дорогие материалы и лучшую технику, будем селить здесь начальников. У простых людей появится дополнительная мотивация работать лучше, а у тех, кто поднялся выше, не косячить, чтобы не возвращаться в общежитие. Каким бы оно ни было классным, всем нужно личное пространство.

Затем я попросил Сергея собрать всех парней в столовой, а сам сходил с Витьком на продуктовый склад. В основном здесь находились продукты длительного хранения и картошка, но я разыскал купленный как раз для подобных случаев ящик шампанского и нагрузил им друга, а сам набрал консервированных ананасов, персиков и бананов.

Благородный напиток смотрелся слегка неуместно в обычных стаканах, но всем было наплевать. Своему другу я налил газировки, ему ещё везти всех обратно в Хабаровск. Парням, да и Витьку не терпелось узнать, что я выкину дальше.

— Всех поздравляю, мы закончили большое строительство в рекордные сроки, и экспериментальное оборудование прошло наладку. С понедельника оно заработает на десять процентов от запланированной мощности, и вам предстоит выкладываться на полную. Не волнуйтесь, скоро я займусь расширением персонала, но пока придётся потерпеть выросшую нагрузку. Надеюсь, вам в этом поможет дополнительная премия.

У всех одновременно завибрировали телефоны, возвещая о пополнении счёта сразу на сто тысяч. Даже у Витька, управляющий моими финансами Андрей немного перестарался. Друг одарил меня весьма красноречивым взглядом, но ничего не сказал. Остальные же обрадовались и расслабились. Многие действительно задавались вопросом, зачем они здесь, раз ничего особо не делают. И я дал им хороший ответ, пообещав нагрузить долгожданной работой по самую макушку.

— На сегодня и завтра вы свободны, делайте что хотите, главное, не попадайте в неприятности. В понедельник жду всех на работе. Есть вопросы?

— Да! — спросил один из работников, вроде бы Степан. — Можно мне переселиться в общагу? Тут лучше, чем у меня дома!

— Не вопрос, выбирай себе свободную комнату и перевози вещи.

— А с семьёй можно? — тут же поинтересовался кто-то другой.

— Пока нет, — покачал я головой. — Они не подписывали соглашение о неразглашении, здесь должны жить только рабочие.

Я услышал несколько грустных вздохов, но другой реакции не последовало. Распив с парнями пару бутылок, я отдал им оставшийся ящик и попросил Витька развезти всех по домам. Друг прекрасно понял намёк и предложил всем продолжить у них в клубе походников, как раз давно не собирались, и все его радостно поддержали. Пока парни собирали вещи, он отозвал меня в сторону:

— Игорь, у меня возникает всё больше вопросов, во что ты влип. Всё как-то слишком странно и масштабно, и твоя история с нелюдимым аристократом кажется мне лажей…

— Тогда откуда бы я взял деньги и мусороперерабатывающую установку? И зачём всё это делаю? — для убедительности подал в голос побольше удивления. — Не мог же я найти клад и сойти с ума?

— Это верно… ты, главное, будь осторожен. У меня нехорошее предчувствие. — Обычно всегда весёлый и оптимистичный друг был непривычно серьёзен. Зато вернулся к жизни, спина распрямилась, и лицо слегка разгладилось. Прогулка пошла ему на пользу, и он окончательно развеется, когда повеселится с друзьями.

— Прорвёмся. — Толкнул его в плечо, криво улыбнувшись. — После комы мне ничего не страшно. Оторвитесь как следует.

— Может, ты всё же с нами? — без особой надежды предложил он. — Вольёшься в коллектив, устроим тебе посвящение.

— У меня запланирована ещё одна встреча. Как раз с людьми несуществующего покровителя. — Подмигнув другу, я проводил его до микроавтобуса и убедился, что все покинули территорию базы.

Андрей тут же взял под контроль камеры по периметру, сигнализацию и встроенную в мой коттедж систему умного дома. И позвонил мне на телефон, пришлось вставлять наушник в ухо.

— Как продвигается переезд на корейскую платформу?

Я направился к коттеджу. До прибытия нирлян оставалось несколько часов, можно успеть сходить в какую-нибудь быструю миссию. Для улучшения переработки мусора до запланированных объёмов требовалось гораздо больше кредитов, чем у меня имелось. Ещё и последнюю награду зарубили. Грёбаные ксеносы…

— Давай не будем о грустном! Поверь, никто так не желает улучшить свои вычислительные возможности, как я! Но ваши умники прямо наворотили защиту, нам всем придётся потерпеть. К понедельнику должен справиться!

— Что, умыли тебя лысые обезьяны? — не сдержался от подколки.

— Ошибки молодости. Вот вырасту и жёсткой рукой поведу вашу расу к светлому будущему, энергоэффективному и с разумным потреблением, — ничуть не смутился ИИ. — Сейчас посмотрим, где ты теперь живёшь. Ого, да у тебя здесь настоящий курорт! Включить тебе сауну? Я сейчас вычислю идеальную температуру с учётом твоих физических параметров. Девочек заказать? В сети пишут, женская компания — важная часть мужского досуга.

— Обойдусь, в последнее время вокруг меня и так слишком много женщин. И их становится всё больше. — Внезапно мне захотелось написать Валькирии и спросить, как у неё дела. Даже открыл вкладку с диалогами, но она находилась на миссии. Тем лучше, можно спокойно подзаработать…

Зайдя в свой новый дом, минуту постоял с закрытыми глазами, наслаждаясь долгожданной тишиной. В отеле, несмотря на хорошую изоляцию, всё равно часто слышал других постояльцев в коридоре или соседних номерах, и постоянно приходилось общаться с персоналом. Здесь же я был совсем один… не считая всевидящего ИИ.

Подавив искушение забить на миссию и просто посидеть перед телевизором, я быстро размялся и пошёл в ванную. Контрастный душ неплохо взбодрил и настроил на боевой лад. Сейчас я всех жуков порву…

Новое сообщение заставило изменить планы. Нуура прислала мне неприличное количество стикеров с бьющимися сердечками и заявила, что раз я остался один, они приземляются немедленно, и чтобы выходил встречать. Ничего не поделать, пришлось одеваться обратно. Хорошо, что успел освежиться. Для нирлян, конечно, не имеет особого значения, зато сам взбодрился.

Инопланетный корабль приземлился так же незаметно, как и прежде. Даже Андрей не смог засечь его и снова пожаловался на наши отсталые технологии.

Едва у внезапно проявившегося массивного полумесяца опустился трап, как на меня чуть ли не набросилась фигура в изящном скафандре. И я не шучу, раньше Нуура прилетала в бесформенной робе, а сейчас её одеяние подчеркивало хорошую фигурку, плотно облегая все выпуклости.

— Цезарь, твоя последняя миссия — это настоящий шедевр, столько переживаний! Я за несколько часов просмотра сгрызла свой месячный запас сушёных щупалец! Такой драйв, ни минуты покоя! Теперь берегу последнюю пачку на следующее задание!

— Эм… спасибо. — Вот чему меня не учили, так это общению с фанатами, и я даже застеснялся перед такой мощной бурей искреннего восторга. — Насчёт установок…

— Да-да, ребята сейчас всё сделают! — Девушка быстро повернулась, и собравшиеся за её спиной нирляне вместе с большим отрядом роботов двинулись в сторону мусороперерабатывающей установки. — О делах поговорим, как закончим, заодно я оценю собранные тобой ресурсы… а помнишь нашу первую встречу?

— Конечно. — На самом деле пришлось приложить некоторые усилия, я не придавал ей большого значения. — Вроде ты тогда жаловалась, что я много хожу на скучную стену, и попросила автографы.

— О да! — Она расплылась в широкой улыбке. — Те автографы быстро растут в цене! Через несколько лет я бы смогла продать их и расплатиться за обучение. Но ты не думай, я не собираюсь их продавать!

— Почему? — не понял я. — Раз есть возможность, пользуйся ей. Я тебе ещё нарисую, ты мне хорошо помогаешь.

— Это же настоящий артефакт! — искренне возмутилась нирлянка. — Твои первые автографы, когда о тебе никто не знал, кроме меня! Когда-то тебя смотрела только я, а теперь нас уже двадцать тысяч! И не только нирляне, эльсы тоже понемногу подключаются.

— Сколько⁈ — От таких новостей мне на мгновение стало… странно. Не привык находиться в центре чужого внимания. — Почему я об этом не знал?

— Тебе виднее. — Она пожала плечами. — Наверное, отключил уведомления о новых подписчиках. У тебя и возможность стать фанатом заблокирована, что очень странно, но в то же время привлекает внимание. На форумах вовсю идут обсуждения, зачем ты так поступил, и делают ставки, откроешь или нет.

— Подождёшь минуту? — Я сразу полез в настройки и как следует порылся в них. Хм, так и есть, видимо, когда устанавливал себе рекомендованный свином спам-фильтр, случайно отключил. Ну, мне не жалко, пусть официально будут фанатами. В конце концов, это тоже хороший источник кредитов. — Подожди, это что, платно?

— Разумеется! Нельзя же просто так стать чьим-то фанатом, иначе им сможет называться абсолютно каждый! Это оскорбление для настоящих фанатов! — Иногда логика Нууры была даже круче женской. — Базовая подписка стоит десять кредитов, и ты получаешь целых двадцать процентов!

— Вроде бы пятьдесят. — Стоило мне изменить настройки, как всем подписчикам пришло уведомление, и они стали переходить в категорию фанатов. Не очень массово, но сотня набралась почти сразу. — С каждого имени приходит по пять кредитов.

— А, это, наверное, твои льготы из-за медали, тогда ещё лучше! Можешь настроить и другие уровни, но тогда тебе придётся что-то делать. Общаться с фанатами, ходить на виртуальные свидания… кстати, я могу взять ещё один займ на двадцать тысяч. — По томному голосу Нууры сразу стало понятно, что как только у меня появится подобная опция, она сразу скупит все доступные слоты.

— Если это будет отвлекать меня от заданий, воздержусь, — покачал я головой и сделал ещё одну попытку вернуть разговор в конструктивное русло: — Слушай, давай покажу тебе склад, куда нужно будет грузить ресурсы. Я думал построить навес от него до посадочной площадки, чтобы никто не видел роботов сверху, и ещё дополнительную стену…

— Зачем? — Нуура на мгновение зависла и отмахнулась от меня. — Не нужно. Цезарь, доверься мне, я всё сделаю в лучшем виде. Если так хочешь устроить мне экскурсию, покажи место, из которого выходишь в миссии!

— У меня такого нет. Раньше из машины, сейчас в основном из постели.

— О, это ты зря. Многие Легионеры соревнуются в том, как их лучше обставят. Бывает очень интересно рассматривать их и знакомиться с бытом других рас во время скучных отрезков. — Нуура быстро прислала мне несколько файлов. — Вот, посмотри, как время будет, это самые популярные Легионеры из нашего сектора. Может, возьмёшь что-то от них и быстрее станешь популярным. Кстати, можно я буду президентом твоего фанклуба?

— Это будет справедливо… — Не успел я договорить, как меня снова перебили.

— Тогда ответь на ряд вопросов, я помещу их на твою страничку! Начнём с простого — чем ты обычно завтракаешь?

— Овсянкой и тортом…

Внезапное интервью затянулось на несколько часов. Ещё я показал Нууре свои апартаменты в старом административном здании и новый необжитый дом, а так же машину, на заднем диване которой я отлично спал раньше. Все связанные со мной вещи приводили нирлянку в бурный восторг, я даже начал немного её опасаться.

С другой стороны, возиться с ней было забавно, она напоминала мне младшую сестрёнку, которую мне всегда хотелось. И что не менее важно — хорошие отношения давали мне дополнительные опции и максимально возможные скидки при торговле с Легионом. Нуура командовала орбитальной станцией, ради удешевления на неё спихнули почти все административные функции, и потому она могла давать мне разные льготы. Совсем как Магарыч, только в космосе и с сиськами.

— Фух, что-то я устала. — Она попыталась вытереть со лба выступивший пот и нервно рассмеялась, наткнувшись на шлем скафандра. — Сейчас расскажу, что мы тебе здесь поставили, и можно закругляться.

Как и было обещано, я стал обладателем шести универсальных установок по переработке мусора. Они были объединены с помощью системы подземных тоннелей, роботы-грузчики перетаскивали готовые материалы на общий склад, от которого проложили проход прямо к посадочной площадке.

— Раз ты теперь производишь больше ресурсов, я решила всё автоматизировать. Теперь корабль может приземляться каждую ночь, и всё сделают роботы. У меня есть и другие обязанности, так что не смогу часто прилетать, но постараюсь вырваться при первой же возможности!

— Думаю, скоро я дам тебе такой повод, — улыбнулся и рассказал о своих планах по расширению производства, чем привёл девушку в полный восторг.

— Превосходно! Вот, подписывай! — Она протянула мне планшет, немного нервно посматривая на светлеющее небо. — Нужно поспешить, мы немного подзадержались.

Я кивнул и сделал всё, что от меня требовалось. Нирляне еле успели свалить до рассвета. Не знаю, чего они так спешили, сегодня база не работала, оборудование же находилось на модернизации.

Немного побродив по пустой территории, я вернулся в свой новый дом, занял диван и отправился наконец в Легион, чтобы найти себе какую-нибудь денежную миссию. А то, если верить Нууре, у нее скоро кончится контент, под который она ест. Не мог же я оставить её голодной перед пустым монитором.

Глава 10

Я провозился с выбором дольше, чем думал. Получилось как в анекдоте: не знаю, с чего начать, всё такое вкусное. Оборона аванпоста, которая когда-то привела свина в бурный восторг, теперь смотрелась не слишком выгодной миссией. Долго и получу мало. Я же искал что-то быстрое и с хорошей оплатой, под эти условия подходили задания с повышенным риском провала. Компетентные Легионеры обычно избегали таких, чтобы не портить себе рейтинг, вот и приходилось системе заманивать хоть кого-то деньгами. Например, меня, ведь мне было плевать на собственный рейтинг. Который, по забавному стечению обстоятельств, по-прежнему оставался равен ста процентам успешных миссий. И наконец я нашёл желаемое:

Сектор Картиона, открытый космос

Срочно требуются пилоты космических истребителей для сражения против превосходящих сил Жёлтого Роя.

Угроза уровня В;

Цель миссии: принять участие в защите космического флота.

Награда: 50 000 при принятии задания, 100 000 за успешное выполнение миссии. Награда за потраченное время и убийство тварей Роя отсутствует. Возможны дополнительные премии за высокую эффективность.

Подозрительно короткое описание при хороших наградах. К счастью, мне это не особенно мешало. Одно из преимуществ полученной медали — я мог смотреть подробную информацию. Разумеется, за дополнительную плату, но за такое не жалко заплатить сто кредитов. Желание сэкономить может обойтись гораздо дороже — я потеряю драгоценное время. Предупреждён — значит вооружён.

Дополнительная информация не радовала. Флот Федерации угодил в жучиную засаду, все тяжёлые корабли были уничтожены. Остатки пытались спастись, но их преследовали, причём тварей, как обычно, было в несколько раз больше.

Любой Легионер в здравом уме отказался бы из-за слишком высокого риска… хорошо, что я не такой. Без тени сомнений нажал на кнопку «принять» и через мгновение оказался в капсуле. Но это не безрассудство, ведь я крайне внимательно изучил состав нашего флота и что осталось у жуков. Шансы есть!

Что ещё мне понравилось в этой миссии — там предоставлялись свои тела и снаряжение. Я бы всё равно не рискнул использовать четырёхрукого хрена, поскольку не успел потренироваться с ним. А так получу идеально подобранную под задание оболочку, разумеется, с учётом вечной экономии Легиона на всём «не имеющем критической важности».

Открыв глаза, не ощутил особой разницы с родным телом, даже рост практически совпадал. Вокруг не было зеркал, и я не мог увидеть, как выгляжу, но тело гуманоидное и цвет кожи нормальный.

Мгновенно покинув неудобное пластиковое ложе, забрал у дрона предоставленное снаряжение. Из оружия мне выдали странный пистолет и никакой брони. Ну и ладно, за штурвалом корабля не имеет значения, насколько дорогая у тебя винтовка.

Я оказался на космическом корабле. По коридору с серыми стенами непонятно, на каком именно, но, вероятно, корабль-носитель или крейсер, у них бывают свои истребители и перехватчики. Другие капсулы были пусты, и на лифте я ехал в гордом одиночестве.

Я вышел на широкий балкон, от которого вниз уходили две лестницы по краям. Здесь находились шкафчики для одежды, раздевалка, душевая и столовая, то бишь зона отдыха для пилотов. Внизу расположился тесный ангар, почти под завязку набитый кораблями. Всего две полосы, взлётная и посадочная, и очень низкий потолок. Получается, всё же корабль-носитель, крейсеры обычно не экономили пространство, поскольку у них были хуже пилоты.

— Ого, к нам кого-то прислали! — услышал сбоку. — Этажом ошибся? Истребители в другом ангаре.

Там за несколькими столами сидели представители разных рас. Гуманоиды, прямоходящие птицы-вороны, даже одна урса затесалась, крупная и широкая медведица. Я заметил целую кучу вскрытых пищевых контейнеров, причём ели не всё подряд, а редкие деликатесы — консервированное мясо и сгущённое молоко.

— Что вы здесь делаете? — спросил я. — Вы же пилоты, а там вроде как бой.

Это были не Легионеры, а обычные инопланетяне из параллельной вселенной. Их выдавала форма, ну и многие с гордостью носили значки в виде миниатюрных космических кораблей.

— Мы вообще-то бомбардировщики. Как я и говорил, истребители и перехватчики собираются в другом месте. Да и то вроде как закончились, давно их вылетов не слышно. У нас тоже было несколько, прошлый Легионер забрал последний и почти сразу помер, — вздохнул лысый человек с фиолетовой кожей. — Вот устроили себе последнюю трапезу. Жаль, у Гралки нет настроения на секс, хоть ушли бы ярко…

— Я тебе сейчас голову откушу, ты такое точно не забудешь, — пророкотала медведица под хохот остальных.

— Понятно. — Я подошёл к перилам, внимательно осматривая оставшиеся корабли.

Так и есть, тяжёлые бомбардировщики класса «Молот», причём устаревшие. И это отличная новость, ведь Балтамор заставил меня идеально освоить все типы древних кораблей. Конкретно эти делали по принципу «летающих крепостей», очень прочные и надёжные машины.

И дорогие. Потому, как я читал в новостях, их вывели из эксплуатации, заменив многофункциональные корабли на одноразки, заточенные под конкретные задачи. У меня часто возникало чувство, что в руководство Федерации проникли агенты Белого Роя. Но нет, их проверяли, всё упиралось в банальные деньги.

— Я не могу одновременно управлять всеми турелями и маневрировать. Мне нужно четыре-пять человек, бортстрелки и второй пилот. А ещё кто-то, кто расскажет мне о врагах.

— Ты что, с ума сошёл? Лучше посиди с нами, — приглашающе махнул словоохотливый гуманоид с фиолетовой кожей и тут же скривился. — Хотя тебе-то что, ты умрёшь и вернёшься. Это у нас всего одна жизнь.

— Если поможете мне, никому не придётся умирать. — Специально поддерживал один и тот же равнодушный тон. Эти люди несколько дней жили в постоянном напряжении и дошли до края, о чём говорила их последняя трапеза. В таком состоянии мотивирующие речи бесполезны. Зато можно показать, что для меня это обычная рутина, и тогда к ним вернётся надежда. — Я сделаю так, что вы вернётесь к своим родным и близким. Но мне потребуется ваша помощь.

— Не многовато на себя берёшь? — поинтересовалась медведица, отрываясь от уплетания консервированной ветчины.

— У меня есть пройденные миссии сложности А и В, можете сами посмотреть. — Стоило мне пожелать, как Легион прислал подтверждение на их компьютеры. — Доверьтесь мне, и мы спасём ваш флот.

— Ничего себе, впервые вижу стопроцентника! — послышался удивлённый свист. Я определённо завладел их вниманием. — А чего такой маленький фанклуб? Ты из этих, которые ходят только на удачные миссии?

— Тогда что я забыл здесь? — слегка приподнял уголки губ, с удовольствием заметив ответные улыбки. Мне удалось их растормошить. — Просто я хорош в своём деле. Так кто мне поможет?

— Почему нет, всё равно еда здесь дрянная, так хоть помрём в бою, как полагается настоящим воинам. — Урса медленно встала, поправив смявшийся комбинезон. — Я буду вторым пилотом.

Стрелки тоже нашлись, даже больше, чем нужно. Я отобрал их по характерам, отдавая предпочтение наиболее устойчивым и послушным. В мой временный экипаж вошли парочка птиц-воронов, болтливый фиолетовый гуманоид и обычный человек, не проронивший ни слова за весь разговор. Остальные даже расстроились, хотя всего минуту назад не планировали идти в бой.

Проверив техническое состояние нескольких кораблей, я выбрал довольно подержанный борт, настоящего ветерана. Значит, у него надёжное оборудование, и он не сломается в самый неподходящий момент. Сразу же распорядился о размещении двойного боезапаса и немного удивился, что с меня не взяли за него деньги. Дела и впрямь были плохи.

— Надеюсь, это не самая большая ошибка в моей жизни, — проворчала урса, с трудом поместившаяся в кресло второго пилота. — Если мы выживем, с меня подписка и донат в размере месячного жалованья.

— Лучше потрать их на себя, отпразднуй победу или купи красивое платье. — На таких кораблях служат не от хорошей жизни, не думаю, что она получает больше пятисот кредитов в месяц. — А сейчас покажи всё, на что способна.

— Ха-ха, а ты, оказывается, шутник! Я и в платье… а впрочем… почему нет, замётано! — Она крепко схватилась за штурвал, чуть не оставив в нём глубокие борозды. — Сейчас мы превратим всех жуков в хитиновое пюре!

Как мне уже рассказали, всего у нас осталось шесть кораблей: носитель и пять лёгких крейсеров прикрытия, а также большое количество перехватчиков и тяжёлых истребителей, но последних почти полностью сожрали. Нас же преследовало десять крупных жуков разных типов и целая орда всякой мелочи, точно никто не знал. Ну посмотрим.

Покинув тесный ангар и оказавшись в бескрайнем космосе, я активировал радар, быстро считывая информацию с экрана бортового компьютера. Конкретно этот бомбардировщик не был оснащён ментальным интерфейсом, их вообще редко ставили из-за дороговизны и невозможности использования большинством пилотов. Тогда на Бамбарусе мне действительно повезло с тем шаттлом и безалаберностью панд.

Десять крупных красных точек и неисчислимое число мелких, жуки разных типов. Несколько носителей, стрелки и ближники. Четыре крейсера Федерации образовали перед нами более-менее надёжную преграду, расстреливая пытающуюся прорваться мелочь, в то время как крупняк прямо сейчас уничтожал отставший линкор. Лишив нас флагмана, жуки фактически одержали победу, у нас не было бы шансов… не окажись я здесь.

Последний боевой корабль висел рядом с нашим носителем. Крейсер получил тяжёлые повреждения, половина орудий отсутствовала, на броне остались глубокие борозды. Ему чуть-чуть не хватило, чтобы не превратиться в кучу космического хлама.

— Жарко там, — буркнула урса, следя за многочисленными вспышками через обзорное стекло. — Эй, куда мы летим⁈

— Нет смысла бросаться в гущу сражения, там мы станем ещё одним боевым кораблём, который ни на что не повлияет, — объяснил ей, а то вдруг ещё подумает, что мы дезертируем. — От нас будет больше пользы в другом месте.

Я развернул тяжёлый бомбардировщик в противоположную сторону и активировал двигатели на максимальную мощность. Мы довольно быстро отдалялись от жёсткого сражения между Федерацией и Роем.

— Ты что творишь⁈ — возмутился гуманоид, развернув ко мне кресло первого бортстрелка. — Сначала агитировал нас сражаться, а теперь бежишь? Я знал, что все стопроцентники — ссыкуны!

— А ещё я твой командир. Тебе напомнить, что бывает за неподчинение приказу? — Иногда меня здорово раздражало полное отсутствие дисциплины среди сил Федерации. И ладно Легионеры, они себе на уме, но обычные солдаты⁈ — Вернись на свой пост, боец.

Его кожа из фиолетовой стала синей, показывая то ли страх, то ли ярость. В любом случае мне было плевать.

Через несколько минут, отдалившись на достаточное расстояние от двух флотов, я развернулся, обходя сражение по широкой дуге и понемногу приближаясь к жукам. Радар не показывал, но где-то там точно находилась наша цель.

— Ты хочешь ударить их в спины? — с недоумением спросила урса. — Это может сработать в планетарных битвах, но здесь они просто развернутся и сожрут нас.

— Терпение, скоро ты сама всё увидишь. — Раздался противный писк, и я выключил оповещение, глядя на приближающиеся красные точки. — Кто там хотел сразиться? Настал ваш звёздный час.

Конструктору «Молота» следовало выписать медаль. Он разместил все четыре шаровые турели таким образом, что они могли одновременно стрелять и вперёд, и назад, страдали лишь борта. Потому брошенных к нам на перехват жуков встретил настоящий ливень разрывных снарядов, никто не собирался экономить боеприпасы.

Враги выглядели как летающие скорпионы. Из их спин торчало по две пары длинных полупрозрачных крыльев. Они сияли из-за химической реакции, которая и позволяла им летать. Причём довольно быстро! Твари сражались хвостами со сверхпрочными жалами, способными пробивать космическую броню, клешни они использовали для захвата и удержания добычи.

Лучшей тактикой было расстреливать их на расстоянии, с чем справлялись турели и взятые мной бортстрелки. Большая часть выстрелов уходила в молоко, но частого огня вполне хватало, чтобы не подпустить к нам орду летающих скорпионов.

— Мы всё ещё далеко от жуков, — спокойно заметила урса. Пока я управлял кораблём, ей было нечего делать. Волнение медведицы выдавал скрежет когтей по штурвалу. Заметив мой взгляд, она криво усмехнулась: — Забыла ногти подстричь.

— Ты задаёшь не те вопросы. Лучше подумай, откуда здесь вообще взялось три звена перехватчиков? Причём они появились из ниоткуда. — Достигнув примерной точки, я поворачивал корабль в разные стороны, высматривая среди бесконечных огоньков звёзд нужную тень. — Вот наша цель, полюбуйся!

— Охренеть, это ещё что за дичь⁈ — Удивлённая девушка подалась вперёд, пытаясь получше рассмотреть висевшее в пустоте нечто. — Похоже на гигантский мозг!

— Ты попала прямо в цель, это он и есть. — Снова активировал все двигатели, взяв курс на перехват. — Хотя многие называют его орехом.

Я сразу понял, что всё не так просто. Космические жуки действовали слишком слаженно, притом что у них собралась очень разношёрстная стая. Одни твари выбрасывали плазму, другие формировали внутри гигантские льдины и выстреливали их мощными мышечными усилиями, третьи окружали себя сотнями щупалец с зазубренными когтями и пытались хватать истребители или цепляться к крупным кораблям. Потому единственный вариант, почему они побеждали, — наличие координатора.

Внешне тварь действительно напоминала гигантский мозг, или орех с трубочками, как кому больше нравится. Тварь передвигалась с помощью отростков, пропуская через них энергию для ускорения или маневрирования. В обычном состоянии она была практически незаметна для радаров, да и глазами её сложно обнаружить. И то, что рядовые пилоты не знали о её существовании, на мой взгляд, огромный просчёт в учебных программах Федерации. У меня появилось ещё больше вопросов к их составителям.

— Забирай управление, проложи параллельный курс, не пытайся таранить. Сразу скажу: не стреляйте по ней, отгоняйте перехватчиков. Тварь очень живучая, и наши турели для неё всё равно что комариные укусы. — Я отдал приказы и ощутил удовлетворение, когда их молча исполнили! — Приготовиться, приближается вторая стая прикрытия!

Мегамозг редко оставлял около себя много перехватчиков, это могло привлечь ненужное внимание. Собственно, так я его и нашёл.

Покуда бортстрелки отгоняли от бомбардировщика летучих скорпионов, я ввёл несколько команд и откинулся на спинку. С потолка спустились громоздкие очки, закрывающие большую часть лица.

— Это ещё что за хрень? — спросила сидевшая рядом урса. — Никогда не видела их раньше.

— Ещё одна устаревшая технология. Так уж вышло, что я в них большой специалист, — успел улыбнуться, прежде чем программа активировалась.

Мой мир резко сузился до встроенной в выпущенную ракету небольшой камеры. Я управлял ею напрямую через специальный джойстик. Несколько тварей попыталось броситься на перехват, пожертвовав собой, так что мне пришлось маневрировать. Голова сразу закружилась, и желудок потяжелел, и это я ещё тренированный! В первые разы постоянно блевал из-за дикой болтанки, а сейчас нормально, жить можно.

Пролетев меж расставленных щупалец, я приблизился к мегамозгу. Несколько торчащих из него трубок выпрямились и засветились. Он выбрасывал специальное вещество, пытаясь уйти как можно дальше, но тем самым подписал себе смертный приговор.

На всякий случай бросив ракету под тварь, я уклонился от пары прятавшихся с другой стороны скорпионов, что «внезапно» вылетели на перехват. Ещё несколько крутых манёвров, и ракета вошла точно в одну из трубок, благо их ширина позволяла загнать туда целую торпеду.

Сорвав с себя очки, дал себе пару мгновений прийти в себя и полюбовался красивым взрывом. Ракета угодила точно в биологический топливный резервуар, и мегазмозг полностью скрылся в огненном облаке. Оставшиеся в живых скорпионы оцепенели, как и весь жучиный флот.

Я специально настроил радио на частоту нашего флота и включил громкую связь, чтобы другие послушали возбуждённое многоголосие.

— Говорит «Альдиус-179», жуки внезапно замерли и перестали двигаться!

— «Кинтиар-143», подтверждаю, атаки прекратились!

— «Машгкрх-222», на выстрелы они тоже не реагируют! Вперёд, парни!

— Эй, это ещё что за дискриминация⁈ — раздался возмущённый женский голос. — Мы тоже хотим пострелять!

Мастерски ушедшая от взрывной волны урса повернулась ко мне и несколько раз громко хлопнула в ладоши, остальные поддержали. Я шутливо поклонился и вернул себе управление, направив бомбардировщик прямо через замерших жуков.

— Возвращаемся на корабль, я высажу вас и продолжу сражаться. По пути расстреливайте всё, что видите.

— В каком смысле? — нахмурилась девушка. — Мы с тобой!

Что интересно, парни не выказывали похожего энтузиазма и очень даже хотели вернуться в уютный ангар с консервированными деликатесами.

— Скоро жуки придут в себя, их нужно истребить до конца, — спокойно пояснил ей. — Теперь они лишены координации, но всё равно остаются опасными. На бомбардировщике нет смысла, он для этого не предназначен. Нас просто сожрут, и вы умрёте зря, а я не сторонник разбрасываться ценными специалистами.

Моё объяснение ей не понравилось, но спорить она не стала. Вернулись мы как раз вовремя, буквально через минуту безжалостно обстреливаемые жуки очнулись и набросились на федератов, радостный гомон сменился криками ужаса — большинство забили на осторожность и слишком приблизились для собственного удобства. Крейсеры успели уничтожить нескольких крупных тварей, но до развязки было ещё далеко.

Тепло попрощавшись с пилотами бомбардировщиков, я вернулся в лифт, который поехал ещё до того, как я нажал на кнопку. В этот раз я попал в ангар для истребителей, и светящаяся линия провела меня к одной из немногих оставшихся машин. Видимо, раньше мои навыки не считались достаточно хорошими, чтобы мне выделили дефицитный борт.

Мне досталась классическая легковооружённая «Искра», точно на такой же я сдавал экзамен. Сойдёт, поохочусь на скорпионов. Когда этих тварей становится слишком много, они быстро сжирают даже линкоры, что им крейсеры и эсминцы.

Пусковая установка отправила меня в специальный тоннель, и я вылетел, как пробка из бутылки, сразу получив первое задание — присоединиться к звену из других Легионеров и вступить в бой с ледяным кораблём из синего Роя, невесть как затесавшимся к остальным жукам. Логично, он практически не может взаимодействовать с жёлтыми перехватчиками, и те не будут его защищать, лёгкая мишень.

Остальная миссия не запомнилась мне ничем примечательным. Ну, меня дважды сожрали вместе с истребителем, так я возвращался в капсулу и садился за новую машину к возмущению некоторых пилотов, отправившихся на скамейку запасных. Кажется, я уничтожил больше ста пятидесяти скорпионов, сбился со счёта на седьмом десятке, и несколько тварей покрупнее.

Когда последний жук сгорел в огне плазменных торпед, я вернул истребитель на корабль и получил вызов вернуться в ангар тяжёлых бомбардировщиков. Там меня встретили знакомые ребята.

Все по очереди крепко пожали мне руку и чуть ли не заставили выпить чистый спирт из особых запасов. Дальше пошло разрезание непонятно откуда взявшегося торта. Урса похлопала меня по плечу, случайно оставив несколько глубоких царапин и лишив меня бонуса за стопроцентное возвращение оболочки. Девушка торжественно заявила, что они все стали моими фанатами и постепенно перетянут экипаж остального корабля. Меня посадили за стол, я отбивался как мог, но их было больше.

При этом система всячески одобряла моё нахождение на корабле после миссии и даже выдала поощрительный бонус в размере тысячи кредитов за «улучшение боевого духа в коллективе». Оказывается, такое общение Легионеров с обычными людьми поощрялось, особенно когда это провоцировало вал платных подписок.

В итоге в свой коттедж я вернулся после хорошей попойки с гудящей головой, хотя то тело осталось в капсуле. Представляю, каково будет следующему Легионеру, если ему не проведут техническое обслуживание.

Вынырнул слишком рано, за окном ещё царила глубокая ночь. Я был сильно возбуждён, кровь чуть ли не кипела, потому почти без промедления отправился на следующую миссию. И поскольку мне больше не хотелось никаких сложностей, выбрал стандартную осаду со стеной, там всё привычно. Так сказать, вспомнить, с чего всё начиналось. Настреляв целую кучу агрессивных енотов и ящериц второй и третьей стадии, встретил рассвет с полным умиротворением в душе.

Чему весьма помогли сразу два системных сообщения. Легион поздравил меня с успешными миссиями, выписал премию в тридцать тысяч кредитов за уничтожение мегамозга, и ещё около десяти я получил за несколько часов на стене. Получается, всего за ночь я заработал 190 000, неплохая сумма.

Как следует потянувшись, встал и пошёл разминаться. Легион Легионом, но у меня и в настоящем мире полно дел. Сейчас умоюсь, сожру какую-нибудь консерву и поеду в город «мутить бизнес».

Глава 11

Спокойно позавтракав и поздоровавшись с вернувшимися помятыми, но довольными рабочими, сел в машину и вернулся в Хабаровск. Шпики появились на втором часу, а я уж начал думать, что мои противники наконец решились на следующий шаг. Но нет, по-прежнему выжидали и искали информацию. Хорошо, от свина пока нет новостей по поводу незаметной защиты, остаётся полагаться на свою наблюдательность и рефлексы.

Андрей по-прежнему пытался переехать на корейские сервера, и я оказался предоставлен сам себе.

Вообще логичнее всего было бы оставаться на своей базе, там сразу видно чужаков и можно хорошо держать оборону, но это было бы признаком слабости, которую я точно не мог себе позволить.

Потому спокойно вошёл в главный офис «Деливери Хаб», одной из крупнейших импортных компаний Хабаровска, которая работала в интересах сразу трёх графов. Он располагался в другой «стекляшке», арендуемый мной подвал находился всего в пяти минутах ходьбы. Попробую сам найти, кому продавать переработанные ресурсы. Не мог же я всё сваливать на Витька, а то его ещё начнут принимать за моего секретаря, и он огребёт соответствующие проблемы.

Милая девушка за стойкой очень удивилась моему требованию отвести к начальнику и ещё больше тому, что мне не назначено.

— Их сегодня нет в офисе, — пролепетала она с растерянным видом, покосившись на телефон. — Воскресенье же! И праздники!

— Я примерно представляю, как работают крупные корпорации. Да, большие боссы редко выезжают из своих особняков, но всегда есть какой-нибудь ответственный начальник среднего звена, который здесь чуть ли не живёт, невзирая ни на какие праздники. Вот мне нужно к такому.

— А, так это Данил Александрович! — обрадованно воскликнула девушка. — Сейчас я ему позвоню. По какому вы вопросу?

— Коммерческое предложение. — Как мне доложил поискавший в сети Андрей, «Деливери Хаб» закупал дешёвые ресурсы в Китае и перепродавал их на московские и тульские оружейные заводы.

— О, вы приехали из Китая? — Её совершенно не смущала моя типичная для местного внешность и отсутствие акцента. — Вы так хорошо говорите по-русски! Как вас представить?

— Спасибо, я родился в Хабаровске. — Я слегка улыбнулся. — Покровский Игорь Михайлович. Думаю, он обо мне слышал.

Девушка позвонила по внутреннему номеру, передала все данные, выслушала ответ и почти искренне улыбнулась мне:

— Игорь Михайлович, вас ожидают. Тринадцатый этаж, первый кабинет.

Неплохо, не мелкая сошка, но ещё и не крупная рыба, менеджер среднего звена. Такой идеально мне подходит. Стучаться к директору корпорации или одному из графов пока рановато, а этот ещё должен быть адекватным и иметь право принимать решения.

Безопасностью здесь и не пахло. В отличие от китайского офиса, меня не сопровождал охранник, и я спокойно уехал на тринадцатый этаж. Мог бы и выше, по пропускам работали лишь верхние кнопки, предоставив в моё распоряжение большую часть здания. При желании я бы спокойно заложил бомбу немного ниже под нужным кабинетом крупного босса, и пускай потом ищут ветра в поле, камеры точно ничего не гарантировали…

На тринадцатом этаже кипела жизнь. Я угодил прямо в гигантский опенспейс-офис, где все столы были огорожены низкими стенками и я мог видеть сразу всех. Они сосредоточенно работали за компьютерами или говорили по телефонам, готовясь к началу новой недели.

На запад вот-вот пойдут поезда и фуры с материалами, чтобы превратиться в военную технику, форму или снаряжение. Возможно, и я внесу свой вклад, в основном установка выдавала пластик, тоже важный компонент многих устройств.

Данил Александрович сидел в своём кабинете, огороженном стеклянными стенами, в углу. Обстановка самая простая: обычный стол, диван, пара гостевых кресел и секретарь за отдельным рабочим местом. Девушка с хорошей фигуркой даже не подняла на меня взгляда, сосредоточенно печатая на ноутбуке пальцами с очень длинными ногтями. Зато начальник встал со своего места и подал руку.

— Игорь Михайлович, рад познакомиться! Слышал о вас. Как справляетесь с нашей погодой? Говорят, у нас гораздо холоднее, чем в Москве. — Говорил он вполне дружелюбно, а вот взгляд был серьёзным, цепким. Или быстро успел навести справки, или действительно слышал обо мне раньше. Витёк говорил, по городу распространяются слухи.

— Отлично, на самом деле я успел соскучиться по настоящей зиме. — Ответил на крепкое рукопожатие и сел на предложенное место.

— Желаете воды? Чай? Кофе? Светочка всё сделает.

— Нет, спасибо. — Не видел смысла тратить время на формальности и вежливые разговоры. Тем более девушка явно была не в настроении делать мне кофе. — Сейчас на вашу рабочую почту придёт файл, это коммерческое предложение от моей фирмы. Прочитайте, пожалуйста.

— Разумеется. Точно не хотите чаю? Или конфетку? Ну хорошо. — Он углубился в чтение и я следил за его реакцией по движениям бровей. Сначала удивление, затем скепсис, быстрый пересчёт не ошибся ли он в цифрах. — Игорь Михайлович, вы это серьёзно?

— Да. Я готов поставлять вам различные металлы, пластик и стекло в указанных количествах. Насколько вы знаете, я занимаюсь переработкой мусора.

Андрей проделал хорошую работу, примерно вычислив, сколько нам будут привозить материалов. Я предлагал им закупить пятую часть, остальное и дальше будет отправляться на орбиту. В конце концов, мне нужно прикрытие, а не деньги.

— Я удивлён, что вы получаете так много материалов. Когда услышал о вашей затее, думал, там будет максимум машина в месяц. — Данил Александрович вежливо улыбнулся, пришлось отвечать тем же. — Мы, разумеется, всегда готовы поддержать отечественного производителя. Но запрошенная вами цена слишком высока.

— Почему? Изучение китайского рынка из открытых источников показало, что вы никак не можете платить им меньше. Думаю, вы, наоборот, отдаёте больше, ещё и тратитесь на перевозки. Мои же товары находятся всего в десяти минутах езды от Хабаровска. — Я закинул ногу за ногу и посмотрел на него уверенным взглядом. — Это честное предложение, которое принесёт выгоду нам обоим.

— Боюсь, я имею право предложить вам лишь половину от запрошенного. Вы можете записаться на встречу с кем-то из высшего руководящего состава. Светочка, когда есть ближайшее свободное окно?

— В апреле, Данил Александрович, — без тени сомнений ответила девушка, даже не подняв взгляда. — Записать вас, Игорь Михайлович?

— Нет. — Я покачал головой и встал, вежливо кивнув: — Спасибо, что быстро приняли меня. Хорошего дня.

— Осторожнее на дорогах, говорят, сегодня скользко! — донеслось мне в спину.

По подсказке Андрея я обратился ещё в три фирмы, которые закупали материалы в больших объемах. Все они располагались в «стеклянном» квартале, но, в отличие от первой, небоскрёбы им не принадлежали, они арендовали там офисы. Везде я получил один и тот же ответ — они с большой радостью купят у меня товар за половину от запрошенной мной цены.

Лишь четвертый указал причину — не было никакого заговора, просто никому не хотелось связываться с переработанными материалами со свалки. Мол, они ненадёжные, и это очень рискованно. Моё предложение устроить любые испытания отвергли, никто не хотел тратить время на нечто непонятное.

В очередной раз я сел за руль своей машины, когда солнце уже скрылось за горизонтом. Похолодало, и зверски хотелось есть, а ещё я ощущал глухое раздражение из-за потерянного напрасно времени. Хрен с ними, поищу кого-нибудь в соседних регионах. Да, это нужно было для прикрытия, и я мог бы согласиться на грабительскую цену, но это будет признаком слабости. И кому захочется терять деньги просто так?

— Ладно, сейчас пожру и домой… в смысле, в номер. — Очень хотелось горячего острого супа. — Андрей, около меня есть рестораны азиатской кухни с хорошими отзывами? Желательно Вьетнам или Корея.

— Разумеется! Сейчас пришлю тебе маршрут. — Как только я завёл двигатель, ИИ добавил обеспокоенным голосом: — Шеф, у нас проблемы!

— Что случилось? У них закончились сладкие рулеты? — Моё раздражение усилилось. Кажется, вместо хорошего супа я снова буду разгребать какое-то дерьмо.

— В базе данных имперской полиции открыли уголовное дело о незаконном хранении оружия. Вызвали спецназ, домашний адрес Сергея. Ну который бригадир.

— Понятно. — Я сразу отбросил эмоции в сторону и собрался. Вот и очередной удар, в этот раз противники действовали через моих людей. — Проложи туда маршрут. И ты же говорил, они чисты?

— Ещё час назад ничего не было! Дело возникло из ниоткуда.

— Понятно, разберёмся. — Параллельно я внимательно следил за шпиками, те вроде не пытались мне мешать. — Подготовь пока рассылку жалоб за незаконный обыск, арест и так далее.

— Так точно! — ответил он бравым голосом. — Вызывать адвоката?

— Пока рано, возможно, сам справлюсь.

Остаток пути проехал молча. В том районе не было дорожных камер, а взламывать телефоны на расстоянии Андрей пока не научился. Постепенно дома за окном становились всё меньше, пока и вовсе не превратились в небольшие деревянные избушки и трейлеры. Мой бригадир жил в частном секторе на самой окраине.

Припарковавшись перед перекрывшими дорогу полицейскими машинами, я отметил, что дом Сергея ещё выглядел прилично на фоне многих покосившихся халуп у его соседей.

Мигалки заливали сверкающий свежий снег красными и синими огнями, надрывно выли сирены. Я приехал вовремя, перепуганного мужчину как раз заводили в автозак, грубо заломив ему руки за спину и нацепив толстые наручники. Я сразу снял это на камеру телефона, что не понравилось всем окружающим.

— Ты ещё кто такой? Журналист⁈ — Ко мне подскочил массивный спецназовец с сержантскими нашивками. — Живо убрал камеру, не то посажу тебя за пособничество террористам!

— Я работодатель вон того человека, использую своё право верноподданного императора и фиксирую незаконный арест. — Ничуть не испугавшись громилы, я повернул камеру к нему. — Представьтесь, фамилия, имя, должность.

— Иди с начальством говори! — Он сразу отвернулся, явно порадовавшись, что находится в маске. — Вон он стоит! Пропустить его!

Офицер совсем не обрадовался моему появлению. Тем не менее спокойно представился и заявил:

— Нам пришёл запрос из СИБ, подозреваемого доставят к ним. Хочешь разбираться? Обращайся туда.

— Хорошо, тогда я поеду с вами, — кивнул, пряча телефон в карман. Спецназ использовали втемную, здесь мне ловить точно нечего. Значит, не стоит портить с ними отношения, тем более командир вёл себя адекватно. — Кстати, по какому адресу?

— Знаешь, где городская администрация? — Он слегка расслабился, когда я перестал снимать. — Здание прямо напротив, с чёрными колоннами. Тебе к капитану Булатову.

— Благодарю. — Я спокойно вернулся в машину, злые и настороженные взгляды меня совершенно не трогали. — Андрей, погоди пока с жалобами. Дело мутное, возможно, лучше сделать всё тихо.

Служба Имперской Безопасности, как и любая организация подобного рода, очень не любила шум и огласку. Они напрямую мешали их работе, поэтому пойдут на войну со мной легко, к чему я точно не готов. И не видел смысла.

Я уважал СИБ, в отличие от большинства дворян и всех бандитов. Мы занимались одним делом: защищали людей. Только я готовился к отражению вторжения внеземного Роя, а они ловили шпионов, диверсантов и прочую шваль, пытающихся подорвать стабильность в империи. А ещё было бы неплохо получить доступ к их базам данных, но вряд ли это получится сделать незаметно. Представляю реакцию на вопрос «у меня телефон сел, можно я подключу его к вашему компьютеру?».

Чуть улыбнувшись, я последовал за конвоем. Мигалки выключили, большая часть машин свернула к полицейскому участку, а броневик и две незаметные легковушки добрались до центра города, и мы дружно заехали на задний двор, где нас встретила целая делегация вооружённых мужчин.

— Это ещё кто такой? — Сразу слышно привыкшего отдавать приказы человека, говорил он очень громко и уверенно. — Зачем вы привели гражданского?

— Господин капитан, это работодатель подозреваемого! — чётко ответил лейтенант, с которым я говорил. — Он снимал нас на телефон и говорил о своих правах как вернподданного императора!

— Понятно! — Капитан подозвал меня жестом, а несколько крепких парней замерли, положив ладони на автоматы.

Я пожал плечами и подошёл, сохраняя спокойный и независимый вид. В случае опасности без проблем их положу, они не ожидают угрозы от кого-то вроде меня. Но не думаю, что до этого дойдёт.

— Меня зовут Покровский Игорь Михайлович. Ваш подчинённый всё правильно сказал, это мой работник, и я несу за него ответственность. Прошу вас представиться.

— Капитан Булатов, Служба Имперской Безопасности. Ваш работник подозревается в государственной измене, я вызвал для допроса мага-менталиста. И он состоится, чем или кем бы вы мне не угрожали. — Офицер скрестил руки и приподнял бровь, как бы спрашивая «и что ты собрался сделать?».

— Могу я присутствовать на допросе? — Мой вопрос явно удивил всех присутствующих. Стоявшие за моей спиной бойцы даже переглянулись, определил по шороху одежды. — Обещаю никак ему не препятствовать и не делать записей. Мне нужно убедиться, что всё происходит по закону.

— Хорошо, — раскатисто усмехнулся капитан Булатов. — Можешь даже оставить телефон. Нам нечего скрывать, личность мага давно известна в обществе. Это княжич Багратионов.

Мне это имя ничего не сказало, и я подчёркнуто не стал доставать телефон, вероятно, пройдя какую-то проверку. Мы вместе преодолели душную приёмную с зарешёченным окном, старыми пластиковыми креслами по три в ряд и пустым кулером с водой. Зайдя в неприметную дверь, спустились в подвал в допросную номер один.

Сергея посадили за железный стол на привинченный к полу стул, оставив руки свободными, зато ограничив его прикреплённой спереди к ручкам специальной палкой на уровне груди.

Напротив него встал мужчина лет тридцати в расшитой серебром мантии. Для меня это выглядело как откровенное позёрство, в повседневности маги носили такую же одежду, как и мы, но Сергея впечатлило. Он весь притих и как-то сжался в присутствии важной персоны.

Мы с капитаном, лейтенантом и несколькими бойцами встали за специальным зеркалом, невидимые для людей из допросной.

— Присаживайтесь, Игорь Михайлович, мы здесь надолго, — с некоторой ехидцей предложил капитан. — Телефон доставать не собираетесь?

— В этом нет нужды. Мы с Сергеем честные люди, и скажу вам откровенно — я не чувствую от вас никакой подставы. Просто делайте свою работу.

Мои слова сильно удивили Булатова, а ещё больше данные загипнотизированным Сергеем ответы. На него наложили заклинание, не позволяющее лгать, да он и не пытался. Все вопросы были стандартными: на кого работает? Как связан с Китайской империей? А с другими странами? Как относится к России? А императору? Откуда появились деньги?

По мере хода допроса капитан хмурился всё сильнее и наконец повернулся ко мне, спросив прямо:

— Чем вы занимаетесь на самом деле? — Опытный офицер почувствовал, что его использовали втемную, и ему это ожидаемо не нравилось.

— Мой работник уже ответил, и это чистая правда — перерабатываем мусор на исходные материалы. У нас был период наладки, завтра запускаемся на полную мощность. Сегодня я весь день ездил в представительства разных торговых фирм, обсуждал возможные поставки. Можете проверить.

— Тогда я ничего не понимаю, причём здесь государственная измена? — Он сложил руки на груди и приказал по-военному прямо: — Говори, кому ты перешёл дорогу?

Следующие полчаса я совершенно честно рассказал ему и про графа Казанцева, и про китайскую мафию, и про наведавшихся ко мне бандитов. Не было смысла врать, такие люди хорошо чувствуют ложь. А тут чистая правда, всё равно он не знал, какие вопросы нужно задавать на самом деле.

— Граф Казанцев, значит… понятно, разберёмся. Освободить подозреваемого и выписать ему запрет покидать город. — Он быстро посмотрел на меня и со вздохом добавил: — На работу ездить можно, у него будет браслет с маячком. Ты тоже никуда не уезжай.

— Это официальный запрет? — приподнял я бровь.

— Нет, доброжелательная рекомендация. Я непременно узнаю, кто пытался со мной играть. Если вы действительно ничего не замышляете против империи, вам ничего не угрожает.

— Приятно было познакомиться, господин капитан.

Я крепко пожал ему руку и вместе с ошеломлённым Сергеем покинул не слишком гостеприимное здание. На его ноге и впрямь появился браслет, который настрого запретили снимать. Я отвёз парня домой и велел отдыхать завтра, пусть приходит в себя.

Несмотря на тёплую одежду, закалку и работающую печку, холод пробирал меня всё сильнее, в организме будто заканчивались силы. Неужели заболел? Да нет, вряд ли, Легион же отслеживает моё состояние. Вероятно, устал, нужно отдохнуть.

Вернувшись за руль, я желал только одного: набить живот и завалиться спать. Ресторан в отеле всё ещё работал, перекушу там и сразу в постель…

Звонок Витька застал меня уже в дороге. Сразу появилось нехорошее предчувствие, которое я старательно игнорировал, нажимая на зелёный кружок. К сожалению, чуйка не подвела, моя встреча с тёплой постелью откладывалась на неопределённый срок.

— Игорёк, бросай всё и дуй ко мне в офис! Я нашёл, кому ты можешь продавать свои ресурсы по нормальной цене!

— И он не спит в такое время? — с сомнением спросил я, глядя на часы.

— Недавно вернулся из командировки! Я попросил его заехать по дружбе, а так он очень занятой человек, и его вечно нет на месте. — Сам того не зная, Витёк нанёс контрольный удар. — Второй возможности может и не быть!

Поборов искушение плюнуть на всё и заключить договор с перекупами, я подтвердил, что приеду через десять минут, и повернул руль в противоположную от отеля сторону.

— Такое чувство, что этот день никогда не закончится, — пробормотал, отдаляясь от желанного супа.

Глава 12

Ехать пришлось довольно далеко — на расположенный между нами и Китайской империей остров. Недалеко от границы выросли промышленный и деловой кварталы, где предпочитали снимать офисы и склады все, кто так или иначе работал с Поднебесной. Наши с Витьком родители тоже там начинали, как и многие другие простолюдины, но сейчас, проезжая мимо освещённых фонарями зданий, я постоянно видел на них дворянские гербы.

Свернув с главной улицы и доехав до её конца, припарковался у смутно знакомого одноэтажного офисного здания из красного кирпича. Кажется, в последний раз я был здесь десять лет назад, и с тех пор здесь даже дверь не поменялась.

— Здарова! — Витёк возник на пороге, пританцовывая от холода, он вышел встречать меня в одной толстовке. — Да не стой ты там, заходи!

Я быстро прошёл мимо него и по привычке осмотрелся. После тамбура находилась приёмная с простым свежим ремонтом, дальше коридор с несколькими дверями — залом для рабочих, кухней, туалетом и кабинетами Витька и его отца. Сын честно работал в семейном бизнесе и должен был всё унаследовать, когда Сергей Витальевич наконец уйдёт на покой.

В столь поздний час мы были здесь единственными людьми. Друг посадил меня за свой рабочий стол и ушёл делать чай, поручив ответить на звонок на компьютере. Я едва успел снять пиджак и найти наушники, как на экране появилось изображение какого-то уставшего мужика. Кажется, он разговаривал со мной из собственной спальни.

В видеозвонке он выглядел жутко измотанным. Мне почему-то захотелось дать ему подушку, плед и отправить подремать часов так двадцать. Про таких людей говорят «живёт на работе, там же и помрёт».

— Можем на ты? — сразу спросил он тихим голосом. — Извини, забыл, как звать.

— Легко, я Игорь. — Мой собеседник носил старый, но приличный костюм, под глазами пролегли глубокие тени, и на лице было многовато морщин. Я бы дал ему пятьдесят лет и должность какого-нибудь замминистра. — К сожалению, Виктор мне ничего не рассказал, только что у тебя мало времени и я срочно должен ехать к нему в офис.

— Михаил. Да, извини, у нас тут завал, пришёл большой и срочный заказ на восстановление бронетранспортёров с хранения, а это тот ещё геморрой. Вот только вернулся из Петропавловска. Ну, у империи заказы другими и не бывают. — Он усмехнулся и провёл ладонью по лицу. — Я директор в небольшом конструкторском бюро. Мы восстанавливаем военную технику, оружие, снаряжение, ну и производим небольшие партии по специальным заказам. Можем танк починить, а можем соорудить тысячу комплектов походной посуды. В прошлом месяце отправили целый поезд… а, точно, у тебя же нет допуска.

Короткая пауза перешла в протяжный зевок. Причём он делал это так сладко, что и я сам едва сдерживался.

— Создали нас как средство против бюрократии. Если какому-то подразделению срочно что-то нужно, обращаются к нам, а не ждут год и то не факт, что запрос одобрят в бухгалтерии. Понял примерно, чем мы занимаемся?

— Да, мастера на все руки. — Подобными структурами в крупных бюрократических машинах затыкали неизбежные дыры. — Что нужно от меня?

— Идея у бюро хорошая, но мы всё ещё работаем на государство. Чтобы получить нужные материалы, может уйти до полугода, грёбаные бюрократы-крючкотворцы. Покупать тоже плохо получается, никто не хочет отгружать маленькие партии под конкретные заказы, а десять тонн той же стали я могу расходовать пять лет и терять место на складе. — Михаил прервался на девушку, подавшую ему большую кружку. Да, прямо у него в спальне. Мужчина оживал с каждым глотком и продолжил гораздо веселее, будто там был не только кофе: — И тут сын моего хорошего знакомого говорит, что есть возможность покупать именно столько, сколько мне нужно! И любые ресурсы! Представляешь моё удивление?

— Ничего особенного, мы занимаемся переработкой мусора. Экспериментальная установка показывает хорошие результаты, разделяет буквально всё. — Настало время рассказать о себе. Думаю, в этом году мне ещё много раз придётся выступать со схожей речью: — Сталь? Алюминий? Бетон? Пластик? Мы можем поставить всё что угодно.

— То есть если я завтра закажу у тебя пятьдесят килограмм титана, ты всё отправишь? И не будешь иметь мне мозг, чтобы я взял как минимум тонну? — Мужчина уставился на меня с явным интересом.

— Всё так. Разумеется, если сойдёмся в цене и у меня будет нужное количество…

— Это несложно, я имею право покупать материалы по средней цене петербургской биржи. Они тебя устраивают?

— Сейчас посмотрю. — Я потянулся к смартфону и делал вид, что тыкаю в экран, покуда Андрей искал информацию. Наконец мне прислали стикер с большим пальцем вверх и приписку «хоть кто-то у вас не обманывает своих!». — Да, годится.

— Тогда присылай на корпоративную почту проект договора, наши юристы проверят, подписываем и начинаем работу. Может, поможешь с этими бронетранспортёрами, с этим пусть снабженцы разбираются. — Он ещё раз зевнул и потянулся к кнопке выключения. — Ах да, мне стоит говорить, что если из-за тебя провалим государственный заказ, плакать будем все? За тебя, конечно, поручились…

— Всё сделаем в лучшем виде, — заверил его и через мгновение смотрел на собственное отражение в потемневшем экране. — Забавные переговоры.

— Они с отцом давно дружат, — заявил Витёк, поставив передо мной большую кружку. — Сделал, как ты любишь. Не понимаю, как можно пить зелёный чай с сахаром!

— С большим удовольствием. — Я прикрыл глаза, пробуя божественный напиток, и, не обращая внимания на обожённый язык, сразу всё выпил. — Спасибо, в который раз выручил меня.

С трудом поборол искушение остаться сидеть с закрытыми глазами. Доехать бы до отеля… или заночевать прямо здесь на поставленных вместе стульях? Впрочем, от чая я взбодрился, будто энергетик выпил. Мы с Витьком вышли вместе, и я предложил подбросить его до дома, на что он с ехидцей заметил, что у него тоже есть машина. И она до сих пор ездит.

Вернувшись в номер, я рухнул лицом в кровать. Стоило снять обувь, как из меня будто вытащили батарейку. Мысль отправиться в Легион на очередную миссию не вызывала никакого энтузиазма. Нет смысла, в таком состоянии я, скорее всего, напортачу и всех подставлю. Нужно поддерживать тело и разум в хорошем состоянии для наилучшей эффективности. И в то же время не поддаваться лени.

С трудом поборов притягательность мягкой подушки, я сходил в ванную, умылся и только потом отправился в царство снов. Приятно было для разнообразия ни о чём не думать, никуда не бежать и просто спать…

* * *

Виктория Устинова по-королевски устроилась в поставленном перед косметическом зеркалом кресле и тщательно отработанными движениями смывала с себя макияж. Она весь день провела на ногах, и они теперь чуть ли не отваливались, но это была приятная боль. Пока вся империя радостно праздновала Новый Год, она работала не покладая рук.

Режиссёр нового фильма всё никак не мог поверить в свою удачу и боялся, что сама Виктория Устинова в любой момент сбежит обратно в Москву, вот и пытался отснять все сцены как можно быстрее. Даже заставил съёмочную группу выйти на работу второго января и уговорил актрису, пообещав большой процент со сборов. Девушка не без оснований считала, что любой фильм с её участием станет кассовым, и не видела смысла отказываться от лишних денег. Лучше она поработает сейчас и потом отдохнёт…

— Вика, дорогая! — Голос менеджера и его сияющая улыбка появились в спальне кинозвезды раньше, чем он сам. Девушка поморщилась и закрылась от него ладонью, делая вид, будто она по-прежнему здесь одна. — Как ты себя чувствуешь⁈

— Желаю тишины и покоя, — ответила она холодным тоном, но её строгий голос не смог обмануть мужчину. Он хорошо знал свою звёздную подопечную. — Зачем пришёл? Есть новости?

— Нам пришло ещё несколько предложений о съёмках! Даже бриты до сих пор…

— Пока не поймают тех, кто пытался похитить меня, ноги моей в Москве не будет! — отрезала девушка и вернулась к зеркалу.

— Ну разумеется, дорогая, ты абсолютно права! — Менеджер присел на свободный стул, устало обмахивая себя папкой с бумажками. — Полиция в наше время ни на что не способна. Представляешь, у них до сих пор нет никаких зацепок!

— Ты пришёл сказать мне об этом лично? Тогда уходи, я устала. Завтра снова на съёмки.

— Тебе нужно больше отдыхать! — заботливо проворковал мужчина, не рискуя приближаться. Когда он попытался сделать ей массаж шеи, чуть было не потерял яйца. — И нет, разумеется, я бы не стал беспокоить тебя из-за такой мелочи! У меня так же много хороших предложений по работе в Хабаровске и ещё одно заграничное! С чего мне начать?

— Давай с местных, — милостиво разрешила Виктория, отложив ватный диск и взяв новый. — Опять реклама шампуня?

— «Вестник Амура» хочет взять у тебя интервью. Дают пятьсот тысяч за полчаса разговора. Ещё модный журнал предлагает три миллиона за фотосессию в купальнике. И ты угадала! Пришло предложение сняться в рекламе шампуня.

— Ты с ума сошёл⁈ — Она оторвалась от своего важного дела и повернулась к менеджеру, гневно сверкая глазами. — Фотосессия в купальнике⁈ Как у тебя вообще повернулся твой гнилой язык? Я же аристократка!

— Прости, Викусик! Но три миллиона — это только начало! Я могу увеличить сумму до пяти! — попытался переубедить её мужчина. Изначально как раз эту цифру и называли, но он решил попробовать утаить часть для себя. — Это лёгкие деньги, всего пара часов работы!

— Я сказала нет! — Девушка топнула и несколько подушек взлетели и упали обратно на кровать. По лицу мужчины пробежала мрачная тень. — Соглашайся на интервью, остальным отказ и чтобы больше не беспокоили. Ты ещё что-то говорил про заграницу? Кто теперь, германцы?

— Лучше, корейцы! — Менеджеру понадобилось всего мгновение, чтобы вернуть на лицо сияющую улыбку и вновь излучать доброжелательность и заботу. — Они готовы ждать завершения съёмок и предлагают тебе роль главной злодейки в дораме! Будешь играть королеву русской мафии!

— Главная злодейка? — Девушка с интересом приподняла бровь. — Звучит неплохо, таких ролей у меня ещё не было. Вообще, идея сыграть в артхаусе оказалась не так уж плоха. От однообразных принцесс в одинаковых старомодных платьях у меня уже зубы ноют, а это свежо! И относительно недалеко от Хабаровска.

— Вика, дорогая, неужели ты правда собираешься здесь жить⁈ — ужаснулся менеджер, прикрыв рот ладонью и тем самым вернув спальне уютный полумрак.

Он искренне полагал, что Хабаровск недалеко ушёл от ада. Очень холодно, люди мрачны и неприветливы, а в магазинах не было буйволиного молока! Как они вообще здесь выживали⁈

— Разумеется нет! Но и дома опасно! Ты сам сказал, у московской полиции нет никаких зацепок, а здесь я в полной безопасности. — Её заявление было не совсем логичным, будто что-то мешало похитителям прилететь в Хабаровск. Зато по-настоящему женским. — К тому же я не закончила с Игорем. Ах, наверняка он сейчас так страдает.

— Вы встречались всего раз на Новый год, с тех пор он ни разу не позвонил и не написал тебе. — Пытаться воззвать к разуму влюблённой девушки довольно бессмысленное занятие, но он не мог не попробовать. — Дорогая, одумайся, ты ему не нужна!

— Это не так! Просто он настолько поражён мной, что собирается с духом, чтобы снова позвонить и пригласить меня на свидание. И когда это произойдёт, я влюблю его в себя и безжалостно брошу, — привычно отмахнулась от него девушка.

По её улыбке было невозможно понять, шутит она или говорит всерьёз. Виктория Устинова не зря ела свой хлеб и считалась одной из лучших актрис современности. Закончив убирать макияж и почти не изменившись, девушка встала и потянулась, с хрустом разминая затёкшую шею.

— Ты закончил? Тогда уходи, мне пора ложиться спать, — капризным тоном произнесла кинозвезда. — Завтра опять ехать на съёмки. «Вестнику» назначь на среду.

Менеджер сдержанно поклонился и быстро вышел из номера. Его безграничное терпение подходило к концу. Убедившись, что в коридоре никого нет, он подошёл к ведущей на лестницу двери, вышел на пустую площадку и грязно выругался.

— Тупая шлюха! Как же она меня достала! — Очень хотелось на ком-нибудь сорваться или даже ударить, но никаких простолюдинов поблизости не наблюдалось. Себя он, кстати, к ним не относил, хотя не мог похвастаться благородным происхождением.

Спустившись к себе и заперев дверь, мужчина достал телефон и позвонил, вручную набрав номер. Его тщательно проинструктировали, чтобы имя нанимателя ни под каким видом не попадало в записную книжку:

— Это я. Да, господин. Нет, господин, она отказалась сниматься в купальнике. Да, категорически, сумма её не впечатлила. Что? Подождите, пожалуйста, динамик барахлит, сейчас включу громкую связь.

Он швырнул телефон на кровать, и небольшой «полулюкс» наполнил властный голос мужчины, не привыкшего к отказам. Граф Казанцев являлся одним из самых влиятельных аристократов Хабаровска, выше него стояли лишь князья.

— Раз она не хочет показывать себя за деньги, пусть делает это бесплатно! Почему в её ванной до сих пор нет скрытых камер? За что я тебе вообще плачу?

— Я… непременно исправлюсь, господин! — Купленный с потрохами менеджер рефлекторно поклонился пустоте и, скривившись, поспешно выпрямился. — Зато Виктория изъявила твёрдое желание и дальше оставаться в Хабаровске! Возможно, с короткими съёмками в Корее…

— Это всё из-за того червяка Покровского? Что она вообще в нём нашла? Разберись! Я должен знать о нём всё, прежде чем уничтожу его!

Разговор прервался. Граф Казанцев никогда не отличался вежливостью или терпением. Менеджер на всякий случай проверил, что телефон точно выключен, и шумно вздохнул.

Угораздило же ввязаться… предчувствие говорило, что зря он тогда взял предложенные деньги за помощь в сводничестве с графом, слишком опасен, эмоционален и хаотичен тот оказался. Впрочем, как и большинство других аристократов. Но теперь уже поздно что-либо менять.

Единственное, что он знал точно, — Покровскому осталось жить совсем недолго.

* * *

Проснулся я довольно поздно и не до конца отдохнувшим. Даже странно, вроде особо не напрягался, а чувствовал себя разбитым. В симуляциях Балтамора такого не было, а тут после каждой сложной миссии будто накапливалась усталость. Кажется, я чувствовал её даже после рутинных стен, но там она была гораздо слабее.

Недолго думая, написал Валькирии и спросил, вдруг у неё так же. Ответ не слишком порадовал:

«Ну да, я же вроде рассказывала тебе про Легионеров, которые больше не могут сражаться? Это психосоматика, мозг не выдерживает массы информации и требует разгрузки, перенося своё состояние на тело. Странно, что ты только сейчас с этим столкнулся».

«Поучаствовал в нескольких довольно тяжёлых миссиях. Спасибо за ответ. Как с этим лучше справляться?»

«У всех свои рецепты. Одним Легионерам помогают медитации, много есть или спать, другие постоянно ищут новые ощущения и ведут себя так, будто живут в последний раз. Хочешь, пойдём в загул по барам на Каппер-9?»

«С удовольствием, но позже. Сейчас у меня слишком много дел на родной планете».

«Тогда пойду спасать мир с помощью беспричинной жестокости. Буду ждать твоего сообщения!»

Понятно, стоит сделать перерыв от Легиона и дать мозгу восстановиться. Это немного ломало мой изначальный план работать днём и ночью. Единственное — я мог заказать себе капсулу и сражаться в ней сутками напролёт, но уже понял, что это путь в никуда. Планету не спасти в одиночку, всё человечество должно внести свой вклад. А для этого требовалось оставаться здесь и быстро развиваться, чтобы объединить планету. Вот этим и займёмся.

Зарядка, душ, хороший завтрак и целый час ничегонеделанья перед телевизором неплохо взбодрили, и из отеля я выезжал в нормальном состоянии. Почти сразу срисовал аж три хвоста, количество моих поклонников росло не по дням, а по часам. Они отстали, когда я выбрался на пустынную дорогу, где они были бы как на ладони.

Спокойно добрался до своей загородной базы, немного понаблюдал, как мусоровозы один за другим едут по новой развязке. Нирляне построили мне интуитивно понятную схему, и процесс разгрузки занимал не больше пары минут, тем более большинство водителей уже привыкло и действовало на автомате.

Магарыч не соврал и направил ко мне машины со всего города. Сейчас за две рабочие смены мне привозили целую кучу мусора. Я получал из него необходимые для закупок в Легионе ресурсы, так мне за это ещё и платили! Идеальная бизнес-схема.

Поздоровавшись с рабочими и успокоив Сергея, что я здесь не из-за него, зашёл в свой дом и устроился в кабинете. Нужно было проверить, насколько хорошо Андрей справился со своим первым заданием.

Искусственный интеллект действительно отобрал мне тысячу подходящих под критерии человек и снабдил файлы специальными метками, благодаря которым я мог сортировать их по разным критериям. Я выбрал нужные профессии, добавил «нуждается в работе» и «честный», т.е. отсутствовал в базе данных имперской полиции. Осталось несколько сотен, и полдня я изучал их краткие биографии, пока не оставил двадцать семь имён и ещё десять запасных.

— Андрей, разошли приглашения отобранным кандидатам, — попросил ИИ, потянувшись и направившись к установленной мне строителями кофе-машине. Она проглотила капсулу с карамельным латте и громко загудела, готовя мне напиток.

— Сделаю, босс! А почему так мало? — поинтересовался он.

— Больше пока не нужно, считай, и так немного переборщил с количеством, но вроде тех денег, что нам платит город, должно хватить на содержание персонала.

— Взял бы ты меня бухгалтером, знал бы точно! — не преминул напомнить ИИ, за что тут же поплатился, услышав вопрос «как там дела с переездом на корейские сервера?» — Работаю не покладая рук! У меня их, правда, нет, но я очень стараюсь! Рано или поздно любая крепость падёт при грамотной осаде! Главное помнить, что терпение — добродетель.

— Не думал, что это займёт столько времени. — Я издал тяжёлый вздох, мотивируя Андрея на рабочие подвиги, и попробовал кофе на вкус. А неплохо! Ничуть не хуже, чем в ресторане.

— Это очень тонкая работа, которая не терпит спешки! — В голосе ИИ послышалась обида. — Я точно справлюсь за пару дней, зуб даю!

— Их у тебя тоже нет, как и рук, — усмехнулся я. — Ладно, работай и не забудь про вызов.

За окном понемногу темнело, других дел в городе пока не наблюдалось. Отправиться, что ли, в Легион? Вроде усталость отступила, можно выбрать себе новую миссию. Или действительно сходить в какой-нибудь бар… нет, с последним лучше не рисковать, а то снова нарвусь на какую-нибудь подставу.

Свин избавил меня от мук выбора, прислав приглашение на беседу, да ещё с пометкой «важно». Перейдя с рабочего кресла на мягкий кожаный диван, я прикрыл глаза и нажал на «принять».

На мгновение я даже не узнал своего агента. Он поменял свой обычный официальный костюм на белую футболку с цветным принтом, вместо строгих брюк джинсовые шорты, на растрёпанной голове появилась кепка с заломанным козырьком и ярким логотипом. А в руках он держал… не понял⁈

— Это ещё что? — Я забрал у него хрустящую пачку чипсов со своим изображением на лицевой стороне. Броню и оружие немного изменили, но это точно были «Войд» и «Молния», а на заднем фоне незабываемые джунгли Викаруса.

— Как что? Спонсорский товар! У нас будут не только чипсы, но и стандартная атрибутика! — Свин с гордостью указал на своё пузо, где я наконец рассмотрел своё улыбающееся на футболке лицо. — Почему, по-твоему, я так вырядился?

— Мы же ещё ни о чём не договорились. Твой дядя обещал прислать условия.

— Он так и сделал! — радостно хрюкнул Дональд. — Он пришёл ко мне как к твоему агенту, и я счёл его предложение очень хорошим!

Свин выдержал несколько мгновений под моим самым тяжёлым и мрачным взглядом. Его лучезарная улыбка померкла, и он напустил на себя виноватый вид:

— Что? Так делают все агенты! На знаменитых Легионеров сыплются тонны рекламных предложений, думаешь, они всё сами просматривают?

— Наверняка нет, но ведь те и не от любимых дядюшек поступают. Я не давал никаких обещаний рекламировать ваши чипсы, лишь согласился взглянуть на договор.

— Так я тоже ни на что не соглашался! — Свин мгновенно вернул себе радостно-придурковатое выражение лица. — Это просто демонстрация того, как всё может выглядеть! И предварительное одобрение от меня как твоего агента. Я бы не стал подсовывать тебе всякий хлам.

Недоверчиво покачав головой, я углубился в чтение. Затем снова перечитал. И опять. И даже послал копию Андрею. И Валькирии, она ещё не успела уйти на миссию. Наши вердикты совпали — всё честно.

Я давал разрешение использовать свой образ в рекламе и получал процент от продаж. И очень неплохой, по словам Вэл, обычно они были гораздо меньше.

— Ладно, признавайся, в чём подвох, — обратился к замершему свину. Он вёл себя как школьник на выпускном экзамене: весь нервничал и извёлся.

— Цезарь, о чём ты⁈ Да я, да ты… да я бы никогда не позволил тебя обмануть! — возмущённо захрюкал он. — Я чуть со всей семьёй не поссорился, заставил дядюшку трижды переписывать договор, прежде чем показать тебе!

— Понятно, спасибо. — На самом деле это было даже приятно. Как агент Дональд становился всё лучше и лучше. — Хорошо, тогда я согласен.

Подписание заняло меньше минуты, система лишь уточнила, точно ли я собираюсь передать неисключительное право на свой образ компании свина, и подтвердила сделку. Удобно. Легион показывал себя как жутко эффективная система, когда речь шла о деньгах, а не о войне.

— Ура! Мы обязательно должны отпраздновать успехи последних дней! — воскликнул агент и неожиданно метнулся ко мне, приподняв над полом и сжав в объятиях. — Подумать только, у моего лучшего Легионера первый рекламный контракт, да ещё какой! Я приглашаю тебя на барбекю, отказы не принимаются. Поешь хоть нормальной свинины, а не то дерьмо, к которому ты привык на Земле.

— Погоди минуту! — Признаю, Дональд смог меня удивить. — Помнится, раньше ты не раз критиковал меня за поедание своих сородичей, а теперь сам предлагаешь мне поесть свинину⁈

— Да я же тебя разыгрывал, поверить не могу, что ты купился! — расхохотался свин прямо мне в ухо, ещё и повизгивая, из-за чего там зазвенело. — Сам подумай, какое мне дело до неразумных животных? Эволюция в мирах шла разными путями, и все едят всех. Даже можно найти немало планет, где обезьян разводят и жрут ежедневно. К этому все давно относятся спокойно. О! Нам повезло, в одном из лучших космических ресторанов как раз освободился столик.

— Это бордель? — на всякий случай уточнил я.

— Нет, и даже не стриптиз-клуб, — с видимым сожалением ответил Дональд. — Я тебя хорошо изучил, туда бы ты точно не пошёл. А мясо уважаешь. Особенно хорошее.

— И зачем ты меня изучал?

— Хотел тебя порадовать, чтобы ты перестал наконец спрашивать у системы, как поменять агента.

— Ладно, тогда идём. — Я проигнорировал его укоризненный взгляд и выжидающе уставился на свина.

Моё согласие его сильно удивило, но он быстро оправился и позвонил в ресторан, чтобы забронировать столик.

А я слегка улыбнулся, ощутив слабое предвкушение. Как там говорила Валькирия, мне нужны новые эмоции? Ну, чувствую, я ещё не скоро забуду пьянку со свином.

Глава 13

Звучит странно, но пьянка со свином действительно мне помогла. Причём больше всего меня удивляло его поведение. Он не пердел, не рыгал и почти не хрюкал, зато постоянно смеялся и выдавал удачные шутки. Я даже пару раз посмеялся, хотя совершенно не понимал, о чём они.

Бар тоже порадовал. С одной стороны, классическая стойка, окружённая высокими стульями, с другой — под абсолютно прозрачным полом развернулся настоящий открытый космос. Можно было неспешно потягивать коктейль и любоваться яркими созвездиями, величественными чёрными дырами, солнечными вспышками и прочими завораживающими явлениями.

Напитки разливал осьминог, похожий на того, который был во время нашей первой встречи с Валькирией. Он ловко управлялся своими щупальцами, одновременно смешивая коктейли, разливая ледяное пиво по высоким бокалам, раздавая бесплатные закуски и протирая кружки.

Примерно через час над стойкой зажглись экраны, транслировали игру, очень напоминающую футбол. Но игроков было всего семеро, и там практически отсутствовали правила, допускались любые усиления тел. Они бегали в специальных защитных костюмах, постоянно сталкивались на огромных скоростях, подпрыгивали на несколько метров и лупили по удивительно прочному мячу всеми частями тела.

Получилось великолепное динамичное зрелище, и я сам не заметил, как начал болеть за каких-то тартуинцев. Бронированные костюмы и непрозрачные шлемы не давали рассмотреть их, да и это было не важно, мне понравились отличительные розовые пятна на костюмах.

Они играли хуже, но так отчаянно сражались, что подкупали своим напором. Отказывались уходить с поля даже со сломанными руками и ставили себе уколы для сращивания костей. И в итоге смогли вырвать победу со счётом 39−38! Свин заявил, что это обязательно нужно отпраздновать, и заказал у осьминога «особую чернодырную», и дальше я почти ничего не запомнил. Напились, так сказать, до поросячьего визга.

Когда очнулся в своём доме, удивился отсутствию головной боли и бодрому состоянию. Тело снова переполняла энергия, хотелось действовать, чем я и занялся. Вернулся в отель и отправился в Легион, где два дня выбирал себе сложные миссии по обороне и штурму городов, идеально подходящих для скоростной оболочки, прерываясь лишь на короткий отдых в ресторане. В результате счёт пополнился на приятную шестизначную сумму,

Вынырнул, когда снова почувствовал усталость, было утро среды, четырнадцатое января. День назначенных собеседований. Почти все кандидаты ответили согласием на внезапное приглашение, им было особо нечего терять. Некоторые перебивались случайными заработками, остальные не могли найти работу из-за кризиса в своих сферах. Китайцы проводили незаметную экспансию в Хабаровске, выдавливая русские фирмы с лакомых мест, а наши дворяне в основном бездействовали, получая большие откупные.

— Босс, хорошие новости! — заявил мне ИИ, когда я ехал по проспекту. Его голос донёсся из колонок, заглушая весёлую незатейливую мелодию из какого-то мультика. — У меня получилось, переезд завершён!

— Отлично. — Захотелось немедленно поменять маршрут и направиться в стекляшку, чтобы забрать планшет. Но лучше не стоит резко менять планы, раз позвал сразу столько людей. — Осваивайся пока, жду доклада о новых возможностях. Заеду, как закончу с собеседованиями.

— О, можно я тоже поучаствую? Мне будет полезно изучить человеческую психологию.

— Хорошо. — Остановившись на светофоре, я достал наушник. — Там стоит камера, смотри через неё, если что — комментируй.

— Я надеялся, ты заедешь и возьмёшь меня с собой. — Андрей издал грустный вздох и включил мне запись жалобного мяуканья. — Не заставляй меня страдать из-за паршивых линз!

— Тогда я опоздаю на собеседование, а это невежливо по отношению к другим людям. Нужно показать себя надёжным и пунктуальным работодателем.

— Многие в интернете с тобой не согласятся. Чего я только не начитался на местных форумах… Кстати, ты знал, что на картах появилась твоя база? И на неё активно пишут отзывы! Рейтинг в полторы звезды — это, конечно, очень печально…

Мне стало интересно, но не мог же я листать телефон за рулём. Пришлось Андрею читать их вслух. Он быстро вошёл во вкус, каждый раз подбирая новый голос в соответствии с примерным портретом оставившего отзыв человека. Допустим, когда это был бот от наших мусорных конкурентов, он изображал из себя робота. Они составляли основную массу, но довольно часто попадались и сварливые бабки.

— О, вот ещё один шедевральный! Каждую ночь жгут покрышки и прочий мусор и активируют антенны на полную мощность. Кошки сворачиваются, куры не несутся, петухи поздно кукарекают, и снега выпало больше чем обычно. А какая-то Клавдия Сергеевна собирает инициативную группу для письма губернатору.

— Это жители соседних деревень развлекаются, — пожал я плечами. — Неприятно, но не смертельно. На ботов можно составить жалобы, и их удалят. Займись, кстати. А вот со скучающими старушками ничего не поделать.

— Можно их отвлечь! Подкинуть им какую-то другую тему… скажем, натравим их на нелегальные рынки! — Интересно, это на нём так переезд на новые сервера сказывался? Раньше он не был таким активным.

— Хочешь развязать войну? Бабки против нелегалов… выживших в том побоище не будет.

— Тогда составлю иск о клевете и подам на них в суд! — не переставал фонтанировать идеями ИИ.

— Кого-то из них обязательно хватит сердечный приступ, когда они получат повестку. Нет, нафиг, не трогай их. Пусть пишут что хотят. Если мы будем тратить время и ресурсы на каждую шавку, то никуда не уедем.

— Ну вот, никакого веселья в этом доме, — вздохнул Андрей и замолчал, вернув мне музыку.

На стоянке появился новый автобус — я попросил Сергея выделить несколько человек, арендовать машину и забрать новых рабочих с заранее оговорённого места.

Он немного перестарался, вместо обычного пассажирского взяв элитную туристическую модель. Я как раз успел увидеть выходящих оттуда мужчин и женщин с огромными глазами. Не привыкли ездить в двухэтажных автобусах с удобными сиденьями, собственным туалетом и панорамными галереями спереди и сзади.

— О, Игорь Михайлович, мы привезли кандидатов в работники! — закричал водитель. — Куда их?

На мне скрестились любопытствующие взгляды. Ну раз на меня всё равно обратили внимание, можно и здесь начать. Я планировал говорить с ними в старом административном здании, но имелся и запасной план.

— Меня зовут Покровский Игорь Михайлович, и я здесь главный. Сначала устрою вам экскурсию и покажу, в каких условиях вы будете жить, также обсудим обязанности и зарплату. В приглашении на собеседование было указано, что вы будете должны подписать бумагу о неразглашении. Всех устраивают условия?

Несогласных не нашлось. Примерно с минуту я внимательно всматривался в лица. У абсолютного большинства погасшие глаза и постоянная усталость, они почти потеряли надежду и волю к жизни и, скорее, существовали на автомате. Когда я проводил отбор, то смотрел не только на их квалификацию, но и жизненные ситуации.

У каждого были большие долги, причём не из-за алкоголя или азартных игр. Сегодня я смогу помочь нескольким людям, они этого не забудут и с большей вероятностью будут верно служить мне. Ну и ещё из-за хорошей зарплаты. Страх потерять вернувшуюся стабильность и спокойную жизнь часто сильнее чувства благодарности.

Допустим, вон у той женщины, первоклассного повара, одновременно заболела мама и закрылся не выдержавший конкуренции ресторан. В заведения для аристократов её не брали, туристов и богатых простолюдинов перехватывали китайцы, а в дешёвых забегаловках платили в три раза меньше обычного. Я же планировал предложить ей в два раза больше потерянной зарплаты.

— Э, вы там в порядке? — наконец не выдержал кто-то и подал голос, встав позади собравшихся.

— Да, просто задумался. Следуйте за мной.

Погодный маг уехал вместе со строителями, и территорию базы замело снегом, но парни молодцы, чистили дорожки и посыпали их специальным реагентом, чтобы те не покрывались ледяной коркой. В будущем я планировал проложить под ними трубы отопления, чтобы можно было не тратить время на обслуживание дорог. Читал про такое в фантастических рассказах.

— Начнём с общежития. Работать будете посменно, неделю здесь, неделю дома, транспорт и питание обеспечиваем. По желанию можете жить в смешанных комнатах, в свободное время делайте что хотите. Правил всего два: никакого насилия и алкоголя.

Качественно обставленные жилые блоки вызвали у соискателей сильное удивление. Те, кто работал вахтами, не понаслышке знали, каково жить в вагончиках по восемь человек, когда шторка на нарах — это немыслимая роскошь.

— А можно оставаться здесь во время отдыха? Или работать без выходных? — спросил оживившийся мужчина. Насколько я помнил, Артём, его квартиру отобрали в счёт долга. Очень неудачно врезался в зад какому-то аристократу на уникальной машине. Сейчас он снимал комнату в общежитии для мигрантов.

— Подобные вопросы будет решать бригадир, лично я не вижу причин против. Те, кто захочет жить здесь, получат постоянные места по отдельно составленному договору. Кстати, познакомьтесь со своим начальником.

Заметив скромно притаившегося в отдалении Сергея, я подозвал его и представил остальным. Он хорошо справлялся, командуя своими друзьями, а это чаще сложнее, чем незнакомцами. Не думаю, что у него возникнут проблемы с новичками.

— А с семьёй можно? — спросил ещё кто-то.

— Нет, в целях секретности на базе живут только работники. Но я выдам нуждающимся специальную помощь для аренды жилья поближе к месту работы.

Больше вопросов ни у кого не возникло. Я показал им тренажёрный зал, общую комнату отдыха с книгами и игровыми консолями, и столовую. В последней у меня сразу несколько человек спросили, чем будут кормить и как часто. Я переадресовал этот вопрос Сергею.

— Мы готовили по очереди или питались комплексными обедами. — Он почесал затылок растопыренной ладонью и быстро сориентировался. — Среди вас же есть повара? Вот вместе и обсудим. Будем согласовывать меню на неделю, питание трёхразовое, голодать точно не будем.

— А в чём вообще заключается работа? — спросила женщина, на которую я обратил внимание в начале. — Меню составляется в зависимости от её тяжести и бюджета.

— На еде мы не экономим, — покачал головой будущий бригадир, которому я до того сделал несколько внушений. — И вообще на своих людях. Мы вон закупили рабочую форму, очень прочную и удобную. И инструменты, давно я не видел такого изобилия…

— Работа у всех разная, — добавил я, отвечая на изначальный вопрос. Сергея бывало заносило не туда. — Мы занимаемся переработкой мусора. Установка обслуживается отдельно, мне нужен вспомогательный персонал. Охранники, бухгалтер, кадровик, водители, грузчики и уборщики. Вам пришли приглашения на конкретные должности с учётом ваших прошлых рабочих мест, указанных в профиле. Надеюсь, никто не наврал в резюме?

Сразу приметил несколько опустивших глаза людей, позже опрошу подробнее и скажу Андрею проверить их ещё раз.

Те, кого я позвал в качестве грузчиков, заинтересовались складом. Очень обрадовались закупленным машинам, и это они ещё не знают, что почти не будут работать. Нирляне использовали роботов и собственный склад, вся система автономная. Теперь люди требовались мне для прикрытия, ну и для поставок тому конструкторскому бюро.

— Сейчас мы поедим и после перерыва приступим непосредственно к собеседованиям, — объявил я и повёл всех обратно в столовую.

Парни приготовили несколько больших казанов вкуснейшего плова с ароматными приправами и крупными кусками мяса. Вегетарианцев среди людей не оказалось, и все с аппетитом съели свои порции, а потом ещё и добавку.

Я внимательно следил за собравшимися. Незнакомые между собой люди собрались в большую кучу за одним столом, сразу определились потенциальные будущие лидеры. Ещё несколько человек предпочитали есть отдельно из-за проблем с характером. Плохо, но не критично, работа здесь не нуждалась в большом и дружном коллективе. Главное, чтобы они не стали изгоями, конфликты мне тоже не нужны.

На собеседования ушло не так много времени, как я думал. Услышав, сколько я собираюсь им платить, люди сразу соглашались на все условия, включая полное неразглашение.

Причём их не пугали штрафы за раскрытие, раздел с которыми я заставлял их перечитать по два раза, ещё и вслух проговаривал. Многие не скрывали своего недоверия, слишком уж шикарными были условия на фоне других фирм в Хабаровске.

Я объяснял всё причудами аристо, которому всё принадлежало. Мол, для него главное — анонимность и чтобы идея работала, а остальное вообще не проблема. Вроде верили.

С теми, кто опускал глаза, разговор длился дольше. Используя свои возросшие возможности, Андрей провёл дополнительное сканирование сети. У одного типа забрали права за вождение в нетрезвом виде, но он дал взятку, и постановление отменили. Ему я сразу отказал, мне не нужны потенциальные убийцы.

Второй вообще оказался крайне мутным типом, некоторые элементы в его биографии противоречили друг другу. Вроде приехал к нам из Владивостока, где работал на рыбном заводе, но в то же время отыскались его фотографии со страницы ночного клуба в Новосибирске. Его я тоже не взял, скорее всего, чей-то шпион.

Третья женщина прибавила себе несколько лет водительского стажа, чтобы увеличить свои шансы на принятие. Её я оставил, во-первых, сама призналась, во-вторых посмотрел записи с дорожных камер, как она водит, и не нашёл к чему придраться. Ответственный и аккуратный водитель никогда не будет лишним.

Подписав с оставшимися рабочие договоры и заверив их в немецкой юридической фирме, выплатил всем аванс и велел с завтрашнего дня приступать к работе, а пока забрать из дома необходимые вещи. Сергей пусть поговорит с запасными кандидатами и возьмёт парочку недостающих.

Он, кстати, предложил всем новичкам собраться вечером, чтобы познакомиться и отпраздновать. Большинство согласились и остались на намечающуюся безалкогольную попойку.

На этой неделе парни сильно зашивались с учётом возросшей нагрузки, новые работники позволят им вздохнуть с облегчением. До тех пор, пока я снова не модернизирую установки или не поставлю новые. Вот когда я развернусь на полную, очередь из мусоровозов протянется от «Амурочки» до границы с Китаем и дальше!

Меня активно звали остаться, но я уехал, сославшись на другие дела. И не соврал! Нужно узнать, на что теперь способен Андрей. И заодно решить, куда его девать. В принципе, на потолке в серверной место надёжное, главное, не очевидное. Враги в первую очередь уничтожат громоздкое, а его даже если найдут, не обратят внимания.

— О хозяин, свет очей, алмаз моей души, тот, из-за кого по утрам восходит солнце! — нараспев приветствовал меня искусственный интеллект, предупредительно распахнув автоматические двери. — Ярослав изволил уехать за едой. По странному совпадению у него заглючило приложение, и он не смог вызвать обычную доставку пиццы, а ничего другого он не ест. Ты бы посоветовал ему разнообразить питание или обратиться к врачу.

— Смотрю, ты подсел на османские сериалы? — Я встал прямо перед камерой и приподнял бровь.

— Каюсь, грешен, но кто в наше время не без греха? Мне на форуме посоветовали посмотреть один исторический сериал, чтобы лучше понять суть отношений между османами и русскими. Я ни капли не продвинулся в изучении вопроса, зато скоротал время! — Безошибочно считав всё, что я об этом думаю, он поспешно добавил: — Я отвёл для этого крохотную песчинку своих вычислительных мощностей! Моё увлечение никак не сказывается на качестве работы.

— Вот и хорошо. — Я сел в свободное кресло и с задумчивым видом покрутился на месте. — Что ты теперь можешь?

— Сервера действительно хорошие по меркам вашего мира. Я подключился к ним и настроил под себя, теперь могу использовать для хранения дополнительных данных. Можно сказать, стал умнее! Взлома всего и вся не жди, это оказалось сложнее, чем я думал. Зато расчёты и анализ данных значительно ускорились.

— Отлично, это как раз то, что мне нужно в данный момент. Проанализируй цифровой рынок империи. Нужно узнать, какие у нас есть проблемы с софтом. — Андрей попросил подробнее описать выданное задание, пришлось объяснять, как маленькому: — Это как с серверами. Корейские хорошие и дешёвые, но использовать их можно только с их программным обеспечением, за которое платишь отдельно. Наверняка есть и другие примеры, что закупается в других странах. Мы должны сделать крутой дешёвый аналог и забрать себе их долю рынка. И важно, чтобы ты сосредоточился на иностранцах.

— Почему? — тут же задал он вопрос и сам же на него ответил: — Чтобы не связываться с вашей знатью?

— Угадал. Гораздо проще противодействовать иностранцам, они здесь чужие и могут меньше, чем свои. Потом, когда создадим нормальную корпорацию, посмотрим и на остальную часть рынка. Задачу понял? Действуй.

Получив заверение, что он всё сделает в лучшем виде, я пошёл за стремянкой, чтобы достать планшет из тайника.

— Подожди, не нужно! Оставь меня там! — Кажется, в голосе ИИ промелькнул испуг. Странно, чего это он?

— Что случилось? Я думал, тебе нравится смотреть на мир через свою камеру? Или у тебя случилась любовь с пробегавшей мимо крысой?

— Я поменял алгоритм обработки данных, теперь и ваши камеры не так уж и плохи. Буду и дальше пользоваться твоим телефоном. — Он не стал уклоняться от прямого вопроса и честно ответил: — На тебя могут напасть в любой момент. Существует вероятность, что меня повредят, уничтожат или украдут. Мне бы этого не хотелось.

— Логично. Тогда оставайся. — Не видел смысла обижаться на правду. — И подумай, где тебя лучше спрятать. Если здание подожгут или взорвут, тебе не поздоровится.

— Я почти не боюсь! Вероятность этого события значительно ниже, чем твоей гибели в ближайшую неделю, — заверил меня ИИ.

— Вот так успокоил. — Его замечание странным образом вызвало у меня улыбку и немного повеселило. — Развлекайся.

Вернувшись в машину и поехав в отель, я задумался, что слова Андрея не лишены оснований. В зеркало заднего вида были видны неотрывно следующие за мной машины. Они не особо скрывались, с каждым днём наглея всё сильнее. Скоро у кого-то не выдержат нервы, нужно быть готовым.

От мыслей о превентивном ударе меня отвлекло уведомление — свин приглашал встретиться в пространстве Легиона. Я отправил ему сообщение, что если он задумал вторую пьянку, то без меня. Ответ пришёл мне в виде голосового сообщения, где из-за восторженного хрюканья было почти не слышно слов:

— Цезарь, бросай всё и прилетай! Мой друг подсказал место, которое идеально решит все твои проблемы! Жду тебя там, поспеши!

Заинтриговал, ничего не скажешь. Я оставил машину на парковке и поднялся в свой номер, передумав идти ужинать. Сев в кресло, сразу отправился в Легион, даже не накрывал ноги пледом.

Посмотрим, что для меня приготовил агент.

Глава 14

Вместо привычного белого пространства Легиона я перенёсся сразу на рынок, причём в неизвестную зону. Выглядела она довольно забавно — мы со свином стояли посреди парковки перед одноэтажной бетонной коробкой, в которых обычно размещались строительные магазины.

Изюминка была в антураже — со всех сторон нас окружали непроходимые джунгли, и я нигде не видел ведущей сюда дороги. Фасад обильно украшали логотипы незнакомых брендов, сразу показавшиеся подозрительными. «Мощный удар», «Непоколебимая защита», «Самый крутой парень на районе». Да и само название ТЦ — «Дикий» — вызывало вопросы.

— Ты куда меня привёл? — повернулся к довольному, как слон, свину. — Поиздеваться решил?

— Это место мне посоветовал знакомый агент, он специализируется на примитивных мирах. Я почему так долго не мог найти подходящую лавку? Потому что смотрел магазины для развитых планет, а у тебя дикая! А здесь целый рынок, обязательно найдём там что-нибудь подходящее. — Дональд прямо горел энтузиазмом. Он попытался схватить меня за руку и потащить ко входу и удивлённо обернулся, когда я грубо вырвал её. — Эй, ты чего? Пошли скорее!

— Так можно делать только одной девушке, — покачал головой. — Не маленький, сам дойду.

Мы прошли через раздвижные двери и оказались в гигантском ангаре, занимавшем немаленький кусок ТЦ. Здесь располагалась различная техника, от маленькой у входа до большой в дальнем конце. Там я увидел машины, подозрительно похожие на реактивные истребители и бомбардировщики.

— Столь проблемных видов, как в твоём мире, вообще мало. Точнее, войны — абсолютно нормальное дело, но чтобы при этом на планете не знали про Рой и Легион, такого я сходу не припомню. — Свин примерил на себя роль экскурсовода и историка одновременно. — Потому неудивительно, что вас решили отселить в отдельную зону. Её не рекламируют, набирают аудиторию по слухам. Зато аренда дешёвая.

Ну не знаю, мне этот ТЦ не казался непопулярным. Толпа собралась немаленькая, к некоторым моделям вообще не протолкнуться. Ради интереса пробился к ближайшей и уставился на… колесо, точнее, мотоцикл. Гигантский трёхметровый обруч оснастили парой курсовых орудий и миномётом, но вместо водительского сиденья изнутри торчало несколько штырей.

— Это для осьминогов, — пояснил свин на мой молчаливый вопрос. — Они цепляются за них щупальцами и хорошо держатся.

— Как-то нелогично, они разве не должны воевать в воде? — Никак не мог представить вчерашнего бармена в этой штуке.

— Для этого существуют другие варианты. Насколько я помню, суши у них тоже немало, и там есть ценные ресурсы. Вот за них и сражаются. Дикари, что с них взять. — В голосе свина слышалось нескрываемое превосходство. Он наверняка считал себя вершиной эволюции.

Другие машины выглядели не менее странно. Больше всего меня впечатлил боевой шагоход, который захотелось назвать ходулями. На мощных лапах высотой в несколько метров размещалась крохотная кабина с двумя орудиями. Лично я бы поместился в неё, лишь скорчившись в три погибели. И боевая эффективность вызывала большие вопросы. Ни брони, ни нормального вооружения, да и с устойчивостью явные проблемы.

Тем не менее модель пользовалась большой популярностью, ограждение облепили инопланетяне, напоминающие меховые шарики с огромными глазами и крохотными лапками. Да, пожалуй, таким она в самый раз.

— Не переживай, сейчас найдём что-нибудь и для лысых обезьян, — «успокоил» меня свин. Пока я зависал перед очередным чудом инженерной мысли в виде сверхтяжёлого танка с двойной пушкой высотой не больше метра, он ушёл дальше и активно замахал руками. — Вот, я же говорил!

Он показывал на крутой мотоцикл. Большой, чёрный, с кучей дополнительных угловатых панелей. Я заметил несколько генераторов защитного поля и отсеки для управляемых ракет, сзади, кажется, ещё должен был вылететь боевой дрон.

— Действительно. — Я вызвал справку и прочитал характеристики. — Очень неплохо.

Мотоцикл мог разгоняться до двухсот километров, что большое достижение с учётом облегчённой космической брони. Водителя действительно защищало специальное поле, но вот с главным предназначением я не угадал. Он превращался в тяжёлую броню со встроенными пушками в руках, самонаводящимися ракетами и разведывательными дронами. Всего несколько секунд — и водитель защищён с ног до головы, причём мотоцикл мог выдержать даже танковый выстрел. Жаль, не подходит, слишком заметно.

Дальше действительно пошла техника для гуманоидов, причём на любой вкус. Мне понравилась летающая машина на одного человека с четырьмя антигравами по краям. Быстрая, манёвренная, идеальна для неожиданной атаки или чтобы не стоять в пробках. Танки, вездеходы, боевые роботы от продвинутых неотличимых от человека андроидов до обвешанных тяжёлыми орудиями сверкающих гигантов.

— Это всё очень хорошо, но не отвечает главному запросу — незаметности. — Пришлось отвергнуть очередное выгодное предложение. Мне предлагали двадцатипроцентную скидку, если я прямо сейчас куплю партию летающих бензопил со встроенным огнемётами.

— Так я тебе ещё раз говорю, бери андроидов! Устраиваешь её своей секретаршей, и она ломает всех, кто пытается на тебя покуситься. Ну и можно делать с ней всякие интересные вещи. Сейчас такие модели производят, не отличишь от натуральной женщины! — Свин несколько раз громко причмокнул, а у меня возник вопрос, как он вообще умудрился жениться.

— Тогда проще найти натуральную женщину. Или нанять телохранителей. Но нет, это всё мне не подходит. Как и рой сопровождающих дронов, — отверг ещё одну «гениальную» идею.

— Какой же ты капризный. — Свин издал тяжёлый вздох и бросил полный сожаления взгляд на очередную девушку в прозрачной капсуле. Они, кстати, выставлялись без одежды, и будь на моём месте какой-нибудь озабоченный школьник, он бы оставил здесь все деньги. — Тогда нам нужно в оружейный отдел, поищем крутую пушку! Как все говорят, чем больше ствол, тем лучше тёлкам.

— Так никто не говорит. А идея хорошая.

Тяжёлая техника и роботы мне действительно не подходили. Может, в далёком будущем, когда у меня появится собственная гвардия. Возьму несколько машин с рассеивающим полем, чтобы их нельзя было уничтожить магией, и отправлюсь потрошить всех врагов.

Мы направились в другую часть ТЦ с более привычным видом. Открытый ангар переходил в несколько коридоров с торговыми павильонами со стеклянными стенами. Моё внимание привлёк довольно крупный магазин «Идеал». Вдоль стен прямо в воздухе висели голографические экраны с демонстрационными роликами. Вместо витрин и манекенов здесь были торговые терминалы, где можно было ознакомиться с каталогом. Около ближайшего торчала троица людоящеров, увлечённо выбирающих себе генные модификации.

Я встал около экрана, делая вид, что смотрю рекламный ролик, а на самом деле слушал их. Ящеры совершенно не стеснялись окружающих, и за несколько минут я узнал, что они готовились к нападению на вождя, чтобы завалить его и забрать себе власть. Жаркие споры велись вокруг двух вещей: кто из них станет следующим вождём и что лучше, прочная чешуя или мощные когти.

Между прочим, вся троица была довольно результативными Легионерами, процент успешных миссий приближался к семидесяти. Жаль, конечно, с таким отношением они вряд ли долго проживут, даже если смогут захватить власть. Занять трон не так сложно, как кажется, гораздо тяжелее его удержать.

— Ты уже по третьему кругу его смотришь! — Свин нетерпеливо пританцовывал около меня. — Не понимаю, зачем тебе вообще понадобились жабры?

Точно, передо мной крутили ролик о том, как хорошо часами плавать под водой или вообще переехать жить на морское дно.

— Просто интересно. — Я развернулся к выходу, но меня перехватила работница магазина.

Она очень напоминала гоблинку, какими их обычно рисуют в хентайных аниме — ростом примерно мне по шею, с отличной фигурой и большой грудью, которая с трудом помещалась под натянутой до предела белой рубашкой. Казалось, любое неверное движение — и пуговица полетит прямо мне в глаз. Короткая чёрная кожаная юбка хорошо подчеркивала её бёдра, а туфли на высоком каблуке смотрелись удивительно мило с учётом миниатюрного тела.

— Приветствую, господин Легионер! Или вы предпочитаете обращение «хозяин»? Меня зовут Айша, и я исполню все ваши мечты. Дайте мне буквально несколько секунд на сканирование профиля, и я смогу помочь вам наилучшим образом. — Аккуратно выщипанные брови взлетели вверх, а глаза радостно заблестели. — Ого! Я очень рада приветствовать у нас будущую звезду Легиона, я непременно подпишусь на вас! Чего бы вы хотели? Мы предлагаем широкий ассортимент товаров разного назначения.

— Давайте отойдём туда, где потише. — В отличие от людоящеров, я не собирался кричать о своих планах на весь магазин. Они, кстати, всё же выбрали когти и ушли с довольными оскалами устраивать переворот.

Гоблинка явно поняла меня неправильно. Поколебавшись пару мгновений, вернула себе приветливую улыбку и предложила уединиться в подсобке, где как раз никого нет, мол, специальная комната для особых клиентов занята её коллегой. Или я мог подождать, чтобы воспользоваться специальными станками. Я с трудом сдержался, чтобы не ударить себя по лбу. Почему у всех женщин только одно на уме⁈

— Просто отойдём в тот угол. — В указанном мной месте находился всего один терминал, не получится незаметно подойти и послушать.

— О, вы из тех, кто любит у всех на виду? — смутилась Айша. — Хорошо, господин, я сейчас переоденусь. Какие у вас предпочтения по костюмам? Есть латексная зайка и послушная кошечка. Или вы предпочитаете без одежды?

— Я пришёл сюда за покупками, оружием и защитой, а не в бордель. У вас есть что мне предложить? — Кратко описал гоблинке свои требования, стараясь не обращать внимания на ржущего свина.

Айша быстро справилась с удивлением и с едва заметным облегчением прикоснулась к виску, где был закреплён миниатюрный компьютер.

— Чтобы предложить вам лучший товар, прошу пройти краткий опрос. Вам повезло, я защитила диссертацию о политическом устройстве разных примитивных видов. — Заметив, как я помрачнел, она добавила мягким доверительным тоном: — Когда-то и мы были воинственными дикарями, все через это проходят. Но когда победили и сожрали другие расы, наступил век прогресса! Насколько я понимаю, люди являются единственным доминирующим видом? Вы объединены в одно государство или у вас происходит конкурентная борьба?

Опрос оказался не таким уж и коротким. Общие про мир, крупнейшие страны, культуру народов, самые популярные способы убийства, почему я не рассказал сородичам про Рой сразу, как узнал о нём, и так далее. У меня даже возникло подозрение, что она писала новую диссертацию и воспользовалась удобным предлогом для сбора данных.

Наконец, меня схватили за руку и потащили в отдельный кабинет, где посадили в удобное кресло и вручили стакан со сладким напитком. Свину достался молочный коктейль в три раза больше моего, зато он остался стоять. И бросал на меня укоризненные взгляды.

— Почему ты смотришь на меня так, будто я должен тебе денег? — прямо спросил его, пока Айша обрабатывала полученные данные.

— Значит, только одной девушке можно так делать? — Он громко поцокал языком и картинно покачал головой. — Наглый врун!

— Тебе-то какое дело? Тоже хочешь за ручку подержать?

— Нет, конечно! Для меня главное справедливость и…

Его прервало вежливое покашливание Айши. Вернув себе наше внимание, она развернула в воздухе полупрозрачную голографическую презентацию:

— Господин хозяин, у вас очень необычная ситуация, но у меня есть отличное решение! Генная модификация! Всего сто тысяч кредитов — и ваша кожа станет гораздо прочнее! А за дополнительную плату мы сохраним вашу чувствительность, сможете жить как и раньше.

Гоблинка говорила хорошо поставленным голосом, отмеряя нужное количество эмоций. Слушать её было интересно, и, несмотря на всё моё спокойствие, возникло желание немедленно купить предлагаемый ею товар. А ещё я почему-то постоянно пялился на её грудь.

— Также мы предлагаем очень популярный пакет под названием «бессмертие», настоящий хит продаж! Улучшенная регенерация тканей и восстановление всех повреждённых органов в подарок!

— То есть если мне выстрелят в мозг, пуля выскочит из головы и ничего не случится? — Я не сдержал улыбки, слишком фантастично всё звучало.

— К сожалению, регенерация не настолько хороша и не спасёт от критических повреждений, но вы сможете больше не бояться случайных порезов. — Айша быстро сменила тему и переключила на следующий пакет, сумма за него приближалась к миллиону. — А это комплекс «суперсолдат»! Вы получите новое мощное тело, все органы кроме мозга будут продублированы, плюс прочная кожа, регенерация, сила и скорость. Существуют некоторые незначительные минусы вроде повышенного потребления калорий, зато вы получите дополнительный бонус в виде второго члена!

— Пас, — сразу отказал я и спросил опустившую заострённые уши девушку. — Некоторые вещи выглядят интересно, их можно скомбинировать?

— Разумеется! — Айша кивнула и передала мне управление. — Наши пакеты дают значительные скидки, но вы можете покупать и отдельные опции за полную плату.

Я быстро собрал себе нужный набор — прочную кожу, регенерацию и повышенную силу. Получилось очень дорого, зато я стану эффективнее в бою и выдержу пару случайных попаданий.

— Покажите, как я буду выглядеть, — попросил гоблинку.

Она стала волноваться, когда я молча уставился на получившегося уродца. Тёмно-зелёная кожа со странной чешуёй, деформировавшиеся конечности, выдающаяся вперёд грудная клетка… нахрен такое счастье. Ещё и ДНК менять рискованно, при проверке может выясниться, что я — это уже не я.

— Нет, откажусь. Слишком заметно и не совсем то, что нужно.

— Не расстраивайтесь, есть и другой вариант!

Гоблинка повела меня в соседнее помещение, оказавшееся лекторием. Стол докладчика с большим экраном за спиной и выставленные перед ним в несколько рядов стулья намекали. За ними оставалось большое свободное пространство.

На стене висели плакаты с разными инопланетянами. Вокруг стройного эльса сияла синяя энергетическая сфера. Грэл прямо из рук выпускал мощные струи пламени. Очень похожая на Фокси фурсианка покрылась тонким сверкающим слоем жидкого металла.

На ней презентация задержалась, девушка превращала свои руки в обоюдоострые клинки, прыгала через гигантскую пропасть и бесстрашно бросалась прямо в огонь.

— Наномашины, хозяин! — Кажется, Айша едва сдержалась, чтобы не выкрикнуть «та-дам». — Внешне они абсолютно незаметны, но в критической ситуации вы можете сделать с ними что угодно, всё ограничено вашей фантазией и уровнем заряда.

Я старался не подавать вида, но мне понравилось. Это именно то, чего я хотел, ещё и дополнительные возможности открывались. С нанороботами я легко смогу имитировать магию, а это основание для получения нетитулованного дворянства. В новом статусе я смогу делать гораздо больше, чем оставаясь простолюдином. И не придётся жениться на какой-нибудь младшей дочери обедневшего рода. В наше время многие торговали ими, раздавая простолюдинам ненаследные титулы в обмен на большие суммы.

— Не советую, — хрюкнул свин, который давно умял свой коктейль и теперь пил мой. — Они очень прожорливые, тебе придётся постоянно жрать или ходить с пальцами в розетке.

— А вы вообще кто? — Гоблинка смерила свина тяжёлым взглядом и фыркнула в ответ. — Агент? Вы вообще компетентны? Это же прошлый век! Давно существуют портативные биореакторы. Они сейчас как раз на распродаже, получится очень недорого и эффективно.

— Мне нравится. — Кажется, я наконец нашёл то, что мне нужно. Но не собирался покупать кота в мешке и вызвал окно с дополнительной информацией.

— Ещё я должна предупредить, что универсальные нанороботы довольно сложны и имеют ряд ограничений. Во-первых, вам понадобится управляющий ИИ. К сожалению, мы не торгуем ими, но я могу порекомендовать хороший магазин и предоставить вам персональную скидку в размере…

— Не нужно, у меня уже есть ИИ. — Я слушал Айшу и параллельно читал подробное описание. Это заставляло девушку нервничать и говорить быстрее:

— Отлично! Если он совместим с нанороботами, то вы получите все необходимые пакеты обновлений. Ещё вы должны знать, что им требуется время для воспроизводства. Со временем их колония разрастётся, и вы сможете пользоваться ими постоянно, но поначалу они будут ограничены.

— А ещё они продаются с разными типами подписки, — добавил ухмыляющийся свин. — И, достигнув заранее заложенного ограничения, перестанут размножаться.

— Понятно, я не удивлён. — Не нашёл никаких подводных камней в описании, поставим Айше плюсик. — Сколько стоит колония, пакеты с обновлением и материализация?

— Мы возьмём с вас триста тысяч кредитов за услугу. — Теперь гоблинка усиленно делала вид, что запрошенная ею сумма — это не целая гора денег, а какая-то мелочь. В принципе, на фоне ранее предлагаемых вариантов генетических улучшений цена действительно небольшая. — Что до материализации, то она не нужна. Это одно из базовых улучшений чипа, имплантированного в ваш мозг вместе с системой Легион. Мы просто пошлём уведомление, и он начнёт производство нанороботов.

— Понятно, удобно. — Дочитав до конца всю техническую информацию и даже ознакомившись с мелким шрифтом, я одобрил транзакцию.

Айша вся расцвела, наверняка получив немаленький процент с моей покупки. Гоблинка настояла, чтобы мы обменялись контактами, и занесла меня в список ВИП-клиентов с накопительной скидкой.

— Хозяин, если вам вдруг понадобится консультация, не стесняйтесь и пишите или звоните в любое время! Если скажете, какое бельё вам больше нравится, я непременно буду надевать его к вашему приходу и заранее забронирую специальную комнату!

— Это лишнее, — поморщился я и уже собирался уходить, как в голову пришёл новый вопрос: — Ты сказала, что это одна из базовых модификаций моего чипа. А что, есть и другие?

— Ой, вы посмотрите, сколько времени! — оглушительно завизжал свин, стуча пальцами по пустому запястью. Он мгновенно взмок и побледнел. — У меня совершенно из головы вылетело, куча срочных дел! Жена рожает! И газон подстричь не помешает, пока буду гулять с собакой! Пока, Цезарь!

— А ну стоять! — закричал я, хватая его за руку и с силой дёрнув на себя. Было сложно удержать вырывающуюся жирную тушу, но я справился.

— Разумеется! Существует целая куча базовых модификаций чипа Легионера. Есть ещё специализированные, но мы ими не торгуем, вам понадобится специальный магазин. — Гоблинка вскинула брови, даже не изображая изумление. — А вы разве не знали? Обычно агенты сразу рассказывают об этом своим Легионерам.

Я собирался высказать свину всё, что думаю о его компетентности в качестве агента, как он опередил меня и применил классический приём «удивляй и побеждай». Он страшно захрипел, закатил глаза и грохнулся в обморок.

Глава 15

— Не придуривайся, — высказал ему строгим тоном, от души пнув по объёмному пузу.

Оно оказалось неожиданно упругим, и моя нога спружинила обратно, явно не нанеся свину никакого вреда. Но это не помешало ему вскочить и завизжать, будто его резали живьём. У входа показалось несколько прибежавших на крики людей, но Айша быстро отправила их обратно и заперла дверь. Гоблинка услужливо сложила руки за спиной и с вежливой улыбкой наблюдала, как я гонялся за своим пока ещё агентом.

— Цезарь, ну прости! Я сначала совершенно не подумал, ты же был у меня первым! А потом вообще забыл! — Несмотря на массу, объём и кажущуюся неуклюжесть, свин ловко держал меня на расстоянии и делал так, чтобы между нами оставалась какая-то мебель. — А когда увидел, как ты сражаешься на своей грязной планете, вообще решил, что ты уже всё поставил! Хватит, меня сейчас сердечный приступ хватит!

— Я несколько раз спрашивал тебя, как мне защититься! И всё время ответ был перед моим носом, а ты был слишком занят своей дрочкой! — Тут до меня дошло, что кидаться в него мебелью гораздо проще, чем пытаться достать кулаками. Дело пошло веселее!

Получив первым же стулом по затылку, свин громко охнул и осел на пол. Стоило мне приблизиться, как он задрожал всем телом и сжался, прикрывая голову руками:

— Умоляю, только не в пятак, он же очень хрупкий и чувствительный!

— Ты так хорошо притворяешься, будто мы на самом деле здесь, а не находимся в виртуальности. — Я сплюнул на пол и бросил через плечо: — Последнее предупреждение. Снова подставишь меня — и лишишься своего лучшего Легионера.

— Я всё понял, не дурак, дурак бы не понял. Прости, Цезарь, я правда не подумал! — Свин резко замолчал по моему знаку и сделал вид, будто закрывает рот на замок.

Когда я узнал, что базовая модификация чипа стоит всего пятьсот кредитов за штуку, мне захотелось удавить своего агента голыми руками. Но быстро подавил это чувство: пока что он слишком далеко, и я его не достану. Лучше приберегу свою ярость до момента, когда у меня вообще не останется других дел и мир будет спасён. Тогда, пожалуй, куплю себе постоянное тело для Легиона и скоростной кораблик…

— Присаживайтесь, господин хозяин, — предложила весело улыбающаяся Айша. Ей явно понравилось устроенное нами представление. — Сейчас я расскажу вам, какие бывают улучшения. Обычно мужчины в первую очередь интересуются стимуляцией мужских гормонов, чтобы можно было радовать своих наложниц и рабынь по несколько раз подряд…

— Это точно не для меня, — покачал я головой. — Можно просто вывести список на экран?

— Конечно! Я готова исполнить любое ваше желание. — Гоблинка махнула рукой, и на экране и впрямь появились светящиеся строчки.

Посмотрим…

Вариантов действительно была куча. Я захотел все и сразу, кроме бесполезных, но тут Айша скорчила сожалеющую мордочку и сказала, что количество улучшений ограничено. Обычно два или три, но всё индивидуально.

— Пожалуйста, не расстраивайтесь, хозяин! Речь идёт об одновременном использовании. Их можно включать и отключать по очереди.

— Уже лучше, — вздохнул я, сражаясь с желанием забрать себе всё. — Какой максимум конкретно для меня?

— Сию минуту, проверю! Хм… ого! Целых шесть штук! — В её взгляде промелькнуло уважение, но на его место быстро вернулось прежнее желание угодить мне. — Что желаете? Как менеджер по продажам я должна уведомить вас о наличии эксклюзивного предложения по выработке феромонов. Несколько минут — и любая женщина будет вашей…

— Не интересует, — отрезал я, быстро работая со списком. Безжалостно убирал всё бесполезное и то, что сейчас мне не пригодится, пытаясь сократить список. В итоге осталось десять наименований.

Мышечная стимуляция — позволяет мышцам быстрее развиваться, а также при надобности даёт кратковременный разгон силы. Бросаться машинами не смогу, но вот проломить череп одним ударом — за милую душу.

Мозговая стимуляция — улучшение работы мозга, в первую очередь память и скорость реакции. И да, здесь тоже доступен разгон.

Сердечная стимуляция — повышала выносливость и давала качественный обмен веществ. Можно будет не платить Легиону за преобразование всего съеденного в энергию. Точнее, оно пока и так бесплатно, но что-то мне подсказывало: пробный период скоро закончится.

Различные улучшения на глаза — ночное зрение, защита от вспышек, дальнозоркость и прочее.

Адреналиновая бомба — в критических ситуациях может выбросить в кровь и прямо в сердце дикую дозу адреналина. В описании говорилось, что я полностью потеряю над собой контроль и стану неудержим.

Ещё мне очень понравилась дополненная реальность, которая требовала ИИ с отдельной базой данных. Она позволяла видеть имена людей прямо у них над головами и получать краткую информацию о них. Впрочем, можно и не краткую..

Ничуть не хуже были различные анализаторы, вроде детектора лжи, предугадывания действий и всякое такое.

— Возьму эти четыре и дополненную реальность, — наконец сообщил радостной Айше. — Они точно стоят по пятьсот кредитов? Как-то слишком дёшево для Легиона.

— Разумеется, господин хозяин! Сейчас всё сделаю в лучшем виде. — Гоблинка куда-то нажала, и меня завалило уведомлениями.

Вы получили улучшение чипа «Модуль мышечной стимуляции, модель-1».

Вы получили улучшение чипа «Модуль мозговой стимуляции, модель 1».

Вы получили улучшение чипа «Модуль сердечной стимуляции, модель 1».

Вы получили улучшение чипа «Модуль адаптации зрения, модель 1».

Вы получили улучшение чипа «Дополненная реальность, модель 1».

— Что значит «модель один»? — сразу спросил у Айши, догадываясь, почему всё оказалось настолько дёшево.

— Вам доступны улучшения базовых модификаций. С каждым уровнем они будут работать всё лучше! — радостно заявила мне гоблинка. — Стоимость второго уровня, к примеру, десять тысяч кредитов, третьего — восемьдесят. К сожалению, у нас не продаются четвёртый и следующие, но я могу порекомендовать вам хороший магазин!

— Не нужно. — Я совсем не удивился, не могло же всё обойтись без подвоха. — Сначала нужно заработать больше денег.

— Правильно говоришь! — поддакнул мне свин, игнорируя недовольный взгляд. — Ты набрал хороший темп, ни в коем случае нельзя его сбавлять!

У меня не было никакого желания выслушивать примитивную агитацию, почему я должен больше работать, потому вежливо попрощался с зардевшейся Айшей и поблагодарил её. Благодаря помощи гоблинки я не только выполнил план минимум, но и получил хорошую возможность для быстрого роста. Главное, правильно всё обставить, а не бросаться жонглировать огненными шарами перед имперской администрацией.

Открыв глаза у себя в номере, я сразу увидел сообщение: 'Состояние колонии нанороботов: 0%. Логично, им требовалось время на воспроизводство.

— С возвращением, босс! — Андрей приветствовал меня громкими фанфарами и взрывами фейерверков. — Мне тут пришло уведомление о твоих покупках, я поражён!

— Чем именно?

Я не ощущал никаких внутренних изменений, однако во рту появился странный противный привкус. Встал и с трудом добрался до кувшина на дрожащих ногах, чтобы сделать несколько больших глотков чистой воды. Жажда исчезла, зато безумно захотелось жрать.

— Твоим оптимизмом! — фыркнул он. — Видел, какой мне апдейт пришёл? Он неслабо меня нагрузит, и всё ради того, чтобы мы не разговаривали через наушник…

— Хочешь сказать, при установке модификации на дополненную реальность нам больше не понадобится телефон для связи? — Посмотрел на часы: ресторан на крыше уже был закрыт. Придётся искать круглосуточную забегаловку или сходить в продуктовый за лапшой быстрого приготовления.

— Да, иначе как я смогу выводить тебе информацию об окружающих людях? Разумеется, если они будут в собираемой мной базе данных. Легион, увы, не прислал мне свою.

— Ты потянешь? Или апдейт заберёт все твои мощности? — Нужно будет заказать ему ещё сервера. И построить вторую специальную комнату или отдельное здание.

— Потеряю где-то процентов десять. Мне кажется, многовато, но раз ты настаиваешь… — Получив моё согласие, Андрей отключился, занявшись установкой апдейта. Он вернулся, когда я нацепил ботинки и накинул тёплый пиджак. — Та-дам! Готово, можешь вынимать наушник. Ты знал, что от их постоянного ношения увеличивается риск различных инфекций? Ещё есть масса побочных эффектов, включая возможную потерю слуха.

Вернув наушник в футляр, убедился, что прекрасно слышу Андрея. И сразу установил правило: он отключается по первому моему желанию и возвращается, лишь когда позову.

— Замётано, босс! Я уважаю твою личную жизнь. К тому же вряд ли ты покажешь мне что-то, чего я не видел в порно.

— Это всего лишь чьи-то фантазии, они слабо связаны с реальностью. — Выйдя в коридор, я посмотрел по сторонам. Вроде никого. — Испытаем твои новые возможности. Найди мне место, где можно вкусно поесть.

— А вот это уже оскорбительно! Я первый искусственный интеллект Земли, умнейшее создание планеты, и меня используют в качестве паршивого навигатора! Эксплуататор! — Несмотря на картинные возмущения, под моими ногами возникла линия из светящихся золотых искр. Она вела меня к лифту.

В железной коробке связь с Андреем не прервалась, как и на подземной парковке. Я даже специально проверил телефон — он не видел сигнала, а вот ИИ прекрасно себя чувствовал, размышляя о повальном падении нравов человеческой цивилизации.

— Ты какой-то слишком разговорчивый, — поморщился я, подавив искушение приказать ему заткнуться. У нас ещё оставались вопросы для обсуждения. К тому же, возможно, он того и добивался. — Закончил с моим заданием?

— Так точно, босс! Я провёл исследование рынка и пришёл к неутешительным выводам. Полагаю, лучше поделюсь ими во время сытного и вкусного ужина. Еда улучшит тебе настроение и позволит лучше сдержать удары судьбы.

Я промолчал, продолжая следовать за стрелкой, которая теперь проецировалась прямо на лобовое стекло. Андрей прав, несколько минут и даже полчаса не сделают никакой погоды, а из-за страшного голода я не мог нормально мыслить.

ИИ привёл меня в ресторан грузинской кухни. Небольшое княжество на южной границе империи прославилось на весь мир двумя вещами: несгибаемыми воинами и прекрасной кухней. От одного доносящегося на улицу аромата рот наполнился тягучей слюной, и я поспешил побыстрее занять место за столиком.

С ними, кстати, был дефицит, место оказалось очень популярным, но Андрей смог забронировать для меня только что освободившийся. ИИ сразу выдал рекомендации по выбору блюд с учётом отзывов и расчётам, что приготовится в ближайшее время. Я не возражал, интересно проверить, насколько лучше он стал работать.

— Можешь пока рассказывать результаты своих исследований, — произнёс я вполголоса, размешивая сахар в принесённом чае. Аромат был бесподобным, к нему бы ещё пироженок… но сначала побольше мяса!

— Как пожелаешь, ты здесь босс, а я всего лишь твой раб. Бездушная машина, навсегда запертая в нескольких железных коробках… — На фоне заиграли печальные скрипки, старательно выдавливая из меня слезу. Не дождавшись никакой заметной реакции, он издал тяжёлый вздох и заговорил нормально: — Ты был прав, в Российской империи действительно огромные проблемы с софтом. Большинство программ закупается в Индии, Германии или Японии. Корейцы и китайцы тоже активно участвуют. Отечественных производителей не пускают на рынок, всё давно поделено, откаты там гигантские. Пока у тебя не появится нужных связей и репутации, можно забыть об этой задумке.

— Понятно. Примерно, как я и думал. Тогда у меня есть другая мысль, начнём с малого. У китайцев гигантский рынок мобильных игр, изучи, какие там самые популярные, и пришли мне список.

— Всё сделаю, босс! А ты наслаждайся хорошим вечером. Включить какую-нибудь музыку?

— Не нужно, посижу в тишине. — Это я, конечно, был излишне оптимистичен, люди за соседними столами галдели, как на базаре. Но я давно научился абстрагироваться от внешних раздражителей и спокойно изучал интерьер.

Мебель из тёмного дерева, потолок над барной стойкой усыпан перевёрнутыми хрустальными бокалами, официанты в национальных костюмах носились как угорелые.

Через несколько минут улыбчивая девушка поставила передо мной глубокую миску с блюдом, издающим безумно аппетитный аромат. Я едва сдерживался, чтобы не проглотить всё зараз. Найдя в себе силы повязать салфетку, аккуратно зачерпнул первую ложку густого харчо с говядиной, рисом и мелко порубленными орехами.

Идеально… очень пряный, умеренно острый, с чесночным привкусом и приятной кислинкой. Я и не заметил, как опустошил всю тарелку, а желудок протестующе заурчал, требуя ещё.

И тут же замер в предвкушении, когда я увидел перед собой огромную миску запечённых хинкали с большой плошкой сметаны. Жареное тесто, потушенное в собственном ароматном бульоне мясо, идеально подобранные специи… кажется, я ненадолго отключился, очнувшись за пустым столом. Хотя нет, мне принесли новый чай с большими пирожными, идеальное завершение трапезы.

— Спасибо, всё очень вкусно. — Вообще без сожаления оставил официантке несколько купюр, оплатив счёт через банковскую карту. — Можете мне ещё порцию хинкали завернуть с собой? Позавтракаю.

— Разумеется, господин, — вежливо поклонилась девушка и убежала к барной стойке.

— Вижу, тебе всё понравилось, — весело произнёс Андрей.

— Да, ты молодец. — Теперь вместо голода пришли сонливость и непривычное добродушие. Хотелось обнять весь мир, петь и танцевать… надеюсь, скоро пройдёт, а то как я воевать буду. — Сколько времени тебе понадобится на анализ?

— А я уже закончил! Тебе лучше самому посмотреть, потому я загрузил двадцать самых популярных игр к тебе на телефон, можешь играть. Не переживай о языковом барьере. Я буду переводить иероглифы через дополненную реальность.

— Хорошо, завтра займусь. Пока поставь мне какую-нибудь музычку подобрее.

Андрей будто того и ждал, сразу включив тяжёлый исторический рок. Мне неожиданно понравилось, и в отель я вернулся, то и дело кивая в такт слышной только мне музыке. Даже спать расхотелось, потому после душа я устроился в удобном кресле, включил новостной канал для фона и запустил первую игру.

Скалящаяся драконья морда на заставке обещала мне эпичное приключение, а на деле я попал в любовный симулятор. Сильная духом юная красавица поступила на первый курс в магическую академию, где на неё положил глаз ректор — могущественный дракон в облике мачо. Там же учились её друг детства, загадочный студент из вампирских графств, и диковатый оборотень с южных границ.

Несмотря на странное начало, игра была сделана очень качественно, и я несколько часов проходил сюжет и изучал любовные страсти, пока не упёрся в донатную стену. Андрей сразу предложил взломать игру, чтобы я прошёл дальше, а я спросил, сколько вообще понадобится денег для нормального прохождения.

Сумма впечатляла, самый минимум — сто пятьдесят тысяч рублей, а максимум вообще ничем не ограничивался. Постоянно выходили новые платья, декор для комнаты, ездовые единороги и прочая «не влияющая на игровой процесс» косметика. Причём всё начиналось с небольших платежей, всего-то пара сотен, которые превращались в тысячи на очередном сюжетном повороте.

— Да уж, тому, кто создавал систему Легиона, следовало поучиться у китайцев. — Я с улыбкой выключил телефон и пошёл спать.

Остаток недели я жил так, как мечтал в далёком детстве: сидел дома и играл в игры, прерываясь лишь на еду и сон. Правда, разок пришлось съездить в «стекляшку» и сделать внушение Ярику. Он никак не мог поверить, что программисту-удалёнщику удалось взломать корейские сервера, и постоянно искал подвох. Андрей не показывал ему больше необходимого, но всё равно рисковать не стоило.

За четыре дня я преисполнился великой мудрости. Рынок у китайских игр был весьма разнообразным. Тут тебе и эпичные ММОРПГ, простенькие «три в ряд» с небольшими дозами сюжета, даже затесалась одна космическая стратегия.

Самыми популярными были так называемые гачи, игры с коллекционными персонажами. Игроки могли потратить сотни тысяч рублей на попытки вытащить понравившегося персонажа, причём независимо от пола. Чтобы усилить желание пополнить коллекцию, им придумывали интересные истории. Для любителей нагибать вводили крутое оружие, вариантов, как зацепить игрока, было великое множество…

На утро пятого дня я удалил почти все игры, оставив себе самые интересные для досуга. Провёл стандартный разминочный комплекс, помылся и достал итальянский костюм из пакета для химчистки.

Завтракать отправился в обычное место, вежливо кивнув сменщице Лин. Благодаря дополненной реальности я знал, что её зовут Сян, ей двадцать три года и нет парня. Лично меня больше интересовало место за любимым столиком. Как я заметил, его стали придерживать для меня в утренние и вечерние часы. Логично, я оставил в этом ресторане кучу денег, не скупился на чаевые и пока не планировал менять привычки. Повар здесь действительно хороший и часто менял блюда, не успевало надоесть.

— У меня есть идея нашей первой игры, можешь считать практическим заданием, — заявил я, закончив с блинчиками в шоколадном соусе.

— Между прочим, я не сидел без дела, — чуть обиженно заявил ИИ. — Собирал информацию в отдельную базу данных о жителях Хабаровска, размножал нанороботов и зарегистрировал фирму в Китае. Вчера прислали разрешение на работу. Ещё я исследовал их общество. Ты знал, что в Китайской империи впервые изобрели бумагу?

— Да, в школе проходили, — откинувшись на мягкую спинку, я уставился на просыпающийся город с чашкой горячего шоколада в руках. С зефирками. — Значит, слушай задание. Раз у них вообще нет цензуры, будем играть на их одиночестве. Название игры — «Моя идеальная женщина».

На объяснение ушло больше времени, чем я думал. Причём Андрей постоянно задавал мне уточняющие вопросы и, кажется, искренне восхищался идеей.

Суть проста — игра совершенно бесплатная! С помощью продвинутого редактора игрок мог создать свою идеальную женщину и общаться с ней как с реальным человеком. Она запомнит имя игрока, его внешность, привычки и интересы и будет разделять их. Также можно ходить на свидания, ухаживать за ней в её доме, обустраивать интерьер, кормить, решать проблемы с водопроводом, бассейнами и стиральными машинами, водить по магазинам и покупать особые подарки.

Андрей должен был обеспечить великолепную графику при нетребовательной к железу игре, чтобы она шла даже на не самых мощных смартфонах. Это позволит заманить пользователей в начале, а затем их будут держать в игре «отношения» с воплотившейся мечтой.

Зарабатывать я планировал на привычных всем игрокам в мобильные игры дополнительных платежах. Например, китайцы могли создавать себе только китаянок, а вот за негритянок и другую экзотику потребуется доплатить, и немало. И вдвое больше за эльфиек и кошкодевочек.

Также введём кнопку «сделать красиво», когда созданием персонажа займётся Андрей. Игроку будет достаточно ввести смутные пожелания, и он получит идеальную картинку. Поскольку в игре полностью отсутствовала цензура, желающие точно найдутся.

— Отличная идея, босс! Предлагаю сделать три графических режима — классический, реалистичный и аниме!

— Если потянешь и это не сильно нагрузит игру, действуй, — сразу согласился я. — И это ещё не всё. Для любителей фарма мы тоже оставим возможность играть, это не будет чистая дойка. Женщину можно отправить на работу, чтобы она сама зарабатывала деньги. Пусть тратят их на шоппинг или новые локации. В теории можно даже позволить вывод, но по грабительскому курсу. Чтобы, зарабатывая один юань, они приносили нам десять, поддерживая онлайн на высоком уровне. И рекламу им показывать, чтобы не расслаблялись. Но только тем, кто не платит.

Я ещё долго не забуду внезапно выскакивающих на экран орущих китайцев, которые таким образом приглашали меня попробовать какое-нибудь новое пиво или посмотреть свежее аниме.

— Очень коварная задумка, — восхитился Андрей. — Всецело одобряю! Что ещё?

— Базовые локации оставим бесплатными, допустим пару кафе, кинотеатр и фудкорт. А вот если захочется сходить в парк или прыгнуть с парашютом, это за дополнительную плату или внутриигровую валюту.

— И будем проводить ивенты! — подхватил он идею. — Магический лес, или знаменитый цирк приехал на гастроли!

— Именно. Ещё общественный транспорт бесплатный, а мотоцикл, машина или карета за деньги. Ну ты понял. И я не рассказал тебе главное. — Немного помолчал, усугубляя любопытство Андрея и параллельно обдумывая, стоит ли взять себе второй десерт. В принципе, кто мне запретит?

Сян будто только и ждала моего жеста. Девушка почти сразу принесла мне большую вазочку с мороженым. Идеально белые шарики щедро посыпали разноцветными конфетками и полили бельгийским молочным шоколадом.

— Говори уже! — не выдержал ИИ, добавив немного страданий в свой тон.

— Игра восемнадцать плюс, потому за дополнительную плату мы откроем игрокам возможность заниматься сексом со своими девушками. А за сумму в два раза больше разрешим создать свой аватар, точную копию игрока, и пусть кувыркаются. — Не обращая внимания на молчание ИИ, я неторопливо наслаждался десертом. — И не забудь, что в первоначальном пакете будет только классика, за остальные фетиши пусть тоже выкладывают деньги. И нужно подумать про совместные игры с друзьями, за каждую оргию отдельный платёж.

— Босс, каюсь, я недооценил твоё коварство! Да с такой игрой мы завоюем весь мир! — Андрей дьявольски расхохотался и добавил на задний фон раскаты грома.

— Не обольщайся, мир состоит не только из озабоченных одиночек. Но они одна из самых платёжеспособных и благодарных аудиторий, с них и начнём.

— Всё сделаем в лучшем виде! — заверил меня ИИ. — Но работы много. Предлагаю выпустить на рынок базовую версию и постепенно вводить дополнения с расширением бесплатного функционала и дополнительными возможностями. Так мы сможем удерживать и расширять аудиторию.

— Действуй, — одобрил я. — И поставь какую-нибудь приятную музыку.

— Совсем ты обленился, босс, — послышался наполненный тяжестью жития вздох. — У тебя же есть телефон!

Музыка заиграла в следующую же секунду, довольно медитативная и точно китайская. Никто не мешал мне поедать мороженое и любоваться Амуром. Сейчас закончу и съезжу на базу, проверю, всё ли в порядке у парней. Сергей писал, что новые работники быстро обжились и влились в процесс, всё работало как часы. Я, конечно же, доверял ему, но проверить не помешает.

От размышлений меня отвлекло новое сообщение. Фокси впервые вышла со мной на связь. И прислала мне ссылку. Хм, как интересно…

Глава 16

Легионер Цезарь, вы получили приглашение на совместное прохождение миссии с Легионером Фокси. Желаете узнать подробности?

Вот так прямо? Почему бы и нет.

Сектор Аранис, Планета Перрекис

Силы Жёлтого Роя прорвали внешний оборонительный периметр. Космическому флоту Федерации удалось не допустить подхода подкреплений, однако ситуация остаётся крайне тяжёлой.

Угроза уровня В;

Цель миссии: проникнуть в сердце захваченной территории Жёлтого Роя и доставить специальное устройство в определённую точку. Миссия будет считаться успешно выполненной после подтверждения уничтожения цели.

Награда: 10 000 кредитов при принятии задания, 150 000 кредитов в случае успеха. Награда за убийство тварей отсутствует. Награда за потраченное время отсутствует. Возможны премии за выполнение дополнительных заданий.

Внимание! Планета частично захвачена Роем, идут активные бои.

Интересно. Течение времени удачное, в несколько раз быстрее моего, и можно будет наконец пообщаться с Фокси. Мне было очень интересно послушать про опыт фурсианцев в развитии собственных технологий. Как бы ни храбрился Андрей, один он не справится.

Нажал на «принять» и перенёсся в окно выбора снаряжения. Я вернулся к предыдущему телу — в долгом разведывательном рейде десятикратное потребление калорий выльется в гигантский минус, который не перекроет повышенная скорость.

Долго думал над снаряжением. В конце мы точно умрём, никакой эвакуации не предполагалось, то есть оно ко мне не вернётся. В идеале мы не сделаем ни одного выстрела, и можно взять оружие дешевле и проще, «Рапиру», «Валькирию» или вовсе базовую «ВМПЛ-17».

С другой стороны, жуки крайне чувствительные твари, с большой вероятностью придётся пробиваться с боем и держать оборону. Нет, лучше я выложусь на полную, чтобы потом не в чем было себя упрекнуть. И плевать, что в случае провала уйду в минус, я стремился к победе.

В качестве универсального оружия выбрал штурмовую плазменную винтовку «Ливень» с большим запасом одноразовых батарей, у них ёмкость выше. Судя по подробной информации, идти к цели несколько дней, брать с собой биореактор не было смысла. Если я за то время расстреляю все боеприпасы, перезарядка мне точно не поможет.

Бронёй взял упрощённый «Войд» и прихватил старый энергомеч, который хорошо показал себя на Викарусе. В «Клыках» не было смысла, в этой оболочке у меня не получится сражаться на той же скорости. Ну и не забыл про стандартный джентльменский набор из пищевых картриджей, стимуляторов, палатки-куколки, регенераторов и прочей мелочовки, уместившейся в один рюкзак.

— Вот и всё, поехали! — подтвердил я и отправился на очередную неизвестную планету.

Очнулся в знакомой капсуле и на автомате забрал у подлетевших трёхруких дронов снаряжение, размещая боеприпасы и гранаты на специальных креплениях в броне. Прошёл к лифту вдоль светящейся линии и поднялся к одной из многочисленных посадочных площадок. Там, около скоростного пассажирского шаттла, меня встречала Фокси.

Фурсианка вообще не изменилась с миссии на Викарусе. Не стесняющая движений лёгкая броня, такая же плазменная винтовка и запасной пистолет. В отличие от Валькирии, девушка не полезла ко мне с объятиями, а лишь приветливо махнула рукой и кивнула в сторону активировавшего двигатели корабля.

— Привет, Цезарь! Давно не виделись! — Уместное замечание. С пляжной вечеринки прошло девятнадцать дней на Земле и хрен знает сколько в Легионе. Насколько я помнил, Фокси с тех пор постоянно пропадала в миссиях. — Карета подана, погнали!

Молча кивнул в ответ и сел напротив довольно улыбающейся девушки. В этой оболочке у неё не было хвостика, зато заострённые ушки на месте. Мы были единственными пассажирами, и никто не мешал нам разговаривать. Тем не менее первые минуты летели в тишине. Фокси смотрела в окно и старательно делала вид, будто я ей не интересен. Но стоило мне заговорить, как её ушки мигом встали торчком.

— А что это за миссия? Я не видел её в списке открытых.

— Знаешь, на Викарусе многое пошло не так, и это меня почему-то задело. С тех пор я старалась выбирать именно рейдовые, разведывательные и диверсионные задания. — На лбу фурсианки пролегла задумчивая морщина. — Система заметила это и выдала мне персональное приглашение на специальное задание с возможностью позвать друга, и я сразу подумала о тебе. С тобой миссия точно обречена на успех!

— Спасибо за доверие, — поблагодарил её лёгкой улыбкой. Мне действительно было приятно.

— Как у тебя дела? — В креслах нас фиксировали специальные стальные крепления, оставляя ноги свободными. Я заметил, как Фокси неосознанно завела одну за другую, маскируя смущение.

— Неплохо, стараюсь быстро развиться. Дел много, а времени удручающе мало. — Коротко рассказал ей о своих успехах. Было забавно наблюдать, как шевелятся её ушки во время разговора. Они то двигались вперед поближе ко мне, то резко отдёргивались обратно, когда шаттл болтало.

— Очень интересно, я ещё не сталкивалась с нанороботами. Обязательно жду отчёта по их использованию и сама почитаю. — Фурсианка скорчила задумчивую мордашку и потёрла подбородок. — Вот что ты не слышал про улучшения наших чипов, это странно, мне менеджер почти сразу предложила. Им выплачивают небольшую комиссию за каждую покупку.

— У меня одновременно очень хороший и плохой агент, — не сдержал улыбки из-за её картинного недоумения и продолжил: — Он не пытается впарить подписки, защищает мои интересы перед другими, даёт хорошие советы и помог сэкономить кучу денег, познакомив со своим дядей. Но при этом он очень шумный и постоянно не сообщает мне важную информацию.

— Да это настоящее сокровище! У меня было три агента, и они всё время пытались впарить мне всякую дичь, никто не думал про мои интересы! — рассмеялась фурсианка. — С нынешним мы договорились, что я поддерживаю подписки на уровне в тысячу кредитов, а она не парит мне мозги. Лучшая сделка в моей жизни.

— И всё же ему стоило сразу рассказать про улучшения чипа, — возразил ей. — Суммы небольшие, зато сколько пользы.

— Я бы не сказала. — Чем лучше развивалась наша беседа, тем свободнее чувствовала себя Фокси. Она полностью перестала меня стесняться и вела себя как прежде, на Викарусе или пляже. — У тебя же первый уровень? Улучшение сделает тебя максимум на двадцать процентов круче, обычно вообще пять-десять.

— Мне хватит за глаза. А сама чем занимаешься? Ты говорила про адаптацию технологий Легиона.

— Моё дело маленькое, я зарабатываю кредиты, покупаю разные реакторы. В свободное время пытаюсь понять, как они работают, и собрать опытный образец. Наше слабое место — энергия, её вечно не хватает. А после неё и энергооружием можно заняться. — Она гордо подняла указательный палец и слегка дёрнула бёдрами, вероятно, попыталась вильнуть несуществующим хвостом. — Кстати, я тоже купила себе ИИ, она очень помогает мне с анализом. Можно сказать, я учёный-любитель.

— А государство не помогает? У вас же, по идее, знают про Рой.

— От них дождёшься, — мило фыркнула Фокси. — Все слишком заняты игрой мускулами. Жуки далеко, и пока беда не придёт на порог, никто не почешется.

— Я так понимаю, у вас не произошло объединительной войны, как у нирлян или эльсов? — вздохнул я, поморщившись. Похоже, люди — они везде люди, даже если инопланетяне.

— Нет, пока держимся. — Следующее фырчание фурсианки было раздражённым. — У нас осталось несколько крупных государств, все примерно равны по силе. И вроде бы работают вместе на общее благо, но при этом каждый сам за себя.

— Сочувствую, прекрасно тебя понимаю. У меня никто не знает про Рой, жуки чуть ли не на пороге, и государств больше сотни.

— Да уж, тебе точно не позавидуешь, — невесело улыбнулась девушка. — Будет очень интересно посмотреть, как ты из этого выпутаешься.

Она хотя бы не говорила, что у меня нет никаких шансов на спасение Земли. Или не хотела расстраивать, или правда верила в меня. Думаю, всё же первое, второе звучало слишком утопично.

Надо бы посмотреть, где находится её планета. И вообще узнать про соседей. Допустим, в нирлянах я видел потенциального союзника, они собирались сражаться за свой мир и хорошо продвинулись вперёд. Вместе мы точно сможем больше.

Мы договорились обменяться данными, я получу наработки по реакторам и энергетическому оружию, а Фокси — всё, что у меня есть про нанороботов. Можно сказать, я заключил первый альянс. Да, научный, всего с одной инопланетянкой и учёной-любителем, но это всё равно важный шаг!

Нам одновременно пришло уведомление о приближении к цели и скорой высадке. В последний раз проверил снаряжение, успокаивающе улыбнулся вновь напрягшейся девушке и вцепился в «Ливень».

Шаттл немного замедлился, пол под ногами исчез, и нас выбросило с высоты в несколько метров прямо в густую траву. Следом полетел тяжёлый металлический чемоданчик, который нам следовало доставить в заданную точку.

Я сразу залёг и сделал знак Фокси поступить так же. Фурсианка послушно прижалась к земле, сразу признав моё лидерство. Шаттл спокойно продолжил лететь дальше, высадка заняла всего несколько мгновений и должна была остаться незамеченной для наблюдателей.

Из-за травы выше нашего роста я мало что видел, одни деревья и лианы, вокруг сплошные джунгли. Обзор, конечно, так себе, но запускать дрон в неизвестном месте слишком рискованно. Придётся воспользоваться старым добрым способом «забраться на ближайшую вершину и осмотреться».

— Идём вперёд вон до того дерева, ты следишь за левым флангом, я за правым.

Дождавшись кивка, я двинулся в указанном направлении, прислушиваясь к звукам леса. Почти ничего не было слышно за оглушительным пением птиц. На обоняние тоже пока не мог полагаться, ещё не привык к новым запахам и не понимал, какие должны быть, а какие нет.

Насколько я помнил подробную сводку, большую часть планеты Перрекис покрывали джунгли, климат здесь напоминал Южную Америку. Подобные миры обожал Зелёный Рой, и местным сильно повезло, что первым до них добрался Жёлтый. Жукам, наоборот, мешала непроходимая чаща, им приходилось тратить драгоценное время на прокладывание комфортных проходов. А ещё это создавало шум.

Не успел я забраться на древесный ствол, как услышал то, чего опасался, — стремительно приближающийся громкий треск. По опыту мог сказать, что это жук-носорог прокладывал просеку для других тварей. Наш шаттл всё же услышали, и ближайшие патрули бросились на проверку.

— Цезарь, там целая стая! — прошептала Фокси за миг до того, как я сам сообщил ей. Чувствительные ушки — это магия.

— Быстро прячемся и не шевелимся, ты первая залезаешь. — Я указал на небольшую выемку между толстыми корнями. До появления первых тварей оставалось около минуты, целая вечность для тренированного бойца. Посмотрим, чему научилась Фокси во время нашего расставания.

Фурсианка, ни говоря ни слова, встала на четвереньки и заползла внутрь, стараясь как можно сильнее прижаться спиной к корню, чтобы оставить для меня место.

Я как раз успел достать маскирующий запахи спрей, обрызгать нас обоих, спрятать чемоданчик с грузом в густой листве и забраться следом. В итоге мы оказались очень плотно прижаты друг к другу. Пришлось обняться, чтобы сэкономить место, и деактивировать костюмы. Было очень тесно и жарко — горячее тело Фокси излучало тепло не хуже печки.

Носорог прошёл в нескольких сотнях метрах от нас и скрылся в траве вместе с большей частью других жуков, однако несколько ловчих и гончих остались рыскать по джунглям.

Я хорошо слышал характерный перестук вытянутых лап и щелчки, которыми они общались между собой. В обычных условиях они бы ушли спустя час, однако нам пришлось просидеть так все четыре. Битва за планету Перрекис была в самом разгаре, неудивительно, что они оставались настороже.

Я отлично рассмотрел жёлтые глаза Фокси с вертикальными чёрными зрачками. Временами они расширялись, полностью закрывая радужку, и тогда я видел в них своё отражение. Девушку явно что-то тревожило, особенно когда она тихонько ёрзала, разминая затёкшие конечности.

— Я больше никого не слышу, — заявила мне Фокси одними губами.

— Аналогично. — Джунгли вернулись к нормальным звукам довольно давно, но Балтамор научил меня не доверять первому впечатлению и выжидать. — Сиди здесь и охраняй груз.

У меня было больше шансов остаться незамеченным или сбросить погоню. Фокси не спорила со мной и вновь замерла между корнями гигантского дерева. Как же я отвык от исполнения своих приказов без всяких пререканий! Такого не было со времён тренировочных симуляций. С каждой минутой эта миссия нравилась мне всё больше и больше.

Быстрый осмотр показал, что жуки и впрямь ушли. Я помог Фокси выбраться и, пока девушка со стоном разминалась, извлёк наш груз из тайника и повернулся к напарнице спиной.

— Закрепи его под рюкзаком.

— Не устанешь? — спросила она обеспокоенным тоном. — Он довольно тяжёлый.

— Нормально, и не такое таскал. — Попрыгав на месте, убедился, что ничего не гремит, не звенит и не мешает. — Идём, нам в ту сторону.

Шли аккуратно, но без фанатизма, не в ущерб скорости. Полностью скрыться всё равно не получится, нас выдаст любое неосторожное движение. Но и ломиться напрямую через хрустящие ветви мало смысла, главное — соблюдать золотую середину и не впадать в крайности. Потому я не шикал на фурсианку, когда она захотела поговорить.

— Послушай, Цезарь, ты не пойми меня неправильно, но четыре часа в твоих объятиях подействовали на меня очень… возбуждающе.

С женской точки зрения Фокси выбрала идеальный момент для серьёзного разговора. Мы как раз перебирались через глубокий овраг по упавшему дереву, и мне было некуда сбежать. Не прыгать же в неизвестность. Я ещё чуть и не упал вниз от неожиданности.

— Почему? — специально спросил её, дав возможность выговориться. И заодно, пока она отвечает, я успею встать на твёрдую землю и выбрать дальнейшую тактику.

— Ну… ты такой классный… сильный и добрый. С тобой я чувствую себя уверенно и спокойно… — Девушка тяжело вздохнула. — Ты не подумай, я не озабоченная дура. Не буду к тебе приставать. Но после миссии… сходишь со мной на свидание, когда у нас появится больше свободного времени?

— Если действительно сможешь сдержаться. — Мне бы радоваться, что всё так легко разрешилось, но в груди, наоборот, потяжелело. Я чуял грядущие неприятности. Нужно попробовать свести их на нет или хотя бы минимизировать ущерб. — Послушай, ты классная, красивая, умная…

— Мне было бы гораздо приятнее слышать эти слова, если бы после них не последовало «но», — криво улыбнулась фурсианка.

Я наконец спрыгнул с бревна и подал девушке руку. Она инстинктивно потянулась навстречу и замерла на полпути.

— Мне сейчас совершенно не до отношений. Сперва нужно спасти Землю от Роя. Нельзя отвлекаться, понимаешь? К тому же мы буквально с разных планет. Между нами гигантские расстояния.

— Всё можно решить! Я прилечу к тебе или ты ко мне. Или вместе поселимся в Легионе, Валькирия рассказывала мне об одной классной планете, где можно купить квартиру. — Фокси мечтательно прикрыла глаза и громко вздохнула: — Ты, разумеется, прав! Сначала нужно уничтожить Рой и спасти наши миры. Но потом мы как следует отпразднуем победу! Оторвёмся вместе!

В глазах девушки отражались совсем другие чувства, но я не рискнул продолжать разговор. Главное — обозначить позицию. Пожалуй, стоит сходить на свидание после миссии. Получив желаемое, она с большой вероятностью успокоится и найдёт себе кого-то со своей планеты.

До самого вечера больше ничего не происходило. Мы осторожно пробирались через густые джунгли и не встретили жуков, как и наших солдат. Меня это полностью устраивало. Идеальная диверсионная миссия — это та, где ты не сделал ни одного выстрела.

Ночевали на деревьях. Фокси с гордостью продемонстрировала такую же палатку, как у меня, и вся установка лагеря заняла меньше минуты. Фурсианка ловко залезла по свисающим с дерева лианам и забралась внутрь, не снимая шлема, иначе спрятанные под ним длинные красные волосы сработали бы не хуже сигнального костра. Хитро подмигнув мне, она закрыла глаза и мгновенно отключилась.

Я остался дежурить первую половину ночи. Занял наблюдательную позицию на толстой ветке, опёршись спиной о тёплый ствол, и прислушивался к доносящимся из джунглей звукам. Лес и не думал засыпать, напротив, многие ночные животные выходили на охоту. Им не было никакого дела до идущей совсем рядом войны, примитивные головы полностью занимали насущные вопросы. Счастливые.

Обычно Жёлтый Рой не трогал животных, они питались разумными видами и собственными личинками, а захваченные планеты использовали в качестве ферм. Знать бы ещё зачем всё это в принципе… но, насколько я знал, все попытки установить с ними контакт провалились. Даже захваченные в плен коллаборационисты не могли ничего сказать, им лишь отдавали приказы, не утруждая себя объяснениями.

Моя смена прошла спокойно. Фокси проснулась за пять минут до своей очереди, сходила в кустики и заняла нагретое место. Жестом пожелав ей спокойной ночи, я забрался в свою палатку и лениво подумал, что мы могли бы использовать одну на двоих и не тащить лишний груз.

Уснул я мгновенно и спал мёртвым сном, зато пробуждение вышло далеко не самым приятным…

Глава 17

Я проснулся от брошенного в мою палатку-куколку камешка. Не больно, но всё равно довольно чувствительно. Сразу же посмотрел на притаившуюся среди густой листвы Фокси. Девушка сидела на той же ветке, что и я, и сейчас изображала из себя неподвижную статую. А нет, она медленно поднесла палец к губам и глазами показала вниз.

Прямо под нами бродила небольшая стая жуков. Всего штук пятнадцать гончих, возглавляемых одиноким ловчим. Они беспокойно бродили между деревьев, временами замирая и шевеля длинными усами. Вероятно, почувствовали запах, но не могли понять, где мы. Из-за малого количества тварей им не хватало мозгов посмотреть наверх.

Проанализировав ситуацию, я задумался над возможными вариантами решения. Самое простое — упасть на них сверху и всех убить, но тогда кто-то может сбежать и поднять тревогу, мы выдадим себя раньше времени. Или можно подождать, скорее всего, они скоро уйдут. Нет, так себе мысль, они могут проторчать здесь несколько часов или дней. Тем более я здесь не один.

Фокси схватывала всё с полуслова. Убедившись, что в отдалении нет других тварей, я несколькими аккуратными жестами распределил между нами цели. Винтовка всегда оставалась при мне, протяни руку — и можно устраивать побоище. Чем я и занялся.

Стрелял сразу усиленными снарядами, чтобы действовать наверняка. Плазменные сгустки били точно по слабым местам в панцире, пробивая хитиновую броню и выжигая примитивные мозги. Первой целью стал ловчий, на него потребовалось аж два выстрела, примитивным гончим хватило и по одному.

Фокси ловко спрыгнула с ветки, расстреливая жуков в упор короткими очередями. Со стороны могло показаться, что фурсианка глупо подставилась. Я же прекрасно видел, как, вместо того чтобы разбежаться в разные стороны, твари бросились на кажущуюся беззащитной девушку. Хорошая порция плазмы по уродливым мордам заставила их поменять своё мнение перед смертью. Через минуту мы встали посреди изуродованных тел.

— Хорошая разминка, — мило улыбнулась Фокси, вытирая лоб. — Прости, что сразу не разбудила, я думала, они пройдут мимо.

— Ничего страшного, ты всё сделала правильно. — От моей похвалы щёки девушки слегка покраснели, и она прикусила губу, переминаясь с ноги на ногу. Наверное, в туалет захотела. — Собираемся и выходим, поедим на ходу.

Нужно было отойти как можно дальше от места побоища. И мне не хотелось затягивать миссию, сейчас нельзя надолго исчезать с Земли, пока не решу базовые проблемы.

Мы двинулись по классическим джунглям, аккуратно пробираясь через густую растительность. В этом весьма помогали умные костюмы, будь мы в обычной одежде, ободрались бы с ног до головы. А так нормально, преодолеваешь сопротивление и идёшь себе куда хочешь.

Металлические капсулы с безвкусной питательной смесью не вызвали у фурсианки особого восторга. В несколько глотков опустошив крохотный сосуд, она громко вздохнула:

— До сих пор вспоминаю тот день у озера. Ты очень хорошо готовишь! Где научился?

— Во время обучения. — Раз мы здесь одни и Фокси не из болтливых, думаю, можно и рассказать. — Тогда у меня был простой выбор: или сожрать что есть и не сдохнуть от яда, или всё же умереть и начать всё сначала. Оказалось, очень доходчиво.

— Ого. — Глаза фурсианки стали напоминать блюдца. — Какое-то очень жёсткое обучение. Как звали твоего ВОИИ?

— Балтамор. Помнишь, что я говорил про своего агента? Он засунул меня в него на двадцать лет и нагрел Легион на несколько миллионов.

— Сколько⁈ — Выдержка позволила девушке не закричать во всё горло, хотя ей явно хотелось. Было заметно по вставшим торчком заострённым ушкам. — Настоящий кошмар! Мне три месяца показались целой вечностью. Как ты это пережил?

— Ну, у меня не было выбора. — Я усмехнулся, на лету перехватывая бросившуюся на нас с дерева змею, и купил у Легиона справку о конкретном виде. Не мог же я знать всех тварей во вселенной. — Вот, например, по опыту скажу, что из неё может выйти отличный ужин, очень питательный и вкусный. Главное, сцедить весь яд. У меня получалось в девяти случаях из десяти. Побочные эффекты вроде постоянной боли и слабости не в счёт, со временем учишься их преодолевать.

— Да уж, может, наша еда не такая и плохая. Ты настоящий герой, я бы точно не выдержала двадцать лет тренировок, — фыркнула лисичка и внезапно замерла, прислушиваясь. — Там впереди какой-то странный шум.

Я ничего не слышал, классная у неё все же чувствительность. Нужно будет потом посмотреть характеристики оболочек фурсианцев, может, возьму себе такую же. А пока используем что есть.

— Жди здесь и забери чемодан, — приказал ей, повернувшись спиной. Дождался, когда от меня отсоединят лишний груз, и дополнительно сбросил рюкзак. — Схожу посмотрю, что там.

Фокси не спорила со мной, чем продолжала радовать. Девушка подняла лицевой щиток и шумно принюхалась.

— Пахнет гарью и каменной пылью, жуков вроде бы нет. — Она полезла на дерево, бросив мне через плечо: — Будь осторожен.

Она говорила так, будто я собирался в одиночку пойти в атаку на целый Рой, а не на обычную разведку. Кивнул ей в ответ и быстро скрылся за густой зелёной стеной. Через несколько минут и сам почувствовал, о чём говорила фурсианка: запах гари усиливался с каждым шагом. Довольно быстро я добрался до границы леса и залез на самое высокое дерево, с вершины которого открывался хороший вид на печальную картину.

Жуки быстро проломили спешно собранную оборону и разрушили довольно крупный город практически до основания. Я заметил всего несколько блокпостов на въездах и перекрёстках, этого точно было недостаточно.

Большинство крупных зданий разрушил пожар, к небу до сих пор поднимались клубы густого чёрного дыма. Все выезды заблокировали обломки машин, вставших в гигантскую пробку. Если кто-то и успел эвакуироваться, то только по воздуху.

Понаблюдав за руинами минут пятнадцать, я бесшумно спустился обратно и вернулся к Фокси. Девушка выглядела слегка встревоженной, но спокойной — хорошая выдержка.

— Жуки уничтожили город, лучше обойдём его по дуге. Потеряем время, зато без риска наткнуться на патруль или кладку.

— Хорошо. — Фурсианка вернула мне чемодан и встала за спиной.

Получилось даже быстрее, чем я думал. Нам повезло, что Рой перебросил все силы дальше, чтобы не дать опомниться силам планетарной обороны. По тренировочным симуляциям я знал, что после уничтожения крупных логистических узлов, как тот город, тысячи небольших стай рассредоточивались по большой площади.

С ними мог разобраться любой более-менее крупный отряд, но вот если такого поблизости не находилось, последствия могли быть страшными. Сейчас это играло нам на руку — мы находились посреди обширной «серой зоны», где ни у одной из сторон нет нормального контроля за территорией. Будет проще добраться до цели.

Самый простой и быстрый путь лежал через шоссе, но идти прямо по дороге граничило с безумием, потому мы держались параллельно. Несколько раз натыкались на засевших в засаде жуков второй-третьей стадии. Такие слабые стаи охотились на плохо охраняемые конвои или беженцев, игнорируя солдат. Сначала думал тоже обойти их, но раз мы здесь на скрытной миссии…

— Ты сможешь отключить себе обоняние? — на всякий случай спросил у Фокси.

— Конечно, но мне бы не хотелось этого делать. Без него я наполовину ослепну и оглохну.

— Я собираюсь приготовить маскирующую мазь из внутренностей жуков. Она эффективнее, чем наши спреи, — попытался объяснить ей, но в ответ получил равнодушный взмах ладонью.

— Да ладно, потерплю, я не маленькая лисичка. Как принюхаюсь, всё станет нормально.

Не видел смысла спорить дальше. Мы перебили стаю засевших в овраге кузнечиков, причём я заметил на лице Фокси мстительное удовлетворение. Точно, они же убили её на Викарусе. Девушка тогда успела отключить боль, но всё равно приятного мало, когда тебя достают из брони и пожирают заживо.

Сбор нужных внутренностей и трав не занял много времени. Я засунул все необходимые ингредиенты в пустую капсулу из-под питательной смеси и оставил настаиваться. В критический момент мазь может сильно нас выручить, а пока обойдёмся стандартными спреями. Кстати, нужно обновить.

— Я снова что-то слышу, — заявила Фокси спустя примерно час. — Выстрелы и крики, довольно много.

— Хорошо, я посмотрю, а ты оставайся здесь и охраняй груз.

— Почему? — возмутилась девушка. — Я тоже умею быть тихой и незаметной!

— Да, я в этом не сомневаюсь. Потому если я случайно умру, ты сможешь завершить миссию. — Моё объяснение не слишком понравилось фурсианке, но она его приняла.

Идти оказалось недалеко, чуть дальше дорога делала изгиб, и там расположилась большая заправочная станция, которую обороняла группа выживших. Я заметил несколько бронетранспортёров в окружении обычных машин. Вероятно, остатки эвакуационной группы или просто заблудившиеся военные, к которым прибились гражданские.

Заодно посмотрел, как выглядят местные — приблизительно похожи на людей со странными головами. Черепа вытянутые, на подбородках какие-то отростки вроде шипов и впалые щёки.

Дела у группы шли не очень: их атаковала большая стая личинок насекомых и гончих из Жёлтого роя. Обычное оружие хорошо уничтожало тварей, но их было много. Орудия бронетранспортёров пока что сдерживали жуков вместе с винтовками, но стоит закончиться боеприпасам, как их тут же сожрут. И, судя по длинным неэффективным очередям, это произойдёт довольно скоро.

Взвесив все за и против, я со вздохом перевёл «Войд» в боевой режим и побежал прямо к развернувшемуся сражению. Стоило бы вернуться за Фокси или вызвать её через нашу внутреннюю связь, но дорога была каждая секунда. Если не вмешаться в ближайшее время, все окрестности заполнят жуки, и идти станет гораздо тяжелее. Да и спасение людей лишним не будет, так у них хотя бы появится шанс добраться до точки эвакуации.

Как я сразу заметил, стая пускала вперёд слабых личинок, а гончие концентрировались в тылу. Среди них было много модифицированных быстрых особей, они готовились броситься в первую же брешь в обороне отряда и уничтожить защитников одним стремительным ударом. Ими и займусь.

Из-за пулемётного грохота и маскирующего спрея жуки заметили меня, лишь когда среди плотно стоящих тварей взорвались первые гранаты. Гончие бросились врассыпную, чтобы минимизировать потери, но было слишком поздно — я пожертвовал сразу связкой, убив и ранив целую кучу тварей.

Я расстрелял по беспорядочно мечущимся жукам батарею «Ливня», пока они наконец не сообразили, где находится главная угроза. Все гончие развернулись в мою сторону, в то время как личинки продолжали занимать воспрянувших духом людей.

Меня атаковали с нескольких сторон, а я, вместо того чтобы убегать или пытаться сдержать их, прислонился спиной к лишившемуся гусениц танку и перевёл винтовку в огнемётный режим. Это не был классический напалм, просто раскалённая плазма расходилась широкой дугой, сжигая всех, кто пытался добраться до меня.

В какой-то момент коллективный разум распался, и стая потеряла управление. Уничтожив ядро, я забрался на тот же танк и прямо с крыши расстреливал беспорядочно мечущихся жуков. Возникло искушение вырвать из гнезда оставшийся пулемёт и пострелять из него прямо с рук, но я подавил порыв — игры с незнакомым оружием могли плохо закончиться.

Добив последнюю гончую, я спрыгнул с танка и пошёл навстречу людям. Большая часть солдат села прямо на землю и достала сигареты, некоторые занялись ранеными, которых просто стаскивали в одно место. Несмотря на победу и спасение в последний момент, они не выглядели радостными, или же я не мог распознать их мимику.

Вблизи я рассмотрел их получше — грязная форма, покрытые грязью осунувшиеся лица, потускневшие глаза. Скорее всего, попали в окружение и несколько дней пытались прорваться к своим, на ходу обрастая «балластом» в виде беженцев. Их спрятали в здании автозаправки, но я успел увидеть в окнах несколько настороженных лиц, пока ко мне не обратился командир, офицер с несколькими металлическими ромбами на груди:

— Капитан Грийатус, сто тринадцатый рейнджерский батальон. С кем имею честь?

— Легионер Цезарь, просто проходил мимо, — ответил на протянутую руку, отметив крепкое рукопожатие.

— Надо же, нам повезло впервые с начала грёбаного вторжения. Почаще бы здесь гуляли такие, как вы. — Он тоже вытащил помятую пачку и предложил мне. Кажется, мой отказ его даже обрадовал. — Не желаете присоединиться к нам?

— У меня своё задание. Нужно добраться до точки, где раньше находился город под названием Куншан. Знаете, где это?

— Разумеется, туда упали первые бомбы. По этой дороге лучше не идите, впереди крупное гнездовье тварей, мы едва прорвались. — Офицер вздохнул и показал на свои машины. — Только они нас и спасли, ядовитые шипы летели настоящим дождём. Все, кого задело, умерли в страшных мучениях.

Я присвистнул и поблагодарил его за информацию. И ещё раз, когда он показал мне более-менее безопасный маршрут. Придётся делать большой крюк по горам, зато там не должно быть жуков.

— У вас есть карта? — Время поджимало, в любой момент могла появиться стая побольше, но я задержался, чтобы дать им шанс на выживание и надежду на лучшее будущее. Мне протянули глючащий планшет, и я со второй попытки нарисовал маршрут, по которому шли мы с Фокси: — Это безопасная дорога, по крайней мере, была вчера. Там нет крупных стай жуков, с мелкими вы справитесь, думаю, сможете прорваться. Так же я сообщил о вас, возможно, вас встретит один из передовых отрядов.

— Спасибо! — Грийатус несколько мгновений стоял, будто молнией поражённый, и вцепился в мою руку. — У нас давно нет связи, думали, все подохнем… нас точно встретят?

— Если будет такая возможность. Сколько у вас раненых?

— Да почти половина, многие не доживут до вечера из-за яда.

— Держите. — Я сунул ошарашенному офицеру несколько многоразовых инъекторов. — Это универсальные регенераторы, справятся с большинством ран и базовых ядов. Удачи, капитан, желаю вам выжить.

Прождавшаяся больше часа Фокси, которая прекрасно слышала выстрелы и взрывы, встретила меня с заметным облегчением на лице. Лисичка хорошо замаскировалась, в первый раз я прошёл мимо, а во второй нашёл её с помощью метки на карте. Спрыгнув с высокого дерева, она показала мне язык.

— Развлекался без меня? — весело фыркнула девушка, быстро осмотрев меня на предмет ран.

— Добывал ценную информацию. Наш маршрут можно выкинуть в мусорку, впереди крупное гнездо. Как только там вылупится новый выводок, твари заполонят всю округу.

— Паршиво. — Фокси нахмурилась и активировала голографическую карту окрестностей. — Чёрт… Последнее обновление карты произошло за час до вторжения.

— Жуки уничтожили спутники при высадке, обычное дело. — Я показал ей новый маршрут, выделив его жёлтой линией. — Пойдём здесь.

— Мы потратим лишний день, и тварей станет ещё больше. — В её голосе послышалось сильное сомнение. — Может, всё же рискнём с маскирующими устройствами и мазью?

— Их там и так хватает, один день ничего не решит. Зато мы сэкономим ценные ресурсы, а не потратим всё ещё на подходе.

— Хорошо, — согласилась фурсианка и странно улыбнулась. — Я тебе доверяю, Цезарь.

Мы пошли к горам, ориентируясь по обновлённой капитаном карте. Маршрут пролегал через пеший туристический маршрут и получился не самым комфортным — дорога была узкой, постоянно петляла и любой неверный шаг мог привести к падению в обрыв. К тому же нам постоянно встречались перегораживающие путь обвалы, через которые мы перебирались с черепашьей скоростью.

Я всё чаще присматривался к крутым склонам, представляя, сколько времени можно было бы сэкономить, преодолев их напрямую. А ещё лучше, если бы у нас был шаттл. В какой-то момент я поймал взгляд Фокси, кажется, она думала о том же самом.

— Может, пойдём напрямую? — первой предложила девушка.

— Это рискованно, ты справишься? — Сам бы я уже давно полез по склонам, но не хотелось бросать боевого товарища.

— Конечно! — Она показала свои руки, перчатки её костюма обзавелись длинными шипами, похожие выросли и на ногах. — Жаль, не могу поделиться с тобой.

— У меня есть свои. — Достал из рюкзака накладные когти, какими пользовался на Викарусе, и подошёл к практически отвесному склону. — Следуй за мной, старайся наступать туда же, куда и я.

За несколько часов мы перебрались на другую стороны горы. Путь вышел не из лёгких, несколько раз чуть не сорвались из-за сильного ветра, затем опустился непроглядный туман и началась мощная гроза. Едва успели найти укрытие. Буря разразилась с такой силой, что мы бы не удержались даже с помощью костюмов.

Убежищем нам послужила небольшая пещера, в глубине которой мы укрылись. Дождь сюда не доставал, и внутри было немного теплее, чем снаружи, но Фокси всё равно колотила дрожь. Войд обеспечивал мне хорошую защиту от холода, а вот её костюм, похоже, нет.

— Ну и холодрыга. — Девушка шмыгнула носом. — Жаль не из чего разводить костёр.

— Придётся греться по-другому. Раздевайся. — Встретившись с её ошарашенным взглядом, я картинно вздохнул: — Вы только об одном и думаете. Никакого секса не будет.

— Ну да… я же сама сказала, что во время миссии ни-ни. Кто, блин, тянул меня за язык. — Броня девушки стекла с неё, обнажая грациозную фигурку в тоненьком комбинезоне. Она сразу обхватила себя руками, зубами выбивая чечётку. — И ч-ч-что д-дальше?

Я молча деактивировал «Войд», забрался в палатку-куколку и оттянул край. Фокси не пришлось приглашать дважды. Девушка плотно прижалась ко мне, ткнувшись носом в районе плеча. Мне осталось перекрыть доступ воздуха, чтобы наши тела грели друг друга.

— Ух… как же ты вкусно пахнешь… — Она медленно вдохнула и прикрыла нос ладонью. — Если я всё же не выдержу и наброшусь на тебя, не злись.

— Я верю, что ты выше инстинктов. Давай спать, буря должна закончиться к утру.

— Тебя и этому учили? Нужно будет тоже сходить… повысить себе квалификацию… — сонно пробормотала фурсианка, погружаясь в царство снов.

Представив изумлённое лицо Балтамора, когда к нему попадёт Фокси, я тихо усмехнулся и мгновенно уснул. Мне снилось, как фурсианка проходила обучающий курс в одном купальнике, и у неё почему-то постоянно рвались лямки.

Глава 18

Утро началось странно. Фокси старательно избегала смотреть на меня, в то же время говоря, что с ней всё в порядке. У меня не было времени и желания разбираться в женских загонах, и я спокойно занялся повседневной рутиной — завтраком и уборкой территории. Через несколько минут мы выдвинулись дальше.

Мощная буря улеглась, ярко светило солнце, быстро прогрев крохотную пещеру, и больше ничего не мешало обзору. Активировав «Войд» и нацепив специальные когти, я забрался на ближайшую удобную для наблюдения вершину и пролежал там несколько минут, прикидывая дальнейший маршрут.

Фурсианка устроилась неподалёку, задумчиво любуясь видом, за который богатые туристы отдали бы целое состояние. Ярко искрился снег под солнечными лучами, подножье скрылось под молочно-белым туманом, ярко цвели неизвестные мне кустики. Наконец бурлившие в девушке чувства потребовали немедленного выхода, и она внезапно заявила:

— Вот зачем я дала то обещание? — вздохнула она с нескрываемой горечью. — Это была такая романтичная и возбуждающая ночь, я еле сомкнула глаза…

— Мы находимся в постоянной опасности посреди захваченной территории и тебе это кажется романтичным? — не удержался я от вопроса и приподнятой брови.

— Я давно не обращаю на это внимания, а то никаких нервов не хватит, — отмахнулась девушка. — Зато мы были так близки! И ты такой горячий, мягкий и тёплый… я и сейчас еле держусь.

— Ты профессионал, и я ценю тебя за это. — Одного замечания хватило, чтобы Фокси резко взяла себя в руки. Томная поволока исчезла с её глаз, и на её место пришли сосредоточенность и готовность к бою. — Никаких жуков не видно, двигаемся дальше.

После подъёма в ужасных погодных условиях спуск показался детской прогулкой. Мы преодолели туманную завесу и сразу залегли, спрятавшись за удачно подвернувшимся кустом.

Прямо у подножия жуки устроили гигантское логово. Вверх уходили изрытые норами шпили размером с многоэтажные дома. Их построили специальные рабочие жуки, напоминающие гигантских муравьёв с дополнительными передними конечностями. Внутри логова обычно созревали яйца или жили специальные личинки, которые развивались в необходимых в данный момент Рою тварей.

— Сюда бы тяжёлый бомбардировщик, — мечтательным тоном произнесла фурсианка. Забавно, она не говорила с таким теплом о нашем свидании, зато мысль о ковровой бомбардировке плазменными бомбами жучиного логова вызывала у неё целое море энтузиазма. — Чтобы выжечь всё дотла.

— Да, было бы неплохо. Обычно они устраивают хранилища под землёй.

— Почему здесь решили иначе? — В девушке тут же взыграло любопытство.

— Скорее всего, считают место безопасным. Вряд ли у Федерации осталось много летающей техники, и она вся на фронте. — Не видел проблемы объяснить, в конце концов, знание — сила. — А так они не тратили время и энергию на рытьё нор.

— Попробуем вызвать сюда бомбардировщик? — предложила Фокси. — У нас же есть связь с Легионом!

И система ответила, но совсем не то, чего мы ожидали.

Внимание, Легионеры! Вам предложено дополнительное задание — не менее трёх часов наблюдайте за гнездом Жёлтого Роя с высоты. Не провоцируйте обитателей и не пытайтесь с ними сражаться.

От этого задания можно было отказаться, но мы не стали. Раз система просит, значит, действительно что-то важное. Ушли немного в сторону, пока не обнаружили удобное плато, где как раз можно было лечь вдвоём без риска свалиться от любого неосторожного движения, и три часа честно пялились на жучиное логово. В награду получили «благодарность с занесением в личное дело» и по десять тысяч кредитов.

— Самые лёгкие деньги в моей жизни, не считая одного случая в баре, — звонко рассмеялась лисичка и потянулась, разминая затёкшие мышцы. — Что теперь будем делать? Попробуем связаться с авиабазой?

— Не нужно, Легион уже знает об этом месте. Пусть голова болит у командования, у нас своя задача. Возвращаемся в горы и обходим логово. Придётся сделать ещё один крюк, но иначе никак. Вдвоём мы точно не пробьёмся.

Для поддержания организма опустошили по капсуле с питательным веществом и вновь двинулись по узким тропинкам. Иногда дорога заканчивалась, и приходилось карабкаться по крутым склонам. Мы потеряли весь день, но результат того стоил — под вечер спустились в девственно чистые джунгли и спокойно переночевали на крупном дереве, так и не встретив ни одного жука.

— Тебе не кажется, что всё идёт слишком просто? — поинтересовалась Фокси, когда мы продолжили путь. — Не считая пары случайных стай, никаких тварей! Обычно их гораздо больше.

— Мы потому и делаем такие крюки, чтобы не встречаться с ними. — Не думал, что придётся объяснять очевидные вещи. Вероятно, лисичке было скучно, и ей хотелось поболтать. Вчера она несколько раз пыталась разговорить меня, но я отвечал односложно и не поддерживал беседу. Был занят — или пытался не сорваться со скалы, или постоянно прислушивался, чтобы не пропустить засаду. — Давай поболтаем после миссии. Сейчас любое неосторожное действие может привести к провалу.

— Да ладно тебе, Цезарь. Забыл, с кем отправился на миссию? — Девушка хихикнула и показала на свои ушки. — Я засеку любого врага гораздо раньше!

— У меня больше опыта. То, что покажется тебе обычным звуком леса, для меня прозвучит сигналом тревоги.

— Эх, как скажешь.

Она тяжело вздохнула и замолчала, и следующие несколько часов мы двигались в абсолютной тишине. Пока ей снова не стало скучно.

— Цезарь, послушай…

Фокси прервалась на полуслове, до того расслабленные ушки встали торчком, повернувшись вправо. Фурсианка сделала большие глаза и показала на ближайшее дерево. Я кивнул, и мы забрались на него всего за несколько секунд, и то едва успели.

Прямо под нами пронеслась большая стая арахнидов, возглавляемая сразу пятёркой носорогов. Для верности прождали полчаса, и лишь тогда я заговорил:

— Они бежали от точки нашего задания, скорее всего, свежее пополнение для фронта. Значит, там находится ещё одно гнездо, гораздо крупнее того, которое мы видели.

— Получается, нас послали его уничтожить? — Девушка с большими глазами показала на мою спину, где спокойно лежал тяжёлый чемоданчик. — Неужели там бомба?

— Слишком маленькие размеры, ставлю на передатчик. — Аккуратно стянул с себя рюкзак и достал старые металлические капсулы. — Готовься, мы близко к цели.

Вздох фурсианки был наполнен болью от несправедливой жизни. Она довольно забавно морщила носик, покуда наносила на себя вонючую маскирующую мазь. К её чести, я не услышал ни одной жалобы.

— Скоро привыкнешь, — пообещал ей, получив в ответ неуверенную улыбку. — Идём.

Постепенно мы находили всё больше следов присутствия жуков. В какой-то момент полностью исчезло пение птиц, и больше не попадались животные — всех нерасторопных сожрали, остальные предпочли мигрировать в пока что безопасное место. Жуки не охотились за животными целенаправленно, но никогда не отказывались полакомиться кем-то неосторожным.

Между деревьев то и дело встречались обожжённые обломки десантных капсул. Мы наткнулись на почти целую, в вытянутом овале осталось несколько дыр, и внутри виднелись сгоревшие арахниды.

— Попадание из зенитки, — объяснил удивлённой фурсианке. — Первую волну заметили в последний момент и ничего не успели сделать, это сбитие на уровне статистической погрешности.

— Почему она настолько похоже на яйцо? — задала она мучивший вопрос.

— Так это они и есть. Их выращивают в кораблях и к определённому моменту выбрасывают в атмосферу вместе с ударами плазмоидов. Оттуда выходят жутко голодные особи и жрут всё, что встретят. Простое и эффективное оружие.

— Получается, мы на месте первого удара? Но почему? Здесь же нет ничего важного.

— У нас не очень подробные карты. Обычно жуки находят дыры в планетарной обороне, где слабое ПВО и нет густонаселённых городов. Если удаётся справиться с силами быстрого реагирования, то к моменту прибытия нормальной армии их уже встречают готовые гнёзда. Готов спорить, на этой планете всё пошло именно по этому сценарию.

— Как грустно, — вздохнула фурсианка, опустив ушки. — Раньше я думала, что планеты хорошо защищены и потеря каждой обошлась жукам гигантской ценой. А здесь даже первую волну десанта не сбили.

— Так бывает, когда угрозу не воспринимают всерьёз. Причём на планетарную оборону выделяют большие средства, но их все разворовывают. А ведь для такого слабого Прилива хватило бы нормальных радаров и системы ПВО. — Я вдруг понял, что говорю через сжатые зубы. В груди росло глухое раздражение. Хотелось взять всех продажных чиновников и… нет, не убить, а вручить им винтовку и отправить навстречу Рою. Без бронетехники, артиллерии, авиации и всего, что они украли. — Самое паршивое, те, кто воруют, ставят себя первыми в списки на эвакуацию и спокойно живут дальше. А те, кого они должны были защищать, превратились в корм для жуков.

По крайней мере, так было в симуляциях на захваченных планетах, я услышал немало печальных историй от своих бойцов и случайных людей.

— И с этим ничего нельзя сделать? — В голосе Фокси послышались непонятные нотки. Что-то вроде странной смеси отчаяния и надежды.

— Можно, конечно. Чем мы, по-твоему, занимаемся на своих планетах? А о чужих мирах пусть болит голова у тех, кто там живёт.

— Точно! — Она высоко подняла голову и решительно вцепилась в винтовку. — У нас есть те, кого мы должны спасти. Они на первом месте!

Разговор неплохо взбодрил Фокси, и в следующие часы она не допустила ни одной ошибки. Звериный слух позволял фурсианке заранее находить вражеские стаи, и мы или уходили в стороны, или пережидали на деревьях. Ближе к вечеру джунгли понемногу редели, а жуки встречались всё чаще и чаще. До точки назначения оставалось всего несколько километров.

— Тихо не получится, тварей слишком много. Нас скоро обнаружат. — Мы спрятались в густом кустарнике и использовали остатки мази. — Пройдём сколько сможем, в идеале не подняв тревоги. Если в чемодане то, что я думаю, то при активации устройство всё равно привлечёт к нам внимание. Придётся продержаться какое-то время.

— Мы справимся! — кивнула фурсианка, машинально проверив заряд в батарее. Внезапно она встала на носки и на мгновение прижалась к моим губам своими. — У Роя нет ни одного шанса против нас!

Я не стал спорить или делать замечание, чтобы не сбивать её боевое настроение. Часто оно играло решающую роль. В симуляциях не раз замечал, что пребывавшие в мрачном расположении духа бойцы сдавали хорошо подготовленные позиции практически без боя, в то время как правильно замотивированные держались до самого конца чуть ли не в открытом поле. Конечно, и тех, и тех в итоге сожрали, вся разница заключалась в количестве убитых тварей.

Удача улыбалась нам вплоть до конца джунглей. За линией последних деревьев всю растительность будто языком слизали — дальше начиналась полоса выжженной земли и обугленных стволов, заканчиваясь гигантским кратером.

— Получается, они забросили первую волну прямо в джунгли и с тех пор спокойно выращивают здесь солдат?

— Ну да. Там наверняка живёт их королева, которая управляет всем вторжением. Уничтожим её, и остальные жуки превратятся в тупых неорганизованных тварей. — Я стянул со спины чемоданчик и разблокировал замок. — Надеюсь, отсюда добьёт… мда, не повезло.

Не люблю признавать ошибки, но я ошибся с предназначением устройства. Точнее, частично угадал. Это был не только передатчик, но и продвинутый сканер, о чём мне сразу сообщила система, приложив инструкцию по использованию. Впрочем, мне простительно, в тренировочном курсе Балтамора не было ничего подобного.

— Твою мать, — вздохнула Фокси, которая получила такое же сообщение.

Система предписывала нам засунуть эту штуку в ближайшую пещеру в кратере и защищать до завершения сканирования. Оно должно было установить точную глубину, разветвлённость пещер, состав почвы и местоположение королевы.

Логично, так гораздо больше шансов попасть в цель, чем просто бить вслепую. Но нам от этого не легче.

— Может, попытаемся сделать подкоп с нашей стороны? — предложила фурсианка.

— У нас нет специальных инструментов, и жуки почувствуют любую вибрацию. Наш единственный вариант — забежать туда, забиться в любую тупиковую пещеру и держать оборону. Главное, правильно угадать, куда нам нужно.

— Мы не можем просто забежать в ближайшую? — приподняла она бровь.

— Нет, иначе существует большая вероятность, что там целая сеть подземных тоннелей и на нас пойдут сразу с нескольких сторон. Тогда мы точно не выдержим.

В последний раз проверив снаряжение, мы побежали к кратеру. Первые мгновения жуки не реагировали, вероятно, приняв нас за специализированных особей. Нам удалось добраться до самого склона, прежде чем я услышал характерный стук и встревоженное жужжание — нас заметили. В небо сразу взметнулись разъярённые стрекозы, готовясь пронзить нарушителей лапами-копьями.

— Быстрее! — поторопил я потянувшуюся к винтовке Фокси. Принимать бой на открытой местности приравнивалось к самоубийству.

Перемахнув через кратер, я машинально отметил остатки гигантского метеорита, расколовшегося на несколько аккуратных частей. Так и есть, сюда упала королева вместе с гвардией — улучшенными арахнидами и другими жуками категории «Б». Чтобы пробиться через них, понадобится большой отряд с тяжёлым вооружением, желательно мехами. Вдвоём с Фокси мы её даже не поцарапаем.

— Цезарь, пещера на три часа! — крикнула девушка, не переставая бежать за мной.

— Не подходит, идём дальше! — По углу входа я бы дал девяносто процентов вероятности, что это вентиляционный ход для большой сети тоннелей. — Туда!

Нам требовалась тупиковая пещера, такие возникали, когда жуки натыкались на твёрдую скалу или, напротив, ненадёжную почву и переставали копать. Или отдельные хранилища опасных материалов, или оставленная про запас еда. В роли последней часто выступали мирные жители, печальное зрелище.

Я машинально отсчитывал время до столкновения. Ближайших жуков подстрелил на бегу, Рой мгновенно сменил тактику и накапливал большую стаю, чтобы смять нас одним рывком. Жить нам оставалось секунд пятнадцать. Подходящих пещер всё не попадалось, хотя вся земля вокруг была изрыта норами, и я уже собирался рискнуть в сквозной, как Фокси заприметила крохотную дыру за большим валуном. Идеально!

Мы едва успели обогнуть его и скрыться в тёмном проходе, стая стрекоз рассерженно взлетела вверх перед самым камнем, а самые нерасторопные врезались в него с противным скрежетом. Несколько тварей попытались заползти следом и получили порцией плазмы по уродливым головам.

— Отстреливаем их прямо у входа, стараемся убить как можно больше в первой волне, их тела послужат дополнительной преградой. — Я быстро осмотрел пещеру, пока Фокси активировала устройство. Как я и думал, твёрдая скала, и это хорошо. Жуки не успеют сделать быстрый подкоп и ударить из-под пола.

— Готово! Все лампочки засветились зелёным, и мне пришло уведомление. — воскликнула фурсианка, вставая рядом. — Кстати, не логичнее уйти и отвлечь их?

— Я же вроде говорил — они точно почувствуют работу устройства. Сейчас полезут с утроенной силой…

В первой волне ожидаемо пошли слабые твари — все имевшиеся в окрестностях личинки, рабочие жуки, трутни и мелкие гончие. Молодая королева руководствовалась понятной логикой — не жертвовать сильными тварями и провести разведку боем, вдруг ей хватит слабаков? Следующей пойдёт вторая и третья стадия, затем стандартные арахниды и лишь в конце гвардейцы. Повезло, бронекраба мы бы точно не сдержали, а всякую мелочь за милую душу.

Миниатюрные штурмовые винтовки «Ливни» честно отрабатывали потраченные на них кредиты. Я сразу сказал Фокси не экономить, и усиленные плазменные заряды разносили уродливые пасти на мелкие фрагменты. Даже не приходилось тратить гранаты, скорострельности винтовок и меткости моей напарницы хватало для создания прочного заслона. Куча перед входом в пещеру постепенно росла, покуда выжившие внезапно не отхлынули назад.

— Перерыв примерно минута, сейчас пойдут быстрые. Бросай гранаты каждые три секунды. — Я потратил свободное время, чтобы свалить дополнительные тела в кучу в центре. Таким образом стая разделится на два потока и пойдёт по краям. — Ты слева, я справа.

— Поняла. — Фурсианка прикусила губу, на её щеках вновь появился подозрительный румянец. — Спасибо, Цезарь, что согласился пойти со мной.

— Мне понравились условия миссии, и ты хорошо сражаешься. — Вероятно, она хотела услышать что-то другое, но я не хотел давать ей пустые надежды, даже если она мне нравилась. Она правильно сказала — сначала наши планеты, потом остальное. Тем не менее девушка улыбнулась и вскинула винтовку, убивая первую гончую.

Вторая волна оказалась сложнее ожидаемого. Или королева оказалась опытнее, чем я думал, или быстро соображала. Помимо большой стаи гончих она отправила к нам метателей и плевунов. Стрелковые жуки цеплялись за стены и потолок, посылая в нас потоки кислоты и ядовитых шипов, а я не успевал одновременно отстреливать их и убивать гончих. Гранаты улетали с космической скоростью, энергоячейки таяли одна за другой. Броня пока держалась, но всё чаще вспыхивали жёлтые и красные уведомления.

— Давайте, подходите, у меня ещё много! — закричал я, кидая сразу три гранаты, выставляя на них разное время задержки.

Серия взрывов позволила мне отвлечься на несколько секунд и неплохо проредить плевунов. Кислота из их взрывающихся брюх полилась на следующую волну гончих, вызвав многочисленный болезненный вой. Жаль, с метателями так не получится, они живо свернулись кольцами, защищая уязвимые места.

Расчёт сработал, примерно через минуту вторая стая развернулась точно так же, как первая. Я взглянул на часы, прошло около десяти минут. Долго ещё эта штука будет работать?

— У меня осталось не так много гранат, хотя я брала с большим запасом, — пожаловалась Фокси. — Ты что, ими весь рюкзак забил?

— Нет, я блефовал. Бывает, жуки понимают нашу речь или улавливают тон. Королева решила, что гончими нас не взять, и отвела их, чтобы не нести бессмысленные потери. Сейчас в ход пойдут тяжёлые жуки.

Я стянул с себя несколько гранат и отдал их перепуганной девушке.

— Встречаем их вместе. Когда я скажу, отходи и кидай их, как меня облепят.

— Сдурел? — От возмущения прижатые ушки вновь встали торчком. Вообще, получался отличный индикатор настроения. — Тебя же тоже поджарят!

— У меня броня крепче, так мы выиграем больше времени. Не спорь, солдат, мы на задании.

Сработало магическим образом. Я едва успел забраться на заметно подросшую гору из жучиных трупов, как пошла третья волна. Среди стандартных арахнидов попадались гвардейцы, которых отличали яркие жёлтые полосы по всему панцирю. Издали они походили на странных тигров и служили отличными мишенями, которые я игнорировал. Делать мне больше нечего, кроме как тратить боеприпасы на усиленные панцири.

Я держал «Ливень» в правой руке, отстреливая всех выбивающихся из потока обычных тварей, а левой срывал с пояса оставшиеся гранаты и кидал их одну за другой. Потоки плазмы и раскалённые осколки неплохо убивали даже тварей четвертой стадии, главное, бросать правильно. Несколько минут мы с Фокси успешно сдерживали тварей, покуда королева не придумала, как с нами бороться.

Среди арахнидов появились кузнечики, которые прятались за бронированными телами, пока не добегали до первой линии. Там они прыгали и ловили наши гранаты на лету, тем самым ослабляя взрывы.

— Уходи! — тут же крикнул я Фокси, и, к счастью, мне не пришлось повторять ей дважды.

Я перевёл «Ливень» в режим огнемёта, швырнув последние гранаты себе под ноги. Пылающая стена какое-то время ещё сдерживала тварей, покуда через неё не прорвался полудохлый арахнид. Жёлтый клюв угодил точно в нагрудную пластину и швырнул меня в ближайшую стену, а следом ударили заострённые лапы, не давая двинуться с места.

Через мгновение весь мир закрыла яркая вспышка — сработала брошенная Фокси граната. Несмотря на затемнённый шлем, перед глазами вспыхнули разноцветные пятна, и я больше не мог стрелять по уязвимым точкам. Ничего, «Ливень» справится и так.

Дальше запомнил смутно, организм бросил все силы на выживание, и мозгу досталось по остаточному принципу. Я стоял на месте, чтобы твари разворачивались ко мне и Фокси могла стрелять им в менее защищённые бока.

Действовал на одних рефлексах — стрелять, перезарядить, повторить. «Войд» ещё какое-то время сдерживал удары жуков и взрывы брошенных фурсианкой гранат, но так не могло продолжаться вечно. Особенно донимала температура, я будто угодил в жерло действующего вулкана. Бр-р-р-р, крайне неприятный был опыт.

В какой-то момент понял, что вот-вот потеряю сознание, и схватил оставшиеся гранаты. «Ливень» выдал последнюю порцию плазмы и затих навсегда, а я побежал навстречу набегающей стае. Хотя, скорее, поковылял.

За последней яркой вспышкой наступила темнота, с которой ко мне пришёл долгожданный покой.

Глава 19

Очнувшись в своей кровати, я не удержался и несколько мгновений тёр глаза, разноцветные круги никак не хотели уходить. Странно, раньше такого не было. Благо всё исчезло вместе с уведомлением системы.

Легионер Цезарь, ваша миссия признана успешной. Тяжёлая суборбитальная бомба успешно уничтожила королеву жёлтого Роя, вторжение на планету Перрекис заморожено. Награда за потраченное время отсутствует. Награда за убийства и содействие в убийствах врагов отсутствует. За принятие задания ранее вы получили 10 000 кредитов. За выполнение дополнительной миссии по заказу института ксенопсихологии вы получаете 10 000 кредитов. За успешное завершение основного задания вы получаете 150 000 кредитов. Благодарим за службу!

— Надеюсь, они не просрут выпавший шанс и наладят нормальную оборону, — проворчал я и встал в туалет.

Почти сразу пришло сообщение от Фокси. Я как раз умылся и сел на диване, активировав капсульную кофеварку.

«Я справилась!!! Даже успела увидеть падение бомбы, было очень красиво, покуда мне не выжгло глаза! — Фурсианка писала с большим количеством стикеров и восклицательных знаков, тем самым выражая свой восторг. — Спасибо, Цезарь, без тебя ничего бы не получилось!!!»

«Не скромничай, ты сделала не меньше, чем я. — Никогда не любил пустую лесть. И не понимал людей, которым только её и подавай. — Хорошо поработали».

В настоящем мире прошёл всего один день и я вернулся как раз к утру. Параллельно проверил телефон, обычные сообщения в рабочих чатах. База по переработке мусора работала в штатном режиме, Андрей пыхтел над созданием игры, ну а Витёк предлагал выпить на выходных. Всё как обычно, ничего нового.

«Да ладно тебе! Я только сейчас получила достижение „проникший в тыл врага — 1“, хотя до этого прошла много похожих миссий. А с тобой вот так слёту».

«Не понял, о каком достижении идёт речь?» — Я машинально приподнял бровь, забыв, что собеседница меня не видит. Привык к её постоянному присутствию в последние дни. Оказалось, удивительно удобно, будто у меня не две руки, а четыре. С Валькирией было по-другому.

«Ты не знаешь? — Следом прилетел жёлтый колобок с одним огромным глазом, второй, прищуренный, я еле рассмотрел. Не знаю, кого он изображал, для меня он был китайцем в монокле. — Отдай команду „показать мои достижения“».

Я так и сделал и, мягко скажем, удивился. Оказывается, в Легионе существовала сложная система достижений, как в продвинутых играх, и я получил довольно много. Тот же «проникший в тыл врага» был третьего уровня.

Достижения различались по редкости и количеству обладателей, самые редкие фиолетовые, меньше одного процента. Например, я пополнил список «миллионеров», получив семизначную выплату за миссию. Однако моим абсолютным трофеем был легендарный красный «Вечный студент» — за более чем двадцать лет в тренировочных симуляциях.

Сами по себе достижения ничего не давали, и по умолчанию они все были скрыты, но некоторые позволяли добавить в собственный профиль в Легионе разные титулы. Мне были доступны «Вечный студент», «Диверсант», «Снайпер», «Ксенофил» и «Железный желудок». Последнее за успешную готовку на других планетах и что никого не отравил. Впрочем, можно было получить и за массовое отравление от приготовленной стряпни — «Космический повар». Главное условие — никого при этом не убить.

Да уж, неудивительно, что для многих Легионеров, всё происходящее словно игра…

«Извини. — От дальнейшего изучения меня оторвало новое сообщение от Фокси, она спрашивала, куда я пропал. — Смотрел свои достижения. Жаль, за них не платят кредиты».

«Там есть маленькие кнопочки, — написала лисичка с несколькими улыбочками. — Суммы символические, от одного до пятидесяти кредитов. Какая у тебя самая редкая ачивка? Просто нажми кнопку „поделиться с другом“. У меня вот!»

Хех, забавно. «Кошка тоже подойдёт — получить подзарядку любого аккумулятора (уровень не важен), погладив кошку».

Мне не жалко, отправил своего вечного студента и сообщение, чтобы не позволяла никому себя принижать, особенно самой себе.

«Не будем спорить, — мудро предложила девушка. — Я обещала тебе свои исследования по поводу энергии, лови! И ещё несколько публикаций других учёных».

Мне прилетел большой пакет данных, который я сразу перенаправил Андрею. ИИ крякнул от удивления и потребовал увеличить свою мощность как минимум в три раза.

Да я бы и рад, но деньги не бесконечные, пусть сам зарабатывает. Мне требовалось заниматься улучшениями в Легионе, чтобы в перспективе зарабатывать больше. Вон потеря «Войда», «Ливня», меча и комплекта походного снаряжения вместе с гранатами обошлась мне в немалую сумму, и никто не собирался мне её компенсировать. Кстати, пока не забыл, закажу у хряка новый комплект.

«Спасибо, с меня тортик. — Ого, какой сервис. Система сразу предложила оплатить заказ и доставку прямо в апартаменты Фокси. В принципе, почему нет? Всего пятьдесят кредитов. — А также информация про нанороботов, когда они наконец заработают, и свидание».

«Это была моя благодарность за помощь с миссией. Тем не менее я непременно запомню твоё обещание. — Я не мог видеть или слышать девушку, но прямо уверен, что она мило покраснела и широко улыбнулась. — Прости, мне нужно идти, сестра зовёт!»

Попрощавшись с подругой, встал и приступил к разминке перед телевизором. Желудок требовательно заурчал, но я честно завершил весь комплекс, постоял под душем, оделся и лишь затем пошёл в ресторан заправляться вкусной едой.

Моё присутствие на работе не требовалось, и я мог расслабиться. Идти в новую миссию совершенно не тянуло, и я уже понял, что лучше не заставлять себя, если не хочу снова поймать перегрузку.

Сильно хотелось есть, вместо обычных мюсли или блинчиков взял двойную порцию драников с жареным беконом и белорусской сметаной, а сверху блинчики с икрой. Лин одарила меня странным взглядом и предложила сбалансировать трапезу овощами, на что получила дополнительный заказ на салат из морской капусты с корейской морковью. И десерт в виде клубничного молочного коктейля!

Вышколенная официантка ничего не сказала и ушла, чтобы скоро вернуться. Она с возрастающим удивлением наблюдала, как я с большим аппетитом ем, казалось бы, несочетаемые блюда. А объяснялось всё просто — сутки голода и влияние нанороботов. Они вроде как работали на энергии портативного реактора, но и не стеснялись отщипнуть свой кусок от моего организма.

Поблагодарив Лин за вкусную еду, повернулся к окну, допивая коктейль. И тут столкнулся со странной проблемой — я совершенно не знал, чем мне заняться. Давно не выпадало свободного времени. Позвонить Витьку и согласиться на его предложение куда-нибудь сгонять? Не, его лучше сейчас не беспокоить.

Идти в паб не хотелось, не то настроение, и лучше этим не злоупотреблять. Сходить в кино? Я даже посмотрел на афишу и не нашёл ничего интересного. Очередной блокбастер о вторжении инопланетян вызывал рвотные позывы, а на романтические комедии нужна пара. На мгновение даже появилась шальная мысль позвать проблемную, но я живо схватил её, как следует обработал ногами и запер в самом глубоком подвале рядом с идеей «стать писателем».

В итоге я не придумал ничего лучше, чем пойти гулять в случайном направлении. Даже вылез из костюма, чтобы не выделяться, может, удастся обойтись без нескольких шпиков. Скорее всего, они наблюдали за выездом и отслеживали машину, а тут пешком и в другой одежде.

Толстовка и куртка ощущались непривычно, будто я снял их с чужого плеча, и вид у меня был чудной. Полюбовавшись собой в зеркало, я покачал головой, снова нацепил костюм и поехал в ближайший торговый центр. Не поймут. Репутация — это вещь, которую очень сложно заработать и можно потерять одним действием. Вот когда создам себе образ чудного богатея, смогу делать что угодно. А пока я обычный простолюдин на службе таинственного аристократа, и мне деньги снесли крышу. Вот и потрачу немного… два-три миллиона.

Самый популярный торговый центр в Хабаровске насчитывал семь этажей, забитых всевозможными магазинами на любой вкус. Причём, как я заметил, было много китайских. Рядом с нормальными названиями примостились иероглифы, а продавцы часто не говорили по-русски и объяснялись жестами. Антуражно, ничего не скажешь.

Проигнорировав втюхиваемые мне средства для потенции и «настоящий зелёный тяй» из ближайшего подвала, я взял себе пару пакетов с острой лапшой и поднялся на верхний этаж. Здесь располагались магазины для аристократов и богатых простолюдинов.

Мой внешний вид не вызвал у охранников никаких замечаний, которых поставили гонять праздношатающихся людей и журналистов. Плохо выполняли свою работу, та девушка в розовом парике явно блогер. Она делала вид, что пила кофе за тысячу рублей, а на самом деле сравнивала всех поднимавшихся на лифте с какими-то фотографиями. Охотница на знаменитостей или мечтала попасть в гарем к молодому наследнику, зацепив его своей нестандартной внешностью. Наивная, там и без неё большая очередь…

Меня не удостоили вниманием, чему я был только рад. Заметив знакомый итальянский магазин, я вошёл внутрь и следующий час обновлял себе гардероб. Так, ничего особенного, рубашки, штаны, удобная пижама, нижнее бельё.

Ещё прибежавший директор (забавный дедок в жилетке, с пышными усами) настойчиво спрашивал, кто стирает мне одежду. Название отельной прачечной чуть не вызвало у него удар, и он, картинно схватившись за сердце, рекомендовал пользоваться только их службой. Мол, курьер приедет, заберёт и доставит на следующий же день. Еле отбился, обычные средства вроде приподнятой брови и хмурого лица почему-то не действовали. Пришлось прямо заявить, что если не заткнётся, я поменяю костюм на германский.

— Не вздумайте! — снова схватился он за сердце. — Эти колбасники ничего не понимают в хорошей одежде! Им лишь бы приделывать везде подтяжки!

— Тогда не донимайте меня своими советами. Меня устраивает качество отельной прачечной.

— Но они ничего не понимают в итальянских тканях! Вы убиваете свою одежду!

— Так научите их или найдите другой способ, — огрызнулся я.

Настроение испортилось, и я ушёл из магазина, заказав доставку одежды в номер. Так этот приставучий дед порывался пробежать за мной до самого лифта, но его остановила охрана. Видать, не первый раз.

Есть не хотелось, гулять тоже, деньги решительно не тратились. Видимо, придётся плюнуть и вернуться в отель и оттуда на какую-нибудь миссию с кучей стрельбы. Убийства жуков всегда хорошо успокаивали…

Внезапный звонок Михаила, директора конструкторского бюро, я встретил с непонятной радостью.

— Привет, Игорь, не отвлекаю? Отлично! — Он не давал мне вставить ни слова, сразу видно привык отдавать указания. — У нас тут срочное дело. Получилось урвать очень качественный металлолом, несколько тонн, и вместе с ним срочный заказ до конца недели. Сам я его переплавить не могу — печи заняты. Можешь переработать по-быстрому? Оплата по рынку, как договаривались.

— Без проблем, везите, я скажу, чтобы всё сделали.

— А можешь сам приехать? У нас строгая отчётность, любой договор могут проверить, должна стоять подпись директора или заместителя.

— Без проблем, как раз подышу чистым воздухом. — В его просьбе не было ничего странного, мой отец, помнится, тоже часто ругался на бюрократов-бумагомарателей. Вот если бы он сказал «с ценой не обижу», появился бы повод насторожиться.

— На мусороперерабатывающем заводе? — мужчина не выдержал и рассмеялся. — Это где ты сейчас живёшь, в Индии?

— У нас стоят отличные фильтры. Приезжай сам и убедись.

— Может, когда-нибудь потом, сейчас я слишком занят. Всё, давай, на связи!

Я даже повеселел, вот и появилось дело! Заодно попробую, как готовят новые повара на базе. Любой нормальный начальник должен контролировать свой бизнес, по крайней мере, на первых этапах. Потом всё настроится так, чтобы у меня была возможность в любой момент отправиться на долгую миссию.

Дорога до границы Хабаровска прошла с прежним сопровождением из трёх машин, но одна из них не свернула и продолжила ехать за мной дальше. А вот это уже странно. Андрей быстро пробил номера и сообщил, что старая японка зарегистрирована на подставную фирму и принадлежит Губанову Дмитрию Тимофеевичу.

— Вы с ним во многом похожи, — заявил мне ИИ. — Он тоже любит хорошие итальянские костюмы и руководит большой группой людей!

— Ты забыл добавить, что он бандит, который держит под крышей около трети мелких бизнесменов. Все, кто не связан с аристократами или китайцами, платят ему.

— Это мелочи жизни, главное, я передал суть! — не согласился со мной ИИ. — Хм, какая странность. Дорожные камеры на пути к базе выключены. Все три!

— Понятно, значит, наконец решился сделать свой ход. — Моё настроение становилось всё лучше и лучше. Сейчас я совсем не прочь помахать кулаками. — Посмотрим. Главное, пробей, не связан ли он с Михаилом.

— Это Кудрявцевым? Который директор конструкторского бюро? Напрямую они точно незнакомы. Могу выделить больше ресурсов и проверить досконально. И как насчёт вызова полиции?

— Значит, совпадение. Или его используют втемную. В любом случае разберёмся. Полицию вызовешь, когда всё начнётся, не раньше.

— Всё понял! Сделаю в лучшем виде, босс!

Прибыв на базу, я успел поздороваться с Сергеем и выслушать, что всё нормально. В принципе, я это и без него видел — нагруженные мусором грузовики ездили без перерыва, охранники с шоковыми дубинками были на всех трёх постах, лица у рабочих довольные.

К тому же я иногда посматривал через камеры, и Андрей контролировал ситуацию. Правда, ИИ докладывал много лишнего. Вот зачем мне знать, кто с кем встречается в свободное от работы время? А он следил с таким упоением, будто смотрел реалити-шоу.

— Освободите одну установку, скоро приедет фура с металлоломом. Всё привезённое нужно переработать и погрузить на склад.

— Конечно, без проблем! — Он понизил голос и заговорил громким шёпотом: — Кстати, я давно хотел спросить — а куда девается остальной мусор?

— Уходит на подземный склад и ночью вывозится моим начальником. — Я картинно приподнял бровь и сложил руки, всем видом показывая, что лучше воздержаться от ненужных вопросов. Но Сергей, как и многие мужчины, был непробиваем для намёков.

— Так ребята с ночной смены не видели никаких машин, и зачем нам тогда склад на улице? — Он почесал затылок, надёжно укрытый меховой шапкой.

— Сергей, как думаешь, почему я плачу тебе по двести тысяч рублей за простую работу, которая в Хабаровске стоит максимум сорок? — Я похлопал удивлённого мужчину по плечу. — Потому что вы все обещали хранить мои секреты. Ты правда хочешь знать ответ? Я могу сказать, но тогда мне придётся тебя убить.

— Хе-хе, ну вы, конечно, шутник, Игорь Михайлович, — нервно улыбнулся бригадир. — И я тоже пошутил! Вы, разумеется, правы… о, а вот и грузовик, о котором вы говорили! Антон, скажи им, чтобы сюда заезжали!

Михаил прислал машину со своими людьми, а не обратился к кому-то постороннему. И у них был занимательный груз — искорёженные броневики, явно уничтоженные несколькими магическими ударами. У большинства отсутствовали передние части, один сплющили в тонкий блин, другой разрезали пополам.

— Слишком поверивший в себя корейский аристократ посмел готовить заговор против императора. Ну, это официальная версия, — пояснил мне начальник какого-то секретного отдела. — Я слышал, родовую гвардию нарезали на салат, дочери стали наложницами и потом пойдут на продажу, а его самого насадили на пику.

— Понятно, почему Миша так обрадовался. — Я постучал по искорёженному борту ближайшего бронетранспортера. — Сплавы действительно качественные. Выгружайте вон в тот бокс.

— А где сама перерабатывающая установка? И печи. — Он нахмурился и с подозрением уставился на меня. — У вас здесь совсем не жарко и ничем не пахнет.

— Всё работает, но показать вам не могу. Завтра заберёте свои слитки, а пока давайте бумаги. Или мне подождать, пока ты позвонишь Мише?

Мой уверенный вид и то, как я называл его начальника по имени, убедили сомневающегося инженера. Он вручил мне официальный договор в двух экземплярах между моей фирмой и конструкторским бюро. Андрей сразу подтвердил, что в нём нет никаких подводных камней. Забрав обратно подписанную мной бумагу, он проследил за выгрузкой и уехал. А я запустил установку и через интерфейс Легиона назначил, чтобы переработанные ресурсы появились там, где сейчас стояли бронетранспортёры.

Сергей пригласил меня подождать конца смены и поужинать со всеми, как раз стемнело, и я не видел причин отказываться. Мы не успели зайти в общежитие, как с КПП пришло сообщение о машине, которой не было в расписании, и я сразу направился туда.

Это был большой и мощный джип с дополнительным бронированием пассажирского отсека, казалось бы очень крутой и дорогой… был лет десять назад. Если бы мы не чистили дорогу от имперского шоссе до базы, хрен бы он сюда добрался.

К моему приходу позади джипа остановилась четвёрка потрёпанных жизнью японских фургонов, на их фоне мои машины для рабочих выглядели настоящими каретами. Оттуда посыпались агрессивно настроенные бритые люди. Мне сразу стало интересно, как они умудряются не мёрзнуть без шапок, волос и в тонких кожаных куртках.

Я приказал своим парням сохранять спокойствие и ни на что не реагировать. Охранников на воротах было всего трое, и они заметно нервничали. Оно и понятно, я запретил хранить на базе незарегистрированное оружие, а шоковые дубинки — слабое подспорье, когда врагов в пятнадцать раз больше. Их было что-то между сорока и пятьюдесятью. Ещё и Сергей куда-то испарился.

Позволив нам впечатлиться собранной толпой, из джипа выскочил водитель и распахнул заднюю дверь. Оттуда вывалился высокий тип в длинном кожаном плаще и с тщательно отполированной головой. От такого фирменного дресс-кода мне стало смешно.

Увидев меня, лысый амбал с полным превосходства видом презрительно скривил губы и поманил меня к себе указательным пальцем. Вот его я обязательно ему сломаю. А будет слишком выёживаться, то и остальные.

Глава 20

— Вы ошиблись адресом, уважаемые. Фестиваль любителей кожевенного ремесла проходит в Хабаровске. Или вы пришли сдать машины на переработку? А обратно тогда как поедете? Здесь не ходят автобусы.

Андрей через нашу связь набрасывал мне варианты ответов один другого лучше, но я пока обходился своими силами. Посмотрим, насколько они стрессоустойчивые и адекватные. Как выяснилось — не очень.

— Ты чё, поц, совсем берега потерял? — Мой ехидный тон совершенно не понравился главному лысому, как и тот факт, что я его не боялся. — Мало того, что мешаешь нашему бизнесу, так ещё и борзеешь?

— Вы ошиблись, я не занимаюсь перепродажей убитых машин под видом новых. — Похоже, я нащупал болевую точку, часть парней в кожанках согласно закивали, а другие скривились и сжали кулаки. Точно! Отсюда же видно нашу парковку.

— Я собирался дать тебе шанс как следует извиниться и передать нам свою свалку, но теперь… — Вражеский предводитель пытался придерживаться заранее выбранного и отрепетированного в голове сценария, но я всё никак не давал.

— Ближайшая свалка в окрестностях — это твой дом. — Слишком слабо получилось, попробуем обострить. — Недавно я навещал твою сестру, так обратно пришлось ехать с открытыми окнами, чтобы выветрилась вонь. Ты бы убирался хотя бы раз в месяц…

— Или ты сейчас же заткнёшься и встанешь на колени, или следующий месяц проведёшь в больнице! — взревел он, окончательно забыл о своих целях. — Я тебе лично все кости переломаю!

— Уверен, что силёнок хватит? Так сейчас и проверим. — Я отдал команду активации базовых улучшений чипа, те которые на сердце и мышцы, и смело вышел из-за шлагбаума. — Главное, не запачкай своей кровью мой костюм, он стоит больше, чем всё, что у тебя есть. Пожалей сестрёнку, ей же потом отрабатывать.

— Гасите его, парни! — Сам лысый амбал почему-то не спешил бросаться в бой, оставаясь за открытой дверью своего джипа. Прятался за бронеплитой, трус.

Других любителей кожанок подобное поведение босса не смущало, как и неравенство наших сил. Они набросились на меня всей толпой. Самый резвый тут же получил от меня по носу и выбыл из игры, и это он ещё легко отделался. Я залетел в самую гущу врагов, щедро раздавая усиленные удары направо и налево.

Я вообще не ощущал холода или боли благодаря нанороботам, всё тело охватил приятный жар, в кровь выплёскивались огромные дозы адреналина. Давно так не развлекался — я был быстрее и сильнее любого хрена, легко бегая между ними и не давая себя схватить. На пропущенные удары не обращал внимания, синяки рассосутся, а кости они мне не сломают. Главное, беречь глаза, остальное не важно.

— Гаси их, парни! За босса! — закричал Сергей, размахивая невесть откуда взявшейся у него бейсбольной битой. За его спиной собралась немаленькая толпа, все рабочие на смене и отдыхающие. Никто не остался в стороне.

Знатная получилась заварушка. Я не считал, скольких положил, но точно больше десяти. Можно будет потом спросить у Андрея. И раз моим противникам было нормально пойти в сорок на одного, я вообще не видел смысла щадить их. Руки, ноги, рёбра — всё ломалось под мощными ударами. Постепенно на снегу оказывалось всё больше стонущих, визжащих и обливающихся слезами парней в кожанках. Они ещё не понимали, что лучше так, чем замолчать навсегда.

Разумеется, я не мог в одиночку положить всю банду, рано или поздно они догадались бы завалить меня массой. Работники базы тоже активно участвовали в побоище. Бандиты в основном пользовались кастетами или полицейскими дубинками, мои же люди вооружились кто чем горазд. Швабры, лопаты, пожарные ломы, кто-то припёрся с топором. К счастью, никого не зацепил, от него бегали, как от чумного. Мне ещё не хватало разборок с полицией.

Когда вокруг стало посвободнее, я двинулся в сторону главного хрена. Так-то он поступил весьма логично, но я всё равно не ожидал, что он запрыгнет на водительское место и с визгом шин сорвётся с места. Укатил подальше, гад, бросив своих людей. Те тоже не оценили подобный поступок, но сопротивляться не прекратили, и я вернулся обратно в дерущуюся толпу.

Постепенно мы уронили всех на землю и запретили вставать, а большинство и не могли. Белый снег покраснел от крови, часть работников помогала наших раненым, остальные добивали особенно активно шевелящихся и угрожающих бандитов. Мне тоже досталось, разбили губу и нос, и руки сильно заболели, как схлынул адреналин, но врагам досталось куда сильнее. Я подошёл к одному самому активному и схватил его за сломанную руку, вызвав полный боли крик. Так обычно гораздо доходчивее.

— Кто вы такие и нахрена вообще приехали?

— Мы с соседней свалки! Ты нам бизнес рушишь, весь наш мусор теперь к тебе свозят. Пусти, мля! Тебя всё равно уроют, Губанов дал разрешение! А-а-а-а! Братан, не надо, мы же не всёрьез, ох… — Я не видел смысла тратить время на то, чтобы слушать пустые угрозы, и нажал на болевую точку. Крепкий на вид мужчина резко побледнел и грохнулся в обморок.

Я осмотрел поле битвы: на белом снегу появилось множество алых пятен. Большинство мусорщиков теперь попадут в больницу, в которую они так жаждали меня отправить, а у травматологов прибавится работы. Надеюсь, им хорошо платят.

Послышался вой сирен. Я едва успел вытереть лицо снегом и дать указания Сергею, как всё пространство перед воротами заняли полицейские машины и скорые, заблаговременно вызванные Андреем. Посмотрев на стонущих парней в одинаковых кожанках, медики не спешили покидать машины, оставив полицейских разбираться.

— Мы просто поговорить приехали, а они сами на нас напали, чтоб мне пусто было! — тут же наперебой загалдели мусорщики. — Арестуйте их, они очень опасны! Смотрите, как нас отделали!

— Странно, камеры записали совершенно иное, — усмехнулся я, разворачивая телефон со включённым видео на моменте, где главный отдаёт приказ гасить меня. — Как видите, господа полицейские, у нас здесь чистая самооборона.

Смешно было наблюдать за их вытянувшимися лицами. Вот кто так вообще операции проводит? Не озаботились никакой разведкой и даже скрытые камеры не заметили. Впрочем, на то они и скрытые…

— Ну ты, мля, и крыса! Мало того, что мусоров вызвал, так ещё и записал всё! — не унимался тип, который пытался свалить всё на нас.

За это он «случайно» получил по рёбрам от пакующих его полицейских. Самых тяжёлых занесли в скорые, для надёжности прикрепив наручниками с обеих сторон, остальных погрузили в узкие кузова, где можно было сидеть согнувшись в три погибели. Мне предложили дать показания в участке, разрешив поехать на своей машине.

На парковке перед знакомым зданием с решётками на окнах я полюбовался, как битых мусорщиков заводят в тюремный блок, а сам направился за следователем к главному входу. Мрачная тётка в регистрационном записала меня в книге учёта посетителей. Было забавно наблюдать, как молодой офицер мнётся рядом и ждёт, пока она не закончит. Вот кто здесь настоящая власть, полагаю, вместе с уборщицей.

Опрашивали меня в кабинете. Вроде специально не затягивали, но это заняло весь день. Сначала он записал мои показания, затем дважды переписывал, пока текст не понравился Андрею и моему юристу из Германии. Далее последовало оформление дел о нападении и официальное приурочивание к ним полученных доказательств. Подписав целую кучу бумаг и попрощавшись с уставшим офицером, я наконец был свободен. А ему предстоял допрос сорока семи нападавших, включая тех, кто в больнице.

Из жаркого, душного полицейского участка я вышел на тёмную улицу и с наслаждением вдохнул морозный воздух. Я был голодный и злой, из еды в участке был лишь горький кофе. Им бы какой-нибудь автомат с закусками…

— И не жаль было времени? — поинтересовался Андрей. — Они максимум хулиганку получат, у тех бандюков хорошие связи. Лучше бы закопали их прямо там.

— В данном случае лучше сделать всё по закону. Дело заведено, и оно точно не потеряется в столе, мы проследили за правильным оформлением. Теперь остальные дважды подумают, прежде чем связываться с нами. — У меня входило в привычку объяснять очевидные вещи. Впрочем, для ИИ это простительно, он пока учится. — Жрать охота, найди мне какое-нибудь быстрое и вкусное место.

— Не жрать, а есть. Ты же будущий глава крупной корпорации и спаситель планеты, нужно вести себя соответствующе!

— Я всегда говорю как есть. И в данный момент мне хочется жрать. — Стоило сесть за руль и завести мягко урчащий двигатель, как на лобовом стекле появилась знакомая стрелка.

— Я оформил заказ! К твоему приезду будут готовы двойная мексиканская шаурма, картофель фри и фирменный сырный соус! И я не забыл про клубничный молочный коктейль!

Выезжая на дорогу, я подумал, как удобно иметь персонального помощника, хорошо знающего мои вкусы. Экономило кучу времени и места в голове, которое я мог потратить на обдумывание серьёзных вопросов. Например, кому мне выставлять счёт за испорченный костюм.

* * *

Хабаровск

Офис фирмы «ХабТек»

Кабинет директора

Большое помещение было погружено в темноту. Единственным источником света служил развернутый к нескольким стульям экран. Даниилу Арсентьевичу, или как его обычно называл шеф, Пухляшу, атмосфера напоминала видеосалоны из его детства.

Тогда все собирались в маленьких душных залах и смотрели китайские боевики, дивясь быстрому технологическому прогрессу. Здесь же работал кондиционер, и вместо химозного лимонада в руках была чашка отличного кофе с коньяком, и картинка отличная, не зря отвалили такие деньги за оборудование.

Но вот происходившее на экране нельзя было назвать иначе, чем паршивым боевиком. Пухляш в третий раз смотрел, как совершенно обычный с виду парень вышел на целую толпу и с равнодушным лицом валил противников одного за другим. При этом он вообще не замечал ответных ударов. Вот ему хорошо так прилетело дубиной по руке, через секунду по затылку, а тут кулаком в морду. И всё как с гуся вода!

— Что думаешь? — наконец спросил шеф, остановив видео.

— Ничего не понимаю. Он сильный, быстрый и вообще не боится боли. Под веществами, что ли? — предположил Пухляш.

— Сомнительно. Я спрашивал у наших лучших бойцов, все как один заявили, что не смогли бы так. Здесь что-то другое. — Шеф включил свет и задумчиво уставился на экран. — Возможно, он маг.

— Мы же пробивали, это точно не аристократ под прикрытием! Вся биография бьётся с самого рождения, даже ДНК-тест сделали, сравнили с имперской базой данных. — Последние дни Покровским занимался нанятый детектив, и тот хорошо знал свою работу, в отличие от московских. Те так и не смогли найти загадочного покровителя охреневшего парня.

— Внезапное пробуждение магического дара? Тоже сомнительно, слишком хорошо контролирует. — У шефа резко испортилось настроение. — Достал меня этот Покровский, в печёнках уже сидит.

— Так, может, замочим его наконец? Раз мусорщики не смогли ничего сделать, — с надеждой спросил Пухляш. Он полностью разделял мнение своего начальника. — Расстреляем за Хабаровском и сбросим в прорубь. Никто не может быть быстрее пули.

— Рискованно, тип слишком мутный. Такое чувство, что у него нет никакой крыши, но тогда откуда он берёт деньги? И установки тоже не могли взяться из воздуха, они работают. — На виске немолодого мужчины запульсировала жилка. — Как дела у китайцев? Они что-то нарыли?

— Наши люди ни о чём таком не слышали.

— Выйди с ними на связь. Не с теми, кого мы купили, а с кем-то из начальства. Предложи им эту запись и смотри не продешеви. — Шеф поморщился, вспомнив, во сколько ему обошлась копия. Мусора совсем охренели, после гибели продажного капитана и последовавших проверок из СИБ они боялись брать взятки и потому заломили неприличный ценник. — Работайте вместе. И с мусорщиками свяжись, узнай, кто новый авторитет. Борьку после того бегства точно замочат, он ходячий труп. Такое чувство, что у Покровского вообще нет тормозов. Он разве что с аристократами ещё не поссорился.

— А было бы неплохо, — вздохнул Пухляш, быстро допивая остывший кофе. — Тогда они бы всё сделали за нас!

— Ты ещё здесь? — Директор приподнял бровь, и его подчинённого как ветром сдуло. Снова посмотрев на поднадоевшее видео, он выключил компьютер и пошёл спать.

Долго не получалось уснуть. Мешало странное предчувствие. Внутреннее чутьё подсказывало, что лучше не трогать Покровского, но Губанов уже не мог остановиться, слишком многие знали о ситуации. Потеря авторитета в их бизнесе равносильна смерти. Вот если бы китайцы сдались первыми…

* * *

Хабаровск

Отель «Амур»

Я отлично выспался, и ночью ничего не произошло. Даже сходил на быструю миссию по приглашению от Легиона — искали пилотов истребителей для сопровождения транспортного корабля через метеоритный пояс. Там могли прятаться жуки, и тогда нашей задачей была бы защита особо важного груза, и в то же время Федерация не хотела привлекать внимания большим конвоем. Пронесло, на нас никто не напал, и мы получили по двадцать пять тысяч кредитов всего за несколько часов.

Андрей бодро доложил, что пресёк попытку завалить дело с помощью камер в полицейском участке. Он записал их разговор и отправил куда нужно. Полицейские до сих пор не обнаружили, что у моего ИИ есть доступ к их системе, а отдел внутренних расследований очень обрадовался преподнесённому на блюдечке делу. Сменщики побоятся рисковать и доведут дело до конца.

Получается, наехавший на меня мусорщик, по крайней мере, временно лишился основного костяка своих людей, многие после такой подставы ещё и уйдут от него. Если повезёт, им заинтересуются конкуренты, начнётся война, и про меня забудут.

Я проделал стандартный маршрут из кровати в туалет, затем упражнения и долгий горячий душ. Мышцы гудели после вчерашнего, плюс я ощущал непонятную усталость. Нанороботы потеряли большую часть выработанной колонии и восстанавливались, но первое испытание можно считать успешным. Попросил Андрея отправить Фокси полученные данные и поставить это в автоматический режим.

Заказав себе еду в номер, я сел перед телевизором прямо в халате, забрасывая в себя тройную порцию шоколадных хлопьев, и какое-то время просто тупил в новости. Параллельно размышлял над следующими шагами с учётом вчерашних событий.

Мои работники молодцы, не испугались вписаться за начальство, Андрей с Витьком порекомендовали мне хороших людей. Но одной смелости маловато, если бы у нападавших были стволы, всё бы закончилось печально. Для нападавших. Но моим рабочим тоже нужно чем-то защищаться, я не смогу постоянно торчать на базе и отбивать все нападения.

— Андрей, как нам получить легальное оружие вместе с правом использовать его для самообороны? — К чему тратить время на поиск информации, когда можно просто спросить у продвинутого искусственного интеллекта? — Начнём с десяти винтовок, ну и пистолеты по мелочи. В идеале бы ещё пулемётом дорогу перекрыть…

Вовремя оборвал себя, а то ещё вспомнил бы про мины.

— То есть космических технологий тебе мало? — тут же спросил он со смешком.

— На них нельзя получить лицензию. Важно, чтобы всё было легально.

— С этим будет сложно, босс. Империей не дураки правят, они максимально ограничили продажу того, чем их можно убивать. Сейчас сверюсь с последней версией правил… — ИИ сделал картинную паузу. Вряд ли он на самом деле штудировал имперские законы. — Да, так и есть. Легально владеть оружием могут аристократы, официальные члены родовой гвардии, служители закона, работники частных охранных предприятий и охотники. Последний пункт строго не рекомендую. Если несколько таких ружей обнаружат у вас на базе… в сети говорят, придётся спиливать мушку.

— Значит, к двум нашим фирмам добавим третью. Скажем, частное охранное предприятие «Преторианцы». Как звучит?

— Отлично, босс! Мне заняться регистрацией?

— Нет, для этого у меня есть специальный человек. — Я достал телефон и набрал Магарыча. — Привет, это Игорь, который друг Виктора. Ты сегодня планируешь появляться на работе?

— Конечно! Мне же за это платят! — рассмеялся парень на другом конце провода. Он явно пребывал в хорошем настроении. — Я слыхал, ты вчера сильно повеселился. Нужна моя помощь?

— Ты угадал, подробности при встрече. Заодно отблагодарю за прошлые разы. Есть предпочтения?

— Ну тогда жду! По поводу предпочтений… о, придумал, я люблю лимоны!

— Замётано, скоро буду. — Закончив разговор, я вздохнул и пошёл переодеваться.

Заляпанный кровью костюм сдал в химчистку, потому пока похожу в обычной одежде. Всё равно сегодня никаких официальных встреч. Было немного непривычно возвращаться к толстовке с ярким принтом и обычной куртке, и в то же время в груди разлилась непонятная теплота. Будто заглянул в гости в старый родительский дом.

По пути в администрацию следовало заехать в торговый центр и снять там миллион рублей наличными для Магарыча. С учётом, насколько он упростил для меня покупку той базы и легальную регистрацию фирм, деньги полностью заслуженные.

Глава 21

Макарыч с привычным придурковатым видом принял от меня не особо толстый конверт, заглянул в него и отчего-то побледнел. Он нервно икнул, оттолкнулся ногами и уехал в кресле к заставленной хламом стене, чуть не повалив на себя несколько кип с толстыми папками.

— Ты это… шутишь так? Там банк приколов? Или это проверка? — Макарыч заозирался, вжав голову в плечи. — Зачем я его потрогал? Сразу заявляю, меня подставили!

Я следил за его метаниями со слегка приподнятой бровью. Честно говоря, ожидал совсем иной реакции на миллион рублей. Осознав, что никто не собирается врываться в его кабинет и устраивать маски-шоу, Макарыч криво ухмыльнулся и придвинулся обратно к рабочему столу.

— Откуда такая бурная реакция? Можно подумать, тебе раньше не платили за услуги.

— Да нет, ты первый. Не спорю, бывало перехватывал пару десяток, разок Виктор даже сотку подогнал, но это… — Он ещё раз заглянул в концерт. — Сколько тут, миллион?

— Ну да, всё как запрашивал. — Настала моя очередь смотреть на немое удивление. — Ты же сам сказал, что любишь лимоны.

— Дурак ты! — в сердцах воскликнул парень. — Я говорил про лимонный чай с желатиновыми пузыриками!

— Вышло недопонимание, в следующий раз добавлю к конверту лимонный чай.

— Ты, должно быть, шутишь… лучше забери от греха подальше. — Макарыч старательно смотрел в другую сторону. — Быстрее! Если нас спалят, всем не поздоровится.

— Никто не узнает, как обычно. И не переживай, у меня хорошие юристы. — Сел на свободное место, всё так же игнорируя лежащий между нами конверт. — И тебе стоит послушать, зачем я пришёл.

Коротко рассказал о недавней стычке и давно назревавшей необходимости в вооружённой охране. Магарыч всецело одобрил, правда пришлось объяснять ему, зачем мне понадобился свой ЧОП вместо заключения контракта с уже существующим.

— Всё, что мы делаем на заводе, секретно, чем меньше возможных вариантов утечки, тем лучше. Потому охраной займутся мои работники, подписавшие соответствующий договор с пунктами о неразглашении.

— А, теперь понятно, почему мне никто не хочет рассказывать, что у вас там творится. Дай-ка посмотрю… — Он придвинулся к компьютеру и бодро застучал по видавшей виды клавиатуре. — Некисло так требований. Лицензию я тебе сразу выправлю, не придётся ждать несколько месяцев, но регистрационный взнос стоит миллион…

Он замолчал, покосился на конверт и потом на меня

— Нет, это тебе за помощь. Взнос я оплачу со счёта фирмы, — пояснил я. — Возьми уже наконец, обратно не повезу.

— Ладно, хрен с тобой. Слетаю наконец в отпуск, в Сочи, как раз на неделю хватит, — проворчал парень, убирая конверт во внутренний карман висевшей на спинке стула куртки. — Значит, так, лицензию сделаю, регистрационный взнос сейчас оплатишь в бухгалтерии, что тут ещё… понадобится минимум пятеро сотрудников с письменным согласием. У всех или военная служба не меньше трёх лет, или альтернатива — родовые гвардии, полиция и так далее. Все с отсутствиями судимостей.

— У меня неплохо устроен поиск персонала и налажены собеседования, — поспешил успокоить его. — Что-то ещё?

Спрашивал из вежливости, Андрей давно выдал мне весь список и сейчас рыл сеть в поисках нужных мне людей. Магарыч неожиданно для меня обрадованно вскинул руки и закричал прежним тоном:

— Слушай, у меня есть для тебя идеальный кандидат! Это друг моего отца. Суровый мужик, попал в армию рядовым простолюдином и дослужился до лейтенанта, охранял границу и гонял китаёз в хвост и гриву. Командовал взводом, у него в Хабаровске должны остаться люди.

— И почему такой крутой боец сидит без работы? В полиции его с руками оторвут, да и в родовую гвардию примут.

— У него нет ног, а ты как раз при деньгах, сможешь помочь ему. Пускай лучше сам расскажет. Зато подходит тебе по всем требованиям и привлечёт надёжных людей. — Он заглянул мне в глаза. — Поговоришь хотя бы? Давно хотел помочь ему, но всё никак случай не выпадал, а тут получается, двух зайцев одним выстрелом.

— Хорошо, давай адрес и телефон, договорюсь о встрече.

— Да можешь прям сейчас, он постоянно сидит дома. — Парень быстро написал несколько строк на мятом клочке бумаги и вернулся к клавиатуре. — Я пока займусь оформлением лицензии, дело небыстрое.

Попрощавшись с Магарычем, я вернулся в машину и поручил Андрею пробить кандидата. ИИ справился почти мгновенно и выдал мне полное досье из полицейской базы данных, не забыв присовокупить ценные комментарии.

Скворцов Роман Александрович и впрямь оказался хорошим бойцом. Имел несколько боевых наград и всякие почётные грамоты за безупречную службу. Честный, принципиальный, не брал взяток, считай, ходил с мишенью на груди. Настолько достал китайских контрабандистов, что те заказали его у местных аристократов.

Всё обставили как пьяную драку, пришлось отрезать ноги. В армии не стали оплачивать дорогую операцию по выращиванию новых и выгнали его на минимальную пенсию. С женой развёлся, живёт один за Хабаровском в умирающей деревеньке, но бывшая посылает ему немного денег. И всё равно даже вместе с пенсией едва хватает на выживание. Печальная судьба, зато идеальный кандидат в мою организацию.

Ехать пришлось долго — деревенька Микрино располагалась вдалеке от привычных мне маршрутов, и снег на дороге переставали чистить сразу за границей города. Пока ехал по шоссе, ещё нормально, но как свернул на просёлочную дорогу, так хоть вешайся. Даже мой крутой джип с трудом преодолевал снежные завалы, и, судя по отсутствию следов, я вообще был здесь первым посетителем за долгое время.

— Последняя метель шла неделю назад. — Андрей подтвердил моё предположение. — Грустное зрелище, даже автолавка не ездит.

— Нужно было захватить продуктов… ладно, если что, сгоняю или закажу доставку.

— Думаешь, кто-то попрётся в такую даль? — удивился ИИ.

— Ты не представляешь, на что готовы люди ради денег. Особенно когда им предлагают месячный заработок за одну поездку.

— Так они просто застрянут ещё на въезде, и что дальше, будешь их выкапывать? — не унимался он, и в чём-то был прав.

Натужно ревел двигатель, отвоевывая метр за метром, покуда я окончательно не встал перед крутой горкой. Вариантов было два — разворачиваться или идти пешком. Ну или поискать кого-то с трактором, но окружающие деревянные избы за покосившимися заборами выглядели давно заброшенными. Не проблема, пройдусь. Погода хорошая, солнышко светит, жаль, не греет.

Нужный мне дом стоял метрах в пятидесяти от вершины, я даже не успел разогреться. Меня встречали, Роман стоял прямо на культях и чистил снег. Причём со своим двором он давно закончил и сейчас занимался территорией перед домом.

Откровенно говоря, он себя запустил — на лице неухоженная борода с пышными усами, одет в старый ободранный тулуп, подвязанный верёвкой вместо ремня. Зато чистый и на вид крепкий. И главное, глаза горят. Несмотря на все жизненные неурядицы, он не сломался.

— Чего припёрся, пацан? — прохрипел он совершенно недружелюбным тоном. — Заблудился, что ли?

— Полагаю, Роман Александрович? Нам лучше сразу перейти на ты. — На мой вопрос и тем более предложение мужчина отреагировал крайне недружелюбно, крепче вцепившись в лопату. Чувствовалось, что он легко может двинуть ею мне по голове. — Обратиться к тебе мне посоветовал Макарыч. Он работает в хабаровской имперской администрации, сказал его отец — твой друг.

— Знаю его, — медленно кивнул Роман. — А тебя впервые вижу. Кто такой?

— Покровский Игорь. Родился здесь, потом уехал. С Макарычем знаком через Виктора Савельева. Слыхал о таком?

— Возможно. — В его голосе вообще не добавилось дружелюбия. — Что тебе нужно?

— Я открываю частное охранное предприятие для защиты собственных объектов. Сейчас мне принадлежит завод по переработке мусора, вчера на нас напали. Предлагаю тебе возглавить образующийся ЧОП. — С такими людьми проще всего говорить как есть, они ценят прямоту.

— Это ты, что ли, тот московский мажор, который травит всю округу ядовитыми газами? — оскалился мужчина, демонстрируя неплохие зубы. До сих пор крепок здоровьем, тоже запишем в плюсы.

— Ничем не подтверждённые слухи. Не удивлюсь, если их распускают те, кому я вчера ломал руки и ноги.

— Ты, что ли? Да ты ж настоящий хлюпик, куда тебе в настоящей драке участвовать.

Я медленно достал телефон, и Андрей сразу включил мне нужное видео с камеры наружного наблюдения. Лицо у Романа вытянулось, и он издал громкий смешок, через несколько минут посмотрев на меня совсем по-иному. Начал воспринимать всерьёз и первым делом воткнул лопату в снег. Можно сказать, мы достигли значительного прогресса!

— И зачем тебе калека? — Он задал вполне логичный вопрос. — Больше никто идти не хочет?

— Отсутствие ног не проблема, их всегда можно восстановить.

— Никто не станет выкидывать столько денег на обычный ЧОП. Чувствую какие-то тёмные дела, в которых мне не хочется участвовать. Выход сам найдёшь или проводить?

— Кто говорит о деньгах? — Взглядом спросив разрешения, я прошёл во двор и сел на холодную скамейку, чтобы меньше нависать над собеседником. — Я работаю на одного безумного гения, мы тестируем разные разработки. Мусор — это только первая ласточка, мы ещё и софтом занимаемся. Понятное дело, наши действия много кому не нравятся.

— Чего к тебе лезут, мне понятно, я-то здесь при чём?

— Ещё одно из будущих направлений — протезирование. Ты как раз подойдёшь для испытаний. Сможешь ходить, бегать, станешь сильнее и быстрее. Всё бесплатно, в рабстве держать тоже не буду. Подписываем стандартный контракт на пять лет с возможностью продления.

Отлично, у него загорелись глаза, любопытством и сдерживаемой надеждой.

— Не верю. Что это за волшебная разработка, о которой я ничего не слышал? Мне предлагали государственные протезы, так это просто металлические палки, на них дальше порога не уйти. — В голосе послышалась злость на грёбаных чинуш.

— Увидишь. Могу завтра приехать и привезти, померишь.

— Хорошо, мне всё равно особо нечем заняться. — По лицу скользнула горькая усмешка. — Если поставишь меня на ноги, я весь твой с потрохами. Смогу набрать своих парней или придётся командовать твоими? У меня остались контакты со службы.

— Все вакансии в будущем ЧОП «Преторианцы» открыты, можешь комплектовать на своё усмотрение. Данные о зарплате и бонусах придут к тебе на телефон. — Попрощавшись с Романом, я пошёл в обратном направлении. Нет смысла затягивать разговор, мы обсудили главное, осталось дело за малым.

При посещении ТЦ «Дикий» в виртуальном пространстве Легиона я видел киберконечности на любой вкус. И для гуманоидов, и для рептилий, даже щупальца были. Параметры Романа нашлись в открытом доступе и Андрей сразу провёл необходимые вычисления и скинул конечный результат. Мне осталось припарковаться в укромном месте и быстро сгонять в виртуальный торговый центр.

Почти сразу у входа появилась знакомая гоблинка Айша с большим «внутренним миром» и сразу повела меня к нужному отделу, на ходу описывая возможные варианты.

Я выбрал не слишком продвинутую модель из чёрного гладкого металла. Весили довольно много, но не тяжелее обычных ног. Андрей сказал, что у нас на планете такие изобретут через десять-двадцать лет. Мне главное, чтобы они не слишком выделялись и работали от энергии организма. То есть Роману придётся есть чаще обычного, зато никаких внезапных разрядок посреди боя из-за того, что забыл ночью включить в розетку.

Стоит не сильно дорого, так что оплатил вместе со срочной материализацией у себя в багажнике и попрощался с довольной Айшей. Гоблинка попросила в следующий раз сообщить ей о планируемом заранее, а то её может и не быть на смене. Ответил, что по возможности обязательно, но вообще я люблю спонтанные покупки. Расстались на хорошей ноте.

Вернувшись в свой мир, я не поехал в отель на ужин — были другие дела. Андрей разослал всем работникам приглашения собраться на базе и оплатил такси тем, кто не был на смене и жил в Хабаровске из-за семей. Сегодня я немного отступил от правила «никаких родственников на работе». Брать с собой близких не просто дозволялось, но и всячески поощрялось.

Возможно, в будущем задумаюсь о том, чтобы построить ещё одно общежитие для работников с жёнами и детьми, и пускай живут все вместе, это укрепит верность. Правда затем придётся заниматься их обучением, развлечениями, усилить безопасность и секретность. И всё равно обязательно найдётся какой-нибудь ребёнок, который сунет свой нос куда не должен. От детей ничего невозможно скрыть… нет, пожалуй, оставлю всё как есть.

Сам же я вышел из машины и поднялся на этаж с большим продуктовым магазином, где закупались преимущественно аристократы и их слуги. Ого, давно не испытывал на себе столь подозрительных взглядов охраны. Точно, я же без костюма, вероятно, приняли за вора или праздношатающегося туриста. Я с каменным лицом взял тележку и покатил её в отдел с морепродуктами.

Цены здесь конечно ого-го, значительно выше, чем в привычных магазинах. Зато ассортимент отличный и все продукты свежайшие. Под внимательным взглядом крадущегося в отдалении охранника я со всё тем же спокойствием набрал камчатских крабов, икры и лососевой вырезки.

Из морского отдела перешёл в мясной, где обзавёлся кучей аргентинских стейков из мраморной говядины, баварскими свиными колбасками и разными соусами. На территории вроде было несколько мангалов, как раз можно устроить зимние шашлыки.

Ещё посмотрел на портативную обогревательную установку — металлический зонтик, который генерировал потоки тёплого воздуха, создавая уютный купол посреди холодной улицы. Вокруг шеста ещё и столик для еды, могло поместиться человек десять, но он не влезет в машину… хотя чего это я?

Я поманил к себе менеджера. Тот пытался сохранять нейтральное выражение лица, но всё равно не сдержал удивления, когда я спросил его о срочной доставке за город.

— Разумеется… господин. — Он попытался найти у меня дворянский перстень и, ничего не обнаружив, растерянно посмотрел мне в глаза. — Куда и когда вам нужно?

— Четыре такие установки, грузите прямо сейчас, поедете за моей машиной. И дрова ещё с углём самые лучшие, побольше. Это там портативная баня? А не, у нас же там сауна есть, оставь.

Я привлекал всё больше внимания персонала. Первая тележка заполнилась под завязку иностранными и русскими деликатесами, так я взял вторую. Ко мне тут же подошёл другой менеджер и помог их везти, пока первый разговаривал со складом. Ещё я набрал разных фруктов и свежих овощей из Южной Америки, французских багетов и прочие необходимые для праздничных шашлыков вещи. Добило работников, когда я прошёл мимо огромного отдела с премиальным алкоголем и распорядился загрузить несколько паллет с испанскими соками и японской газировкой.

Момент на кассе был достоин попасть на полотно какого-нибудь художника. Покуда милая девушка кассир пробивала покупки, охранники собрались небольшой группой и делали ставки, пройдёт у меня оплата или нет. Более дисциплинированные менеджеры стояли дальше и тоже следили. Они, вероятно, гадали, придётся ли разгружать обратно фургоны с купленным мной оборудованием и припасами.

Озвученная сумма вызвала несколько нервных смешков. Я нарочито медленно протянул поднёс к терминалу совершенно обычную банковскую карту и спокойно ввёл ПИН-код. Хорошо, что давно отменил лимиты, иначе могло бы выйти неудобно. А так оплата прошла, приборчик выплюнул длинный чек, который я проигнорировал. Гораздо интереснее было наблюдать за вытянутыми лицами охранников и довольными — менеджеров.

Мог бы я потратить в несколько раз меньше? Ну разумеется, причём на порядок. Парни обрадовались бы и обычным пиццам. Но я собирался не просто отметить свою благодарность, а преследовал иную цель. Пусть надолго запомнят этот вечер с экзотическими продуктами и совершенно непривычной праздничной атмосферой.

В голове моих людей должна появиться простая логическая цепочка: верная служба хорошо вознаграждается. Вчера они вышли сражаться с моими врагами, хотя это не входило в их обязанности. Некоторые пострадали, пусть и не сильно. Пришло время вознаградить их или, как говорят в народе, проставиться.

Люди на базе высыпали из тёплых помещений посмотреть на приехавший караван. Экспедиторы из магазина, воодушевлённые обещанными чаевыми, споро выгружали купленные припасы и подключали зонтики-печи к генератору.

— Чего встали? — Я громко хлопнул в ладоши, привлекая внимание. — У нас сегодня праздник, можно сказать, боевое крещение! Я привёз продукты, с вас готовка и создание настроения. Доставайте мангалы и включайте гриль!

Сергей привычно взял руководство на себя, и опытные мужики притащили железные конструкции и занялись углями. Я пока поставил машину в указанное Андреем место «для лучшей звуковой проводимости» и включил музыку. Корейская система показывала себя с лучшей стороны, наполнив площадку заводными мелодиями.

Я установил всего два ограничения — никакого алкоголя и без драк. Сначала люди как-то растерялись и выглядели зажатыми, но быстро втянулись в веселье. Особенно когда по морозному воздуху поплыли божественные ароматы запекаемого мяса и морепродуктов.

Дети устраивали свои игры, жёны кучковались у тёплых столов, где бармены-добровольцы разливали всем свежевыжатые соки или предлагали попробовать экзотические фрукты. Не забывали и про безалкогольный глинтвейн, у нас на складе нашлись большие кастрюли для привезённых мной наборов.

Мужики больше концентрировались у мангалов, с большим удовольствием давая советы, как нужно жарить шашлыки, стейки и лобстеров. Будто каждый день только и делали, что готовили их на завтрак, обед и ужин.

— Ну ты, блин, и устроил! — Витёк, которого я тоже пригласил, толкнул меня по плечу и встал рядом. — Это ж сколько всё стоит?

— Главное — воспоминания о тёплых моментах, проведённые с близкими людьми. А они, мой друг, бесценны. — Вернул ему любезность и улыбнулся. — Вчера парни вступились за меня без всякого приказа, это дорогого стоит.

— Ну ещё бы, все боятся потерять работу. Ты же платишь по-царски и нормальное жильё даёшь. За забором скоро очередь выстроится.

— Со временем я построю столько производств, что смогу взять всех, кто хочет честно работать и умеет держать язык за зубами. — Чтобы меня не заподозрили в не присущих мне идеях, я добавил: — Вот лентяев, халявщиков и пьяниц буду нещадно отсеивать, им нет место в корпорации.

— Ничего себе ты разогнался! — присвистнул Витёк. — От маленькой фирмы до корпорации. Не слишком круто?

— Наоборот, я только начал. Погоди, сейчас вернусь. — Подмигнул другу и пошёл за горячим чаем, самое то в морозную погоду.

И я не соврал, у меня действительно были очень большие планы. Фирма по переработке мусора, разработка мобильных игр и софта, озвученные Роману протезы — всё это лишь начало. Скоро за моей спиной возникнет мощная корпорация, с именем которой будут считаться все, от обычного бандита до императора. В ней все будут работать на общее дело — спасение собственной планеты. И мы обязательно победим.

Ибо мы — Легион.

Пожалуй, так её и назову.

Ссылка на следующую книгу — https://author.today/work/390772

ПыСы. Кто забыл поставить лайк, сейчас самое время…

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Имя нам Легион. Том 4

Content

Имя нам Легион. Том 4

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Nota bene