На границе миров. Том III

Глава 1

Битвы за наследие

По узким улицам города, мы переместились в другое место. Нас пару раз окликнули стражники, но мы бежали достаточно быстро. Райан отлично знал все улицы, проходы и заборчики, которые можно легко перемахнуть. По пути объяснили нашей спутнице о том, что мы планируем.

— Туда, не волнуйся, там могут быть только безликие. Можешь ударить по крыше, — сказал Райан, указав на большую цистерну, переделанную в жилое помещение. Рядом появилась Астэр и несколько секунд рассматривала цель. Ну а Роза в свою очередь глазела на первого встреченного за жизнь «высшего духа». О том, что она древний никому знать не обязательно.

— Там пусто или хорошее экранирование. Всё равно снести сил не хватит, да и не нужно.

Она с поразительной скоростью сплела огненное заклинание и заряжала его где-то секунд пятнадцать. Сложная формация с многоуровневыми контурами питания сжалась в сферу и улетела в верхнюю часть здания, где были смотровые щели и даже упоры для оружия. Полыхнуло внушительно — всю местность поблизости озарило оранжевым светом и пахнуло раскалённым воздухом.

Астэр сразу исчезла, устало выдохнув. Благодаря Истоку она восстанавливалась куда быстрее, но всё же ей требовалось много времени, а регенерация после ранения отнимала энергию.

Райан тотчас сменил курс, выводя нас к другой части города. Ненадолго затащил на какую-то разборку лома, и мы подождали среди расставленных стальных балок. Город покидала группа, всего один оставшийся стражник не мог их остановить, ограничиваясь лишь ругательствами.

Я отдал свою накидку Розалин, которая в такой одежде без оружия смотрелась подозрительно.

Мы вышли на улицу и прибились к группе. Её члены на нас хмуро посмотрели. Райан украдкой глянул на орущего стражника и незнакомец кивнул. Мол «всё ясно, свой человек, можешь пока за нами протопать».

Прошли через ворота в хвосте. Райан даже снял маску и сдвинул капюшон: так что лицо вроде и открыто, но в темноте сложно что-то рассмотреть. Мы отошли немного от Ризтека, войдя в лес, где тут же отделились группы.

— Ну что, диверсия сработала, пожалуй, — сказал Райан. — Может ты не заметил, но на взрыв тьма народу сбежалась. Кушинг будет рвать и метать! Вы с Астэр золото!

Дух фыркнула мне в ухо, но молчала, явно следя за лесом вокруг как могла. Пришлось чуть подсвечивать дорогу, чтобы не навернуться на кочках в кромешной темноте. Райан вывел нас к источнику воды. В скалу была вставлена труба, из которой текла струйка, начинающая тонкий ручеёк, быстро исчезающий в зелени.

Роза сразу присосалась к источнику влаги, да и мы освежились. После оставили девушку отмываться, отойдя в сторону.

— Решили взять ещё одного члена? — спросил я.

— Драка большая будет, люди не помешают, — ответил Райан, внимательно осматривая тёмный лес: свет мы погасили. Благо ночь была безоблачной, а деревья не слишком плотными. — Как ты проник внутрь, там же тоже была ловушка?

Пришлось показать пространственный клинок, пусть и кривой. Мужчина присвистнул от такого зрелища.

— Босс тебя реально примет, если захочешь. Или есть планы?

— Есть, — ответил я, внимательно следя за реакцией. — У меня ведь живы родители, остались хорошие друзья, которым могут предъявить обвинение за меня, а ещё не оставлять же того ублюдка? Тем более он может что-то сделать и с моими знакомыми.

— Жаль, — протянул Райан. — Но в нашей задачке тоже поможешь.

— Да скажи уже, не сбегу я информацию сливать. Всё равно уже вписался и даже залог оставил.

— Извиняй, как босс решит, всё же мы едва знакомы, — поднял он руки, мол «ничего личного, просто не могу». Верный человек, хотя тем лучше. Я кивнул и просто ждал, борясь с зевотой, настигшей из-за бездействия. — Слушай, а ты где велик спрятал? Всё равно аккумулятор у нас.

— По другую сторону от той дороги, — решил признаться я. — Не опишу без чётких ориентиров, но я запомнил. — А зачем тебе?

— Ну так патроны и прочее нам всё ещё нужны, — он хлопнул меня по плечу. — От имени босса задача на следующую вылазку, как немного уляжется — обчистить тех, кто ограбил нашего поставщика и Розу! Не отказывать ведь девушке, просящей о помощи? Не по-мужски это!

Ну да, ну да, всё из чистого альтруизма, а не потому, что она вполне приличный маг по голой силе. В общем, девушка отстиралась, позаимствовав моё мыло, оставшееся в рюкзаке. Мы все немного освежились и окольным путём пошли в город.

Роза поведала, что она из семьи умелого строителя, который в молодости был вольным магом и искателем древних сокровищ. Собственно, на находках поднялся, а когда устал рисковать, организовал свой бизнес, собрал бригаду и теперь строит отличные дома.

— И вот… мой старший брат, Райдер, решил пойти по стопам отца, — продолжала Роза. — Тот конечно переживал за него, но сам ведь был таким же. Отдал оставшееся старое снаряжение, которое берёг на всякий случай и тот отправился по миру. Пару раз возвращался — кое-что привозил, даже деньгами поддерживал. Больше магии заполучил. А потом пропал… но он жив.

— Почему ты в этом уверена? — удивился Райан. — Ты извини, но наша профессия немного… рискованная.

— У меня всё забрали, не разбираясь, — стиснула девушка зубы. Магией разума ощущал вселенскую обиду. — Особый артефакт древних, вроде пакта, но проще. Связывается с кем-то и огонёк погаснет, если человек умрёт.

«Есть такие штуки, как раз с такой функцией», — признала Астэр. — «На самом деле это тоже пакт с артефактом, но без всякого подчинения, потому мощность не нужна и он довольно дешёвый».

— Ясно, отобрали важную штуку. Надеюсь, найдём твои вещи, — кивнул Райан. — Хорошо, а не думали, что он просто где-то осесть решил? Письма посылал, но они не доходили.

— Вряд ли он так бы поступил, — мотнула головой Роза. — Наверное, застрял где-то в передряге. Так что… ищу теперь Райдера Тейлор. Вы ведь о нём не слышали, да? Отец… не хотел меня отпускать, всё же я второй его ребёнок. Младший сын перенял бизнес, а я как-то всё магией занималась, оберегала семью, пока могла… Сначала умерла мама, когда ещё мелкие были, а полгода назад и отец. Он знал, что я сорвусь искать брата и потому подарил мне оставшийся меч. Он много раз думал его продать, но берёг как память. В общем… вот. Даже декоративное кольцо украли… не нашли пару секунд снять нормально и палец отрезали.

Девушка погрустнела, теперь ещё и памятных вещей лишилась. Захотелось как-то успокоить.

— Долгий будет день, — пробормотал я. — Ну, Райан верно подметил — девушкам нужно помогать! Тем более нам, видимо, по пути.

Я встретился с голубыми глазами, она натянуто улыбнулась и кивнула. А вот с доверчивостью ей бы поаккуратнее. В общем, представлялись друг другу. Путь к базе занял три часа. Я уже с ног валился, держала лишь магия жизни. А ведь Кошки не так уж глубоко в городе сидят! Во всяком случае, сейчас. Думаю, у них пара сменяемых баз.

— Оскар, можешь пока идти поспать, — зевнула разбуженная Алиса. — Роза, поболтаем ещё. И Астэр может выйти.

— Я поговорю с вами, о чём захотите, — ответила дух, тут же появившись рядом. — На всякий случай напомню, что атаковать людей я не могу, чтобы вы ни задумали.

— Ага, меня скорее интересует, что ты умеешь.

— Расскажу… соразмерно выгоде, — сощурилась дух. Алиса вскинула брови, а мне махнула, мол, иди. — «Не волнуйся, я не перегну, но и не позволю пользоваться всем, чем мы владеем, бесплатно».

«Отлично. Хорошо будет, если нас быстрее отпустят, ничего не забрав, включая защитный медальон», — согласился я, уходя. Комнату нашёл: в ней уже спал один человек, и была свободная лежанка из накиданных тряпок. Устроился так, чтобы закрыть собой коммуникатор и сразу отрубился. Проснулся когда уже рассвело, от магической стимуляции Виктории.

— Поднимайся, есть новости, — улыбнулась она. — Уж полдень, вообще-то!

Я проморгался, поправил одежду и направился за целительницей, проверяя карманы. Астэр всё ещё сидела где-то в штабе, но теперь сразу вылетела ко мне.

— Алиса рассказала мне, что они планируют, так что передам. Судя по всему Безликие нашли… фабрикатор! Непонятно, насколько полнофункциональный! Где-то откопали в руинах! Тип системы не ясен, но можешь себе представить масштаб.

Я глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Это может нам принести много выгод и проблем.

— А у вас ключи, что ли есть? Или думаете утащить и продать? — спросил я у Виктории.

— Есть парочка, — сладким тоном произнесла она. — Правда, ценность сомнительна, не оружейные, но могут быть полезны. Как думаешь, где Алиса их прячет?

— Насколько знаю, у девушек места хранения особо ценных предметов — между грудями, — саркастически ответил я, и Виктория рассмеялась, заходя в свой медицинский кабинет. — Хотя понимаю, что ключи могут быть около самого фабрикатора. Ох, что будет…

— И уж точно не стоит оставлять его тем ублюдкам. Сам видел, как они действуют. Бедная Роза! Взяли случайного человека и мало того что обокрали, так ещё и оставили умирать мучительной смертью! А теперь приятные новости для тебя — я кое-что наша по яду! Знаю, из кого он сделан! У нас в Андберге живут редкие мелкие многоножки! Ну как мелкие, где-то с детскую руку размером максимум.

Я остановился, смотря на неё с шоком и надеждой. Астэр тоже ахнула и обрадовалась. Девушка подмигнула и произнесла пару слов на другом наречии, то-то я слышал лёгкий акцент, но в таком большом мире с множеством общин это не удивительно.

— Редкие у меня знания, повезло тебе ко мне залететь, — она гордо улыбнулась. — Может быть, даже смогу сделать противоядие. Правда есть недостаток — уже имеющиеся повреждения организма оно не отменит и простая магия не поможет, ведь он повреждает ауру и жизненные силы, особую энергию, которая в нас есть.

«Не волнуйся, с таким справимся!» — радостно воскликнула Астэр, мысленно. — И что ты хочешь?

— Ну ты ведь уже договорился с Алисой, что мы поможем. А вот ингредиенты придётся тебе добывать. И у меня нет формулы, потому это будет дорого.

— У меня меньше пяти золотых крон, — вздохнул я. Продать им, что ли, резак?

— Тогда в оплату твоей награды за помощь, — без сомнений сказала Виктория. Какая хорошая женщина, вот правда! Повезло, что попался к ним, ведь слабость в теле только растёт! Собственно, я ведь и надеялся, что у больших шишек этого города будут профи с необычными способностями. — Давай пока тебя магией обработаем, устраним последствия. И я расскажу, что тебе нужно добыть!

Нам с Астэр написали довольно длинный список и объяснили как что выглядит. Меня накачали магией жизни так, что хотелось марафон пробежать, и дали сытно поесть. А там и Алиса проснулась после рваного сна. Астэр, кстати, всю ночь дежурных развлекала рассказами.

Сейчас почти все собрались в главной гостиной: атаманша, хотя так её никто не называл, выступала.

— Так вот, Безликие видимо поняли, что мы на их добычу позарились, и превентивно нам мешают. Наверняка выясним, в каком схроне свалили нужное нам, останется это лишь увезти. За наших друзей тоже нужно отомстить, а ещё прекрасной Рози вернуть дорогие ей вещи. Она нам тоже поможет, как и Оскар. Астэр обрадовала тем, что читала о фабрикаторах на базе, где её заперли и хорошо знает древнюю технику, так что она нас всему обучит. Сможет даже подремонтировать, если что. План такой, основная работка ложится на Райана, Эдит и Майлза, Роза с ними! Оскар постарается пробраться внутрь и в целом разведает обстановку, пройдя вперёд. В крайнем случае, вновь послужит для отвлечения внимания. Кушинг наверняка на взводе, но ждать мы не можем и припасов нужно больше. Несколько команд им помогут и вот как…

Генеральный план был составлен неплохо. С путями отступления и распределением ролей. Защитный артефактик оставили мне окончательно. И я был теперь предельно замотивирован помочь им, ведь Виктории нужно много дней, чтобы подлечить меня.

Первым делом мы с Райаном притащили более-менее заряжённый аккумулятор в лес, где я смог отыскать свой транспорт и энергоячейки. Он мощный — попробуй, догони. После я прошёл в город, как ни в чём не бывало. Мне на входе просканировали сигнатуру маны особым артефактом. Я волновался, ведь мои следы могли найти… но стражник махнул рукой. Я уже переоделся в серую рубашку и немного обновил покраску волос, так что не узнали. Рюкзак тоже сменил, а накидка вовсе ждала в сумке.

Райан приедет отдельно, добавив на транспорт больше сумок — отличный быстрый грузовик. Само собой и у Кошек кое-что имелось, как и у герцога, так что лучше погони не устраивать. Но у меня было немного времени, пока эксперты выясняют, куда бить. Первым делом зашёл в огромный бывший цех и посетил пару магазинов, занимающихся травами или алхимией.

Денег на покупку мне выделили, так что сметал всё необходимое, плюс один из своих оставшихся золотых потратил на качественный регенератор. С магическими травами и всякими химическими веществами тут было немного туго, всё же город иного профиля, но кто-то же занимался алхимией. Закупиться удалось прежде чем сработал выданный сигнальный артефактик и я пришёл на место сбора, как и остальные, кто выяснял, куда нужно ударить. Само собой Кошки предпочитали маскироваться и основную разведку вели специалисты по скрытности.

Невысокая рыжая девушка, на вид весьма молодая, хотя вроде как ровесница Алисы, выглядела гордо.

— Выносили добро они профессионально и убрав свидетелей, в соседних домах от нашего друга ещё нашли трупы или просто пропали люди. Твари беспринципные, но я кое-что смогу подглядеть и узнать, где у Безликих движуха была недавно. Лучше без шума, место позволяет и рядом удобный путь отступления. Оскар, выступишь приманкой?

— Это вопрос? — уточнил я.

— Будет опасно, своей головой рисковать не заставляем, но это помогло бы, — ответила подошедшая Эдит.

Я прикинул варианты, и согласился. Если что — смогу внезапно ударить молниями. Нужные силы стянулись, Безликие самые те ещё твари, и в отличие от Технократов и группировок поменьше, не сидели открыто на местах побезопаснее, а спрятались от герцога. А ещё, очевидно, сейчас у них тут минимум сил. Мы оказались почти в трущобах, недалеко от улицы с борделями. Новостройка, немного косая двухэтажная коробка из сваренных кусков стали. И опять же мы на самой окраине, только в этот раз действуем посреди дня.

«Тебе нужно больше практиковать защиту души и разума», — пробормотала Астэр. — «И… выходит, мы будем убивать людей, даже не напавших на нас?»

«Может и так… не хочется, конечно, становиться убийцей, но подумай, что они сделали с Розой. Да и напомню, что большинство из них — беглые преступники, которые попросту предпочитают не соваться в другую страну».

Впрочем, и убивать их не обязательно, достаточно сдать страже готовеньких. Кушингу же нужно на ком-то отыграться? А уж как наказывать их решит судебная система.

Я теперь надел тёмно-бордовый, почти чёрный плащ, полумаску и спортивные солнцезащитные очки: сохранились ведь! В таком виде прошёл к зданию, концентрируясь на защите, которую всё время держать пока не умел, и постучал.

— Чего тебе? — спросил грубый мужской голос, в двери отодвинулась шторка на смотровой щели. Впрочем, увидел там лишь такие же очки.

— Убежище нужно, — ответил я, стараясь сделать голос грубее. — Говорят, здесь.

Сокрытие ауры я пока приглушил, но не отключил полностью. Они посчитают меня не слишком сильным, но магом, ну или что у меня плохое сокрытие, если его смогут различить.

— Надень, — дверь приоткрылась и мне кинули небольшой мешок из грубой ткани, так что в нём ничего не будет видно. Не то чтобы он мне помешал, ведь у меня есть вторая пара глаз, но принимать не стоит.

— Ты меня за лоха не держи, — понизил я голос, стараясь соответствовать жаргону. — Удар по горлу и меня никто не видел.

Несколько секунд было тихо, ведь безликие наверняка хотят узнать, кто меня навёл на это место в городе приличного размера.

Драка может начаться, так что я оставил у союзников рюкзак с ценными покупками, в нём же прикопал коммуникатор, завернув его в старую рубашку.

— Лицо покажи, — буркнул он.

— Но… я же…

— Правила изменились, — приказал он, я подчинился. Благо и на этот случай меня чуть загримировали, состарив и добавив синяков под глазами. Мне в лицо ударили волной чистой маны, чтобы разбить иллюзии, если бы они были.

Меня некоторое время изучали через смотровую щель: видимо лица Кошек всем хорошо были известны. Может быть, они лишь недавно предпочли из Ризтека уйти подальше.

— Лады, но пушку сдай и эту штуку нацепи или вали, — мне выкинули блокиратор магии. Я для вида поколебался, и всё же надел его, благо полностью остановить магию духов он не способен. Пистолет отдал, как и кинжал, а вот меч оставили, всё равно в тесных пространствах им особо размахивать не выйдет. Обыскивать не позволил, лишь показав, что больше оружия не несу. — Иди за мной, босс решит, ему покажешься и объяснишь — усёк? И что натворил?

— Да, оставил пару трупов, — проворчал я. Меня пропустили вперёд мимо громилы. Если попадусь ему в руки, будет очень плохо.

— Кого? — заинтересовался мужик. — Тут налево.

— Графский ублюдок с парой дружков помладше. Один свалил.

Мужик не ответил, мы шли по немного грязным стальным коридорам с неравномерным тусклым освещением. Слегка пахло машинным маслом и какой-то химией. Меня привели в комнату, где находились ещё двое, даже под щитами. Один сидел за столом и протирал пушки, а другой на диване отрабатывал магию.

— Чей будешь? Кто послал? — поинтересовался сидящий во главе. Не думаю, что это босс их шайки, скорее исполняющий обязанности.

'Сзади приставлен нож, прыжок левее вперёд на одиннадцать часов, махни с силой левой рукой — сможешь повалить стеллаж. Про защиту не забудь!

— Чей? Из Дойбена я, — начал пока играть, чтобы они немного расслабились. — У вас на всех мешок на голову надеть пытаются?

— Отвечай на вопросы, — послышалось сзади. Как же я рискую, ну ладно…

— Лады, попытались, меня значит загрести, но я тихой сапой по лесу свалил, сюда с утреца притопал и пошёл…

Резкий рывок в указанном направлении, окружая себя молниевым щитом и включив Авангард. Из-под стола в меня тотчас ударило ментальное заклинание, а ещё из пары артефактных жезлов. Я тем временем зарядил кулаком по стоящему сзади стеллажу. Ощутил толчок в спину, но благодаря тому, что знал точное направление, меня не смогли ударить сильно. Защита в районе поясницы выдержала укол.

Магия разума прошла через показавшуюся розоватую пелену специального защитного артефакта. Увы, он защищал не полностью, но остатка моего умения и попросту сопротивляемости магии хватило почти не ощутить эффекты ударов.

Магия подчинялась непривычно плохо. И быть бы мне тут в ловушке: даже скорее убитым на месте, учитывая сколько в меня посыпалось ударов. Но с помощью Астэр я мог выставить защиту очень быстро. Стеллаж с каким-то хламом упал на громилу, что уже шагал за мной.

Я тем временем сорвал с пояса обычную флягу, пустив в неё импульс маны, и откинул. Появившейся Астэр окружила меня пространственным барьером, о который спустя мгновение разбился выстрел плазменной пушки!

Ментальные заклинания из артефактов всё сыпались, но мне было плевать. Обычная магия и стрельба тоже не имели эффекта, а появление красавицы духа как всегда выбило людей из колеи. Они даже не сразу поняли, что под обычную флягу была замаскирована газовая граната, сделанная Викторией. Само собой, усыпляющая, и противогаз свой я не брал.

Рисковая миссия, в очередной раз спасает только Астэр с её защитой. Хотя я бы на их месте всё же обыскал бы чужака: как-то они недостаточно настороже, учитывая, кем являются и чем промышляют.

А теперь надеемся, что союзники придут на помощь раньше, чем меня зарубят!

Глава 2

На штурм!

Усыпляющий газ был бесцветным и почти без запаха, благо в комнате и без того пахло маслом и, немного, алкоголем. Астэр дружелюбно улыбалась, протянув руку к застёгнутому блокиратору и сведя пальцы у защёлкнутого браслета, который теперь без специального ключа нельзя было открыть.

Немного искр подпалило рукав накидки, но вредом мне это не считалось. Она точечным импульсом магии сожгла блокиратор. Именно его падение и послужило сигналом, люди отошли от шока. Поняли, что я что-то кинул и быстро схватили респираторы, громила, который меня вёл, подобным не располагал, и уже пошатывался. Те двое тоже немного надышались, но защиту выставили. Впрочем, Астэр ударила молнией именно по столу, к которому тянулся вскочивший мужик. Деревяшку разбило на щепки и силовым ударом откинуло к дальнему углу: я увидел под столешницей кнопку.

Я тем временем сам пустил плетение заклинания за границу пространственного купола и добавил силовым ударом по бегущим на меня людям. Секунды тянулись, здоровяк так и завалился в проходе, а мне по щиту всё били, пытаясь отступить через другую дверь. Впрочем, в комнату быстро проскочила едва видимая тень, и главарь рухнул на пол с пробитым горлом. А потом и второй, который раньше сидел на диване и уже отступал через заднюю дверь.

Мне под ноги кинули респиратор, Астэр сразу убрала герметичный щит, чтобы я смог его подобрать.

— Красавцы, — сказала мелкая рыжая. Слишком много имён, к своему стыду все не запомнил.

— Ты меня пугаешь, — пробормотал я, поняв, что она скрывается очень хорошо!

— Это ты меня пугаешь! — воскликнула она. — Столько защиты! И я бы сюда не пролезла незаметно, тревога началась. Уж о периметрах они позаботились.

Начался короткий штурм, при этом мы смогли ударить в спину. Астэр пропала, чтобы лишний раз не светиться. Я едва успел немного пострелять своим лазерным пистолетом. Собственно, кроме этих троих на базе мы нашли лишь одного. А ещё…

— Ну что, ещё сомневаешься насчёт их убийства? — саркастически спросила Эдит, сверкнув глазами. На втором этаже мы нашли труп женщины в крайне фривольной ночнушке. Во рту был кляп, её привязали к кровати.

— Не сомневаюсь, — ответил я. — Но я не привык убивать всех подряд.

— Ну и ладно, поторопись! Арья, отойдите пока на позицию на случай необходимости отвлечь внимание. Они могли позвать подмогу астральным артефактом.

«Не могли, я заглушила сигналы. Я ведь существо астрала. Это техникой трудно делать, а мне легко», — пояснила Астэр и я передал. Эдит широко улыбнулась и поторопила нас.

Прибывшие рыскали по комнатам и зачищали потом следы аур особыми артефактами. Заряженная в них мана быстро теряет отпечаток ауры, потому ими можно затирать следы от применённых заклинаний.

М-да, вот так взяли и обобрали другую группировку, оставившую одну из важнейших своих лёжек почти без присмотра. Хотя хорошо ещё, что её нашли, по идее Безликие часто переезжают, ведь их местный герцог давит. Ну а рыжая потащила меня на улицу, чтобы при необходимости где-то устроить отвлекающий манёвр.

Целью стала вышка для объявлений и мощного ночного освещения окрестностей Ризтека. Скелетная стальная конструкция располагалась около самых стен и недалеко была таверна «Кротокрыс». В общем, хотели свалить на других, сделав разборки более хаотичными.

Арья помогала скрыться, с интересом разглядывая меня. К счастью свой рюкзак я успел вернуть и уже особо не переживал. Жаль, что ничего более не схватил.

— Считаешь нас преступниками? — хлопнула мне по спине рыжая.

— Ну… давай честно — немного. Всё же я за всеобщий порядок, — признался я.

— Но помогаешь, — сощурилась она. — Тем и лучше, что ты предпочёл бы в железках копаться, а не воровать или людей убивать — уважаю.

— Спасибо… из интереса, сколько тебе лет? — решил я задать мучающий вопрос.

— Двадцать девять, — протянула она. — Не похоже? Вот так, жаль пика магии давно достигла, но согласись, что я мастер скрытности?

Она показала стальную эмблему гильдии, внешний круг. По центру узора было закрашено всего пять звёзд. Как бы у Фари четыре, а у Рича четыре с половиной, но они молоды и ещё пика не достигли. А она наверняка уже нашла потолок своего потенциала мощности магии.

«А ведь она действительно может легко убить человека, если он не хороший маг или не имеет щиты, что сами сработают на удар», — пробормотала Астэр. — «У нас потому магия сокрытия также была ограничена и за ней строго следили. Хорошо, что она дружественна».

Кивнул и продолжил разговор.

— Я знаком с очень похожей на тебя девушкой. Понимаю подоплёку выбора специализации: пока враг осматривает горизонт, ты стоишь прямо перед ним, оставаясь незаметной.

Получил ещё раз по спине, но Арья улыбнулась. Внезапно сработала сигналка, что сейчас означала, мол давайте отвлекающий манёвр, что я и сообщил Астэр.

— До чего необычна жизнь, кто бы мог подумать, что буду заниматься этим, — пробормотала подруга, появившись рядом. Мы спрятались между домами на некоторой дистанции от цели, и скрытница помогла приглушить как ауру духа, так и добавила иллюзии.

Хороший она спец по маскировке, в отличие от Райана и показывает мастерством в своей сфере. Астэр также добавила иллюзий, взлетела над крышами и вдарила огнём у основания башни между какими-то техническими будками. А потом и довольно слабо по одному зданию, просто попортив крышу.

Сразу после этого дух спряталась и мы стали убегать, скрываясь иллюзией и магией. На место, где мы только что стояли, полетела граната, распылившая какую-то дрянь, что отобьёт все запахи в большом радиусе. Ну а мы с Арьей зашли в один из отелей, изображая из себя парочку. Девушка мастерски строила глазки, пока я обнимал её за талию, очень низко опуская руку. Вроде как пришли покувыркаться и сняли для этого комнату с максимальными удобствами.

— Ну всё, теперь ждём, — прекратив игру и потянувшись сказала Арья, едва мы оказались наедине. — Или… всё же хочешь отдохнуть?

Она сощурилась, расстегнув верхнюю пуговицу. Астэр сразу чуть приревновала, но зря. Девушка засмеялась.

— Какой ты серьёзный! И бровью не повёл, хвалю! Или из-за ситуации? — она наклонила голову.

— Да не, мне просто не интересно, — пожал я плечами, и улёгся на кровать, должны же мы её помять? — Сколько тут просидим? И не бойся ты меня! Захотел бы, давно мог бы напасть и вообще — вы мне нужны.

— Ну конечно, ещё и маг разума, — надулась она. — Один в один как Алиса читаешь. Но сложно не бояться мага, который может меня быстренько поджарить молниями и сбежать. Пробить щиты Астэр мне не светит. А просидим мы тут хотя бы час.

Мы сели болтать, Астэр через меня стала расспрашивать её об обучении такому уровню иллюзий и теневому сокрытию. Сейчас с этим много где и правда проще. Выждав время и устроив лёгкий беспорядок, пошли наружу. Арья по пути натёрла щёки руками и растрепала волосы.

Кстати, на улице я лицо теперь не скрывал, а вот Арья натянуло глубокий капюшон накидки. Причём мы сразу разделились и шли как бы отдельно друг от друга.

Неожиданно из переулка вышла женщина в сопровождении устало выглядевшего мужика лет на пятнадцать старше неё.

— Оскар Борель, вы арестованы по обвинению в диверсии против гильдии во время экспедиции и краже имущества империи.

Я немного опешил, оглядев рыжую женщину в отличной дорожной одежде. Однако быстро опомнился и даже оглянулся.

— Не стройте из себя идиота… — начала она.

— Я не знаю о ком, вы говорите, — я двинулся дальше, но мне в лицо буквально ткнули пушкой и мечом. — Это нападение, дамочка, и я отвечу. Потеряйся, пока личико не испортил.

Я изобразил жаргон, при этом от иностранного акцента уже более-менее избавился.

— Лаура, я отличный маг души, у него нет духа, я бы заметил, — сказал мужчина. Женщина нахмурилась, на нас уже посматривали. Я сам уже положил руку на свой лазер.

— Требуется тщательная проверка, по приметам и времени… — начала она, но осеклась. Мужик сдёрнул её в сторону, кулак прыгнувшей Арьи, объятый тенью, пролетел в сантиметре от её лица.

Щиты уже активировались, выстрелить в меня не успели. Я рванул за Арьей, огибая этих двоих и пробившись сквозь собирающуюся толпу. На людной улице законники не станут бить в меня мощной магией.

— За мной! — крикнула Арья, мы нырнули в один из трактиров, где помощник хозяина отдал нам велосипед с силовой тягой, который ему оставили заранее на такой случай. У другого выхода из города пока тревога не поднялась, и мы не устраивали прорыв. Позволили просканировать отпечаток наших аур, вежливо отказались показывать лица, ведь я уже снова замаскировался. После чего втопили по дороге. Арья села сзади на багажник, ведь она была мне едва по грудь, иначе было бы неудобно.

— Вроде оторвались, — выдохнул я через минуту.

— Зря ты… ай, чтоб тебя! — взвизгнула девушка. Велосипед дёрнуло, но я его удержал. Видел, как в грунт перед нами улетел сгусток крови. — Долбанный пророк, накаркал будто по таймеру! У них снайперская винтовка!

Я и сам уже понял, что в нас пальнули из рельсы. Благо то ли стрелок косой, то ли оружие плохо пристреляно. Я сразу запустил пространственные и обычные щиты, выжимая максимум из артефакта и добавив собственной силовой магии через раму. Выжать удалось едва ли сорок — пятьдесят километров в час. По щитам ударили ещё дважды, но теперь наша общая защита кое-как выдержала. Мы не могли ехать по дороге под мощными щитами, это было бы подозрительно.

— Ты как, куда ранили? — спросил я у девушки.

— Левую руку, целились наверняка в сердце. Вот твари, — цыкнула она. — Больно, вези аккуратней! Ар, ладно, не слушай меня, сворачивай на тропинку левее, как будет. Надо как можно скорее скрыться в древнем городе!

Подчинился, стараясь при этом объезжать кочки. Удивительная всё же решимость стрелять сразу на поражение из тяжёлой винтовки! В них иглы большие, наверное, рана почти как у меня в тот раз. Только тогда арбалетный болт застрял и заткнул рану, а Арье пришлось срочно останавливать кровь на ходу, благо у неё было припасено обезболивающее.

Мы проехали по редкому лесу около подъёма на плоскогорье, не так уж далеко от Ризтека и покатились наверх мимо телег, везущих сталь. Как раз одно из поселений мелких добытчиков строительных материалов располагалось там. В нас пару раз пальнули, но скорее предупредительно, а я успел взглянуть на довольно большой город. Я видел светящиеся точки, поднимающиеся откуда-то из центра!

«Уже летят к нам», — подтвердила Астэр. — «Нужно срочно скрыться!»

Мы быстро отвернули от большого скопления людей и выехали на улицы, по которым перемещаться на колёсном транспорте было почти невозможно.

— Открой тот люк, бросаем велик, — устало сказала Арья. — И потом в высотку справа.

Я затормозил у люка ливневой канализации, вокруг которого расчистили хлам, и рывком силовой магии сдёрнул крышку. Арья в это время огненным артефактом уничтожила велик. Руку замотала плащом, чтобы не оставлять кровавые следы, лицо уже побледнело.

Рядом же располагалось вполне уцелевшее квадратное здание из стали и бетона всего этажей на двадцать. Хотя большинство стёкол выбили, но внутри было много стен и перегородок, спрятаться можно.

В одной из вскрытых лифтовых шахт свисал трос, а под куском бетона хранилось устройство, способное по такому тросу втянуть наверх большую массу. В сущности, просто колёсики с высоким сцеплением, мощный мотор с аккумуляторами и редуктор. Разумеется, устройство древнее.

— Хватай меня, я не удержусь, сказала Арья. Пришлось удерживать девушку за талию, продеть левую руку в петельку, вцепится в устройство и нажать кнопку. Сразу резко рванули вверх. — Третий этаж от верхнего…

Команду понял, но больше беспокоился о тросе… не оборвался. На нужном этаже отпустил кнопку и кое-как зацепился ногой за остаток створки лифта. Подтянул себя в помещение и поставил Арью на пол, после чего снял устройство. Вы спрятались в одной из внутренних комнат подготовленного убежища, когда-то, видимо, подсобном помещении.

«В крайнем случае, я отвлеку внимание, летая по городу и смещаясь к своим, хотя опасно это», — проворчала Астэр. — «А ведь нам всего-то нужно отремонтировать древний супер корабль!»

«Вот тебе весело и не отрицай», — усмехнулся я, одновременно помогая Арье с рукой. — «Как в фильмах, да?»

«Извини, тебе это куда опаснее, но да», — признала она. Да я и не обижался. Нас в итоге… не нашли, зато мы поиграли в иные манёвры. Астэр помогала перебросить трос в окно соседнего здания, и мы перебрались туда.

Духа явно забавляло заниматься так, я же впервые так боялся взгляда вниз. Когда на тебе полётный модуль, всё как-то проще. А вот болтаешься над пропастью на довольно тонкой верёвочке ощущения совсем иные!

Мы ещё немного попетляли по улицам, прошли несколько подземных переходов и наконец, ближе к вечеру, оказались на базе.

— Я уже переживала, — проворчала Алиса. — Если скажете, что решили развлечься, уши надеру обоим.

— Просто напоминаю, что со мной Астэр, — проигнорировал я эти слова, получив удивлённый и даже недоумевающий взгляд. — Успешно, надеюсь?

— Ну да, шум подняли куда позже, — согласилась она, отправив Арью лечиться и отдыхать. — Хотя это явно не наши товары. Мы заказывали несколько другие патроны, взрывчатку… Рози тоже свои вещи не нашла. Может и не Безликие её обокрали, или просто утащили в другое место.

— Пожалуйста, не называйте меня так, — попросила знакомая.

— А что? Это же твоё настоящее имя, — удивилась Алиса, а на моё недоумение пояснила. — Она упоминала, что по документам она — Рози, только всем Розалина представляется. Комплексы…

Упомянутая краснела и смущалась под смех других членов группировки. Я тем временем разгрузил закупленное для Виктории, благо много чего нашли в схроне Безликих. Жаль, но времени отдыхать, не было.

— Выдвигаемся ближе к точке. Это глубоко в городе, Кушинг туда не полезет. Оскар, дуй на склад получать обновки, временно поднимем тебе класс снаряжения. Идём на третью базу!

Для меня нашёлся неплохой тяжёлый игольник, который с моими боеприпасами, от сломанной Митры стал ещё смертоноснее. Также комплект щитков брони посерьёзнее и всякие расходники. Алиса жаловалась, что подготовились далеко не идеально, но больше ждать они не могли. Что же, фабрикатор не помешает и мне. А ещё вряд ли от меня теперь просто так отстанут, всё же следователи вышли на меня. Видимо наполовину по наитию и общим приметам: ведь тот же серый цвет глаз довольно редок.

Теперь кто знает, смогу ли оправдать себя, а от цели я отказываться не собираюсь. Само собой, как и говорить Кошкам всю правду. Так или иначе, но они ищут сокровища и большие деньги. Кто-то легко соблазнится, а отставить свои интересы я не смогу.

А вот найти противоядие необходимо. У меня высочайшая сопротивляемость к магическим воздействиям, но рано или поздно он может меня доканать. Конечно я уже знаю основной ингредиент яда и могу пойти искать алхимика в Андберг, но пожалуй оставаться здесь оптимальнее.

Едва Арью залатали, покинули базу, таща на себе много снаряжения, и тремя группами двинулись вглубь города. А это не всё равно, что прямо по дороге пройти, ведь хоть какая-то скрытность требовалась и всюду завалы! Кратеры, рухнувшие дорожные развязки, обломки упавших кораблей.

— Беспокоишься? — спросил я у идущей рядом Рози. Всё же милое имя, и почему она стесняется? — Из-за драки или потому что потеряла индикатор того, что брат жив?

— И то, и другое, — пробормотала она, краем голубого глаза посмотрев на меня, и снова сосредоточившись на том, чтобы не споткнуться. — А тебя, выходит, обвинили в том, что ты не делал. Думаешь, у тебя получится доказать невиновность после того, как сбежал от следователя?

— У неё не было знаков отличия, она даже не представилась, а следовало бы, — пожал я плечами. — Это оправдание, на меня просто напала неизвестная, предъявляя какие-то обвинения. Я не хотел её слушать и потому сбежал. Но ты верно понимаешь, что я не так уж сильно привязан к месту, скорее думаю о знакомых. А вот ты сейчас сильно рискуешь.

— Вы меня спасли и хорошо отнеслись, я обязана отплатить, — уверенно ответила она.

Довольно благородно и, в общем, могу ей только пожелать удачи в поисках. Тем временем, всю ночь мы топали куда-то в город, питаясь алхимией. За нами двумя внимательно посматривали, но я не планировал ничего против Кошек. Новой базой стал некий подземный бункер у батареи пушек планетарной обороны, такие наверняка вполне могут вести огонь по целям на орбите. Причём, судя по люкам, в мирное время они убирались под землю, а сверху располагалась декоративная городская площадь.

И… какой же этот город большой!

— Часть подземки затопило, — рассказывал нам Райан. — Но мы нашли сухое место, хорошо там обосновались и прикрыли, чтобы не могли легко занять посторонние. Ай, ладно, давай, всё равно уже пришли, ты едва воспринимаешь информацию.

В том числе из-за яда я смертельно устал, дополнительный большой рюкзак с провиантом казался тяжёлой гирей. Отдал молча и всё равно чуть не навернулся на лестнице. Один из входов располагался в рухнувшем небоскрёбе рядом, так что гора руин тут была действительно впечатляющей.

Астэр вновь ощущала вселенскую печаль, ведь тут когда-то погибли сотни тысяч, даже миллионы. Бомбардировкой тут не прошлись, зато десант спускался. По мнению Астэр — хотели сломать какие-то особо важные части региональной обороны, или же захватить портал, а может и другие технологии. Собственно, ни одного рабочего портала в Эдриге и окрестностях не имелось, хотя когда-то их тут было минимум десять. Всё же это штуки дорогие, где попало не ставили.

В общем, мы забрались в бункер… и Астэр тут же выскочила, с интересом осматриваясь.

— Пожалуйста, не делай так, — Эдит шедшая рядом подскочила на месте. — Когда перед тобой кто-то возникает из воздуха, это пугает.

— Придётся привыкать, как Оскар, — хмыкнула Астэр. — «Тут нет блока пространства. Должно быть, кто-то с очень высоким уровнем допуска передал постоянный приказ фрагментарного отключения!»

Я не подал виду, просто устало идя дальше… а что нам это даёт? Хотя знаю!

«А давай… отдадим им чертёж ячеек Нова-М», — предложил я. — «Сдался он нам? В доке он не нужен, а им пригодится… И в другом месте использовать мне его не стоит. Зато повысим лояльность к нам заранее».

«Но они могут заподозрить, что есть что-то ещё», — проворчала Астэр. — «Впрочем, в крайнем случае, найдут только коммуникатор, и, надеюсь, отнесутся с пониманием, а нам может много чего понадобиться».

Нас провели по подземному комплексу и подсказали, где можно свалиться без сил. Уставшие маги в бой не идут. Это простой человек с пушкой может зажимать гашетку в любом состоянии, а плетения маны требуют концентрации внимания и ясного ума. Впрочем, я сделал вид, что немного заблудился, всё же комплекс был большим. Астэр пошла как бы искать меня, быстро вытащила из хранилища две трофейные флешки и мы перекинули на них чертежи плазменных ячеек и энергоячеек «тип 5020, класс Б». То что меня в чём-то заподозрят не волновался — отсюда давно вытащили всё ценное.

Коммуникатор можно было бы спрятать в Хранилище подальше от опасности повреждения, но если в это место я вернуться не смогу, в других подать запрос на отключение блока пространства будет крайне сложно. А ещё может понадобиться быстро забрать чертежи нужных нам фабрикаторов.

Устроился спать, хотя было у нас на это всего шесть часов, но утром благодаря Виктории и припасённой алхимии, которую утащили у Безликих, взбодрились. И я подошёл к Алисе.

— Можно на пару слов? — спросил я. Атаманша в излюбленной манере подняла рыжую бровь, изучая меня зелёными глазами, и кивнула. — Есть у меня кое-что ценное, готов отдать это вам в обмен на то, что после этой стычки мой долг жизни перед вами будет закрыт, и я смогу получить некоторые нужные мне вещи для продолжения путешествия.

— Всё по справедливости, — заинтересовалась она. — Движок и так можешь взять, он твой. Ты честно поступаешь и сделал выбор в нашу пользу, ведь с такими новостями мог бы решить бросить Арью, доложить о деле Кушингу и про твои грешки бы забыли. Признаться, уж думала, что ошиблась.

— Что же, нет… — я решил, что демонстрация лучше и вытянул из внутреннего кармана две флешки, завёрнутые в платок. Взгляд постепенно приобретал выражение глубочайшего шока, ведь она понимала, что я бы не предлагал пустышки. Они легко могут их проверить. — Ячейки Нова-М, пятьсот штук и энергоячейки тип пятьдесят-двадцать, класса Б… бесконечный.

Женщина судорожно выдохнула и схватила меня за воротник.

— И ты молчал? С собой такое носил⁈ — воскликнула она.

— Ну… или в рюкзак убирал… — глупо улыбнулся я. Меня отпустили и обняли, прижав к груди, громко смеясь к недоумению остальных.

— Ну даёшь, удивил! — воскликнула она. — Проси, что хочешь вплоть до жаркой ночи!

— Не-не, у меня запросы попроще, — ответил я на шутку, хотя Астэр всё равно надулась. — Мне нужен запас таких энергоячеек, ну… штук сто, наверное. Щит получше и… в общем, обсудим на месте.

— Замётано, — Алиса приняла флешки, коммуникатор извлекли из прочного кейса с особо ценным оборудованием и проверили, убедившись в моих словах. Свалил добычу обеих на тот случай с Гейтсом.

— Если бы ты их хорошо продал, мог бы до конца жизни ни в чём не нуждаться, — заметила Роза. — То есть… из-за семьи? Деньги там не решат проблему?

— Ага, — признал я. — Правда ситуация сложная и, надеюсь, там всё же будет фабрикатор нужного типа и имеются ресурсы…

Чертёж отображал список нужных компонентов или базовых ресурсов, по идее и на месте кое-что найдётся. Те же утилизаторы часто ставят при универсальной производственной системе. Причём не только такие как мой, которые хитроумным методом управления магией изменения разделяют всё на составные материалы, а ещё такие, что могут разобрать что-то на целые универсальные части и сохранить их для дальнейшего использования.

Интересно, что стало с КАПП-3, который в том бункере? Его уже вывезли? Там поставили надёжную охрану? Нам бы вернуться к той штуке и обыскать всё тщательней…

Так или иначе, все собрались, уж не знаю, как они отследили Безликих. Хотя нет, стоило спросить и Арья гордо похвасталась, что это сделала она.

Астэр уже полностью восстановилась, мне выдали новый щиток из запаса, а именно Э12С «Титан»! Правда, частично сломанный, в прошлом это щит старшего офицерского состава! Сейчас же он где-то на уровне «Барьерного Рифа» моей знакомой дочурки графа. То есть… раз в пять мощнее Аванпоста. Правда вдвое тяжелее и выпирал с пояса, занимая всю заднюю его часть. Сидеть на некоторых стульях или жёстких креслах в таком будет неудобно, но это мелочи.

Все были полностью готовы. Операция началась сразу после инструктажа Алисы и напутствия, сводящегося к мысли «не погибайте за зря, но сегодня многие из вас могут исполнить свою мечту».

Хех… может и нашей цели это приблизит. Вернуться в космос, узнать что там война и чем заняты Эрт. Всё же рассказы Астэр о затяжной войне на истребление пугают.

Глава 3

Война за древние технологии

Я сидел в руинах вместе с Эдит и в выданный бинокль смотрел за входом в подземный комплекс одного из небольших центров планетарной обороны. Безликие окопались качественно.

«Как думаешь, теперь-то я убийца?» — спросил я Астэр. — «Уже не самооборона и пусть они преступники, но и я не служащий правоохранительных органов. По сути, я — такой же преступник».

«Пожалуй так, но здесь иной мир и иные правила», — честно ответила дух. — «Не задумывайся столько об этом, нам ведь достаточно рассказали о делах этой шайки. Оправдание то ещё, но большего не имеем. Такой уж выдался путь».

Чувствовал, что меня она не станет обвинять, даже если действительно начну изображать из себя ночного поборника справедливости. Причём из тех, кто «злодеев» убивает на месте, а не просто избивает до состояния, что даже лучшие целители потом едва возвращают человеку дееспособность. И… пожалуй, я рад, что она относится ко мне подобным образом.

Время уже близилось к вечеру, биологические часы грязно матерились насчёт полностью сбитого режима сна и такой нагрузки на организм. К счастью, алхимия обеспечит мне бодрость на ближайшую пару часов.

Первая фаза нападения уже началась в исполнении мастеров скрытности, устраняющих дозорных. У них могли иметься и некоторые камеры, но их уничтожат при начале штурма.

— Ни во что не врежешься? — уточнила Эдит, которая старательно заправляла стянутые в хвост чёрные волосы, чтобы они не мешались. Она так же использовала микроманевровый движок.

— Не волнуйся, успел хорошо натренироваться и высоты не боюсь, — ответил, заведя руку за спину и коснувшись движка. Их ещё и неплохо почистили, ведь людям, тому же Якобу, особо нечем было заняться во время моих похождений.

И, кстати, Райан вообще нацепил полноценный полётный модуль! Редкая штука сейчас! С одной стороны — действительно могли бы всю эту красоту продать и жить спокойно. А с другой, скорее всего, больше никогда в жизни, снова не коснёшься подобного. Уйдёт аристократам, которые в своих войнах используют.

Пока задвинул подальше лишние мысли и ещё раз окинул взглядом надземную часть будущего поля боя с нашей высоты десятого этажа. Здания в этом районе были невысокими, но хорошо защищёнными. Наверняка больше административной функции, много где на крышах или в их остатках виднелись части системы воздушной обороны. Перемещаться по земле пешком стало крайне сложно, ведь местами обвалились ярусы подземных парковок, транспортных логистических тоннелей или ливневой канализации. Кое-где даже образовались совершенно мёртвые озёра, отравленные тяжёлыми металлами, вымытыми из обломков.

Лежало множество остовов летающей техники или даже наземной колёсной, в том числе гражданской. Плюс к тому одно из соседних зданий упало целиком из-за повреждений фундамента, а здание нашей цели надломилось где-то посередине и завалилось на пешеходную площадь между ними. В общем, район был повреждён очень сильно и, судя по тому, что из некоторых обломков сформировались горы, их разбирали, чтобы открыть нормальный проход. Причём через обвалившиеся под землю ярусы.

Мы ждали команды… блеснула яркая красная вспышка, и я тут же сорвался с позиции, усиливая щиты и скапливая одновременно заряд белёсой молнии и обычное заклинание криовзрыва.

Мой прыжок завершился на посадочной площадке, торчащей из одного здания, наполовину обвалившейся, но я достаточно точно прыгнул. Эдит такой финт выполнить не смогла и улетела дальше вниз, грязно матерясь.

Двигатель остыл и снова прыжок вперёд.

Граната, зажатая в правой руке, тут же улетает в один из пустых оконных проёмов здания выше. Силовым броском попал отлично, вскрыв засидку врага, обнаруженную древним сканером. В плане разведки Кошки совершенно точно одерживали верх.

Защиту позиции противника снесло, а я теперь приземлился на врезавшийся в здание лёгкий истребитель, схватив в левую руку игольник. Эдит ждать не стал: у нас задача общая и просто стоять нет времени. Разбег и аккуратный прыжок на этаж выше. Заклинание при этом всё подготавливал: внимание делить было довольно сложно.

Пара секунд на охлаждение, Астэр появляется рядом. Духу трудно скрывать ауру, потому заранее она не выходила, но теперь уже всё равно.

Прыжок в разбитое окно спиной вперёд и снова тяга вверх. Щиты Астэр принимают несколько магических ударов от сидевшего там мужика с винтовкой! Барьер едва не лопнул от попадания иглы. Но теперь в него ударяет криовзрыв и луч молний. Одновременно стараюсь попасть из игольника.

Щиты противника рушатся. По мне сзади ударяет чудовищно мощной молнией и сгустком плазмы. Щит Астэр окончательно лопается, но «Титан» сдерживает остаток атаки. Я влетаю в окно, продолжая метать молнии. Пистолет возвращается в кобуру, и выхватываю левой рукой уже меч. Противник просто не успевал среагировать под таким напором. Попытался выстрелить ещё раз из здоровенной винтовки, но я попросту не позволил на себя навестись, ударив мечом пока без магии, отводя ствол в сторону.

Рядом оглушительно хлопнуло — игла пробила остаток ещё целого стекла. А я уже шагаю дальше, продолжив удар холодным оружием пусть и без замаха. Лезвие коснулась груди, покров противника лопнул, и поток белых молний поджарил его.

Пульт от движков пока выпустил и вернул меч на место. Эдит только догнала меня, взглядом сказав, всё, что думает о такой прыти и тут же повернулась к идущей битве. Я же не стал упускать возможность пострелять из большой пушки, к счастью блокировку на неё не поставили и прицел оптоэлектронный. То есть на обычную линзу при необходимости проецировалась картинка, но никакая поломка электроники не ломала обычную прицельную часть.

Выскочил в проём и тут же прицелился в одного из Безликих, выбежавших навстречу штурмовой группе. Устраивать бои в тесных помещениях они видимо сами не хотели, боясь повредить ценные вещи. К тому же наверняка рассчитывали, что сидевшие тут и там дозрные устроят перекрёстный огонь по наступающим.

Так, куда это он смотрит?..

Проследил прицелом за взглядом и понял, что кое-какие засидки мы пропустили. Снайпер хорошо укрылся и вынес… ракетницу?

Тут же нажал на спусковой крючок, начав скапливать новую молнию, пока Астэр защищала позицию. К счастью то ли помощь в прицеливании работала и сама определила, куда я целюсь, то просто повезло. Игла угодила прямо в трубчатый корпус и в здании на другой стороне площади раскатисто рвануло и изнутри ударной волной вымело мусор и обломки мебели. Человек не мог применять слишком много щитов, чтобы не выдать себя заранее. Жаль, конечно, лучше было бы сохранить оборудование.

В прицеле загорелся красный значок разряженной энергоячейки, хотя снарядов в магазине было ещё пять штук. Оставлять такое мощное оружие в нашей ситуации было нельзя, так что быстро осмотрел раскуроченную взрывом гранаты замаскированную позицию. Использовали артефакты и маскировочную сетку и… вот запасные патроны и батарейки! Правда, видимо, низкого класса или вообще кустарные.

Сменил, перекинул винтовку в левую руку и выпрыгнул в окно, продолжая плавно накачивать энергию в атаку. Проблема была у группы Розы — они встретили мощный отпор. Враг поливал их из кустарно сделанного тяжёлого лазера и даже позитронного пистолета! Потоки пламени захлёстывали группу, подбиравшуюся к предположительному запасному выходу.

Приземлился на обломки древнего левитирующего танка, и вскинул пушку. Враги держали купол, и чтобы по нему попасть не пришлось даже целиться. Выстрелил, при этом пока придержав заряд магии, защиту мне вновь обеспечивала Астэр. Наша группа отступала и… я увидел перемещающуюся тень. Скорее даже не обычная магия, а комплект оптической маскировки, но слегка сбоившей. Он двигался к Розе… и это точно не из наших. Я надеюсь, что инструкция от Алисы была ясной — в невидимости к своим не приближаться. Если заметили скрытника, идущего к вам, сразу атакуйте. Кто специализируется на иллюзиях, должен их отключить, если хочет подойти.

Весь заряд молний, что я собрал, огромным копьём метнулся к цели и… не пробил щиты. Но поток маны окончательно испортил иллюзию. Роза сначала отшатнулась, а потом ударила навстречу противнику, быстро собирающему огненное заклинание.

Получив немного времени, оглядел группу. В ней хорошие маги, к тому же у одного весьма массивная магнитная штурмовая винтовка, то есть мощный игольник — большая и тяжёлая. К тому же он без проблем нёс солидный боезапас благодаря надетому экзоскелету, на который прикрепили прочной дополнительной брони: такую даже плазменный пистолет сразу не возьмёт, а более слабое оружие едва ли поцарапает.

«Слезай оттуда!» — крикнула Астэр, и я сразу пригнулся на обломках танка и перескочил на целый кусок асфальта. Щит духа пробил выстрел позитронки и залп железных кинжалов, пущенных силовой магией. — «Передохну пока».

Астэр спряталась, а я заметил, как один из пущенных в меня реактивных снарядов пролетел дальше по улице и разорвал останки гражданского флаера. Сам вернулся к созерцанию битвы, перескочив на другую позицию. Роза фехтовала с врагом и её откровенно теснили, потому я снова вскинул крупнокалиберную винтовку, теперь тщательно прицелившись и подгадав момент.

Хлопок сверхзвука и противник получил глубокое ранение в левое плечо: на большее мощи снаряда не хватило, но и не было нужно. Роза тут же снесла мужчине голову и вернулась к отступающей группе. Я прыгнул на движках, быстро меняя позицию, к нам как раз сместились Райан с Алисой и ещё одним бойцом, способным на магию полёта. На врагов обрушились заклинания, гранаты и импульсы Кайсаки. Само собой и я добавил ещё три выстрела и непрерывный поток молний.

— Перегруппироваться, переходим в наступление, — приказала Алиса. — План В!

Всё же припасов немного не хватало, по сравнению с имеющимися у врага, но кое-что у группы было. Кажется, мы уже устранили немалую часть Безликих.

«Будь аккуратен, держись рядом с ними», — попросила Астэр и улетела вперёд. Решили использовать и усыпляющее вещество без запаха, по идее имеющее высокую проницаемость защиты. Но я надел респиратор с древним фильтром, меня не возьмёт. Астэр же поможет с закачкой его в систему вентиляции.

Сам сместился к группе Розы и Виктории. Пара человек получила ранения: один из боя точно выбыл.

— Спасибо, ты очень вовремя атаковал, дважды, — нервно выдохнула она.

— Высматривал, кому нужда помощь. Держи, боеприпасов не осталось, но не бросать же, — я отдал ей винтовку, к счастью с удобной лямкой для переноски за спиной. — Я пойду вперёд, смотрите под ноги.

Им ещё перебираться по развалинам, а я снова прыгнул на движке, заряд которого неумолимо полз вниз. Надо оставить на отступление, если вдруг всё полетит в трубу.

— Засели теперь внутри, хоть бы не повредили ничего из мести, — проворчала Алиса, глянув на меня краем глаза. — А ты молодец, ловко скачешь и пользуешься оружием.

Я просто кивнул, прислушиваясь к Астэр, которая с парой небольших баллонов с газом протискивалась через обломки, где человек не пролезет. Токов маны там нет, так что ей было достаточно, чтобы полез груз, а сама легко пролетала где угодно. Битвы на поверхности прекратились.

Другие, кому хватало навыка магии на полёт или кто имел полётные устройства, окружили область. Импульсы маны и предельное внимание не давали скрытникам и шанса. Ловушки обезвреживались, как правило — дистанционно. Я ещё раз впечатлился тем, сколько древнего оружия у Кошек: несколько лазерных карабинов, которые уже куда больше пистолета, но всё ещё меньше и легче «штурмовых винтовок». Имеются даже тяжёлые магнитные пушки, и три экзоскелета в разном состоянии!

Увы, последние штуки довольно хрупки. И пусть я бы от такой не отказался, она слишком заметна. Есть смысл, когда надо тащить на себе дополнительную броню, много гранат и тяжёлую пушку, но я сейчас не могу расхаживать в таком виде.

«Добралась и пустила газ, сейчас поищу ещё что-нибудь полезное», — сказала мне Астэр.

Я передал слова довольному лидеру. Очень надеюсь, Алиса не решит прибрать себе такую полезную помощницу. Хотя Астэр более чем чётко обозначила позицию, что она будет им верным союзником и другом, делящимся знаниями и помогающим, пока не вредят мне и не пытаются пленить её.

Прямолинейна, впрочем, как и Алиса, так что общий язык нашли. Враг пока забаррикадировался внутри, прикрыв кустарные стальные двери, и… ох, не повезло им.

— Алиса, там моя подруга нашла аварийную консоль с голографическим интерфейсом и труп высокорангового офицера рядом. В комнате шла битва, но система ещё действует…

— И что она хочет сделать? Неужели включить систему обороны?

— Большая часть уничтожена… но уцелели кое-какие её части, вроде заполнения коридоров углекислым газом, так что никакой противогаз уже не поможет, только дыхательная система. И пара наземных дроидов ещё отвечает командам. Получат удар в спину. Постарается сделать так, чтобы не повредили фабрикатор. О, ещё есть вход, который они не смогли взломать!

Мы с трудом смогли найти проход к нему. Арья материла меня взглядом, но всё же протиснулась с узкий лаз, в котором всюду торчали острые железки. Благо все с дополнительной внешней защитой. С ней пролезла и ещё одна специалистка по скрытности, а потом и я, с великим трудом. Дверка располагалась на первом подземном этаже у упавшего здания, особо бронированная! Жаль, не все стены нижних ярусов были защищены столь же хорошо.

Увы, проход был завален хламом и я немного порезался, но ничего серьёзного, с чем быстро не справлялась магия. Арья откровенно беспокоилась лезть к врагам в замкнутое пространства, но удар в спину был идеальным решением.

Передал Астэр, чтобы открыла дверь, около которой никого не было, и сам перевёл «Морок» в режим максимального сокрытия ауры. В бою я его просто отключил, чтобы не тратил энергию без смысла.

— Прикрывай меня и не отходи дальше, приглушу шаги, — сказала коротышка. Дверка в бронированном коридоре приоткрылась. Мы проверили дыхательные приспособления и проскочили внутрь. Астэр подсказала нам, как переместиться ближе к «производственному блоку» незамеченными. Эти коридоры Безликие уже явно обыскивали, но едва ли рассчитывали, что кто-то сможет открыть дверь, с которой они не совладали.

Мы втроём старались передвигаться тихо. Меня послали сразу по двум причинам: я могу координироваться с Астэр, и в ближнем столкновении часто решает скорость магической атаки, а я контролирую свои молнии напрямую. Главное ничего важного не сломать.

Спускались мы всё глубже под землю, пройдя несколько лестничных пролётов.

— Со всех сторон обложили! Рыжая сука столько народу и взрывчатки притащила, что охренеть просто! Где она таких магов нарыла⁈ — донёсся из-за поворота один голос. — Может, сдадимся и на хрен это всё? Жизнь мне дороже!

— А то она тебя отпустит! Мы до тебя столько Кошек положили, что сейчас та шлюха по-любому всех вздёрнет! — ответил другой. — Не, на хрен, лучше попытаться прорваться!

— Прорываться, после того как мы добыли эту штуку? Да Орден наши яйца потом через жопу выдернет! Надо было им продаться! — ответил ему третий. Так, уже интересно, что за «Орден»? Выходит, есть ещё группировка? О ней никто не упоминал.

Я вопросительно глянул на идущую рядом, Арью, которая скрывала иллюзией сразу нас двоих, пусть и немного некачественной. Девушка качнула головой, поняв мой вопрос.

— Умолкли все! — раздался властный звучный голос. — Хрен с теми фриками, мы им достаточно сделали, пусть сами разбираются теперь. Ломаем тут всё, чтобы той бабе, драть её во все щели, нихрена не досталось и на прорыв! Используйте всю взрывчатку, положим побольше! Можем ещё в Ризтек заглянуть, всех их друзей достанем! Хрен она нас догнать сможет.

А вот это мне уже не нравилось, мы ускорились.

«Астэр, как там с планом?» — поторопил я.

«Уже исполняется, мощность вентиляции низкая и дырок полно, кислород уже должен быть пониженным, и газ должно и сюда задуть».

«Хорошо, смотри, чтоб наших не подстрелили дроны», — попросил я. — Поторопимся, замкните дыхательные системы на запас воздуха.

Рывок вперёд, девушки обогнали меня, максимально скрывшись. К моменту, когда я добежал до открытого прохода, у одного человека в спине уже торчал искрящий кинжал.

Из какого-то технического тоннеля вывалились два повреждённых дроида-паука и открыли огонь тяжёлыми лазерами. Прицелился из игольника и нажал гашетку в одного из дальних противников, едва поворачивающегося от широкого грузового прохода, который должен вести наверх.

Видимо, его щит повредили в бою: одежду в целом опалило, и третья выпущенная игла всё же попала в недостаточно хорошо защищённую шею. Остальные просто застряли в массивной броне. Убит, нужно проверить, нет ли людей где-то в глубине зала.

Краем глаза оценил помещение с большой установкой навроде КАПП-3, но открытые грузовые двери вели и в другие помещения. Скорее всего тут финальный выходной блок производственной цепочки. Я сразу увидел отсек выдачи готовых изделий, рядом с которым имелся манипулятор для погрузки в контейнер. Энергии явно было мало, яркость освещения приглушили. Интересно, какие у них источники энергии сохранились, чтобы питать всё это?

Ар, неважно сейчас! Главное не позволить пальнуть по оборудованию! Повредят одну незаменяемую деталь, и всё окажется практически зря. Разве что в разрезе: «Мы убрали тех, кто без зазрений совести убивает и похищает людей, а местные власти едва ли что-то делают с ними».

Максимально точный импульс молний ударяет в человека, которого успели слегка ранить дроны, сбив концентрацию. Сильно повредил ноги и кажется, вырубил. С этим конец, но рядом стоит ещё один маг, на которого паучки и переключились. А ещё несколько ставшихся явно посмотрело на установку за ними!

Выскакиваю вперёд и всё мастерство магии на слои щитов! Обычные магические и пространственные! Из группы я сильнейший щитовик.

— Сюда, тревога! Убить их! Сломайте к… — кричал один мужик, но скрытница сначала выстрелила в него плазменным пистолетом, а потом ударила мечом. Увы, клинок отскочил от барьера, зато шагнувший назад мужик споткнулся о раскиданный тут хлам и растянулся на полу. Успел только вскрикнуть, как объятый холодом меч вонзился в горло, с огромным трудом и мощным импульсом магии пробив прореху в щитах.

По моим щитам успели пару раз мстительно ударить магией или выстрелить. Тот, по кому лупили дроны, без видимых причин просто осел на пол, да и в целом люди были неуклюжими и заторможенными. Первый, на кого прыгнула Арья, даже не успел запустить артефактный щит в максимальный режим, тратящий много энергии.

«Мы тут закончили», — сказал Я Астэр. — «Сможешь дронов вырубить?»

«Да, но рискованно их оставлять, пошлю ударять в спину».

Два повреждённых дрона-паука пробежали в широкий коридор, идущий вверх покатой дорогой. У одного не хватало лапы и оба в опалинах и мелких выбоинах, видимо, от осколков, но продолжали ведь действовать! Увы, местным проблематично командовать дронами. Они не рассчитывались на высокий уровень автономности без командных систем.

Штурм снаружи уже должен начаться и противник может решить отступить сюда. Скорее всего, им осталось недалеко, раз командование стояло здесь и размышляло, пытаться ли им сбежать. Наверняка думали бросить младший состав, оставив их отвлекать внимание.

Увы, двери этого помещения не работали, раз Астэр их не закрыла. Пришлось встать в проём и усиливать щиты до предела. И противник вскоре действительно появился.

— Атакуйте, я буду держать защиту, — сказал я девушкам, отстреливая новый магазин игольника и решившись на бросок гранаты. В нас посыпались атаки, противников было человек пятнадцать и все маги. Правда, уровень многих куда ниже среднего у Кошек. Некоторые спотыкались на ровном месте, но Астэр уже должна была отменить заполнение коридоров углекислым газом.

Тем не менее, на нас посыпались атаки и очень много! К счастью откуда-то из боковых проходов, наконец, явилась Астэр и поддержала меня в защите. Теперь я спешно сплетал заклинание постоянного потока холода. Очень мощное, едва выученное, зато с меньшим риском повредить электронику.

— Давай быстрее! — торопила Астэр. — Тренироваться больше у меня будешь! Сейчас ударятся в щит физически, я их всех не удержу!

Любит она очевидные вещи говорить! Кстати… ощущаю сзади появилось кое-что очень интересное нам обоим! Но где там Алиса? Если промедлит — авантюра может выйти боком!

Глава 4

Награды и один из важных шагов

По широкому и высокому коридору, в котором даже имелись рельсы для грузов, на нас надвигались люди. В этом комплексе точно так же проходили битвы, но видимо Эрт или не сломали всё оборудование, окончив зачистку, или люди отбились и эвакуировались. Скорее первое, судя по тому, что эти двери выломаны.

Узоры выстраивались перед рукой, пока девушки пытались остановить наступающих. Но они не мастера мощной боевой магии. В скрытники редко идут из прихоти, они попросту неспособны удержать столько энергии, сколько могу я.

С гудением вперёд унёсся ледяной поток, даже проницаемый изнутри барьер заколебался от вложенной мощи. Люди закричали, отшатываясь, их щиты лопались. Видел, как пара особо качественных игл пробила противогаз одного человека и плечо другого. Магазин опустел, а я рухнул на пол… душа болела: слишком высокая нагрузка в моменте.

К счастью, противников нагнали сзади. Алиса шла в авангарде, закидывая врагов тенью и холодом. Якоб тащил здоровенную магнитную винтовку, настреливая в спину противникам. Напряжённая перестрелка длилась ещё пару минут. Безликие ушли в боковые коридоры и билли из-за угла, либо спрятались за древними роботами-погрузчиками или грудами хлама. Но теперь их попросту задавили с двух сторон.

Едва опасность исчезла, Астэр сразу метнулась к Истоку, который появился около трупа человека, которого убили ударом в шею. Он был действительно сильным магом, но неожиданная атака стала решающим фактором. К тому же он имел лишь противогаз, пусть и высокого качества.

Однако умер он не мгновенно, само собой. Исток буквально выпадает из души, когда та отлетает куда-то на иной план в неведомое нам посмертие. Протащить за собой эту штуку душа попросту не может, но и покидает тело она далеко не сразу, а, как правило, при смерти мозга.

Прежде чем кто-либо успел среагировать, Астэр подцепила нитями маны энергетический шарик, источающий серую дымку. Стихийное смещение в тень, хотя это не так уж важно. Он забрала ценную штуку себе.

«Моя вкусняшка! Пусть подавятся, им достаточно помогла. Мощность ниже средней, но моё!» — воскликнула она. Я бы и так ей отдал, а вот… Кошки… уверен, не навредят ей за Исток.

— Алиса будет недовольна, — проворчала рыжая скрытница. — Хоть знаешь, сколько он стоит?

— О да, девочка, — оскалилась Астэр, так что коротышка вздрогнула. — Ой, ты зря меня боишься, но кое-что будет моим!

Арья отвечать побоялась, сосредоточившись на приближающихся людях. Коридоры уже продували магией воздуха, чтобы мы сами тут не заснули от применённого газа, пущенного в вентиляцию, и манипуляций Астэр с содержанием кислорода.

— Оскар, ты цел? — обеспокоенно спросила Роза, подбежав ко мне.

— Ага, просто устал, — я принял поданную руку и поднялся на ноги. — Алиса… это всё?

— Да… правда ублюдки хорошо засели, Майлза потеряли… — она сокрушённо покачала головой. — Но мы знали, что без потерь вряд ли пойдёт. Это выбор каждого и теперь нужно удержать это место. Поможете с Астэр?

— Риторический вопрос задаёшь. Дай… коммуникатор, и сочувствую. Кстати эту штуку мы отсюда никак не увезём, и они болтали о каком-то Ордене. Судя по всему, они сотрудничали и пытались выяснить у Безликих, где их находка. Те не согласились, но после такого шума могут найти.

Тему Истока я пока отложил, всё же враждебные люди важнее делёжки добычи. Алиса сразу стала крайней серьёзной. К счастью, удалось взять пленных. Тот, кто потерял сознание, имел достаточно мощный щит и броню, повреждённые дроны его не добили, а ещё раненный моими молниями.

— Не знаю, кто это, но стоит найти и их. А пока пожинаем плоды успеха и укрепляем оборону, — согласилась лидер. — И, кажется, тут кое-что было…

— Исток тени, мощность несколько ниже средней, — сразу согласилась Астэр. — Он мой.

Алиса нахмурилась, явно недовольная этим фактом.

— У нас есть некоторые правила, в частности найденное сначала собирают, а уже потом оно распределяется. И забрала ты очень ценную вещь.

— Но мы ведь здорово помогаем, — сразу встал я на защиту духа, встретив взгляд зелёных глаз. — Да, Астэр забрала его сразу, но она была самым ценным участником операции. Сделала то, что не смог бы никто из вас. Запустила газ в вентиляцию, испортила противникам атмосферу, открыла вход, позволивший ударить в спину, защитила фабрикатор. Думаешь, это не стоит Истока или раз она дух, то должна помогать без всякой награды? И поставь себя на её место — я умру, и она останется почти без энергии. Будет лишь капля от подчиняющего артефакта, который может сломаться в любой момент. Территорий у неё нет, а дух без энергии быстро умрёт.

Алиса не прерывала монолог, а после хмыкнула.

— Ладно, я тебя поняла. Астэр помогла сохранить наши жизни, а ещё вы оба принесли нам отличные ключи. Её вклад в нашу победу огромен. Добро, а теперь за дело.

Астэр в телепатии облегчённо выдохнула. И я чувствовал, насколько она довольна! Теперь сможет ещё более прочные щиты выдавать и дольше их удерживать. К сожалению, на тело этого всё ещё едва ли хватит, древним духам нужно больше энергии.

— Можно я… поищу? — спросила у главы Роза, подлечивая одного из раненных.

— Само собой, но после того как укрепим входы и добавьте тут света. Оскар, изучай технику.

Меня и Астэр освободили от разбора завалов, да и от магии я знатно устал. Что интересно… тут нашёлся целый рабочий планшет! Даже не пришлось ждать, пока принесут коммуникатор, который оставили в кейсе поодаль отсюда, как и остальные ценнейшие вещи, которые не могли оставить без охраны на базе, но и не рисковали ими в бою. Планшет уже был подключён к управляющим системам и Астэр сразу запустила максимальную продувку остатками сил вентиляции.

«Надо бы выучить древний. Просто чтобы было» — телепатически пробормотал я, помня, что после последней загрузки данных в разум прошло уже достаточно времени. Головные боли давно прошли… — Астэр, что скажешь?

Дух была немного недовольна по некоторым причинам. Алиса стояла рядом, слушая нас, командуя людьми и помогая лечиться тем, кому не хватало мастерства этой магии. Виктория занималась наиболее серьёзно ранеными.

— Мы стоим около АПК-АС-М4, — назвала она. — Ассемблер, центральная часть фабрикатора, общий сет модели 1123М. Я читала о таком. Алиса, в общем есть разные типы ассемблеров под габариты окончательно собираемых предметов. Например, малые, производят патроны, пистолеты, взрывчатку, микроэлектронику, и отдельные компоненты малого размера. Есть те, что могут собрать ховербайк или детали чего-то более крупное. И так вплоть до сверхбольших, строящих тяжелые космические корабли, но их на планетах не строили. Тут работает только малый и если у вас были чертежи брони, он её не сможет изготовить. Разве что модульно, но я сомневаюсь, что нам удастся, потом их собрать во что-то целое.

— Эх, а у нас как раз завалялся ключ на танки… — пробормотала атаманша.

— Что? — не понял я. Вот честно, даже не слишком сильно удивился бы!

— Шучу, нет у нас таких вещей, — рассмеялась Алиса. — Ещё какие-то проблемы?

— Часть систем производства базовых компонентов, вроде некоторых гибридных микрочипов, вышли из строя или повреждены. Боюсь, предметы особо высокого качества с тонкой структурой, тоже не осилит, — ответила Астэр и перешла на телепатию. — «А ещё в системе есть чертежи пары нужных нам компонентов, вроде генераторов искажающего поля аж седьмого поколения — последние! И тут установлен ТПМ-РА-4, трёхмерный принтер, тоже из новейших. На складе может быть запасная печатающая головка, она нам очень нужна! Не волнуйся, она небольшая, но очень сложная в изготовлении».

Повезло, надо только как-то или утянуть незаметно, всё же я им помог… или договориться. Астэр отключила блокировку пространства в области, надо только отделиться и зайти на инженерный склад. И лучше быстрее, пока люди не запомнили, что в нём хранилось.

— Что-то не так? — спросила Алиса у меня, подойдя ближе. Я к счастью услышал шаги и открыл сводку по состоянию базы.

— Ага, питания мало. Скорее всего, Безликие сливали ману в зарядники: тут есть накопители энергии для системы обороны, которые переключили на общее питание. Как заряжалось много, могли что-то изготовить. Но теперь мы, может быть, сможем что-то отремонтировать. Астэр хорошо наловчилась. Мы пока пойдём по складам и комнатам, поищем, что можно сделать. Сейчас ничего запустить не выйдет.

— Добро, потом сразу запустим плазменные ячейки?

— Да, — подтвердила Астэр. — Думаю, они собирали ресурсы сами, тут есть чертежи и на другие патроны. Повезло вам. За такое могут и войну начать!

Алиса и сама понимала, насколько ценную вещь тут смогли откопать под развалинами! Они её продадут Кушингу, но сначала максимально используют. Удержать сами не смогут.

Мы же с Астэр быстро двинулись по инженерным помещениям с огромными установками. Кое-что Эрт всё же повредили, но система была мощной и из-за того избыточной, суммы остатков хватало на работу. И конечно же тут был складик…

«У нас слишком много вещей, давай отдадим им реактор, он нам всё равно не очень нужен, а тут необходим. И забираем это», — она указала на большой ящик с длинной маркировкой, которую я даже не стал пытаться прочесть. К счастью, все были слишком заняты, чтобы приставлять ко мне надсмотрщика. Раненным требовалась помощь, необходимо было срочно найти потенциально опасные предметы, вроде повреждённых гранат или ловушек. А что я сделаю? Вынесу себе пистолетик или, самое большее, чертежи? Так опять же — зачем? Куда я с ними пойду?

А потому первым делом Астэр извлекла из хранилища пару трофейных флешек и через планшет мы выкачали все нужные чертежи базовых компонентов, хранящиеся отдельно: местным они вообще не нужны. Просто порой достаточно финального ассемблера, а другие компоненты производили в распределённой системе. Многие чертежи содержат всю необходимую информацию для производства хоть с полного цикла от базовых ресурсов.

Исключение составляли особо тяжеловесные, чтобы не раздувать схемы для невероятных объёмов: и поэтому нам требовались эти чертежи. Далее в углу склада мы выгрузили реактор и порывом воздуха подняли пыль, чтобы она осела на него. И наконец, совместным усилием силовой магии отправили в хранилище нужный ящик, после подчистив пыль и с соседних, даже немного подпалив её слабым огоньком.

«Хранилище почти до предела заполнено, может, потом выгрузим части врат», — прокомментировала Астэр. — «И надо все трофеи будет переработать. А теперь как бы сломать, чтобы было убедительно»…

Реактор с энергоячейками мы как бы очистили от пыли и Астэр немного испортила ему систему энергораспределения, которую я тут же стал ремонтировать. Алиса застала меня как раз за этим делом и очень обрадовалась, когда у нас всё получилось. Мы перетащили его к электрическому коллектору и подключили к сети. Всё ещё маловато для постоянной работы, но прибавка к общей мощности значительная.

К счастью, в способностях Астэр никто не сомневался, а заодно и моих, как её ученика.

Обыск помещений продолжился: даже стали сновать миниатюрные обслуживающие дроны, чертежи воспроизводства которых имелись! В общем, Безликие и так собрали на себе или своих складах основное снаряжение. Кое-что по совету Астэр незаметно покидал в Хранилище: части сломанных пушек, турелей и дронов, отработанные энергоячейки, какие-то неопознаваемые детали…

«Всё, хранилище забито до отказа. Укладка не эффективна, надо перебить», — констатировала Астэр. Я мог только вздохнуть спокойнее, всё же хомяк проснулся… и у Кошек я не краду, для них это всё максимум ресурсы, а их тут в достатке.

На обратном пути столкнулся с растерянной Рози. Кстати, само собой мы проверяли, что за нами никто не следует.

— Не могу найти, — пробормотала она. — Моего меча ни у кого из них не было. Может, на улице…

— Давай я помогу отыскать все останки, — предложил я и девушка кивнула. — Или тебя на самом деле могли скрутить не Безликие, а те из «Ордена».

— Не хочу об этом думать, тогда почти наверняка потеряю… — пробормотала девушка, но тут же мотнула головой. — Оптимизм, только оптимизм! И я тебе должна, ты меня нашёл в тот раз и сегодня спас.

— Да не волнуйся, не будем долги считать, — я махнул рукой, уйдя вперёд. Сказал Алисе, чем собираюсь заниматься.

— Ключей наворовал небось и теперь бежишь? — хохотнула она. — Будьте аккуратны, тут всюду обломки! Заодно соберёшь трофеи. Кстати, а… трупы можно запихнуть в утилизатор?

— Можно, — подтвердила Астэр, что ходила рядом, немного пугая людей. — Я потом попытаюсь отремонтировать ещё аварийные генераторы. Не забудь оставить ресурсов нам на энергоячейки, пригодятся в будущем, скорее всего.

Глава согласилась и пока собиралась переходить к допросу, убрав пленных подальше от ценного оборудования. Я же сменил аккумулятор в движках и пошёл скакать по улице, перетаскивая снаряжение к входам. Роза пока обыскивала каждый труп, но ни один из принесённых мечей, включая сломанные, не принадлежал ей. Возился где-то с час, обыскав углубления, куда могло что-то упасть, однако ничего не обнаружил. Астэр также помогала, заглядывая в узкие щели и охраняя меня.

Я же подобрал позитронный пистолет! Правда радость была не долгой, всё же сломанный. Среди чертежей таких не видел, оружие весьма ограниченное и излучатель сложен в производстве.

Однако пришлось отвлечься от мародёрства: Рози чуть не плакала.

— Уверен, мы найдём твои вещи. Может они в одном из их схронов поблизости, — успокаивающе сказал я. — Их наверняка обыщут, не оставлять же здесь. Пошли, проверим результаты допроса.

— Да, ты прав, что-то я совсем расклеилась.

Рози немного успокоилась и шла следом, опустив плечи. Мы подобрали уцелевшее снаряжение, завернув его в куски накидок, и потащили через спешно латаемый вход вниз. Столько, сколько могли поднять. Алиса уже закончила и выглядела задумчивой и напряжённой.

— Кое-что интересное узнали: они связались с неким «Орденом Бури», пафосное название, наверное с Драконами много общались. Об их целях пленные не в курсе, но предлагали оснащение в обмен на помощь. Достать другое оснащение, порой какие-то ключи вплоть до мало кому нужных на элементарные компоненты. То есть хорошие техно-артефакторы, умеющие их использовать и имеющие доступ к фабрикатору. Иногда запрашивали ресурсы или людей, то есть живых. Заказы на убийства им тоже давали. Про фабрикатор утаили, но те сами видимо догадались и Безликие хотели из него выжать максимум. Что ещё интереснее: Орден предлагал присоединиться к ним, но верхушке не понравилось то, что от них ждали чёткого подчинения иерархии. Но пару людей перескочило до того, как они нашли фабрикатор.

— Ваши поставщики пропали, — заметил я. — Правда, почему не тронули Розу?

— Кто знает? — пожала плечами Алиса. — Может, не могли троих утащить или сочли, что как приманка она будет лучшим вариантом. В общем, скорее всего именно они его ограбили и, почти наверняка, сидят где-то в руинах. Нужно найти, пока они сюда не пришли. Звуки боя могли издалека слышать и увидеть примерное место.

— А вдруг они сильнее? — спросил Райан, сортирующий рядом добычу.

— Значит, придётся бежать, взяв самое ценное, но даже если мы уйдём прямо сейчас, уже получим очень многое. Складывать головы из жадности не будем. И ещё я нашла необычную вещицу.

Она с гордым видом достала коробочку и показала флешку.

— И что за ключ? Был у главаря? — спросил я.

— Именно, хорошо его аккуратно убили, — победно улыбнулась Алиса. — Название… что-то вроде САЗ-МС-31. Да, что-то такое. Один из модулей фабрикатора!

У меня аж дыхание перехватило. Нам нужен этот чертёж! Система автоматизированного зачарования! В доке уцелела версия двадцать седьмой модели, её уровня не хватает на многие детали Ира Джентис!

Вот только, чтоб вас, он в руках у Алисы!

— Жаль, даже не знаю, сможет ли что-то его изготовить сейчас, — задумчиво сказала она, сложив флешку обратно. Зелёные глаза сканировали меня, так что постарался не показать заинтересованности в находке. — Но продать такое кому-то из императорских может получится.

— Да, крутая находка, — согласился я. — Впрочем, в этом фабрикаторе есть пистолеты, думаю это практически интереснее. Их-то продать проще будет. А ещё видел там микроманевровые, которые могут использоваться без доспехов и аккумуляторы под них. Кстати, хотел бы заказать новые для своего оборудования.

— Это обязательно, всё в порядке важности, пока патроны, — хмыкнула лидер. — Вам с Астэр задача усилить энергосистему. Рози, можешь ему помочь и не волнуйся, я ничего не забываю.

Я кивнул и отправился исполнять поручение, позаимствовав сервисный коммуникатор Алисы. Мне доверяли, что хорошо, но…

«Надо получить этот чертёж! И ещё запасы технеция и трития со склада! Там даже бенитоит завалялся! Он им не нужен», — восклицала Астэр, внешне не подавая вида. — «Но просить подозрительно. И что с чертежом? Украдём, втеревшись в доверие? Не хотелось бы».

«Всё же не нравится мне отвечать кражей подобной ценности в ответ на хорошее отношение», — с сомнением сказал я, моральный компас был строго против. — «Да, понимаю, что это лучший шанс и чертёж обязательно нам нужен. А потом мы и сюда вернём технологии… Давай потом подумаем. Может, перед уходом обозначу, что хочу в качестве награды за помощь именно эту штуку. Но не буду говорить, почему именно её. Правда, мы уже забрали Исток».

«Да, мы взяли одну вещь особо высокой ценности, вряд ли легко позволят взять ещё одну уговорами… да и утащить вряд ли выйдет», — задумчиво сказала спутница. — «Она наверняка, когда не носит их при себе, даёт самым доверенным приближённым или прячет в самом надёжном месте. Какова цена части фабрикатора сказать сложно. Всё же это не блок финальной сборки, куда можно насыпать демонтированных компонентов. Но едва ли она нашу помощь оценит столь высоко… в общем, действуем по ситуации. Исток нам тоже был нужен, причём здесь и сейчас как часть силы».

Астэр сомневалась, но пока что-то говорить или делать было рано. Я и так стал откровенным убийцей, не хочется ещё и опускаться до воровства у союзников. Пока то что я брал им не нужно. Но и цель у нас высокая! Нужно покинуть Сферу Аккара или даже перехватить контроль и присоединить Айрус к Федерации! Вопрос так или иначе отложим, лучше пока сделать для Кошек как можно больше.

Я с поддержкой Розы в роли подручной занялся поиском аварийных генераторов.

Глава 5

Дальнейшие планы

Остатки подземного комплекса были довольно обширными. Некоторые дальние участки обвалились, обнаружились даже влажные области ещё ниже ярусами: должно быть их подтапливает во время дождей. Отыскали и комнату с разрушенными вратами.

Мы с Розой и Астэр нашли один аварийный генератор, но к нему топливных ячеек не имелось, благо подошли прихваченные нами из того бункера.

— А почему Безликие не догадались попробовать применить их? — пробормотала Роза, глянув на меня с лёгким недоумением и подозрением.

— Слушай… а можем мы об этом забыть? — попросил я. — Вообще-то я таскал их с собой ещё с того бункера в лесу. Решил, что тут нужнее, но не хотел объясняться…

— Я тебе должна и не буду задавать больше вопросов, — без сомнений скала Роза. Тем лучше…

Мы с Астэр опять же изобразили ремонт оборудования: ещё один запасной мини-реактор включился в систему энергоснабжения. В это время люди на одном из ярусов выше, куда должен был иметься более цивильный вход, если бы не завалы, нашли кустарный генератор на газе. Правда, не нормальный поршневой двигатель внутреннего сгорания, а куда менее эффективный паровой котёл. Они то ли где-то нашли, то ли приволокли аж из Ризтека баллоны природного газа, чтобы греть воду. К трубе охлаждения пара после примитивной поршневой системы ещё и приделали термоэлементы, тоже извлекающие немного энергии.

— Умельцы… — пробормотал Якоб. — Но не смогли подключить к энергосистеме. Видимо, питание от генератора не получилось адаптировать. Сможете сделать?

Астэр возиться с такой техникой особо удовольствия не доставляло, но электродвигатель, приспособленный под генератор, и подключённый контроллер питания мы немного перебрали. Астэр знала, какое питание примет энергетический коллектор и мы эту штуку настроили. Немного, но лучше чем ничего: фабрикатор уже выдал первую партию плазменных ячеек, требующих много электричества на производство.

Ну а мы покоя не знали. Всё требовалось классифицировать и собрать максимум.

— Роза, смотри, — я указал на коммуникатор с активным сложным инженерным интерфейсом. Он был подключён к сервисному порту одного сейфа, в электронной начинке которого мы копались уже полчаса. — Сейчас мы кое-что замкнём, подадим ману, его мозги ненадолго перейдут в режим, в котором можно запросить открытие напрямую. Нажмёшь эту кнопку, у тебя будет меньше секунды.

— Сколько же вы знаете, — пробормотала она, смотря на меня с всё большим уважением. Хорошо хоть мне её в подручные дали, а не кого-то из Кошек. — Поняла, буду готова!

— Попытка одна, потом придётся ломать силой, — добавила Астэр. — Оскар, чуть слабее, иначе сожжём сразу!

Мы сконцентрировались, используя магию и инструменты для тонкой артефакторики. Заранее уже переделали много мелких соединений.

— Сейчас, — скомандовала спутница. Точные импульсы магии, замыкание, движение Рози и замок щёлкнул. А секунду спустя плата заискрила маной, и взорвалась пара маленьких компонентов. Но уже плевать, дверка скрытого сейфа размером с прикроватную тумбочку открылась. Безликие его даже найти не смогли.

Я криво усмехнулся, флешек с чертежами не обнаружилось, к великому сожалению.

«Нам нужно это забрать», — воскликнула Астэр. — «Это ячейки с антиматерией, сверхплотные! Правда она сама используется для удержания вещества в невесомости, но даже спустя такой срок в них ещё должна оставаться хотя бы половина! Они даже сами могут генерировать немного энергии, ну или быть высокомощной бомбой! Нужно взять, чтобы не рисковать остаться без энергии!»

«Тут Роза», — напомнил я. — «Они действительно настолько нужны?»

«Да, я считаю, что ей можно верить!» — подтвердила дух, кажется, подключив к ментальной сети Розу. — «Обещаешь не говорить то, что увидишь? Это очень важно для нас!»

Девушка вздрогнула, ведь впервые Астэр обратилась к ней телепатически.

«Голос в голове! Они хотят забрать эти штуки? Но как? То, как они достали откуда-то те ячейки для генератора?»

«Сосредоточься, ты сейчас думаешь в канал телепатии», — сказал я, положив руку на её плечо, девушка вновь вздрогнула, смотря на меня с живым интересом. — «Да, мы пытаемся восстановить одну базу, и нам нужны эти топливные ячейки. Астэр сохранила артефакт, который работает только в определённых местах… Пожалуйста, можешь о нём не говорить?»

Девушка закивала. В целом, они также совершенно не нужны ни здесь, ни Кошкам. Однако не хочется говорить, зачем они сдались нам.

Мы ещё раз окинули взглядом комнату, убедившись, что за нами не следят, рабочих камер тут не имелось, многое демонтировали. Тем не менее, Рози отпрыгнула в сторону, когда рядом открылась воронка портала, Астэр вытащила часть слитков не слишком нужной нам стали и одну из деталей врат, которые мы разобрали. Всё равно их ремонт был бы очень затруднителен. Потом требуется провести ревизию укладки ресурсов, ведь внутри хранилища они как бы в невесомости, цепляемые силовой магией. Под каждую вещь отводится определённый объём сверх её габаритов. Лучше сложить всё компактно.

Три массивные квадратные ячейки, которые мы наспех скрепили магией, отправились в воронку.

«Что это было? Это же… как в историях… а они не древние?» — думала Роза.

«Нет, я обычный человек, а вот Астэр действительно можно назвать древней. Хранилище ограниченно в объёме, но использовать его можно только на некоторых базах, вроде этой».

Девушка была… восхищена. И, похоже, понимала, почему я не говорю о таком Кошкам. Тем лучше, лишь бы не проболталась, не мог же я просить выйти из комнаты, и потом не говорить, куда делись вещи из сейфа? Вызвало бы лишь подозрения.

Ну а этот хлам мы раскидали, а из самого Сейфа достали лишь компактный игольник, видимо аварийная запаска.

— Долго вы, что-то нашли? — спросила Алиса, когда мы собрались в комнате, которая явно служила пунктом сбора и прежних хозяев этих руин. Люди отдыхали, хотя пока не спали.

— Полчаса ломали почти пустой сейф, — проворчал я, показав пистолетик. — Нашёл там ключ на доспехи, ядерные микрозаряды и одноразовые бритвы. Ничего примечательного.

Алиса усмехнулась, кивнув на столик рядом, где собиралось ненужное сейчас, но рабочее оружие. Несколько зарядок рядом были забиты аккумуляторами.

— Не, правда, хоть обыскивай, — честно сказал я, всё же надеясь, что не станет, ведь у меня есть коммуникатор. — Но я устал. Какие планы?

— Держим оборону, потом одна группа загружается, как мулы и переносит всё ценное в тайные схроны, — решила Алиса. — Надо найти этот Орден Бури, пока они не нашли нас. Каждый бой здесь, это риск. Группы из Андберга также могут нас найти.

— Загоняешь ты моего Оскара, — недовольно проворчала спутница. — Попытаюсь найти рабочий левитатор! Может, выйдет сделать ховер или антигравитационный транспорт.

— Если сможешь, — Алиса наклонилась к моему уху. — Отдам тот ключ.

— Тот, части фабрикатора? С чего ты решила, что он мне нужен? Что я с ним сделаю? — изобразил я недоумение, ментальные щиты не позволяли читать мои эмоции.

— Вот уж не знаю, но ты его хотел и явно не просто из жадности, — она потрепала мне волосы, усмехнувшись. — С одной стороны это самая компактная ценная вещь, помимо отданных тобой ключей. Или, может, всё же наврал с три короба и сам какой-нибудь отпрыск опального герцога. Мне всё равно, это будет честно. Вы оказали неоценимую помощь, но вам нужно либо снаряжение, либо нечто очень компактное. Мы взамен унесём отсюда в разы больше, чем смогли бы на своих двоих.

— Я изучу имеющиеся чертежи, — заявила Астэр. — Оскар, иди спать, в таком состоянии можешь сильно накосячить. Алиса, благодарим. И надеемся, что Виктория решит проблему с ядом.

— Натура она увлечённая. Поверь, ей сейчас было бы интереснее алхимией заниматься, а не обыскивать это место. Всё будет, — заверила атаманша.

Мы перекусили и я улёгся спать. Несколько человек уже успели урвать пару часов отдыха, чтобы остаться на ночное дежурство. Фабрикатор где-то вдали мерно гудел. В утилизатор закидали всё что могли, так что автоматизированные склады пополнялись, и ресурсы сразу шли в дело. Увы, высокая универсальность сильно вредит скорости изготовления, однако снаряжение постепенно обновлялось.

Да и ремонтные установки тут были. Кладёшь устройство в отсек, и его там система пытается проанализировать и говорит, что неисправно. И иногда, даже сама ремонтирует. Может восстанавливать и вещи после некоторого износа, даже если под них нет чертежей. Иронично, но сам ремонтный бок был сломан, однако под него есть детали и мы его восстановим, а пока спать.

Роза явно хотела поговорить, но тоже смертельно устала и устроилась рядом. Конечно, лежанка на полу была жестковата, но сознание выключилось и после резко включилось, даже сны не снились, как будто сразу разбудили…

— Одиннадцать часов проспал, — сказала Астэр. — Пошли, нужны твои руки!

— Ритм сна совсем сбился… — проворчал я. — Кстати, что там Виктория?

— Начала заниматься твоей проблемой, я постоянно напоминаю, — ответила Астэр. — А теперь нам требуется разобрать много техники вокруг! Очень, очень много техники! А Роза будет тренироваться управляться с микроманевровым двигателем. Зефир 5С неплохая модель, впрочем, твой получше как по мне. Больше время прыжка и эффективность по энергии, меньше тяга, новичку самое оно. Всё, пошли!

— Война войной, а обед по расписанию, — я потянулся и немного размял мышцы. — Ты, прямо светишься. Резерв восстановился?

— О да, приятно быть сильной, но мне очень далеко до пика мощи, — улыбнулась дух. — Пошли, Роза, будет страшно, постарайся не убиться! Не хочу чтобы Виктория отвлекалась!

«А ещё сможем поговорить на улице», — добавил я магией разума. Девушка сразу оживилась, начав уплетать сухпаёк с двойным энтузиазмом.

— Хотела спросить, — заговорила она уже после еды. — А ты сразу уйдёшь, как мы закончим? Можешь… помочь найти мои вещи? Знаю, что многое прошу… я потом помогу с твоими делами, обязательно.

Я стал прикидывать варианты, задумчиво смотря в голубые глаза. Очень эта Роза приветлива и готова помогать… но я убедился, что для неё также важна честь. Маг она неплохой, где-то уровня Аманды. Снаряжение теперь тоже будет крутым, ведь она получит долю за помощь, пусть и не такую большую, как мы. Однако вопрос в том, а что я собираюсь делать? Были планы вернуться в бункер и проверить, что мы ещё там не успели найти. Может быть, какие-то камеры работали, и удастся найти запись с поступком Роберта. Главное объясниться с экспедицией, если она ещё там.

Дела местных группировок меня мало волнуют, но вместе с тем они могут устроить на нас охоту после произошедшего и лучше не оставлять таких врагов за спиной. Зачем-то же они людей похищают? Плюс моя помощь даст право на ещё какие-то нужные мне трофеи…

— Если научишься хорошо обращаться с микроманевровым, — решил я. — Но я тебя не заставляю…

— Я решила, — качнула она головой. — Ты ведь хочешь найти доказательства невиновности в произошедшем? Я помогу с этим! Вы сильны, но лишние руки точно не помешают. Постараюсь больше тренироваться.

Взял новые аккумуляторы для своего движка, и мы покинули подземелья. Астэр составила план нужных деталей от фабрикатора, но найти рабочий древний левитатор это та ещё задачка… устройства тонкие, очень легко ломаются.

Первым делом проинструктировал Розу по управлению новым для неё оборудованием. Вывел её на ровную площадку и дал ей первое задание — прыгать на месте, стараясь приземляться плавно. Следующим будут короткие прыжки вперёд с места, потом из движения. И так далее, постепенно начиная маневрировать в разные стороны, смещаться по диагонали и гасить импульс, чтобы не упасть.

Ну а сам прихватил сразу два резака и принялся разбирать многочисленные останки древних машин в поисках рабочего левитатора. Благо у Безликих оказался ещё один коммуникатор, который сразу не нашли! То есть не приходилось нервировать Алису тем, что я использую их ценнейшее уникальное оборудование, лазая по обломкам. Поразительно насколько дорогие вещи есть у местных шаек. Правда без сервисных программ, но Астэр знала, как их перенести с другого устройства, скопировав лицензии, пусть и немного криво.

Весь день ушёл на это, с перерывами лишь на еду и рекомендации Розе и нескольким присоединившимся к ней людям, как избежать тарана планеты. То есть, как не упасть на землю. Во время демонтажа древней техники постоянно отрабатывал щиты и теневое сокрытие, нужно же тренироваться дальше? Кое-что резал пространственными клинками или таскал силовой магией. Хотя поднять так много, как Астэр, пока не мог.

Прошло три весьма напряжённых дня.

— Это можно назвать техно-некрофилией? — уточнил я, смотря на расковырянную техническую платформу одного лёгкого военного флаера. Без коммуникатора Астэр и непонятных шаманств с мозгами не обошлось. Но всё же оно могло подняться в воздух! Да, вместо реактора — очень много батарей и энергоячейки. Двигатели продольной тяги от разных доноров. Никаких систем защиты от столкновений. Часто оборудование оживлял ремонтный модуль…

— Можно, — без сомнения сказала Астэр, смотря на покоящееся на стапелях творение, которое сюда затаскивали вшестером. — Только закрыть теперь блоки в герметичные коробки, замотать синей изолентой и верить, что оно работает.

— Верить? — уточнила Алиса, изучая органы управления около прилаженного кресла. — Оно точно не сломается по пути? Сколько поднимет? Какая будет максимальная скорость?

— Да, верить и молиться духу машины, — сказала спутница тоном, будто это само собой разумеющееся общекультурное знание. — Потянет шестьсот кило безопасно, насчёт скорости не уверена. Система стабилизации сама будет выравнивать полёт и можете подгонять магией, но до ста сам должен разогнаться при максимальной загрузке. Правда, тогда все в округе слышать будут. Бесшумно на силовой левитации этак пятьдесят максимум. Время полёта максимум полтора часа без замены энергоячеек. Сломаться не должен.

— Не должен? — обеспокоенно спросил Райан, которого назначили следующим пилотом этой штуки после меня.

— Нет ничего абсолютно надёжного, — пожал я плечами, закрывая оголённые части гибридной технологии стальными пластинами. Само собой он беспокоился, ведь ему летать на этом. Причём с нами, на случай если оно по пути сломается.

Жаль, целых микрореакторов не нашли, хотя пару ячеек для них обнаружили и отправили на переработку. Тут был и чертёж нужных ячеек под запасные генераторы.

— Хорошо, начинаем переезд, — согласилась Алиса. — Ты, Райан, Арья и Роза плюс груз. Убедитесь, что вас не заметят. Возвращаешься ты один и улетишь уже с Викторией, она, кстати, неплохо продвинулась по твоей проблеме. Ох, сколько же вы сделали за такое короткое время, я даже поражена! Ключ потом получите, станет вашей проблемой.

Райан нервничал, загружаясь на импровизированный флаер, с которого если что удобно обороняться. На платформу погрузили много вещей военного толка, и я поднял её в воздух. Очень удобный новенький визор со сканером закрывал глаза, стараясь найти потенциальных противников или скопления магии. Наушник рации обеспечивал прямую связь. Безликие нашли тут настоящую сокровищницу, но не смогли совладать! Даже не все чертежи сразу получили, ведь один из дополнительных серверов комплекса был банально отключён от сети!

На экранчике, выдранном с одного из произведённых сканеров, отображалась нагрузка на устройство и заряд. Система ругалась на несбалансированность двигателей продольной тяги и отсутствие пары дополнительных маневровых.

Однако взлетел и аккуратно провёл аппарат сквозь открытые створки входа и в полёт невысоко над землёй, причём по дуге! Боковой тяги не хватало — только левитатор её обеспечивал: потому в повороты входить было неудобно. Но я широко улыбался, пилотируя эту штуку. Арья и Роза в обнимку повизгивали сзади, держась за пульты своих маневровых.

«Не забывай, что тут ещё могут быть активные системы защиты», — напомнила Астэр.

«Мы не просто так ведь энергию и на щиты тратим, но я помню», — согласился я, на всякий случай, держа вокруг нас защитный купол. Добрались без приключений всего за сорок минут из-за аккуратного пилотирования, ещё одно убежище Кошек, причём на верхних ярусах массивного высокого здания какого-то научного комплекса. Довольно глубоко в городе, подальше от Ризтека.

Пришлось долго сидеть на крыше, пока спутники высматривали людей, последние метры добирались очень долго и на малой высоте, чтобы потом подняться вертикально и влететь в дыру в стене на одном из средних этажей.

— Никогда больше не полечу на таком, — сказал Райан, буквально на руках поднимая подрагивающую Арью и гладя её по голове. — Всё уже хорошо, мы на земле.

— Древние психи, раз постоянно такое использовали, — шмыгнула девушка носом, под мысленный смех Астэр. — Лучше пешком денёк походить.

— Странные вы, — пожал я плечами. — Давайте разгружайтесь, мне ещё много рейсов делать и в темноте этим заниматься нельзя, свечение щитов заметным станет.

Разгрузка и ещё рейс. Визор вёл запись маршрута, и я без труда вернулся к исходной точке один. Аккумуляторы встали на зарядку, загрузка добром началась, а я просто тренировался магии. Успел сделать ещё два рейса, каждый раз перевозя одного — двух человек.

— Думаю, вскоре Кошки будут расформированы, слишком большой куш за раз, даже самые приверженные удовлетворены. Собьются теперь в группки просто, чтобы не отняли, — сказала Алиса, сев около меня и протянув коробочку. — Верю, что не сбежишь даже за оставшиеся рейсы. Мог бы уже много раз так сделать, за эту штуку тебе бы заплатили столько, что купил бы огромный кусок земли с поместьем и всю оставшуюся жизнь только отдавал бы приказы слугам. Многие наверное так и сделают. Не расскажешь, в чём твоя цель?

— Боюсь… нет, — прямо ответил я, приняв флешку.

— Ну и ладно, хоть переворот в родной стране устраивай, — усмехнулась Алиса. — Что-нибудь ещё нужно?

— Пару ресурсов со склада фабрикатора, которые всё равно не используются вами.

— Значит, ты всё равно, что попросил лом, — заметила она. — Поможешь с последним делом, прежде чем мы попытаемся всё это продать и разбежимся? Тот Орден меня беспокоит, не хочу увидеть их у себя на хвосте.

— Мы согласны, — рядом появилась Астэр. — Но пока вы будете искать, я хочу чтобы Оскар выспался отдохнул, желательно в одиночестве. И так все твои люди донимают его вопросами, а рыжая коротышка глаз положила! Если не против, в том бункере, где мы ночевали перед атакой на это место.

— Делайте, что хотите. Не все любят рассказывать свои истории, а я не дознаватель, чтобы их вытаскивать. Утащили какое-то оружие? — сощурилась она, улыбаясь.

— Нет, честно, — качнул я головой. — Может, и попытаемся что-то собрать, но мне действительно нужно подтягивать уровень магии, а среди вас это делать решительно невозможно.

Атаманша, кажется, была удивлена. Впрочем, я правда утащил пару вещей, вроде ам-ячеек, но всё это им напрямую не нужно. Огрызок флаера мы уже неплохо проверили, с управлением и сама Алиса и Райан отлично справится.

Отсюда люди предпочли уехать, местоположение потом продадут Кушингу, когда древнее оборудование покинет пределы Эдрига. А пока фабрикатор, сколько хватает ресурсов, клепает самые ценные вещи.

Конечно древний корабль — уже совсем иной уровень, им знать не обязательно. Мы с Астэр просто запросили на складском блоке выдачу необходимых редкоземельных материалов, закрыв потребность в технеции, тритии, бенитоите. Получили немного аметистов, гелиодоров и даже алмазов с высочайшей степенью изменения маной. Другие требующиеся ресурсы тоже перепали и были погружены в рюкзак.

Со всяким этим я перебрался на ту базу, где блок пространства и в самой дальней комнате поставил утилизатор, в который сразу отправились запасы разнородного лома, включая уничтоженного мной дрона. Сортировка и компактная укладка позволила освободить много места в Хранилище, в которое отправилась и флешка.

Что приятно порадовало — удобный и довольно компактный позитронный пистолет «Геката» был почти полностью исправен. Его видимо ударили энергетическим импульсом в бою, но защита почти сработала: всего-то сгорело пару цепей питания маной, и пистолет заблокировался. Дел на пять минут, но при эвакуации не разбирались и просто выкинули пушку.

Технологию такого оружия охраняли особенно ревностно, чтобы она не утекла жукам. И хоть у него были свои минусы, включая высокую стоимость и сложность в изготовлении при низкой надёжности, это было мощным ручным оружием. Энергоячеек наклепали под него и поделились, не задавая вопросы, зачем они мне. Лазерный пистолет «Агни» тоже работал: оставил его как запаску, добавив пару аккумуляторов.

А ещё работал один из утащенных коммуникаторов, правда он был надёжно заблокирован, никаких данных Астэр из него вытащить не могла, но сделала резервную копию нашего, что очень радовало, ведь без него мы бы не могли сделать множество простейших вещей.

— Мы ещё на шаг ближе к цели, — улыбнулась Астэр, как бы обняв меня. — И по Истокам тоже, хотя может ещё штуки две понадобится, если не попадётся мощный. А теперь… тренировки! Сядь поближе к выходу, я послежу за утилизатором.

Прошла ночь и потом ещё полные сутки. Я иногда выходил наружу только для сеанса связи по рации, убеждаясь, что всё тихо. Разок вернулся на базу зарядить аккумуляторы и набрать ещё хлама на потом. Заготовлю маленький подарок Кошкам за хорошее отношение. Вот только не прошло и часа после возвращения в тот бункер, как я неожиданно получил сообщение о проблемах недалеко от новой базы!

Глава 6

Неожиданная встреча

— Недалеко от временной базы движение, скорее возвращайтесь, срочно перелетаем туда! — приказала Алиса. Радио не было открытым, наушники заранее синхронизировали и включили шифрование, так что подслушать не могли.

— Скоро прибегу, — ответил я и метнулся внутрь бункера. Это не нападение, так что совсем уж торопиться не нужно. Однако пока отключил и убрал утилизатор с обновлённым аккумуляторным кирпичом дополнительного питания. Сколько смогли, закинули хлама в Хранилище и я прыжками добежал до базы.

Алиса как раз выводила наш кустарный флаер из подземки. Загружен он был людьми, имелось только одно место, причём пилотирование отдали мне. Здесь уже оставалось самый минимум людей и сейчас улетали вообще все.

— Не спеши, их пока не нашли, — сказала Алиса. Правда, когда я поднял аппарат, он предупредил о перегрузке на пятьдесят килограммов от оптимальной массы, установленной нами. — Ничего, уже летала с такой!

— Зря рискуешь, — заметил я, поставив рюкзак рядом и полетев по привычному окольному курсу. — Кто там узнали?

— Арья говорит, что похожи на имперских и, кажется, не по наши души. Но кто их знает, — в голосе слышалась обеспокоенность. — Они ведь захотят просто отнять фабрикатор.

— Жизни ценнее куша, — заметил я. — Хотя я вас понимаю, много уже перевезли?

— Большую часть. Фабрикатору уже не хватает многих ресурсов… кстати что-то странное произошло в системе, — голос стал задумчивым. Я усмехнулся и вытащил из внутреннего кармана мешочек и протянул его назад. В него вцепились с такой силой, что я чуть не потерял управление флаера. — Это то, что я думаю? И ты вот это протягиваешь за спину⁈ Да будь ты моим человеком, я бы тебе потом даже игольник не доверила!

— И что скажешь? — усмехнулся я, ведь мы вытащили из системы фабрикатора много чертежей всяких пушек. — Боюсь, не могу вытащить вообще все, да и что-то же должно в нём оставаться, но самое ценное из того, что смог.

Может быть, опрометчивый поступок, но я не чувствовал, что ошибся.

— Не хочешь жениться? — рассмеялась Алиса.

— Астэр не одобрит, — хохотнул я в ответ, слушая изумлённое перешёптывание сзади. — Только совладаете ли?

— Небоись, сможем! Ребята, что скажете?

— За Оскара до конца жизни выпивать буду! — усмехнулся один из мужчин.

— Назову сына в твою честь! — ответила девушка. От как…

Астэр радовалась такой реакции, видимо Алиса так повлияла на своих людей.

— Себя-то хоть не обидел? — спросила женщина, судя по шуршанию тщательно пряча флешки, каждая из которых будет стоить сотни и тысячи золотых крон.

— С вашей точки зрения — я себе вообще практически ничего не взял, ну, кроме Истока и того ключа. Просто… не спрашивай, ладно?

— После такого подарка я не вправе требовать ответы, — хмыкнула она. — Кушинг просто не смог бы заплатить достаточно и мы бы согласились на сравнительно низкую цену. Осталось вывезти. Поможешь потом подключить один из реакторов к этой штуке?

— Без проблем. Да там всего-то подключить силовой коннектор в коллектор: система разберётся.

Алиса была рада это слышать, остаток с базы они вывезут сами. Мы обыскали всё, что возможно и в целом: ещё можно заняться переработкой, но не обязательно сидеть там. Благодаря обчищенным складам у меня хорошие запасы особо редкоземельных элементов, а десятки тонн железа, графита и лития я в хранилище уже не запихну.

Мы плавно обогнули здания, при этом пролетев немного по иной траектории на случай ожидающей нас засады. Добрались без приключений.

— Они явно что-то ищут, — сказала Арья, смотря на почти светящуюся довольством Алису. — Я один раз видела такое счастье. Когда моей сестре сделал предложение человек, которого она любила. Как дурная бегала потом.

Райан рассмеялся, правда, шепотки прекратились и все взяли паузу на подумать после объявления, что удалось прибрать с собой ключи. Обычно загруженные в фабрикатор местные забрать не могут.

— Так, к теме… — кашлянула Эдит. — Что делать будем?

— Может, это по мою душу? — предположил я.

— Может быть, по имени не звали, — хихикнула мелкая. — Но вдруг на нас наткнутся? Я оставила Мика следить издалека, если что он отвлечёт.

Я цокнул и прикинул варианты.

«Может, попробуем сами выйти? Не хотелось бы подводить этих людей под удар. Сейчас мы легко убежим по городу», — заметила Астэр.

Решено было немного подождать, люди готовились начинать выносить добро за городскую черту. И не зря, оставшийся разведчик доложил, что они, кажется, нашли чьё-то убежище.

— Орден? — сразу предположил я.

— Кто их знает, — ответил разведчик, связь едва пробивалась в этих руинах. — Пока ничего не делают, кажется, нас не заметили.

— … Так, — задумалась Алиса. — С одной стороны им бы помочь, с другой — не хотелось бы светиться и рисковать.

— А если мы поможем? Заодно надобность искать вас окончательно отпадёт, если они подозревают, что я с Кошками, — предположил я. — Рози ищет свои вещи, ей туда точно нужно.

— Но выходит, что она присоединилась к нам в первую очередь ради этого, а в итоге мы ей не поможем, — с сомнением ответила Алиса.

— Всё в порядке, вы снабдили меня снаряжением, — заверила девушка.

О да, разве что бронескафа не хватало. Мы даже мечи получили очень высокого качества. Прыжковые модули, жаль — не полноценные полётные. Запасные аккумуляторы, обслуживание пушек, боеприпасы, многофункциональные визоры. У меня в рюкзаке покоились даже перчатки и наколенники с магнитами, чтобы по стенам ползать.

Боеприпасов набрал и даже две плазменные гранаты!

— Давайте так, мы спустимся к ним и уточним, в чём дело. Если что — просто сбежим, отвлечём внимание. Если они не меня ищут — я бы и сам не хотел оставлять подобных странных магов за спиной. У империи видимо на них тоже зуб.

Так… я уже начинаю говорить как Кошки, впрочем, ладно.

— Держи, поможет наверняка, — Алиса отдала мне снайперскую магнитную винтовку, которую я тогда подобрал у Безликих. Использовала она энергоячейки и заряженные сейчас были правильными, так что семь выстрелов из магазина сделаю и плюс прихватил один запасной. А если с визором применять пушку, то в нём ещё и будет отображаться, куда я целюсь. Правда, его пока решил снять. Нечего им смотреть на такое снаряжение.

Кстати, я-то использовал пистолеты, поскольку много на себе таскать не мог, а у Кошек, особенно теперь, хватало карабинов и штурмовых винтовок. В основном лазерные и магнитные, конечно. Всего-то две плазменные, включая «Кайсаку». Небольшая элитная армия в глазах любой нынешней страны.

— Спасибо за гостеприимство, надеюсь, ещё встретимся, — сказала Рози, направляясь за мной к выходу из экранированной комнаты. Устройство сокрытия высокого уровня дали и ей, плюс пока с нами пошла Арья, чтобы вышли максимально незаметно.

И да, Виктория ведь мне всё ещё не помогла, потому я определённо собираюсь ещё вернуться к ним.

Мы спустились вниз и пробежали несколько кварталов. Арья пожелала нам удачи и пока засела в скрытности. Тяжёлые рюкзаки скинули в одном из пустых зданий. Взяли с собой, на случай если возвращаться на базу будет нежелательно.

Пятёрка людей так и сидела в руинах упавшего здания, смешанных с кусками то ли лёгкого корабля, то ли крупного атмосферного самолёта. Замаскировались относительно неплохо, если не знать, куда смотреть. А вот за тылами не уследили, осматривая всего-то пятиэтажное здание наверняка некоего развлекательно-спортивного или тренировочного толка. Округлое, первые два этажа целиком стальные, при этом широкие когда-то раздвижные двери и место под большую вывеску, ныне уничтоженную.

— Уважаемые, любуетесь красотами города древних? — не смог не пошутить я, слегка повысив голос и уже направив на них винтовку. Игольник покоился в кобуре и ещё Геката во внутреннем кармане куртки. Рози тоже уже наставила оружие, магию мы не готовили, чтобы не выдать наше местоположение.

Люди резко дёрнулись и оглянулись на нас.

— Чтоб тебя, Вильям! Прямо в ловушку нас затащил! А говорил, что никого нет! — прошипел один людей, обращаясь к шатену лет пятидесяти.

— Мы не с теми людьми, иначе сначала выстрелили бы, а после здоровались, — резонно заметил я. Судя по взгляду, главный в группе тоже догадался, что те, на кого они охотятся, скорее всего, стреляли бы первыми. — Вы охотитесь на некий… Орден?

— Вы знаете, кто это? — удивился главный. — Мы вам не враги, я старший следователь теневого корпуса Вильям Магеллан.

Он поднял руки и быстро вытянул из внешнего нагрудного кармана золотой значок с чёрным камнем. Щиты они включили, но на пушку смотрели более чем серьёзно.

— Слышали краем уха от одной преступной шайки. Похищают людей, моя спутница сутки просидела связанная в обчищенном складе. Видимо оставили, чтобы маги знали, что магазин не пуст. У неё украли очень важные вещи.

Я решил выложить мотивацию Рози, поскольку это оправдывало то, что мы их искали, причём нас интересовали именно украденные вещи, а не люди, сделавшие это. Вроде как считаем их обычной бандой: хотя если тут следователь, значит, дел они натворили достаточно серьёзных, чтобы ими заинтересовались аж в столице.

— Отлично, значит мы не враги, — кивнул Вильям и я опустил винтовку. — Вы слышали о Лауре Левин? Она моя коллега, рыжая, лет тридцать на вид.

Ах вот оно что… та, что тогда пыталась меня задержать и потом явно по её команде, если не она лично, подстрелили Арью.

— Нет, впервые слышу, — качнул я головой. — Думаете, Орден похитил её?

— Не думаю, а знаю. У нас всех в теле спрятано устройство отслеживания. Если вы поможете её освободить, получите… награду.

Он с сомнением посмотрел на наше снаряжение, в глазах было написано: «Где вы такое нашли?»

Я же задумался: помочь империи дало бы плюсик в репутацию. Да и надо бы вернуть дорогие для Розы вещи. Орден — явно преступная шайка: видимо даже работорговцы, если вообще не тёмные маги. Те, кто практикует запрещённые разделы магии, вроде некромантии. С другой стороны, меня узнают… если маяк, конечно, уже не в трупе или его не извлекли. Если Лаура попалась, пытаясь найти меня в городе, то у Вильяма не может быть быть парного артефакта как у Рози с братом, чтобы быть уверенными что Лаура жива.

— Хорошо, при условии, что моя спутница получит первое право обыска. Конечно же вы можете смотреть, что она берёт. С точки зрения денег там ничего особо ценного. На дальнейшие обсуждения времени терять мы не можем.

Вильям прищурился и кивнул. Ближайший к нему человек стал оживлённо с ним перешёптываться, но опять же — если бы я хотел ударить в спину, мы бы начали минимум с одного убитого.

— Их всего шестеро, насколько мы видели, но хорошо снаряжены и все довольно сильные маги. Мы уже разведали территорию вокруг, я позже расскажу, в чём они обвиняются, и под свою ответственность разрешаю вам участвовать в операции. По возможности брать живыми и пока подчиняйтесь моим приказам. Имена?

— Освальд и Рейчел, — ответил я, на слишком иные имена можем ещё и не откликнуться. Нас быстро посвятили в план действий, ведь до этого они сомневались, что потянут.

От цели мы находились на приличном расстоянии и наши друзья особо высокой подвижности не имели, потому сначала максимально приблизились, чтобы у врага было меньше шансов сбежать. Я нашёл часового в замаскированном укрытии, целясь сквозь окошко в обломках: новый электронный прицел работал исправно и даже засёк человека.

Рози работала мне наводчиком, ожидая сигнала к атаке. Цель же находилась на пятом этаже среди лома в разбитых окнах.

— Начинай, — тихо сказала она. Я мягко нажал на спусковой крючок, хлопок и вижу в прицел искры разлетающейся энергии. Противник имел мощный щит, но не от такого калибра полутораметровой рельсы.

Само собой целился я не в голову, а в плечо. Прицел настроили отлично, и я попал ровно куда целился. Столь серьёзной раной могу и убить, но ног я не видел. Из боя он гарантированно выведен.

— Что у вас там происходит? — спросила Арья по связи, наушник я на время разговора снимал. — Помощь нужна?

— Пока нет, но просигналь, если меня в спину попытаются ударить, — попросил я, уже вставая и ринувшись в битву.

Винтовку пока в левую руку и при помощи пульта сместился ближе к битве, мне нужно перекрыть возможный путь отхода противника. Рози, вскрикнув, стартовала за мной.

Вильям ломился через главный вход, все ловушки попросту подорвали огненным взрывом. Впрочем, внутрь комплекса группа зашла, начав там битву. Я тоже ненадолго заглянул, по пути собрав заклинание ледяного луча, точнее потока холода.

Противник дал бой в просторном холле, сейчас заваленном обломками. Проглядывали остатки древних баррикад, я заметил корпуса лёгкой боевой техники как древних, так и Эрт.

«Ох, вот что тут было — тренировочный комплекс. Тир, арены для боёв с имитацией оружия, полосы препятствий для маневровых движков, комнаты с нулевой гравитацией, симуляторы истребителей. Отчасти для гражданских».

Ну у них и развлечения! Хотя в их положении ожидаемо, что всевозможные симуляции были популярны. Граждане готовились к мобилизации на случай десанта и, как видно, не зря.

На импульсе движков запрыгнул на обломки робота и послал поток холода в обороняющихся магов. Яркий синий луч слегка гудел, пока я на пределе сил подкачивал в него энергию.

Противники высунулись из пролома в стене за стойками регистрации, судя по всему. Разрушений тут было много и, вероятно, в итоге Эрт продвинулись внутрь: ведь обломки их техники я видел и за спинами противников.

Стрельба не прекращалась, моя формация ярко светилась синим, а магия издавала негромкий гул. Щиты противников я неслабо нагрузил. Нас наконец догнала Рози, заряжающая огненное заклинание.

— Ждите снаружи, — приказал Вильям. Я перестал подкачивать энергию в формацию и через пару секунд луч отработал остаточный заряд. Рози метнула огненный шар, взорвавшийся с неплохой силой, и силовой магией метнула пару кусков как снаряды. Винтовкой я также разок стрельнул, но щиты враг поставил неплохие и, между прочим, союзников тут было лишь четверо, один должен пытаться обойти врагов со спины.

А мы выскочили на улицу и обогнули здание, запрыгнув на второй этаж соседнего, лишившегося стёкол. Двое членов Ордена и впрямь показались из пролома, тоже на уровне второго этажа, неся большие сумки и, кажется, даже тяжёлое оружие. Да, точно хотят зарядить ракетой в спины нашим!

Теперь я не скрываясь заряжал молнии и вновь прицелился.

— Роза, бей по идущему впереди по команде… сейчас!

Вперёд отправился огненный шар, его догнал луч белых молний. Противник летел на своей магии и оттого не мог применить действительно хорошие щиты… но это выдержал. Выстрел винтовкой — попал. Барьер мерцал, но теперь он целился в нас: впрочем не мог выстрелить против постоянного потока белых молний.

Я выхвалил из внутреннего кармана позитронный пистолет. Ну-с… испытаем. Не зря же две энергоячейки обеспечивают всего шесть выстрелов?

Синий луч с похожим на визг звуком ударил по врагу, а потом ещё один. Он пытался отвернуть, в нас уже бил второй, но появившаяся Астэр сдержала атаку. Удар Рози окончательно сбил щиты мага, и его окутало молниями.

Даже при том, что Астэр ненадолго явно загерметизировала щиты, по ушам неприятно ударил гулкий звук. Боекомплект взорвался, от противника не осталось ничего, а щит осыпало множеством мелких осколков как его снаряжения, так сметённого на нас мусора. На прочных стёклах здания напротив появились новые выбоины и царапины.

— Мамочки, что же он нёс⁈ — воскликнула Роза.

— Нам ещё другого догонять! — напомнил я. Сразу же заряженный луч молний ударил во второго мага, который использовал полётный модуль! Сбить бы его аккуратно, но вряд ли получится. И уж точно лучше не отпускать ведь наши лица видели. В этот раз я даже в рамках закона действую!

У противника был большой щит, потому промазать по нему остатками мощи позитронки было сложно. Жаль, с такими врагами и ручным оружием трудно определить, насколько оно превосходит игольник. Вот только теперь противник не намеревался с нами сражаться и развернулся в обратном направлении.

Ну нет, выстрел винтовкой! Выскочить наружу и на соседнюю крышу!

Прыжковый модуль «Эол» едва дотянул, но времени импульса до перегрева хватило вместе с моей магией. Ещё один выстрел винтовкой вдогонку! И ещё один!

В последнюю секунду, прежде чем он завернул за здание, крупнокалиберная игла видимо попала в сам движок. Ещё один яркий взрыв и последовавший за ним грохот. С ближайшего к противнику здания посыпались осколки и пыль. А в воздухе… появился Исток Созидания! Высшая форма магии повышения энергии. Очень сложная и ограниченная в распространении стихии, позволяющая материализовать всякое из энергии. Конечно, звучит хорошо, но требует слишком много энергии и ей трудно создать что-то сложное. Да и неважно это!

«Моя вкусняшка!» — радостно крикнула Астэр, метнувшись к Истоку и быстро забрав его себе. Сколько же счастья от неё исходит! Теперь станет ещё сильнее! Всё же не периферии рискованно, но можно быстро набрать силу!

Я вернулся к Розе, которая побоялась проделывать мой манёвр и правильно сделала.

— Фух… ужас, ну у тебя и выброс магии, — устало сказала девушка, смотря на меня. Я закинул винтовку за спину и перезаряжал позитронный пистолет, вставляя в рукоять энергоячейки. Астэр, само собой, уже догнала меня и исчезла, но я ощущал, как она внимательно осматривается, помня о боевой обстановке. — И такую штуку достал… удивительно.

— Ага, не хотел показывать Кошкам, я добыл её ещё раньше, лежала в Хранилище. Но они-то подумают, что я у них забрал… пусть и я им многое дал. И спасибо, что молчишь.

— Это самое меньшее, — кивнула она, очередной раз вспомнив что я её спас. Девушка немного поправила чёрные волосы и приготовилась прыгать. — Надеюсь, мои вещи они не с собой несли. Хотя бы не тот артефакт. Вроде уже стало тихо.

Мы вернулись к входу. Битва там уже закончилась, и Вильям помогал раненому, к чему сразу подключился и я.

— Двое убиты, у одного рванула древняя ракетница, у другого полётный модуль. Аккуратней не мог, они сильные.

— По крайней мере, не ушли, — почти равнодушно сказал следователь: всё же принеси он такое, получил бы премию. Но наверняка уже привык смотреть, как гибнет дорогущее древнее оборудование. — Мы не смогли взять пленных, но всё это дело плохо пахнет. Как и договаривались, сейчас вы можете осмотреть их схрон и взять разумную награду. Само собой помощь пленным в приоритете.

— Уровень разумности, полагаю, вы определяете? — уточнила Роза и Вильям кивнул. Ну а как иначе? Хотя так-то мы троих положили, они смогли начать атаку, не опасаясь того кто наверху.

— Справился, — к нам пришёл пятый член их группы. Кстати, пожалуй — второй по силе после Вильяма. — Пытался уехать на велосипеде. Я его аккуратно сбил, пытался живьём взять, но он заглотил какой-то яд.

М-да, снайпер тоже, скорее всего уже мёртв. Мы прошли внутрь комплекса по широким коридорам, выискивая следы ходивших тут людей.

— Так вот, теперь у нас есть время… — Вильям с подозрением нас оглядел.

— На вас никто не нападёт, уверяю.

— Хорошо, эти люди подозревались в ряде похищений магов. Системы выбора целей мы не обнаружили: так что видимо они в целом собирают людей. В связи с чем, мы подозреваем появление организации тёмных магов, использующих души. Один из следов вёл в Ризтек и меня, как опытного старшего следователя, направили сюда. Я уже больше недели изучал всевозможные следы при поддержке людей герцога Кушинга. Не удивительно, что они прибыли сюда, в место, где можно обнаружить столько древнего вооружения и людей, пропажа которых никого не удивит.

— И вам на помощь послали ещё одного следователя? — уточнил я, осторожно ступая по полу и выискивая ловушки.

— Нет, у неё было своё задание по поиску преступника: довольно безнадёжное, должен сказать. Ему достаточно залечь здесь на дно и его никто не найдёт. Однако она то ли с ним столкнулась, то ли приняла кого-то другого, но из Ризтека он сбежал. И эта идиотка полезла в город одна! Вы представляете? Люди Кушинга отказались заходить в эти руины с такой неясной целью, но она вечно была себе на уме.

Человек выдохнул сквозь зубы.

— Прошу прощения за мою эмоциональность.

— Вижу, вы были хорошо знакомы, понимаю, — ответил я, на развилке высматривая следы, указывающие, где чаще ходили люди. Тут было полно обломков от разрушенного подвесного потолка, декора стен и различных экранов да камер. Кое-где и неопознаваемый стальной лом или, судя по всему, сметённые останки погибших, которых сжигали. — В итоге вам сообщили, что ваша коллега пропала в городе, и вы сорвались на спасательную миссию.

— Всё верно, поисковое устройство для маяка найти было не сложно, и Кушинг не мог проигнорировать моё требование, — подтвердил Вильям, как и остальные участники группы.

Мы вышли к месту, использующемуся как склад. Очень много ящиков и сумок — засели они тут капитально, но ловушек мы не обнаружили.

Роза сразу зажгла яркого светляка и начала почти с отчаяньем копаться в вещах. Сам я не спешил лезть добывать себе награду, мне нет причин пытаться урвать больше. С другой стороны всё же стоит хватать наиболее ценное и будет подозрительно, если я помогу безвозмездно.

«Возьми пистолет, висящий в кобуре на стене, с ним же готовый патронташ», — поняла мои мысли Астэр. Я подчинился и осмотрел, судя по форме ствола — плазменный пистолет. — «Это САР-2 „Куфия“, неплохая модель и использует ячейки Нова-М. Эти с ним кустарные».

— У вас намётан глаз, — прокомментировал Вильям. — Однако поторопимся найти пленных.

— Рейчел, не задерживайся, — сказал я, на ходу цепляя на себя дополнительную кобуру.

— Нашла! — радостно крикнула она, вытащив из одного мешка и меч, и небольшой медальон. Покопалась и схватила. — Мои вещи! Так и бросили сумкой.

— И мы ему оставим такой пистолет? — удивился один из людей, шедших за нами. Они тоже быстро похватали всякого, снарядившись.

— Ну, мы вдвоём убили троих, думаю, всё же имеем право, — ответил я. — А у Рейчел в сумке ничего особого не было, можете считать, что это нам на двоих.

С нами не спорили, мы прошли по другим комнатам, быстро обнаружив трёх человек в одном хорошо запираемом кабинете, видимо когда-то принадлежавшем администратору. Если точнее: двух мужчин, у которых на одежде был вышит знак группировки «Кротокрысы» и рыжую женщину. Все в блокираторах магии, ослабшие, но вполне живые.

Один из мужиков сразу облегчённо выматерился: цензурными были только предлоги и слово «спасли».

— Ты! — воскликнула Лаура, едва её развязали, отпоили из фляги и подлечили, так что она смога осмотреть пришедших и, конечно, заметила нас, стоящих в проходе. — Оскар Борель!

— Так и есть. Пожалуй, нам нужно поговорить, — подтвердил я. Вильям с прищуром смотрел на меня, держа руку на пушке, тогда как я стоял спокойно, хоть и с пультом от движка в руке. Да и… в скоростном бою у меня преимущество.

От автора:

Понравилось? Поддержите лайком и оставьте комментарий. Это очень мотивирует писать дальше и греет душу! Ведь эта арка понемногу заканчивается, а впереди у этой парочки ещё много приключений! Космос ждёт!

Глава 7

Противник иного уровня

На мне сошлись взгляды тут же напрягшихся людей. Лаура вовсе словно бы собиралась наброситься прямо сейчас и плевать, что у неё никакого оружия и брони, а физическое состояние весьма скверное.

— Вы задержаны… — начала она.

— Неужели? — перебил я. — Прямо как тогда в городе, когда я смог сбежать? Ещё и стреляли по мне и одному моему знакомому сразу на поражение.

Я намерено не стал раскрывать пол Арьи и дал понять, что это не Роза.

— Вы убегали от задержания. И стреляли по колёсам, — оправдалась она.

— Тогда советую пристрелять прицел или снять с должности стрелка, ведь едва не попали в сердце гражданского, отношения которого ко мне неизвестно, — фыркнул я. Вот теперь Лауру проняло. Конечно, этот мир жесток, но всё же она как законник не может взять и без суда и следствия застрелить в спину бегущего гражданского. — А ещё вы не представились. Можете себе вообразить, сколько бандитов я встречаю на своём пути.

— Лаура, я же говорил, начинай всегда с объявления, кто ты, — процедил Вильям. Значит, его ученица: скорее всего как заступила на службу, спихнули ему новобранца натаскивать. — В чём его обвиняют?

— Я сам расскажу, — ответил я и кратко пересказал историю с Робертом. Под испуганные крики вышла и Астэр, подтвердив всё. — Вот такие дела, но кажется, я нашёл противоядие. Я не питаю иллюзий насчёт того, на чью сторону встанет суд: именитого графа или простолюдина — иностранца, если только не будет неопровержимых доказательств или признания вины.

— Нам нужно его задержать, у меня в любом случае приказ, — попыталась надавить Лаура.

— Приказ определённо есть, а как ты собралась его исполнить? — удивился Вильям, понимая что я наверняка смогу сбежать. — Оскар явно не планирует сейчас сдаваться нашему суду, понимая, что его ждёт на время следствия. К тому же сейчас он прав, едва ли суд переложит вину на Мейсона. Однако я ему верю, давайте поговорим наедине.

В моём рассказе ничего секретного не было и люди герцога Кушинга могли нас слышать, но интереса не проявлялись и когда следователь дал им отмашку, что они свободны, разошлись обыскивать помещения. Двое мужчин из группировки «Кротокрысы» после освобождения захотели вернуть украденные у них вещи, наверняка ещё с собой что-то прихватят, но никто из их группы не хотел начинать конфликт. Только люди Кушинга опрашивали насчёт того, как их похитили и теперь следили, чтобы совсем уж не наглели, прибрав наши трофеи.

Однако теперь Вильям поднял вокруг глушащий барьер. Не очень мощный, так что крики или выстрелы услышим, но подслушать нас стало невозможно.

— Вы мне верите? — даже удивился я, переспросив. — Неожиданно, хотя я и правда, не лгал.

— Да, полностью верю, — подтвердил мужчина под удивлённым взглядом рыжей. — В вашей истории жизни много пробелов, но это к делу отношения не имеет. Лаура, тебе ничего не кажется странным в его отравлении? Хочу увидеть, догадаешься ли.

Я же пока послал Арье три последовательных сигнала, говорящих что всё хорошо, чтобы не беспокоилась и тем более не влезала. Сам смотрел на Лауру, на лице которой отражался тяжёлый мыслительный процесс.

— Яд… Ребекка Клауд, её симптомы схожи! — воскликнула женщина, да и меня пробрало. Она раньше ведь была заместителем начальника теневого корпуса!

— Тоже галлюцинации и ослабление организма? — уточнил я. — Она ведь уже где-то полгода как отравлена, то есть противоядие нашли, но слишком поздно? Ах, вы наверное не знаете, Аманда Клауд, пожалуй, мой друг и коллега в гильдейских искателях.

Я пояснил осведомлённость на удивлённый взгляд Вильяма.

— Так и есть, кстати, твоя группа всеми силами старалась сказать о твоей невиновности и свалить вину на Роберта, но это были только догадки, — подтвердила Лаура. — Но погодите, это неизвестный яд! Ребекку отравили во время рейда против группировки преступных и тёмных магов. А вас, выходит, таким же отравил Роберт Мейсон?

— И нет, галлюцинаций не было, — добавил Вильям. — Однако в момент воздействия она жаловалась на сильное помутнение рассудка и шум в ушах. Возможно, сыграла роль смешения с другой алхимией или индивидуальная переносимость. Последствия действительно те же и нет, яд как считается, рассеялся, однако оставил неизвестное глубинное повреждение жизненной силы. Её ежедневно поддерживает сильный целитель, и она принимает мощные алхимические препараты, обычно используемые для замедления старения и придания бодрости.

Я нахмурился, даже Астэр снова вышла и уставилась на меня, а потом и на вздрогнувших людей.

— У вас или не было хорошего медицинского сканера или тоже не знали, как с ним обращаться. Не сомневаюсь, что яд активен, но его действительно трудно обнаружить. И возможно, мы скоро получим противоядие, даже выяснили основной компонент — ядовитую железу одного монстра из Андберга. Оскар тоже слабеет, но у него высочайшая сопротивляемость.

Я действительно постепенно сильнее утомлялся. Виктория пару раз помогла поправить состояние и мне пока этого вполне хватало.

— А теперь главное… — задумчиво продолжил старший следователь. — Этот Орден похоже был связан с группировкой, уничтоженной Ребеккой. И сейчас Мейсон применяет такой же яд? Правда, почему против тебя?

— Роберта я сильно разозлил и он наверняка не думал, что я сбегу и всё выясню, — пожал я плечами. — Однако, что теперь?

— Мне нужно собрать больше доказательств и всё проверить. Желательно пока не принимай противоядие, чтобы иметь доказательство и принеси порцию для Ребекки.

Я передал информацию о тех многоножках из Андберга и… в общем, я чуть позже поеду в столицу на суд. Вильям был уверен, что меня оправдают, и обещал посодействовать. Правда, зачем мне это? Не попробовать ли сразу прорваться к нужным вратам? Хотя помощь с ними всё ещё может понадобиться, да и я бы предпочёл, чтобы за мной не посылали ещё людей. Кто знает, сколько раз ещё выйду на контакт с этой империей? И доверяться случаю не хочется, ведь запрут меня в застенках и всё же попросят полную историю жизни…

У решения помочь есть ряд плюсов, в том числе практичных: я перестану быть распиваемым преступником, Вильям явно уверен, что я соглашусь. В случае отказа, возможно, напротив стану ещё большим врагом, а сколько я ещё проведу в этом мире, не знаю. Также заимею благодарность семейства Клауд, а она наверняка стоит не мало, у меня тут появляется надёжная поддержка и не просто в лице лояльной дочки, а лично начальника королевской гвардии и бывшего заместителя главы их разведки и сыска. Поправит здоровье, ещё и на службу наверняка вернётся. У меня будет время потренироваться и ещё подтянуть снаряжение, может, в спокойной обстановке ещё один Исток для Астэр найду.

Также я перешёл дорогу другому графу и очень уж хорошо оснащённой организацией, так что предпочту быть под защитой Эльдорфа и помочь им разобраться с изменниками. А ещё есть личные пункты: снять любые обвинения с Оллсон, находившихся рядом, помочь матери подруги, в рамках закона отомстить тому, из-за кого я чуть не погиб уже несколько раз.

Что из минусов? Придётся довериться… может, потом пожалею, но пускай. Вильям ждал моего ответа. Только скажу чуть иначе.

— Я готов помочь Клауд и расследованию. Всё же помочь Эльдорфу и отправить Роберта на казнь звучит заманчиво. Об остальном подумаю. Не поймите неправильно, не люблю выпускать из рук контроль над своей судьбой.

— Могу взять его под наблюдение, пока он разбирается с противоядием, — предложила Лаура. Я лишь глубоко вздохнул.

— Ну попробуйте, а я на это посмотрю.

Девушка полыхнула раздражением и уже хотела ответить, как вздрогнул уже я. У меня сработал артефакт сигналки, причём лишь один раз — самый короткий сигнал. Просят связаться и срочно! Я сразу выудил из кармана наушник и включил под их удивлёнными взглядами.

— Слушаю… — едва начал я, как меня перебили.

— Тут какие-то хрены прилетели на флаере! Как наш, только с невидимостью, у них пушек много! Я два полных доспеха вижу! И ещё один просто с прыжковым движком и в бронике!

— Кажется, они позвали подмогу. У них есть доспехи и невидимый флаер. Нужно срочно уходить! — сказал я, ненадолго выключив наушник, а после обратился уже к Арье. — Отходи в сторону, можешь наши сумки подтянуть, если не сложно.

— С вами ещё человек был? — осведомился Вильям, выскакивая наружу. Лаура галопом метнулась к складу, пока я перезаряжал магазин и энергоячейки в винтовке на свежие. — Ты с кем связался?

— Не имеет значения. И на ваше счастье разведчик был, да. Лаура, быстрее, что угодно возьмите!

Женщина явно надеялась найти своё наверняка дорогое снаряжение, что могли надеть на себя убитые, и схватила то, что попалось под руку. Мы стали отходить вглубь здания всей группой. Арья уточнила — четыре человека, из них двое, чтоб его, в доспехах!

— Вильям, откуда у них такая хрень? — вопрошал один из людей Кушинга.

— Откуда мне знать? Куда те двое делись?

— Кроты? Да уже свалили, — ответил другой. — Надо спрятаться! Эй, Оскар, ты с кем связался? Технократы? Надеюсь, не Безликие? Могут они помочь?

— Не Безликие, — заверил я, но не давал ответ на вопрос. — Им не упёрлось воевать с таким, да и они далеко отсюда!

— Они кружат над сектором на достаточно большой высоте. Большую группу заметят, — обеспокоенно сказала Арья. Спасибо хоть связь глушить не догадались. — Лучше в здании спрячьтесь, вряд ли они будут каждый угол обыскивать. Попытаюсь отвлечь.

— Будь аккуратен, — не выдал я пол нашего разведчика и посмотрел на Вильяма. — Кружат поблизости, при отходе по земле почти наверняка заметят. Лучше спрячемся — сокрытие на максимум.

Он кивнул, мы нашли лестницу и поднялись на третий этаж. При потолках под пять — шесть метров — мы довольно высоко, но не у самой крыши. Остановились при этом в комнате, заваленной каким-то технологическим хламом недалеко от внешней стеклянной стены. В ней уже пробили несколько больших отверстий, если что попробуем уйти по улицам. Магия сокрытия уже действовала на пределе у всех, Лаура определённо очень сильно нервничала. Роза держалась за мою руку.

— Если будем бежать, я отвлекаю их внимание: по-любому прыгать я лучше умею, — сказал я девушке. — Не спорь, одному мне будет проще.

— Я понимаю, — ответила она, сжимая меч. Куда хуже того, что сделали партией на фабрикаторе из одного имеющегося сверхпрочного сплава, зато дорогой лично ей. — И спасибо, я всё ещё должна тебе.

— Если хочешь, — не стал спорить я. Уже понял, что она собралась мне помогать и тем лучше. Как бы цинично не звучало, но её даже семья не держит, она может идти куда угодно без оглядки. Только брата ищет, само собой. Но это не тот случай, когда надо думать о влиянии твоих действий на семью.

Время шло, противники, видимо, не сдавались, обыскивая здание и не стесняясь шуметь.

— Отдавай движок, — решился один из группы Вильяма, попытавшись наставить на меня пушку, но ему не позволили. — Пусть отдаст! Какого ты его защищаешь?

— Хоть раз такой использовал? — ледяным тоном спросил следователь. — Даже если отберёшь — скорее сам убьёшься.

— Есть подвижки? — спросил я в гарнитуру.

— Ща всё будет, — ответила Арья. — Не бросать же красавчика такого на произвол судьбы, верно? А ещё наличие, чтоб их, невидимой летающей платформы беспокоит! Невидимость засбоила, когда они выходили и в целом тень да оптические искажения заметны, если знать, куда смотреть. Но как-то боязно ходить, особенно покидать города, когда такое может где-то летать.

Ну да, их тоже очень интересует уничтожение такой штуки.

— Может быть, сейчас будем выбираться, ну или поддержим.

— Надо было больше с собой взять, — простонал один из людей. И ведь есть время думать о жадности! Скорее всего, доспехи надели действительно сильные маги! А мы ещё и подустали в том бою. И доспех — уже не просто какой-то набор бронещитков. Там сплошная герметичная защита из прочнейших сплавов: изжарить человека в ней крайне сложно. И мы ещё не знаем, какое у них оружие с собой и вооружён ли флаер. Боя лучше избежать или же наваливаться большой толпой.

* * *

Невидимая платформа с двумя людьми на борту курсировала над улицами. Пилот следил за приборами и окнами, а ещё одна женщина внимательно рассматривала улицы. В это время двое в доспехах проверяли здание, а один стерёг на улице.

— Есть смутный сигнал, — раздалось по внутренней зашифрованной радиосвязи. — Кажись, сидят где-то в здании, но прячутся хорошо.

— Аккуратней, могли оставить приманку и устроить ловушку, — ответил другой боец в броне. — Наверху будьте готовы преследовать. Наших всех положили и украли часть снаряжения, но мало.

Пилот про себя ворчал, что ведь уже почти обыскали городской сектор, где были взрывы. По крупной сетке прошлись и ничего не заметили: хоть какой-то энергетический сигнал по городу то и дело мелькал, но это списали на помехи. Всё же в вокруг много стали и самой разной техники. Хотя теперь он думал, что им просто не повезло разминуться с противником, который недавно уничтожил их людей. Больше всего его беспокоило, что это могли быть следователи из империи, что искали их.

— Вижу, пятнадцать градусов влево! Закрывали за собой люк ливневой канализации! Кто-то с хорошей иллюзией проскочил под землю!

Щиты вокруг флаера они оба держали мощные, пусть это и выдавало их сейчас: маскирующее поле легко было разглядеть, особенно на фоне неба. Едва они подлетели, откуда-то из отдалённых зданий точно по люку ударило несколько игл, служивших сигналом. Направление, откуда ударили, не отследили, почти нулевой выброс маны оружия было куда сложнее засечь, чем магию.

Люк выбило ударной полной, снизу тут же выскочили Алиса, Райан и Эдит. Под землёй успели добавить экранирующей ткани на стены, и в целом люди были далеко. У всех троих были почти готовые заклинания, которые сейчас разворачивались во всю мощь. Два огненных и молнии: они пока набирали силу. Первыми вверх отправились четыре очень дорогие гранаты, которых удалось произвести всего пятнадцать штук из-за недостатка ресурсов.

Плазменная вспышка с сильным импульсом маны сотрясла округу. Накопители для фабрикатора заправляли сами люди, гибридные гранаты несли огромный запас энергии. Однако сразу за ними последовала стрельба из Кайсаки, двух плазменных пистолетов и три потоковых заклинания. Настоящие огненные столбы и непрерывный грохочущий разряд молнии. Такой разовой нагрузки щиты двух людей и грузовой платформы не выдержали.

В искрящей огненной сфере, полностью окутавшей платформу, были чётко видны небольшие взрывы. Обожжённый накренившийся транспорт вылетел из потока пламени боком и припечатал пассажиров к стене здания, после чего кувырком полетел вниз.

Троица людей спешно ушла под землю.

— Я их уничтожу! — взревел один из людей в доспехе, осознав кто именно только что погиб. Мощным ударом магии он пробил новую дыру в стеклянной внешней стене около древней полосы препятствий для прыжков. В руках он нёс тяжёлую плазменную пушку, с которой пехотинец без экзоскелета не смог бы совладать. Ещё и в манжетах самого массивного доспеха были встроены лазеры и игольник.

— Стой, не гонись за ними под землю! — крикнул второй человек в броне, выскочив с другого конца здания и поспешив следом. Его броня была легче, двигатели на спине обеспечивали неплохую манёвренность в воздухе. А благодаря работающему нейроинтерфейсу в шлеме он мог управлять ими без пульта, как и человек в первом доспехе.

— Они мне ничего не сделают! Помоги лучше! — рыкнул он, поверх щитов доспеха добавив свои, и возводя пространственные. Никто обычно не мог пробить броню его доспеха. Её сделали из сплавов, что сейчас не могли даже переработать, и даже среди них он была высшего уровня. Попади по нему такой же удар как только что по флаеру — он бы не получил и царапины. А люк был достаточно большим, ведь в ливнёвку для очистки и ремонта могли посылать дронов. Порой она даже использовалась как запасные технические тоннели.

Вот только пришедший в ярость человек слишком поздно вспомнил про одну деталь — пробить броню не могут, но это не значит, что он неуязвим.

Едва он прыгнул в тоннель, на стенах взорвались заряды, да и он сам приземлился на мощную мину. Одновременно с этим по нему ударила новая волна магии и просто кинутые камни. Силовые барьеры не выдержали подобного, а под заваливающееся на пол тело упало ещё несколько плазменных гранат. Кайсака дважды полностью разрядила ячейку на три выстрела, от чудовищного жара уже плавились стены и обломки, прижавшие доспех к полу.

И всё же человек внутри доспеха остался жив. Его придавило грудой камня и бетона, не позволяющей самостоятельно выбраться, но он сам почти не пострадал, чего не скажешь о броне. У чего угодно есть предел прочности, мощная взрывчатка и оружие превышали предел магической стали. Перед его глазами горело множество сигналов: выход из строя приводов правой ноги, сильное повреждение полётного устройства, множественные неисправности сканирующих систем и поломки генераторов щита. Плазменное оружие также взорвалось в его руках, разрушив манжеты. Даже герметичность оказалась нарушена!

Доспех всё ещё мог использоваться, но потерял значительную часть своей полезности и требовал замены некоторого дорого оборудования. Трое Кошек предпочли сбежать по тоннелям, зная эту часть и переходы в другие области подземки. Оставшиеся два мага побежали на подмогу и теперь держали оборону сверху, нервно оглядываясь, но продолжать открытый бой с ними побоялись. Так или иначе, главная угроза в виде флаера была уничтожена. Восемь человек тем временем отступили с другой стороны здания, выдвинувшись примерно в сторону Ризтека.

Глава 8

Дальнейшие планы

Под грохот мы отступали в нужном направлении. С оставшимися людьми в теории справиться можем, но вряд ли без потерь. Причём в опасности прежде всего те, кто не может быстро маневрировать, а потому враг просто будет прорываться в лобовую и быстро уменьшать число противников. В общем, лучше скрыться.

— Отлично, оставляем выживших в покое, лишь бы нас не нашли, — выдохнула Арья. — Отступаю. Оскар, Рози, ваши сумки взяла. И зачем вы их тащили? Не жалко заставлять девушку носить такие тяжести?

— Ну прости-прости, — нервно хохотнул я, высвобождая напряжение. — Спасибо за помощь. Всем буду рассказывать про такого хорошего разведчика.

Девушка гордо хмыкнула, мы успешно пробежали где-то полкилометра, и засели в холле жилой высотки, взяв передышку.

— Такая техника пропадает… — покачал головой Вильям. — Зато не останется преступникам. Хотя слишком хорошее оснащение: думаю, это агенты Андберга или связаны с ним. Либо у них поистине великолепный техно-артефактор.

— Меня прибьют, — простонала Лаура. — Задание не выполнила, снаряжение утрачено. Я даже значок не нашла! Меня ведь только повысили.

— Я замолвлю словечко, а вообще сама виновата, что пошла сюда. Понизят в звании на годик — другой и в следующий раз будешь осторожнее!

— И что теперь? — спросила Роза. — Расходимся?

— Да, только объясню, где искать меня в Хайнмаре, — Вильям серьёзно посмотрел на меня. — Это вопрос безопасности империи и обвинения предателя. Действительно важное дело.

— Хочу помочь, правда, но я не патриот, чтобы складывать жизнь за свою страну, — пожал я плечами. — Постарайтесь сделать так, чтобы меня не задерживали по обвинениям.

Возможность прижать Роберта и заполучить благодарность Клауд дорогого стоит! Кто знает, где мне ещё понадобится помощь Эльдорфа, вместо того чтобы они гонялись за мной как за преступником.

— Сделаю всё возможное, и чтобы не позволить Мейсон сбежать, — Вильям пртянул мне руку и я её пожал. Само собой ожидал подвоха… но его не было. Всё же тут ещё Роза, да и Астэр может выйти. Она кстати живо комментировала всё происходящее, многое даже мимо ушей пропускал, а на что-то мысленно отвечал. И в целом с предложением Вильяма она была вполне согласна.

Мы разделились. Рози радовалась сумке своих вещей: хотя туда судя по всему, и случайные вещи со склада торговца попали. Мы немного попетляли по городу и отсиделись в одном здании, убедившись, что слежки за нами нет. Наконец вернулись на базу. Алисы пока не было, но мы знали, что она в порядке.

— Видел бы ты это! — встретила нас Арья. — Столько взрывов по флаеру и сразу столбы пламени — красотища! Смотрела бы и смотрела! И Роза своё нашла, да?

— Ага… держи, — она отдала великолепный меч удивившейся коротышке. — Он… намного лучше моего старого, но я уже подумала. Просто не могу избавиться от подарка отца, а два носить излишне. Заодно меньше внимания привлекать буду, всё равно я не очень хороша в фехтовании.

— А, тогда поможем, — улыбнулась Арья. Свою рельсу я также оставил, не планируя бегать по миру со здоровенной тяжёлой пушкой. Устал жутко после марш-броска и уселся на пол, подперев спиной ящики. Рози вытаскивала лишние вещи, что ей накидали, а рыжая продолжала хвастаться. — Зацени: пока вы болтали, я тихонько пробралась к позиции снайпера.

Она продемонстрировала тяжёлую лазерную винтовку. Очень мощную, как сказала Астэр. Излучатели гибридные и экстремальной мощности, так что требует зарядки маной для работы. Хороший улов, правда — тяжеловата.

Я рассказал произошедшее с нашей точки зрения заинтересованным Кошкам, а через час явилась и Алиса.

— А плазменная пушка где? — удивился Якоб. Судя по всему, она уходила с Кайсакой, а вот вернулась без неё.

— Мы в тоннелях Кротокрыс встретили. Видимо те двое своих позвали. И не посмотрели, что мы их спасли! Пришлось откупаться, иначе драка была бы, — проворчала Алиса. — Но и больше взять не позволили, проследить тоже не смогли. Пришлось долго петлять сначала в сторону другой базы.

— Эх, жаль, — расстроился Якоб, а вот Алиса махнула рукой, добра-то у них много. — И столько всего потратили.

— Зато прикрыли тылы! А если Кротокрысы встретятся, обязательно спросим, — оскалилась глава. Теперь уже ей мы пересказали произошедшее во всех подробностях. — М-да… интриги аристократов это не к нам, пусть сами варятся в этом дерьме. Жаль, что ты попал под раздачу. Пожалуй, пора уходить, а то здесь скоро может стать куда больше имперцев. Начинаем сегодня же, переноска займёт много времени.

Я предложил отдать плазменный пистолет — хоть какой трофей, но и его Алиса оставила мне, мол, заслужено там подобрал и ты много для нас сделал. Даже немного нормальных плазменных ячеек дали!

И не нравится мне всё это. Тёмные маги в современном мире! Говорят, некоторые некроманты таким образом становились суперами, собирая души людей и питаясь их энергией. Правда, иногда это сводило их с ума. Нет, это уж точно не моё дело.

«Что делаем дальше?» — спросил я Астэр, наблюдая за суетой сбора первой команды носильщиков. Люди применяли экзоскелеты, в том числе починенные на ремонтном оборудовании. Хотя от одного вида загрузки людей моей спине всё равно становилось больно. — «Пока думаю вернуться к той базе, посмотреть на предмет наличия камер, чертежей на флешках и той запертой комнаты. Не знаю, есть ли там сейчас люди, новую экспедицию могли снарядить, а могли не снарядить. Так или иначе, первый пункт обязательно нужно проверить. А потом, выходит, в столицу?»

«Ну да, но сначала посмотрим на результаты Виктории! А до того момента тебе нужна максимальная тренировка в безопасности. А для начала — отдых. У меня для тебя сюрприз, но сначала договорись».

Я её не понял, но сказал Алисе, что планирую посидеть на охране их базы. Она разрешила принять такую роль, да и не нужно мне знать, где они там схроны устраивают, им же спокойнее будет. А после Астэр попросила меня зайти в одну из пустых сейчас спальных комнат…

Она появилась рядом и… материализовалась. Слабая вспышка и вот я больше не вижу сквозь неё. На вид — обычная человеческая девушка с красивыми чёрными волосами и светлыми серыми глазами.

— Я… придержала новость, чтобы мы не торопились. Моя поспешность уже один раз подвела нас, — она провела рукой мне по щеке. Я замер, сердце бешено стучало… могу ли я?

Астэр сама подтянула меня к себе и поцеловала. Да, пусть я лишь смертный человек… Я никогда так не любил. Все прошлые влюблённости кажутся мимолётными интересами, девушками на пару ночей, чтобы спустить напряжение. А за Астэр я умру, если потребуется.

— Когда мы выберемся… прошу, никуда не уходи, — она прижалась к моей груди. — Впервые такое… я…

— Буду с тобой до конца, — пообещал я. — И прости мой эгоизм, но я тебя не отпущу.

— Есть способы продлить жизнь. В том числе стать трансцендентным… но сейчас мне всё равно, — она снова впилась в губы, сцепив руки за моей шеей. Мне тоже было всё равно… уж не знаю, потому что я первый попавший ей на глаза после того одиночества или я понравился ей ещё чем-то. Но я с полной готовностью и самоотдачей ответил ей.

Удивительно легко расстегнул пуговицы костюмчика и рубашки… и под ними уже ничего не было. Брюки с неё просто пропали, ведь одежда создана ей: всего-то псевдо-материя с низкой энергией. Оставила только чёрное бельё… и, конечно же, выглядела она куда лучше, чем на фотографии, что подсовывала мне. Однако улыбнулась так же кокетливо, приняв несколько соблазнительных поз.

Дверь мы заперли, я не заметил, как прижал её к стенке и поднял лёгкое изящное тело на руки. Вряд ли я сейчас пах так уж приятно, но Астэр всё же уткнулась мне в шею и постанывала, вокруг возникло глушащее поле, что постоянно колебалось.

Мой самоконтроль исчез напрочь. Где-то через неделю завершится мой третий месяц в этом мире, вместе с ней. Я уже с самого начала просто не мог смотреть на сторону, а потом и не хотел. Просто тихо ждал этого момента, который наступил быстрее, чем я смел надеяться.

Без нормальной кровати, а лишь с лежанками, посреди руин… и всё же я никогда не испытывал столь ярких эмоций. Слов не осталось, я просто старался насытить похоть и желание быть ближе со своей спутницей. То мягко и нежно, то довольно жёстко, причём порой с её подачи. Тяжело дыша и используя магию жизни, но мы не могли прерваться.

Вскоре я лишился сил… к своему позору — первым. У неё-то силы свежие, она только материализовала тело. В этот момент она оказалась сверху, ехидно улыбнувшись и наклонившись ко мне. Ещё один долгий поцелуй и Астэр просто легла мне на грудь. Чёрные волосы заполнили поле зрения, я гладил её по спине.

— Что ж… три истока стоили того? — прошептала она мне на ухо и хихикнула.

— Да за такое и четыре можно отдать, — ответил я, стимулируя себя магией жизни, чтобы не заснуть прямо так. — А ты можешь… детей иметь?

— Если захочу, и мне придётся весь срок оставаться материальной, потребуется настоящая пища и изменить настройки тела, так сказать, пока не волнуйся, — она ещё раз чмокнула меня. Вот и хорошо, всё же мы ни о чём не заботились, а о древних духах я не все тонкости знал. Материализация энергоёмка и требует определённого уровня потока энергии, но потратила она сейчас не весь резерв. Когда снова примет энергетическую эфирную форму, часть затраченной энергии вернёт, правда импульс маны будет заметен.

При смерти тела оно просто распадётся, сейчас её организм питает мана. Еда ей не нужна: обычно всё съеденное будет распадаться и особо энергии от этого не получит. А вот усталость будет копиться, в том числе и сон нужен. Правда она может принять форму духа и сразу вернуть тело в пиковой форме. Само собой и летать она без магии в такой форме не может.

Астэр ещё погладила мой торс руками, ведь раньше прикоснуться не могла, и просто вернула на себе одежду. О недавнем напоминали только растрёпанные чёрные волосы и, кажется, слабость в её ногах. Мне же пришлось одеваться как обычно…

— Она древний… я подозревала, — произнесла Алиса, когда мы вышли. Смотрели на меня как на психа или какое-то чудовище. — И… удивительно долго при твоей усталости. Долго сдерживался?

Алиса повторила ехидную улыбку за Астэр, повисшей на моей руке.

— А ещё мы исток урвали, да, — улыбнулась спутница. — Но это моё. В компенсацию могу руками вам теперь что-то починить. Всё равно Оскару сейчас нужно будет магии тренироваться. И неплохо бы, чтобы Виктория подучила меня магии жизни, у меня в ней серьёзный провал.

— Если у неё будет время, — одобрила Алиса, вновь сверху донизу оглядывая нас. — Когда-нибудь я расскажу про роман древнего духа и человека, а меня назовут алкоголичкой или выдумщицей. И скажут, что лучше бы придумала, как герцогская дочка вышла за простолюдина.

— Реальность всегда удивительнее фантазий. А Оскар мой, — промурлыкала Астэр, пока я просто улыбался. Чем-то заниматься вот вообще не хотелось… и всё же пришлось приступить к тренировкам. Это мне очень нужно и, тем более, магически-то я отдохнул, а разум теперь удивительно чист и свеж.

В общем, под одобрительное гудение зрителей и даже пару завистных взглядов на Астэр… например от Арьи, уселся гонять магию разума и общий контроль. Время было уже позднее, мы сидели в помещении без окон, тщательно изолированном. На улице наверняка уже темно, но тут горел свет. Кошки с радостью изучали то, что смогли прибрать. Пусть сегодня потратились, но они имели всё ещё очень многое.

Тренировался до упаду, послужив первым дежурным на пару с Рози. Она, к счастью, относилась к этому равнодушно и была даже рада за нас. Тем лучше, ведь в ней я пару не видел, просто подруга. Потом сон в обнимку с Астэр и снова тренировки.

Виктория начала проводить на мне эксперименты, понемногу доделывая противоядие. В общем, она знала, какое оно должно быть, но корректировала какие-то детали формулы и в отдельной комнате корпела над алхимическим набором.

Наш флаер сгонял ещё трижды: два раза привозил ещё более простые предметы, на которые хватало ресурсов фабрикатора, и менее ценные найденные вещи. На третий раз на платформе уже стоял переносной мини-реактор: слишком мощный для такого транспорта и отнимающий солидную часть полезной грузоподъёмности, зато теперь зарядка не требовалась, а комплекс запечатали.

Мы с Астэр после каждого рейса проверяли технического состояние и, к счастью, ничего не ломалось. Теперь люди понемногу перетаскивали богатства на другие базы и за город. Флаер точно заметят, он покинет область последним: такой хорошей масштабной невидимости сделать бы не смогли.

Прошло шесть крайне утомительных дней. Физически отдохнул отлично, ведь упражнялся только с Астэр, зато голова гудела от чудовищной нагрузки. Быстрый прогресс в магии легко не давался, зато я ощущал рост мастерства.

— Ну вот и всё. Уверена, что как примешь — сразу уберутся и те остатки яда, что ещё не устранили, — улыбнулась Виктория. Само собой в процессе излечения мне стало лучше, но план я принял. Непоправимый урон я уже не получаю из-за своей силы и частичной нейтрализации яда. Но полностью убирать его пока не стоит, что его во мне смогли обнаружить. И противоядия получил две порции. — Также формулу: любой нормальный алхимик с ингредиентами без проблем сделает.

— От души благодарю, — сказал я, убирая железные бутылочки в рюкзак. — Видимо… на этом всё?

— Я буду скучать, — со смешком она потрепала мои волосы. — По многим буду.

— Мы получили, чего хотели. Что-то кончается, что-то начинается, — философски продекламировал Райан, который отдыхал под магией жизни после переноски вещей. — Сейчас главное не надорваться… и хотя бы самое тяжёлое и наименее ценное сбыть в Ризтек.

— Удачи вам, и уверен, вы справитесь, — сказал я, смотря на Розу. — Что решила? Ты ведь брата ищешь.

— Я помогу с твоей проблемой. Пока тебя не оправдают или ты не решишь уходить в другую страну… и спасибо, — улыбнулась она. — Отправляемся сегодня?

— Да, — я оглядел Кошек. Даже как-то… жаль расставаться с ними. Арья обняла и украдкой чмокнула в щёку. Астэр не стала совсем уж отгонять девушку. Алиса обняла, но уже почти как сына что ли.

Всё ещё не верится, что пока самый лучший приём на Айрусе мне оказала полулегальная банда. Оллсон мне тоже помогли, но всё же знакомство с ними началось менее приятно.

— Удачи, а мы дальше справимся. Не отпускала бы, но не имею права. Берегите друг друга с Астэр. Вы удивительная пара.

— Стоило ждать, — искренне сказала дух, вновь повиснув у меня на руке. Честно, о такой идеальной девушке не мог бы и мечтать. — Где тебя можно будет найти? Вдруг захотим встретиться.

— Не знаю, — вздохнула она. — Думаю, поближе к центру, может даже в самом Хайнмаре.

— У меня есть идея, уже приготовил, — Якоб вытащил пару артефактов. — Сигналка с маленьким радиусом, покроет самое большее пятьдесят километров. Все посылают сигнал всем, если получим сигнал, можем собираться на главной городской площади.

— Отличная идея! — воскликнула Алиса. — Может, ещё пересечёмся!

Мне и Розе отдали по одному, Астэр отдельный не нужен. А ещё мне дали лазерный карабин. Всего сорок сантиметров и с двойным питанием, как у памятного РЛ-411: несъёмный аккумулятор огромной ёмкости и, в его случае, энергоячейки типа 5020, как у моей позитронки. Сам он был длиной всего сорок сантиметров и оснащался четырёхкратной оптикой. Предполагалось, что аккумулятор заряжается от реактора брони при закреплении оружия на стандартное магнитное крепление. Астэр говорила о таком виде пушек.

— О, РЛ-516, — оценила Астэр. — Специального названия не имел, хотя очень хорошая модель! Ману также потребляет. Алиса, спасибо — то, что нужно!

Довольно лёгкий, можно использовать без боезапаса и при этом мощный, по мощности в импульсе значительно превосходит митру благодаря размеру. Можно применять и для снайперских атак или зажимать в бою… обвешали меня оружием! Плазменный пистолетик, Куфию, я как и планировал, отдал Розе — незачем мне столько оружия, а ей пригодится. При этом и игольники остались при нас. Как и хорошие щиты: тот же «Титан» у меня, который удалось немного подремонтировать. Теперь он был раз в восемь мощнее моего прошлого щита. Если в меня сейчас спустят весь заряд Митры, зажав гашетку, этот щит без проблем выстоит сам по себе. Даже два выстрела Кайсаки остановит.

— Прощайте, а может быть до встречи, — сказал я. — Рози, спасибо за помощь и обещаю прикрыть.

Бросил ещё один взгляд на присутствующих и отправился в путь. До чего необычное ощущение.

На глаза сразу надел визор, накидка с зачарованием сокрытия помогала оставаться незамеченным. Астэр пока нехотя спряталась, ведь маной она фонила сильно, но пока она в моей душе, её аура не прорывается наружу. Мы добрались до самой первой базы, куда я попал, и забрали велосипед. Причём тот, на котором я приехал, оставил Кошкам — им нужнее. Мы взяли с более слабым движком, зато силовой тягой и двумя сиденьями. Вдвоём питать его будет проще. Да и Астэр поместится на транспорте и с тремя Истоками поможет нам.

«Это было необычное приключение», — сказала Астэр, когда мы покинули территорию Эдрига, древнего города. Зелень перед глазами вновь казалась непривычной. — «Продолжим путь… думаю, самое время для раздумий».

— Я всегда выслушаю тебя, но давай, и правда, помолчим, — согласился я, ведя транспорт. Рози держалась за мой торс, следя за тылами. — Полон мир удивительных людей…

— Расскажешь потом всю правду? — спросила девушка сзади. — Если… можешь, конечно.

— Быть может… для Кошек всё же это было слишком, — я прикинул и решил, что учитывая, что мы собираемся делать, ей стоит знать. И лучше будет разделиться заранее, если мне не понравится её реакция. — Расскажу на привале, думаю, тебе понравится.

Отдалялись мы довольно быстро и спешно, всё же путников с большими сумками могли задержать. Щиты поддерживали, но всё обошлось. А затем во время перекуса я начал издали, с вопроса о том, откуда люди взялись на этой планете. Учитывая, что с Рози мы разделимся, всё же повёл себя аккуратно: про корабль не сказали, только то что хотим восстановить фабрикатор и построить новый. В идеале пробравшись на «Разбитое кольцо», то есть Магни.

— Ох… — девушка аж за голову схватилась. — Всё бы отдала, чтобы с тобой отправиться… только нужно найти брата. Пока я знаю, что он жив… не могу оставить.

— Потом можем встретиться, — улыбнулась Астэр, удивив меня. — А что, кораблю понадобится экипаж и нас двоих недостаточно. Только Ричарда мало, если он вообще оторвётся от семьи. Правда что произойдёт после контакта с твоей федерацией… но там будет видно, да?

Я согласно кивнул. Мало ли как занесёт, а Рози точно произведёт хорошее впечатление на людей моей нации. Тем более нам ещё может прийтись полетать по сектору и доверенные помощники не помешают.

— Если отыщу Райдера, буду ждать в столице, не потеряй артефакт, — пообещала Роза с полной серьёзностью. — Я сама попробую связаться, как найду. Рацию тоже сохрани.

Наушники у нас остались: правда, они более хрупкие и не могут быть всегда активны. Хотя функция вызова по каналу имеется.

— А как думаешь… — протянул я, смотря на Астэр. — Сможем ли мы заглянуть тихо на планеты мирианцев? Всё же мои друзья из офицерской академии могли попасть в плен и рабство…

— Всё что будет угодно, капитан, — улыбнулась спутница. — Или предпочтёшь «адмирал»? Вдруг прихватим с собой парочку дронов. Если будет возможность, поможем, хотя по людям стрелять бы не хотелось. Разве что пираты нападут.

— А как происходят бои в космосе? — сразу заинтересовалась Роза. Я решил подогреть интерес, ну или заранее напугать, чтобы потом не оказалось, что она к такому не готова.

— Есть несколько вариантов. Дальний бой с применением торпед, корабли будут пытаться уклониться, по возможности перейти на сверхсветовую скорость или, обороняться противоракетами и пушечными орудиями точечной обороны. Блокировать пространство в огромных областях трудно, но можно, а ещё бывают заранее посылают стелс-перехватчики и уже потом закидывают торпедами. Те тоже могут быть со стелсом и даже варп-приводом, но… в общем, много тонкостей.

— А если ближний бой, то стрельба большими пушками? — поняла Рози.

— Да, хотя «ближний» это в понятиях космоса, — я невольно усмехнулся, понимая какой сейчас культурный шок будет. — Несколько тысяч километров дистанции между кораблями, это уже ближний бой. Дистанция, на которой временной лаг становится минимальным и пушечное оружие эффективно, а системы электронной борьбы уже не могут достаточно хорошо сбить наведение. Истребители могут сближаться на несколько километров, для тяжёлых корабле это уже будут называть «сверх-ближним» боем. Так делают обычно, только если хотят пустить тяжело повреждённый корабль на таран или если несут какое-то вооружение, что гарантированно сразу уничтожит врага, при этом зная, что у него нет аналогичного. Например — залп ядерными ракетами. И в целом космическая стратегия битвы: это позиционирование, прикрытие союзников, фокусы огня на противниках и разумное расходование наиболее ценных ресурсов.

Я ещё долго рассказывал о таких и показывал иллюзии девушке, забывающей моргать.

— Если бы не брат… что угодно, — выдохнула она, смотря на Сферу Аккара со стороны, как я её помнил. И уважаю её, всей душой хочет в космос, но семья важнее.

— Обязательно найдём тебя, — пообещала Астэр. — Прости, но мы тоже не можем заниматься этим с тобой.

— Я понимаю, было бы глупо надеяться, что вы бросите свои дела. А… покажи ещё. И расскажи! Как ими управляют? Сколько людей на таких служит? И за что вы воюете там?

— Хочешь знать больше про Федерацию Нерей и Империю Мириан? — кивнул я. — Тут очень долгая история, начать можно с Териса. Мы знали, что он — не наша родина и от того и шли предположения, что древние это наши предки. Самым сложным был период нашей истории, информацию о котором утратили. В очень благоприятном мире люди быстро распространялись по миру, появилось множество общин, быстро пришедших к технократии. Меня даже несколько удивляет разница того, как успели расплодиться мы за тот же срок, но у нас в средней семье около шести-семи детей, это у меня лишь брат и сестра есть, но просто моей матери рекомендовали сделать паузу после Рин, младшей сестры. У вас тоже бывает много, но и смертность куда выше…

— Скорее всего, вошло вам в культуру как установка колонистов, которым требовалось восстанавливать популяцию, — заметила Астэр. — К тому же для таких кораблей отбирали людей, наиболее генетически предрасположенных к высокой плодовитости и с минимальным числом наследственных болезней, например когда-то такая болезнь как «рак» была куда более распространена. Генетики за предыдущее поколение многие исправили.

Я покивал, Астэр мне уже говорила это, оказывается, в прошлом люди были более уязвимы к разным болезням из-за генетических сбоев или наследственности.

— В общем, к теме, — продолжил я. — Постепенно все раздробленные маленькие страны объединили нации со схожими названиями: Нерей и Мириан. Ресурсы исчерпывались, каждый ждал удара и наращивал вооружения, хотел иметь инициативу. Религиозные споры мы быстро переросли, но вот с точки зрения взглядов на устройство общества разительно отличались. Взаимное презрение, политическая накачка, сверхприбыли оружейных корпораций, делающих их владельцев богатейшими людьми, безумная гонка технологий и их кража друг у друга, локальные конфликты за месторождения ценнейших ресурсов. Как считается, возможностей для мира нет, уступить — значит принять имперскую систему и занять в ней низшие позиции. А для имперцев — потерять привилегированное положение, сравняться с теми, кого они искренне считают ниже. И это лишь основная причина, там ещё был целый ворох конфликтов и личных выход…

— И вы начали ядерную войну в прекрасном мире, — проворчала Астэр. — Ох, конечно я не обвиняю лично тебя, но определённо ваши предки были идиотами. Мы тоже когда-то на заре истории едва не начали, но нам хватило ума этого не делать.

Действительно, когда оцениваешь в ретроспективе, лестных слов о тогдашних правителях не остаётся. Терис был красивым и богатым миром.

— Насколько знаю, потом произошёл редкий момент мира и солидарности наций, — вздохнул я. — Отдавших приказ и всех причастных казнили, был подписан мир. К счастью, мы уже тогда имели достаточный флот, гипердвигатели и сражались в ближайших системах, имели базы и присматривались к дальним живым мирам, но не могла начать полноценную колонизацию. Когда стало понятно, что на Терисе в ближайшие сотни лет всё будет заражено и ресурсов на очистку попросту нет, был подписан мир. Все силы бросили на строительство транспортов и эвакуацию. Нерт стал нашей столицей, Трион имперской. Договор подразумевал двести лет мира и то, что мы разлетимся в разных направлениях. Терис объявили нейтральной безопасной территорией, где разрешено появляться только кораблям для очистки планеты и научным судам… конечно, регулярно стычки там происходит. Кто-то хочет добыть ресурсы или разместить оружие. Из-за этого ни о каких масштабных проектах восстановления речи не идёт.

— Но сколько же занял такой… переезд, — нахмурилась Рози. — Это же… города как у древних требовалось вывозить.

— Эвакуация шла несколько десятилетий и людей перевозили в очень скверных условиях, — признал я. — К тому же тогда двигатели были медленными, на полёт от Териса до Нерта уходил месяц. Но большие корабли мы уже тогда могли построить. Увы, катастрофа и понимание, что если не остановимся, то вымрем как вид, лишь приостановила войну. В итоге территории соприкоснулись. И снова битвы за особо ценные ресурсные залежи, живые миры или лёгкие в терраформинге, стычки за контроль территорий, чтобы держать противника подальше от своей столицы.

Девушка хотела знать всё, но привал затянулся, так что рассказ продолжился в пути уже до ночи. Астэр как всегда предпочла подождать в объятиях, пока я засну, но ночью принимала эфирную форму и следила за нами. Из-за Рози развлечения в пути не устраивали, да и успели мы немного удовлетвориться. Хотя Астэр то и дело принимала провокационные позы. Однако остальное решили оставить на время, когда вновь получим нормальную кровать.

Само собой в пути я тренировал всякую магию, много рассказывал телепатией. На путь к ближайшей точке входа в лес Равнины Магдарн ушло четыре дня. Рози сходила за едой в один городок по пути, я волосы уже не подкрашивал с того момента, как встретил следователей, так что после обрезки снова был платиновым блондином. Ну а денег нам выделили, хотя много я не брал, всего-то… пятьдесят золотых крон мне. А Рози — сотню, она тоже реально помогала и не так уж многое взяла.

Скромность ли, но очень много денег мне сейчас не было нужно. Всё равно лучшее снаряжение я купить не смогу, а гора ценного металла будет отягощать. Да и Кошкам надо ещё продать всё то добро.

Снаряжения было даже многовато. Два пистолета, теперь Геката лежала в удобной кобуре справа, а игольник был слева. РЛ-516 покоился в чехле около рюкзака за спиной. В общей сложности нёс сто пятьдесят энергоячеек типа 5020, коих наклепали тысячи штук, благо ресурс у фабрикатора на это был. Запасные магазины, аккумуляторы и коробки снарядов игольника, два сменных аккумулятора прыжкового двигателя. Особое походное зарядное устройство с конвертером маны, так что мог заряжать аккумуляторы вне движка. А ещё мощная плазменная граната ждала своего часа.

Также моё снаряжение составлял скрывающий модуль Штиль М9 «Морок», и щит Э12С «Титан», артефактик для защиты от магии разума и души, заодно скрывающий Астэр, плюс одноручный меч «Эрида». Причём на самой верхней границе длины для своего класса — клинок девяносто сантиметров. Очень стильный — чёрный с красным. Высокочастотные колебания клинка помогают легче резать что угодно, плюс очень мощная магия огня и души. Меч ранит душу и может даже посылать подобные атаки вдаль.

По словам Астэр многое снаряжение названо в честь персонажей древнейших мифов: например этот — богини раздора. Интересная у них мифология. Но в общем тащил на себе много и зарядник предпочёл перегрузить Розе. У той в рюкзаке было набито много ячеек Нова-М, плюс те кустарные, что были с пистолетом, Роза собиралась их расстрелять первыми. Щит и скрывающий артефакт у неё были попроще, но всё же достойные.

Плюс в рюкзаках всякие мелочи, вроде фильтров для дыхательных масок, подстилки, еда и разная простенькая алхимия… а ещё баллон газа от Виктории — просто на всякий случай.

«Выглядишь как заправский сталкер», — хихикнула Астэр, снова выдав непонятное мне слово. — «С одной стороны всё понимаю, а с другой наследственность хомяка у тебя точно есть».

«Кто бы говорил?» — хохотнул я в ответ. — «Как будущий капитан Ира Джентис назначаю тебя заведующей снабжением!»

«Сам-то понимаешь, что из хомяка каждую вещь со склада придётся выбивать?» — рассмеялась Астэр. — «Придётся тебе разбираться в обходных путях получения грузов».

«Сделаю подушку-обнимашку с собой, буду ночью вручать и воровать».

Астэр рассмеялась, я пока дал мозгу отдых. Разве что в ментальной магии вот так практиковались, иногда подключая и Рози. Хранилищем воспользоваться уже получилось. Не то чтобы оно мне так уж было нужно. Тренировал больше ради защиты разума от оглушения, и в целом смог бы сейчас управлять движком, но с риском: пока мало практики и умения долго поддерживать управляющий канал. Да и в целом работало куда менее отзывчиво и точно, лучше бы раздобыть нейроинтерфейс.

Однако всё это потом, мы прибыли к удобной точке входа.

— Теперь пробежка по лесу, — заключил я, надёжно спрятав велосипед под кустами, прикопав землёй и опавшими листьями. Ещё вокруг раскидал найденного рядом лома, на случай если засекут магией. — Готова? Следуй за мной, щиты держи непрерывно и постарайся не врезаться в дерево.

— Отступать поздно, — веди, уверенно сказала она. — А если найдём там имперцев?

— Значит, будем говорить с ними и объяснять, где можно получить видео, если они пишутся, как я смею надеяться. Главное не атакуй даже в ответ, пока не убедимся, что это враги. Могут с перепугу. И монстров не трогай без команды, может, только разозлим.

Роза кивнула, я для спокойствия взял Гекату в левую руку. Другой рукой выхватил пульт и начал с горизонтального прыжка. Первого монстра встретили уже через три часа ходу и редких прыжков.

Глава 9

Надежный схрон

Мы углублялись в опаснейший магический лес Эльдорфа быстрым шагом, иногда делая небольшие пробежки на движках, и после подзаряжая их маной. Основной расход аккумуляторов будет, когда углубимся в лес и придётся бегать от опасных монстров. Чехол с РЛ-516 снял, она висела за спиной на лямке, а в левой руке держал позитронный пистолет.

Пока я применял его лишь на стенах и сильных магах, чьи щиты выдерживали, но теперь выдался шанс проверить и на монстрах. К нам навстречу выбежали два явно оголодавших волка, скорее всего вытесненных кем-то сильнее из глубин леса. Опасно это: могут выйти к людям или убить тех, кто решил пройтись за травами по границе магического леса.

Я без спешки прицелился, сняв предохранитель, и нажал на спусковой крючок. Геката издала визжащий звук и синий лучик… оторвал половину головы монстра. Пробил щиты и просто взорвал череп! Точнее материя при распаде вызвала ударную волну, заодно прожарившую место ранения.

Второй волк заскулил и отшатнулся, но я послал ему вдогонку молнию, чтобы не тратить ресурс пистолета. Не стоит оставлять таких существ около людей… однако сам уже разглядывал пистолет.

— Если бы я применял игольник, самое большее снаряд бы немного воткнулся в черепушку. Магическая же тварь…

— А ты что думал? — Астэр, улыбаясь, появилась рядом. — Не будь это оружие столь эффективно, никто бы не заморачивался сложным и затратным производством. Плазменный пистолет тоже убил бы одним попаданием. В крайнем случае — ранил бы, зато позитронка требует только энергию. Ох, вот потому получить бы нам рабочую Немезиду! Даже сильным магам несдобровать!

Пушка, что висела на стене у Оллсон, увы, была безнадёжно сломана, но звучит действительно заманчиво. Теперь мы с Астэр объясняли Рози принципы работы такого оружия. Само собой молча, практика в магии разума мне была необходима: с её разрешения даже понемногу читал поверхностные мысли. Такое нельзя не почувствовать, особенно с моим мастерством, так что прерывался, когда у девушки начинала болеть голова. В голову духа лезть было бы куда сложнее, а у Рози, похоже, никаких тайн не было, и она доверяла мне. В ином случае не пошла бы с нами в такое опасное место.

— Мне бы столько упорства в магии, — Роза потёрла голову и вылила себе на голову немного воды. — Ой, не волнуйся! Мелочи такие, а тебе поможет.

Я кивнул — глубоко лезть в чужие мозги не планировал: да и такому умению нужно учиться несколько лет, чтобы не разрушать разум читаемого. Подобное уровень магии мне не нужен, в отличие от управления оборудованием с ментальным интерфейсом.

— А вдруг он узнает, какого цвета на тебе бельё? — хихикнула появившаяся Астэр и стала готовить магию разведки.

— Чёрное, — пожала плечами Роза. — А что? Я не маленькая девочка, чтобы смущаться. И к твоим подколкам привыкла давно. Астэр?

Спутница напряглась, смотря куда-то в плотную чащу и быстро применив поисковую магию.

— Так, ставьте свежие аккумуляторы и бегом вперёд. Сильная тварь недалеко и наверняка заметит вас. Особенно теперь, когда я вышла, — сказала Астэр и исчезла. Я быстро вынул из кармашка новый большой картридж и сменил частично истраченный, как и Роза.

Два быстрых шага, принимая нужное положение тела, и импульс тяги. Роза последовала за мной, я старался выбирать маршрут более простой и безопасный. На надетых больших очках визора отразилось обнаружение мощной сигнатуры маны… бурый мишка! Очень большой и с магией!

— Бежим, пока не посадим акумы, чтобы точно потерял, — крикнул я девушке и выстрелил в одно дерево за нами. Ствол разорвало мелкой обугленной щепой и дерево с треском рухнуло на пути монстра. Достаточно большое, чтобы он немного притормозил.

Щиты без проблем приняли пару ударов магией смерти, яростный рёв всё отдалялся. Вскоре аккумуляторы Розы стали садиться, и мы отправили их на зарядку, сменив на свежие и пробежав ещё немного. Вроде нас потеряли. Зато встретили агрессивную змею, которую девушка тут же пристрелила плазменным пистолетом.

— А ведь сколько ингредиентов пропадает, — пробормотала Роза. — Нет, я тут не останусь собирать!

Я реально решил так пошутить, но что же сказать теперь?

— Действительно, как сядем на базе, устроим большую охоту на монстров, — сказал я предельно серьёзно. Рози серьёзно напряглась, поверив мне! А потом натурально надулась, поняв, что над ней пошутили.

«А ведь в магических монстрах много необычайно полезных веществ есть», — протянула Астэр. — «Побросать их части в утилизатор, особенно кости, когти и чешую может быть полезным».

— О… внутренний хомяк проснулся, — поцокал я. — Что ж, костей монстров там очень много, ускоримся.

Сейчас двигаться к базе было определённо легче, чем выбираться в прошлый раз: ведь энергии на прыжки имел больше и подтянул магию. Хотя пару раз всё равно монстры доводили мою защиту до опасного предела. И в отличие от того случая, когда я бежал наружу налегке, в этот раз мы нормально отдыхали ночью.

На маршрут мы затратили в общей сложности три дня, не без удивления обнаружив около базы достаточно много трупов сильных монстров, включая двух огроменных медведей. Весь слой маскировки с базы убрали.

— Крышу открывали для доставки сверхгабаритных грузов, — заметила Астэр. Над входом ведь и правда была как бы огромная шахта, которая стыковалась краем по всем уровням. Обычная подземная часть базы, по которой я бегал, расположена рядом с ней.

И сейчас всё, что росло сверху, снесли, хотя по идее крыша сдвигалась вместе с деревцами и кустарниками на ней. Правда, после обратно всё прикрыли.

— И никого нет, — добавила Рози, использовав несколько заклинаний поиска и осмотревшись с визором. — Всё забрали и ушли? Наверное, увезли тот компактный фабрикатор.

— То есть, посылали достаточно защищённый летающий транспорт, — проворчал я. — Хотя странно, что не оставили никого изучать. Почти наверняка внутри сидит группа: надеюсь, слишком ободрать всё не успели. Ох, Роза, а сколько у тебя работы мясника будет…

— Шути-шути, — усмехнулась девушка. — А в алхимии такие монстры очень ценятся! Как минимум зубки и коготки заберу с собой.

Жаль, летать над этим лесом экстремально опасно без действительно серьёзной подготовки. Наверное, немало императорских архимагов прибывало! И много летающей техники добыли. Быстро они: должно быть, боялись, что кто-то другой приберёт.

— Ладно, давайте пока тихо, попробуем сначала доступ к камерам получить, чтобы потом не объяснять, что нам нужно и не показывать лишнего. Может, её вообще запечатали и пока увозят ценности.

Мы вышли из лесной зоны на расчищенную площадку. Титан резко активировался на полную мощность, а по ушам ударил знакомый хлопок. Крупнокалиберная магнитная винтовка!

— Мы не враги, остановитесь! — тут же крикнул я, усиливая свои щиты на предел, то же сделала и Роза. Откуда стреляли, я пока не видел, руку с пистолетом поднял. Странно это. — Покажитесь, вы из имперских искателей?

Вместо ответа по щитам снова выстрелили, и я сразу послал широкий мощный импульс молний, чтобы обнаружить всех скрытников. Противник оказался всего один, уже замеченный мною по отблеску снаряда. Он сидел под маскировкой на крыше бункера и теперь вовсе перестал скрываться.

У него была винтовка немного крупней той, что я использовал недавно. С ног до головы он был одет в явно древнее атмосферное снаряжение бойца. То есть массивные ботинки, штаны и куртка с внешними выпирающими щитками, пехотный бронежилет и шлем с забралом. Может даже с рабочим визором. Экзоскелета судя по всему нет, и оттого броня довольно лёгкая, зато прыжковый движок имелся!

Похоже, он сам нас не заметил раньше благодаря нашему уровню сокрытия, пока мы не вышли на открытую местность. Общаться с нами человек не намеревался и уже готовил магию света, выстрелив третий раз. Я аналогично заряжал молнии и выхватил со спины лазерный карабин.

— Роза, аккуратней, следи, нет ли тут скрытников, но слишком много в лес магией не бей! Лучше готовь удар мощнее.

— Принято! Это не имперцы? Но как, ведь и никто другой не знал?

— Не знал? Как же! — я цыкнул. — Роберт то всё знал!

Астэр пока не выходила, чтобы сыграть на неожиданности, противник к нам тоже не торопился, лишь начав двигаться по крыше бункера, чтобы сложнее было целиться пушками. Синий лазер от РЛ-516 долгими импульсами бил по щитам противника, я старался как можно тщательнее наводить лучики позитронки. А вот Роза закидывала зеленоватыми сгустками плазмы, правда половину мимо: не привыкла к такому виду оружия, да и человек держал компактные щиты, а не большой купол. Зато девушка быстро перезаряжала кустарные ячейки и охлаждала пистолет магией, готовя при этом огненное заклинание.

Магия света врага вспыхнула чуть ярче, активируясь, и я в то же мгновение выпустил импульс молний. Луч света нас практически не достиг: заклинание противника даже не успело отработать полностью, как его поглотил белёсый поток, ушедший в небо.

«Послабее, ты даёшь слишком большую нагрузку на мана-каналы», — предупредила Астэр. Тут она права, надеялся сложить противника разом, но получил в ответ ещё одно попадание из винтовки и пару быстрых огненных заклинаний. Просто перестрелка по перетягиванию каната — сражение снаряжения и личной силы магов. И противник вполне давал отпор нам двоим! Огненный взрыв Розы тоже ничего не дал, и она уже готовила новый.

Позитронный пистолет уже разрядился, я сразу нажал кнопку, так что из открывшихся шторок вылетели две пустые энергоячейки, и выпустив пока лазер, быстро выхватил две заготовленные из кармашка на груди. Противник выстрелил из своей винтовки ещё раз, и сменил тактику. Видимо понял, что перестрелка будет идти до истощения одной из сторон и захотел закончить быстрее.

— Рози, лучше отойди, будь внимательна! — крикнул я, скинув с себя перегревшийся карабин и отбежав. На ходу ещё пару раз выстрелил в противника и сменил пистолет на меч.

Стрелок рванул в горизонтальном прыжке, занося на меня объятый холодом клинок. При этом светилась красная и розоватая магия! Удары по душе и разуму — дважды ха! С первым у меня похуже, но есть ведь артефакт!

Я ушёл импульсом вбок, не позволив налететь на меня в слишком сильном ударе. Если собьют с ног — мне конец, и так за спиной рюкзак, скидывать который, нет времени.

Противник пролетел мимо, неожиданно направив на меня правую руку с пультом. Вокруг наруча возникли кольца формации, и меня ударило чередой силовых импульсов. Бесполезно, Титан принял все удары. Атаки по разуму и душе спокойно прошли сквозь барьер, но почти исчезли от второго слоя.

Плевать, едва пощекотало. И в противника бьёт новый импульс молний! А сбоку в него ударяют очередные плазменные вспышки.

Мужик развернулся и прыгнул на меня, намереваясь рассечь клинком по диагонали. Его меч подгоняет силовая магия, но я тоже так могу!

Выставил Эриду в жёстком блоке, чёрный клинок окутывало мощное плотное пламя. От удара мне вдавило руки, и я сделал пару шагов назад, но и противника откинуло. Его меч скололся, моему же было плевать.

Активация второго зачарования и взмах!

Клинок послал алую волну магии души и от неё противник пошатнулся, вновь получая удары молнией: теперь обезвредить!

Шаг вперёд и… я не успел. Он разорвал дистанцию на своих движках, усиливая защиту.

— Роза, щиты на предел! — успел крикнуть я, видя происходящее. Из бункера выбежал ещё один человек с готовым заклинанием холода. В меня уже летела сфера, и от энергии в ней по спине пробежал холодок. После столкновения мечей Титан на пределе.

Однако девушка метнула свой огненный взрыв на пути атаки. Огненная вспышка раскатисто рванула, сжигая ближайшую траву и листву, и это подорвало ледяное заклинание. Синеватая волна до меня всё же докатилась, но лишь слабый рассеянный остаток.

Под ногами теперь хрустела трава, на которую как будто вылили жидкого азота. Влага в атмосфере выпала инеем и после огненного жара приятно пахнуло прохладой. Я вовремя подогрел вдыхаемый воздух и спешно отходил, взяв передышку. А вот новый противник вскинул крупную винтовку и стрелял уже в Розу!

Однако Астэр возникла рядом и тут же сместилась. Очередь из игл била по мерцающему щиту, несколько пробили его и пролетели сквозь Астэр, никак не навредив ей.

— Отвлеки девку! — крикнул мой противник. — По духу всё применяй, это они!

«Быстрее устрани первого, пока он не отдохнул и отвлёкся!» — потребовала Астэр.

Я уже и сам перешёл к новому импульсу на движках, человек отступить не успел и принял удар мечом на свой. Я заметил мелькнувшие осколки лезвия его меча. Импульс и ещё одна волна магии души бьёт по нему в упор. А я сразу перехожу к новому выпаду, гася ответный поток пламени противника своей магией холода.

Сталь снова звякнула: подгоняемые магией мечи били с такой силой, что человека я бы легко располовинил. В этот раз меч противника надломился, и клинок чиркнул его по груди, срезав пару кармашков и оставив оплавленную царапину на броне. Какая температура в этом клинке⁈

Однако под ноги нечто упало и я сразу, отклонился назад и врубил тягу — граната!

Противник успел восстановить щиты, а вот мои пробило. Титан тревожно запищал. Несколько лучей света и молний от второго ударили в меня.

— Добей этого, быстро! — рявкнул мужик. Я тем временем выронил меч и достал Гекату. Щиты врага тоже на предел из-за взрыва. Первый выстрел и сразу второй… и его щиты пробивает. Остаток луча оставляет глубокую дыру в нагрудном щитке. — Быстрее!

Поток молний уже направляю в него, стараясь сместиться так, чтобы этот мужик оказался на одной линии со вторым. Ещё один выстрел — возьмём пленного!

Я собирался выстрелить ему в ногу, но оглушённый противник споткнулся на валяющемся всюду ломе. Точно, чтоб его, в шею! Едва активировавшиеся щиты даже не ослабили импульс!

Голову оторвало и откинуло взрывом, а Астэр встала на пути атаки молниями в меня! Магазин магнитной винтовки, очевидно, закончился, и теперь враг стрелял лазерами. А в него летели синие лучики: Роза подобрала карабин и бежала к нему по дуге!

Разряды скакали по барьеру! До чего сильный маг!

«Взлетай!» — крикнула Астэр, и я сразу подчинился. Сразу несколько гранат быстро пролетели к нам. Щиты отключились и пара разрядов ударила по ногам. Лазерный луч его пистолета стал жечь на мне одежду!

Вот только теперь граната упала на противника и его атаки прервались.

— Я в порядке! — крикнул, приземлившись. Выпустил из рук пульт и схватил свою гранату, метнув туда же. Визор обнаруживал противника в облаке поднявшейся пыли. Огненный взрыв от Розы и три оставшихся выстрела позитронки ушли туда. Противник подлетел на своих движках, и я выдал свой предел.

Молнии!

Наводить эту магию волей очень легко и удобно. Импульс поглотил противника: на его теле взорвалась пара аккумуляторов. Мгновенная смерть — вниз падал уже обожжённый труп.

Я упал на колени, тяжело дыша. Ноги горели, раскалённые бронепластины обжигали их, и я кое-как направил холод.

— Оскар! — испуганно крикнула Астэр, пока я усаживался на землю. Штаны сильно прогорели, любимые ботинки немного оплавило, но изоляции хватило спасти меня. Из вскрывшихся ожогов сочилась сукровица, тонкую броню кое-где также разрезало и расплав обжигал…

— Ничего серьёзного, просто ожоги, сказал я, — уже вылечивая раны и сдирая сломанные щитки. — Проверь, нет ли на базе ещё кого-то.

— Роза, щиты на максимум, помоги ему, и закрепите одежду, — сказала дух подбежавшей девушке, сразу начавшей мне помогать. Прожарило хорошо, но достаточно поверхностно и порции регенератора в дополнение к магии хватило. Требовалось только очистить раны и кое-как скрепить разрезанную одежду, чтоб не мешала.

Астэр пока вела разведку, даже очень сильный маг в тесных помещениях сразу её сильно ранить не сможет. А эти были очень сильными!

— Орден? — задала почти риторический вопрос Роза. — У них невидимые флаеры, доспехи и много оружия. А ещё возможна их связь с Мейсон: Роберт мог передать местоположение.

— Почти наверняка. И опять без пленных. Лучше поторопиться, пока не прилетели, — сквозь зубы произнёс я, решив всё же не принимать больше обезболивающего. Силы организма утекали, но вскоре ожоги зарубцевались.

«Всё чисто, систему обороны также подавили… Ха, иди сюда! У меня сюрприз для тебя! На третий подземный ярус!»

«Что там? Ладно, сейчас будем», — кивнул я и с помощью Рози встал. Она принесла мой меч и вернула разряженный в ноль карабин. Три энергоячейки в него, два в лёгкую Гекату и мы спешно пошли к входу. Роза с магией потянула за собой тело.

— На нём столько снаряжения! А сюда могут монстры прийти. Бросать такое нельзя, — уверенно сказала она. Я пожал плечами, она же тащит, к тому же частично магией. Сам по пути подцепил штурмовую магнитную винтовку, которая тут же заблокировалась. Но пока оставили всё это около входа.

Зал у дверей, конечно, был уже полностью расчищен: мусор вымели наружу. Около частично заваленного плавного спуска соорудили кустарную дверку из стального листа. Достаточно чтобы обычные монстры не беспокоили — без цели по другую сторону они не станут её выламывать.

Очень многое вынесли, даже лестничный пролёт на нижний ярус кое-как отремонтировали, сварив его из стальных балок и листов. Респираторы мы надели, хотя помещения точно хорошо проветрились и кое-где, кажется, даже пропылесосили. Уже материальная Астэр копалась в лежащем на полу коммуникаторе около того особо защищённого склада, который мы первый раз открыть не смогли.

— Плохие новости, фабрикатор КАПП-3 вывезли, — пробормотала она. — Хорошие: этот сейф так и не взломали, хотя очень старались.

— А в чём сложность? — удивилась Роза. — С их силой могли бы врезать пару раз посильнее.

— Внутри система самоликвидации, чтобы избежать захвата ценных технологических предметов, — Астэр улыбнулась. — Профаны, не смогли вскрыть, хотя многое для нас сделали! Оскар, ноги как?

— Не волнуйся обо мне, давай поторопимся, — я скинул рюкзак и вытащил наш коммуникатор. — Рози, можешь пока поискать их схрон и обыскать тела. Ты права — подобное оставлять нельзя! Хотя меня всё больше волнует, что это за организация такая… и везёт нам на них раз за разом натыкаться. Думается мне, и на том испытании побывали, помогая Роберту, может даже призвали Пожирателя.

— Тоже ищут наследие моего народа, — фыркнула под нос Астэр. — При этом голова на плечах есть. Может действительно агенты Андберга, но так уж вышло, что оказались на пути. Да и похищения людей мне не нравятся, поищем приказы какие-то. Потом обсудим, подай питание на эту цепь, — она пробежала к одной вскрытой указала на провод. — Без него не откроется! А потом отключить от системы безопасности, а то она в блокировке. Нужно выбить беспроводные точки.

Глаза моего любимого хомяка горели. Рози хохотнула и, оставив сумки, убежала наверх заниматься обыском. Благодаря целенаправленным усилиям и древнему гению, ушло всего пятнадцать минут. А эти тут, наверное, уже не первые сутки головой о стену бились. Наверняка оставили их охранять то, что не смогли вывезти и заниматься складом… хотя он всё ещё мог оказаться пустым.

Раздалась серия тихих механических ударов, запоры по периметру двери задвинулись внутрь, магнитные замки отключились, система блокировки спайкой через зачарование освободила движение. Тяжёлая стальная дверка приглашающе открылась сама. Интересно, там будет доспех? Как у того, которого Алиса судя по всему не смогла убить кучей взрывчатки и парой тонн камня.

Один он и все мои проблемы будут решены.

Глава 10

Странные дела случайного врага

Дверца открылась, в том помещении зажёгся свет, но Астэр остановила меня от шага внутрь.

— Я первая, вдруг там турели, которые сочтут нас противниками, хотя вроде всё отключили.

Усилил свои щиты: Титан увы был почти разряжен.

— Войдём вместе и под иллюзией, — решил я. Астэр нехотя согласилась, шаг внутрь и… турели конечно есть, но мы убедили систему, что атака на базу отбита. И, к великому сожалению, в маленьком помещении не было стойки с доспехом! Ну конечно, это было бы слишком легко! Хотя и совсем пусто не было.

— Кстати, а в турелях кажется лазеры и игольники… — удивился я.

— Зато высокомощные, другими видами оружия легче навредить хранимому, — ответила Астэр, оглядывая полки, и натурально взвизгнула.

— Не пугай так, — я аж подпрыгнул, выхватив Гекату. Обрадованная девушка подбежала к одной полке и схватила какую-то бутылочку. — Эм, скажи, что там какое-то супер технологичное покрытие для брони…

— Пей! — потребовала она, протянув её мне. Тон был натурально приказной.

— Астэр, там срок годности за тысячу двести лет не вышел? — уточнил я, смотря в глаза. — И что это? Если какое-то универсальное противоядие — тоже не нужно.

Дух тем временем уже сплетала какую-то магию.

— Нет, это основа для общего усиления! Закаляет тело, усиливает жизненную энергию. Рефлексы ускорятся, и оно даже на душу повлияет! Помогает стимулировать рост до предела!

— Эм… метод постоянно усиления тела и одновременно души? — с сомнением спросил я. — И срок велик.

— В теории там нечему портиться, распада веществ происходить не должно и в крайнем случае заработаешь диарею! Это и правда, ценная вещица! Их можно несколько раз принять: должно быть, кто-то ждал возможности использовать второй. Пей, давай нет времени!

К напору Астэр я давно привык, и подчиняться не торопился. Есть такие магические усиления, правда они съедают часть генерации и самого резерва, но они у меня большие. А укрепить тело мне действительно не помешает, уж не представляю, что туда древние намешали.

Ладно… уверен, будь здесь существенный риск, Астэр меня бы скорее отговаривала.

Снял респиратор и отвинтил крышку, ощутив резкий химический запах. С сомнением посмотрел на духа, она тоже нюхнула и кивнула, мол так и должно быть. Дрянь ещё и светилась внутри стальной бутылочки!

Выдохнул и закинул в себя терпкую жутко кислую жидкость. Ненавижу алхимию, которая вводится таким образом.

Астэр направила на меня странную магию. Одновременно стихия жизни и магия души… она как-то усиливала эффект.

Пошатнулся и опёрся на ближайший стеллаж. Дико тошнило.

— Держись, всё отлично идёт! Потерпи пару минут!

Я смог только промычать в ответ, ощущая как колет по всему телу. Волна жара прокатилась от груди до ушей и кончиков пальцев ног. А сразу за этим бросило в холод и словно ударило током. Волна энергии пошла в мою собственную душу, нагруженную недавним боем, запустилась некая магия, стремительно осушающая и мой собственный резерв. Мана-каналы обжигало, тело била дрожь.

Я перестал ощущать время, однако всё это резко прекратилось, оставив лишь сильную усталость, ноющую боль от повреждения души и лёгкое головокружение. Я взмок, как будто последний час непрерывно выполнял комплекс упражнений на выносливость.

Потянулся к небольшой фляге с водой и выпил из неё всё до капли.

— Что за дерьмо? — наконец прохрипел я.

— Да всё хорошо, — обрадованно сказала Астэр. — Да, подобное усиление не даётся легко, но нам повезло! А теперь смотри!

Я выдохнул сквозь зубы, ещё немного постоял, опираясь на стеллаж. Астэр похлопала меня по плечу, и в этот момент как раз вернулась Рози.

— Оставила хлам у входа, всё равно наверх тащить. Снайперская и штурмовая винтовка, мощный лазерный пистолет и паршивенький игольник. Небольшой запас патронов и акумов к ним. И ещё прыжковый двигатель первого не пострадал. Плюс неплохой меч, скрывающие артефакты и щиток. А что у вас?

— Очень ценные штуки! — воскликнула Астэр. — Уж прости, кое-что уже себе прибрали.

— Какое-то магическое усиление. Дай воды, — попросил я и осушил вторую флягу, наконец почувствовав себя человеком. Только после этого смог окинуть небольшое помещение внимательным взглядом, оценивая наполнение.

Итого имеется: непонятный наруч, посох, чёрная с белым роба мага — ничуть не тронутая временем, какая-то стальная пластина с креплением на спину под доспех при помощи лямок Пара гранат, несколько энергоячеек и личный щиток. Ещё лежало несколько коробочек, но в общем это всё. Полки были откровенно пустоваты.

Также какую-то штуку Астэр уже сжимала в руке.

— Жги, дорогая, а то я что-то не впечатлён, хотя мы тут не за этим.

— Ну для начала — хранилище, — улыбнулась она, покрутив стальной пластиной. — Чуть поменьше нашего, но кубов семнадцать — восемнадцать у этой модели должно быть. В зависимости от мастерства мага, который изготовил. Жаль, пустое.

— И почему оно не взорвалось за такой срок? У них же пассивное потребление маны, — удивился я. Это полезно, за один раз можно куда больше всякого металла вывезти!

— Лежало в заряднике, комплекс питал, — хмыкнула Астэр, отдав штуку мне, чтобы я пристроил её на пояс. Вытащила из моего кармана телефон и… ах ну конечно, голова кружится, и потому не дошло. В коробочках ключи от фабрикатора! — Хах… КАПП-3 и о как! Комплекс фабрикатора, модель 1199 в комплектации «Полный — плюс».

Рози натурально подавилась и закашлялась, выкатив глаза.

— А нам какой нужен? — спросил я, глянув на девушку, прикидывающую сколько такой стоит.

— Нужен лучше, — грустно хмыкнула она и добавила мысленно. — «В доке работает комплекс 1198 в немного не полной работоспособности плюс пара установок новее. Нам нужен из двенадцатой серии. И да, в комплекте ассемблеры от малого до большого! И чертежи открытые! Этот поможет, но КАПП-3 ценнее, тоже не зашифрован».

— Лучше? — ахнула Рози.

— Думаешь, легко построить корабль? — вздохнула Астэр. — Что, Рози, размышляешь не убить ли нас и остаток жизни кататься как сыр в масле?

— Не говори ерунды, я не поступлю так, — девушка даже обиделась. — И даже если следовать логике: у меня скорее всё отнимут, потому что нет опыта и сил Кошек. Да и этот лес не смогу покинуть одна.

— Она шутит, если бы мы тебе не доверяли, просто не брали бы с собой. И сейчас тебе тоже что-то перепадёт, — пообещал я, смотря, как флешки исчезли в новом хранилище, правильно — зачем хранить всё в одном месте?

Энергоячейки оказались не простыми, а класса А — под самое мощное оружие или просто более долгоиграющие. Геката с такими сделает не шесть выстрелов, а целых девять. Правда, всего десять штук оставалось. Остальные оказались, увы, неформатными для нас и в целом просто убрали их в хранилище. Щиток компактный, ниже уровня моего Титана, зато полностью исправный и оттого равный ему. Отдал его девушке, она ведь тоже пошла за мной. И мощных гранат видимо из разряда «последний запас» ей пока загрузили, себе только одну взял — и так перегружен.

— Наруч… под магию огня, поддерживающий артефакт для создания потока пламени, — заключила Астэр. — Само заклинание прилагается, советую взять. А касательно посоха… хах, неплохой улов. Заклинание пространства «Осколки реальности».

— Кто такие пафосные названия придумывал? — усмехнулся я, изучая белый посох с серым полупрозрачным кристаллом в навершии, в котором блестели звёздочки. Сам кристалл был неровным, словно бы диким, и вытянутым вверх. Его закрепили в стальную оковку, из которой выступали тупые шипики, направленные вверх.

— Кто знает, — пожала плечами Астэр. — Посох точно твой, и тебе нужно магию пространства подтянуть. А наруч может взять Роза, тебе в любом случае подобное не так нужно.

— Могла не говорить в ключе «тебе всё равно не надо, спихни ей», — проворчал я, впрочем, девушка не обиделась. — И это такую штуку с собой носить?

— Кто говорил, что будет легко? — с ехидной улыбкой пожала плечами Астэр. — Это всё снаряжение сильного мага. И робу возьми, у неё великолепная защита. Твой лазерный карабин сможет прожечь такую ткань, только если целую секунду будет бить в одну точку.

— А как же движок? — с сомнением спросил я, осматривая стильный чёрный костюм с белой каймой. От неё отходил узор под плавные потоки белой энергии, постепенно исчезающие во тьме. Архаичный костюм — хоть сейчас в историческое кино про магов древности. Разве что нет классической юбки из свисающей вниз ткани. Куртка даже не прикроет ягодицы, так что закрепить поверх неё упряжь для движка не проблема, ничего болтаться и мешать не будет.

— Всё предусмотрено, сзади есть крепление. А это, кстати, левитационный артефакт, — Астэр указала на пластину с лямками. — Летать нормально не позволяет, но можно зависнуть в воздухе или спрыгнуть с любой высоты и никаких движков.

— Выходит, мы почти всё содержимое забираем сами, — с сомнением спросил я. Хотя действительно хотелось такое иметь!

— Я возьму снарягу убитых, хотя обоих убил ты, — улыбнулась Рози. — Да и тут ваши заслуги в основном, я сюда пришла не за этим.

Вот хочется даже сорваться искать её брата… но это может занять месяцы и годы. В целом, всё будет честно. Больше ничего ценного в комнате не нашли, я скинул изрядно подранную одёжку, что носил ещё с Оберна. Тонкая нательная броня или же вшитая в костюм также осталась. На мне и так достаточно веса, а комплекс из робы со штанами сам был весьма массивным.

И сел почти идеально! Лишь немного укоротить и ушить штаны потребовалось. А ещё взять старые разгрузки с множеством мелочей, благо они все тоже чёрные.

На плечи приятно легка короткая накидка, закрывающая лопатки… от Астэр заметил немного желания, даже откровенное влечение.

— Да, тебе очень идёт, — улыбнулась она без всякого смущения. — Поторопимся, нужно набить хранилище всем, что тут осталось! Задерживаться на переработку не можем, только зарядить аккумуляторы.

Предварительно скинули старую одёжку в кучу и Астэр тщательно её спалила. Сразу после этого перешли в знакомую оружейную, где подключили к сети зарядное устройство. Похоже, большую часть источников энергии с базы вынесли, но накопители и поглотители маны обеспечивали необходимое питание.

Карабин подключили проводом, и пока Рози следила за зарядкой, мы сами покопались в системах видеонаблюдения… и о да! Есть живая камера, и хранила она записи за достаточно долгий период! Пусть самым краем обзора, но видно, что Роберт подходил к моей сумке, быстро втыкал шприц в рюкзак, делая вид, что изучает какой-то обломок на земле.

Фрагмент видео записали как на наш коммуникатор, так и на трофейный, вдруг его отнимут. Кстати он, увы, ничего полезного не содержал сам по себе. Зато мы ещё просмотрели недавние видео, проматывая по событиям, где умная система засекла «активность людей».

Вот группа исследователей ушла… и примерно через неделю пришли другие люди, явно не имперцы. Увы, смотрящих вверх живых камер не обнаружилось, зато внутри имелись, особенно на нижних ярусах. Много народу, в том числе некоторое число в доспехах или грузовых экзоскелетах! С системой защиты какое-то время повоевали, аккуратно подавив, и начали грести всё, что плохо лежит. Открыли инженерные проходы и со знанием дела разобрали КАПП-3 на составные модули для транспортировки. Через открытую шахту для тяжёлых грузов вытащили её куда-то наверх, утащив по небу.

И не только это…

— Они королеву Эрт забрали! — воскликнула Астэр. — Она-то им зачем?

— Может, не поняли, что это такое и просто решили взять? — нахмурился я. — Может… тоже допросить…

— Даже я бы не рискнула её через такой срок размораживать, они и подавно просто добьют при попытке, — цыкнула девушка. — Или… если уж некроманты — у королев душа относительно сильная, как у среднего архимага: может, тоже позарились. Или им сама технология капсулы интересна. Вот ведь жадные людишки! Ладно, смотрим дальше!

Мы ускорили видео, смотря, как отсюда выгребают несколько сотен образцов древнего оружия, обломки скафандров и роботов, демонтируют обесточенные и сломанные турели. Правда вынесли всё же не абсолютно всё — откровенный мусор и лом оставили. Застряли только на этом складе и решили не рисковать, видимо. Остались эти двое — вот и вся история. Эльдорф сюда вернуться не успел!

— Ладно, давайте побыстрее уберёмся отсюда, пока эти люди не прилетели. У должны быть как минимум сеансы связи.

— Полностью поддерживаю, — занервничала Астэр. — Воздушного транспорта у них достаточно, хотя откровенно летать над этими местами много раз не будут, а высоко нельзя из-за дронов. Вон сколько монстров вокруг сложили. Дистанции большие и вряд ли у них база на границе леса. До прилёта подмоги у нас думаю, около дня.

— Но нам ещё нужно углубиться в лес, — заметила Рози. — Всё, зарядилось, пошли быстрее.

Мы всё же прошлись по местам, куда скидывали хлам и набили всякого в Хранилище. При сортировке они не могли утащить вообще всё ценное. Даже ненадолго вытащили утилизатор и переработали много старых аккумуляторов и пустых энергоячеек, зачастую содержащих нужный нам изменённый литий. Куски дронов, осколки клинков, части высокопрочной брони. Всё это поможет залатать Ира Джентис.

Комнату, где сидели те двое, нашли, успешно пополнив запасы провизии и игл. Инструменты тоже прихватили и сразу поспешили наружу, забрав трофеи. Увы, с устройствами связи этой группировки не повезло — на убитом молнией ничего рабочего не осталось, а второму я отстрелил голову, мощная рация была как раз в пострадавшем шлеме. Никаких приказов и намёков на цели этих людей также не нашли. Хотя теперь у нас были доказательства, что некая действительно могущественная группировка, оснащённая на уровне императорской династии, утаскивает себе всё больше ценных вещей. Такие сведения лучше передать, потому следующая цель — Хайнмар.

Оставлять тяжёлое оружие не позволила жаба, и тащить штурмовую винтовку оказалось неожиданно легко. Штука Астэр действительно помогала, уже возвращая мне силы. А ещё в новой робе было действительно удобно, только посох теперь непрерывно занимал руку. От тяжёлого оружия придётся избавляться.

Нас пока не нашли. Вечером встали на привал и я наконец вытащил нейроинтерфейс. Сами заклинания Астэр загрузила на коммуникатор.

— Не беспокойся, просто войдёшь в транс, главное потом повторяй заклинание. Голова немного поболит только, — пообещал я Розе. О методе ей уже рассказали, получив очередную порцию восхищения. Зубрёжку и правда, оно сильно укорачивало, однако тратить время на той базе не могли.

— А можете сразу… ещё что-то, — попросила она. — Всего одно заклинание ведь.

— Чтобы ты сама не получала проблем, изучив закрытые разделы, добавим обычной продвинутой огненной магии, — кивнула Астэр. Загрузка пошла, девушка на полчаса отрубилась. А следом за ней и я с заклинанием под этот посох, ведь поддерживающий артефакт заточен только на него.

Привычно выпал из реальности и проснулся с жуткой мигренью, сразу стошнило.

— Оскар, что случилось⁈ — забеспокоилась Роза.

— Перегрузка, — ответила спутница. — Ты как? Скажи что-нибудь! Сколько будет двенадцать в квадрате?

— Сто сорок четыре, — прохрипел я. — Не волнуйся, разум не повредили… но мне этой штукой в ближайшие месяца четыре пользоваться нельзя.

Я лёг на спину, к голове мне приложили ледышку. Чтоб вас… ну и заклинание! Раздел пространства жутко сложный! На чистом контроле маны такое заклинание осилил бы только истинный мастер! Тот случай, когда поддерживающий артефакт нужен даже сильному магу.

— Прости… я увлеклась, — ласково сказала Астэр, которая сейчас стала материальной и положила мою голову себе на коленки… удобно и тепло. Так бы и полежал часиков… двадцать. А потом ещё всю жизнь… ох, что мне в голову лезет? Она сняла с меня диадему нейроинтерфейса. — Я усыплю тебя, ты не против?

— Нет… то есть против, — уточнил я, сморщившись и не позволив ментальной магии погрузить в сон. — Хоть пару раз пройдусь по магии, пока не забыл элементы, иначе зря было.

— Что же там за магия… — пробормотала Рози. — Ну ладно, как действуем?

— Едем в ближайший более-менее крупный город на пути к Хайнмару. Продаём лишнее оружие, можно не гнаться за лучшей ценой, лишь бы драки за него не начались. Сходишь с Астэр, сейчас только маг души поймёт её природу. Может быть, в несколько мест, чтобы не слишком подозрительно. Всё равно с таким вооружением проблематично путешествовать.

— Лазер всё же себе оставлю, ты не против? — спросила она, и я едва кивнул. Астэр нежно поглаживала меня по голове и охлаждала лоб. Деньги мне тоже пойдут. — А движок?

— Давай себе оставим, — сказала Астэр. — Пусть Рози забирает пушки, а его мы, если что, предложим вместо твоего. Тебе ведь наверняка скажут, что это имущество империи. Откуда мы остальное вытащили, они не узнают и не смогут заявить права.

— Хорошо, тогда пушки Розе. Так, пару минут на отдых и магия…

Из-за ноши в этот раз путь из леса занял четыре дня. Зато вдоволь постреляли из больших пушек по монстрам, от которых было трудно убежать. И заклинание в посохе… это что-то с чем-то. Правда, теперь пришлось налегать на магию пространства. К счастью Астэр хороший учитель, а я замотивирован и чистой мощи у меня всё больше. Та дрянь и контакт с древним духом проталкивали силу моей души к пределу. От монстров на обратном пути отбиваться было куда проще.

Неожиданно, даже удивительно, но с продажей снайперской винтовки и тяжёлого автомата проблем не возникло. Рози в компании Астэр просто дважды сходили в город, завернув эти штуки в ткань и заявив, что осталось от отца — элитного наёмника. При этом торговались в ключе, что «мне деньги срочно не нужны, просто не могу таскать такое с собой». Заодно продали меч, скрывающий артефакт, два лишних пистолетика, и два щита — старый Рози и трофейный. Астэр не собиралась носить снаряжение, ведь постоянно меняла формы. Толку ей с дополнительного щитка? И выстрелить в человека всё равно не сможет. Я же получил новые ботинки вместо латанных и потерявших ценность, даже с магнитными подошвами и изоляцией! И Рози одёжку обновила на действительно хорошую. Подчёркивающие фигуру чёрные штаны и куртку с синей рубашкой под цвет глаз.

Округляя, общий счёт пополнился на четыреста золотых крон! И это ещё не лучшие цены, зато гарантированно безопасные сделки. Поскольку я забирал много других ценных вещей, включая крайне ценный движок, себе взял сотню. Всё же деньги мне могут пригодиться. С другой стороны, на что их сейчас тратить не знал.

«Как мифические драконы посидишь на горе золота», — хихикнула Астэр. — «Хотя может ещё тысячу раз по столько же, и глядишь, у кого-то найдётся живой челнок!»

«Мечты-мечты, но мы вернёмся ко мне домой, хотя бы из-за твоей клятвы», — вздохнул я. Увы, столь сложные предметы технологий превратности судьбы редко переживают. Только если где-то есть секретный герметичный ангар. Но во время войны, скорее всего, погибло почти всё, что могло летать, особенно по космосу.

Выкинул пока нерешаемые вопросы из головы, включая беспокойство насчёт людей, которым уже не раз перешёл дорогу. Причём нас, судя по всему, тоже запомнили, правда не в лицо а как пару человека и необычного духа. Однако не собираюсь я воевать против местных заговоров и интриг, нужно поскорее найти рабочие врата и вариант для этого есть.

Обратный путь к столице вместе с посещением города и отдыхом занял всего двое суток. И первым делом я заглянул к Оллсон, правда Рича дома не оказалось. Однако стоит побыстрее их найти.

Глава 11

Новая встреча

[От лица Аманды]

Было немного скучно, нас буквально послали охотиться на монстра, которого видели около одних руин в опасной зоне! Да, мы сильные маги, но неужели не нашли кого-то другого заниматься такой рутиной? Задача повторной проверки руин с разрешением частично разобрать их, выглядела скорее оправданием, чтобы посылать именно нас.

— Я прямо ощущаю твоё недовольство, — сказал Рич, идущий рядом с расслабленным видом. Он смотрел на лес и постоянно перекидывался фразами со своей девушкой. А я к своему стыду даже завидовала. Не Фари, разумеется, Ричард хороший парень, но меня не интересует. Хотелось общаться с кем-то так же…

— Мы не нужны здесь. Могли бы послать просто добытчиков или боевую группу.

— Воспринимай это как практику, — также расслабленно ответил Гаспер, шедший впереди. — Нас иногда так посылают, чтобы формы не теряли и не засиживались. Больше мне не нравится то, что новую экспедицию так задерживают.

— Наше отделение… много людей потеряло, — заметила я, в очередной раз ощутив беспокойство. Оскар там один остался… ну, то есть с духом. Ему не привыкать, одному путешествовать, но в такой ситуации он вполне мог погибнуть. Хотя я смогла узнать, что судя по всему он смог покинуть лес и уехал на окраину империи в сторону Андберга.

— В этом ты конечно права, — Гаспер помрачнел. — Однако набор новых людей и их обучение займёт много времени. Необходимого много сильных магов для группы примерно такого же размера и куда более высокий уровень снаряжения. Тяжёлое оружие, больше взрывчатки…

У меня и самой было лёгкое ощущение, что на экспедиции немного сэкономили. Ценой стало много людских жизней, а ведь любые затраты окупились бы многократно.

— Но наверху всё боятся? — спросил Чарльз, ещё один из искателей, выдвинувшийся с нами.

— Да, затянули с планированием, якобы все надёжные маги очень заняты. Ещё один раз пошлём кого-то не того и снова все полягут, — Гаспер выдохнул сквозь зубы. — А там база посреди леса дожидается! К тому же её теперь легче найти с неба! Вдруг кто-то за нами проследил? Или кто-то проговорится?

А ведь могли, тот же Роберт. Не сомневаюсь, что Мейсон что-то задумали и отец ко мне прислушался. Конечно, ничего не нашли — никакие их служащие массово город не покидали, неожиданно древние артефакты не появлялись. Все знали, что экспедиция на огромную равнину Магдарн, но выглядит так, как будто тот ушлёпок не передал роду точное местоположение руин, в чём я сомневаюсь. Значит, есть тайные силы.

Ладно, не моё это дело. А тех, кто задержал экспедицию, если потом возникнут проблемы, наверняка накажут. Вышло действительно неудачно, а оправдание «оно ждало тысячу лет, подождёт и ещё пару месяцев» звучит неплохо, если конечно не учитывать Роберта.

Пока очистила разум: всё же мы в магическом лесу идём убивать сильного монстра, хотя на фоне тварей равнины Магдарн едва ли он покажется такой уж серьёзной угрозой. Наверняка сообщившие о нём преувеличили его силу. Увы, вид не определили, но тут маны не так уж много, справимся. Гаспер и Чарльз сильные боевые маги.

Мы неспешно приблизились к руинам, к которым даже протоптали тропинку! Очередная подземная база со всего одним надземным этажом. Почти сразу послышался рык и…

— Пожиратель душ! — мой голос предательски дрогнул.

— Нет, слишком слабый, — сощурился Гаспер. — Низшая тварь астрала, обычный Паразит… атакуйте на пределе сил!

Я уже строила самое мощное заклинание молний, которое могла соорудить в разумные сроки. Выбежавшая на нас тварь походила на облысевшего медведя с волчьей пастью, за ним болтался длинный гибкий хвост с костяной булавой на кончике. Из хребта торчали шипы, а бока и брюхо прикрывали массивные наросты. В черепушке монстра утопало три глаза, ярко горевших золотом. И лапы длинные!

Немедленно выхватила пистолет и зажала спусковой крючок в автоматическом режиме. Ну же — быстрее!

Навстречу монстру ударили заклинания. От нас троих они смотрелись даже как-то блекло, Гаспер и Чарльз ударили ревущими потоками пламени, от которых загорелись ближайшие деревья. Все кусты и траву на пути мгновенно испепелило… а монстр всё бежал на нас, посылая снаряды чистой астральной энергии.

— Врассыпную! — рявкнул Гаспер. Отвлекайте его по очереди, он тупее последнего тролля!

Мы разбежались в разные стороны. Фари осталась с Ричардом, она как дальнобойный маг слаба. От их пуль не было никакого толку, да и мой игольник тварь кажется, вообще не почувствовала!

Вновь бег по лесу, тварь гонялась за Гаспером, но её отвлёк Чарльз, ловко убегавший на порывах ветра и импульсах силовой магии. Ещё один удар молнией и в меня сразу полетел поток едкой энергии. Едва смогла отклониться, щиты бы не выдержали! Собственный большой барьер рухнул, атака монстра оставила просеку в лесу.

— Гаспер, уходи, я задержу его! Слишком много у него энергии! — крикнул Чарльз, вновь перетягивая внимание монстра на себя

— Хорошо, отвлекли и улетай! Побежали все! Такого надо бить мощными атаками!

В таком бою времени вдарить посильнее не было, ведь на хорошей магии не сосредоточишься. Определённо я предпочту тактическое отступление! Вернёмся в город и потребуем подмоги!

Мы пустились в бегство, но монстр был не совсем безмозглым и видимо понял, что за Чарльзом не угонится. Теперь он нёсся за нами, продолжая посылать атаки. Его шкуру мы едва ранили, и она быстро регенерировала. Покров стал тусклее, показывая, что монстр постепенно тратит резерв… но он нас сейчас догонит!

Гаспер послал пламенный удар, а я ещё одну шаровую молнию, от которой монстр даже смог уклониться! И он был всё ближе!

— Бегите, постараюсь отвлечь! — приказал Гаспер… я хотела отказаться, но осеклась. Услышала странный звук, к которому привыкла на тренировках братьев… и чудовищный импульс маны. Центр огромной силы приближался к нам по небу.

Монстр остановился, уставившись в небо, теперь все его атаки были направлены туда… и ему ответил столп белёсых молний. Землю вспахало, густо запахло грозой и гарью. По спине пробежал холодок, а сердце сжалось.

Чудовищная мощь архимага ударила в монстра. А следом за этим и второй поток силы. Оскар… висел в небе, тормозя полёт. Рядом с ним возникла дух, которую я видела лишь несколько раз. Как хорошо, что она не может атаковать людей!

Посреди оплавленной вспаханной воронки покачивался израненный монстр. Он всё ещё был жив, но вся энергия уходила на спасение тела. Но я замерла, глядя на Оскара. В чёрной с белом робе архимага и классическим посохом в левой руке, образ портил лишь большой рюкзак за спиной. Он левитировал, вокруг посоха быстро нарастал мерцающий белый узор… незнакомой мне магии.

Он спустился чуть ниже к твари, попытавшейся убежать. Я ждала, какой угодной атаки. Может быть, снова молнии или холод… но в очередной раз стало страшно.

Возникшие мерцающие клинки посыпались на монстра и… разорвали на мелкие куски. Прочную броню, которую не брало пламя и игольник, измельчило как яичную скорлупу. Лезвия пробивали монстра насквозь, оставив после себя смердящую кучу фарша. Это боевая… магия пространства.

Появился золотой огонёк самого астрального существа и его мгновенно уничтожила белая шаровая молния. Правда, рядом тут же возник ещё один белый огонёк… Исток света. Не удивительно, что у монстра столько энергии.

И жутко от осознания, как же легко они убили эту тварь.

Я встретилась взглядом с Оскаром, лицо было усталым, но аура пылала силой.

— Давно не виделись, — улыбнулся он. — К счастью, я успел. Гаспер, расслабьтесь, нам нужно поговорить.

* * *

Хорошо, что в Хайнмаре первым делом заглянул к Оллсон, всё же беспокоился насчёт вопросов к ним после того как я сбежал: ведь могли спросить с моих друзей. Однако видимо Лаура удовлетворилась короткой беседой с Ричардом, который умудрился ничего важного не выдать, и погналась за мной. А их потом повторно не допросили… прокол теневого корпуса и очень большая удача для меня! Может быть и Аманда защитила.

Правда, я немного с ними разминулся: он уже несколько часов назад поехал за город в лес, предварительно забежав домой за дополнительными патронами. Ведь они шли на монстров. И Рич сказал, в каком именно направлении и прикинул, когда будет. Нам с Астэр не составило труда вычислить наиболее вероятное место. Я хотел сначала встретиться с Амандой, чтобы иметь рядом собой поддержку в лице высокородной особы. От Лауры знал, что она так же уверяла, что я не виновен.

И явился я, чтоб вас, как герой! Красочно прибив Паразита молниями и Осколками Реальности. Жутко кровавое заклинание, разрывающее противника искажениями пространства, пусть не самое дальнобойное и сложное, зато действительно эффективное. Техника мощна и превосходит человеческие пределы, ведь отлично масштабируется. Но на уровне пехотных сражений магия имеет огромный вес.

И до чего перепугана моя сероволосая подруга! Кажется, и меня испугалась. Интересно, с чего бы? Не думает же, что я на них нападу?

«Ну что, ещё одну вкусняшку получила?» — телепатически усмехнулся я, отправляя сигнал маны в левитационный артефакт, спрятанный под робой. Он плавно опускал меня, а немного силовой магии и прыжковые движки вполне позволяли летать, пусть и не слишком быстро. Рози не скоро догонит.

«А давай ты возьмёшь», — предложила Астэр. — «Основные противники у нас люди, а тебе нужно быстрее восполнять резерв после драк, да и на полёт сейчас потратил много. Я и так уже могу материализоваться».

Что есть, то есть. Левитационный артефакт потреблял чистую ману, что делало его зарядку удобной. Но аккумулятор не сменишь: только свой резерв спускать. Спутница подобрала светящийся шарик и быстро вплела его мне в душу. Теперь я сам как редкие везучие маги.

По телу прокатилась волна ложного ощущения всемогущества, однако я всего-то усилил свой генератор, так сказать. Даже предельной мощности выхода это мне не поднимает, только позволит процентов на пятьдесят быстрее восстанавливаться после боя. А что подумают люди плевать — мы убили монстра, спасая их.

— Какое интересное возвращение, — прокомментировал Фари. — Оскар а… откуда столько силы?

— Ну… много тренировался, и Астэр быстро проталкивает потенциал души до предела, — пожал я плечами, не упоминая ту дрянь, что она мне дала.

— Спасибо, эта тварь уже почти догнала, — нас, Рич пожал мне руку. — Признайся, ждал лучшего момента?

— Ты слишком плохого мнения обо мне, — рассмеялся я, оглянувшись на напряжённого Гаспера. — Считаете, что я по своей воле поднимал шум около того бункера?

— Твои друзья уверены, что нет, — прищурился маг. — И зачем ты вернулся теперь? Откуда… такое снаряжение?

— В Ризтек раздобыл, — пожал я плечами. — А вернулся, чтобы оправдаться. Аманда, меня отравили тем же ядом, что и твою мать.

— Что⁈ — вскрикнула девушка, наконец, отойдя от шока. — Ты уверен — серьёзно? Но… ты не выглядишь как она.

— Какая у неё оценка силы? — спросила вместо этого Астэр. — И боюсь, мы не уверены, но симптомы и характер совпадают.

— Семёрка, — почти с гордостью ответила Аманда, явно расстроившись за меня.

— Что же, думаю у Оскара сейчас минимум восемь, — улыбнулась спутница. — Яд магической природы и ты бы буквально угасла за неделю с любым лечением, твоя мать устойчивей, Оскару вред минимален, хотя яд ещё действует. И мы нашли противоядие. Мы сейчас направимся к одному старшему следователю теневого корпуса, с которым связались.

— Поможешь доказать мою невиновность? А заодно вылечим твою мать, — продолжил я. Аманда вскрикнула и оказалась у меня на шее. — Ох… что ты делаешь?

— Что угодно сделаю! Если нашли… что ты хочешь? — тараторила она.

— Не дай им меня скрутить и обращаться со мной, как с преступником. Я не позволю запирать меня и затягивать расследование.

Девушка отстранилась, в серых глаза стояли слёзы, и она сразу закивала.

— Ох… но этот прыжковый двигатель ты забрал в нашей экспедиции, он принадлежит империи, — заметил Гаспер. — И не могу поверить! Присоединился к тем разрушителям, которые разграбляют древний город?

— Во-первых, не присоединился, а просто пробежал мимо, и кое-что похватал, — ответил я, вздохнув. Понимаю его отношение к тем, кто на руинах непрерывно устраивает войну, уничтожая древнее наследие. — Во-вторых, меня искренне поражает, что у искателей снаряжение хуже тамошних банд. Штурмовые и снайперские винтовки, мощная взрывчатка, экзоскелеты, лётные системы. А как вишенка на торте — доспехи.

Гаспер аж подавился, выкатив глаза. Как и его коллега, уж не помню имени. В экспедиции с нами участвовал. А ведь я снял визор и ещё не показал им Гекату!

— А ещё движок я готов отдать, этот или же взамен полученный в Ризтек, ничего другого я не брал, — продолжил я нагло лгать. Эол хочется оставить себе: снятый с того тела в теории лучше по всем параметрам, но по техническому состоянию он проигрывает — сильнее изношен. А к своему нынешнему я уже привык.

Пока мы болтали, нас нагнала Рози, прокатившаяся по тропинке на велосипеде. Все присутствующие уставились на черноволосую красавицу с лазерным карабином.

— Есть раненые?

— Нет, расслабься и давай вас представлю.

Столько всего произошло, что они даже про Исток не сразу вспомнили, но тут уж я могу только развести руками. Убил монстра и забрал. Правда формально как простолюдин я, оказывается, должен был продать его гильдии. Но с другой стороны я его не трогал: это всё дух! И всё ещё можно заплатить откуп.

Также узнал, что их сюда послали ещё раз исследовать эти руины, но Гасперу стало резко плевать на задачу, которую поручили просто как формальный повод послать их убивать этого монстра. Мы двинулись из леса, Аманда и Фари, хотели знать, что произошло со мной. Я пока выдал лишь самую общую картину, не упоминая, что возвращался к тому бункеру. Мы с Рози это обсудили, и даже Астэр пока не показывала свою способность материализоваться. Всё же с нами ещё один лишний человек был, и я не знал, насколько могу ему доверять, как и Гасперу, в общем-то.

Зато Рич сразу нашёл общий язык с Рози, которая перевела тему на свою личную историю и немного приукрашено и искажённо рассказала, как я её спасал. Однако и к Вильяму я не собирался тащиться со всем имеющимся снаряжением. А потому я подмигнул Розе, сместившись с Ричем в сторону, и улучил момент, когда двое исследователей не будут на меня смотреть. Отдачу другу коммуникатор Астэр и нейроинтерфейс в коробочке. Рози же получила оба хранилища и не потому что не доверял их Ричарду, просто чтобы не держать всё у одного человека.

Гаспер активно расспрашивал о технологиях, которые я видел и кажется, серьёзно планировал съездить в Ризтек. Интересно, как там Алиса? Они успешно вывезли всё из города? Не столкнулись с кем-то другим, заметившим их активность?

Отогнал эти мысли: уж они сами разберутся и даже если придётся бросить тяжёлый груз, они всё равно останутся с ключами и лучшим снаряжением. Я же пока даже Гекату не доставал, пару раз прихлопнув выбежавших монстров молниями. Исток пошёл мне на пользу, хочу теперь ещё один. Должен, до пяти штук выдержать: может шесть, если все ниже среднего будут. Хах, замахнулся на уровень Суперов! Кстати про эту тему с «богами», то есть «трансцендентными» как-то забыли. Всё равно не сможем выяснить, почему они умирают, хотя не должны.

Пятёрка людей загрузилась в повозку с электрической тягой, а мы с Рози покатили рядом на велосипеде. Я вновь взял накидку, которую снял, чтобы использовать движки. Вскоре я приехал к дому Вильяма — целому зданию не так уж далеко от центра города. Как оказалось он — сын графа, но кольцо на службе снимает, чтобы не привлекать внимание. Дом Аманды располагался недалеко, и она ушла, чтобы позвать свою мать. А Чарльз, тот второй искатель, пообещал позаботиться, чтобы Роберт никуда не сбежал. Гаспер не желал покидать меня, хоть и понимал, что я, при желании, смогу сбежать.

— Думаю, тебе стоит пока отсидеться, незачем тебе всех встречать, — сказал я Рози.

— Буду недалеко, — пообещала она, скрыв лазерный карабин накидкой.

Вильям оказался дома да ещё с семьёй и принял меня.

«Выглядит как ловушка…» — пробормотала Астэр, которая сейчас спряталась. — «Ну ладно, он не знает, насколько ты силён сейчас. На самом деле он и не видел тебя в бою».

«Кажется, он просто не считает меня опасным, полагаясь на свои навыки понимать людей», — согласился я, принимая приглашение зайти в дом. — Должно быть, Аманда скоро придёт. Подождём всех? Вы не против, если оставлю у вас транспорт?

Велосипед скорее мешал Рози в условиях города, но если оставить на улице, то его сразу украдут

— Разумеется, Оскар, гарантирую безопасность ваших вещей, — согласился следователь. — Давайте пройдём в гостинную. Мистер Кроу, присоединяйтесь. Сегодня у нас особенно важное дело и ваше участие со стороны отделай искателей неособенное необходимо.

Мы зашли в гостиную и сели на диванчики вокруг невысокого столика. Светлая обстановка располагала к общению. Само собой остальных домашних Вильям не подпускал ко мне, а комната должна быть отлично защищена. Внезапной атакой я этот домик не разнесу.

Вильям продолжил разговор с неприятных известий.

— К сожалению, пока с доказательствами ситуация не столь хорошая. Я раскопал много косвенных свидетельств и связей, но прежде всего, будут говорить о яде. Нашёл даже поставщика: порой просто нужно знать, что просить. Вещица у нас практически уникальная, а там ниточки потянулись к Мейсон и Гейтс.

— Ещё одни мародёры, просто выдирающие всё подряд, — проворчал Гаспер. Я же кое-как скрыл удивление. Это ведь брат графа Гейтс тогда подорвался вместе с ховербайком! Что же я такой везучий⁈

— Мы снимем с тебя обвинения, — заверил меня Вильям. — А заодно избавим сердце империи от заразы. Что-то очень ценное принёс, кажется?

— Я столкнулся с Орденом, опять, — признался я. — Два мага… но об этом позже. Посох и робу у них стянул, удалось пробить в голову, хотя целился в грудь… опять без пленных.

Я пока ожидал, к чаю не притронулся, хотя Вильям пренебрежительно фыркнул и отпил его сам. Ну ладно… главное, что скоро прибыла Аманда, её мать Ребекка и сам граф Олдман Клауд!

Среднего возраста, такой же сероволосый и с мощным телосложением, граф буквально источал ауру силы. А вот черноволосая женщина выглядела болезненно: бледная, с мешками под глазами и парой морщин. Хотя в её возрасте и при таком уходе должна выглядеть ещё молодо и энергично.

— Так это и есть тот Оскар… — сказал он без приветствия, я встретил взгляд и коротко поклонился. — Очень интересно… можешь обращаться ко мне по имени. То, что ты вернулся к нам и желаешь помочь избавить империю от предателя, хотя мог бы просто сбежать, достойно уважения. Как и твоя помощь моей дочери сегодня, благодарю.

— Да там ничего опасного не было, — воскликнула Аманда.

— Лжёшь, — герцог вообще не сомневался в своих словах, изучая меня. — Это правда?

— Полагаю, да, — я вытащил копию рецепта из рюкзака и отдал ему, как и одну из порций штуки, которую сделала Виктория. И прежде чем он начал говорить, достал из внутреннего кармана трофейный коммуникатор, с которым пытались взломать то хранилище. Гаспер аж икнул, видимо оценив то, что я носил его просто в кармане. — Предлагаю не задерживаться и спасибо за доверие. Полагаю, род Мейсон связался с некой очень влиятельной группировкой или же Андбергом. Я снова побывал у того бункера и получил видео с камер. Собственно, там я и встретил нескольких людей. И да, Гаспер, сожалею, но там вычистили вообще всё. Остался откровенный лом, забрали и миниатюрный модуль фабрикатора.

Пока исследователь был на грани безумия, ведь у них буквально увели, наверное, сотню тысяч золотых крон, я показал сначала фрагмент видео с Робертом, а потом и пришедших людей. Конечно, нашу драку с теми двумя не показывал, ведь якобы часть снаряжения утащил у них.

— Те двое то ли остались охранять базу от пришедших людей, то ли надеялись утащить что-то ещё. Там ещё имелось некое массивное устройство в комнате, похожей на лабораторию, — нашёл я оправдание двум оставшимся. Само собой видео были обрезаны, и я загрузил картинки не со всех доступных камер. Не стал показывать то, как вытаскивали модули фабрикатора и криокамеру королевы Эрт. — Назначение его не понял, думаю, там что-то исследовали: внутри была душа, но не человека.

— Вы ещё и маг души, — заключил Олдман.

— Успел кое-что подучить, — пожал я плечами. — Думаю, в камере был некий монстр, большего сказать не могу. Быть может, собирались увезти её и остатки сваленного хлама. Ох, конечно посох я отдавать не намерен, он принадлежал одному из тех людей и это мой личный трофей.

Олдман, кажется, вообще такие мелочи мимо ушей пропустил. Гаспер тихо стонал и, кажется, матерился. Вильям прошёл к прозрачной квадратной бутылке, стоящей в сервизе и налил себе полстакана янтарной жидкости, которую закинул в себя залпом, даже не поморщившись. Ещё бы — много неизвестных в броне, судя по всему с множеством летающих аппаратов в его империи!

— Была серия нападений, — наконец заговорил он. — На дорогах множество убитых путников. Пару деревень уничтожили монстры или ограбили разбойники. Думаю, они петляли, чтобы не попадаться на глаза и применяли иллюзии, но тех, кто их заметил — уничтожали. Правда никакой системы в этом замечено не было, они просто пропали…

«Может, нашли древние транспортные системы… или даже имеют зарегистрированный челнок и ушли по космосу!» — воскликнула Астэр. — «В крайнем случае, на большой высоте пролетели… но скорее просто скрылись иллюзиями и системами маскировки, иначе бы не убивали стольких».

— И людей похищали? — уточнил я, мысленно согласившись со спутницей. Вильям кивнул.

— Гаспер, думаю даже хорошо, что мы ушли… — пробормотала Аманда, и исследователь на неё уставился с шоком и непониманием. — Задержись мы там надолго, нас бы просто смели. Прежде чем прибыл бы кто-то серьёзный, они всё равно уже улетели бы. Думаю, они так не сделали просто, чтобы не показать себя раньше… но нас ведь и монстр мог убить. Им достаточно заглушить рацию.

Ребекка протяжно выматерилась вслух. Цензурными были только: «Вильям, как так?» И: «Налей мне». Она ведь раньше была его начальницей.

— Надо срочно действовать, — Олдман резко встал, забрав со стола коммуникатор. Собственно я и так знал, что его заберут. — Это пока останется со мной. Оскар, ты идёшь на медицинское освидетельствование с Ребеккой. А мне нужно арестовать Харманда.

— Без приказа императора, решения суда или прямых доказательств его причастности будет проблематично, он имеет право не подчиниться, — заметила Ребекка.

— Значит, будет приказ, — сказал он, надевая наушник и покидая комнату. Около входа в дом, полагаю, ждали его телохранители.

— А ты… вернёшься в исследователи? — спросила Аманда, а Ребекка сощурилась, глядя на меня.

— Да, я ведь всё ещё хочу изучать древние руины, — подтвердил я. Вообще следующая моя цель, где может быть рабочий портал, находилась довольно далеко, аж в другой стране. Точнее на границе Андберга, тоже в очень опасном месте. И теперь стоило бы добраться туда побыстрее, но ответить сейчас иначе я не мог. Да и стоит подкопить сил, прежде чем лезть туда, ведь база сложной в гористой местности.

«По-моему, хорошо прошло», — сказала Астэр. — «Если ещё и за коммуникатор заплатят будет вообще красота! У нас всё равно есть запасной, а так может, прикупим ховер. Или пару убитых и починим».

Очень заманчивая идея: всё же не люблю, когда транспорт подо мной трясётся на ухабах дороги. Мы пошли на выход, Ребекка подошла ко мне вплотную и окружила глушащим куполом.

— Оскар, я благодарна тебе за возможность исцеления и ты сильный маг, но из этого ничего не выйдет.

— Эм… — я недоумённо уставился на жену графа. — Вы о чём?

Теперь уже недоумевала она, изучая меня несколько секунд.

— Ты… не планируешь ухаживать за Амандой?

— С чего бы? — удивился я и поспешил пояснить. — То есть у вас замечательная дочь с сильным характером, но она для меня не более чем друг.

— Надо же… и кто та особенная? — поняла она, расслабившись.

— Ну так… Астэр, кто ещё?

Теперь на меня смотрели с шоком и неверием, ведь о духе она, конечно же, знала. Клятва запрещала говорить об Астэр тем, кто не знает, а теперь знали все, кому нужно. Ну а девушка внутри меня… как же это безумно звучит — в общем, она радовалась таким словам.

Я же и не думал, что мне позволят положить глаз на высокородную девушку. Не то чтобы мне это было нужно, но и я понимаю правила такого общества. Ладно бы дочурка какого-нибудь барончика, желательно опального, но Клауд, полагаю, недалеко до титула герцога. Хотя со своей силой магии я бы мог добиться дворянства, но это подразумевает долгую и верную службу, в чём я тоже не вижу смысла.

* * *

Харманд Мейсон был не на шутку напуган. Роберта задержали в гильдии, и один из его людей сразу прибежал к нему с сообщением. Он слышал рассказ Чарльза: Оскар Борель вернулся и собирается встречаться с Клауд и каким-то следователем!

Мужчина теперь мерил кабинет шагами. Алистер Гейтс смотрел на него не менее обеспокоенно, жалея, что связался с этим. Прокол из-за какого-то мальчишки!

— И это ведь он убил Густава? — осведомился он.

— Может быть, мне плевать! — воскликнул Харманд. — Ты не понимаешь, что происходит? У них могут быть доказательства! Мы уже пару раз прокололись! И твою связь со мной найдут: не думай, что сможешь избежать допроса!

— Может быть, доказательства ещё не переданы, — Алистер встал и пошёл на выход из кабинета. — Бегай как перепуганная курица, если угодно, а я постараюсь устранить этого ублюдка, а заодно отомщу. У меня хватает людей.

Харманд не стал его останавливать, однако надежды было мало — информация пришла слишком поздно! Ох, как он был зол тогда, когда понял, какой яд взял его недалёкий сын! Именно тот, который ни в коем случае нельзя было применять так, чтобы заподозрили его! Неужели он не мог, например, повредить Оскару щит, и после выстрелить в него лазером с позиции турели, а после якобы уничтожить её? Или просто подождать возвращения в город. Да хотя бы также отравить его обычным ядом! Всё равно было бы проще! В крайнем случае он мог бы выгнать идиота из рода и откупиться от немного недовольной Гильдии.

После возвращения Роберт несколько дней пролежал в лазарете, ведь Харманд переломал ему все конечности и полностью сжёг лицо. Давно он не испытывал такой гнев на кого-либо и не будь Роберт его сыном, он бы просто убил его. Ещё и поступила информация от Ордена, что некто убил двух их сильных магов, вынес склад и убежал. Учитывая, что о месте знали только участники экспедиции и лишь один из них был в бегах, ситуация был очевидна. И Оскар мог что-то найти!

Пока Густав собирал лучших своих людей, снаряжался и маскировался, надеясь уничтожить улики и свидетелей, Харманд скомандовал срочный сбор всей семье.

Глава 12

Стабилизация ситуации

Мы вышли на улицу и сели в… самоходную повозку. Всё же называть это автомобилем язык у меня не поворачивается. Не то чтобы местные не могли повторить дизайн древних, скорее им такой вид казался естественным, а чрезмерно усложнять конструкции пока не могли.

Рози от меня немного отстанет, но она знает, где потом меня искать при разных раскладах. Рюкзак держал в ногах, и кажется, люди прикидывали, что я ещё могут там прятать.

Аманда расспрашивала меня о встреченных людях, Гаспер о технологиях, которые подержал в руках. Я и не думал упоминать о том, что я пользовался фабрикатором и даже немного ремонтировал его, а ещё собрал из говна и лома флаер. Но рассказал, что пострелял из множества разных видов пушек и практически присутствовал при уничтожении очень хорошего доспеха. Вильяму наверняка было интересно, с кем же я связался, но он к счастью пока эти вопросы не задавал. Ну а говорил я это чтобы представители власти осознали масштаб проблемы.

«Враг!» — крикнула Астэр, одновременно появляясь рядом. Возникший многослойный купол принял два выстрела из мощного оружия! Направленная снизу вверх ударная волна отправила в небо несколько гранат, хотя некоторые взорвались прямо в воздухе. Рвануло с такой силой, что щиты Астэр рухнули, но мне хватило времени установить собственный барьер: правда, экраном удалось накрыть лишь людей.

Левые колёса сломались, и повозка завалилась набок. Вокруг слышались крики людей, как испуганные, так и боли. Я успел подметить, что нескольких случайных прохожих ранили осколки или огненные взрывы.

Волна молний уходит вверх, подрывая оставшиеся гранаты на большой высоте, не позволив им упасть на головы людей. Посох в правой руке уже ярко светится: я отрабатывал это заклинание часами, надёжно вбив его в память, хотя мастерства едва хватало на низкую мощность исполнения.

Аманда, Гаспер, Ребекка и водитель, тоже являвшийся весьма сильным магом, отреагировали запоздало, только Вильям успел добавить свои барьеры. Привык же я реагировать на внезапные нападения! И на нас бежит аж шестеро замаскированных магов, собирающих атаки и палящих из разнообразного лёгкого оружия и даже лёгкой магнитной штурмовой винтовки. Даже два плазменных пистолета есть!

Моя позитронка уже в руке. Врагам навстречу бьёт рассеянный поток привычной магии, не позволяя бросить больше гранат. Я полностью сосредоточил разум на посохе, мана через руку протекала в его зачарование, а сам я достраивал заклинание вокруг неровного серого кристалла, который сейчас сиял потусторонним объёмным светом.

Из позитронки пока не стрелял: это отличное оружие для добивания, но запас энергии удручающий. К счастью перед входом в город зарядил энергоячейки класса А. У меня девять выстрелов.

— Именем империи, прекратите! Вы нападаете на род Клауд и гильдию, — объявила Ребекка, скорее просто на всякий случай. Враги явно знали, что делают.

Я встал сбоку, смотря, как навстречу напавшим полетели быстрые заклинания и снаряды союзников. Пламя и молнии растекались по их щитам. Враг, ударивший с перпендикулярной улицы, не спешил бежать к нам, достраивая мощные заклинания. Астэр при трёх Истоках не выдержит такой силы удара, если атакуют одновременно, но ведь и с нами сильные боевые маги! Ребекка сильно ослабла физически, но с её магией всё в порядке. Она даже нашла время схватить за руку дочь и заставить её держаться рядом.

Горожане разбегались, пару стражей я заметил, но их убили на месте.

Вспышка и грохот. Щиты Астэр снова рухнули… но сдержали куда больше, чем я ожидал. По моему Титану стали лупить многочисленные атаки, которые мой прошлый щит перегрузили бы секунды за две. Враги ринулись в ближний бой… быстрее!

«Хотят убить тебя, Вильяма и Ребекку», — заметила Астэр. — «Особенно тебя!»

Да я не удивлён, что телохранитель, обычная дочка графа и искатель никому не нужны! Конечно, меня хотят убить! Опять Орден мстит? Или Мейсон поняли, что происходит?

Два человека рванулись ко мне на движках. Удары магией от других просто игнорировали… опоздали всего на секунду. Всё это время я выдавал предел своего магического потока, обжигая каналы маны. Удар молниями уже прекратился, на всё сил не хватало.

Осколки реальности, запуск!

Заклинание сформировало десяток пространственных клинков, и впрямь похожих на мерцающие осколки. И все они ударили навстречу двум магам, которых со всей силы атаковали Аманда и Гаспер.

— Умри, щенок, за моего брата! — успел услышать я от бегущего впереди с отличным клинком. Это… Гейтс что ли?

Я не успел завершить мысль, а они недооценили направленную в них мощь. Грудь мага пробило в трёх местах, руки и голову отсекло. Отстающему от него на два шага бойцу разорвало живот и левую часть груди. Думаю, пару раз в кошмарах увижу такую картину.

Запустил левитатор и сразу толкнул себя вверх силовой магией, уходя от волны энергии их заклинаний и взрывов снаряжения. Конечно же — плазменные ячейки рванули.

Астэр сместилась к остальным, уже зная, что противнику конец. Прикрывала Аманду и Ребекку, которых никак нельзя позволить убить. Я стабилизировал полёт импульсами силовой магии и прицелился Гекатой. Пока я отвлекался, четвёрка магов всё же применила ещё больше взрывчатки. Выбежавшего вперёд телохранителя рассекли мечом, когда тот пытался защитить свою начальницу. Атаки по душе и разуму оглушили и не позволили вовремя парировать направленный в него удар.

Вскинул позитронку и зажал в режиме автоматической стрельбы. В того же человека ударил синий лазер и несколько огненных шаров. Рози не сильно отставала. Нападавшие поделили цели и явно не ожидали, что я разберусь со своими врагами. Правда, удалось мне это ценой предельной перегрузки, даже артефакт левитатора неприятно жёг мана-каналы, поддержать магией не мог.

Третий выстрел мимо, четвёртый попал… пятый…

Луч света Аманды ударяет в противника, Астэр сдерживает ответный шквал магии и стрельбы. Ребекка пытается отбежать, но спотыкается фактически о свои ноги и едва не утягивает за собой дочь. Опасно!

Шестой выстрел пробивает щит противника и бьёт его в ногу. Броня кое-как выдерживает, а я смещаюсь ближе, игнорируя опасность. Другие маги уже обратили на меня внимание.

«Аккуратно, они сфокусировались на тебе!» — крикнула Астэр. Я резким импульсом силовой магии ушёл правее, едва не врезавшись в фонарный столб. Мимо промелькнул плазменный снаряд и огненный шар. Краем глаза увидел, как угол дома под крышей оплавило и разорвало.

Седьмой выстрел…

Человеку взорвало грудь, в этот раз импульс не был ослаблен щитами, а тонкая броня вообще не могла защитить от настолько разрушительного оружия. Но ещё оставались три противника, и в меня летела шаровая молния да ещё с примесью астральной магии. А за ней ещё одна граната! Щит, быстрее!

Астэр как обычно встала на пути, она тоже не успевала восстановить защиту! Оглушительный хлопок и вспышка! Через пакт я вновь ощущаю как духу больно!

Аметистовая энергия растекалась вокруг Астэр, сильно повредив её руки, но остаток атаки Титан выдержал.

— Назад! — крикнул я. Астэр тут же подчинилась, её боль медленно проходило, но сражаться прямо сейчас ей нельзя. Получи она такой удар в самом начале путешествия, когда не было истоков, она наверняка погибла бы.

Выжившие уже разворачивались, пустив ещё пару атак. Гаспера слегка ранило осколками и пламенем, к счастью зачарованная одежда и броня защитили его. Вильям вовсе цел и Аманда быстро подняла свою мать на ноги, и они продолжали посылать магические удары. Приближающаяся Рози обстреливала противника все арсеналом, но угнаться не могла. Ну нет, так просто не уйдёте!

Я выстрелил последний раз в спины убегающим. Впрочем, всё равно промахнувшись — оставив воронку на мостовой, и сунул пистолет в кобуру. Спутница прочла мои мысли, в два прыжка оказавшись рядом и подхватив магией посох. Теперь меч в левую руку и пульт в правую — рывок!

Рёв движков услышали, один из противников на бегу развернулся и врезал магией. Однако они также устали, а я успел немного восстановиться и добавил защиты. Титан уже не пищал предупреждением о перегрузке.

Резко снизился, теперь летя над самой землёй, и зашёл по дуге, выжав тягу прыжка до предела. На пути упал артефакт и вспыхнул рассеянной теневой магией. Серая дымка мешала, но меня вообще никак не могла замедлить.

Эрида выпустила атаку по душе, впрочем и меня такой атаковали, но тщетно. Противник не смог заблокировать удар или уклониться от моего опасного манёвра. Мостовая проносилась в десятке сантиметров снизу, двигатели почти перегрелись.

Звякнула сталь, ударил я плохо, но всё равно подсёк ногу убегавшего. Однако меня самого развернуло: меч вырвало из рук, и я кувыркнулся в воздухе, влетев спиной в фонарный столб — чтоб вас…

«Оскар, не позволяй его убить!» — напомнила Астэр. Чтоб у этих сволочей гипердвижок посреди пустоты сломался! Конечно же, они попытаются убить обезвреженного!

Ударился я пластиной левитатора и теперь кое-как стабилизировался в воздухе. Двое убегавших быстрее уже развернулись и стреляли в упавшего, но его щит автоматически перезапустился. Ногу я ему подрезал и оглушил, но сейчас по нему магией врежут!

Рывок вперёд и в полёте развернулся вперёд ногами, ударив человека в плечо. При этом запустил щиты и отключил левитатор. С трудом приземлился на ноги и не упал, гася инерцию. Титан переключил в режим купольного щита. А ещё нас всё же догнала Рози и добавила своей защиты. Последние удары магов не смогли пробить все слои щитов.

Пока я пошатывался после нагрузки и таких манёвров, подруга ударом сапога по голове вырубила пленного. Вроде… всё. Крики людей ещё слышались, сбегалась стража, и оставшиеся двое отступали. Преследовать их сил уже не было.

«Да мы молодцы! Из шести напавших, троих убил ты и одного взял в плен!» — усмехнулась Астэр. — «Не волнуйся, я в порядке, раны не серьёзные».

«Правда, двух последних скорее дожал, но молодцы. И завязывай меня прикрывать собой! Я тоже неплохо защищён».

Астэр была категорически не согласна, и я знал, что в этом она мне никогда не уступит. Значит, больше нельзя попадать в такие ситуации!

— Рози, спасибо, ты вовремя, — я посмотрел на запыхавшуюся девушку. — Давай так, я знаю, что для тебя это важно. Теперь мы квиты, ты очень помогла своими ударами.

— Идёт, но кто мог осмелиться атаковать посреди столицы? Отпечатки их аур ведь всюду! — подруга с удивлением осматривала мага, потерявшего сознание. — А что это за гранаты? Ах, наверное, теневые для стирания аур?

Я кивнул. Этот человек одну на моём пути кинул, остальные просто не успели применить. Наверняка рассчитывали устранить всех слаженной атакой и сбежать. Однако когда в скоротечном столкновении погибли три человека, в том числе главный, они стали убегать.

Усталость догнала меня, ноги дали слабину и я чуть не упал. Но Рози успела меня подхватить, пока я терпел последствия перегрузки. Поблагодарил её, встретившись с голубыми глазами. Даже жаль, что наверное вскоре расстанемся: надёжный человек рядом прибавляет уверенности.

— Если тебя не наградят, то я серьёзно разочаруюсь в этих людях, — сказала Астэр, подлетев ближе и вернув мне посох. Я уже успел подобрать меч и перезарядить Гекату.

— Я буду рад, если просто не накажут, — выдохнул я, теперь опёршись на атрибут мага. Астэр всё ещё было больно, но при этом ей явно было всё равно: три Истока давали ей много энергии для восстановления. — Хотя если мне подарят ховер, я буду самым счастливым героем.

— Шутка ли, — пробормотал приблизившийся старший следователь. Он выудил из кармана многоразовый шприц и сделал укол, скорее всего использовав антимагический яд, может быть и снотворное. А после добавил качественные блокираторы на руки. Под маской оказался неприметный, но довольного благородного вида человек средних лет. — Надо же… это Гейтс, точнее двоюродный брат графа. Ещё одно доказательство.

— Значит… — начал я, но Вильям меня перебил.

— Они узнали, что мы идём и решили устранить нас. Скорее всего, Мейсон или тоже убит, или уже сбежал. Нужно будет выяснить, кто именно передал информацию, ведь в город ты входил тайно.

Стража уже сбегалась, однако наличие Вильяма и Ребекки около меня позволило не оказаться арестованным до окончания разбирательства. Даже не требовали сложить оружие! Вот что значит иметь статус при имперской системе.

Аманда полными страха глазами изучала магов, убитых Осколками Реальности. Впрочем, голова уцелела, и один из них действительно был графом Гейтс! А вот исследователя больше интересовало, где я добыл этот пистолет.

К счастью, мой рюкзак, который я держал в ногах, не пострадал. В сущности, из ценных вещей там был только трофейный движок, визор и запас энергоячеек.

Стражи окружили площадь и помогали раненым, у меня просто не было сил после перегрузки ещё и лечить кого-то. Гейтс тварь — посреди людной улицы использовать взрывчатку и мощные заклинания! По меньшей мере, десяток мёртвых! И из-за чего? Он догадался, что я убил его брата? Даже если счёл, что я подорвал его намерено, это не повод устраивать бойню в городе!

Астэр злилась не меньше моего и пока скрылась, ведь люди её шарахались, а тратить энергию на материализацию после травмы не могла. Вскоре прибежал Олдман и крепко обнял свою жену и дочь. Тем не менее, мы поехали туда, куда направлялись изначально: а именно — в главную столичную лечебницу.

— Можем мы отпустить Розу? Она не причём, просто я спас её жизнь и она мне помогает, — спросил я Олдмана. Тот глянул на девушку, ведущую себя при аристократах предельно тихо, и кивнул.

— Не будем её приплетать, — неожиданно мягко усмехнулся граф. Думал, он будет разговаривать командами. Хотя, опять же, дочка уговорила отпустить её к искателям. — Что-то пока скрыл у неё?

— Можете обыскать, — качнул я головой, стараясь выглядеть предельно честным. — Всё её оборудование получено в Ризтек или раньше. Но не хочу, чтобы она нервничала.

— Вот как… — кажется, он не очень поверил. Однако, видимо, не собирался её обыскивать, списав это на моё беспокойство, что ценные вещи конфискуют. — Хотя мне интересно, что она делала в Ризтек, получается, в одиночку?

Пока ехали на другой повозке, мы с Рози и Гаспером сидели с одной стороны, а напротив нас было семейство Клауд. Следователь сел впереди вместе с водителем чудо-колесницы. Рози кратко сказала о том, что ищет брата, скорее просто оправдывая свои действия, чтобы не быть подозрительной.

— В благодарность за помощь, я помогу с поиском. Наверняка где-то найдутся следы. Опиши потом всё что знаешь человеку от теневого корпуса. Вероятно, его пропажа связана с чем-то большим, — благожелательно сказал граф. Рози расцвела, ещё бы — получила такую поддержку!

«Интересно, а тебе что-то перепадёт?» — хихикнула Астэр. — «Попроси поискать рабочие врата!»

«Лучше сразу корабль до дока», — хохотнул я в ответ, кажется, окончательно расслабившись.

— Оскар, а можешь передать меч? — спросила Ребекка, я немного удивился, но снял технологичные ножны из лёгкого сплава с пояса и протянул сидящей напротив женщине под заинтересованным взглядом её мужа.

— Давно я таких не видела, — пробормотала она. — Очень прочные мечи… правда из-за мощности их зачарование выгорает довольно быстро, как и в посохе. До наших дней мало таких дошло в целости… думаю, у этого Ордена есть фабрикатор и ключи с подобными вещами… Оскар, не хотел бы ты его продать?

Я удивился, однако вполне серьёзно задумался. Железка определённо хорошая, но я предпочитаю дальний бой и на самом деле удобней теперь носить какой-нибудь кинжал полегче, чтобы мог парировать удар или быстро выхватить, сменив оружие. Это будет удобнее длинного меча.

— Вполне готов, а во сколько оценивается такой меч? И, если честно, предпочту снаряжением, ведь что-то действительно ценное купить для меня сложно.

— Около семидесяти золотых будут честной ценой, — задумчиво сказала она и на моё удивление улыбнулась. — Да, дорого и ты прекрасно знаешь, что можно сделать с человеком при помощи хорошего клинка. Мастер фехтования легко отдаст тяжёлое оружие древних за подобный меч в идеальном состоянии. А магия души — серьёзное подспорье: любой противник без специальной защиты будет тотчас обезврежен.

Кажется, Рози теперь мучает жаба насчёт того, что она не забрала такой меч у Кошек, а предпочла остаться при старом. Впрочем, денег у неё сейчас действительно много, особенно по меркам простолюдинки. Если не жить разгульно, может до конца жизни не работать, хотя она едва ли выберет такой путь.

— Мам, Оскар — отличный техно-артефактор и Астэр очень хорошо понимает в технике древних, — заговорила Аманда. — Действительно хорошие предметы технологий стоят дороже, но может, покажем коллекцию?

Я её обожаю! Идеальный вариант, хотя боялся попросить, выказывая излишнюю уверенность в себе. И самое главное, что граф согласился!

— Я изучу предметы, но всё же мои умения ограничены, — скромно сказал я. — В крайнем случае, возьму золотом.

Внутренний хомяк… метафорический и настоящий, уже потирали лапки, ну а мы доехали до клиники. Астэр вышла и… материализовалась, широко улыбаясь в ответ на шокированные лица.

— Я сама всё настрою. Смотрите и учитесь — второй раз показывать не буду!

— Делайте, что она говорит, — приказал Олдман целителям. Нам дали лучшие сканеры и присоединённый коммуникатор, хоть и с огромным нежеланием: но Клауд действительно влиятельны. Я скинул часть робы с лишним снаряжением, чтобы не мешать сканированию, сдал анализы. Пусть с большим трудом, но наличие активного магического ядра подтвердили. И его же нашли у Ребекки!

— М-мы не знали, где искать, — заикнулся на взгляд Олдмана пожилой целитель с золотым знаком гильдии, в центре которого красовался зелёный камень. Хотя всего пять звёзд, как боевой маг слабак, но выбрал направление, где требуется искусность. — Введённые ей настройки вообще не очевидны!

— Очевидны, если знать особенности таких ядов, — почти пропела Астэр, ехидно улыбаясь.

— Т-так или иначе готов дать заключение об отравлении одним ядом! Давайте перейдём к экспериментальному лечению!

Я выпил порцию алхимического противоядия первым… на вкус дрянь, впрочем вкуса шоколада я не ожидал. По телу прошла волна энергии и ничего не изменилось.

— А ты ждал, что крылья отрастут? — Астэр хлопнула меня по спине и снова начала сканировать. — На тебя и без того эффект почти нулевой. Потом обязательно проверим силу! Ха, ничего нет!

Астэр была счастлива, я окончательно избавился от яда. А затем и Ребекка. Муж обнял женщину, которая сказала, что сразу почувствовала себя лучше. Следующим пунктом… формально, теневой корпус меня арестовал после добровольной сдачи. По факту Вильям и его рыжая ученица Лаура просто конвоировали до зубов вооружённого меня. Хотя обыскали меня по-настоящему и пока свой Эол я отдал, признав что это — имущество империи.

А ещё приятные вести.

— Роберта задержали в гильдии, — сказал пришедший ко мне Гаспер, пока я ожидал суда. Беспокойно как-то, хотя Астэр не позволяла заскучать, рассуждая на всякие будничные темы. И не чтобы меня отвлечь, просто хотела поболтать. Однако теперь она мстительно скалилась, так что Гаспер вздрогнул, но продолжил. — Сучёныш сразу по выходу из леса объяснил положение руин агенту того Ордена! Мейсон изначально засылали его, чтобы он мешал нам и сливал информацию!

— И что хочет Орден? — спросила Астэр.

— А вот этого они не знают, — вздохнул Гаспер. — Судя по всему создать гранда, как вы и говорили. За это они щедро делились технологиями и знаниями… по всем признакам — готовили переворот и помогавшие им получили бы высокие титулы.

— В большую игру залезли, — вздохнул я. — Но мне всё равно, не моё это дело с тёмными магами воевать и противостоять заговорам. Он сознался?

— Да, прошу прощения, что подозревал, — Гаспер облокотился на стену скорее гостиной для аристократов, чем комнаты содержания преступников до суда. Я кивнул, его подозрения были вполне логичными. — Хотя Чарльз рассказал об Истоке, сам понимаешь. И у Астэр ведь больше одного.

— Они получены не в Хайнмаре, — пожал я плечами, приврав. — Неужели спросят?

— Учитывая заслуги, жестоко наказывать не будут, но да, спросят, — признал Гаспер. Тут уж ничего не поделаешь, это законы их страны. Мы немного поговорили. Как оказалось, Рози всё же обыскали, но ничего особенного, что я мог бы скрыть, понятное дело не нашли. Хранилища она носила на поясе и местные просто не знали, что это такое, да и выглядели они невзрачно, так что их легко было принять за фрагменты брони или примитивные магические щиты.

Клауд, видимо, форсировали события, следуя моей просьбе не оставлять меня заключённым. Впрочем, судом это нельзя было назвать.

— Я герцог Томас Эдриан, сам император Лемар поручил мне разобраться с делом родов Гейтс, Мейсон и вами, — сказал пожилой мужчина в очень богатой мантии. На меня смотрел свысока, но и с опаской, боясь заглядывать в глаза стоящей рядом Астэр.

— Уильям Маллиган, представляю интересы гильдии, — сказал знакомый мне темноволосый мужчина, которого видел несколько раз. Сейчас он стоит во главе, собственно, гильдии, к которой я формально принадлежу. — Доказательства уже приняты. Обвинения в намеренной диверсии экспедиции с вас сняты, и вы уже признаны невиновным в этом деле. Однако вопрос в добытом вами снаряжении и Истоке. Оскар Борель, как вы смотрите на эту ситуацию?

Я стоял перед длинным столом, скорее вспоминая экзаменационные комиссии, посох пока отдал Аманде, пришедшей с матерью. Олдман, очевидно, был слишком занят.

— Это моё личное снаряжение добытое в нейтральной приграничной зоне или являющееся трофеями с напавших на меня заговорщиков, — как можно уверенней сказал я. — Касательно же прыжкового двигателя, который я взял чтобы выбраться из бункера, само собой я готов передать его гильдии вместе с дополнительным оборудованием. Однако предлагаю вместо него трофейный, он примерно равноценен и даже должен быть мощнее, однако я уже привык пользоваться тем. За Исток, добытый недавно из убитого астрального монстра, готов заплатить откуп.

— Предложение приемлемо. Однако у вашего духа по меньшей мере два Истока, я прав? — заметил Томас Эдриан и я как бы неохотно кивнул. Число Истоков в душе очень сложно определить. — И, конечно же, они добыты в той же приграничной области?

— Всё верно, ваша светлость. Убитые были случайно встретившимися представителями Ордена или неизвестными напавшими на меня преступниками из одной группировки, действующей там.

— И всё же как гражданин Эльдорфа вы обязаны были принести их герцогу Кушинг или в отделение гильдии города Ризтек, ведь всё же вы не заходили на территорию другой страны. Вы обязаны оплатить компенсацию за три Истока. Однако в случае первых двух смягчающим обстоятельством служит сложность их доставки из древнего города в вашей ситуации. Кроме того, будет учтена и ваша помощь в раскрытии изменников. Не затягивая процесс, вам положено оплатить шестьсот золотых крон в пользу гильдии магов.

— Откуда у него такие деньги⁈ — воскликнул Гаспер. Я тоже удивился… это ведь сто двадцать тысяч обычных крон. Герцог же равнодушно посмотрел на мага.

— Он присвоил три Истока, сумма не велика, тем более он может её себе позволить, — заметил Маллиган, оценив моё снаряжение.

— Оскар, не переживай на этот счёт, — повысила голос Ребекка. — Это всё?

— Да, миссис Клауд, — подтвердил герцог. — У нас ещё много дел, введите Роберта Мейсон.

Короткий суд… минимум бюрократии, хотя они ведь имперцы и как аристократы решат, так и будет, хотя теперь законы их ограничивали. Впрочем, я не спорил… честные люди эти Клауд. А я добился того, что хотел.

— Мы оплатим, ты ведь отдал коммуникатор, — сказала Ребекка. — За него ты также можешь получить очень многое. А теперь посмотрим на разнос этого ублюдка.

Конечно же мать знала, что её дочь планировали изнасиловать на испытаниях. Для суда доказательств нет, но она-то словам дочери поверила. И вот если я входил в зал в своей шикарной робе, вооружённый и с минимальным конвоем, вероятно под ответственность Клауд, да и охраны тут хватало, то Робера заволокли под руки. Побитого, в простой грубой рубахе и штанах, босым.

Этот суд прошёл уже в более привычном виде: зачитали обвинение, послушали неразборчивое лепетание в ответ, предоставленный адвокат просто потому, что должен, попытался выбить пожизненную каторгу. Проще говоря, из виконта, сына графа, в рабы и это было бы милосердием. Но обвинение в измене и урон империи слишком велик — приговорили к смертной казни ещё и через повешение.

Далее рассмотрели дела ещё нескольких задержанных. Например, жена Гейтса сбежать не успела, в отличие от Харманда Мейсона с семейством. Однако на этом мы зал покинули. Уже вечерело, но я поспешил вернуть себе родной движок.

Вскоре, видимо, предстояло ещё одно расставание и новый путь. Астэр приобняла меня. Правда я, честно говоря, беспокоился из-за того, что она больше не скрывалась. Неужели действительно никто снова не попытается отнять её, ощущая за собой власть и силу и привыкнув получать от жизни всё?

Глава 13

Бесконечная буря

Гаспер передал решение герцога Эдриана и главы гильдии, так что мне вернули мой Эол М12, получив взамен трофейный «Икар», как называлась та линейка. Очередное имя какого-то мифического персонажа.

— Увидимся завтра, хочу с тобой о многом поговорить, — сказал искатель со странной интонацией. Но если бы хотел допросить — сделал бы это открыто, надавив своим авторитетом, так что выкинул из головы. Наверное, он хочет узнать, что ещё может урвать гильдия в Ризтеке, который сейчас несомненно получил огромную поставку всяких вещичек.

Я сразу же попросил переоценку магической силы. И хотя было уже поздновато, процедуру уж очень хотелось пройти побыстрее. Причём Аманда и Ребекка пошли за мной: у последней ведь дел уже нет. И хотя яд непоправимо повредил жизненным силам, теперь ей станет намного лучше и, кажется, ей было жутко интересно.

Положил руку на сферу артефакта с десятью кристалликами — лампочками. Выдал предельный поток энергии и… присвистнул. Не зря мне Астэр ту дрянь дала и мой потенциал высок!

— Восемь… — пробормотала Ребекка, оглядев меня. — И это ведь не пик, верно?

— У него будет десятка, — Астэр взяла меня под руку, широко улыбаясь.

— Удивительно… не хочешь присягнуть роду? Титул барона получишь без проблем.

Аманда уставилась на мать, которая явно говорила вполне серьёзно. Однако я покачал головой.

— Не поймите неправильно, но я ценю свободу действий.

Не похоже, чтобы женщину это обидело, однако теперь она увела дочурку домой. Встретимся завтра в гильдии, а я пока подождал обновления значка. Его сейчас достаточно повесить на одежду, чтобы кто угодно воспринимал меня со всей серьёзностью. Астэр, кстати, тоже попробовала замерить поток энергии, хотя ей значок не полагался. Ожидаемо, легко выдала десяточку, зашкалив измеритель. Каналы маны духов мощнее человеческих.

На выходе из гильдии встретил Рози, которая жевала какую-то уличную еду, и направился ней к Оллсон, обсуждая прошедшие события.

— Наверное, всё? — даже с некоторой грустью спросила она. — Мне сказали, потом зайти к Вильяму, может быть пропажа брата… связана с ними.

— Вряд ли тогда он был бы жив, — я положил ей руку на плечо. — Ты исполнила обещание.

— Я никак тебе особо не помогла, — вздохнула она. — Ты бы справился… но ладно. Не забудь обещание, буду с сигнальным артефактом ждать в столице. Очень хочу… увидеть звёзды вблизи.

Она посмотрела на окружённое кольцом светило, что уже почти скрылось за домами.

— Обучим на канонира! Пилот и инженер уже есть, — Астэр потёрла руками. Мы всю дорогу обсуждали события. Астэр тоже нашла себе уличной еды. Хотя пища ей не нужна, но она хотела почувствовать вкус.

Оллсон не были против ещё одного гостя. Благодаря Аманде их не трогали, а дела шли в гору, заказы оружия были расписаны на много месяцев вперёд. Кстати, Фари тоже теперь жила с ними. Она даже собиралась вернуть мне уцелевший бинокль, но я махнул рукой: визор удобнее и легче, пусть не даёт такого же сильного увеличения.

Девушки знакомились, я рассказал немного более полную историю произошедшего. Обычный вечер — ничего особенного. Впрочем, мы глушили звуки, чтобы нас точно не подслушали.

И, конечно же, мои вещи мне вернули, теперь нужно было думать, что делать дальше. Кстати, это было интересно и Ричарду.

— Хотелось бы недельку другую заняться магией и поискать детали для ремонта Титана, — прикинул я. — Неплохо бы отремонтировать флаер и установить маскировку. Желательно лёгкий, но очень быстрый и манёвренный.

— Это означает меньшую защиту, — заметила Рози.

— И откуда возьмёшь детали? — уточнил Тейлор.

— Разберёмся, — ответила Астэр. — Думаю, теперь получим поддержку Гаспера и Клауд.

Я кивнул и продолжил размышления.

— Остаётся вопрос, как потом отпроситься со службы Искателем и отправиться к другим вратам, не получив при этом с собой целую экспедицию… но это можно оставить на потом. Нужно больше данных, узнать что происходит в Гильдии. Главное что мы пока прикинули, что потенциально ремонтопригодные или заблокированные врата либо просто в очень опасном месте, и куда более труднопроходимым, чем Равнина Магдарн, либо это место к тому же очень далеко.

Мы ещё поговорили о планах, но в итоге головную боль оставил на потом, а этим вечером только отдыхал, говорил о жизни и, после ужина, начищался до блеска. Мы получили самую удобную кровать за последнее время, и Астэр была намерена испытать её на прочность. Даже скорее пыталась сломать.

Едва мы оказались наедине, она словно с цепи сорвалась, сразу убрав с себя почти всю одежду. И с ней каждый раз был как первый, страсть ничуть не угасала. Только теперь у меня было куда больше выносливости и, несмотря на длинный день, первой сил лишилась она, распластавшись на кровати и томно постанывая.

Я помог ей лечь ровнее и аккуратно улёгся рядом, прижав её к себе и укрыв нас. В темноте я видел слегка светящиеся серые глаза и… всем естеством ощущал тепло. Кто бы мог подумать, что я без памяти влюблюсь в древнего духа? Такое можно представить… но что она влюбится в ответ? И до чего удобно точно знать отношение партнёра к тебе. Не сомневаться в том, нравишься ли ты ему, не раздражаешь ли, а чувствовать его влечение. Магия разума и пакт очень полезны.

— Навсегда… — пробормотала Астэр, видимо думая так же, и закинула на меня ножку. Она заснула в объятиях, я ещё некоторое время ловил прекрасный момент, прежде чем сон незаметно одолел и меня.

Ничего не снилось, я видимо слишком устал, но проснулся также рядом с Астэр. Мы позволили себе небольшую неосторожность, но… приятно это. И спящей она выглядела очень мило, правда из-за моей активности тоже быстро проснулась. Правда просто так вставать не планировали.

— Я вновь полна сил, нужно это использовать, — с ехидной улыбкой сказала она, оказавшись сверху и выпятив грудь. В солнечном свете я ясно видел все изгибы идеального тела. Спутанные чёрные волосы слегка прикрывали её плечи, а эмоции заполнила похоть. Проспали мы долго, но из комнаты вовсе вышли только через час, сначала измотав себя, а после немного передохнув. Куда торопиться? Я ещё официально снова не заступил на службу.

Рози смотрела на спутницу с некоторым удивлением, однако никак не комментировала её вид: ведь тело дух не пересоздавала. И, в общем, всё было написано на лице — эмоции она скрывать не привыкла. Рич и Фари уже ушли, застал только взявшего перерыв Тейлора, который работал с самого утра.

— Хотел уточнить… ведь наш уговор в силе?

— Само собой… или ты уже передумал, устроившись тут? — спросил я, смотря на главу семейства. Ведь заказы на его пушки сейчас приносят много денег, но с возвращением технологии они станут бесполезны.

— Устроился, но благо мира важнее. Уверен, ты поможешь нам и пусть ты не хочешь терять время, советую пару дней просто выспаться.

Я кивнул, согласившись. После долгого похода пару дней поспать в мягкой кровати и нормально есть горячую еду за столом — очень удобно! Сразу ощущаешь, как вернулся к цивилизации. А вот у Рози были иные планы, мы вышли из дома и по её лицу я понял, что пока мы расстаёмся.

— Я к Вильяму… сходишь со мной за велосипедом?

— Оставь себе, мне нужен транспорт быстрее и мощнее, — качнул я головой. — Но если хочешь, могу сопроводить.

— … Нет, наверное. Не хочу растягивать прощание. Оскар, Астэр, мы ещё встретимся, — Рози быстро шагнула вперёд и обняла меня. — Ты мне как брат: настоящая семья.

Вот как… тогда понятно, почему она ни разу не пыталась как-то сблизиться сильнее… и тем лучше, ведь для меня есть только Астэр. Та, кстати, ничуть не ревновала, я обнял девушку и похлопал по спине.

— Встретимся. Береги себя и не бейся насмерть за своё железо. Не забывай тренироваться и старайся не ходить одна в опасных районах.

Рози кивнула, отстранившись. Мне, по сути, торопиться некуда, а вот ей был важен каждый день. Снаряжения у неё было полно, часть энергоячеек под РЛ-516 я отдал, вооружена она хорошо. А даже когда плазменные ячейки закончатся, у неё ещё неплохой игольник.

Мы ещё проверили связь наушников, немного поговорили, и… Рози отправилась к Вильяму, а я к Клауд. Даже как-то грустно… ненавижу расставания. А ещё снова вспомнил о семье.

— Там ведь… война идёт, — пробормотал я, смотря в лазурное небо. — Уже… сотню дней здесь где-то, да?

— Угу, — подтвердила спутница. — Но ты ничего не можешь сделать. И вообще войну людей стоит остановить, ведь там Эрт… Тишина. Хотя пара дней точно ничего не решит.

Астэр теперь волновалась. Я тоже как-то подзабыл о великих целях, пытаясь выжить. Но она права: там раса, которая когда-то едва не уничтожила людей. Непримиримая, ведь им буквально больно жить рядом с нами. Пока мы не отремонтируем корабль, мы бессильны.

— Мы вернём ваши технологии современным людям, свяжем этот мир с федерацией. Может, даже подремонтируем Цитадель Эсилий. Впереди много работы, — хмыкнул я. — Каким героем я стал! А ведь я всего-то курсант офицерской академии.

— Тебе идёт, — Астэр пристроилась сбоку, схватив меня под руку и прижалась. Прохожие не реагировали на неё, ведь не могли узнать в ней страшного древнего духа. Разве что провожали взглядом красавицу в необычной одежде, но без всякого снаряжения. Многие особенно внимательно смотрел на наши руки, наверняка недоумевая на тему: «Это не аристократы?»

— Какой уж я герой, просто пытаюсь выжить, а остальное сочетается с планами. Кстати интересно, куда меня потом федерация определит. Не то чтобы я был против вернуться в академию, но может, будем с тобой экспертами по этим технологиям. Разлучить нас не позволю.

Астэр расслабилась, пока выбросив Эрт из головы.

— Сомневаюсь, что дальнейшая судьба будет скучной, но её определят наши возможности в будущем.

Я пожал плечами и кивнул. Могучие цивилизации сами решат свои проблемы, а мы по возможности сделаем то, что не могут другие. И для этого мы пришли к особняку Клауд, дворецкий сразу проводил нас внутрь.

Встретила нас Ребекка, которая выглядела уже намного лучше. Кожа стала более здорового оттенка, мешки под глазами исчезли, и морщины немного разгладились.

— Рада встретить вас. Олдман занят поиском оставшихся шпионов, а Аманда уже в гильдии, поэтому я отплачу за вашу помощь.

— Выглядишь намного лучше, — сразу прокомментировала Астэр, оглядев её. Обращение на «ты» несколько удивляло аристократку, но она быстро вспоминала, что говорит с тем, кто почти на два порядка старше неё.

— Целители вчера помогли мне и хотя слабое здоровье останется со мной навсегда, но теперь я смогу вернуться на службу, — она приглашающе махнула мне рукой, остановив при этом телохранителей.

— Рад, что смог помочь. Может быть, уж вы ещё найдёте способ исправить последствия. Если не сложно, в таком случае сообщите и мне о возможности. Я пострадал не так сильно, но всё же.

Ребекка благосклонно кивнула. Нас провели во внутренние помещения.

— Можем предложить вам как образцы работающего оборудования, что хранит Клауд, так и коллекцию. Аманда говорила, что в ремонте вы мастера.

— Давайте посмотрим на коллекцию, — без сомнений выбрал я. Гекату превзойдёт только другой позитронный пистолет, а у них он едва ли найдётся и уж тем более не отдадут. Излучатели щита для Титана тоже лучше искать в сломанных предметах.

— Хотя из чистого любопытства глянули бы и на вашу оружейную, — хмыкнула Астэр, до того как я успел высказать это.

Мы прошли по красивым коридорам. Стены были украшены деревом и хорошо обработанной древней сталью из той, что переплавить не могли. Экспонатов было действительно много и самых разных! Столько древней техники вне руин видел только в гильдии. Замечал, кстати, и камеры! И, полагаю, они были не только для красоты, а тут действительно смогли наладить видеонаблюдение.

— Даже с учётом того, что мы заплатили гильдии ваш откуп за Истоки, коммуникатор и меч стоят больше. То, что вы видите на стенах и полках уже сейчас, вы можете взять, если пожелаете, — Ребекка усмехнулась, притормозив. Астэр сняла со стены один крупный пистолетик, судя по форме ствола — позитронный. — Хотя основная коллекция не здесь. Боюсь, я не так хорошо знаю содержание коллекции Олдмана, но он разрешил вам брать то, что захотите.

— Н-да, жаль эту штуку вы уже разбирали и не очень умело, — проворчала Астэр, вернув экспонат на место и пойдя дальше. — Кстати интересно, и как вы отпустили Аманду к Искателям?

— Моя дочь должна сама выбирать свой путь. Она разумный человек и её происхождение позволит занять высокий пост в гильдии. Или же она поймёт, что это не её, и отступится. Если я буду выбирать её судьбу сама, вряд ли сделаю счастливей. Свою силу и решимость она показала, помолвка разорвана… и между прочим Оскар всё ещё может принять моё предложение присягнуть роду Клауд. Как дворянин он сможет сделать ей предложение.

Ребекка краем глаза посмотрела на меня — влип я. С большой силой приходит не только большая ответственность, но и настойчивое желание других сделать тебя своим.

— Ещё бы вы не хотели мага моего уровня оставить при себе, тем более Астэр прилагается. Но… нет, мой ответ пока неизменен.

Сказал я неопределённо и, добавив «пока» лишь чтобы не отвечать категоричным отказом. Впрочем, я не ожидал, что она ещё и начнёт мне сватать свою дочку!

— Бесполезно, Оскар любит постарше, — совершенно неуместно хихикнула Астэр. — К сожалению, люди до такого возраста не доживают.

Ребекка не сдержала улыбки, оценив шутку. Хорошо, что отказ не принимают как личное оскорбление. Кто-то другой мог бы и схватиться на возможность заполучить ещё одну привлекательную девушку, но я, скажем так, за более традиционные отношения.

Тема не пошла дальше, ведь мы зашли в оружейную… впрочем, из рабочего и правда ничего действительно интересного для меня не нашлось. Максимум плазменные пушки, пару движков и экзоскелетов. Броня если у них и есть, то в другом месте, да и мне бы не предложили.

Мы похвалили коллекцию и перешли в комнату, явно служащую исключительно для хранения коллекции древних предметов. Вещи лежали на подушечках в тумбочках под стеклом, в застеклённых шкафах с подсветкой или висели на стене. В углах также стояли два вполне прилично выглядевших доспеха, но не сомневаюсь — это не более чем результат декоративного ремонта. Всё равно, что тонкой обшивкой выправить корпус разломанного корабля.

— Мне даже интересно, что вас может здесь заинтересовать, — сказала Ребекка. — Хотя аргументировать выбор вы не обязаны. И можете вытащить свой коммуникатор, вы бы не расстались с тем так легко, не имей второго. Для техно-артефакторов это действительно ценная вещь.

— Не стоит водить дела с умными людьми, — пожала плечами Астэр и выудила устройство в самодельном чехле из моего кармана, а заодно и провод с универсальными коннекторами. Я в это время глазел на здоровенную плазменную пушку. Метра два длиной и такая толстая, что пальцами двух рук не обхватить. Причём на ней имелись ручки, то есть она предназначена для использования с экзоскелетами. Само собой на неё глаз я не положил, но выглядела очень технологично, даже завораживала красотой результата инженерной мысли.

— Расскажешь, что это за вещь? По остаткам не поняли, — начала спрашивать графиня, указав на одну из полок.

— Это дрон-диверсант, раз ещё не взорвался, значит не заряженный, — ответила девушка, едва взглянув на него краем глаза. — Находят отверстие в корабле врага, в том числе могут сделать его сами, там выбирают место, где высокая энергия или нечто ценное и подрываются. В них используют очень нестабильную взрывчатку, чтобы во время миссии они сдетонировали от любого повреждения.

— А это что за оружие? Сердечник раскрошился, но он вроде использовал какую-то жидкость, — указала она на винтовку.

— Это детская игрушка, — хохотнула Астэр, посмотрев поближе. — Внешне имитирует настоящее оружие, брызгается водой.

Ребекка рассмеялась, видимо представляя, как передаст мужу информацию об одном из ценных предметов коллекции, помещённых сюда.

Мы с Астэр некоторое время занимались поиском, иногда отвечая на вопросы. Результатом стал один весьма неприметный на вид и компактный древний лазер. Ребекку выбор изрядно удивил, в отличие от меня, ведь Астэр пояснила своё решение.

«Он магический и изготовлен из редчайших компонентов. Самый элитный, какой вообще можно вообразить. Корабли класса Ира на фоне остальных. По мощности он вполне может сравниваться с плазменной пушкой Рози. Жаль, безнадёжно сломан, но на ресурсы самое оно», — сказала она, а вслух произнесла иное. — Очень мощное когда-то оружие… выглядит скверно, но быть может что-то вытащим. Хотя бы на детали для апгрейда других.

— Не самый ценный выбор, может быть интересует что-то ещё? — спросила Ребекка. Мы ещё раз окинули взглядом пушки, движки, комплекты брони, повреждённые клинки и обломки дронов. Место нашлось и паре декоративных моделек кораблей или станций.

— Здесь нет… — вдохнул я, убрав пистолет в рюкзак.

— Тогда давай пройдём на склад, там экспонаты, которые в этой комнате не были выставлены. А ещё взамен твоего меча могу предложить иное оружие, подходящее тебе.

Без сомнения согласился. Этот невзрачный пистолетик для нас ценен, пусть и в качестве ресурса на ремонт вооружений, двигателей и реакторов Ира Джентис. А в их глазах это чуть ли не наименее ценный экспонат здесь. Хотя на стенах было несколько позитронных пушек, сердечники которых нам бы пригодились, но они не так дороги по материалам как этот пистолет. При этом имеют высокую коллекционную ценность, а у меня неопределённый лимит на получение этих предметов. Что-то столь же ценное для меня при этом может лежать в пыльном ящике с пометкой «никому не нужно, выбросить жалко».

Предварительно мы зашли в оружейную, где хранились клинки. Астэр присвистнула, и было из-за чего! Всевозможных видов холодного оружия очень много! Как древнего, так и лучших образцов «современного». Хотя ничего такого уровня, как меч, который я отдал. Выбрал себе длинный прямой кинжал с достаточно широким лезвием, которое не сломается от жёсткого блока. В руку он лёг идеально, и если нужно будет парировать атаку влетевшего в ближний бой врага, он удобнее крупных мечей. Плюс теневое зачарование! Оружие для внезапных ударов в спину, ведь импульс маны от неё заметить труднее всего.

Как боевая магия тень обычно проигрывает, весь её эффект на живое тело — вытягивание сил, у человека. Может начать отмирать кожа, начнётся некроз, но по сравнению с заморозкой или пламенем — эффект слабый. Впрочем, тень нередко применяют в бою при охране чего-то ценного, ведь физическим объектам она вредит минимально.

Я был вполне удовлетворён уменьшением веса снаряжения и удобством, пусть великолепный клинок один раз уже помог одолеть противника. Этот, кстати, был современным, но из лучших творений кузнецов-артефакторов. Чёрная рукоять с ножнами и общий дизайн отлично подходили к робе.

А теперь склад в подвале… темновато, воздух затхлый и многое просто свалено в ящики или набито на стеллажах.

— Ой… — пробормотал я. — Ребекка, не смеем вас задерживать, можете прислать кого-то последить за нами. Мы покажем, что взяли перед уходом. Тут мы надолго.

— Брось, всё равно целители назначили мне отдых, и пока к делам тайного корпуса я отношения не имею. К тому же возможность пообщаться с древним духом выпадает крайне редко.

— А много древних духов в Эльдорфе? — спросила Астэр, пока я приступил к раскопкам, выискивая всякие штуки из стали с высокой степенью изменения маной.

— Один, и он служит императорской дистанции, само собой добровольно. Удержать ваше подчинение силой никто не может… хотя особые древние технологии могут, да?

— Могут, к счастью всё рано или поздно ломается, — мечтательно сказала Астэр, не выдавая наши планы насчёт Магни, то есть «Разбитого кольца». — Хочешь кусочки древней истории? Я могу рассказать многое.

Ребекка охотно согласилась, более чем понятный интерес от умной женщины. Астэр не напрягало вести рассказы, одновременно обыскивая складик. Пыль ловко поднимала магией контроля воздуха, сжимала в сферу и сжигала. Кстати, такая «магия ветра» в её исполнении имела бы высокий боевой потенциал! На самом деле сжимать воздух и посылать такие бомбы или вихревые сферы — тоже ходовая боевая магия. Но она сложнее огня и холода, при этом неприменима в вакууме. У нас направление крайне непопулярное, а на современном Айрусе вовсе — плохо развитое.

Я слушал краем уха, не стесняясь брать всякий хлам и кое-какие детальки, которые можно переработать или даже использовать в ремонте летательных аппаратов. В основном Астэр телепатией говорила хватать такие мелочи, при этом не прекращая болтать вслух. Слушал её краем уха, многое она уже рассказывала мне, хотя я из-за информационной перегрузки не запоминал.

«О! Возьми с нижней полки чёрную коробочку! Это переносной носитель информации большого объёма».

Я не торопился исполнять рекомендацию, вроде как осматриваю всё подряд.

«Да тут три штуки», — удивился я, заглянув в коробку. — «Ну что, пополним коллекцию видеозаписями со свадеб или фотками с корпоративов?»

«Заманчиво звучит! Спасём древние за культурное наследие», — хихикнула Астэр.

— А что это за устройства? — заметила Ребекка. Вот уж точно говорить, что это большие флешки, на которых может быть что угодно включая чертежи, не стоит. Они привыкли видеть ключи в малых устройствах: на них хватало, ведь соблюдался принцип «один чертёж — один носитель».

— По корпусу сложно сказать, — ответила Астэр. — Может быть, древние вычислительные блоки, модули беспроводной сети, блоки управления каким-то устройством, носители информации, генераторы помех… Оскар, подключи их.

Тц… сама выдала! Хотя эти люди не идиоты, тоже могли о таком подумать. Я поочерёдно проверил все три. Ожидаемо — ноль реакции, иначе они не валялись бы вот так.

— Ценности в них нет, можете забрать, ремонт сочли невозможным. Устройства обслуживания не справились. Думаешь, получиться? — заинтересовалась Ребекка.

— Вряд ли, но хочу попробовать, — ответила спутница. Я же убрал устройства в рюкзак. Туда же отправилась большая железная коробка с мелким ломом из очень прочной брони. Местные когда нарезали под свои задачи, не выкинули обрезки. Щит модели «Титан» стал финальным штрихом, может быть использую донора для ремонта сломанных излучателей моего, доведя его мощность до изначальной. А ещё один разгонный блок игольника того же уровня, что и тот лазер…

— Больше унести не можете, с пониманием усмехнулась Ребекка. — Однако род вам ещё должен, предпочтёте потом прийти снова?

— Думаю да, спасибо вам. А сейчас буду копаться в этом, — подтвердил я. Надо будет проехаться к каким-нибудь крупным руинам не слишком далеко от города. Хоть бы на носителях информации что-то полезное нашлось! Внешне они сохранились отлично.

— В любом случае вы пока взяли мало, я обговорю с мужем оплату вашего коммуникатора. Род выплатит вам полторы тысячи золотом.

— Это вроде… рыночная цена, — удивился я.

— Но и вы ничего значимого не взяли, — ответила Ребекка. — Сомневаюсь, что вам нужны монеты, составьте список того, что вам нужно, и мы всё достанем.

Аманда вся в мать, хорошо встречать честных людей!

— Так и сделаем, правда понадобится немного времени, — кивнул я. Отлично, как раз выясним, чего нам не хватает для ремонта какого-нибудь флаера или иных интересных штук. Может, всё же обзаведусь экзоскелетом и понадобится побольше мощных гранат.

Вскоре Астэр довела краткий пересказ истории древних до конца, мы попрощались и пока направились к гильдии, где много инструментов для тонкой работы и удобное место. Однако на площади перед гильдией меня натурально пробрало от ощущения ауры.

«Здесь полубог — трансцендентная, сделавшая первый шаг!» — воскликнула Астэр.

Я сразу стал осматриваться, подметил припаркованный у стены… ховербайк, однако источник ауры был не около него.

Из дверей энергичным шагом вышла седая женщина. Белая с синим шикарная мантия, развевалась на ветру, аура дышала холодом, а голубые глаза, кажется, немного светились. И я занервничал, сразу потянувшись к пульту от движка, ведь шла она прямо на нас!

Впервые встречаю супера лично! То есть гранда, как обычно говорят в Эльдорфе. Аура у неё как суммарно в шести — семи сильных магах, должно быть и Истоков минимум шесть штук. Старой она не выглядела, именно несколько пожилой и возраст явно не отнял её энергичность. Она смерила нас двоих взглядом, я заметил на пальце восьмигранный золотой перстень. Само собой Сара Нортроп имела титул герцога.

— Сколько? — вкрадчиво поинтересовалась она, прежде чем я успел отойти от удивления и поздороваться.

— Ваша светлость, о чём вы?

Она немного сощурила глаза, видимо поняв по моему лицу, что я совершенно не понял вопрос.

— Сколько хочешь за духа?

— Всех денег мира не хватит, — как-то резко я потерял к ней всякое уважение. — Она — не вещь.

— Она дух, — сказала гранд так, словно это было опровержением моих слов или она поправила мою ошибку. Впрочем, она опять же поняла моё отношение. — Ты не осознаёшь, что я предлагаю. Можешь получить титул графа и личное обучение у меня.

Ну да, ну да! Маг с моим потенциалом по умолчанию стоит обучения у лучших магов, при условии, что я планирую до конца жизни служить их империи верой и правдой. А там и титул без проблем получу. Архимаги простолюдинами не бывают.

— Вынужден отказаться, ваша светлость, — ответил я. Она тут ждала меня что ли? Или случайно мимо проходила, уже услышав меня. Астэр не боялась, ведь теперь все знали, что людей она атаковать не может.

Сара несколько секунд сверлила меня взглядом: я прятал пультик в рукаве. Мнение Астэр, она, кажется, спрашивать не собиралась, так что от подруги исходили волны гнева, при этом она понимала причину такого отношения: раз она дух, значит, прав человека не имеет, даже если разумна. Это общество ещё не дошло до иного отношения к духам, к тому же они тут куда более редки.

— Парень, думаешь, у меня не хватит власти? — вкрадчиво поинтересовалась она. Ну начинается… какой-нибудь граф не стал бы трогать из-за гильдии и связи с Клауд, даже обычный герцог вряд ли бы начал. Но она — сильнейший маг этой далеко немаленькой страны.

— Власти хватит… а приличия? — прямо спросила Астэр. — И понимания, что я — не его раб и не буду безропотно подчиняться новому хозяину.

— Ты узнаешь, что делает боль и страх смерти, и мне не нужно твоё подчинение, — Сара схватила Астэр за руку, сплетая алую магию… Вот так — серьёзно?

«Успокойся и не вмешивайся», — сказала мне Астэр, охладив голову. Я действительно остановился, вокруг Сары уже горел чудовищной силы щит и она откровенно усмехнулась посмотрев на меня. Чтобы я ни сделал, даже не смогу подойти. — И что тебе нужно от меня? Белые молнии? Без проблем: принимай равный пакт и так же будешь ими обладать.

— Нет, — Сара понизила голос, не скрывая улыбки. — Ты станешь моим пропуском дальше.

Пропуском… вот падаль! Она хочет использовать фрагменты души Астэр, надеясь, что это поможет сделать второй шаг!

— Это тебе не поможет. Пусть я не знаю путей становления трансцендентными, но химеризация души несомненно только помешает.

Саре видимо было всё равно, она уверенно направляла на неё магию, стремясь оглушить. Атаковать без шансов, я даже поцарапать её не смогу! От этих щитов отскочит любой меч…

Вот только Астэр в очередной раз меня удивила. Сара сама касалась духа, потому щиты не могли их разделять. Второй рукой Астэр схватилась за её предплечье… и вспыхнули белые молнии. Чудовищный разряд мгновенно оторвал руку гранда.

Глава 14

Это не наш мир

Астэр в полную силу… атаковала человека. И не какого-то, а известнейшего гранда в империи! Ту, кто, как и многие в этом мире решил воспользоваться властью и силой, чтобы забрать Астэр. Сначала крупная шишка преступного мира, потом граф и теперь она. Один из столпов, опора самой империи. Сара Нортроп не занимает пост главы гильдии только потому, что сама отказалась от должности, требующей большого внимания к управлению.

И вот сейчас Астэр без затей оторвала ей руку, хотя наверняка и сама Сара не сомневалась, что её в ответ не атакуют. Неужели с тремя Истоками смогла преступить запрет? Или устройство на Магни наконец сломалось?

Я опешил, тогда как Астэр продолжила атаку, ударив слабой молнией в её грудь. Я чувствовал её ярость, дошедшую до невиданного пика.

Щиты Сары не сработали, ведь Астэр продолжала её касаться и без помех просунула другую руку под барьер. Против этого противника у нас были бы нулевые шансы. Да чего уж — Сара, скорее всего, перебила бы половину готовых к битве Кошек в одиночку и смогла бы безнаказанно сбежать, разве что те стояли бы толпой и все сосредотачивались на защите. И это учитывая хорошее снаряжение собравшейся толпы далеко не слабых магов, которые друг друга учили.

Но сработал простой фактор — гранд это сверх-маг, но тело у него человеческое.

«А… что дальше?» — с удивлением спросил я… смотря как около Астэр зажглись алые заклинания. Астэр встала ей на грудь коленом, непрерывно щекоча молниями. — «Ты чего?»

— В мои самые худшие дни я была преступником, катастрофой, но никогда вещью и источником материала для экспериментов, — Астэр проигнорировала меня, сплюнув на гранда, которая всё ещё оставалась в сознании, но не могла сосредоточиться и громко стонала. Рядом формировались ледяные стрелы и сгустки холода, но молнии сразу сбивали концентрацию. — И за это я тебя не убью, а лишу всего.

Я уже стоял рядом, заряжая Осколки Реальности и запустив щиты. Гранд не ходила с телохранителями: возможно, просто ничего не боялась в сердце столицы. А вероятнее, просто была достаточно горда.

Никогда не слышал настолько громкого и болезненного крика. Астэр действительно искусна в магии души и… она вырвала сразу два Истока. Один источал ледяную ауру, второй стихию света. Именно он мне и достался, Астэр стала вплетать его мне в душу. Первым порывом было сопротивляться вторжению в душу, но я всё же позволил сделать это.

Отношениям с Эльдорфом окончательный конец, а вот энергия мне пригодится.

По телу вновь прокатилась волна ощущения всемогущества, я даже едва не потерял заклинание, которым если что придётся отбиваться. Астэр в это время спешно обыскивала женщину, сорвав кошелёк и вынув что-то и кармана… теперь ещё и воры. Впрочем, это сущие мелочи после сделанного.

Гранд отрубилась после ещё пары сильных ударов магией души. Спутница успела сделать и что-то магией разума, уже вскакивая. Ведь были, чтоб его, перед площадью гильдии! Хорошо, что я при снаряжении и… надеюсь, вновь никому не прилетит из-за меня. Но у этих людей коллективная ответственность работает только для родов. И всё же ужасно сложилось! Лишь бы Оллсон сильно не придавили и Рози не задержали.

Астэр бежала к ховербайку, держа в руке небольшую флешку. Ну конечно, чей ещё он может быть? Надеюсь, дополнительных проверок какой-нибудь биометрии нет.

— Стоять именем империи! — кричал кто-то.

— Кто встанет на пути — умрёт! Она напала первой! — крикнул я, понимая неубедительность сказанного. Зато стражники остереглись подбегать, видя моё заклинание. Большинство, по крайней мере.

Астэр уже запрыгнула на сиденье и вставила ключ.

«Запустился, просто защищай нас и убери этих с дороги!» — крикнула она.

Несколько гильдейских магов попытались встать на пути, готовя барьеры. Слишком слабые, против нынешнего меня. Мерцающие пространственные клинки обрушились на щит одного из них, несколько снарядов взорвалось с искрами маны и искажениями, но остальные прошили щиты и изранили ноги двух магов. Мостовую вскопало, раздалось ещё больше криков.

Я уже прыгнул в седло за Астэр, обхватив её талию. Та сразу дёрнула пару ручек на руле, набирая высоту, и выжала газ — быстрая штука!

Меня вжало в изогнутую сидушку, обхватывающую ягодицы: так что соскользнуть со второго сиденья не мог. Двигатели громко загудели, переходя на визг, мы без проблем вырвались из окружения в образовавшуюся прореху. Остальные маги побоялись вставать на нашем пути, кстати, их-то Астэр не атаковала!

«Ты не вещь и я бы никогда не отдал тебя», — напомнил я очевидное Астэр телепатией. Двигатели работали слишком громко, а в ушах шумел ветер. Глаза пришлось почти закрывать, ведь безопасно изобразить пространственный барьер перед лицом не мог. — «Пожалуйста, сбавь скорость. Я понимаю, но слишком тут многолюдно».

«Ты прав», — согласилась Астэр, гася эмоции. — «Прости, я сорвалась… хотя действовала, наверное, правильно. Они — враги, а Истоки нам нужны».

«Что ты с ней сделала? И почему смогла атаковать?» — задал я два наиболее интересующих меня сейчас вопроса. Мы всё неслись по улицам, люди в испуге разбегались. Астэр ловко облетала конные экипажи и самоходные повозки.

«В первом случае ты сам всё видел. Сильно ранила душу и вырвала два Истока, пока она лишилась защиты. Под конец ещё грубо залезла магией разума в голову и повредила воспоминания, до которых смогла дотянуться, даже не смотрела. У неё высокая магическая сопротивляемость, но она не могла защититься: наверняка интеллект упадёт и частичная амнезия гарантирована. Кроме того, она более не маг. То есть кое-что всё же сможет сделать, но после таких травм она на уровне Фари. Множественные разрывы мана-каналов, необратимо уничтожено несколько фрагментов души, повреждён резерв», — Астэр вздохнула. — «Я жестока?»

«Да», — не отрицал я очевидного. — «Но она хотела тебя убить, а меня просто задавить силой. А второе? Других людей ты не атаковала».

«Мне запрещено атаковать людей. Трансцендентные не люди, они — энергеты: существа иного уровня. Исполнение подчинения магией определяет разум или хотя бы животный интеллект, сам пакт думать не может. Я искренне не считала её человеком и потому смогла атаковать».

Вот как… логика ясна. Я бы не смог атаковать на её месте, ведь считал бы Сару просто особо сильным человеческим магом. И в каком-то плане сделанное хуже убийства: величайший маг Эльдорфа лишилась сил и, быть может, отчасти своего ума. Астэр действительно отняла у неё всё… я ничуть её не винил. Сам бы на её месте поступил бы точно так же.

Жаль, на большее времени не было.

Теперь мы покидали город. Я крепко держался за Астэр одной рукой, другой сжимая посох, и поддерживал вокруг щиты. За нами наверняка погонятся, но не мгновенно, а угнаться за этой штукой сможет только летающий транспорт в достаточно хорошем состоянии.

И к счастью Хайнмар не был обнесён сплошной стеной, только некоторые его центральные части. Одни ворота перед нами закрывали, но Астэр выдала предельную скорость, а я послал поток молний в петли створок. Они были защищены, но людей это вспугнуло. Проскочили, а потом пронеслись по улочкам за его границу.

Оказавшись вне города, пристроил посох на специальное крепление сбоку. Кстати в нём один уже был и сильно фонил маной. Стянул со спины рюкзак и достал из него чехол с визором.

Мы уже влетели в лес, скорость на прямом участке достигла двухсот километров в час, если в наших единицах измерения. Направление взяли на запад.

«Куда мы летим?» — спросил я, смотря на мелькавших мимо людей, неслись мы фактически над обочиной на высоте этак полутора метров.

«В идеале нужно найти бункер и пристроить дополнительное питание, — сказала Астэр. — 'Я хорошо изучила карты, не так уж далеко есть один перспективный около относительно крупного древнего города. Посмотрим на питание, разве что тут в багажнике припрятано запасное, сейчас проверим».

Я глянул через плечо Астэр: м-да, Сара не позаботилась о том, чтобы заправить наше средство побега. Реактор почти пустой, хотя на эту штуку кустарно навешали аккумуляторов, позволяющих на коротких дистанциях летать, отключив исчерпаемый источник энергии, а заряжаясь на стоянке. А ещё есть слоты под одноразовые энергоячейки, правда под более крупные, а не 5020, лежащие в рюкзаке. Впрочем, кое-что найдётся в Хранилище.

«Значит, пора к порталу… мы стали сильнее, шанс есть. Может быть справимся, или сначала немного потренируюсь, посидим в лесу. Хорошо бы найти тебе ещё Исток, убив низшего духа».

«Да, посмотрим и по возможности так и поступим», — подтвердила она. — «Я отдала один тебе, сможешь теперь на левитаторе очень долго держаться в воздухе. Сейчас остановимся».

Мы вышли на пустынный участок тракта и приземлились. Сверху нас прикрывали деревья и хотя за нами наверняка погоня, требовалась проверка багажников под сидением и навесных…

— Чтоб вас, ни одной реакторной ячейки, — цыкнула Астэр. — Ну хоть конвертер маны есть! Пока не трогаем его. Погнали, то что выглядело как маяк, сняла.

— И посох тоже поддерживающий артефакт. Значит, переработаем, — вздохнул я, изучив груз. Такие вещи без заклинания, под которое они сделаны, так же полезны как пороховое оружие без патронов — разве что как дубинкой пользоваться. Да и зачем мне два посоха? — Садись впереди, ваша техника похожая, но немного другая.

Астэр выжидающе смотрела на меня, видимо ожидая, что я сам поведу, но с моим доводом согласилась. Не до практики сейчас.

Запрыгнули и снова в путь, выжимая из аппарата максимум. Магией ветра даже раздвигали атмосферу впереди, уменьшая сопротивление воздуха.

«Маяки могут быть спрятаны и в корпус», — решил я напомнить. — «Может, попробуем покопаться? Просто бежать мало смысла, у нас лишь небольшая фора».

«Знаю, я нашла целых два устройства разного типа, но разбирать слишком долго… есть рискованный путь. Однако нужно найти места без блокировки пространства».

«Хочешь прыгнуть? Ну да, блок и на входе, и на выходе пробить проблематично, но так…», — я серьёзно задумался. Можно попробовать, Астэр сейчас частично восстановилась, хотя есть большой риск или не выйти из портала по другую сторону, или выйти как Кори изорванным и перекрученным искажениями.

«Может быть, блок работает не по всей планете: мы не могли получить доступ к информации о покрытии. Нам достаточно выйти очень далеко, сейчас я смогу за раз телепортироваться на тысячу километров, если не больше».

План звучал хорошо, я просто покрепче обхватил Астэр, следя за окружением, особенно за тылами при помощи визора и магии поиска.

— Не могу не заметить, что ты хоть и обеспокоена, но очень рада, — заговорил ей на ухо, слегка усмехнувшись.

— Причины беспокойства ты знаешь, а техники касаться приятно. И обнимай сильнее, я крепкая, — промурлыкала она. — Знаешь… может так даже лучше. Не пришлось думать, как уйти искать врата, не вызывая подозрений и не получив хвост. А так мы получили неплохой ховер, пусть и гражданской модели, а сверху два Истока.

Я согласился, Сару абсолютно не было жалко. Может быть, этот мир ожесточил меня, но в моих глазах она сделала самую недопустимую вещь. Жаль Астэр не успела вырвать из её души больше Истоков, а их там было семь штук! Она поняла, когда залезла в душу. Выше максимума для человека, да и душа у них уже перешагнувшая за наш предел. Впрочем, спутница вырвала самые мощные. Теперь мой резерв будет пополняться раза в два быстрее, по сравнению с изначальной скоростью.

Летели мы быстро, Астэр мастерски заходила в повороты на большой скорости, поворачивая ховербайк боком и гася инерцию двигателями продольной тяги. Система выдала тревожное предупреждение: реакторная ячейка отработана полностью, летим на аккумуляторах.

Астэр системы отслеживания отчасти глушила — астральные сигналки не будут работать, как духу ей это легко сделать, а вот если есть технический маяк, то нас отследят. Его глушить нам нечем, разве что электрическое поле вокруг снижало шанс, что сигнал пробьётся.

Проблема ещё и в том, что нас видят и слышат все на тракте. Однако перемещались мы более-менее по прямой, пока резко не свернули в вырубленный лес, поросший молодыми деревьями, направляясь к одному крупному городу древних. Индикатор аккумуляторов уже показывал половину заряда, когда мы подлетели к входу на крупную военную базу с аэродромом. Останков древней техники было довольно много, причём многое уже распилили и никакой охраны не стояло. Отсюда давно всё вынесли. Как считается — проверили каждый угол. Правда в бункер, как оказалось, ударили специальной ракетой, пробивающей потолок и подземная часть была в руинах и то что туда лазили с резаками только усугубляло положение.

— Плохо! — забеспокоилась Астэр. — Ладно, может ещё в штабе что-то есть! Дублирующих систем связи много запрятано!

Я направился к самому крупному зданию, целиком из стали. Его тоже обстреливали тяжёлым оружием: стены зияли дырами, вокруг было раскидано много стального лома. Не собрали его только потому, что мест «добычи» стали полно и около современных поселений. Это вселяло надежду, что и внутри что-то осталось.

Припарковались и залезли внутрь в поисках технических панелей. Питание было нулевым, даже изотопные аварийные генераторы вытащили. Но мы этого ожидали и прихватили один из аккумуляторных блоков с ховера, выдернув провода из коллектора. Несколько минут манипуляций с подключением, и система получила необходимую энергию…

— Загружайся быстрее, — нервничала Астэр, крутя коммуникатор. Драгоценные секунды тянулись. — Аварийные системы низшего уровня ожили и… антенны повреждены. Всё, но может…

Я напрягся, нам не хватит энергии нормально долететь до другой базы, тогда уж лучше бросать ховер. Скрываться в лесу, хотя облава на нас будет имперского уровня. Сам уже напрягал своё скудное умение магии пространства и… ощутил изменения вокруг. Словно ткань реальности стала мягче и податливей.

— Сигнал прошёл, — облегчённо сказала Астэр, вытащив провод коммуникатора и отдавая мне. — Забери аккумулятор и готовиться!

Вокруг Астэр уже светились кольца и узоры заклинания телепортации, она сейчас должна пытаться направить точку выхода на разные координаты, ища ощущением доступное место. Я догнал её уже около ховера. Пока вокруг было тихо, но мы уже защищались так, будто находимся посреди поля боя. Астэр сразу метнулась ко мне, касаясь Хранилища.

— Не могу найти место: сделаю усилитель, это быстро!

Она вытащила несколько слитков изменённой стали и стала торопливо лепить из них некий артефакт. При этом воткнув мой посох в бетонную потрескавшуюся площадку, сделав в ней отверстие геомантией.

Лишнее убрал я, а заодно сунул в Хранилище посох Сары и оторванный аккумулятор, уже более-менее умел им пользоваться сам. Туда же перекочевало недавно полученное у Клауд. Хорошо хоть успел к ним зайти! И как же я надеюсь, что Рози и Оллсон просто допросят и отпустят!

Астэр всё светилась магией, одновременно делая некий сегментный артефакт, блоки которого она расставляла вокруг вингбайка. Получался круг довольно большого радиуса, но я не мог сейчас её отвлекать вопросами из любопытства. Сначала сбежим подальше.

Я видел, как её резерв быстро утекает в артефакты и она всецело поглощена задачей, потому сам держал большой купол щита и внимательно следил за всем вокруг.

— Точки выхода без блокировки нет! Чтоб эту сверхнадёжность, — Астэр стиснула зубы. — Но я смогла дотянуться до базы, куда нам нужно, там действует маяк телепортации, он отчасти мне отозвался, распознав фрагменты магических ключей, но блокировка там активна. Будем пробивать.

— Поспеши, к нам кто-то приближается.

Астэр цыкнула, вокруг разворачивалось много кругов и хитросплетений магических цепей. Мощь древнего духа изливалась в окружающее пространство ярким сиянием. Я даже на секунду залюбовался поднимающимися чёрными волосами и трепещущей словно на ветру одеждой. Мощные потоки маны заряжали магию пространства. Астэр взяла в руку посох, применяя совершенно не по назначению. Вижу, что использовала некоторые фрагменты вписанной формации и его накопитель. Это может повредить артефакт, но сейчас беспокойство о железках может нас погубить.

Слепленные на коленки артефакты вокруг ярко светились, проводя основной контур заклинания и помогая удерживать больше энергии… но это всё ещё планетарная блокировка великой цивилизации. С другой стороны, древние духи не телепортировали ничего для Эрт.

А к нам приближался ещё один ховербайк. Шёл практически на таран, хотя пока не атаковал, видимо боясь повредить бесценный транспорт около нас. Я не знал, кто на нём: яркие цепи маны занимали всё пространство под моим щитом и закрывали обзор.

— Убирай барьер, он тоже вносит помехи. Защищай только нас, — приказал Астэр. — Пару секунд!

Через несколько секунд… я неожиданно узнал приближающихся к нам.

Глава 15

Бесконечный бег

Астэр приказала минимизировать щиты. Правда, приближающиеся к нам могут разрушить само заклинание… но выбора нет. Если что, это всего-то два человека на одном ховере. И они не умеют обращаться с парящим транспортом — разогнались на полную и не подумали об своевременной остановке. Видимо ещё и тормозные двигатели не совсем исправны. Слишком поздно они развернулись и начали тормозить, к счастью нас не протаранят.

— Вот сволочь, готовься к бою! — Астэр успевала материться, уже возникающий барьер, очерчивающий границу мгновенного пространственного перехода, сильно мерцал, но приоткрылся для влетающего ховера. С удивлением вижу… Гаспера и Аманду.

Область перехода смыкается, разорванные цепи магии восстановились. Вспышка света, короткая невесомость с синевой вокруг и ещё одна вспышка — всё меньше чем за секунду.

Мы оказались в кромешной темноте, и за спинами сразу раздался грохот.

— Писец… — пробормотал я, поймав падающую Астэр. — Ты как?

— Сил много потратила, не волнуйся за меня, — Астэр зажгла яркий светляк, опираясь на мой посох, который успела выдернуть из земли. Мы оказались посреди весьма просторной почти пустой комнаты, специально для переноса порталами, наверное, жаль это не комната врат. Турель, слава бесконечной вселенной, то ли была обесточена, то ли не собиралась атаковать людей, как в том бункере. Скорее первое, ведь освещение почти отсутствовало.

Впрочем, наши покровы и магия давали много света. Второй ховербайк задом впечатался в стену, почти успев затормозить. Всадники из седла вылетели и распластались на гладкой стене, в то время как транспорт видимо включил режим защиты и полностью отрубился, с грохотом завалившись на бок. Некоторые несущие элементы корпуса потрескались и сломались или погнулись, таким образом взяв на себя часть энергии удара. Более того — заднюю часть измяло и изорвало странным образом, скорее всего искажением пространства.

— Глупо, — констатировал я, направляя на Гаспера позитронную пушку. — Попытаешься включить свои щиты — пристрелю сразу.

— Оскар… не нужно… — прохрипел он, перекатываясь со стонущей Аманды, на которую упал. Вот везучие, кажется даже без переломов обошлись. Аманда, похоже, стукнулась головой, но сознание не потеряла.

— Ты так считаешь? — осведомился я. — Почему вы первые меня нашли? Где спрятан маячок?

К счастью, наш перенос внутрь базы наверняка экранирует любой радиосигнал, а астрал Астэр всё ещё должна глушить.

— В… твоём прыжковом двигателе. На все такие прикрепляют, а мы первые ринулись за тобой, — прохрипел Гаспер, с беспокойством смотря на моё оружие. Он стал немного подлечивать Аманду. — Я знал, что с вами что-то не так. Ты древний?

— Ещё один… — цыкнул я. — Откуда такие выводы?

Исцелению решил не мешать. Аманда вообще ничего особо мне сейчас не противопоставит, тем более в таком состоянии.

— Были записи о… криокамерах. Капсулах, где человек может долго спать. Астэр смогла тебя разбудить. Твоё поведение и действия доказывают это. Не сомневаюсь, что и тот фрагмент карты ты загрузил, иначе, что он делал на голопроекторе? Ты хотел к тем руинам, но сам добраться не мог. А потом, утверждая, что простолюдин, использовал очень сложное в обращении устройство, как будто половину жизни с ним провёл. И не просто так ведь Астэр выбрала тебя.

— Просто он милашка и очень хороший, — хихикнула дух.

— Нет, я не древний, хотя теория стройная, — согласился я. — Хорошо, атаковать ты меня не собирался. Тогда почему оказался первым из преследователей? И почему с тобой Аманда?

Гаспер сел ровнее, девушка также с беспокойством оглядывалась, но не вмешиваясь в разговор. Затягивать время выгоднее нам, ведь Астэр отходит от нагрузки и восстанавливает резерв четырьмя Истоками.

— Мы видели то, что происходило около гильдии… почему Астэр смогла атаковать Сару? Я отвечу, но почему?

— Она уже не считается человеком, — решил ответить я. Не заметил их, впрочем, времени оглядываться, не было. — То есть, вы видели, как она схватила Астэр за руку? Очень смело и очень глупо. Эта тварь сначала хотела купить Астэр, а потом решила просто забрать ради магических экспериментов, за что и поплатилась магией.

Гаспер немного вздрогнул, смотря в мои глаза, и стал отвечать на мой вопрос.

— Я сразу хотел с тобой поговорить. Не могут же они убивать древнего… как я считал. И Астэр может так много рассказать, а ты бы никогда не вернулся в Эльдорф. Я считаю, что смог бы оправдать тебя.

— Правда меня бы посадили в клетку до конца дней, жизнь бы действительно не забрали, — проворчал я. Гаспер не ответил на это, молчаливо признав, что так бы и всё и закончилось.

— Так вот… признаться, ситуация была из ряда вон. Астэр атаковала человека, и вы улетели. Все были шокированы и первым делом бросились помогать Саре. Только я сразу метнулся за датчиком маяков, помнил, какой отвечает за твой движок. Потом схватил служебный аварийный ховер: я имею на такое право в критических ситуациях. Меня никто и не останавливал, ведь я крикнул, что лечу за тобой. Аманда догнала меня и села рядом, я не смог её прогнать, к тому же твои друзья помогли бы договориться. Мы погнались за вами, правда, сигнал становился нестабильным, но я примерно понял, что вы направляетесь в этот город. Снова поймал его, увидел магию… и сразу понял, что вы делаете. Ещё одна вещь из древних записей — телепортация.

Судя по виду Аманды, Гаспер говорил чистую правду. Мы летели очень быстро: скорее всего у Сары был один из самых быстроходных уцелевших ховеров. К тому же Астэр входила в повороты на такой скорости, на какой эти люди не рискнули бы. Тем не менее, всю фору мы растратили на снятие блокировки пространства и подготовку телепортации.

— Ну… вы даёте, — проворчал я. Глупо было не перепроверить движок! Хотя и в Ховере может быть ещё один маяк. Если на них настроить сканеры, они будут показывать направление: при наличии карты — даже примерные координаты. Обычные способы отслеживания союзных сил для системы свой-чужой и опознавания. — Астэр, а для чего ты их с собой взяла? И зачем такая большая область переноса?

— Потому что на границе были сильные искажения, взяла с запасом, — ответила спутница, подходя ближе. — Посмотри, как разворотило зад их ховера. А пропустила с собой не по своей воле. Если бы я не поддерживала перенос, убила бы их, пусть и не атакой. Я могу атаковать косвенно в определённых ситуациях, но это был не тот случай. К тому же врезавшись в заклинание, они бы точно его разрушили. Везунчики они, лети чуть быстрее, и их бы убило областью переноса, я уже не смогла бы остановить заклинание.

— То есть мы телепортировались? — тихо спросила Аманда. — Почему… раньше такое не делали? Оскар, мы не враги. Тебя опять пытались обокрасть! Я очень хотела помочь.

Голос смелой и гордой аристократки дрожал. Я убрал оружие и пояснил про блокировку пространства.

— Я вас отправлю обратно, — хмыкнула Астэр, подойдя к упавшему ховеру и дёрнув пару ручек, так что сбоку выскочил цилиндр топливной ячейки. — Но без этой штучки, она нам пригодится. Вы извините, но вашему королевству нет доверия.

Цилиндрик отправился в мой рюкзак, посох также вернулся мне в руку.

— Вернёте? — обрадовалась Аманда. — Ну да, ты же не стал бы нас убивать… я понимаю тебя.

— Сам собой, Гаспер, ты исследователь, — я уже устал выкать, неформально разговариваю тут с духом. — Если хочешь кого-то винить в том, что вы потеряли меня, то все претензии к Саре.

— О да! — воскликнула Астэр, деловито и без стеснения стаскивая с поломанного ховера аккумуляторы и грузя их мне. — Надо было сразу так попробовать с порталом! Мы же рискнули, чтобы заговорщиков раскрыть, пусть заодно мстили Роберту. И уже на следующий день ваш главный маг решила взять то, что хочет! Знаете, что она хотела? Думала, что части моей души помогут сделать ей второй шаг к трансцендентности! Бред полнейший, но меня бы убили. Но не убивать же вас за это? Сейчас только снимем блокировку с этой стороны, и отправлю вас без проблем.

— Передавай благодарность своей матери, — сказал я Аманде. — Она хорошо нас встретила, пусть мы ничего особого не забрали. Пожалуйста, постарайся прикрыть Рози и остальных.

Девушка расстроилась, но кивнула.

— А где мы? Можем сначала исследовать эту базу? — спросил Гаспер. — Вам же не всё здесь нужно?

— Мы в Андберге… — сказала Астэр, переглянувшись со мной. — На самом деле не так уж далеко от Эдрига, то есть Ризтека. Дальше в горах. И, думаю, можете пройтись, но уйдёте, когда мы скажем.

— Хорошо, — Гаспер встал и помог Аманде, уже подлечившей ушибы. Мы уже направлялись к двери, ведь на технические панели в этой комнате особой надежды не было, когда она сама дёрнулась, я услышал характерный гул…

— Дроны! — я тут же запустил щиты на полную, собирая молнию. — Готовьте заклинания!

— Я устала, — предупредила Астэр. — Старайтесь не применять огонь! И не бейте стены молниями!

Я уже собирал Осколки Реальности, щиты этих дронов должны плохо переносить искажения. Дверь отодвигалась короткими рывками непонятно откуда взявшегося питания, очень медленно. Посох, к счастью, уцелел, и у меня проблем с резервом не было.

— А вы не можете их как-нибудь отключить? — спросил Гаспер.

— В теории можем, но точно не отсюда! — Астэр смотрела в проход, вытащив из моих ножен клинок. Она продолжила говорить со мной телепатией. — «Неизвестно, как запечатан вход. Возможно, оптимальнее будет отступать к залу врат. Вероятно, у них нет питания или просто включена блокировка».

«Лишь бы не как в прошлый раз. Драка около них недопустима — даже если дроны запрограммированы не повреждать самое ценное оборудование».

«Попытаемся уничтожить всю систему безопасности, но мало ли, какие тут уцелели!»

Дверь открылась рывком, ещё один дрон с манипулятором смог её подцепить. По моему щиту сразу ударил плазменный импульс от знакомо летающего дрона, а в ответ полетел удар молнией Гаспера и света Аманды. Щит не пропускал излишек света, визор автоматически затемнился. Я врезал аккуратным потоком молний, пока придержав Осколки Реальности.

Двух дронов уничтожило, и Астэр сразу выбежала в коридор. Его подсветило красным светом лазерных лучей, захлопали сверхзвуковые снаряды игольников, а мгновением спустя полыхнули молнии.

Я выскочил следом, краем глаза увидев, как Астэр кинжалом, объятым молниями и искажениями, уничтожила наземного дрона и уже била в турель. Сам прицелился в пулемётную магнитку с другой стороны и дважды пальнул позитронкой. Питания не хватало, как минимум в этом секторе, орудие уничтожено.

Спутница несколько раз оглянулась, посмотрела на карту с планом эвакуации на стене, и рванула в мою сторону, пробежав мимо людей.

— Бежим туда! Бейте по турелям и защищайтесь!

— Ховеры остались! — крикнул Гаспер.

— Плевать на них, потом вернёмся, если сможем!' — ответила Астэр. — Сзади ещё летят!

В коридоре за спинами и правда показалось ещё два летающих дрона, и в этот раз Гаспер и Аманда, которые не успели подготовиться, не смоги их сразу уничтожить. Но мы пока бежали прямо. Я ещё дважды выстрелил в другую внутреннюю турель, прежде чем Астэр уничтожила её импульсом молний.

В этой части питание комплекса работало лучше, хотя освещение, видимо, просто выключили. К счастью мощь древнего духа остановить эти системы защиты не могли. Плохо, что и резерва у неё почти не оставалось.

Поворот и там лёгкий шагающий робот! Правда, без обоих манипуляторов, но из груди ещё несколько запасных лазеров било! Человекообразный, и он нёсся на таран.

Осколки реальности, запуск!

Искажающие лезвия возникли в воздухе и мелькнули навстречу машине. Скрежет металла едва не оглушил, аккумуляторы взорвались, но дрона я уничтожил полностью, а заодно несколько незамеченных паучков сзади него.

Позитронная турель!

Импульсы синеватых лучей стали бить по моему щиту, слабеющему с каждой секундой. Астэр едва успела запустить свои!

— Бейте в неё! — крикнул я, поняв, что те двое замешкались. Сам уже разряжал оставшиеся пять выстрелов на ячейках класса А.

— Такое оружие… — начал Гаспер.

— Или мы умрём! — крикнули ему одновременно Аманда и Астэр. Щиты стремительно слабели под мощной нагрузкой тяжёлого оружия — уже мерцали. Барьеры уставшей Астэр прошивало, и я принимал удары. Снова молния и луч магии света, плюс выстрелы игольников. Барьеры особенно надёжной и качественной турели держались. И почему эта база в таком хорошем состоянии⁈

Тут должна быть крупная точка планетарной обороны, опять же в области с очень высокой концентрацией маны. Также шахта минералов, ракетные установки и даже небольшая база суперсовременных истребителей.

В коридоре виднелись бронескафандры Эрт и их дроиды. Многие разорваны на части и смяты, видимо пройти по этому коридору они так и не смогли.

Защита турели выдержала поток огненными взрывами и световым лучом. К счастью видимо аварийный запас энергии турели просто кончился, ведь выстрелы резко прекратились, а щиты просто вырубились. До чего же мощная штука! Но мы, похоже, в одном из главных коридоров. По высокому потолку шёл привычный рельс, но это не технический переход, и он поворачивал налево. Я вновь готовил Осколки Реальности, едва получив отдых. В посохе энергии уже не оставалось: Астэр истратила почти все на телепорт, и одно применение прикончило остатки. Приходилось питать заклинание полностью самостоятельно.

Пушку перезарядил и сразу же прибил повреждённого паучка. Игольники Аманды и Гаспера сломали другого, выбежавшего на нас из открытой двери одной комнаты.

— Куда мы идём? — крикнула Аманда. — Может, передохнём?

— Займём оборону и передохнём! — ответил я. Вот и знакомая комната, рельс входил поверху через отдельные грузовые дверки, на перекрёстке имелась целая развязка транспортной системы. Увы, и она, и обычные двери были закрыты. Пришлось уничтожить ещё один оживший тяжёлый лазер, бивший в нас двумя непрерывными алыми потоками.

Мёртвые штурмовики Эрт обнаружились и здесь, видимо обойдя ту турель по другим коридорам. Тем не менее, хотя дверь в портальную комнату была повреждена, но не вскрыта. Тяжёлые шаги и гул, раздававшиеся сзади нас не радовали совершенно. К счастью те два дрона не нагоняли — скорее всего, потому что соединялись с другими имеющимися силами.

— Сейчас особенно аккуратно! — приказала Астэр, готовя заклинание света. — Вы двое никуда не стреляйте и магией не бейте! Просто прикрываете. — Оскар, помогай!

Удерживая заклинание, соорудил пространственный клинок и стал резать места, где был запорный механизм. Простое на вид заклинание тянуло много энергии, однако на чистой мощи и порыве всё получилось. Гаспер и Аманда бросились помогать раздвигать двери усилием мускулов и магии. Погнутые створки разъезжались нехотя.

Астэр юркнула вперёд первая, тут же попав под огонь двух турелей. Я протиснулся следующим и стал разряжать пистолет в лазерную слева от входа. Астэр подпрыгнула на порыве магии к той, что располагалась справа и сломала её ударом искрящего кинжала.

К счастью, в комнатах портальной сети такие уж мощные турели не ставили. Насколько понимаю, взломать эту систему Эрт не могли, и централизованно любые врата можно было отключить. А без контакта с сетью парные не могли активироваться. Турели требовались только чтобы прикрывать отступающих во врата защитников если кто-то всё же прорвётся вслед за ними. Основную мощь обороны концентрировали в коридорах и снаружи.

— Портал, вы хотите использовать его? — ахнул Гаспер. — Но вы же и сами можете!

— Можем, но сначала надо отключить блокировку, а на это требуется время, — ответила Астэр, вернув мне меч и вытащив коммуникатор и провод. — Тут она отключится даже при попытке запуска врат! Оскар, прикрывай, я займусь! Мне не нравится, как здесь всё выглядит.

Я краем глаза осмотрел пустую и чистую на вид комнату. Никаких трупов и обломков, брошена пара железных ящиков, видимо не очень ценных, оставленных в спешке, и всё… хотя нет, кое-где стены вогнулись в комнату. Снаружи могут быть повреждения.

— Астэр, поторопись, тут тяжёлый штурмовой дрон! — воскликнул я. К нам шагала здоровенная хрень, занимающая половину ширины коридора. Именно такой тогда преследовал нас с Кори на станции. Только этот был повреждён: броня была покрыта выбоинами и опалинами, правый манипулятор не функционировал. Зато пушка в левом была направлена на нас.

— Я стараюсь, атакуй всем что есть! — крикнула она. — Врата рабочие, просто заблокированы!

Единственная хорошая весть на сегодня! Хотя массивный аппарат обходили ещё три дрона! Поток молний — максимум! И затем снова Осколки Реальности!

Выстрел тяжёлой плазменной пушки взорвался в коридоре из-за встречной магии. Мерцающие клинки пролетели по коридору, сломав щиты одного из дронов и изрешетив, остальные не получили достаточно попаданий. Щиты тяжёлого робота даже не пошатнулись.

— Аманда, в рюкзаке три гранаты! Используй их! Гаспер, бей всем, чем можешь!

— Такие сокровища уничтожаем! — страдальческим тоном воскликнул исследователь, послав мощную молнию в одного из дронов. Вкупе с моей позитронкой — уничтожили… вот только по коридору бежали и паучки, а я свой предел импульса магии уже выдал.

К счастью, Аманда вытащила припрятанные мощные гранаты и знала, как с ними обращаться. А я предельным усилием закрыл одну из дверных створок и поставил щиты на другую. Титан в купольном режиме не позволял ничему залететь в комнату.

В створку сильно ударило, и она раскалилась: визор предупредил о высокой температуре стали. Плазменный снаряд угодил в неё, штурмовой дрон добавлял лазерными лучами, но коллективные щиты держались. Уверен, именно он остановил отряд напавших Эрт, которые позже потеряли интерес к почти разрушенному комплексу. И не стали сражаться с автоматизированной обороной, учитывая, что и у них положение наверняка было тяжёлым.

Три гранаты рванули одновременно, осветив помещение зелёным. Душу укололо болью, мои щиты рухнули, а за ними и барьер Титана. Но Барьерный Риф у Аманды выдержал остаток атаки.

Я коротко глянул за створку, ничуть не удивившись. Мелких дронов, не прикрытых щитами штурмового, череда атак снесла. Ещё пытавшегося пальнуть в меня с земли, я добил оставшимся выстрелом в позитронке. А вот щиты здоровяка кое-как выстояли. На корпусе появились новые опалины, сломался один из ранее работающих вспомогательных лазеров, спрятанных по бокам торса, но в остальном он выдержал атаку и теперь вперёд вышли летающие и наземные боевые дроны.

Я восстановил щиты и отразил ещё один импульс плазмы. Новый выброс молний обжёг душу, зато паучков, подбегающих по потолку, снял. Геката вновь опустела.

— Отойди, я ударю их! — крикнул Гаспер, он с Амандой всё же зарядил в коридор огнём, но противника неожиданно прикрыли более мощные щиты. Появились два небольших гладких дрона — щитогенератора, видимо подтягивали все уцелевшие силы с базы. И несмотря на размер, они вполне сдержали атаки уставших людей.

— Астэр, сколько там ещё⁈

— Готово, система едва работает, энергии мало, но лезть в питание, нет времени! И так кое-как слила резерв! Идите сюда!

Мы все рванули к вратам, спутница сняла с консоли свой коммуникатор и встала около уже светившихся врат. В комнате… слегка искрило: надеюсь, мы сейчас не убьёмся. Но доломать ту штуку с поддержкой шансы призрачные. Астэр слишком много энергии потратила, я тоже фактически пуст.

Воронка врат засветилась ярче, портал формировался.

Глава 16

Сердце Цитадели Эсилий

Портал наконец открылся, голубое свечение прохода стало ровным.

— Астэр, отправляй их отсюда! — напомнил я.

— Нет энергии и времени! Плевать, — крикнула она, втаскивая меня в портал за руку. Аманда и Гаспер прыгнули следом. Портал оказался неожиданно коротким. Мы попали в другое тёмное помещение. — Отходите от портала!

Астэр сразу понеслась к консоли управления: конечно же, портал ведь не закроется просто потому, что прошли все люди!

Я уже запускал барьер, краем сознания понимая, что вешу необычно мало. Мы не на Эскалейд-1, слишком быстро переместились, но в космосе… неужели? Но почему⁈

Аманда вовсе споткнулась и полетела на пол. Гаспер смог удержаться и смотрел на меня с недоумением. Мгновения тянулись, щит усиливался.

Всплеск энергии, яркое свечение. Через барьер на форсаже проскочил один стреловидный летающий дрон. Щиты столкнулись и взаимоуничтожились, но он пролетел дальше, уже заряжая пушку. Молнии!

Краем глаза видел, как Астэр оказалась около консоли и ударила ладонью по кнопке аварийного сброса. Врата тотчас схлопнулись, а и так повреждённый дрон получил разряд, но успел пальнуть, целясь при этом в Гаспера.

Но мои молнии видимо сбили дрону наведение и снаряд угодил… Ну конечно же — куда ещё: прямо в корпус врат!

— Да чтоб вас! — воскликнул я и протяжно выматерился. Дрон уже упал на землю и затих, Астэр его аккуратно доломала.

— Где мы? Я себя странно ощущаю, — сказала девушка, встающая с пола.

— Магни, — кратко ответила Астэр, подтвердив мою догадку. — Вы называете её Разбитым Кольцом.

— Что? — воскликнул Гаспер. — Мы на ней⁈ Рабочий портал, а ведь ни один не удавалось запустить!

— Больше скажу, вы наверняка многие сломали, — Астэр подошла и ткнула в него пальцем, после чего двинулась изучать повреждения.

— Почему Магни? — спросил я, осматриваясь. Эта комната была побольше привычных, с двумя закрытыми дверями, на вид целая. Освещение также работало, тихо гудела вентиляция, атмосфера казалась вполне нормальной. — Гаспер, есть газоанализатор?

— Нет, я такие вещи просто так с собой не ношу… Вы… только не говорите, что есть ещё мир с людьми. Вы не древние…

Гаспер умный мужик — конечно, он понимал, что такое возможно.

— Да, хотя всё немного иначе, — ответил я. — Давай потом обсудим мою историю, но человечество действительно выжило не только на Айрусе. Астэр, так почему?

— Не хватало энергии и мощности. Сильный износ и время, — вздохнула она. — Дальний переход убил бы нас с вероятностью процентов в пятьдесят. И предвосхищая вопрос: врата, которые только что повредили, не дальние. Урезанная маломощная версия, это новейшая модель. Сначала появились массивные и мощные, а позже инженеры нашли способ в несколько раз их удешевить, при этом пожертвовав дальностью. Получилась отличная внутренняя транспортная сеть. Они могут принять переход от дальних врат, но только если те находятся в их радиусе покрытия.

Ах… да, Астэр как-то рассказывала о такой версии врат. Но она сама понимала, что болтает так много, что я не успеваю запоминать всё, и без того перегруженный магией.

— Мы… в космосе… — сам себе сказал Гаспер.

— И вокруг вакуум… — покивал я. — Астэр, ты ведь проверила, что тут есть атмосфера?

— Ну да, система определяет, безопасно ли по другую сторону, — подтвердила она. — Но ты уже понял проблему: что за теми дверьми мы не знаем. Я не рассчитывала, что врата разрушат. Пространственный барьер может удержать атмосферу, но это не выход. Хотя есть и плюсы, блокировки пространства нет. Быть может, она отключена и на всей повреждённой станции.

— Мы в небе… — пробормотала Аманда, сев на пол и не на шутку испугавшись. Девушка была близка к истерике, так что я положил посох рядом и взял её за плечи. — Оскар… кто ты?

— Курсант академии космического флота. Специализация — пилотирование тяжёлых кораблей, если точнее, среднего класса: от корвета до крейсера. Сюда случайно попал и я в космосе провёл очень много времени, не бойся.

— По легендам… в космосе много врагов. Машины спускались с неба, когда кто-то летал очень высоко.

— Система обороны Цитадели Эсилий, — подтвердил я. — Сейчас она не должна на нас среагировать. Просто слушай нас и всё будет в порядке. Соберись, ты ведь боец!

Аманда сжала кулачки и кивнула, но меня сразу не отпустила.

— Гаспер, теперь мы главные, никаких возражений, — сказала Астэр. — … Ты в порядке?

— В порядке ли я? — воскликнул он. — Конечно я в порядке! На Разбитом кольце! Сколько тут всего можно узнать! И сколько от тебя можно узнать! Клянусь, я помогу вам. Только расскажите о другом мире! Вы восстановили технологии древних и теперь летаете по космосу?

— Эм… — я даже смутился, сейчас прищемлю его гордость. — Нет, мы всё создали с нуля. Не знаю, что случилось с нашим колониальным кораблём, но технологии мы потеряли и за тысячу двести прошедших лет дошли до эры покорения космоса. Руин древних у нас нет, да и вам они скорее помешали. Вы слишком на них зациклились, а понять древние технологии и уж тем более воспроизвести сами не можете. Не смогли правильно собрать осколки. Слышал про то, что ваш великий город был уничтожен, и видимо выжившие люди попросту растеряли всё.

Гаспера это действительно немного задело. Он понял, что они живут в сокровищнице, но всё что у них получается, это использовать наследие для своих войн. Тем не менее ситуация к долгим разговорам не располагала — дальнейшие расспросы мы пресекли. Врата серьёзно повредило и с нашими припасами, включая детали, восстановить мы их не могли. Жаль, что запас еды мы в Хранилище предварительно не закинули, с водой тоже будут проблемы. Нужно найти жилые сектора.

— Итак, задачки в порядке приоритетности, — я поцокал, смотря, как Астэр подключается к технической панели: добыть скафандры, еду и воду, отремонтировать врата или найти живой челнок. Желательно со сверхсветовым приводом. Астэр, мы можем ещё куда-то в ближнем радиусе прыгнуть?

— Да, ещё одни такие же врата ближнего радиуса на Магни и парочка на планетарных станциях. Правда воздух есть только на одной, но я решила, что она менее перспективна. Такс… есть четыре новости, плохие и хорошая. Так, не подглядывай! — хохотнула Астэр. Такое настроение вселяло надежду, но плохую новость я уже понял.

— Мы в небольшом секторе, сохранившем герметичность, — цыкнул я. — При том, что на станции есть большие более-менее уцелевшие секции. Давай дальше.

— Ну, это была первая плохая новость. Вторая плохая, это то, что блокировка пространства в сегментном режиме. То есть не всё вокруг Магни, на это видимо не хватает энергии, а только в рамках ближайшей к станции области, защита от телепортации прямо на неё или выхода ракет в упор. При этом полностью исправные сектора под блокировкой, мы можем переместиться только в повреждённые сегменты инженерных тоннелей. Атмосфера там есть, но проблемы с искусственной гравитаций и долей кислорода. Третья новость, это то, что на нижних ярусах тревога, проще говоря — системы обороны цитадели буду атаковать присутствующих там.

Я простонал, этого нам ещё не хватало!

— Ладно, давай хорошую новость. Мы можем добраться до центра управления?

— Увы, он слишком далеко и большинство уничтожены, — поджала она губы. — До ядра, которое меня подчиняет, тоже не можем и самое главное не позволить системе отдать мне приказ атаковать вас. К счастью, она может сделать это только голосом при определённом давлении пакта. Проще говоря, пока не доберёмся до ядра, я могу сражаться либо в вакууме, либо буду прятаться и буквально затыкать уши. Могу помогать, но едва услышу первые признаки попытки это сделать — вы сами по себе.

— То есть машина прикажет… и ты будешь атаковать нас как машины? — переспросила Аманда и не на шутку испугалась на кивок Астэр. Гаспер положил руку на плечо девушки.

— Но хорошая новость! Есть уцелевшие верхние ярусы, в том числе природные, где располагались парки, а ещё автоматизированная гидропоника действует. Кроме того, в той области объявлена безопасная зона. Там собирали людей, эвакуированных с других станций, в том числе без меток свой-чужой. Наверху и в жилых секторах уже под бронёй. На всех места не хватало. Кто бы там ни находился, дроны не будут его атаковать, даже если до того преследовали.

А вот это радует.

— Может, там и люди выжили? — озвучил нашу общую догадку Гаспер.

— Вполне вероятно, — подтвердила Астэр, вновь ощутив укол печали. — Магни огромна, тут есть обуживающие механизмы. Хотя система репликации, очевидно, не смогла полностью её починить. Может быть, проблема в системе управления. И да, отношение тех людей мы не знаем, но это приемлемый вариант. Я не могу отсюда получить информацию о пристыкованных челноках, хотя вряд ли есть хоть один целый.

Я глубоко вдохнул и выдохнул. Всё по порядку, более того Астэр ждала моих слов, как бы говоря «ты главный, если хочешь. Впрочем, наши взгляды пока ни разу не расходились».

— Астэр, жди здесь, защищай этих двоих и объясни ситуацию, держим связь. Я разведаю уцелевшую область, пред тем, как идти в жилые сектора. Может быть найдутся аварийные скафы или ещё что-то полезное. Дроны ведь не будут прилетать сюда, и включать блок пространства?

— Маловероятно, — подтвердила Астэр. — Постарайся лучше скрыться иллюзией. И давай утилизируем этого дрона, раз уж он здесь.

— Утилизируете? — ахнул Гаспер. — Да это же ценнейшие технологии! И как?

— В твоих глазах, нам он кажется просто ломом, — ответил я, вытащив их хранилища утилизатор и перекинув ей запасной резак, в котором имелся свой заряд, сразу ману тратить не будет. — Да, у нас есть такая штука. И предвосхищая вопрос: мы действительно кое-что взяли в том бункере, но у нас важные причины. Прежде всего, потому что раса, с которой воевали древние, тоже выжила. Я понимаю, что уж теперь вам нужны ответы, может и хорошо, что вы их принесёте людям. Мне нужно покинуть Сферу Аккара, эту туманность.

Про Ира Джентис пока упоминать не стал, им хватит и этого.

— Оскар, можешь на меня положиться, — заверила Аманда. — Я вижу, что ты стараешься на наше благо.

— … Смущающие вещи говоришь, хотя в каком-то смысле это правда, — кивнул я, ведь помнит, как я ей помогал и принёс лекарство матери. — Больше бы таких людей, как Клауд.

Гаспер всё с удивлением изучал устройство переработки. Добытый недавно хлам, включая сломанный супер-пистолетик, сразу закинул в него и запустил, сможем уложить в хранилище компактнее и забрать больше ресурсов, которые я принесу. Астэр пока разделывала дрона.

Из рюкзака лишнее скинул, вспомнив и про деньги Сары — внушительная сотня золотых и, видимо, это просто карманные деньги для неё. Впрочем, всё, включая большую часть моих ста пятидесяти монет, в хранилище. Теперь оно ценно для нас только как золото само по себе.

Перезарядил пистолет, отправив пустые энергоячейки на переработку. Только реакторную ячейку при себе оставил, она может пригодиться и в таком виде.

Дверь мне открылась, и я аккуратно выглянул в коридор, скрываясь тенью и иллюзией, тут вроде… системы поставили в мирный режим. Локально, пока эвакуировались через портал. С одной стороны это было для нас огромным плюсом: турели меня игнорировали, хотя питание у них было. С другой — выгребли из доступных помещений всё.

Они вообще думали, что случайно попавшим сюда людям могут скафы пригодиться⁈

Я обыскал коридор и ближайшие комнаты: склады какой-то амуниции, промежуточные логистические узлы транспортной системы, некие административные рабочие места и жилой блок, частично заблокированный из-за разгерметизации.

Всё было чисто, пыли тут взяться неоткуда. Серые или белые стены иногда с синими полосками, пол, судя по всему, ещё какое-то время убирал дроид. В сухой атмосфере всё сохранялось куда лучше.

И ничего полезного нам! Пара ящиков каких-то электронных компонентов и некой органики, которая давно разложилась: ведь хранилась не надлежащим образом. Терминалы дали не больше, чем уже сказала Астэр: станция сильно повреждена. На трёхмерной карте кольцеобразной структуры, немного вывернутой и наклонённой к солнцу, были зелёные, жёлтые и красные области.

Первых, разумеется — меньшинство. Пару секций уничтожены полностью. Увы, нам повезло оказаться именно в более сильно пострадавшей секции, зато не так уж далеко от «зелёной». Всё это я смотрел на вполне рабочем терминале, матрица которого, надо же, вполне сохранилась.

Подробной технической информации получить не мог, лишь узнать, куда можно идти. Увы, прав доступа на отключение блокировки пространства глобально у Астэр не было. Станция получала энергию от солнечных панелей, ядерных и термоядерных реакторов, то есть система добычи кое-как работала, также работали «нуль генераторы». Последние черпали энергию из гипера, но канал был весьма ограничен: энергии было мало. Впрочем, мощнейших щитов и больших пушек на станции и так вряд ли много осталось.

Сейчас я находился, похоже, в некоем локальном административном центре. Увы, в комнату портала вернулся с почти пустыми руками.

— Нет ни одного скафа, даже аварийного, всё вынесли, — проворчал я, положив на пол два баллона. — Чистый кислород, можно под щитами немного давления стравливать, если вокруг атмосфера без действующего жизнеобеспечения, то сойдёт на некоторое время.

— Значит, оставаться здесь дольше смысла не вижу, — Астэр уже складировала слитки плотными кирпичиками. Гаспер смотрел на это дело с некоторым удивлением. Всё лишнее ушло в хранилище, стоит нам прийти к кораблю, он сразу начнёт масштабный ремонт. Хотя сдвинуться с места пока не сможет, но возможно, это мы и решим на Магни.

Я встретился взглядом с голубыми глазами Аманды, но девушка сразу их отвела.

— Кажется, кое-кто попал в приключение, — ехидно хихикнула Астэр, погладив девушку по голове, от чего та с недоумением уставилась на неё. — И тихо мечтал об этом! Никаких мыслей о том, к кому в койку тебя положат заботливые родители или как тебе нужно выслужиться.

— Меня бы не подкладывали, спросили бы мнение… хотя у аристократок такая судьба, — вздохнула она и встала. — Пойдёмте, я хочу посмотреть на Разбитое Кольцо изнутри!

Забрав вещи, собрались плотной кучкой. Баллоны с вентилями держали в руках. Астэр накрыла нас герметичным куполом и телепортировала в другое место. Теперь вокруг был мрак, щиты Астэр удерживали прихваченную с собой атмосферу. Я надел свою маску-респиратор с дополнительным баллоном, так что без проблем выскачу из-под щитов.

— Помните, если я не удержу щит, старайтесь не дышать, — напомнила Астэр. — Тут низкое содержание кислорода и есть вредные примеси. Ничего очень опасного, но лучше осторожно используйте баллон, пока углекислый глаз не скопится.

Аманда и Гаспер кивнули, став предельно сосредоточенными, мы двинулись по широкому техническому коридору быстрым шагом. Тут и там валялись сломанные дроны и техника Эрт. По глазам Гаспера я видел, что он хотел о многом расспросить и прихватить что-нибудь с собой, но сейчас было не время.

Резерв Астэр восстановиться не успел, но мы не могли терять время, просто ожидая в том секторе. Поэтому быстро шагали вперёд, и если дышать становилось сложнее, Астэр делала щиты не герметичными, а из баллонов стравливали немного воздуха. Иногда меняли воздух полностью. Я ненадолго отодвинул респиратор: пахло смазкой, и воздух был весьма затхлым, но в целом в тоннеле ничего страшного не встречалось.

Аманда вела себя вполне смело, не боясь жутковатой атмосферы тёмной пустой станции. Кстати, гравитация здесь была почти на нормальном уровне. Нас не атаковали… некоторое время. Дроны налетали одновременно с двух сторон: несколько видов летающих треугольников и коробочки с пушками по бокам.

— Ускоряемся! — приказала Астэр. — До перехода в более целые сектора недалеко! Отвечайте, только если дроны встали на пути, воевать с ними нет смысла!

Мы перешли на бег, направляя все силы на щиты. Астэр трудно было поддерживать хорошую герметичность купола на бегу да в таком масштабе, так что я отделился, используя пока баллон дыхательной системы. Заряд молний скопился и ушёл в одного из противников… который уже собирался выпустить микроракеты. Рвануло сильно, Астэр мысленно предупреждала, что так снова скоро устанет, всё же поддержка барьера давалась нелегко, ведь он прикрывал и от внезапных атак.

Гаспер и Аманда без Истоков тем более хорошо восстановиться не успели, но я расчищал им дорогу. Появилось два человекообразных дроида. Только вместо головы был массив сенсоров и ещё одна пушка, а необычные ноги с двойными коленями позволяли им очень быстро бегать по любой местности.

Осколки Реальности!

К счастью, подобные дроны были из разряда «дёшево, зато массово и универсально». Никаких антигравов или левитационных приводов. Сделаны без использования изменённых маной материалов. Моё заклинание раскрошило их в мельчайшие обломки, правда, следом пришлось доверяться Титану, принявшему мощный выстрел нескольких летающих аппаратов.

Гаспер с Амандой метали огонь, молнии и лучи света, сбивая дронов «ближнего боя». В сущности мелочь — летающий кинжал с каплей магии и взрывчаткой. Тоже копеечные, зато массовые. Эти ещё и для атмосферного применения: летали на воздушных движках.

«Хорошо, что их так мало! По нормам целый рой должен напасть!» — воскликнула Астэр. — Тут налево!

Гаспер помогал Аманде, которой явно поплохело, мы повернули из длинного тоннеля в боковой и сразу же побежали вверх по лесенке. Сейчас бы гравитацию отключить!

Я просто перешёл на левитатор, Астэр дематериализовалась, а вот людям приходилось туго. К счастью, нужно было не так уж высоко, а сюда столько дронов пролететь не могло. Правда, пролёты были повреждены. Пришлось переносить их по одному, давая импульс движками. К счастью, нам нужно было как раз на этот уровень.

Астэр быстро тыкала на кнопки панели около двери: горела жёлтая лампочка.

— В этой части атмосфера непригодна, повреждена система рециркуляции воздуха, но с той стороны всё нормально. Разблокировка, давай же…

Дроны снизу уже поджимали, а два человека были не в кондиции, да и у меня слегка кружилась голова. Пришлось немного покидать молниями и огнём, каким умел.

Раздвижная дверь открылась, и мы сразу перебежали в коридор, закрыв за собой. Астэр тут же начала сплавлять створки друг с другом, ведь система могла их открыть.

— Дух… — зазвучало с той стороны на древнем наречии, стоявшая рядом Астэр мгновенно исчезла. — Астэр, приказ автоматизированной системы управления: уничтожить неизвестных, находящихся рядом с тобой.

Глава 17

Творение величайших инженеров

Язык древних я успел неплохо подучить своими силами, плюс минимальный словарик загрузил себе в мозг: ведь стало очевидно, что мне это нужно. Приказ Астэр уничтожить нас… и ничего не произошло. Дух спряталась и буквально отрубила себя от мира.

— Уходим, всё в порядке, — сказал я людям, достав коммуникатор. Локация внутри станции работала и карта имелась. Прокладка маршрута до нужного сектора труда не составила. Мы теперь находились на техническом ярусе недалеко от секций систем жизнеобеспечения, сейчас попали на складской блок и место расположения всяких запасных вторичных систем.

Хорошо, что машина не могла передавать телепатические сообщения через пакт. Если бы я подчинил духа, он бы не мог буквально заткнуть уши, чтобы не слышать моих приказов. Однако… опасно это. Хорошо, что система то ли только сейчас опознала Астэр, то ли не могла передать сообщение.

— За что вообще Астэр подчинили? Если она была другом цивилизации? — недоумевал Гаспер, спеша за мной и всё же успевая пожирать окружающее пространство взглядом. Разрушения тут были, пусть и не много.

Я тоже осматривался, но прежде всего ища опасности. В пистолет уже зарядил обычные энергоячейки и стал отвечать.

— Не знаю, Астэр не любит эту тему и чувствует себя виноватой. Должно быть, конфликт с кем-то из правления.

— А тут ещё могут быть древние духи? — спросила Аманда.

— Были, — подтвердил я, о таком Астэр рассказывала. — Однако не все были подчинены, и она знает, что некоторые погибли в боях. Не думаю, что на Магни кто-то остался, иначе он смог бы починить станцию, ну или доломать. А даже если остались, они получают энергию только от ядра системы, а это мало. Не волнуйтесь, вы вдвоём справитесь с таким.

Шанс возникновения Истоков на станции ничтожен. Хотя точной механики их появления не знали даже древние, известно, что энергия течёт откуда-то из других планов: может даже изолированных небольших пространств. Однако для появления вокруг точно должен быть высокий фон маны и достаточно большое пространство, а на станции это возможно разве что около протекающей системы распределения маны.

В этой части станции мы тоже перемещались спешно: люди стимулировали себя магией, чтобы держать темп. Мы двигались по техническим и пешеходным коридорам… и дроны снова попались на пути. Но это были не такие большие силы и нам не пришлось пробиваться. Скорее всего, у системы проблемы с их контролем, может и с воспроизводством, к счастью для нас. Турели тоже попадались: похоже, их восстановление понемногу шло. Лазерные, магнитные, позитронные, даже магические с разными эффектами!

Пришлось уничтожить ещё несколько гуманоидных, вставших на пути. Гаспер огненным штормом снёс пару маломощных дронов, а Аманда повредила летающего с моей поддержкой. Их боезапас иссяк, да и у меня в кармашках с лёгким доступом не осталось батареек, а времени лезть в рюкзак мы не имели. Астэр я пару раз вызывал, когда волны атаки шли слишком сильные, дроны иногда пытались ей приказать — рискованно. Если система отдаст приказ — она не сможет оставаться.

К счастью, с исчерпанными резервами всё же прорвались на лестницу и смогли добежать до безопасного яруса.

«Можешь выходить, вроде тут ничего нет», — сказал я спутнице. Астэр появилась рядом, Гаспер и Аманда сели на пролёте лестницы и тяжело дышали. Аккумуляторы личных щитов сели, резервы пусты.

— Отлично, давайте отдохнём тут, чтобы не идти туда без силы, — предложила спутница. — Поискать бы скафы по пути! Надо будет попробовать расширить безопасную зону или приглушить сканеры. Потом нам ещё рыскать по инертным секциям, а там далеко не всюду есть нормальная атмосфера.

— Держи, мне всё равно не очень нужен, — я вспомнил про другой игольник и отдал его Аманде. В бою всё времени не было, да и не так уж много от лёгкого оружия толку против машин, разве что в плане просадки их щитов. — Не волнуйся, вернёшься домой.

— Спасибо, — выдохнула она. Астэр в это время материализовалась и обняла меня.

— Итак… вы вернёте технологии? — заговорил Гаспер. — Хотите восстановить цивилизацию?

— Если вы сможете их принять, — подтвердил я. — Это потребует от вашего общества правильного обучения людей, полной реорганизации. Может, вы по привычке продолжите войну друг с другом, просто поголовно бегая в доспехах и используя танки да истребители.

— Хотя теперь у меня есть условия, — Астэр взглянула на него одним глазом. — Если ваша Сара Нортроп ещё будет жива, вы её прилюдно казните, а после вычеркнете из истории. Она меня действительно оскорбила. Малая цена за технологии, не так ли?

— С таким условием… тем более учитывая, что теперь она бессильна, вряд ли будет стоять вопрос. А как вы проконтролируете?

— Силой само собой, чистой мощью, — сощурилась Астэр, так что Гаспер вздрогнул. — Я хочу помочь человечеству. Если для этого придётся заставить вас перестать воевать на руинах, то так тому и быть. Мы пока слишком рано это обсуждаем, но уже это поколение увидит звёзды, нужно лишь вести себя как цивилизованные люди, а не варвары, получившие бесконечный запас оружия для уничтожения всех, кто не они.

Астэр больше уважает мою цивилизацию, которая добилась всего сама. Она не даст этим людям супер корабли, с которыми они постепенно начнут захват наших наций, тем более при угрозе Эрт. Планы передачи технологий ещё требуется составить, а в идеале — свалить это на федерацию. Пусть у политиков голова болит, это не наш профиль.

— Но в целом… мы возродимся, будем жить как древние, — пробормотала Аманда. — Я помогу, обещаю. Расскажешь о своём мире?

Где-то час мы просидели в этом месте безопасной зоны, нас не преследовали. Мой резерв заполнился уже больше чем на половину, при том, что я подзарядил чужие аккумуляторы, Астэр тоже накопила энергии. Людям требовалось больше времени, но нужно было определиться с доступностью пищи и воды сейчас.

Зато рассказал всю правду о себе. Вспомнил о своих друзьях из академии… интересно, они пережили ту битву? Из плена за это время уже вполне могли бы вернуться, либо их сделали рабами.

Мы поднялись по лестнице сразу на самый верх, внутреннюю часть кольца. Явно ремонтированные двери нехотя открылись, и в нос ударил запах травы. Впереди зелень: так же как на Ботейн — тут создали парковую область на поверхности, над бронёй. А заодно разместили тут элитное жильё, доки для лёгких челноков, зачастую с лифтами и какие-то аграрные башенные комплексы. Некоторым людям иногда нужен отдых в зелёном месте под звёздами. Только в отличие от Ботейн здесь не было стекла, только силовые поля с высшим приоритетом обслуживания, сверхнадёжные даже по меркам техники древних.

Мы остановились на секунду, смотря на кусочек зелени в космосе. Несколько вдохов более свежего воздуха и мы двинулись вглубь области.

— А если поле сломается? — Аманда напомнила мне Стейси. — Тогда ведь мы все умрём?

— Ага, — с ехидным лицом протянула Астэр. — Пока живёшь в космосе, одна поломка может оборвать твою жизнь. Зато никаких магических монстров и бесконечный простор для развития! Оскар, что скажешь?

— Непривычно мне, — хохотнул я. — Родился на планете и жил в довольно зелёной области, потом академия космофлота, где только сталь, стекло и бетон. Что на земле, что, тем более, на космических станциях. Вернуться на планету было непривычно, но больше чем за три месяца я стал жителем поверхности и тут снова в космосе, пусть и на невероятной станции.

— Сколько же технологий требуется, чтобы создать такое, — пробормотал Гаспер. — Сколько трудов людей, множество модулей. И… тут наверняка есть пища, да?

— Да, я тоже проголодался, — пожал я плечами. — А что такого? Да, мы в опасности на древней станции, пустоту в желудке это не компенсирует. Если пищи не найдём, начнём с тебя. Не могу же я сразу Аманду съедать, верно?

Гаспер с подозрением покосился на мою улыбку, а девушка хихикнула.

Мы двигались вглубь территории от холмика, в котором были спрятаны лифты и, собственно, аварийная лестница. Землю устилал зелёный травяной ковёр. С биологическим разнообразием было туговато, но системы орошения, очевидно, работали. В некоторых местах дороги составляла древняя разбитая плитка или сталь. Не сказать, что разрушений в секции совсем не было: тут и там виднелись заросшие воронки, разбившие броню, но сейчас заполненные почвой или даже стоячей водой. Вдали я видел повреждённые башни и сломанные орудия.

В ширину кольцо составляло всего два с половиной километра. Зато длина окружности аж три тысячи по внутренней поверхности. Расстояние между средним внутренним радиусом и внешним — полтора километра: циклопическое сооружение!

Расстояние обозначено «средним», поскольку внутренняя поверхность как бы немного выгнута по направлению к солнцу. Проще говоря — она наклонная, но пригорков не чувствуется. Древние не использовали гравитацию вращения, раскручивая кольцо, что изрядно сэкономило бы энергии, но доставило бы много проблем стыкующимся тяжёлым кораблям.

Кстати, секции разделялись стенами, в которых имелись тоннели. Впрочем, два барьера секции впереди соединялись друг с другом, образуя общее жилое пространство и над стеной можно было пролететь, не покидая атмосферу. А если вдруг с другой стороны генераторы барьера ломались, то выгнутый барьер замыкался на разделительную стену.

За границей поля была чёрная мёртвая область, испещрённая кратерами от попадания из пушек сверхбольшого калибра или мощных ракет. Большая часть поверхности станции была именно такой, но виднелись и другие зелёные сектора.

Генераторы искусственной гравитации там частично отключились: некоторые области лишились всего, что могло улететь в космос. Мы вышли как раз примерно в той области в самых глубинных ярусах.

— Тут всё на генераторах искусственного тяготения, а слишком жёсткое излучение звезды глушат атмосферные барьеры, — объясняла Астэр. — Подход удобен для получения постоянного освещения от солнца. Кстати, мы сейчас находимся над основной бронёй станции, её защиту зелёная секция не ослабляет.

— Выходит, растения адаптировали под бесконечный день, — пробормотал я. — Селекционеры и генетики поработали, да? Удобно всё реализовано.

Звезда висела довольно высоко над горизонтом, что не менее интересно — с противоположной стороны двухсотметровую стену безопасности частично составляли солнечные панели. Заодно отражавшие часть света обратно, немного подсвечивая область с другой стороны.

— Поверхность не простая, сделали так, чтобы свет отражало точно на зелень и дома, — продолжила спутница. — Обязательно нужно наладить её ремонт! Потому что есть проблема.

— Какая? — уточнил Гаспер, насторожившись.

— Щит сверху должен быть плотнее, работает только один контур силового поля из трёх, — цокнула Астэр. — Но работает хорошо, не волнуйся.

Гасперу её слова не понравились, да и мне тоже. В странном режиме находится Магни, даже учитывая, что системы обороны Цитадели Эсилий не занимаются обслуживанием гражданской части инфраструктуры, эти поля они должны ремонтировать. Высока вероятность, что они просто не знают, как это делать из-за потери общих модульных чертежей станции. Управляет тут всем имитатор интеллекта — гибкий алгоритм, но неспособный мыслить самостоятельно. Он не может отойти от заданной программы и выстроить ассоциативные ряды.

Мы шли всё глубже в область, направляясь к одной из аграрных башен, где всё ещё могло расти что-то не декоративного характера. Однако… да, мы оказались правы. Сначала ощущением душ, а потом заметили и своими глазами.

Нам навстречу вышли люди. Двое мужчин и женщина, к моему великому сожалению, их снаряжение смотрелось весьма потрёпанно. Сшитые перелатанные комбинезоны, в руках древний игольник, переделанная лазерная турель как мы тогда соорудили с Астэр, и карабин соответственно.

Оружие они направляли на нас, все трое — маги: хотя один здоровый бритоголовый детина и шатенка весьма посредственные. Более тощий блондин с пистолетом, на голову сильнее.

— Кто вы такие? — спросил недоумённо блондин. Слова звучали с некоторым акцентом, но на вполне понятном древнем наречии.

Мы откровенно выделялись! Скорее всего, источников натуральной ткани здесь попросту нет, как и кожи… и радует, что они не скатились до ношения человеческой! Чёрная идеальная роба, синяя мантия с вышивкой, деловой костюмчик Астэр и облегающие штаны и кожаная куртка Аманы смотрелись максимально неуместно.

— Мы с планеты, — тут же сказала Астэр, сменив язык. Люди аж шагнули назад. — Я хочу поговорить с вашим лидером.

— Оттуда⁈ — ахнула шатенка лет сорока, взглянув на голубой шарик Айруса, около которого станция умудрялась удерживаться даже спустя тысячу лет. Ей ведь приходится идти на слишком высокой синхронной орбите, столь тяжёлый объект не рискнули помещать ближе, но и не хотели, чтобы станция болталась в системе отдельно от планеты. — Там выжили люди?

— Да… — ответил я задумчиво. — Полагаю… вы лишились доступа к технологиям? Как так вышло? И мы не желаем с вами сражаться.

Люди переглянулись, опустив оружие.

— Идите за нами, — сказал блондин, очевидно, их лидер. — Вы точно не из другой секции? Как вы попали сюда? Почему не приходили раньше?

Кстати, судя по отсутствию страха, в Астэр он духа не признал, хотя она не пыталась скрыть сущность, то есть никто из них не маг души. Смотрел он, прежде всего на Гаспера, логично признав в старшем мужчине лидера. Вот только он древнее наречие хоть и понимал, но знал его хуже меня.

— К-хм, наш язык изменился, и я лучше знаю ваш, — заговорил я. — Полагаю, вы лучше сохранили исходный, имея больший доступ к технологиям и живя тесной общиной. На Айрусе прошла орбитальная бомбардировка и высадка десанта, цивилизация была разрушена. Остатки кое-как собрались в большом городе, но на него что-то рухнуло с орбиты. Люди всё же выжили, но очень много утратили. Мы пришли… через портал, к сожалению, он был повреждён дронами. Раньше не получалось.

Стоило сказать, как мы попали сюда, иначе подумают, что кораблём.

— Рабочий портал! — громким шёпотом сказала женщина.

— Или они из отщепенцев, живущих где-то в безопасном секторе, — буркнул в ответ громила.

— Вас много? — спросила Астэр. — Есть люди, живущие на нижнем ярусе? Безопасных зон довольно мало? Вы потому ходите с оружием?

— Э-э… много, — не стал подробно отвечать блондин. — Да, есть те, кто не подчиняется приказам управляющего, и они иногда нападают на нас, чтобы украсть еды или нашей добычи. Вы что, пришли через вход за вашими спинами? Там ведь очень опасная зона! Много боевых машин!

— Повезло, прорвались, — кашлянул я, перейдя на телепатию для всей группы. — «Высока вероятность, что они утратили и вершину магии. Наверняка они живут, устраивая набеги в разрушенные секции за оборудованием. И предпочитают те, где базируется меньше дронов и повреждены сенсорные системы».

«Выходит, мы по их меркам архимаги?» — удивилась Аманда. — «А ещё у них могут быть скафандры и детали врат!»

Я кивнул, слушая ответ человека.

— Дела… вам точно нужно поговорить с управляющим. А портал точно уничтожен? Вы смогли бы его снова активировать?

Я переглянулся с Астэр, они тоже понимают, что планета осталась живой, и там было бы проще. Однако, выходит что сами они ничего не добились.

«Напоминаю, что открывать порталы может не кто угодно подошедший к ним. Это у нас нет проблем, лишь бы он работал», — напомнила Астэр.

Я уже собирался ответить, когда шатенка влезла в разговор.

— Или корабль сделать? Мы пытаемся отремонтировать из найденных обломков. Эта станция ведь когда-нибудь погибнет, да?

— Эм… это сложно и проблема не только в запуске кораблей. У вас, наверное, уже получалось? — спросила Астэр. Мужчины всё посматривали на неё с недоумением, ведь она единственная не имела никакого снаряжения.

— Бывало, — подтвердил блондин. — В прошлом что-то получалось собрать и… они взрывались, судя по всему. Согласно истории, люди не были уверены, но, по всей видимости, их уничтожали, хотя некоторые списывали это на неисправность.

«Рабочие пушки подрывали отремонтированные челноки одним залпом», — цыкнула Астэр. — «Видимо, никто не разобрался с идентификаторами кораблей! Как же так получилось? И, я уверена, что плотность остаточной обороны распределена не равномерно. Около основных секций, вроде главного и запасных центров управления, должны быть максимальные силы обороны. Вероятно, нас прибьют на месте общим залпом».

Судя по взгляду Аманды, которая это слышала, она напугалась ещё больше.

— Возможно, мы сможем помочь, особенно если найдём детали для портала, — сказал я, прикидывая возможность провести этих людей по тому тоннелю, чтобы потом Астэр их телепортировала. — А у вас есть работающие вакуумные скафандры? Или хотя бы дыхательные системы с кислородными баллонами?

— Конечно есть, — подтвердил блондин. — Но мы используем их только при крайней необходимости. Управляющий заботится о сохранности фабрикатора.

Само собой он у них есть! И разумное управление помогает сохранить целостность. Из имеющихся ресурсов выжимают максимум — всё правильно делают. И смотрят на нас хоть и с подозрением, готовые к битве, но видимо особо серьёзной угрозой не воспринимают: разве что Гаспера. Мою ауру сдерживает отличный модуль сокрытия. Астэр тоже старается скрыть ауру и не сказала, что она дух.

Мы наконец вспомнили, что нужно представиться. Тощего блондинка и самого сильного мага в группе звали Дуайт, бритоголового детину Кайл, а шатенку — Диана. Гаспер попытался с ними немного поговорить, но разговорный он знал не слишком хорошо, Аманда и подавно. Надо будет на них нейроинтерфейс применить, а пока украдкой запустил на коммуникаторе адаптированную программу лингвистического анализатора, чтобы проанализировало их наречие.

Эти трое хотели знать о состоянии Айруса. Своё происхождение я не выдавал, как и историю попадания. Они же поделились информацией о том, что «отщепенцы», то есть все, кто не подчиняется их управляющему, порой атакуют и они патрулировали территорию. Засекли нас магией.

Подозреваю, община тут держится весьма небольшая. А то, что главного называют «управляющий» сложилось исторически. Скорее всего, увидим кого-то вроде старейшины или атамана.

Мы уже шли по протоптанной в лесу тропинке, вокруг летали мелкие мушки, экосистема тут поддерживается не полностью искусственно, полезных насекомых запустили. Мелких птичек тоже замечал, а вот типичных грызунов или птиц крупнее — нет.

— А чем вы питаетесь? — спросил я. — Только растения?

— Ещё соевое мясо, у нас есть аппараты, которые его делают, но мало. Получают те, кто хорошо работает, — ответил Дуайт. Конечно не факт, что наша соя такая же как у них. Хотя с точки зрения пищевых культур наши миры схожи: да и многие похожие животные есть. Великая загадка вселенной, чтоб его. Может, есть ещё одна цивилизация, более древняя, которая тоже погибла: да так, что мы всё о ней забыли.

Нас дальше расспрашивали об Айрусе а потом, неожиданно, об одежде. Хотя для них же это невиданная диковинка. Никаких культур, из которых получается хорошая натуральная ткань, тут не выращивали, крупных животных нет. И вообще с производством тканей сложно, их фабрикатор сейчас не может изготавливать нужное волокно, подходящих модулей нет. Всё добывается ими на станции и ремонтируется. Рассказали, что далеко отсюда есть и другой фабрикатор, который они перенести не могут, но иногда кто-то перебегает и изготавливают то, что невозможно здесь.

Сердцем их поселения стал торговый центр и элитное офисное здание, располагающееся над ним. Конечно, входы в офисы находились по бокам или рядом с лифтами изнутри кольца, как пояснила Астэр. Нижние этажи изрядно переделали, заменив стёкла стальными пластинами. Возможно, они были уничтожены во время битвы с Эрт или позже уже стычками людей, сражающихся за кончающиеся ресурсы. Высотку повредили, самые верхние этажи обрушились, но в остальном она выглядела вполне целой. Рядом также располагалась экологическая башня с плодовыми культурами и небольшим числом квартир. Должен сказать, зелени много, и я видел свечение слабой, но масштабной зелёной магии, мягко стимулирующей растения.

Часть городского сектора лежала в руинах, которые изрядно успели перебрать. Лес рядом с ними вырубили, заняв плодовыми культурами.

Люди с удивлением провожали нас взглядами, некоторые придерживали выбегающих детей: с ними особенно сложно будет в плане эвакуации на Айрус. К тому же тот рабочий теперь портал ведёт на базу, где активные дроны. А она сама расположена в опасных горах, где без достойного снаряжения придётся тяжко. И это если портал не повредили другие выстрелы дронов. Но и не тащить же их на Эскалейд-1? Проще разобраться с ремонтом Магни.

Мы зашли через открытые стальные створки ворот, установленных на входе торгового центра, и поднялись на второй этаж. Перепланировку тут устроили знатную: внутри всё скорее напоминало военный бункер, переживший много тягот и лишений. Впрочем, вполне чистый. Люди выглядывали из комнат — бывших магазинов и смотрели с верхних ярусов. Бои здесь явно проходили, но никаких стационарных пулемётов сейчас в нас не смотрело. Некоторые держали руки около оружия или опасливо запускали щиты, но откровенной угрозы от них не исходило. Наверняка — эффект нашей одежды и того, что нас вела троица патрульных.

Астэр тем временем оценила примерную численность поселения.

«Я вижу много душ… по моим прикидкам больше трёхсот человек в моём радиусе, думаю общее число людей не более пятисот».

«Мало…» — задумчиво произнесла Аманда, скорее всего, случайно отправив мысль в телепатию. — «Наверное, многие гибнут в тоннелях или есть ещё что-то».

Кабинет управляющего располагался на втором этаже сбоку от входа. Его окна выходили на улицу, с которой мы пришли. Более того — наше появление не стало новостью.

Встретил нас лысеющий мужчина лет сорока пяти — пятидесяти. В несколько более целом тёмно-синем комбинезоне, похожем на военную форму. На груде красовалась крупная золотая пятиконечная звезда с блестящими сапфирами. Он стоял сзади письменного стола, смотря в окно, и едва мы вошли, повернулся, окидывая нас заинтересованным взглядом. Несколько настороженным, однако, пушки на нас не наставили.

— Я Освальд Уэлс, управляющей этого скромного поселения. Можете звать меня Освальд. Дуайт, останься, Диана, принеси, пожалуйста, перекус для гостей.

Мы представились и сели на предложенный диван около журнального столика. Вряд ли в нём есть некая ловушка: а если что — роба очень прочная, как и одежда двух неожиданных спутников. Освальд сел в кресло сбоку.

С чего бы начать разговор… ах, Астэр решила этот вопрос за меня.

— Почему вас так мало? За такой период вы могли занять всё пространство уцелевших секторов.

Глава 18

Проблемы жителей величайшего наследия

Астэр начала с вопроса в люб… мне тоже было интересно, хотя могла бы потерпеть.

«Это важно, мало ли какие причины тому есть. Вдруг здесь воздух отправлен и у людей высокая смертность и проблемы с рождением детей», — пояснила свои действия Астэр, ощутив моё недовольство. Пусть так, хотя я сомневаюсь, что была подобная срочность.

— Девушка, тебе не кажется, что ты ведёшь себя неприлично? — поднял бровь Освальд. — Уж тем более влезать в разговор старших. Гаспер, должен заметить, у вас странная группа.

— Я не очень хорошо… знаю… ваше… наречие, — медленно произнёс Гаспер. — Языки немного… меняются. Пусть говорит Оскар или Астэр.

— Хорошо, — Освальду в сущности было всё равно. — И раз так, начну с ответа на ваш вопрос, ведь об общей картине я догадался. Наше поселение не так велико по нескольким причинам: многие добытчики гибнут, пытаясь принести нужное для поддержания нашей жизни. Некоторых убивают отщепенцы или они уходят сами, надеясь добиться большего самостоятельно. Некоторые секции отравлены и боюсь, иногда яд незаметен. Лет двести назад нас было намного больше, но случилась эпидемия, унёсшая жизни многих.

Я вздохнул… это всё объясняет. С медициной у них тут должно быть туго, а вирус вполне возможно искусственный. Нужно быть осторожнее! Освальд же продолжил объяснение.

— Наконец многие не очень-то хотят иметь детей в нашем мире. Я не могу заставить людей размножаться, к тому же ресурсы ограничены. У нас не случается голода, все могут друг за другом следить. Я дал ответ, а вы поведайте, как сюда попали.

Мы рассказали более полную историю о том, что попали через ныне сломанный портал. Но теперь сказали чуть подробнее: исследовали древнюю базу, нас зажали дроны, мы добежали до зала с вратами и смогли активировать их. Знаем магию пространства, но тут оно блокировано.

Всей правды не говорили: всё же требуется соблюдать осторожность. Для пояснения маршрута нашего прохода использовали голопроектор с планом станции. Местонахождение врат пока не уточнили, списав на магию и маяк там, мол: «Где-то в этой секции, точнее не скажем».

— То есть… если найти части портала, вы смогли бы нас эвакуировать на планету, — задумчиво заключил Освальд. — А какая там обстановка? Машины угрожают?

— С эвакуацией возникли бы трудности, портал в опасном месте, — не стал я давать слишком много надежды, чтобы не завысить ожидания. — Однако если вы соберёте много боевого оружия и лёгкого транспорта, то без проблем прорвётесь. Охранную систему там удастся подавить, может быть даже отключить. Однако ещё нужно покинуть область блока пространства или отключить его здесь.

— Боюсь, с этим проблема, — пояснила Астэр. — Это уже не локальное отключение на планетарной базе, а снятие защиты на целом жилом секторе при активной станционной тревоге. Мне требуется более высокий доступ, желательно найти хотя бы локальный центр управления сегмента. У вас будет достаточно приспособлений для дыхания в отсутствии нормальной атмосферы?

— … Нет, только если водить людей группами, — Освальд внимательно изучал Астэр, не понимая, почему она выглядит именно так. К тому же мы трое были немного помятыми и грязными, а Астэр словно только часто из салона красоты и в идеальной одежде. — Путь, которым вы пришли, считается очень опасным.

— Да и я не смогу за раз столько людей перенести, — сказала Астэр. — Мы очень хорошо понимаем в технике и можем вас эвакуировать в большой безопасный мир.

— Но… если вы замаскированные отщепенцы? — наконец выдал Освальд подозрение. — Нашли эту одежду и хотите завести нас в ловушку, разделить силы?

— Гаспер, ты хорош в иллюзиях, — спросил я на актуальном языке Эльдорфа. — Можешь показать им пейзажи города и руин, чтобы было убедительно? Ты много видел.

Мужчина понял свою задачу и стал показывать очень реалистичные картинки из своего богатого опыта.

— Они правда с Айруса! — воскликнул ожидавший неподалёку Дуайт. — Мы сможем выбраться отсюда! Управляющий, это точно не какие-то древние видео или фантазии!

— Вижу… — кивнул Освальд, заворожённо смотрящий на это. Как-то мало было на лице радости: впрочем, в эмоциях он с самого начала был сдержан.

Диана за это время принесла нам яблочный сок и нарезанные фрукты. Не совсем уместный напиток, но вряд ли у них сохранились какие-то формы чая или других подходящих трав. Женщина тоже заворожённо смотрела на иллюзии, пока Астэр пробовала всё подряд. Телом почувствует эффект отравы, прежде чем инородные вещества распадутся… однако всё было чисто. Напиться люди успели по дороге, а вот перекус сразу смели, хотя я пока на всякий случай удерживался от этого, вроде как не голоден и уступаю.

— Вы пытались восстановить корабль? Можете показать? — спросила Астэр. — И что у вас есть для установки фабрикатора. Ярусы под вами ведь тоже безопасны, почему не живёте там?

— Некоторые живут, но тут многим комфортнее, — очнулся Освальд. — Дальше от машин, воздух всегда свежее. Ещё одна причина, почему мы не стремимся заводить много детей — сколько у нас воздуха мы не знаем.

— Не беспокойтесь, похоже тут восстановители работают нормально, но снизить на них нагрузку — идея здравая, хоть и немного излишняя, — признала Астэр. — Примете нашу помощь? Мы тоже хотим вернуться на планету, но у нас нет еды и дыхательных систем.

— И нужны ваши знания, какие места безопаснее, — добавил я. — Может быть, мы сможем частично восстановить оборудование. Мы понимаем, что вы тут живёте, но у нас тоже много знаний о древней технике.

— Само собой, нужно сделать объявление, — Освальд встал, наконец, улыбнувшись. — Вы прошли через врата, и может быть, поможете нам. Дуайт, я назначаю тебя проводником для этих людей, в том числе будешь сопровождать их на вылазках. Диана, созови собрание, нужно передать всем новости. Гости, вы голодны и устали, однако после обеда прошу вас приступить к работе. У нас люди не могут позволять себе долго отдыхать.

Мы покинули кабинет управляющего, перекочевав в блок на первом этаже. Похоже, в этом месте и в прошлом был ресторан: теперь тут организовали столовую. Дуайт буквально светился, я же дал голове немного отдыха. Интересно всё сложилось…

— А как у вас с магией? — спросил я, пока мы шли по блоку столовой. Некоторые люди как раз ели — растительная пища, каши, очень изредка имитация мяса.

— Сложный вопрос… — замялся сопровождающий. — Магию огня предпочтительно не использовать, молнии тоже очень ограничено, если вы о битвах. Я считаюсь очень сильным магом, как и управляющий. В почёте магия растений, это помогает поддерживать хороший воздух… оценить ваши силы смогу, когда будем в подходящем месте, но ощущаю, что Гаспер и Астэр весьма сильны, ты чуть послабее и Аманда на последнем месте, хотя она примерно на уровне сильнейших наших, без обид.

Морок скрыл мой реальный уровень силы, может быть тем лучше. Мало ли… или чего это я такой подозрительный?

— Не волнуйтесь, — пробормотала аристократка, очевидно разобрав слова. — А что они едят? И почему так выглядят?

Она кивнула на нескольких тощих людей в углу, жующих какие-то коричневые брикеты. Сами они были одеты в лохмотья и выглядели так себе.

— А, это бесполезные для нас люди, — фыркнул Дуайт. — В магии слабаки, так что на вылазки не пойдут да и боятся. Никакой действительно полезной работы не делают, не обучились. Просто прожигают жизнь, иногда из отбросов ещё варят какой-то пойло… кажется, алкоголь. Пропащие люди. Но хоть что-то иногда делают, потому их не выгоняют.

— М-да… — пробормотала Астэр, — и едят они трупные батончики.

— Что? — воскликнули все в группе.

— Их так называли солдаты, — цыкнула она. — Переработанная органика, на случай когда с едой проблема и… вы поняли. Не обязательно людей, конечно, но вряд ли тут есть что-то другое.

Я поморщился. Это, конечно, уже не каннибализм — всё обработано, но очень близко! Причём я бы не сказал, что остальные голодают.

— Меня сейчас вырвет… — пробормотала Аманда. Она ни разу не нежная барышня, давно убедился, но мысль о таком использовании тел отвращала. Её можно понять.

— Давай пять хороших обедов, я проголодался, — сказал Дуайт полноватой женщине у типичной раздачи.

— Кто это? — она оценила нас взглядом. — Отщепенцы какие привалили? Хорошо, пусть жрут. Что-то будут делать — получат еду.

Она почти кинула на столешницу железные миски с коричневыми брикетами, Аманда побледнела.

— Я не буду это есть, лучше голодной…

— Они — наши важные гости, приказ управляющего, — надавил Дуайт. — Проспись и взгляни на их одежду! Они с планеты!

Женщина только теперь нас недоверчиво осмотрела и с почему-то недовольным лицом дала нам подносы с тарелкой злаковой каши, салатом из нескольких видов овощей и зелени, парой фруктов похожих на груши.

— Мясо только уважаемым людям, — буркнула раздатчица, заменив салат Дуайта жестяной миской с кусочками. Лично мне было всё равно… хотя я ни разу не вегетарианец.

— Вежливые у вас люди, — поцокала Астэр.

— Прошу прощения, её на жалость всегда пытаются взять, привыкла… — смутился блондин. Мы сели за один из столов. Я кстати всё носил с собой посох, привлекающий немало внимания. Астэр продегустировала пищу ещё по пути и стала подкладывать.

Интересно, как здоровяк Кайл отъел свои мускулы на таком рационе?

Пока жевал, пронаблюдал картину, как один из тощих людей подошёл к нам, пошатываясь. От него разило перегаром, действительно умудрились спирт перегнать.

— И с каких это пор… — мужчина рыгнул. — Какие-то непонятные типы жрут нормально, а нас кормят помоями, а, Дуайт?

— Исчезни, — приказал блондин стальным голосом. — Твой пропитый мозг даже не осознаёт, что делает.

— Нет, ты мне скажи! Знаю же, что с запасами еды нормально всё! Голодом людей морите!

— Никто не голодает… кто работает. Мы делаем запасы на случай смерти деревьев. Один раз голод был из-за таких как ты, кстати.

Мужчины начали спорить. Я с недовольством дожёвывал салат, когда пьяница внезапно схватил грушу Астэр.

— А вот я возьму! Выискались тут! Как будто от этой девчонки толк будет, разве что ноги раздвинет! Пошли вы все, — он вгрызся в спелый фрукт гнилыми зубами. Да так, что на Астэр брызнул сок. Ещё и с видом победителя…

Пока я, честно, думал, уместно ли будет врезать в него силовой магией или не стоит провоцировать людей и ограничиться скудными умениями ментальных атак, это сделал Дуайт, отшвырнув его на пол. Несколько человек сразу подбежали к мужику и скрутили.

— Двадцать ударов плетью, не лечить, три дня без еды, — перечислил блондин и кричащего человека уволокли. Кажется, теперь просил прощения. — Прошу прощения за этот инцидент. Астэр, ты можешь взять другой еды…

— Я не голодна, всё в порядке, — она счистила сок с одежды и волос. — Он вообще выживет после такого наказания?

— Может и нет, но таковы правила. Без порядка начинается анархия. Другой не станет вытворять подобное, забыв своё место, а этот наверняка запомнит.

Жестоко у них тут, хотя логику понимаю. Мы закончили обед, и перешли к экскурсии, пока остальных людей созывали для объявления насчёт нас. Кстати, численность мы немного недооценили — есть много охраняющих поля и другие плантации, но всё ещё примерно семьсот — восемьсот человек.

Спустившись на нижние ярусы через один из проходов в городском секторе, попали в видавшие лучшие дни коридоры. Всё чисто, но затёрто и кое-где повреждено. Часть светильников заменена несколько кустарно.

— Внутренние ярусы герметичны, если купол будет ломаться, мы здесь выживем, — заговорил Дуайт. — Выращивание под искусственным светом кое-как налаживаем, но под солнцем как-то лучше идёт, да и земли там хорошей больше. Посмотрите сюда, — он первым делом завёл нас на один из складов: внутри было холодно и всё заставлено ящиками. — Излишки органики найденные установки перерабатывают в питательные батончики. Не очень вкусно, зато хорошо хранятся и компактные. Мы всегда с собой на вылазки берём, чтобы подкрепляться. А в случае если наверху всё пропадёт, будем жить на этих запасах.

Он из открытого ящика дал нам пару брикетов, запакованных в вакуумную пластиковую упаковку. По виду Астэр определила, что эти действительно чисто растительные. Само собой кто угодно так поступать не мог — Дуайт был важным человеком.

Тут имелись готовые обустроенные жилые комнаты. Но действительно жильё в этом секторе было тесноватым: даже потолки слишком низкие. Высококлассное жильё или на поверхности, или на более защищённых ярусах ниже. Часть помещений вовсе в прошлом были техническими.

Следующим пунктом стал вспомогательный инженерный отсек. Просторные залы, заполненные трубами и проводами, кое-где стояли и инженерные дроны. Разделённые на секции помещения уходили в разные стороны. Вход охраняли два человека за турельными пушками с питанием от станции. И сами они были в несколько повреждённых, но всё же доспехах.

— Фабрикатор! — воскликнула Аманда. — Всего пару раз видела такие! У вас и ключи есть, да? Ой… выучу язык, конечно…

Дуайт явно силился понять современное наречие Эльдорфа, но давалось ему это с трудом. Мы с Астэр и то старались язык упрощать, как и он, и говорили медленно и чётко. Вопрос мы передали, интересовал он и нас.

— Да, само собой, у нас много чертежей, — подтвердил он. — Правда, мы делать-то можем далеко не всё. Уверен, Старейшина разрешит вам взять в награду какие-то нужные.

— Не удивлён… это так называемый КАПП-2? — узнал Гаспер, осматривая один из миниатюрных блоков. — Может делать только малые предметы и долго: далеко не на всё способен.

— У нас есть и блок ассемблера среднего размера, — Дуайт указал дальше вдоль основного коридора. — Но кое-какие компоненты можем получать только разбором старого.

— Мне нужны списки того, что у вас есть, чтобы знать, на что рассчитывать, — сказал я, понимая, что звучу убедительнее Астэр. — Полагаю, с этим проблем не будет? Найти бы чертежи врат или более-менее целые части. Может, у вас найдутся? Их должно быть много.

— Здесь их нет, но мы знаем, где можно добыть детали, — воодушевился мужчина, вытащив из кармана коммуникатор и без обычной осторожности крутанув его в руке. — Давайте отправлю вам список, они даже особым секретом не являются.

— Вы их можете производить? — аж икнул Гаспер, смотря на весьма небрежное обращение и отсутствие дополнительной защиты корпуса.

— Да, у нас есть открытые чертежи нескольких моделей, — мужчина несколько секунд недоумевал, смотря, как я свой вытаскиваю. — А у вас нет?

— Весьма мало и уж тем более о бесконечных не слышал. Каждый берегут, — ответил я, запуская безопасный приём файлов через антивирус. — Не повезло, видимо. Да и мало фабрикаторов, которые могут делать нужные чипы.

Мужчина кивнул, вспомнив состояние нашего мира. И даже позволил нам скопировать незащищённый чертёж коммуникатора — очень удачно! У них тоже из-за экономии ресурсов таких штук не бесконечное количество. Однако, одно устройство дали Гасперу, сразу с набором сервисных программ. Тут и связь работала, чего я не ожидал, потому о нас и успели сообщить.

Мы немного осмотрели оборудование. Заглянули в блок, где имелись установки, обрабатывающие органику и различную жидкую химию для синтеза специфичных веществ. Лекарства и стимуляторы у них имелись, конечно, не регенераторы — магические травы без фона маны вырастить не получится, и специальных блоков у них не было.

— Пройдёмте теперь к нашим ремонтным площадкам. Мы собирали упавшие корабли. Некоторые рискуют выходить в космос за деталями. Кое-что даже получалось принести на летающих машинах.

— То есть вы всё же восстановили какие-то флаеры или истребители? — переспросил я.

— Да, кое-что получалось. Но они все лёгкие и много людей на них не увезёшь… Далеко отлетать на них опасно, машины нападают. Когда-то у нас было много летающих машин, сейчас лишь одна осталась. Ещё была проблема, что некоторые после включения просто сами улетали.

— Как они могут сами улетать? — удивилась Аманда. — Хотя… получается, они управлялись дистанционно другими машинами?

Мы шли по внутренним коридорам иным путём, видимо более удобным для перемещения к их «доку», чем надземная часть.

— Да, включался автопилот, и они улетали на базу приписки, — подтвердила Астэр на наречии Эльдорфа. — Причём именно такие аппараты были автоматически зарегистрированы системой обороны. А те, что не подключились, наверняка были лишены регистрации и считаются целями. Высший уровень тревоги, чтоб его — самый предельный! Всё что не является дронами Цитадели или зарегистрированными кораблями, считается врагом. Корабли, что признаются уничтоженными, лишаются регистрации, ведь их может починить враг. Если восстановят люди, предполагается, что они подадут сигнал и регистрацию восстановят.

Астэр повторила объяснение для Дуайта. Мы оба испытывали весьма смешанные чувства. Понятно, зачем это сделано, но из-за потери командования и системы, которая не может догадаться, что такой приказ нужно отменить, люди оказались заперты здесь. Всё что летает, либо попадает под управление системы обороны Цитадели и уже не подчиняется людям, либо оказывается сбито, покинув безопасную зону. К тому же люди понимают, что на лёгких флаерах до планеты долететь не выйдет. Уж тем более, несколько десятков раз, перевозя людей небольшими группками.

Ответ на вопрос, что же они пытаются починить и как долететь, мы получили через двадцать минут ходьбы. На расчищенной площадке, окружённый строительными лесами, стоял корабль с геометрией кирпича, к которому сверху по углам приделали дополнительные двигатели, а по бокам торчали остатки турелей и виднелись закрытые крупные двери.

— Средний десантный челнок, модель ДИ-2 — прокомментировала Астэр. — Сильно повреждён: должно быть на нём прилетели сюда некоторые ваши предки, эвакуируясь с других станций.

Выносные двигатели, скорее всего в дополнение к встроенным корпус, едва ли были в рабочем состоянии в момент посадки и сейчас их частично разобрали. Видно как сильно повреждена передняя часть, на корпусе несколько больших латок.

Ближайшая площадка была расчищена от зелени и огорожена высоким стальным забором. Видимо местные нашли особые сварочные аппараты для древней высокопрочной стали, которую простым нагревом не переработать, только с применением правильной магии. Да и просто использовали сталь попроще, возводя укрепления. К тому же закрыли корабль пластиковой полупрозрачной белой крышей, которую легко убрать, но она не позволяла увидеть корабль сверху или намочить системами орошения. Приземлился он, судя по всему, в парковой области, но теперь рядом возвели несколько строений, очевидно, для работы с техникой. Инженерные станции и целые ангары.

С нашей позиции увидел и несколько других складов, прикрытых некой грубой на вид тканью или закрытых ангаров. Учитывая хаотичность размещения — там стояли менее перспективные обломки.

— Там совсем хлам, — Дуайт проследил за моим взглядом. — Это последний корабль, оставшийся более-менее целым. Самое лучшее снабжение и обеспечение у нас получают три вида людей: добытчики как я, в патруль вышел только из-за того что отщепенцы в последнее время слишком активизировались. Вторые это техники, которые пытается починить этот корабль и поддерживает другие машины, вроде фабрикаторов, а также техники по оружию и броне. Конечно, никто не позволяет им изображать активность, ничего не делая. Они всеми силами пытаются справиться с этим аппаратом. Мы думаем, что при достаточной скорости и бронировании сможем улететь.

— Не сможете, — безжалостно разбила его надежды Астэр. — Даже если на Магни не осталось пушек и дроны внутренней системы безопасности не смогут навредить кораблю, прежде чем вы долетите до планеты, на вас нападёт система обороны сектора. Более того — вышедшие с неизвестного корабля могут быть приняты за вражеский десант. Тут зона безопасности, потому дроны отстают. Оборона поверхности тоже не входит в их задачу: там по понятным причинам это было бы опасно. Но перехватывать десант они будут. Есть ли там такие же зоны безопасности и где они, мы не знаем.

Дуайт напрягся и стал расспрашивать. Я и, для вида, Гаспер поверили словам нашего главного эксперта. Вылет на этом корабле, если не восстановить его регистрацию, будет самоубийством.

Однако мы всё же изучили его. Внутри он был сильно разобран: многие модули перенесли в ангары для более удобного ремонта. Астэр критиковала попытки отремонтировать некоторые части систем.

— В нём что, сражались уже после посадки? — уточнил Гаспер. — Видны следы боёв внутри…

— Да, — вздохнул Дуайт. — Это очень давняя история, но мы тщательно учим основные моменты, чтобы не повторять ошибок. Первые выжившие едва не уничтожили растения этих секций и дрались за остатки технологий без оглядки на их сохранность. Даже повредили несколько модулей фабрикатора, уменьшив наши возможности. Потом сотни людей погибли, добывая запасные части или чертежи. А этот корабль служил хорошим укрытием.

Мы глянули общую оценочную сводку самодиагностики корабля:

Класс ДИ-2. Десантный челнок среднего класса. Идентификатор: ДИ-2-АР4ДД-041.

Диагностика состояния:

Корпус: 51%

Досветовые двигатели (общее): 12%

Варп-двигатель: 0% (отсутствует)

Реактор: 0% (отсутствует)

Генераторы щитов (общее): 6%

Орудийные системы: 0%

Второстепенные системы: 27%

Внимание: отсутствует система идентификации!

Часть оборудования попросту была снята, вроде реактора и варп-привода, но очень вряд ли их бы смогли отремонтировать. Подробная сводка по второстепенным системам, вроде жизнеобеспечения, распределения энергии, искусственной гравитации вместе с гасителями инерции тоже обещала много головной боли с ремонтом. В целом, если собрать модули и их запасные части с умениями Астэр мы за пару недель сможем поднять эту лоханку в космос. Про посадку на планету и речи не идёт, да и варп-двигатель вряд ли заработает, но вокруг Магни могли бы полетать… правда все системы идентификации сломали.

— Просто плюньте, план с вратами надёжнее. Даже наварив брони и побольше щитов, ничего не добьётесь. Лом, — оценила Астэр. — Можете смело бросать эту затею.

— Чушь! — раздался женский голос. К нам приближалась, пылая праведным гневом, женщина лет пятидесяти. На лице уже пролегли морщины, но в целом выглядела энергично. — Мы близки к завершению ремонта! Нужны лишь некоторые детали для двигателей и щитов, чтобы полететь! Компактные восстановители воздуха продержат воздух достаточно! Генераторы гравитации соберём самое большее через два месяца!

— Это главный техник, Робби Данс, — представил её Дуайт. — Они с Айруса, ты ведь слышала? И у них получилось запустить врата. Считают, что смогут их починить.

— Они что угодно могут болтать, — женщина наставила на нас пальцы. — Но что они умеют? Может, смогли найти ключи доступа и всё! Ещё и эта девчонка всё болтает! Да она в два раза младше меня! Вон, пришли тут командовать! Я клянусь, что восстановлю этот корабль! Мы даже добыли модульные схемы и планы обслуживания.

Ха, частичный чертёж: он в целом помогает собрать корабль из подготовленных блоков — некоторые являются неразборными. Но он содержит схемы конструкций, брони, проводки, что и куда присоединять и какие элементы менять при поломках. Без него бесполезно пытаться разобраться в корабле — обязательно что-то напутаешь: разве что у тебя очень много времени.

Астэр цокнула, вот и преграда с почти непререкаемым авторитетом: видимо отошли от новости, что мы с планеты.

— Я понимаю больше тебя… — начала Астэр, игнорируя тираду насчёт «наглых соплячек», и дематериализовалась. — Потому что мне две с половиной тысячи лет. Я древний дух. Поверь, нет людей, что разбираются в этой технике лучше меня. И я не сомневаюсь в твоей способности кустарно отремонтировать корабль, просто это не имеет смысла, пока мы не сможем контролировать хотя бы регистрацию союзных кораблей.

Робби опешила, отшагнув назад, а Астэр вернула себе материальность. Дуайт уже отскочил, готовя заклинание тени, не то чтобы очень мощное, но видно, что много раз его отрабатывал.

— Расслабься, — сказал я. — Мы не хотели говорить сразу — верно. Однако оценке Астэр вы можете верить. Нам нужны доступные вам планы станции, места, где могут быть врата и списки снаряжения. Мы тоже хотим вернуться на Айрус и поможем вам с этим.

Видимо, в доступной им литературе они о духах читали, так что на Астэр теперь смотрели с опаской. Осмотр корабля закончился, мы пошли назад: причём в этот раз по верхнему ярусу по дороге между деревьев, а после и через поля. Поселили нас в одном из переоборудованных офисов, в котором имелось несколько комнат. Запрошенное снаряжение принесли и пока оставили нас под охраной недалеко от входа. Дуайт заметно напрягся и перед уходом задал вопрос, изрядно удививший меня…

— Астэр… это ты предала древних? Мы в исторических сводках читали записи о тебе… отправленной послом к Детям Тишины.

— … Да, и после той войны я провела всё время взаперти, — кратко ответила она, опустив глаза, пока я стоял искренне шокированный. — Это было ошибкой… я на стороне людей, клянусь.

Я подтвердил её слова, приобняв Астэр. Нас четверых пока оставили.

— Думаю, пора бы уже рассказать, — не оборачиваясь, произнесла Астэр. — То… как всё началось.

Глава 19

Древняя история и начало плана эвакуации

Дверка перед нами закрылась, Астэр повернулась ко мне с виноватым видом.

— Давно хотела рассказать, но всё не в тему было… ты тоже не спрашивал. То есть я не ждала, что спросишь. Спасибо за то, что не давил: просто не могла выбрать момент.

— Ты о причине, почему ты так подчинена? — спросила Аманда. — Ты предала древних?

— И… да, и нет, — тихо сказала Астэр.

— Хочешь поговорить с Оскаром наедине? — спросил Гаспер, проявив необычный такт, но Астэр качнула головой. Чтобы не стоять у прохода, мы зашли внутрь помещения с внешними почти целыми окнами. Слегка пыльно, эта «квартира» пустовала. Имелись железные кровати с матрасами, очевидно спущенные с верхних этажей. Ткань на вид была грубовата, но имелись подушки. Также древний офисный стол и кресло на колёсиках. В углу было сложено несколько наверняка неисправных терминалов. Кафельный пол слегка потрескался, зато стены покрыли пусть не очень качественной, но всё же рукописной картиной планетарного пейзажа, сделав место более уютным.

Я сел на одну из кроватей рядом с Астэр, держа её за руку. Гаспер с Амандой устроились на другой кровати. Посох я отставил и скинул рюкзак, так что мне ничего не мешало.

— Если тебе сложно, можешь не говорить, — сказал я, ощущая эмоции спутницы. — Я всецело доверяю тебе и без этого.

— Нет… ты должен знать, — она выдохнула, опустив плечи и не поднимая на меня взгляд. — Я не с Айруса. Впервые я осознала себя на древней родине людей, когда те только начинали покорять космос. Жила в заповеднике с монстрами. Люди не сразу поняли, что произошло, ведь тогда у меня был ещё животный разум. Как молодой высший дух света я вышла к людям на периметре. Сначала испугалась и напала, когда заметила сильных магов под щитами, шедших ко мне. Само собой они меня обезвредили, и ментальной магией дали язык… Какое-то время общалась с ними, заинтересовалась ну и поклялась не вредить. Точнее сделали это так же, как я при клятве тебе: поддержание магии создаёт отдельную связь между душами. Поэтому твоя сила позволяет сделать клятву мощнее настолько, что я не смогу её преступить по своей воле и не переживу нарушение. Тогда её подкреплял сильный архимаг. Всё же духи крепкие: обычной клятвы может не хватить убить.

Вот значит как… она застала расцвет своей цивилизации, её восхождение. И правда, она ведь — древний дух. Не выглядит Астэр как древнее мудрое существо, смотрящее на всё свысока с ледяным спокойствием, как я мог бы ожидать, вот и забываю это.

— Годы шли, я становилась сильнее, заслужила уважение людей, — печально улыбнулась она. — Тот архимаг умер и снова клятвой меня не сковывали. Я была известна, наверное, всему миру. Обычно духи как-то… избегают людей, в нашей природе иной стиль жизни. А ещё я стала духом звёздных молний: моя природа изменилась, когда я добровольно экспериментировала со смешением стихий. А потом появились Дети Тишины — Эрт. Состоялись первые контакты… И я тогда была из миротворцев, что настаивали на налаживании межвидовых отношений: были против сбора флота, боясь спровоцировать войну.

— Ты… добра, наверное. Нельзя себя винить в том, что ты надеялась на мир, не зная причины их агрессии, — сказал я, но Астэр помотала головой.

— Это лишь начало. Хотя уже за это меня можно винить в страшных потерях для людей, ведь мой голос слушали. Я пообщалась с букашками, выучила их язык. Моё ментальное поле само по себе слабо, так что с духом они общались охотнее. Да, я была послом от людей к ним. Тишина убедили меня, что они не хотят войны. Как я потом поняла — вытянули из меня много информации, позволяющей понять психологию людей и строить стратегии. Ты ведь знаешь… я не затыкаюсь даже когда нужно. Дала им много основ нашей магии, ведь сами они были почти на нулевом уровне и боялись наших сил, не понимая их. И это было только началом.

— Зачем? — удивился Гаспер, и поднял руки. — Простите, не сдержался. Но неужели желание иной расы узнать как можно больше о вас не вызвало подозрений?

Астэр поджала губы, ощутив ещё больше вины.

— Я искренне считала это проявлением любопытства их народа и желанием лучше понять людей, адаптироваться к соседству с вами. И вот… я решила, что встреча поможет, ведь напряжение всё нарастало. Мы знали, что Эрт строят большие флота, пускают разведывательные дроны. Я считала, что они боятся нас, особенно из-за не понимания сил наших магов и трансцендентных, их пределов. Их культуру я тоже изучала и друг с другом они почти не сражаются, изредка отдельные королевы, но в целом они намного сплочённее людей.

— То есть в их истории они казались куда более мирной расой, чем мы? — уточнила Аманда и спутница кивнула. — Ты… действовала логично, как миротворец… и может быть видела то, что хотела.

— Наверняка сами Эрт показывали то, что хотели показать, — уточнил я, взяв руку Астэр, продолжавшей рассказ.

— Быть может. Финальной точки стало два события… в общем, у нас разрасталась нелегальная группировка почти террористов-ксенофобов, явно имеющих сильную поддержку. Они вели разведку в отношении Эрт куда агрессивнее нас. Превосходящая технология помогала засылать разведывательных дронов и у меня прямо попросили технологию наших сканеров… Я решила передать её, считая что делаю это для налаживания отношений, прекращения действий, разрушающих союз. Они нашли их базу на каменистой планете в отдалённом секторе и попросили меня скрыть факт её уничтожения, чтобы не создавать прецедент и даже помочь заглушать все методы связи. Пригнали много флота… да, я поддержала Эрт и в этом. А потом они захотели устроить встречу с лучшим из наших политиков и адмиралов, что ещё колебался и отслеживал ситуацию на границе. Я организовала встречу, фактически поставив перед фактом человека, которого очень уважала. К тому же она проходила на одном важном дредноуте. И к её началу я со своего личного корвета засекла приближающиеся лёгкие корабли, требующие остановить переговоры с Эрт. Перехватила их уже на подлёте к позициям флота. Мой корабль был мощнее. Тогда я считала, что они угнали быстроходные челноки и остатки тех террористов хотели убить прилетевшую королеву.

— Ты разве не могла проверить, потребовать опознавание? — удивился я.

— Могла и проверила. Они говорили, что это спланированная диверсия и нужно срочно уводить флот из системы… я сочла это провокацией, чтобы сорвать важнейшие переговоры, тем более на челноках было мощное оружие, — Астэр поджала губы, голос дрожал. — Я даже не поняла, что сигналы подпространственных передатчиков тех кораблей глушили, за ними гнались Эрт, не позволяя передать данные. Я убила имперских разведчиков, нескольких людей из гвардии и даже… жену адмирала, которая тоже была на челноке. Как потом узнала. Переговоры начинались, я не стала мешать их ходу… а после киборги Эрт устроили бойню, напоследок успев взломать слабые тогда системы безопасности. Они получили наши тактические карты и схемы обороны планет. Эрт разобравшись в наших сенсорных технологиях и захватив многое на той базе, смогли обойти сенсорные станции. Пришёл флот Эрт и смёл почти всех. Оскар… я предатель, из-за которой погибли наши станции и флоты. Я сама открыла врагу путь к сердцу империи.

В целом… произошедшее можно назвать изменой. Причём высокопоставленного лица, хотя она делала это не ради денег и награды. Но поступок иначе как глупым не назовёшь, она так верила в Эрт, что видела в их противников простых ксенофобов. Понятно, что летящий к флоту челнок подозрителен, но она видимо не догадалась перепроверить всё, отталкиваясь от идеи, что жуки её обманывали.

— Тебя просто обманули, — только и смог сказать я. — Ты хотела мира и верила, что он возможен.

— И ты знаешь, что это не оправдывает мою глупость, — тихо сказала дух. — Осознав произошедшее я… просто забылась. Почти не помню, что делала, помню уничтожение Эрт, помню… убитых людей, что пытались меня подобрать в космосе, когда корвет уничтожили. Потом узнала… что успела сбить несколько истребителей своей силой. Само собой и в меня стреляли, а я медленно осознавала, что натворила. Меня ранили до потери сознания и удерживали в таком состоянии, пока не привязали к огромному контрольному ядру, которое теперь спрятано на Магни. К счастью, цитадель Эсилий уже строилась, хотя я вечно мешала проекту. Я создала огромную брешь в обороне, помогла обойти защиту добывающих станций и колоний на терраформируемых планетах. Чувствую себя ужасно каждый раз как вспоминаю об этом и не знаю, как я ещё смею улыбаться и надеяться на счастье. Я сильна, потому осталась живым оружием без прав и голоса… не жалей меня, наказали ведь за дело и совершенно недостаточно. Я… я не знаю, что хочу… Можешь ненавидеть или презирать, я всё равно исполню своё обещание. Только… не любить, я не заслуживаю этого.

Настроение Астэр стремительно скатывалась в бездну глубочайшего отчаяния. И… не знаю, что и думать об этом и просто не хочу развивать мысль. Важно то, кто она сейчас. Может, во мне говорят гормоны, но мне всё равно.

Я попытался её обнять, но мне в грудь упёрлась рука. Думаю… занимается самобичеванием, как наверняка часто делала в одиночестве. И Гаспер… судил иначе. С позиции того, кто старше, опытней и не испытывает чувств к Астэр.

— Быть может, будь она умней и наблюдательней, цивилизация древних не рухнула бы. Взаимное уничтожение — это исход, которого достичь очень трудно. Без её вмешательства почти наверняка люди бы понесли меньшие потери во время первого удара, а значит, космические силы могли бы удержать флоты Тишины дальше от Айруса.

Я убрал руку Астэр со своей груди и обнял.

— Гаспер… можешь говорить, что хочешь обо мне: в том числе напомнить, что уж мне-то всё равно, хотя и моя цивилизация поднималась с самых низов. Но всегда кто-то запускает последовательность событий, ведущую к множеству смертей, даже не осознав этого.

Я чувствовал, Астэр не только раскаивается и ненавидит себя за это, но сама по себе… скажем, добрая душа. Она помогает мне, искренне рада выживанию людей и хочет помочь всеми силами не потому, что ей так приказали.

— Гаспер, не будьте так жестоки, — сказала Аманда. — Она… ошиблась, слишком доверившись другой расе, но она действительно от начала и до конца была на стороне людей, хотела остановить войну.

Исследователь древности лишь вздохнул и ушёл в другую комнату. Астэр отодвинулась от меня: не знал, что духи умеют плакать…

— Теперь нечего жалеть о прошлом. Есть только то, что ты можешь сделать сейчас. И я никогда не стану тебя винить, — я улыбнулся, даже Аманда положила руку ей на плечо.

— Помоги нашему миру и… Оскар прав.

Она оставила нас, уйдя в отделённую часть офиса. Астэр уткнулась в мою грудь, продолжая тихо плакать. Я видел её весёлой, ехидной, печальной и яростной. Впервые настолько разбитой, что казалось, в её жизни ничего не осталось. Сейчас она ничем не походила на древнее мудрое существо, моя бесценная спутница никак не могла совладать с взорвавшимися эмоциями. Это делало больно мне самому, и я старался её успокоить. Не знаю, сколько времени прошло, но Астэр затихла и ещё некоторое время лежала на моём плече, пока я гладил красивые чёрные волосы.

— Прости за срыв. Надо собраться и приступать к работе. Попадание на Магни — большой шаг, — она слабо улыбнулась мне.

— Обязательно найдём ядро, может быть не первым пунктом, а как подготовимся, — я поцеловал её в макушку и встал. Астэр утёрла лицо, пока я позвал тех двоих. Гаспер уже успел принять правду и по моей молчаливой угрозе догадался, что я не позволю упрекать её в случившемся, что бы ни произошло. И пусть думает, что хочет и считает меня влюблённым дураком, или попросту не понимающим их трагедии человеком со стороны.

Изучив список доступных для производства предметов, громко присвистнул.

— Разные малые дроны, расходники для обслуживания, снаряжение, изолирующие инженерные скафандры, разные бронескафы… Не все бесконечное, само собой, но странно что не произведут побольше скафов, раз всему населению не хватает. Видимо, проблема с ресурсами и боятся гонять фабрикатор, чтобы оно после лежало. Некоторое вещи их оборудование просто не может произвести.

— И кто знает, сколького нет в списке, — добавила Астэр. — Нечто, что не может и тот отдалённый фабрикатор, а потому это просто убрали в сейф управляющего до лучших времён. Ладно, начальный план у меня есть. Давай посмотрим схемы.

Мы подключились к местной сети при помощи голопроектора и посмотрели больше информации по техническому состоянию станции.

— Секция, где мы бежали, особо не пострадала, — заметила Аманда. — Сломана система фильтрации и восстановления атмосферы. Если починим участок, уже будет шанс покинуть поле блокировки пространства. А можно дронов отключить?

— Можно, но нам нужно аж сюда, — Астэр ткнула пальчиком на одну точку голограммы, увеличив неё. Подробной информации не было, но место было подписано: «Запасной локальный центр управления». Кроме того уже местные добавили на карту собственную пометку: «Очень опасная область». Конечно, они понимали, что там может быть и максимальная добыча, но от этого не легче. — Система обороны приоритетна и все ресурсы на вторженцев сразу не пускают, снимая ограниченные силы с таких мест. Там нас сейчас разложат на атомы. Я стала сильнее, но не настолько. Есть план лучше.

— Поломаем сенсорные системы, чтобы нас не видели, — понял Гаспер, потянувшись и вернув карту к тоннелю. Он знает подобную технику и достаточно быстро разобрался в настройках. Информация тоже не полная, но кое-что получили. — Камеры, датчики движения и аур. Сломать все и дроны туда не прилетят. Однако тот коридор, где мы бежали, так не отключить…

Мы планировали иной маршрут. Я пока решил надеть на Аманду нейроинтерфейс и включил ей запись языка древних и дополнительного немного исказившегося словаря местных. А заодно решил добавить основ магии пространства. Голова поболит, зато потом может быть улучшит защиту.

Сам оставил пока Гаспера и один пошёл к управляющему, то есть Освальду. Астэр осталась с Гаспером, подучивая его и заодно охраняя Аманду.

— Стой, нельзя без приглашения, — остановил меня стражник у входа в кабинет.

— Думаю, я могу просить о встрече. Или он очень занят?

— Парень, у нас тут строгие порядки и один из них — не дёргать управляющего по пустякам, — нахмурился бородатый мужчина, но согласился с моими доводами.

Освальд действительно оказался занят, разговаривал с Дуайтом и Робби, сидя в том же просиженном кресле. Впрочем, с моим появлением разговор стих.

— Оскар, почему в одиночестве и почему сразу не сказали, что привели… древнего духа? — несколько нервно спросил Освальд. — Я поискал информацию, людей ей атаковать запрещено, ведь так?

— Именно так, не хотели пугать вас раньше времени. Догадываюсь о теме вашего разговора и…

— Корабль будет строиться дальше, — категорично заявила пожилая техно-артефактор, бросив на меня неприязненный взгляд. Кстати мощная у неё фигура, сейчас, когда сняла инструменты, которыми раньше была обвешана, заметно. У них тут хорошая магия жизни сохранилась, скорее всего, обогнав остальные дисциплины. Быть может, среди выживших был очень сильный целитель и знания смогли передать.

— На здоровье, — не мог я спорить. — Если не верите в то, что вас собьют.

— Откуда тебе знать? — сощурилась она.

— Мне неоткуда, — солгал я. Не говорить же им, что флот моей федерации дроны Цитадели в грубой форме поимели, так что сбежала лишь половина, после того как пару раз сразилась у периферии. Никто не ожидал, что прилетит так много кораблей из глубин сектора. — Но Астэр знает, что система обороны функционирует, чего не видите и не знаете вы. Любой незарегистрированный корабль собьют: а на вашем даже нет опознавательных маяков. И скрученный с другого корабля не поможет. Высший уровень тревоги таков, что на любое подозрение на захват корабля диверсионной группой врага система реагирует фатальным ответом. Таким путём вы улетите, только если найдёте корабль, который не признавался уничтоженным или захваченным и потому считается союзным.

— Ты сгущаешь краски, к тому же мы сможем пролететь и к другим уцелевшим секциям.

— Не факт, что на них есть выжившие, хотя зоны безопасности тоже устанавливали, пусть и не на всех, — признал я. — Однако пока вы будете маневрировать на едва летящем кирпиче, вас собьют. Я не сомневаюсь в твоих способностях и даже удивлён тому, как ты умудряешься ремонтировать откровенный лом — поразительные достижения. Но теперь есть выход лучше и потребуется сменить фокус усилий.

Немного лести для Робби и правда, помогло.

— Говори с чем, пришёл, — сказал Освальд. — У вас есть план? И всё же, почему не пришли остальные?

— Они устали и продолжают уточнять детали. Кроме того, вы относитесь к нашей четвёрке с опаской, потому пришёл один, — сказал я, что вполне удовлетворило людей. — Нам нужен дрон обслуживания Гофаннон-14Р система управления к нему и несколько деталей систем фильтрации воздуха, плюс расходные материалы к дрону. Обязательно герметизирующий гель и снарядить дрона резаком и сварочным аппаратом высшей категории. Это для первого пункта.

Название дрона запомнил — опять имя какого-то мифического персонажа, в этот раз связанного с ремёслами.

Я показал полный список на коммуникаторе, который дали Гасперу, ведь свой я оставил около нейроинтерфейса.

— Довольно дорогая в производстве вещь. Мы такой когда-то делали для разведки и пытались им вынести вещи… — задумчиво сказала Ребекка. — Система опознаёт, что дрон управляется не инженером, и он не производит ремонтные работы, его уничтожают. Хотя вы собрались где-то ремонтировать воздушные фильтры?

— Да, в том тоннеле место идеальное, заодно нужно будет по пути «потерять» пару глушилок сигналов, которые по команде активируются, для дополнительной маскировки, — я кивнул и стал показывать план на схеме. — Мы можем провести людей таким путём, единственная проблема в воздухе в тоннеле. Я понимаю, что у вас мало ресурсов делать всем скафандры и фабрикатор уже не в лучшем состоянии, но проводить людей малыми группами долго и рискованно. Ремонт всей системы очистки занял бы много времени, но нам достаточно восстановить два узла, чтобы огромный объём воздуха за разумное время стал пригоден для дыхания. Далее мы планируем сходить к месту, где вы находили части портала. Да, будьте уверены, мы сможем их применить и восстановить портал в том месте. На вашей карте нет данных относительно местоположения ваших находок: и быть может другой портал окажется не особо повреждённым и расположенным близко и план изменится.

Освальд послушал изложение и дал добро запустить на фабрикаторе производство нужного дрона и обеспечить нас дыхательным снаряжением. Станция не откачивает воздух в качестве меры противодействия, да и не всюду системы на это способны. Условный враг к такому обычно готов, однако некоторые места могут быть попросту заражены или повреждены так же, как тот коридор.

— Но я всё равно ускорю темпы ремонта корабля, — проворчала Ребекка. — Раз будет такая вылазка, добавлю в списки нужное для ремонта. И я обязательно буду присутствовать при ремонте врат.

— Никто и не планировал тебя отстранять, — искренне удивился я. — Сколько примерно займёт производство? Астэр пока может заняться ремонтом чего-то нужного.

— Дрон сложный и компонентов может быть недостаточно, завтра будет, — ответил Дуайт. — Эм… можно я вышлю списки имеющихся ресурсов, чтобы они знали, на что рассчитывать?

Управляющий немного подумал и кивнул.

— Однако расскажи о судьбе Астэр. Ты понимаешь, в каком свете она предстала в исторических сводках.

Пришлось рассказывать, приврав, что она осталась на горной базе в очень опасном месте и сидела там, пока туда не пришёл я с экспедицией исследователей руин. Мы уже телепатией утвердили эту легенду.

Станционное время, принятое здесь, от нашего отличалось примерно на три часа. Заказанное оборудование будет завтра, а пока вернулся в комнату и поговорил с Амандой и Гаспером. Они не винили меня за сделанное с Сарой, а подруга вообще вела себя удивительно спокойно при нашей-то ситуации. Беспокоилась только насчёт того, что её семья будет за неё переживать, её ведь наверняка списали в убитые, причём может быть даже мной. Или в предателей вместе с Гаспером, они ведь взяли ховербайк и пропали, нагнав меня первыми.

Кстати, маячок из движка я вынул. И вот ведь ситуация! Только нашёл замечательный транспорт и сразу потерял! Хотя Магни даёт огромные возможности, ведь тут много производственных мощностей и также заблокированных врат. С Астэр возможен даже перехват системы управления!

Встретили нас хорошо, и травить пока не пытались. Дуайт вообще само дружелюбие и уж я как маг разума понимаю в этом! Они этот раздел вообще утратили наряду с магией души. Знавшие её люди погибли, а доступ к записям об опасной магии получить не смогли.

Хотя имелось оружие с такими атаками и защитные артефакты, вроде моего медальона, который тоже помогал скрывать эмоции: поэтому Освальда, который вёл себя осторожно, читать не удалось. Зато Дуайт и старающаяся бегать за ним Диана точно были искренне рады нам.

За тысячу лет они не смогли найти целый корабль — всё гибло в боях, а восстанавливались только дроны Цитадели. Но теперь шансы были. Лишь бы тут всё прошло гладко, и мы тотчас отремонтируем Ира Джентис. Найдём здесь все нужные чертежи и сколько угодно ресурсов.

«Надеюсь, ничего непредвиденного не случится. И ведь… в крайнем случае ты можешь угрожать им испортить оборудование? Всё равно спасём их», — сказал я.

«Не стоило этого говорить, дорогой», — мягко и чуть ехидно ответила Астэр. — «Теперь точно пойдёт не по плану. Но мы справимся! И да, ты прав, но пока я вижу в них разумных людей, понимающих, что живая планета намного лучше ломающейся станции».

Глава 20

Подготовка к вылазке

Остаток свободного времени занимался тренировкой. Двое моих случайных спутников получили улучшенное знание языка и расспрашивали о нейроинтерфейсе. Тонкие штуки и пережить столько лет они едва ли могли, только если делать новые на фабрикаторах. Увы, внешние нейроинтерфейсы использовались редко и чертежи на них особо не распространялись.

Список ресурсов в фабрикаторах нам скинули вместе с интерактивной сводкой возможностей производства. Н-да, не слишком густо по некоторым материалам, причём кое-что было в моём хранилище, но что имеем. Главное, что хватило на многофункционального ремонтного дрона с возможностью удалённого контроля. В отличие от других доступных дронов, что после изготовления обязательно требовали подключения к системе управления и даже могли сделать это сами, этот был более автономным и умным. Астэр много пользовалась ими, пока ремонтировала Ира Джентис, ведь сама лично посетить его не могла из-за запрета покидать станцию.

У местных нашёлся даже ментальный интерфейс — он удобнее нейроинтерфейса, однако требует хорошего умения в этой специфичной магии. А что ещё лучше — дух его может использовать даже в эфирной форме.

Спать легли уставшие, сдвигая свой ритм под основную массу людей. Конечно, часть местных работала в «ночную» смену, но их было меньшинство. Солнце то никуда не двигалось, так что требовалось закрыть окно листом чёрного пластика, встающего в сделанные для этого пазы.

— А может, пойдём под землю? — беспокоилась Аманда. — Никак не могу выбросить из головы то, что мы в космосе. Ну, то есть… на нижние уровни. Вдруг поле сломается?

— Маловероятно, — ответил я, положив руку ей на плечо, и перешёл на телепатию. — «Я прекрасно знаю таких людей как ты. Одна из моих подруг так же боялась вакуума и куполов. Однако в нашем случае рациональнее оставаться в месте, где удобнее будет бежать в случайном направлении. Оно не сломается внезапно, древние делали очень надёжные системы. Ломающиеся блоки генераторов вызовут мерцание щита».

«Ладно», — Аманда выдохнула и поджала губы, слабо улыбнувшись. — «Вот надо было за тобой срываться? Тебя даже высшая магия не возьмёт. За такие нервы с тебя доспех и обучение полётам!»

«И магии пространства», — пообещал я, улыбнувшись. Оставил её в комнате с Гаспером, мы всё тщательно проверили. По всей видимости, комнат — ловушек они не приготовили. Сам обнял Астэр, которая снова вспоминала свою историю, но старался её взбодрить. Спать она не будет, а пока посидит в моей душе, следя за ситуацией.

Выключился и включился утром, даже сны не снились. Дуайт зашёл за нами и проводил на завтрак. Хоть в этот раз дали еду без пререканий, даже Астэр: хотя теперь знали, что ей не нужно. Зато она дегустировала еду для нас… анализатор бы тоже добыть. Или лучше питаться теми брикетами: ведь опять же, могут скрутить нас и вытащить всё, что мы знаем о магии и технике.

Каким я подозрительным стал! Хотя здоровая осторожность ещё никому не повредила.

— Что нам делать? — спросила Аманда после завтрака, когда мы пошли во внутреннюю комнату, где сгрузили нашего дрона.

— Ты тренируйся магии как никогда в жизни. Гаспер… может поучиться знаниям о древней технике местных и, вполне возможно, даже с чем-то поможет. Тебе ведь было интересно.

— Да, пойду к кораблю. Даже если мало смысла, хочу узнать многое у их инженеров, но позже. Пока дальнейшая проработка плана.

Исследователь быстро отдал главенство нам с Астэр, он за властью в целом не гонялся. Но, конечно, наши действия ему были крайне интересны.

А мы интересны местным! Подходить многие опасались, но взглядами провожали, особенно мою робу и мантию Гаспера. В комнате, видимо, промежуточного склада, на полу лежал овальный дрон: шестьдесят сантиметров в ширину, пятьдесят высоту и метр в длину. Выпуклый, двигатели левитационные и силовые магические, так что никаких дюз. По корпусу имелось множество камер, и основной была двойная впереди: так что передаст картинку в режиме виртуальной реальности. По бокам два манипулятора со сменными насадками. Снизу могла закрепляться ещё турель под более мощный резак или, например, распылитель краски. Сейчас же там был дополнительный грузовой короб для перевозимых деталей.

— Монтируйте снаряжение, управление синхронизируем, — сказал Дуайт. — Комната управления есть недалеко. И… а вот и он. Знакомьтесь, это Грэм, он тоже добытчик.

Нас догнал рыжий мужчина, несколько ниже меня ростом, но с крепким телосложением. Цепкие зелёные глаза изучили нас.

— Приветствую, Дуайт попросил добыть для вас патроны. Только, прошу, ни в кого не стреляйте первым. Если кто-то начнёт, скорее всего, это отщепенец, но в поселении их не будет.

Он передал нам коробочки с иглами для пистолетов и несколько энергоячеек мне, что хорошо, ведь вчера я потратил много. Мы обменялись приветствиями, мужчина остался с нами. Видимо, добавили надзирателя, но мы были не против.

Быстро смонтировали на манипуляторы дрона навесное оборудование, состоящее из точечного паяльного аппарата, универсального резака, пистолета для затвердевающего геля, которым можно латать любые пробоины и трещины, и дополнительного сканера с тестером оборудования. Сами манипуляторы могли выполнить точные работы.

Дрона подключили сначала к коммуникатору, не позволив присоединиться к системе Цитадели, а переводя в ручной режим. После чего в другой комнате, где стояли рабочие терминалы, Астэр с широкой улыбкой уселась в кресло с ручками управления по бокам и надела шлем виртуальной реальности с ментальным интерфейсом. Кроме этого, картинка с камер выводилась на экран, так что мы видели происходящее. Одна картинка от взгляда Астэр, другая от выступающей камеры снизу, так что были видны манипуляторы.

Дрон провёл самодиагностику и полетел по коридорам. Сначала наружу, потом над лесом и в ту дверь, откуда пришли мы. Но маршрутом пошёл немного другим, где мы планировали провести людей.

Я от нечего делать пожёвывал брикет из растительной пищи и крутил магию, напомнив заняться подобной отработкой и Аманде.

Астэр управлялась виртуозно, даже найдя по пути рабочую зарядную станцию и подзаправив аккумуляторы. Реакторы на такие штуки ставить нерационально.

Снова знакомый тоннель, дверь в который нехотя открылась.

— Сейчас его собьют, — прокомментировал Грэм. — Слишком долго просто летает.

— Нет, я правильно включила инженерный режим, — ответила ему Астэр, ускоряя полёт дрона. В поле зрения Астэр светилась трёхмерная модель станции, и теперь дополненная реальность отображала нужные системы. И да, опять она получила более высокий доступ, чем обычно могут люди.

В общем, она нашла один из узлов системы жизнеобеспечения, залетев через узкие технические тоннели. Его повредило парой снарядов, и Астэр с ворчанием принялась латать трубопроводы гелем, затвердевающим под смесью ультрафиолета и некой магии изменения. Системе станции она объявила цель, хотя полную сводку состояния получить не могла.

Система ремонта долго не отвечала, а после выдала: «Автоматический ремонт секции невозможен. Попытка ремонта в ручном режиме одобрена». Астэр продолжала виртуозно работать манипуляторами, резаками вскрыла корпус воздухоочистителя, вынула какие-то детали и спаяла иначе.

— Это понижает эффективность и качество очистки, зато обходит требование некоторых компонентов, — пояснила она. Дрон заменил ещё пару неких фильтров и узлов, на установке, после чего она подключилась к сервисному разъёму и, сняв очки, полезла в низкоуровневые программы. Отключила часть каких-то функций и изменила режим. — Как приятно, ты меня так уважаешь! И о да — я сумела!

Дух ехидно улыбнулась и подмигнула мне.

— Лучший инженер, — похлопал я, внимательно следя за манипуляциями и пытаясь уловить их смысл. Спутница поняла меня без вопросов и стала пояснять свои действия. Снова надела шлем и вернулась к работе, восстановив пару перебитых проводов и заварив обычным пальником трещины в вентиляционных каналах, применив тонкую сталь.

И… система подключилась! Станция одобрила ремонт, и теперь на секторе отображалось не «сломана система фильтрации и восстановления атмосферы», а «низкая мощность», прогнозируемое время до приемлемого состояния… неделя. Но это потому, что воздуху ещё нужно распределяться по огромному помещению.

Астэр полетела к другому месту. Эти фильтры были подключены к распределённой системе и всё лишнее отводили через трубопроводы, направляя на переработку или утилизацию. Центральный модуль слишком сильно повреждён, но запасные и вспомогательные теперь работали, перегоняя через себя кубометры воздуха, избавляя его от углекислого газа и вредных примесей, взамен добавляя кислорода.

Через два дня там можно будет дышать, но Астэр на этом не остановилась, теперь со знанием дела ломая сенсорные системы так, чтобы не разозлить систему, а заставить её думать «такой процесс ремонта» или «оно сломалось само».

Далее ещё одна зарядка и она полетела в другую секцию, прорезая себе путь в сломавшихся малых технических тоннелях. Нашла энергораспределительные щитки и кое-что в них подремонтировала, заказав деталей через Дуайта, заодно попросив больше фильтров.

— Мы не рассчитывали на такие траты и зачем? — недоумевал он.

— Нам ведь лезть примерно туда, верно? Лучше чтобы секции имели освещение, вентиляцию и гравитацию. Я позабочусь, чтобы турели не работали. Да и зачем вам беречь ресурсы? Вы всё это унести не сможете, — искренне удивилась Астэр.

— Да… наверное, ладно, — Дуайт заказал на фабрикаторе больше деталей и фильтров, за которыми залетел дрон. Астэр восстановила питание в некоторых обесточенных секторах, где система ремонта станции заглючила, и не смогла сделать это самостоятельно. Плюс ремонт ещё пары фильтров. Проблема теперь возникала с тем, что тут Эрт применяли химическое оружие и хотя десант на станцию был не столь велик и нацелен прежде всего на командные пункты, отравляющие ракеты запускали.

— Надо бы запустить уборку, — задумчиво сказала Астэр. — Чтоб её вирус сожрал эту операционную систему! Столько всего сделать сама не смогла! Ну, ничего!

— А почему она не убрала отраву, если может? — спросил Гаспер.

— Где-то сломаны сенсоры, но я склонна верить записям людей. Где-то система всё ещё считает, что это область, где в любой момент возможно столкновение с врагом и нечего дронам-уборщикам путаться под ногами. Ну а где-то нет целых приписанных дронов-уборщиков и сама станция перекидывать их не умеет, а приоритетность их изготовления минимальная. И вообще, ты же собирался поговорить с их техниками.

— Позже, — без сомнений ответил Гаспер. — Аманда, а тебе точно пора заняться делом.

Девушка нехотя устроилась в дальнем углу, повернувшись к экранам спиной, чтобы не отвлекаться, и занялась тренировкой. Я решил посмотреть ещё какое-то время. Станция почему-то не знала, что делать с некоторыми ядами, а местные, в том числе пара пришедших техников, с открытыми ртами смотрели, что вытворяет Астэр, не вставая с удобного кресла.

Где-то смогла убедить систему запустить очистку или переназначить дронов. Воздух может и фильтруется, но ядовитая пыль в таких местах всюду.

В общем, ремонт станции и избавление ближайших секторов от яда шли полным ходом. Астэр даже вытребовала произвести нейтрализующее вещество, которое станция почему-то забыла. Однако после она полезла в программные дебри, чтобы очистить сектора, где было буквально «не до уборки», кое-как заставляя дронов не обращать внимания на статус области.

Как говорили когда-то: «Танцы с бубном». Я также занялся тренировкой магии пространства, а Астэр всё продолжала делать новые заказы. Кое-что интересное слышал краем уха.

— Да фабрикатор сегодня уже за две недели поработал, — пробормотал Дуайт. — Но эти дроны подключатся к системе станции сразу после завершения производства и улетят. Бесполезная трата ресурсов.

— Не-а, — весело ответила дух, пребывавшая в приподнятом настроении от привычной и бурной деятельности. — У вас открытые чертежи самого дрона и полуоткрытые их интеллекта. Я вношу в их программный код изменения, чтобы они, будучи в рамках системы подчинялись моим командам что-то ремонтировать по отправленным схемам. Это тоже поможет ломать системы сканирования на пути, а заодно они начнут восстанавливать герметичность станции, пользуясь системными ресурсами! Проблем много, поверь мне. Конечно станция может их перепроверить, потому надо аккуратно, но они очень помогут!

— У нас хватит всего на три таких дрона… — произнёс Дуайт. — Некоторые их детали мы произвести не можем, только разборкой из добытого. Нужно спросить управляющего.

— Не забудь ему сказать, что это откроет вам путь в большее число секций! — крикнула ему вслед спутница. Я повернулся к экранам и увидел стены кода. Астэр встретилась со мной взглядом и весело подмигнула. — Пошёл ремонт Магни, пусть с такого уровня! Это многое облегчит.

— Разобралась, какие секции работают? — уточнил я, не прерывая тренировку контроля, лишь снизив её уровень и деля внимание. — Система обороны Цитадели ведь клепает новых дронов.

— Да, хотя функционирует от силы двадцать процентов мощностей, которые лучше ремонтируются. Подступиться к ним отсюда не могу и вообще-то они далеко. Видимо все силы обороны здесь собрали около жилых секций и зелёной зоны. Ладно, ещё много работы!

Астэр снова занялась программированием. Я из интереса подошёл к одному из терминалов и глянул, что за дрон она хочет сделать — им оказалось подобие того, что я видел ранее, только чуть крупнее, с четырьмя манипуляторами и плазменными движками сзади. Многофункциональный весьма качественный дрон.

Система ремонта станции откровенно «тупит», не латая хоть как-то некоторые пробоины, однако Астэр сможет дать им задачи восстанавливать герметичность корпуса станции: да так, что рабочие системы производства будут снабжать процесс. Ремонтникам даже не придётся каждый раз летать к пункту снабжения — грузовые дроны будут подвозить запрашиваемые материалы. Правда сложные процессы без полных чертежей Астэр задать не могла, но зашивать корпус листами стали они начнут. Некоторые ранее разгерметизированные отсеки вновь получат атмосферу.

Местным было довольно трудно уговорить станцию использовать помещение как шлюз, то есть закрыть другие переборки и откачать воздух. Чтобы выйти в вакуум приходилось силой вскрывать дверь, вызвав декомпрессию и потом герметизировать, надеясь, что станция вернёт атмосферу. А ещё силовое вскрытие сразу вызывало дронов.

Управляющий одобрил идею подремонтировать Магни, пока шла очистка от ядов и прочий мелкий ремонт. Я вновь приступил к тренировке, прерываясь на пояснения по магии пространства для Аманды. Гаспер всё же ушёл общаться с местными инженерами, вроде Робби. Некоторые пытались перенять знания Астэр.

За день она встала из кресла всего несколько раз, и то чтобы кое-что отремонтировать руками. Я отрывался помочь ей со сломанным модулем фабрикатора. Лучший инженер по технологиям древних пыталась оживить производитель тонких синтетических тканей. Их было аж два, а ещё местные натащили разных деталей, но не смогли заставить их нормально работать. Отчасти проблема в совместимости, либо в блокировках оборудования после кустарного ремонта ради безопасного функционирования. А чаще — сломалась какая-то мелочовка.

К вечеру на радость местных один модуль заработал, пусть и на половине стандартной скорости, но это уже было огромным достижением. Некоторые вещи не могли производиться без такой синтетики и разбор на детали в её отношении не работал. Местные могли только тащить рулоны ткани от отдалённого более целого фабрикатора вне безопасной зоны. Там к счастью хотя бы частично работало снабжение от самой станции, и при локальном доступе с ключом фабрикатор запускался, несмотря на тревогу.

— Отличная работа, друзья, — воскликнул Освальд, когда первая партия была готова, и качество изготовления оказалось вполне приемлемым. Исходных материалов эти люди натаскали себе очень много. — Теперь точно никто не скажет, что вы тратите наши ресурсы на непонятные вещи.

— А что, были такие? — с удивлением спросила Аманда.

— Робби например, или знакомый вам Кайл, — пожал он плечами. — У них есть право на своё мнение, в конце концов. Кроме того, я видел, как обновляется схема станции. Ранее красные блоки становятся жёлтыми или даже зелёными. Несколько отсеков, куда раньше мы не могли пройти из-за их разгерметизации, теперь будут доступны. Полагаю, вы хотите изготовить больше скафандров?

— В том числе, — подтвердил я, открывая список выбранных вещей и планов. — Пусть к ремонтным модулям перенесут всё повреждённое, на что есть чертежи. У вас даже есть пара комплектов доспехов с повреждениями, почему не ремонтировали раньше?

— Зачем? — не понял управляющий. — Это всё отремонтировано вручную или повреждения незначительны, а некоторые детали будут истрачены. Уж не говоря об использовании оборудования.

Я даже не сразу понял, но после поставил себя на его место и стал обосновывать казалось бы очевидное решение.

— Да, вы продержались так долго на повреждённой враждебной станции: в том числе потому, что рационально использовали ресурсы и оборудование. Но теперь мы вам поможем, больше нет нужды максимально экономить. А кустарный ремонт может оказаться недостаточно качественным, да и зачем ходить с повреждениями, даже если незначительными, когда их можно устранить? Для вас за тысячу лет это стало привычкой, и потому решение ремонтировать до идеального состояния кажется странным, но сейчас лучше подготовить всё нужное.

— Но… — управляющий замолчал и задумался, смотря на меня. — У нас всё ещё может, не удаться план с порталом. Однако видя ваши успехи, разрешаю ремонт наиболее пострадавшего снаряжения… а это зачем?

Я отдал ему коммуникатор, и он пролистал результаты инвентаризации с пометками ремонтируемого, с чем помог Гаспер. Теперь смотрел на наши заказы. В том числе, сверхлёгкие боевые дроны-пушки, управляемые каким-либо нейроинтерфейсом, а у меня ведь есть такой.

— Я смогу их использовать, они помогут в бою. Да, дорогие, но на две штуки хватит. А грузовой дрон поможет унести с собой больше необходимых предметов. Тяжёлый лазерный резак поможет кое-где срезать маршрут сквозь стену. Не волнуйся, в ней нет ничего важного.

Пришлось практически уговаривать управляющего, используя логичные доводы. С большим трудом, но удалось. Запасы многих деталей и кое-каких базовых ресурсов мы исчерпывали, но наши успехи чего-то да стоили.

К ремонтным отсекам подобия блока ассемблера для предметов среднего размера приносили различные вещи, которые подбирали манипуляторы, оценивали и запускали возможный ремонт. Спать все трое легли около Астэр, которая дорвалась до технологий и при помощи управляемого дрона продолжала выполнять по станции лёгкие ремонтные задачи.

В том же режиме прошёл и следующий день. Я надел нейроинтерфейс, привязанный к коммуникатору, на который Астэр переключила контроль дронов. Две боевых пирамидки с постоянными лазерами и один грузовой кирпич, в котором при желании я смог бы уместиться.

Гаспер и Аманда по моему настоянию получили плазменные пистолеты, а Астэр взяла со склада навороченный меч, который если что не жалко потерять. Кроме того, мы смогли подремонтировать щиты наших неожиданных спутников. Увы, чертежей Титана у них не было, зато Барьерный Риф имелся, пусть и ограниченный чертёж.

В этот день мы уже могли бы выдвинуться за деталями врат, но вылазку пришлось отложить. Робби требовала, чтобы Астэр помогла им с кораблём, раз такая умелая, и управляющий одобрил «запасной план»: к предостережениям не прислушалась. Впрочем, от Астэр требовали лишь привести реактор в работоспособное состояние и наладить его контакт с системой управления. В целом, местные и так почти справились.

Кроме того, ремонт по мелочам продолжался, равно как и обезопашивание пути, а гнать было некуда. Всё равно ещё нужно будет решить проблему с активными дронами на той базе, а люди пока подготовятся к переезду…

Однако на третий день нашего пребывания на станции, все были готовы к вылазке.

— Помните, на этой миссии командую я, — сказал Дуайт. — Мы привыкли выживать в этих коридорах, и я уже бывал там.

— Я тоже не раз сражался с машинами, — фыркнул Гаспер, проверяя своё снаряжение. — И командовал боевыми группами. За нас не переживайте, помните, что мы прошли через сектора, которые вы считаете крайне опасными.

Часть людей смотрела на нас со скепсисом. Инженеры по технике часто силой не отличались, ведь тратили всё время на техно-артефакторику. Что же, скоро я смогу оценить их уровень сил, как и они наш — вылазка начиналась.

— Очень приятно ощущать прогресс, — сказал я, на что Астэр с улыбкой кивнула. Каждый шаг делал нас ближе к возвращению в док, да и как-то внутренне неимоверно приятно видеть, что станция восстанавливается. Пока всю историю краха Магни мы не выяснили, да и не то чтобы стремились, оставив это на потом. Пока требовалось восстановить портал и собрать снаряжение, нужное для прорыва к локальному центру управления.

Глава 21

Вылазка за деталями и пополнение снаряжения

С нами на вылазку за нужными деталями и полезными для переезда ресурсами выдвигалась довольно большая группа. Наша четвёрка, знакомые нам бойцы Дуайт и Грэм, а с ними также ещё одна довольно миниатюрная девушка Вивиан. Невысокая шатенка с короткой стрижкой едва ли могла похвастаться большой силой, зато использовала экзоскелет. Также в отряд к нам назначили Трейси — весьма крупную блондинку техника. Телосложением она уступала только Кайлу — памятному бритоголовому здоровяку. На вылазки он ходил редко, зато поможет тащить хлам.

И да, экзоскелеты получили двое мужчин бойцов, то есть Дуайт и Грэм, а также Трейси и Гаспер. Без тренировок такое использовать сразу на практике не стоит, особенно учитывая, что они могут быть глючными. Астэр не нужно, я тоже решил обойтись.

— И почему не доспехи? — проворчал Гаспер, желавший надеть такой.

— Управляющий считает излишним, — ответил Дуайт. — Всё может пойти не по плану и мы или потеряем их, или сильно повредим. Вы ведь пока не починили портал, может, там и деталей нет.

— Слишком вы экономите оборудование, — проворчала Астэр, поправляя почти пустой рюкзачок с едой для меня, и так таскающегося с немалым грузом вещей. Мы питались в основном растительными батончиками аварийных рационов, игнорируя ворчание слишком экономных выживальщиков. Питательно, компактно и гарантированно безопасно, ведь свежие фрукты могут оказаться отравлены и случайно, например, из-за сбоя оборудования орошения. Зато аппарат, производящий пищевые брикеты, не допустит выпуска опасных продуктов. — Даже скафы пожалели! Хотя ладно, разгерметизации там не будет.

Дыхательные маски имелись у всех: изолирующий скафандр в такой ситуации действительно бесполезен, а поломать его можем. И никак не могу я полностью довериться этим людям, понимая, что это давно сложившееся общество, а мы — чужаки с полезными умениями и уникальными знаниями. Станцию они могут захотеть подчинить и взять контроль над планетой. Мы не можем допустить разборки между людьми, равно как и наше пленение. Аманду и Гаспера вовсе сразу в расход могут пустить, ведь они в основном бойцы.

— Если бы мы жили, как предлагаете вы, давно погибли бы, — сказала Трейси.

— Ситуации разные, — возразил я. — Астэр, маскировка точно сработает?

— Должна, — она проверила артефакт на пояске — он искажал отпечаток ауры. Кроме того, респиратор с очками на лицо надевала и она, правда лишь чтобы усложнить визуальное опознавание. По идее теперь система станции даже если засечёт её, то не опознает, и не будет пытаться выдать приказ. Белые молнии тоже пока под запретом.

— Пойдёмте, — поторопила Вивиан. — Языками и в пути чесать можете. И гостям с Айруса напомню, что мы годами ходим по опасным коридорам и возвращаемся живыми. Мы лучше знаем, как перемещаться так, чтобы избегать битв и когда нужно всё бросать и бежать со всех ног.

— Я — лидер, они поняли, — похлопал её по плечу Дуайт. — Кайл, держись в центре построения.

Мы выдвинулись из поселения к одному из спусков на внутренние ярусы. Локальные переходы надёжно замуровали, чтобы не было сюрпризов, для спуска требовалось довольно далеко пройти по открытым полям и лесу. Астэр телепатией давала мне уроки по обращению с техникой древних. Аманда отдыхала после напряжённой тренировки.

Два боевых дрона пока сели на кирпич грузового, летящего за нами. Нейроинтерфейс я нёс на голове. Даже если сломают — сейчас уже не так важно. В ближайшие время мне чревато использовать его для записи информации в мозг, нужно дать ему отдохнуть. Более безопасную магию разума Астэр отрабатывала, но для такого требуется практика, а объектов для неё было мало.

Мы прошли через широкие двери недалеко от стенки края кольца. Лифты не работали, а если и починить — пользоваться ими опасно. Зато тут имелся наклонный тоннель для перевозки тяжёлых грузов и движения лёгкого транспорта. Вектор гравитации неуловимо изменился, когда мы покинули наклонённую поверхность и стали спускаться на нижние ярусы Магни.

Разговоры стихли, все сосредоточились. Визоры имелись теперь у всех, я привычно осматривался на предмет угроз. Повреждения этих проходов были куда более серьёзными, чем там, куда попали мы. Собственно, потому они и были более безопасными.

— Тут аккуратно, используйте сокрытие и идём вдоль этой стены, — сказала Вивиан.

— Я тут отключила все сенсоры и камеры, — Астэр спокойно пошла вперёд.

— Куда… чтоб тебя, отступаем! Если сейчас нападут, будет плохо! — воскликнула женщина.

— Я видела, как она это делала, — Трейси положила ей руку на плечо. — Подождём пару минут.

Я зевнул и стал привычно отрабатывать заклинания щитов и иллюзии, они понадобятся. Заодно крутил над рукой пару кусочков стали при помощи искажения гравитации от магии пространства. И да, дроны по наши души не пришли: по этому коридору можно было ходить открыто.

Жилые ярусы, инженерные секции, хранилища оружия, склады, развлекательные центры, магазины и офисы… мы шли через помещения разного профиля, сильно виляя. За исключением мест, где Астэр справилась, мы слушались команд перемещаться определённым образом по мёртвым зонам сенсоров, которые выяснили путём экспериментов. Само собой их и ломать пытались, но в некоторых коридорах хотя бы частично станция их ремонтировала или они были спрятаны где-то слишком глубоко в стенах, вроде датчиков аур живых существ.

— До чего жуткие места, — сказала Аманда на родном наречии. — Как всё… печально выглядит. И сколько тут ресурсов.

— Простая сталь да пластик, — ответил я. — А вот в кое-каких загерметизированных секторах, куда мы заглянем, будет много полезного. Хотя, вижу, тебе нравится.

— Всю жизнь буду вспоминать такое приключение, — смущённо улыбнулась девушка. — Хотя, может, ещё многое увижу.

— Разговорчики, — оборвал нас Дуайт. Я кивнул, он прав. Мы пробирались всё глубже, впрочем, избежать обнаружения не удалось.

На нас выскочили три летающих охранных дрона куда более простых моделей, чем те, что пережили тысячелетие на Айрусе, без изменённых магией материалов. Дополнением к ним стал один «шагающий» — буквально турель на ножках: проходимый, весьма быстрый и способный на физические атаки ногами. Правда в отличие от гуманоидных он не такой эффективный в атаке, да и систем защиты меньше.

Я уже готовил заклинание, смотря на действия людей.

— Построиться! — кричал Дуайт. — Сначала выбить бегуна! Всё на защиту, сейчас…

Он осёкся, когда обстрел лазерами и игольниками приняла Астэр, а потом увидел то, что строю я.

— Пока не вмешивайтесь, не тратьте резерв, — сказал я Гасперу и Аманде. Ресурс боевых дронов тоже сейчас не использовал.

— Постарайся слишком не повредить, в них есть ценные детали! — напомнила Трейси. Я кивнул, смотря на магию тени людей. Слабовато с точки зрения мощности заклинаний, но вполне профессионально, отрабатывали добросовестно.

Потоки серой дымки ударили в дронов и только после выстрелы крупных игольников. Я наконец закончил своё спешно выстроенное заклинание.

Шаг вперёд и Осколки Реальности рассекли пространство, перерубив пополам бегающего и выбив оружие дронов.

— Какого хрена⁈ — воскликнула Вивиан, отпрыгнув.

— Магия пространства, — прокомментировал я, добив одного дрона выстрелом позитронки в силовой распределитель. С двумя истоками я мог себе позволить затратные заклинания.

— Не мешкать! Хватайте детали, отключайте и в убежище! — скомандовал Дуайт. Кайл подобрал тяжёлый игольник шагающего дрона и ударом тени отключил ещё активную систему связи. Те, кто был в экзоскелетах, похватали некоторые куски дронов. Группа двинулась бегом и запрыгнула в одну тёмную комнату, закрыв за собой дверь и привалив её стальными пластинами. — Ну всё, нас должны были потерять, подкрепления нас поищут. Магию сокрытия на предел, не покидайте этот угол.

В некой просторной комнате, видимо, тренажёрном зале, организовали экранированное место со скамейками, где все и засели, свалив груз. Астэр и Вивиан принялись потрошить лом, вытаскивая модули с ценными элементарными компонентами, то есть на разбор. Плюс аккумуляторы или энергоячейки.

— Ты сильный маг, — заметил Грэм. Я пожал плечами и кивнул. — А без посоха что можешь?

— Чуть меньше, — признал я. — Как думаете, сможем пройти дальше без стычек? Всё же мы тут не за этим.

— Как повезёт, — ответил Дуайт. — Машины иногда патрулируют коридоры. Но у нас есть ещё укрытия, главное чтобы они не замечали, как мы в них заходим.

Собственно, это и было главной причиной небольшого размера группы. Мы идём не воевать, это бесполезно, хоть на время число дронов уменьшит. Наша цель — тихо проскочить, забрать нужное, и убежать.

Аманда смотревшая на заклинание с восхищением, спросила дам ли я попробовать его выучить, я прикинул и кивнул. В будущем мне это оружие не так уж сильно понадобится, так что она усердно тренировалась магии, пусть и расходовала резерв.

Мы просидели в комнате полчаса и вновь выдвинулись вперёд. Здоровяк в одной из своих больших сумок нёс извлечённые детали. Впрочем, ещё на одну стычку мы нарвались, в этот раз противников было куда больше, так что вступили все, кроме Астэр. Аманда всё же метнула молнию, а Гаспер — пламя. Местные такую разрушительную магию не одобряли, но силами впечатлились.

На пути к убежищу успели уничтожить ещё одно подкрепление, я наконец пустил в ход боевых дронов, которые точными импульсами лазеров помогли быстрее устранить железяки. Удобно то, что целился я не сам, и лишь задавал цель, а уж машины сами точно наводились в сенсоры, суставы или оружие противников, как только их щиты давали слабину.

Ещё полчаса в убежище, слыша за стенкой гулкие шаги и лязгающие звуки. Аманда до белых костяшек сжимала рукоять пистолета. Максимально незаметно мы поставили глушащее поле, чтобы нас не услышали.

В общем, путь к цели занял добрых три часа, причём в масштабах станции мы отошли не так уж далеко. Увы, дроном разбирать врата и утаскивать их действительно было для нас невозможно: система обороны заподозрила бы странную активность и попыталась бы перехватить управление. А если бы не вышло — сбила дистанционно управляемое устройство.

Мы попали в комнату с порталом, сенсоры тут уже все сломали и их не восстановили, хотя Астэр убеждалась в этом минут двадцать. И… да, установка с вратами малого радиуса — то, что нужно. Дверь в комнату не открывалась, и её пришлось взламывать. Увы, сами врата повредили, видимо — при отступлении. Люди о них узнали благодаря маленьким дронам с камерой, запущенным туда через разорванные вентиляционное шахты.

Астэр долго и тщательно оживляла системы при моей поддержке.

— Отлично, нужные детали целы! — улыбнулась она. — Разбираем, пакуем и уносим. Трейси, помогай демонтировать. Кайл, будешь держать!

— Ты не командир, — буркнул здоровяк, но на кивок Дуайта приступил к силовой работе. Разобрать установку было трудно, ушло около получаса, чтобы аккуратно снять всё нужное даже при умениях Астэр. Впрочем, прихватили мы с собой даже больше.

— Теперь в недавно открытую секцию, — решил Дуайт. — Нам повезло проскочить сюда незамеченными. Но дальше ведём себя ещё осторожнее. По пути ничего лишнего не подбираем, только действительно интересные вещи.

Мы упаковали тяжёлые куски врат в грузового дрона и двинулись дальше. Некоторые коридоры были повреждены, но вычищены от раскиданного мусора и пыли — поработали дроны уборщики. Респираторы все использовали, но теперь эти секции более-менее безопасны.

— А ведь в мусоре могли быть ценные вещи, — ворчала Трейси. — Ладно-ладно, я понимаю.

После моего красноречивого взгляда она согласилась, что жадничать мало смысла. Мы дошли до дверей, которые ранее были заблокированы из-за разгерметизации отсеков с той стороны. Атмосферные поля на ней если и были, то не работали. Однако теперь мы попали в неизученный ранее сектор.

— Идём туда, там может быть оружейная, я знаю логику размещения, — тихо сказала Астэр. — Погодите, сюда залезу сначала.

Она сперва покопалась в одной технической панели, а потом полезла в малые тоннели для дронов. Вернулась только через сорок минут и мы наконец проскочили к двери, увы —обесточенной, пришлось открывать силой. Военные припасы были всюду и не факт, что в ход успели пустить всё… о да!

В тёмном помещении имелось четыре лёгких доспеха на стойках!

— Ревенант! — воскликнула Астэр и бросилась к ним, быстро осмотрела и метнулась к Кайлу. — Давай энергоячейки! Тут никакого питания нет, надо их запустить!

Мужчина был откровенно недоволен такими командами, но дал трофейные вещи, которые Астэр тут же начала пристраивать, пока я осматривал помещение. Почти пустое, оружия также очень мало осталось и ничего тяжёлого. Да и сегментные гибкие доспехи выглядели компактно.

— Седьмая ревизия, отлично, — Астэр широко улыбнулась. — Они разведывательные, заточены на стелс. Защита минимальна, но нам подойдут идеально! Оскар, надевай! Можешь пока прямо в робе влезть, с поддоспешником потом разберёмся. Аманда, Гаспер, надевайте тоже, я отключу пока усилители движений.

— Погодите, это общая добыча, — возмутилась Вивиан. — Дуайт, где ты яйца потерял, скажи им!

— Не в руках же ты их понесёшь, — резонно заметил Дуайт. — Кроме того, мы сюда попали только благодаря им двоим и при их силах, дополнительное сокрытие не помешает. Ты тоже надевай.

— Я помогу активировать, — сказала Астэр женщине. — И да, они нам нужны. Вы получите ещё много вещей, столько, что с собой всё не утащите.

— Управляющий решит, — отрезала она, спешно скидывая снаряжение. Я смотрел на это краем глаза, ситуация то идеальная. Пусть лёгкие стелс-доспехи, но это как минимум уже удобные скафандры с минимальным экзоскелетом. Усилители движений на псевдо-мускулах слабые, но уже неплохо и точно никаких встроенных сюрпризов.

Роба и так была не размашистой, а плотно облегающей тело, костюм лишь подмял её в районе подмышек, где на плечах была короткая накидка. Под таким вообще-то полагается носить специальный поддоспешный комбинезон, но в целом приемлемо влезть и так. Размер модульного доспеха довольно гибко подстраивался. Конечно же, они бывают разного размера, ведь у подгонки под тела есть пределы, а все эти для среднего человека: на Трейси или Фари были бы велики, а на Кайла — малы.

«Как приятно ощущать на себе высокие технологии», — сказал я, осматривая руки в съёмных перчатках. — «В нашей ситуации может быть даже лучше боевого. Можешь сделать так, чтобы они подключились к их сети, но по одной кнопке отрубались?»

«Обязательно сделаю», — ответила Астэр, помогая приладить снятое снаряжение на универсальные слоты доспеха. Движок теперь крепился на поясничном блоке, как и щиты рядом с ним. Компактная стальная пластина скрывающего «морока» встала в правый нагрудный блок. Теперь питание у них есть не только автономное, но и от доспеха, хотя в этой модели даже реактора нет — только энергоячейки и аккумуляторы плюс мана владельца.

Хранилища спрятались в кармашки под сегментами брони. Геката закрепилась на магнитном держателе сбоку, а запасные энергоячейки ушли в удобные крепления на манжетах или в разгрузку сбоку на торсе. При этом перчатки передавали тактильные ощущения — великолепно! Пусть не идеально, но я вполне чувствовал, что держу в руке.

Посох тоже теперь мог закрепить в специальные механические захваты на спину. Визор и респиратор ушли в рюкзак, сменившись шлемом. Левитатор на моей спине тоже никуда не делся, и броня его даже обнаружила и опознала, ругаясь только на неоптимальную поддоспешную одежду. Пара элементов была неисправна. К счастью визор работал как надо, используя очень дорогой тип качественных матриц.

Увы, из сломанного был нейроинтерфейс, но мой кое-как поместился под адаптивный шлем. Куда менее удобно пришлось Гасперу, который снял мантию, оставшись в рубашке, а Аманде мешали длинные волосы, которые её пришлось кое-как сворачивать. Зато у неё нейроинтерфейс работал, и девушка искренне удивилась его подключению. Но я телепатией попросил об этом не говорить.

Само собой Астэр позаботилась, чтобы доспехи работали автономно, не сообщая о нас станции.

— Берём всё что возможно и осматриваем другие помещения, — воодушевился Дуайт, складывая экзоскелет Гаспера в грузового дрона. — Хорошая добыча, но мы можем взять больше. Нет кое-чего заказанного Робби, давайте попробуем найти нужные склады.

— Да не нужен вам этот корабль… но ладно, — проворчала Астэр. — Лишь бы вы довольны были. Те кто в доспехах идут на разведку вперёд. Гаспер, тащи пока.

Она отдала ему всё своё снаряжение, а коммуникатор сунула в ещё один отсек на моей броне. Причём он сразу синхронизировался с голопроектором на левой руке.

«Как у вас всё удобно включено в единую систему», — сделал я комплимент древним технологиям. Включил режим сокрытия брони на максимум в дополнение к мороку. Магическая оптическая невидимость сбоила, так что использовал заклинание сам. Астэр исчезла, мы двинулись по другим коридорам, аккуратно и планомерно вскрывая стены и ломая ещё не сломанные системы. Тут хватало уцелевших турелей.

В итоге, удалось обнести ещё пару технических помещений и подобрать обломков древних механизмов, не подняв тревоги.

— И всё же… удивительно непривычно и тесно, — сказала Аманда через внешние динамики бронескафа. — И вот так ходить часами?

— Да, привыкнешь, — подтвердил я. — Советовал же куртку снять, но ничего страшного. Или тебе в шлеме некомфортно?

— Да не то чтобы некомфортно, просто непривычно и немного тяжело, — ответила она, и рукой потрогала прыжковый двигатель, что тоже нашёл на складе. — Потом буду тренироваться. Всегда мечтала.

— Тяжело потому что Астэр отключила усилители движений, чтобы ты ничего случайно не сломала. Да, сейчас это важное умение. Стоп, медленно шагай назад!

Я заметил за поворотом ещё один сенсорный блок, который мы точно не отключали. Решили отступить. Гаспер вышел из одного помещения, куда сносило мусор при разгерметизации, таща неопознаваемые сломанные механизмы.

— Помогите унести, тут в том числе нужное Робби. И нашёл такой ключ, как спрашивала Астэр.

Он вытащил из брони флешку — ключ с пометкой инженерной службы. Конечно, она может быть жутко устаревшая, но даже без истинного владельца она может быть применена, если не сломалась. Астэр была довольна, мы соединились с группой, которая занималась в одной из безопасных комнат разбором. Лазили по секции ещё два часа, в итоге выйдя к внутренним ангарам хранения истребителей. Пустым, конечно же, но нашли много запасных деталей, которые хотела Робби. Проходило так тихо, поскольку станция всё ещё считала секцию гарантированно мёртвой и повреждения тут были серьёзными, однако… в итоге нарвались.

К нам вылетела пара дронов, которые мы тут же сбили.

— К ближайшему убежищу! Всех преследующих уничтожать! — скомандовал Дуайт. — Идите за мной!

Побежали мы не так, как пришли, а напрямик. Осколки Реальности успел применить трижды. В ход пошли даже прихваченные местными гранаты, чтобы сбить хвост и не позволить дронам засечь, куда мы делись.

Если не сможем — останется бежать до следующего убежища или аж до безопасной зоны. К тому времени дронов в коридоре может вылететь слишком много, на пути могут встать и тяжёлые аппараты.

Однако… успешно. Я облегчённо выдохнул, меняя энергоячейки в скафе, питавшем щиты. В убежище завели и провода энергосистемы, так что все теперь заряжали аккумуляторы и отдыхали.

— Ненавижу это… — проворчала Трейси. — Я же техник…

— Ты хотя бы не тащишь на спине десятки килограммов стали, — ответил ей Кайл. — Надеюсь, управляющий хотя бы наградит и позволит выходной взять. Хочу отоспаться.

Н-да, график у них жёсткий. Я не комментировал, и так скоро попадут на планету. Астэр вновь сидела рядом с нами и любовно поглаживала броню, копаясь в её операционной системе.

Полчаса отсиделись: Гаспер пока говорил с техником, а мы с Амандой разбирались в менюшках бронескафов. Ещё рывок… и на пути встали неизвестные в повреждённых бронескафах или экзоскелетах с навешанной бронёй.

В этот момент шли мы по коридору офисного блока — довольно узкий, все двери ведут в тупиковые помещения. Карта сектора отображалась на визоре и в этот момент сенсорная система обнаружила, что враги прятались и сзади, то есть мы попали в ловушку.

— Так-так, собачки Освальда сорвали куш, да? — заговорил стоявший впереди в довольно тяжёлом изрядно помятом доспехе. — Слишком много шума подняли вы, зато разведали новый сектор. Не поделитесь разведанными?

— Нет, — отрезал Дуайт. — С дороги, отщепенец, иначе умрёшь.

Мужчина усмехнулся, в нас уже целились из довольно тяжёлых пушек и магией с обеих сторон.

— Ты серьёзно думаешь угрожать мне, Дуайт? Теперь точно пары людей старый придурок не досчитается. Выбирай двоих, у тебя… скажем, тридцать секунд. Хотя нет, одного, черноволосая девка со мной пойдёт.

«Погоди, рано молниями бросаться», — остановила меня Астэр и заговорила вслух. — А почему я?

— Личико понравилось, — с усмешкой объяснил он. — Решила заделаться рейдером? Чувствую, что ты сильная! Иди к нам, я тебя многому обучу!

Астэр хохотнула и увернувшись от руки Трейси перебежала к нему, разглядывая броню. М-да, от мужика исходила явная похоть…

— Славно, люблю податливых девушек, — объявил смертник. Не сомневаюсь, в обычной ситуации он бы взял силой. — Дуайт, а время то идёт.

— Здоровяк, а тебе ничего странным не кажется? — удивилась Астэр, опёршись на стенку. Тот уставился на неё, сложившую руки. — Ну там… одежда? Я с Айруса. Мы скоро починим один портал на планету. Вам нет нужды больше воевать за ресурсы.

— Астэр, это не поможет, — сдавленно произнёс Дуайт.

— С планеты, и чем докажешь? — уже серьёзнее спросил главарь.

— Мы тоже с Айруса, — вмешался я, показав пару видов планеты иллюзией. — Так он сейчас выглядит. Прекращайте войну, уж не знаю, что вы не поделили с Освальдом…

— Не поделили⁈ — перебил меня мужчина. — Ты или говоришь правду, или из другого сектора, или насмехаешься! Этот ублюдок выгнал многих из нас.

— Оскар, не слушай его, он преступник, — сказал мне Дуайт.

— Я подозревал, — ответил я. — Освальд так наказывает сильно провинившихся? Уцелевшие секции огромны для вас, вы даже не можете целиком использовать их как поля. Тех, кто слишком серьёзно нарушает правила общины, изгоняют на нижние ярусы. Я понимаю вашу логику, не считайте меня глупцом.

— Конечно же понимаешь, мозги не только на технику работают, — Трейси похлопала меня по плечу, обратив на себя внимание. — Том, например, убил своего напарника на вылазке, чтобы забрать себе всю награду за находку и заодно не рассказывать о найденном оборудовании. Однако разведчик из другой группы случайно оказался рядом и видел это. Жаль, этот ушлёпок сбежал из ловушки.

— Я убил его, потому что он хотел убить меня, — ответил главарь. — Что прошлый управляющий, что этот — одинаковые жмоты, которые за выдачу нормальной пушки удавятся! Экономит на всём, только склад набиваете!

— Это позволило пережить тысячелетие. Такие как ты давно бы всё сломали, — огрызнулась техник. — И сейчас ведёшь себя как обычный бандит и насильник.

— Слушайте, погодите, — Гаспер сделал полшага вперёд, подняв руки. — Я понимаю, Освальд не хотел держать под боком тех, кто против его власти и уж тем более позволять вам развиваться отдельно в большой безопасной зоне. Может быть, он где-то перегнул палку с выдачей снаряжения, нам ведь тоже хранящиеся доспехи не дал, опасаясь, что мы их повредим, а ведь они скоро будут очень нужны. Но вы все люди и тоже сможете эвакуироваться со станции.

— Они — не смогут, отрезала Вивиан. — Их нужно вырезать. Ты правда, хочешь вести этих бандитов в свой мир? У вас нет тех, кто просто расхищает древние руины, ни о чём не заботясь?

Гаспер был честен и не смог ответить.

— Так вы действительно с Айруса, — задумался Том. — Эвакуировать людей? А дальше что сделаете — захватите станцию?

Опасные слова — то, чего я боялся. Захватить Магни и править Айрусом — очень заманчивая цель! Мне станция нужна, чтобы отдать её федерации и защитить людей от угрозы Эрт. Но таким людям гарантированно захочется забрать себе то, что сделает его властелином. Может быть, мы бы и людей пока сторонились, если бы нам не требовались их припасы и удобная безопасная гавань с фабрикатором, не подконтрольным системе Цитадели.

— Хотелось бы, — пробормотала Астэр, так что я немного охренел, но быстро понял её стратегию. — А ещё хотелось бы рабочий корабль древних или десяток Истоков. Но центры управления разрушены, распределённая автоматическая система сбоит, а защита высших систем командования, уж поверь, запредельного класса. И тысячи лет не хватит на взлом. Тишина — те кто уничтожили нашу цивилизацию, были великолепными техниками. Перехватить контроль над станцией невозможно: лишь пытаться обезопасить некоторые секторы и надеяться, что главный компьютер не запустит процесс самоликвидации, посчитав, что станция захвачена врагом. Отсюда нужно бежать.

— Неужели? — Том приставил здоровенный игольник к голове девушки. — Ну, тогда веди нас к порталу, а мы подумаем.

— Думаешь, угроза уместна в отношении того, кто хочет вернуть вас на безопасную планету? — уточнила Астэр. Всё же сильные люди пригодятся, когда они будут покидать опасные горы.

— Ничего, я отплачу, — хмыкнул он. Приглянулась же ублюдку Астэр. — Все в броне остаются, хлам скиньте и можете валить. У меня сегодня замечательное настроение.

— Зря ты так, — вздохнула Астэр. — Если твой выбор таков, значит, умрёшь.

Мужчина хотел ударить прикладом по голове, но рука прошла сквозь дематериализовавшееся тело. Белые молнии ударили за неё спину, вызвав мощный взрыв какого-то трубопровода. Около посоха уже выстраивалось любимое заклинание, а над головой собирался заряд белёсых молний. Аманда и Гаспер, догадавшись, что Астэр устроит диверсию, прикрывали тылы.

От автора

На этом третий том цикла завершён. Как всегда на самом интересом! Но, по крайней мере, герои уже в космосе! Что ждёт их дальше? Смогут ли они восстановить древние технологии и что происходит вовне изолированной туманности? Об этом вы скоро узнаете. Буду рад вашим лайкам и комментариям!

Четвёртый том здесь: https://author.today/work/328515

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

На границе миров. Том III

Content

На границе миров. Том III

Глава 1 Битвы за наследие

Глава 2 На штурм!

Глава 3 Война за древние технологии

Глава 4 Награды и один из важных шагов

Глава 5 Дальнейшие планы

Глава 6 Неожиданная встреча

Глава 7 Противник иного уровня

Глава 8 Дальнейшие планы

Глава 9 Надежный схрон

Глава 10 Странные дела случайного врага

Глава 11 Новая встреча

Глава 12 Стабилизация ситуации

Глава 13 Бесконечная буря

Глава 14 Это не наш мир

Глава 15 Бесконечный бег

Глава 16 Сердце Цитадели Эсилий

Глава 17 Творение величайших инженеров

Глава 18 Проблемы жителей величайшего наследия

Глава 19 Древняя история и начало плана эвакуации

Глава 20 Подготовка к вылазке

Глава 21 Вылазка за деталями и пополнение снаряжения

Nota bene