На границе миров. Том V

Глава 1

Нам открыта бесконечность

Мы оставили столь хорошо знакомую рубку управления Эскалейд-1. Док за эти дни стал выглядеть гораздо лучше и большие пушки системы обороны дарили ощущение которого спокойствия. Остатки Ордена, в том числе Уильям, больше не появлялись, явно покинув туманность. Или же их эсминец затаился где-то в глухом месте и пока избегает наших сенсоров, вот только Неро не способен помочь им с ресурсами и они наверняка понимают, что противостоять нам не смогут.

Пока завершались последние штрихи: ассемблеры достраивали истребители и челноки для погрузки перед отправкой и делали некоторые дополнительные припасы, мы прошли на Олимп. Все секции давно собрали, и сейчас продолжался их ремонт по всем направлениям. Как раз прибыл Пеликан с новой партией лома от уборки Эдрига, где сейчас трудились разнообразные строители.

Я видел его уже не раз: в ближайшей области город сейчас не выглядел руинами, а представлял собой скорее город-призрак: пустой, безжизненный, но достаточно чистый. Аварийные здания разбирались и на их месте строились временные специализированные фабрики бетона, асфальта, балок, стёкол и прочих строительных материалов.

Автоматизированные или управляемые людьми Дуайта машины ремонтировали проломы в земле и делали ровную дорогу к окраинам Эдрига. Одно здание рядом уже более-менее отремонтировали и его активно обживали. Мебельное производство теперь имелось, поставки материалов шли.

Кстати, собирающие обломки дроны были настроены вытаскивать любые носители информации, иногда принося нам всё новые ключи. И мы нашли ещё несколько местных производственных блоков в том или ином состоянии. В общем, первый город новой эры, обещающий в будущем стать новой столицей Айруса, понемногу ремонтировался.

Правда, центр пока выглядел как военная база из-за наставленных всюду турелей и патрулирующих периметр дронов, но это временно. Тем более Кушинг первым подсуетился и понемногу устраивал переезд Ризтека и всячески предлагал людей в помощь, так что подготавливались дома и для них.

Подземный комплекс вовсе было не узнать: всё чисто и отполировано, стены в свежей краске, все лампы работают, вентиляция исправна. В общем, всё стремительно возрождалось, и было неимоверно приятно осознавать, что я приложил к этому руку. Скорее даже стоял в авангарде возрождения!

Однако теперь мы прошли на склад, назначенный лабораторией. К весьма крупной криокамере королевы Эрт подсоединили трубки аппаратов фильтрации крови. Специальные установки синтезировали всё нужное. Наполнять совсем иную расу жизненной энергией человека было бы глупо, поэтому приходилось вытягивать всё на исцелении и аппаратной поддержке.

— Сента, усиль стимуляцию брюшных желёз, — командовала Шайна, следящая за показателями. — Виктория, у второго сердца слишком высокий ритм, а эндокринная система не вытягивает. Зафиксирован некроз мягких тканей правого лёгочного протока. Ввожу больше регенерирующего геля, перенастройте заклинание, иначе ткани начнут расслаиваться! Быстрее, слишком много токсинов в крови!

Процесс пробуждения был в самом разгаре и две отличных целительницы обрабатывали королеву пока сквозь капсулу. Впрочем, двери уже начали открываться, показав тело знакомого выгнутого жука: четыре ноги, четыре руки, особо массивная четырёхглазая голова, тем не менее, с нормального размера ротовым аппаратом, и увеличенное брюшко.

В отличие от многих роевых насекомых знакомых мне, королева хотя и могла давать большое количество потомства, но для размножения обычных представителей расы была не обязательна. Основные отличия состояли в мощности их мозга и бытии центром ментальной сети. Без них остальные Эрт общались обычно при помощи речи, псионика работала на совсем небольшой дистанции.

— Сильное истощение! — воскликнула Виктория. — Вводи больше питательных веществ! Нежно увеличь поток вчетверо!

— Но… — задумалась Шайна. — Это может перегрузить…

— Вводи, — подтвердила Сента, лучшая целительница, оставшаяся на колониальном корабле. Строгого вида брюнетка с впечатляющей квалификацией в биологии, ксенобиологии и магии жизни. — Видимо, получала мало питания. Помогите с общей стимуляцией!

— Мы так можем сжечь организм, — предупредил один из целителей с Магни. Они ничем не уступали Вике и Сенте в целительстве, но первая очень заинтересовалась темой и успела хорошо изучить физиологию Эрт, а вторая и так хорошо её знала, как и Шайна. Ксенобиологию они изучали, ведь своего врага нужно знать.

По трубкам в тело поступало много алхимической питательной смеси, синтезированной на основе мяса и крови разных монстров, а также различных магических растений плюс немного общих добавок. Она быстро усваивалась организмом.

Астэр испытывала очень смешанные чувства насчёт того, что мы делаем, но конечно просто убить — самое простое. А пока скованную в криокамере королеву возвращали к жизни. Ушло ещё целых пятнадцать минут накачки разными веществами при использовании лучшей магии… и специфичные полупрозрачные веки на глазах открылись.

— Успех, — устало выдохнула Сента, отходя назад и бросив взгляд на Астэр. Её она не слишком любила, но вместе с тем и благодарила за всё сделанное.

— Не прерывайте общую стимуляцию, — скомандовала Шайна, накачка питательными веществами продолжалась. — Идёт сканирование мозговых импульсов. По предварительному заключению мозг не повреждён.

Пригодная для Эрт атмосфера была весьма схожа с привычной нам. Разве что насекомые предпочитали немного меньшую долю кислорода, поэтому маломощные силовые щиты вокруг королевы держали особую атмосферу.

Почему-то многие считали, что у насекомых язык будет состоять из щёлкающих и свистящих звуков. Но вопреки внешности, Эрт имели весьма развитые голосовые связки. Речь изобиловала отрывистыми звуками и шипящими, но являлась вполне воспроизводимой для человека. Равно как и Эрт могли бы говорить на наших языках, пусть с очень сильным акцентом.

Королева что-то сказала, а Астэр ответила на её родном языке. Я стоял без шлема, так что вызвал переводчик на голопроекторе наруча. Астэр без всякого такта объясняла исход всего и что сейчас происходит.

— Не удивительно, что обо мне забыли на столетия, — сказала королева, я читал всё это в переводе. — Но я знала, что вы выжили. Вы не смогли полностью погасить мой разум.

— Это невозможно! Ты была в полном криосне, — недоумевала Астэр.

— Не таком полном, как ты думаешь. Медленно и тягуче, но мысли текли. Я ощущала людей вокруг, их всё прибавлялось. Знала, что недавно меня перенесли дальше от населённой планеты и что сейчас я гораздо ближе к ней.

— Вот почему она была так истощена! — воскликнула Сента. — Организм в какой-то степени работал. Тела Эрт не останавливают полностью, иначе они умрут, но считалось, что мозг остаётся на уровне обеспечения основных функций организма, но не способен поддерживать сознание.

— И я знаю, что моя раса выжила, — продолжила королева Эрт.

Вот тут уже я нахмурился, подключая переводчик.

— Вы же слишком далеко для связи и тут есть глушилка ментального поля.

— Я не способна общаться, но способна ощутить, — ответила королева. — Слабое, едва заметное. Мы уничтожили цивилизации друг друга, но в итоге пришли к тому же, я права?

— Ты слишком много знаешь и понимаешь, для только что размороженной, — сощурилась Астэр. — Однако разбудили мы тебя, чтобы узнать, как проходил финал войны и, поверь, ответы мы получим. А ещё вытащим всё, что ты знаешь.

Королева зашипела, казалось с угрозой… но я осознал, что магия разума кое-как но считывает эмоции. Скорее это было… разочарованием?

— Ты изменилась, Астэр.

— Хочешь обвинить меня в перемене отношения после того как обманули меня, — вокруг неё стали скакать белые молнии. — После того как зачищали наши миры и истребляли мои народы. Так знай же: все планеты твоей расы раскололи на куски! Я не знаю, как кто-то из ваших колонистов умудрился сбежать, но эту оплошность мы теперь исправим!

— Не все хотели войны, — ответила королева на ломанном древнем языке.

— Не напрягайся, тебя ничто не спасёт, — продолжила Астэр на языке жуков. Остальные не вмешивались, сейчас Астэр была лидером всех нас. — Наши расы не могут жить в одном секторе галактики, Дитя Тишины. Вы что, сдались бы и ушли из своих миров подальше от нас? Я так не думаю.

— Но ваши учёные достигли успеха, смогли изолировать ментальное поле, — сказала королева с некоторым недоумением.

— Можно изолировать корабль, чтобы вы не ощущали людей, но ведь не целую планету! — воскликнула Астэр. — Вы истребляли нас, напали первыми! И за это я искореню всех вас! Думаешь что, мы будем теперь окружать планеты и станции экранами? К тому же данные утрачены!

— … Истребишь разумную расу? — спросила королева после паузы. — Я много думала в заточении и не хочу войны с людьми. Мы можем сосуществовать. Я знаю результаты экспериментов и сама научилась неплохо изолироваться от вас, иначе обезумела бы на людской планете.

— Да и высокий фон маны пережила… — задумалась Сента. — Она мутировала.

Астэр сморщилась, мотнув головой.

— Что за бред? Думаешь, после почти достигнутого взаимного уничтожения я вас просто пощажу? Отпущу тебя?

— Да, почему нет? — видимо не совсем понимала королева. — Все разумные достойны жизни. Я и раньше была против войны, но люди причиняли слишком много боли нашим разумам. Однако теперь мы можем сосуществовать, вы не будете причинять нам боль. Мы сами сможем достигнуть желанной тишины, не истребляя тех, кто её нарушает. Ты предпочтёшь уничтожить целую расу?

— У тебя нет расы. Ты одна, — фыркнула Астэр, но начала… колебаться. Я подошёл и положил руку на плечо. Девушка тут же перешла на древний. — Но мы точно не станем её отпускать! Они погубили миллиарды!

— … Напав первыми, да. Они агрессоры, но и древние истребляли их, — заметил я. — Но если мы действительно сможем сотрудничать? Единственная иная разумная раса, духи и прочие энергеты не в счёт. Тогда можно будет не воевать с Эрт, уничтожая множество их миров.

— Ты человек со стороны, — сказал Франс. — А для нас они те, кто уничтожал наши дома, наших друзей и близких.

Я вздохнул, прекрасно понимая их чувства перед врагом.

— Да, это ваше решение… лишь и правда, считаю, что истреблять разумную расу — крайняя мера. Я слышал многое от Астэр, ходил по руинам городов и очень боюсь увидеть подобное в родных мирах… но одно дело, когда нет выхода, а другое — винить расу в целом за то что сделали погибшие её представители. Однако проблема в том, что она одна такая.

— Я могу дать потомство и учить других, — вмешалась королева на ломанном древнем. — Взять под контроль тех, что есть и учить их, мои изменения с этим не связаны. Я могу остановить новую войну с моей расой.

Вот теперь откровенная враждебность древних сменилась некоторым интересом. Ведь вариант действительно удобный.

«Мы же не будем так поступать!» — телепатически воскликнула Астэр. — «Они опасны!»

«Ну… да, опасны. Как и любой разумный с оружием», — заметил я, встретив взгляд светло-серых глаз. — «Но я напомню, что у современных Эрт тоже большой флот и много миров. А люди сейчас, должно быть, погрязли в войне друг с другом. Цитадель Эсилий сильно повреждена и на полное её восстановление уйдёт действительно много времени. У нас нет флотов, чтобы держать Эрт подальше, выигрывая время. Если они нападут всеми силами, будет опасно. С другой стороны, если мы будем контролировать эту королеву, она сможет хотя бы часть своей расы перетянуть на себя».

«Но и вернёт хотя бы часть технологий», — напомнил Франс: Астэр подключила к телепатии всех людей. — «Конечно, в своей голове она не может многое хранить, но хоть что-то да знает. Впрочем, едва ли многое. Тем не менее выгода есть… правда, где гарантии, что Тишина не вернутся через пару сотен лет с новыми силами, уже просто ради мести или потому что захотят захватить миры?»

«Но истреблять разумный вид превентивно как-то… чересчур», — признала Аманда.

«Это жестоко», — поправил её Райдер. — «Я понимаю, отношение древних и на их месте может, быть тоже убил бы, однако и план выглядит перспективным».

Королева Эрт молчала, наверняка заметив нашу ментальную сеть, однако влезть в неё не могла. И я не знал, что делать в такой ситуации. К счастью, и командовал не я, пусть и определённо повлиял на финальное решение.

— Ты должна быть в ярости на нас за это пленение, — заметила Астэр.

— Почему? — кажется, искренне не поняла королева. — Я жива, могла подумать и мою жизнь сохранили. Моё плачевное положение — исход войны, в которой мы напали первыми. Ваша недоверчивость мне с трудом понятна, но можете применить любые ограничивающие меры. Я не планирую вас обманывать, а хочу изменить свою расу. Помочь им достичь спокойствия в ментальном поле, а значит помочь и вам. Нашу колонизацию мы также направим дальше, но при этом сможем сосуществовать.

Я вновь переглянулся с растерянной Астэр.

— Но куда её поселить? — спросила Рози. — На Айрус? Так ей вроде тяжело будет адаптироваться под нашу атмосферу.

— Ну… у нас есть Магни.

После предложения на меня уставились вообще все.

— А что такого? Там неиспользуемые зелёные зоны, производство пищи на станции нам сейчас не нужно, а Эрт могут есть привычные нам растения, биологически мы весьма схожи. Содержание кислорода легко понизим… а если они решат чудить, снимем безопасную зону или отключим удерживающий атмосферный купол.

— Отличный вариант как по мне, — признал Франс. — Правда вопрос сложный… но пусть пока живёт там под контролем. Поставлю больше мощностей на ремонт силового поля и внесу регулировки.

Эрт размножаются быстро, и королевам хватает одного партнёра на очень длительное время, если не вообще всю жизнь. Молодые особи также быстро достигают зрелости, если достаточно пищи, правда число, которое может произвести одна королева, ограничено. С другой стороны, мы же не выращивать их собираемся, а попробовать помочь перехватить контроль, для чего желательно больше одной королевы.

Правда вопрос, так ли это нужно, остаётся открытым. Но убить — проще всего, а пока она будет под полным нашим контролем.

Конечно, разговор на этом не завершился. Однако о последних событиях войны она сама толком ничего не знала, не способная нормально общаться с другими королевами из заморозки. Её пытались вытащить, но без безумного энтузиазма, ведь по всем фронтам у Эрт было скверное положение. Их технологических секретов поведать также не могла.

Зато за время разговора весь питающий раствор закончился, однако и королева уже была в стабильном состоянии. Обновление тканей под магией продолжалось, но уже не так, что требовалась аж непрерывная фильтрация крови.

В конце разговора я задал интересующий меня вопрос.

— Вы слышали про Неро? Энергетическое существо из астрала.

— Нет. Во всяком случае — я о нём не слышала. Вам стоило бы обратиться к архивам, вероятно что-то уцелело, но для этого вам придётся отправиться к нашим бывшим секторам.

Остатков цивилизации древних вне Сферы Аккара мы не находили. Максимум летающие в окрестностях обломки. Если точнее, центр человеческих цивилизаций сильно сместился, и мы только недавно начали изучать эту область, нынешний фронтир. Гипердвигатели лишь недавно стали куда быстрее, чтобы добираться сюда за комфортное время. Туманности всем всегда интересны, да и обломков тут было больше. Старые планеты их империи и Тишины расположены дальше, в малоизученных областях космоса, Цитадель Эсилий сами люди строили в удобном месте на окраине, подальше от врага.

В общем, где-то есть как разрушенные планеты людей, так и Эрт. Сохранность хоть чего-то там очень сомнительна, ведь и сами люди, потеряв миры, позаботились чтобы Эрт не получили их технологии. Ну а жуков взрывали ААМ-бомбами, там всё разлетелось на осколки и кусочки гаек. Можно найти разве что дрейфующие обломки их кораблей, на которых ещё может попасться восстановимый носитель информации. Не живой, как у древних, а именно ещё не полностью стёртый.

«Может, она не понимает, о чём речь», — телепатически сказала Астэр. — «Не обманывайся переводчиком, выдающим складный текст — восприятие окружающего мира и модель разума у них несколько иные, нежели у нас».

— А хотел ли кто-то, чтобы вы начали войну? Не из вашего вида, — спросил Франс.

— Я о таком не слышала, — после некоторой паузы ответила королева. — Но среди нас не было единства. Вы можете рассказать, в чём подозреваете нас?

— Не вас… — задумчиво сказал я. — Мы встретили сильного энергета, которого одни люди звали Неро. Он стремится к силе, для чего использует, в том числе души живых существ. Не знаю, предел его способностей сбора, но сейчас он зачем-то стравливает две людские нации. А может, он сам по себе не любит разумных материального мира… вот и думаю, не подогревал ли он войну между вами.

Я ничего секретного не выдал, королева Эрт явно задумалась, но чего-то определённого сказать не смогла. Мы поблагодарили целителей и пока оставили нескольких людей следить за состоянием последнего представителя их древней цивилизации.

Начались споры без её присутствия. По отношению к королеве даже допрос не требовался — судя по детекторам лжи, специально предназначенным для Эрт, говорила она правду и на вопросы отвечала сразу. Конечно, большинство древних было за её уничтожение или погружение в новый сон после восстановления, хотя стало понятно, что полностью это её не отключает.

Однако в итоге моё предложение приняли. Часть ресурсов Магни перенаправили на то, чтобы улучшить состояние атмосферного купола и заблокировать все выходы с поверхности, обрубить любой доступ к сети. Все обломки кораблей из знакомой секции давно убрали, припасы вывезли.

Регуляторы атмосферы быстро перенастроили, растения вполне перенесут такое изменение. Королеву высадили там, конечно своё положение пленницы она давно поняла. И в Астэр, когда остыла злоба, проснулось иное чувство.

— Она… была не просто одна. Её заперли в собственном теле, — спутница поёжилась. — Даже если она воспринимала время иначе… ужасная судьба.

— Ты её на самом деле жалеешь, — немного удивился я. — Но… что с ней делать решать вам — то есть древним.

— Ты прав, — Астэр снова обняла меня, и я положил ладонь ей на спину. Впрочем, я как всегда был в доспехе — произойти могло что угодно, а он более чем удобный.

— Думаю, мы правильно поступили, — сказал Райдер. — Иной разумный вид… я ведь тоже житель планеты руин. И видел записи. Но… сложно всё это.

— Добрый ты, — Аманда обхватила руку парня. — Оскар, сколько у нас времени? Я понимаю, что ты торопишься и уже не раз пообщалась и готова уйти. Но всё же.

— Отправляемся через час, — решил я. — Отдохните, вы хорошая пара.

Я подмигнул, так что они оба стали смущаться. Аманде я сначала также нравился, но она упиралась в невозможность создавать отношения с простолюдином и выставленные мной границы. Потом и её чувства стали гаснуть, когда я превратился в её глазах из загадочного иностранца, который наверняка был беглым аристократом, в сильного странного мага с древним духом в паре. Отношения стали дружескими, ну а она в итоге нашла себе внезапный интерес, и на пути уже ничто встать не могло.

Фари тоже всё бегала за Ричардом и усердно училась пилотировать истребители и обращаться с разным оружием и доспехами. Причём в две крайности: либо лёгкий, в котором можно действовать как скрытник, либо тяжёлый, чтобы компенсировать слабость в магии.

Кстати, чтобы поставить галочку в списке задач, я снова прошёл тест в гильдии магов! Просто шутки ради. Красивый значок на десять звёздочек теперь лежал в хранилище. Выдали белый с блестящим платиновым узором и бирюзовым драгоценным камешком! То есть ранг «архимага», правда почётный, видимо боялись давать что-то ниже. Да и на архимага я всё ещё не тяну, пусть и значительно улучшился за эти более чем три недели, в которые у меня появилось время.

Фари отправилась на планету сказать семье, что улетает: те не решились пока менять привычный ход жизни. Тейлор и остальное семейство Оллсон с энтузиазмом осваивало инженерное дело и им требовалось много времени.

— Набрал же ты себе молодую команду, — заметила Алиса, протиравшая тряпочкой любимый лёгкий красный доспех.

— Так уж вышло, хотя с учётом Астэр средний возраст у нас всё ещё превышает сотню лет, — на мои слова сопровождавшая меня спутница хихикнула. — Не хочешь с нами?

— Не, обойдусь без бытия твоей помощницей на корабле, — она махнула рукой. — К тому же ты меня загонял, но я уже устроила себе на крыше одного из зданий Эдрига отличное место для отдыха и намерена проваляться в мягкой кровати минимум неделю, в обнимку с Райаном и запасом алкоголя. Буду праздновать твоё отбытие и оплакивать потерю подруги, которая из медотсека выходит только поспать, и то не каждый день.

— Рад, что тебе всё нравится. Отдохни, и обещания не забываю, — я подал руку, однако Алиса не пожала её как обычно, а схватила и подтянула к себе, чтобы хлопнуть по спине.

— Будем ждать возвращения! Кошки войдут в вашу историю!

Я улыбнулся и кивнул. Мы с Астэр ещё прошлись по станции. Главными формально так и оставались Шайна и Франс — старшее командование колониальной миссии погибло. Впрочем, то, что Ира Джентис наш, не обсуждалось.

В изрядно выросшем блоке кипела жизнь. Франс понемногу готовил проект перемещения Эскалейд-1 к Олимпу, а на Эскалейд-3 починил двигатели, чтобы остановить дрейф от ресурсной планеты. Кстати о добыче ресурсов — планетарные базы восстанавливались. Та в горах Шерас, где я впервые оказался и бункер на равнине Магдарн, где была королева Эрт. Там были хорошие шахты, конструкция в достаточной мере уцелела: так что ремонт оперативно шёл и добывающие дроны уже закапывались в породу.

Договора с людьми и воссоединение Айруса мы оставили на других, а сами к назначенному времени собрались на Ира Джентис. Я, Астэр, Ричард, Фари, Аманда, Райдер и Рози. Пять человек, дух и аномальная химера в моём лице.

Команда мечты, как по мне! И не то чтобы нам действительно нужно было столько людей, но не отказывать же им в полёте по космосу? А в случае нападения они помогут отбиться. Да и не скучно будет на семисотметровой махине.

Впрочем, в экипаже был ещё один квалифицированный человек — Гарольд Хокинс: младший офицер и видный политик, граф. Кстати, Франс тоже имел титул графа, а Шайна — барон. Астэр вовсе до происшествия была герцогиней, но не упоминала до того. Гарольд же будет послом от древних в федерацию Нерей.

Шатен средних лет перед остальными ходил с важным видом, но со мной и Астэр откровенно робел из-за мощной ауры. Ричард при моей поддержке исполнил свой план поискать ещё бесхозные Истоки и пополнил нашу коллекцию аж на четыре штуки! Один ушёл ему самому, два Астэр, один мне. Больше принять пока просто не мог, душе требовалось время на развитие. То есть у команды в сумме двадцать шесть Истоков — немыслимое состояние!

— Поторопимся, — сказал Гарольд, севший в кресло у одного из второстепенных постов. — Чем скорее начнём миссию, тем лучше.

— Дай насладиться моментом! — отозвалась Астэр, севшая на один из вспомогательных постов пилотов. Другие заняли Аманда, Ричард и Райдер. Конечно же главное пилотское место было моим. Остальные устраивались сзади у места капитана, которое пока с улыбкой заняла Рози. Впрочем, битвы вроде не намечалось, просто смаковали момент отбытия.

— Все системы, запуск, — сказал я, неспешно активируя элементы управления и прогоняя последнюю проверку. — Состояние идеальное. Передатчики квантовой сцепленности активны, связь с Цитаделью есть — отстыковка.

Захваты дока, надёжно удерживающие корабль, отцепились и отъехали в сторону. Я дал плавную тягу, ощущая, как будто управляю тяжёлым корветом — сравнительно маленьким корабликом.

Взять курс и…

Варп двигатель, запуск.

— Вселенная открыта перед нами.

Глава 2

Полет стратегического крейсера

Корабль отлетел от станции и перешёл в режим варпа, но это ненадолго. Курс я взял на Магни, ведь очень хотелось поглядеть на станцию со стороны и начать полёт именно от неё.

Такой метод сверхсветового перемещения гораздо дольше портала, да и мог бы прыгнуть через гипер, но мы смаковали момент. Ловили каждый его прекрасный миг.

Астэр встала со своего места и пересела ко мне на колени. Теперь я был в лёгком доспехе «Орфей», как и многие присутствующие. Очень тонкий и максимально удобный, фактически упрочнённый изолирующий скафандр высшего класса. Мой белый с платиной смотрелся стильно, и сидеть в кресле в нём было намного удобнее, чем в Архидраконе. А ещё он имел минимум жёстких конструкций, поэтому я отлично ощущал прикосновения.

— Твоя клятва скоро будет исполнена, — сказал я. — Мы немного затянули, готовясь.

— Угу, — Астэр просто расслабилась в моих объятиях, смотря на великолепный экран с эффектом глубины. Все молчали, смотря на космос, хотя уже много раз летали по нему.

К прилёту Астэр поднялась с моих коленей и встала рядом. Магни резко приблизилась, мы вышли из режима варпа. Корабль уже фиксировал впереди поле блокировки пространства.

Я аккуратно подлетел ближе к станции, огибая кольцо.

— Совсем иначе выглядит, — удивилась Рози. — Как же много успели отремонтировать!

— Думаю, с Айруса уже видны изменения, если сравнивать с фотографией, — согласился с ней Рич.

Полностью разрушенные конструкции, из-за чего станцию и прозвали «Разбитым кольцом», уже заметно наросли. Все слабые места давно исправили и теперь восстанавливали корпус. Выбоин на броне стало гораздо меньше, всюду вспыхивали огоньки сварки и сновали ремонтные дроны. В зелёной секции, где раньше жили люди, уже светилось два из трёх слоёв силового поля, хотя активированное недавно ещё мерцало, починенное по минимуму. Наиболее повреждённые внешние конструкции демонтировались, обломки упавших кораблей в некоторых местах убрали полностью.

Ира Джентис фиксировал больше работающих орудий и разнообразных дронов заметно прибавилось. Мы ещё не захватили систему управления полностью, так что не могли своевольно распоряжаться дронами и ресурсами Цитадели, но были близки к этому и могли исполнить многое.

Мы видели, как в целых секциях обслуживаются хорошо знакомые мне дроны и строятся новые. Ремонт одного из ранее выбитых основных производственных узлов должен был завершиться всего через пять дней. Приближение показало, как вдали ремонтируется оборонительная платформа около Айруса. Несколько таких уже свалилось на планету, и в ближайшие десятилетия упала бы ещё парочка, но теперь орбиту всех исправили и помогли интеллекту станции начать их ремонт. Также там ремонтировалась и Сверхновая. Для безопасности линкор перегнали к Айрусу и построенный двухсотметровый корабль обслуживания продолжал «боевой ремонт». Похожий на Пеликана, только длинный нос раскрывался сбоку, выводя множество манипуляторов специфичного ассемблера, которые сейчас ставили на корабль больше пушек и ремонтировали внешние системы. После он отправится чинить один из отдалённых аванпостов.

Работы предстояло ещё много, но с каждой минутой станция становилась на шаг ближе к полному восстановлению.

Айрус стал мне почти родным… но теперь я развернул Ира Джентис к окраине лазурной туманности. Черноты обычного космоса давненько не видел.

— Подготовка к старту гипердвигателя, — улыбнулся я. — Расчётное время полёта до планеты Цифея пять дней, двадцать три часа, сорок одна минута. А оттуда и до Нерта недалеко. Активируем системы маскировки гипер-пространственной сигнатуры. Подготовка отключения маяков опознавания при выходе из Облака Эсилий, то есть Сферы Аккара. Поддельные сигналы опознавания корабля федерации будут подобраны быстро.

— Гипердвигатель, старт! — объявила Аманда, экраны мерцали синим, я знал, что вокруг корабля сейчас развёртываются поля перехода. Перед нами открылся планарный пролом, и мы мелькнули в синее облачное пространство.

— Вообще не тряхнуло, — даже немного удивился Ричард. — В челноках ощущалось, а тут… ну ладно, чем займёмся на такое время?

— Тренировками! — воскликнула Астэр.

— А можно чуть отдохнуть? — взмолилась Рози. — Ты меня загоняла.

— Позанимайся со мной пространственной магией! — потребовала Аманда. — Я уже неплохо освоила Осколки Реальности!

О да, посох я решил отдать — мне он уже не так нужен.

— Дайте полчасика, хочу просто посмотреть, — сказал я, оглядывая проносящиеся мимо облака энергии: некоторые мы пробивали насквозь. Кораблю они опасности не представляли.

Гипер четырёхмерен, но дополнительная координата это что-то вроде уровня погружения вместе с которым растёт сжатие. Порталы легко используют более глубокие уровни, мы же летим на гораздо более мелком… впрочем, глубже любого корабля моих цивилизаций. Огромная скорость полёта! Меньше недели полёта от самого дальнего фронтира к сердцу федерации!

— Я пока посижу, — сказал я.

— И я, — отозвалась Фари, подошедшая ближе. Она прошлась по полу-экрану чуть вперёд и села, так что всё поле её зрения занимали экраны. — Как… красиво.

— Говорят, бесконечно можно смотреть на три вещи: огонь, текущую воду и полёт в гипере. И по своему опыту скажу, что это правда.

Я отключил все голографические экраны панели управления, и какое-то время просто сидел.

Конечно, прямо сейчас никто не собирался разбегаться. Сначала покинем туманность.

Достал старый коммуникатор. Починить его с нашими возможностями проблем не составляло. Пусть аппараты не могли опознать технику и сделать это самостоятельно, но и сломан был лишь конвертер маны и питание.

Обратно… я вернусь совсем другим. И буду иметь достаточно силы, чтобы сохранить то, что имею. Что будет в будущем — узнаем, а пока надо бы вернуться домой.

В голову стали лезть мысли насчёт Неро. На связь с ним мы больше не выходили, хотя не то чтобы пытались. Повторить астральный призыв мы смогли бы без особого труда: использованные реагенты изучили. Вот только зачем? Это очень опасно, сотрудничать с ним никто не собирался, хотя предложение бессмертия звучало заманчиво.

Никто не мог сказать, сколько я проживу. Тело вроде и человеческое, но уже не совсем. Я не умирал, в этом сомнений не было, но проживу я как нормальный человек или процессы старения совсем встанут? Когда я оторвал от себя Неро, его фрагменты начали сливаться со мной и вывели из равновесия фрагменты души Астэр и мои. Меняюсь, но пока не знаю, в какую сторону: при этом чувствую себя хорошо.

Травмы Астэр… увы, не восстанавливались. Это её не особо беспокоило, лишь утратила часть уровня силы, но и с ними надо будет что-то сделать! Правда такой магии мы не знаем, может быть придётся её разрабатывать. Однако определиться с моим состоянием пока приоритетнее.

Минуты текли, я смотрел на бесконечно меняющийся пейзаж плана, заполненного энергией. Никто пока не сходил со своих мест, максимум, проверяя стабильность работы систем.

Туманность мы покидали, ещё на границе перейдя в режим маскировки. Не объявлять же всем сразу, что тут древний корабль летит? Учитывая назначение корабле проекта «Ярость», системы маскировки от обнаружения в гипере он имел, да и энергетическую сигнатуру неплохо скрывал.

Вот только…

Зажглись красные предупреждения.

— Впереди поле гиперпространственного перехвата! — испуганно воскликнула Аманда. — Уклонение невозможно!

— Готовимся к бою, — фыркнула Астэр. — Запустить помехи всех видов связи. Посмотрим, у кого смелости хватило!

Пространство перед нами разорвалось, и корабль вывалился в привычную черноту космоса, туманность осталась не так уж далеко позади. А перед нами располагалась типичная приграничная станция империи.

— Что же, проверим пушки, — пробормотал я.

— Прямо сразу? Без предупреждения? — не понял Ричард моих намерений сразу палить.

— На ней нет экипажа, — пояснил я. — Это автоматизированная сенсорная станция и перехватчик, вытягивающий выход из прыжка на себя. А вот то, что приближается… посмотрим. Про маскировку не забудьте.

Я пробежался взглядом по открытому списку вооружений:

Главный курсовой калибр: Мезонный рассекатель

Главные турельные орудия: двенадцать позитронных пушек высокой мощности

Вспомогательные турельные орудия: две крупнокалиберные рельсовые пушки, длина разгонных ускорителей пятьдесят пять метров, три плазменных орудия, три высокомощных лазера.

Плазменные пушки помельче, чем на Сверхновой, но с большей магической составляющей, выше технологическим классом, так что мощность даже немного выше. Лазеры такие, что даже один смог бы перепилить Пеликана за четыре секунды. Конечно это всего лишь транспортный корвет, но щиты-то у него сносные и расчёт на то, что вся мощность будет направлена на них и ещё потребуется проплавить броню, чтобы сломать что-то важное.

Ира Джентис — супероружие древних, созданное для истребления Эрт.

Ещё был список из нескольких десятков пушек второстепенных калибров и орудий точечной обороны, то есть ОТО. Такое сбивает всё, что меньше корветов, но по составу это те же лазеры, позитронки, рельсы. Особый упор на первые два вида. Лазеры очень высоко ценились в этом деле за максимально большую дальность и световую скорость луча при предельно лёгком излучателе, которым легко крутить в разные стороны. Но если что-то подлетело близко, его взрывали антиэлектронами.

Пробежавшись по списку взглядом, решил испытать на практике мезонку. Как раз пока думал, вышел на дистанцию огня. Накачка мощности и выстрел!

Шкала заряда конденсатора сразу просела и стала постепенно заполняться. АМ-реактор я не подключал, зато вне гипера запустился штатный нуль-генератор. Ценное топливо мы не тратим.

Из носовой части корабля вырвался розовато-сиреневый луч, пронзивший довольно прочные станционные щиты как мыльный пузырь. Дискообразная станция с торчащими из неё четырьмя ушами излучателей поля перехвата и сенсоров красочно рванула термоядерным взрывом её реактора. Остались лишь разлетающиеся обломки.

— Круто! — воскликнула Аманда. — Какой же мощности тахионка, если это — более скромная альтернатива⁈

— Гораздо большей, — протянула Астэр. — Переборщил с мощностью, её насквозь прошило сразу же. А теперь поторопимся и уничтожим улики.

Лазерные ОТО тут же прошлись по всем обнаруженным дронам-камерам, которые были раскиданы вокруг и снимали того, кто нападёт на станцию. Скомандовал выбросить нашего аналогичного дрона и сразу ушёл в гиперпрыжок.

— К нам приближалось что-то крупное, — сказал я. — Скорее всего, несколько приграничных крейсеров и эсминцев, да и сенсоры недалеко дредноут засекали. Можно бы повоевать, но пока не вижу смысла, ведь это люди.

— Зато успели осмотреть ближний космос, — заметил Ричард. — Это Ботейн, о котором ты говорил?

Он вывел на экраны картинку с телескопов, там висела знакомая мне станция в виде перевёрнутого конуса с диском и куполом в верхней части.

— Да, но из-за временного лага световой скорости ты видишь то, какой она была около года назад. А подпространственные сенсоры говорят… что станция цела. Значит, всё же не позволили запустить самоуничтожение.

Я поцокал, несколько удивлённый.

— Предатели, — без вопроса сказал Ричард. — Быть может служащие Неро. Но до чего непривычно смотреть на что-то… и напоминать себе, что это далёкое прошлое.

— Привыкнешь, — пожал я плечами, одновременно получая данные с дрона. У него был подпространственный передатчик, передающий информацию через иной план, и мы пока не покинули область действия. Ещё существовали передатчики на квантовой сцепленности — они использовали специфичный принцип, в котором влияние на один из особых квантов мгновенно оказывает зеркальное воздействие на связанный с ним, находящийся в другом устройстве.

Абсолютный метод передачи информации на любую дистанцию мгновенно. Из недостатков: канал был узковат, обеспечить быструю передачу данных сложно, а ещё это всегда парные модули для систем связи. Один, например, установлен у нас для связи с Эскалейд-1 и один с Магни. Если их сломают — нужно возвращаться на станцию, выкидывать старые и изготавливать новые парные модули.

Ну а дрон, который потом самоуничтожится, показал как на место встречи прилетело приграничное соединение мирианцев. Пять корветов и один и крейсер. Все пузатые и блестящие, никогда их дизайн не нравится.

Малые корабли погнались за нами, так что я немного исказил курс, не показывания намерения. Догнать нас не смогут, только перехватить, но мы на пограничной области конфликта или около неё. Вероятно, скоро можем столкнуться с федерацией.

— Почему бы сразу к ним не вылететь и начать переговоры прямо здесь, — проворчал Гарольд. — То есть, я понимаю, зачем мы сначала озаботились ремонтом: Цитадель в плачевном состоянии, и если все ваши флоты сейчас решат её захватывать, то вполне смогут это осуществить, хоть и ценой больших потерь, тогда как нам куда-то вылетать проблематично. Возможно, даже стоило бы отложить план на несколько месяцев, но это ваше решение. Но почему бы под прицелом Ира Джентис не начать переговоры с мирианцами прямо здесь?

— Начнёт другой посол под прицелом Сверхновой, — ответил я. — И на недельку позже, а может и на две или три. Как раз Ира Солис сможет вести бой. А ещё Неро явно действовал, прежде всего, через мирианцев, у которых благодаря имперской системе менее прозрачные процессы принятия решений и их труднее оспорить. Проще говоря — если там влезли достаточно глубоко, то контролировать проще.

— У демократической системы власти много недостатков, — возразил Гарольд. — Когда надо принять решение, вместо сильной личности которая это сделает, у вас начинаются бесконечные споры и война за лояльность народа. В итоге хорошего адмирала, который принял тяжёлое решение, могут снять с должности, и поставить на его места популиста.

— У нас есть недостатки, — с готовностью вступил я в спор. — Однако с точки зрения возможностей достичь справедливости и не допустить беспредела властей мы далеко превосходим систему, основанную на расслоении общества на основе родства. У нас не так уж важно, в какой семье ты родился и при всей неидеальности демократии появляются самородки. Тогда как в имперской системе талантливейшего человека могут не пустить дальше капитанского кресла корвета, потому что не повезло родиться в нужной семье. Он может получить титул, отличившись — верно. Но для этого ему ещё должно повезти сделать это при низких возможностях военного второго сорта.

Спор перерос в небольшие дебаты, в которых меня очень охотно поддерживали не только те, кто был на Айрусе простолюдинами, но и Аманда. Конечно, и вечная спутница была на моей стороне, хотя и про рациональность не забывала, напоминая проблему олигархии в федерации. У кого больше денег и влияния, тот по сути такой же аристократ, просто в законах его превосходство не прописано.

Отлетев в гипере на более удачный маршрут, мы снова легли на курс к Цифее. Перехватить нас уже не получалось ни у кого. Теперь экипаж разошёлся по своим каютам или тренировочным комнатам. Райдер в истребительном симуляторе наматывал часы на Буревестнике — элитном тяжёлом истребителе, который уже ждал в ангаре. АМ-реактор, позитронные орудия, прочные магические щиты. Отличный аппарат, но и очень дорогой по редким изменённым ресурсам, которые добыть можно лишь на мана-активных мирах или звёздах. Рози занялась тем же, но больше просто пилотировала в сложных условиях, вроде полёта по городу на большой скорости.

Фари в режиме виртуальной реальности на специальной движущейся платформе в окружении генераторов искусственной гравитации отрабатывала бой. Приводы брони имитировали различные падения и преграды, а подвесы помогали исполнять прыжки. Считается, что так лучше, чем при полном погружении с нейроинтерфейсом.

Аманду Астэр утащила тренироваться магии пространства, так что я засел наверху мостика за капитанским креслом и также отрабатывал контроль маны и построение плетений магии души. Наш посол ушёл в свою каюту, прихватив имевшиеся у меня справочные материалы по геополитике и экономике, так что я один следил за полётом.

А вечером по корабельному времени устроился в капитанской каюте с Астэр. Девушка заменила брюки короткой юбкой, а пиджачок весьма развратным топиком.

— Теперь это наше жильё, мой любимый монстр, — прошептала она, приглушив свет в просторном красивом помещении, где потолок и многие стены представляли собой экраны с эффектом глубины. Сейчас вокруг был чёрный космос, а Астэр нависла надо мной, нежно проводя руками по груди. — Нравится здесь?

— Нравится, хотя мне всё равно где мы, пока ты рядом, — улыбнулся я. Подтянул её и поцеловал, а потом резким движением уложил на кровать. — Любишь же меня дразнить? Так и я немного потяну время.

Астэр ехидно улыбнулась, пока я крайне неспешно, но с чувством начал покрывать её тело поцелуями, спускаясь всё ниже и пока не избавляя от того небольшого количества одежды, которое на ней осталось.

— Давай же… я уже не могу ждать, — произнесла она, горя желанием и застонала, когда я всё сделал быстро. Я начал с полной самоотдачей, в короткие передышки Астэр ещё и стала менять наряды. Причём настоящие, заранее заготовленные. Своё преимущество духа обновлять тело она не использовала, а потому заснули вместе, доверив корабль автоматике. И, должен сказать, с фантазией у неё всё в порядке! Много придумала за то тысячелетие и сейчас без всякого стеснения показывала, меняя образы.

Мы летели в мой старый дом, и ничто не могло встать на пути.

Глава 3

Федерация Нерей

Ночь прошла без происшествий. Утром разбудил Астэр поцелуем и встал, оглядывая бардак. Весь пол и края кровати были закиданы частями костюмчиков, в основном состоящих из довольного малого количества ткани. Исключением был, например, комбинезон с вырезами там, где не положено.

Долгое одиночество на ней сказалось. Астэр понимала, что прежде была абсолютной иной… а сейчас ещё даже не все костюмы примерила. Как духу перестраивать одежду каждый раз ей было сложно и лень. В общем, развлекались, как могли.

Мы убрали бардак и вместе сполоснулись, а после поползи на завтрак в кают-компанию. В морозильниках имелись всевозможные виды продуктов с Айруса, ещё больше хранилось в баках в виде сублимата или пасты. Что-то автоматизированная кухня могла приготовить, сделав вполне человеческие блюда. Что-то можно было заказать прямо так, и есть как питательную сбалансированную кашу.

Ну и был запас всякого приятного, вроде соков, чаёв и шоколада. Нужное растение выжило на Айрусе! Правда, для жителей Эльдорфа стало настоящим открытием.

— Меня удивляет, что нас всё ещё не перехватывали люди из твоей федерации, — заметил Ричард.

— Или у них проблемы с обеспечением безопасности границ, или фронт далеко продвинули, — согласилась Аманда.

— Всё может быть, — задумчиво сказал я. — На самом деле пока всё в рамках нормального. Напоминаю, что Сфера Аккара — далёкий фронтир, вблизи которого живых миров нет. Представь себе степь на границе королевства: она принадлежит стране, там в целом можно найти что-то полезное, но в сущности ты за ней хорошо следил только потому что у дальнего её конца есть интересные руины с городком рядом и их нужно удержать, а не отдать давнему врагу. Сейчас мы пересекаем не особо нужную федерации область.

— Логичный поступок, — согласился Гарольд. — Точку интереса не удержали, ещё и сдав врагу важнейший док. Поэтому рассеянные по региону силы сконцентрировали на границе важных секторов, где идёт добыча редкоземельных ресурсов или есть население. Голых камней во вселенной хватает.

— Кстати мирианцы пару раз залетали по краю в Сферу, — вспомнил я лог тревог Цитадели. — Поняли, что дроны никуда не делись и пока оставили их в покое, не могут же они гробить флот, воюя с Нереем. Вот сюрприз их ждёт, ведь дронов всё больше…

Все вернулись к излюбленным занятиям. Вот только внутри меня росло беспокойство: весь день нас никто так и не попытался перехватить, как и на следующий. Метка опознавания пока не могла быть хорошо подделана, а сокрытие не было абсолютным, так что фактически мы выглядели как сверхскоростной разведчик.

На четвёртые сутки полёта, к середине дня по корабельному времени, мы засекли станцию квантовой коммуникации, при помощи которой распространяются новости и основные сигналы. Я направил корабль прямо к ней.

— Это наша, — сразу узнал я угловатый дизайн ромбического устройства с усечёнными вершинами. — Их раскидывают тут и там, увеличивая покрытие. Так, сейчас настрою канал связи…

Благодаря коммуникатору, наши протоколы беспроводного обмена данными кораблю были известны. Кстати, говорили все мы на древнем наречии. Собственно, на родном мне языке мы не общались почти с самого моего попадания на Айрус.

Передачи, кроме военных или корпоративных, не шифровались. Полученная новостная сводка была загружена на корабль, и у меня внутри всё похолодело, ведь я сразу набрал ключевое слово.

— Орбитальная бомбардировка Цифеи, — почти шёпотом сказал я. — Империя прорвалась к ней.

Повисла тишина, нарушаемая лишь движениями остальных людей.

— Это… кажется, размер вашей федерации сильно уменьшился, — засомневался Ричард. — Вы проигрываете… то есть… но выглядит скверно.

— И бомбардировка произошла больше месяца назад, — добавила Фари. — Ужасно… как на Айрусе… только хуже.

На очень сжатых фотографиях были отлично видны воронки от взрывов супероружия, плазменных бомбардировок и обстрела сверхмощными лазерами. Фотография уничтоженного комплекса наземного космопорта, с которого я когда-то улетел на тот самый док, где обучался.

Все читали новости, я едва мог мыслить, хватило только послать корабль дальше в прыжок.

— На самом деле… всё не настолько плохо, — задумчиво сказал Гарольд. — Прекрасно вижу, как ваши средства массовой информации подают информацию в менее негативном ключе и акцентируют внимание на победах и стараются максимально замалчивать поражения. Однако некоторые данные фактические… в сущности, потеряли вы не так много флота. Пространственное оружие врага было временным тактическим преимуществом и флот переоборудуют. Основные потери были при битве около Цифеи. Флот подходящих кораблей пришёл слишком поздно, но остальные территории просто сдавали, проводя эвакуацию и начав диверсионную войну. Нерей готовится к контрнаступлению и пока тянет время.

— А это оружие… у нас такого нет, — обеспокоенно заметила Рози.

— Поищи в базе данных «гравитационное оружие» или «искажающее оружие», — фыркнул Гарольд. — Давно могла изучить все виды. У нас оно есть, однако признано не эффективным: сравнительно высокие затраты маны, снаряды медленные, дальность никакая. Да, мощный поражающий эффект, однако… в целом, с вашей системой обороны пока справляется. Против многочисленных быстрых кораблей при обороне толку мало, зато по тяжёлому флоту и станциям работает хорошо.

Внутри всё холодело… и Астэр стало страшно.

— Я ведь… обещала проводить тебя домой, помочь встретиться с родителями, — голос спутницы дрогнул. — Клятва будет нарушена… других условий нет.

Мозг заработал на полную, я вскочил и метнулся к побледневшему духу. Она ведь и правда умрёт, если они погибли при атаке!

— Нет, всё в порядке, Астэр, не волнуйся! Там много бункеров, они жили в безопасном районе! Многих успели эвакуировать!

Дух задрожала и обняла меня. Если из-за такой глупости, когда мы достигли всего… из-за той клятвы, связавшей наши судьбы…

Надо поискать списки погибших! Нет, вдруг они там есть и тогда…

— Нужно сломать клятву, — сказал я, смотря в глаза Астэр.

— Списков погибших нет, — всё же выдал Гарольд… но так даже легче.

— Это невозможно, я составила её надёжно, чтобы не отступить. И ты очень силён, клятва с пактом тебе нерушима, — губы Астэр дрожали. — Но мы попробуем, конечно, попробуем.

Я покинул мостик, боясь за свою старую семью и за новую. Не переживу я смерть Астэр! Не нужно мне ни бессмертие, ни сила! Надеюсь, мои родители живы, хотя бы кто-то из них. Нет, нельзя так думать! Мать и отец, Сандра и Чарльз должны быть живы!

Мы с Астэр сели в небольшой лаборатории для исследования магии. Я загнал в себя всю магию души, какая была доступна и отключился.

— Оскар, ну зачем ты так, — крик Астэр разбудил меня. Она плакала у меня на груди. — Куда так много за раз⁈ Ты едва отошёл от последних записей!

— Всё хорошо, любимая, — я обнял её, погладив по голове. — Долго проспал?

— Два часа, — она шмыгнула носом. — Поспи ещё, обязательно! Мозг должен восстановиться!

— Да… мы можем притормозить корабль?

— … Нет, — она поджала губы. — Опаски, что я нарушила клятву хватает, чтобы она сжимала мою душу всё сильнее. И это будет усиливаться, поэтому летим на максимальной скорости.

— Тогда… десять минут и приступим. Не плачь, всё будет хорошо, — я пригладил чёрные волосы.

— Оскар… — заговорила Рози, видимо прибежавшая сюда, и также ожидавшая. Я встретился с голубыми глазами. — Мои слова бессмысленны. Но я верю, что с ними всё хорошо. Тебе чем-нибудь помочь?

— Дай немного льда и спасибо за поддержку, — улыбнулся я, прижимая к себе Астэр. Прибежали и остальные, зная про мою отключку, но я как отдохнул, сразу стал укладывать в голове знания и искал способы… Это лишь информация, не знания и тем более не умения.

По загруженному в мозг огромному объёму было сложно бегать мысленным взором. Вообще-то я рисковал: уже столько всего затолкал себе в голову, что разум человека мог бы начать ломаться. Но я понадеялся на то, что я теперь странная аномальная тварь.

Часы шли…

— Не знаю, прости, — руки у меня дрогнули. — Ну зачем, Астэр? Эта дурацкая, глупая клятва — зачем⁈

— Дурацкая? — она немного обиделась, поджав губы. — Быть тебе во всём помощником и исполнить твоё желание. Я же… не знала, не думала.

Я понял, что повысил голос и тут же обнял бесценную спутницу.

— Рад той клятве, но… если это случится.

— Всё будет хорошо, — она обнимала меня, просто повторяя эту фразу. — Я ещё попробую, давай вместе.

Я сосредоточился и кивнул, перепроверил знания, сплёл алые заклинания и пытался отменить клятву. Мы уже рвали пакт, пытались исказить, ослабить ту связь. Делали новый пакт, где я её полностью подчинял самым жёстким образом и пытался приказами и доступом к её душе порвать то, что поддерживало силу клятвы.

Снова ломали подчинение и вновь делали равный пакт, жгли клятву силой… но ничего не получалось.

— Оскар… поспи. Ты уже едва на ногах стоишь, — попросила Астэр.

— Не, сейчас… — я потянулся за стимулятором. — Отпусти, мы не можем терять время!

— Стимулятор не вернёт ясность мысли, особенно тебе. Ты просто мечешься, — любимая девушка провела рукой по моей щеке. — Поспи, восстанови силы разума, и попробуем иначе. Я пока всё обдумаю. Прими это, лучше и быстрее выспишься.

Она дала другой препарат, я поджал губы и кивнул. С этой чистой фармакологией и усталостью разума вырубился почти сразу. А утром мы продолжили попытки. Аманда зашла к нам в лабораторию, пребывающую в некотором беспорядке.

— Пока не получилось, пожалуйста, не мешай, — попросил я, держа Астэр в центре алой формации.

— Впереди обнаружены сигналы врага. Я пока снизила скорость. Вы на экраны вообще не смотрите?

Я удивлённо моргнул и только теперь обратил внимание на тревогу.

— Надо разобраться, — сказала Астэр, поспешив на выход. — Кто?

— Мирианцы, — ответила она. — Маяки опознаны, мы почти у Цифеи и идём с необычного направления, но тут есть их флотские соединения, патрулирующие периметр.

Я сощурился, внутри вспыхнула ярость, перед глазами снова всплыли те фотографии.

Не помню, как добрался до мостика и оказался в кресле. Увеличил скорость до максимальной и лёг на прямой курс. Всё равно не проскочим, не огибая по большой дуге.

— Готовимся к бою, — сказал я, активируя боевой режим. Повернув голову, встретился со светлыми серыми глазами. — Всё будет хорошо, не волнуйся.

Астэр кивнула и заняла своё место. Я ощущал, как ей уже немного больно из-за давящей клятвы, а ведь истины мы пока не узнали!

Сколько тут мирианцев у фронта? Должно быть много! И тихо проскакивать по дуге малым ходом времени нет, ломимся кратчайшим маршрутом.

— Нас засекли, зафиксировано поле перехвата, — отчиталась Аманда. — Готовимся к крупной битве. Оскар, там много кораблей! Главное проскочить, а уж там они не догонят!

— Ну, нет, лучше убрать с пути столько, сколько сможем, — я сощурился, сжимая джойстики управления. — Аманда, Астэр, готовьтесь управлять орудиями. Рич, следи за защитой, ракеты слишком не расходуй, но по надобности пускай. Райдер, истребитель используй только если останется одна москитка: даже Буревестника хорошее попадание тяжёлого флота собьёт. Следи за ОТО и вторичными калибрами, отслеживай корабли врага.

Мы вывалились в реальность, я сразу дал полную тягу. На радаре отобразились цели, которые с моей базой данных были опознаны: лёгкий авианосец, лёгкий линкор, три крейсера, пять эсминцев, двадцать корветов.

И против них единственный крейсер. Но такой, какого они ещё не встречали!

Мирианцы пытались выйти с нами на связь, ведь прилетели мы со стороны их территории, и корабль федерации в нас узнать было невозможно. Но я просто жал в лобовую на предельной тяге, давайте, ещё немного ближе.

— Аманда, лазерами фокус на корветы, сразу на три. Обоими рельсовыми орудиями стреляй в выделенный эсминец, плазменными ожидать манёвра.

Я нейроинтерфейсом раздал метки наведения, а сам разгонялся по касательной к флоту. Наконец терпение противника кончилось, в нас выстрелили первые рельсы и лазеры. Я тут же заложил манёвр уклонения, яркие синие лазеры ударили в корветы, которые пытались уклониться, однако у них ничего не получалось.

Секунды тянулись, наведение позитронок. Астэр помогла…

Залп!

Пять орудий превратили первый эсминец в огненную вспышку, две рельсы добились чуть меньшего результата, хотя второй выстрел всё же пробил щиты, но не нанёс серьёзных повреждений. Зато эсминец тут же стали пилить лазеры второстепенных калибров, снося его оснащение.

Я резко встал боком, заходя на противников по дуге. Оставшиеся семь позитронок бьют в борт крейсера. Тяга ближе к нему и полный залп тремя плазмами!

— Фокусирую второстепенное оружие, — сказал Райдер. — Враг выпускает истребители, фиксирую запуск ракет. Очень большого числа ракет!

— Настройка ОТО на самые большие торпеды, остальные допустимо пропустить! Истребители пока игнорировать!

— Оскар, опасный манёвр! — воскликнула Астэр.

Я приближался ко флоту, заходя по параболе. Энергия конденсатора стремительно утекала в мезонку… розовато-сиреневый луч рассёк реальность и прошёлся по пузатому борту поворачивающего целого крейсера. Мощный взрыв уничтожил ближайшие вылетевшие истребители и только что пущенные ракеты. Повторный выстрел рельс уже добил того эсминца, а лазеры исправно шинковали корветы.

Разум тихо шептал: ты уже убил больше людей, чем за всё время на Айрусе.

Плевать, они разбомбили Цифею! Пришли и устроили геноцид! Десятки миллионов убитых! И Астэр может присоединиться к ним!

Я плавно управлял тягой, поднимаясь над флотом. Остальные эсминцы поняли мощь наших орудий и пытались спрятаться за тяжёлыми кораблями. Один из них уже получил попадание огромной рельсой, причём артефактным усиленным снарядом. Ещё одна вспышка. Огонь орудий точечной обороны создал перед нами огненный купол. Вылетел залп лёгких противовоздушных ракет, нацеленный в звено заходящих истребителей с торпедами. Турели самих истребителей и ОТО кораблей сбили сорок процентов залпа, но остальные достигли цели. Все машины уничтожены.

А я уже приближаюсь к линкору! АМ-реактор быстро восполняет конденсатор… полный позитронный залп и все плазменные!

Щит врага лопнул от нагрузки, броню разрывало, улетевшие в пробоины импульсы наверняка повредили много систем… и тут из странного носа линкора по нам ударил искажающий снаряд. Я летел так близко, что уклониться просто не мог.

Он боком стрелять может⁈

И в нас разрядились пушки очень большого калибра, часть экрана внезапно показала их в приближении. Не рельсы… ядерные миномёты!

Множество микроснарядов ударило по щитам, позитронки и рельсы смогли заранее уничтожить некоторые, Астэр успела перевести приоритет на них, собственно и вызвав фокус внимания интерфейса.

Искажающий снаряд ударил в щит!

— Мощность щита сорок процентов! — предупредила Рози. — Уходим!

— Рич, пускай в пробоины ракеты! — крикнул я, выдавая полную тягу на отход.

Несколько торпед ближнего боя вылетело снизу корабля: на них стояли сверхмощные, но коротко живущие движки. Я старался отдалиться от флота… но мы так удобно летим! И АМ-реактор как раз наберёт достаточную мощность! Пока мы в ближнем бою и враги не разбежались!

Снова переключаю тягу на боковую и немного вниз, пропуская над собой ещё залп таких же миномётов и пару магических огненных шаров.

— Оскар, не стоит, задерживаемся! — предупредила Астэр.

— Уже здесь! — возразил я, ещё несколько мгновений мезонка остывает… вновь накачка и импульс.

Крейсер успел повернуться на нас и пальнул килевой рельсой. Снаряд огромного калибра стукнулся о щиты, просевшие ещё сильнее, но толку то? А вот ответ мезонкой прошил его насквозь! Ещё одна вспышка и продолжаем отход!

— Щиты двадцать процентов и снижаются! — воскликнула Рози. — Залп авианосца!

У того тоже была большая пушка, причём сверхкрупный лазер. Нас сзади накрыло сияние, я повернул корабль так, чтобы оно било не в двигатели. Скорости не хватало!

Несколько ракет обогнали нас и ударили впереди. Каждая легко взорвала бы тяжёлый истребитель! Весь флот разрядился в нас полным залпом!

— Щит двенадцать процентов! Высока вероятность пробоя.

— Преследующие нас корветы уничтожены, — нервно отчиталась Аманда. — Недостаточно энергии, нужно зарядить конденсаторы!

— Один корвет пытается покинуть область блокировки, — предупредил Райдер.

— Сбить его! — приказал я. — Фокус лазерами и рельсами!

— Оскар, не стоит тратить энергию! Нет, мы отходим прежним курсом! — она не позволила мне изменить курс для более удобной траектории, так что мне оставалось стиснуть зубы. Но пушки всё же стреляли в него, а сзади нас разверзлось огненное море. Импульс лазера давно прекратился, линкор замер на месте, пусть и продолжал стрельбу, зато авианосец выпускал всё больше москитки! Оставшийся крейсер и эсминцы дали новый ракетный залп.

Глава 4

Абсолютное оружие

Мы отдалялись от противника, я следил за наведением двух лазеров и рельсы, в зоне поражения которых был корвет, хотел вырвать ещё один вторичный, но мне не позволили. Лучи гуляли по кораблю, который врубил помехи наведению на полную, фактически стреляли лишь благодаря оптической видимости, но дистанция и манёвры тоже мешали.

— Он же сейчас сбежит и передаст данные о нас! Не стоит! — напомнил я.

— Слишком большая разовая нагрузка по щитам! — снова надавила голосом Астэр. — Мы не можем получить ещё один мощный залп!

Я продолжал следить, щиты быстро восстанавливали целостность, а по корвету… всё же попал рельсовый снаряд! Он сам не успел уклониться и тот чиркнул по щиту. Пузырь лопнул, и лазер сразу надрезал маршевый двигатель. Что-то рвануло, и корвет закрутило, а после лазеры всё же довели его до взрыва.

Однако за нами летел безумный ракетный залп и сами противники, также блокируя пространство. Что же, у нас есть ещё одна технология.

— Астэр, накроем их волновым импульсом, энергии достаточно.

— Согласна, будь сдержанней, мы едва не погибли… пожалуйста, ярости в бою нет места, только холодному расчёту.

Я выдохнул и развернул корабль, который догоняла волна ракет и летящие по краям истребители, точечная оборона не справлялась. Зато АМ-реактор уже восстановил заряд, и щиты подзарядились.

У Ира Джентис была ещё одна любопытная второстепенная система. На корпусе открылось множество ионных разрядников и излучателей магии. Всё оружие было гибридным, однако кое-что, являлось и более магическим!

Плотный поток ионного излучения с электромагнитным импульсом и магическими молниями унёсся вперёд расширяющейся волной. Приближающиеся ракеты разрывало, пара попавших в это истребителей потеряла щиты и из-за пробитой изоляции системы отрубились, реакторы аварийно остановились. Погасшие машины ушли в дрейф.

Мы летели задом наперёд, газуя реверсом и отстреливаясь от полного залпа. Истребители слишком отдалились от своего прикрытия, и это было ошибкой мирианцев. Думали, что мы на грани? Подавитесь!

Наведённый Ричардом ракетный залп разорвал в клочки два истребительных звена. Жаль, применённая волна очень неэффективно рассеивала энергию в космосе и какое-то время остывала. Зато она уже уничтожила столько ракет, что многочисленное ОТО смогли уничтожить оставшийся залп. Выжившие истребители отступали, а потому вспомогательные крупные калибры переключились на тяжёлые торпеды с мощными щитами.

Я включил маршевые, начав торможение. Конденсаторы стремительно заполнялись, щиты восстанавливали состояние.

— Оскар, рано! Мы не можем в лобовом столкновении выносить весь флот! — предупредила Астэр.

— Пожалуйста, спокойнее! — также добавила Аманда. — Мы же можем погибнуть.

— Я спокоен, но лучше не позволять им уйти, будем маневрировать на периферии, — ответил я. — Ракеты у них закончатся, медлить нельзя.

Астэр нерешительно кивнула, соглашаясь со мной. Мы вновь переходили в наступление, стараясь уклоняться от залпов врага и уходя с прямой линии с авианосцем, чтобы не попасть под новый выстрел его орудия.

Щиты шестьдесят процентов… семьдесят… хватит!

Резкий поворот и в лобовую: залп позитронок тут же вывел оставшийся крейсер из боя. Он как раз начинал новый ракетный залп, перезарядив шахты и… рвануло очень мощно!

Враг, кажется, был в отчаянье, фокус внимания показал взрывы перегруженных орудий. Нас спасли мощнейшие гибридные щиты и помехи наведению.

Я вновь вывел корабль блоком за линкор, в нас опять пытались пустить ядерными боеголовками и пальнуть гравитационной пушкой, но я так близко не подлетал. Хотя нужно запомнить, что она отлично стреляет под углом.

— Зафиксирован пуск мин! Уничтожаю! — крикнул Райдер. — На что вообще надеются с такой дистанции?

— Что сенсоры их не засекут, — ответил молчавший до того Гарольд. — Оскар, слишком рискованное пилотирование — чрезмерно!

— Зато справились быстро! — ответил я.

А теперь залп мезонки прямо в корму!

Погасший двигатель и машинный отсек линкора прошило — огромная энергия ушла в корпус. Одновременно с этим ещё один яркий взрыв корвета: последний пытался удрать, но так же не смог. Остальные орудия доламывали эсминцы.

Успевшие эвакуироваться с линкора и подбитых, но не взорванных кораблей на спасательных капсулах разлетались вокруг, кто-то выпрыгивал в скафах из шлюзов, пытаясь прикрыться обломками. Корабль спрашивал, что с ними делать.

Команда — полное уничтожение всех выпущенных противником объектов.

Остановившееся ОТО вновь ударило в полную силу, вокруг корабля вспыхивали сотни огненных взрывов. Разлетающиеся спасательные капсулы уничтожались. Ни одной не хватало возможностей маскировки, чтобы ускользнуть от древнего корабля…

Созданного уничтожать миры и истреблять разумный вид.

— Оскар… стоило ли? — нервно спросила Аманда.

— Они бы просто вернулись с другим кораблём. Передали бы данные о нас и получили новую машину. Автоматизации гораздо меньше, требуются большие экипажи, а обучать их долго и также дорого, как строить сами корабли. Будь на нашей территории — отправились бы в плен.

Оставался один авианосец, по которому теперь палили позитронки. Щиты у него были хорошими, и он пытался выйти на связь, но я заблокировал их. Наведение плазменных орудий и в тот самый момент, как щиты лопнули, полный залп улетел в боковой выход ангара истребителей. Внутри тут же начался каскад вторичных взрывов, авианосец разрывало на части, а лазеры и поочерёдные залпы позитронок наконец докопались до реактора.

— Все враги уничтожены, — дрогнувшим голосом сказал Ричард. Впрочем, пушки всё ещё стреляли, в основном лазеры и позитронки, доламывая повреждённые корабли, в которых ещё фиксировалась энергетические сигнатуры и, особенно, признаки наличия выживших. Также требовалось уничтожить всё чёрные ящики. А потом я взял ракурсы поудобнее, и пару раз шибанул по особенно большим кускам электрическим штормом.

Нас могут кое-как разглядеть издалека, отлетев достаточно далеко и применив телескопы, но это будет совсем не тот уровень сбора данных.

— Оскар… полная зачистка, — сказала Аманда. — Мы никому не позволили уйти. Авианосец… сдавался.

— Полагаю, Цифея тоже сдавалась, — ответил я, отпустив джойстики и отключившись от нейроинтерфейса. — Простите… я знаю, что монстр… но такова… война.

— И ты чуть не погубил нас, — сказал Гарольд. — Вначале микроядерные заряды и пространственная пушка едва не повредили корабль.

Меня потряхивало, я не мог ответить, выпав из реальности.

Ощутил касание… Астэр стояла рядом и обнимала меня. Корабль продолжал резать обломки. Фокусы экрана продолжали всё так же отображали огненные взрывы, компьютерные системы уничтожались импульсами излучателей.

Но теперь спутница встала передо мной, взяв голову и заглянув в глаза.

— Всё хорошо, Оскар, — она обняла меня. — Ты не сделал ничего плохого.

Сомневаюсь… остальные тоже не знают, нужно ли было уничтожать людей, переживших разрушение своих кораблей. Мирианцы так бы и поступили. Они нарушили все мыслимые соглашения, первое из которых гласило: космические битвы остаются в космосе. Нельзя вести бомбардировку планеты, максимум — осуществлять точечные удары по военным базам и приземлившимся кораблям противника. А они бомбардировали мирные города до полного истребления. На планете такое радиационное поражение, что жить на ней без скафандра нельзя, пока не очистят радиоактивное загрязнение и не распадётся мелкая пыль, накрывшая планету.

Мирианцы поступили бы так же. В новостных сводках упоминали, что всех просто добивали. Но я, получается, ничем не лучше.

— Скольких мы убили? — спросила Аманда. Я ощутил вспышку раздражения Астэр и видел, как она повернулась.

— Порядка двух — трёх тысяч, — ответил я. — Учитывая экипажи линкора, авианосца и крейсеров. Обслуживающий персонал на них очень большой. Много пилотов истребителей и различных технических специалистов. Большой штат десантников как для защиты от абордажа, так и для непосредственно высадки.

Корабль ушёл в прыжок, ложась на прежний курс, уже фиксировалось приближение неизвестных судов. Мы глушили передачи, даже квантовой сцепленности можно мешать, но сам по себе обрыв связи — тоже сигнал тревоги.

Мои мысли плыли, становясь бесцветными.

— Астэр, это было моё решение. И прошу прощения за риск и ошибки — не повторится.

— Слишком молод пилот, — сказал Гарольд. — Такие же горячие, уничтожая Эрт, не раз гробили корабли.

— Пожалуйста, помолчи, — строго сказала Астэр, смотря мне в глаза. — Ты одновременно прав и не прав, Оскар. Так бывает. Теперь ты действительно встретил войну такой, какая она есть с позиции отдающих приказы. Ты не можешь свалить вину в том, что делаешь, на своего капитана, адмирала или правительство. Такова ответственность командующего флотом. Я знаю это чувство, ведь виновна в гибели миллиардов. Все стоящие на вершинах — монстры, каждое решение которых приводит к смертям. Ты хорошо знал это, сам убивал и вёл людей.

Я закрыл глаза и вздохнул.

— Ты права. И я… пришёл в ярость.

— И отчаянье, — дополнила Астэр, уткнувшись носом мне в шею. — Я верю, что с ними всё хорошо. Прекрасно понимаю твои чувства и причину истребления. Единственное, чем я недовольна, это неосторожностью и потерей контроля над общим положением на поле боя ради уничтожения цели, на которой ты сосредоточен.

— Не повторится, — пообещал я.

— Знаю, Ира Джентис действительно способен пойти против флота, но мощность у всех конечна. Нужно уклоняться и позволять кораблю перезаряжаться, быть быстрым и манёвренным, контролируя бой. Хорошо, что их корабли так примитивны, и то им немного не хватило.

На мостике воцарилась тишина. Я краем глаза видел, что зафиксировано преследование, но догнать нас не могли.

— Астэр права… — признала Аманда. — Это жестоко… но не позволить узнать им о параметрах корабля и нашем прилёте тоже важно. И понимаю твой довод. Когда техника не самодостаточна, важнее всего люди. Ваши корабли не могут сами выйти в бой.

— Жестко… — сказал Ричард. — Но это твоё решение, капитан. Мы последовали за тобой.

— Надеюсь, войну удастся прекратить, — расстроено сказала Рози. — Столько смертей… а ведь в космосе много места! Бесконечные миры, и все равно воюете на истребление!

Я молчал, гладя Астэр по спине, и мы очень нехотя признавали факт: пакт клятвы мы не разорвём за оставшееся время. Уже рискнул рассудком, напряг все силы, однако ничего не получилось.

Эмоции успокоились, Астэр нашла нужные слова. И как всегда поддерживала меня во всём.

Мы разобрали бой: много раз были близки от получения незначительных повреждений, пару раз чуть не получили серьёзные, после которых стоило бы вернуться на ремонт в Цитадель. В тот момент с манёвром в сверхближнем бою с линкором если бы Астэр не успела сбить часть микроядерных зарядов, была высокая вероятность вывода корабля из строя. Проще говоря — нас бы уничтожили.

Щиты Ира Джентис невероятно мощны, но вышли мы в одиночку против флота и провели бой неаккуратно. Сражайся мы лучше и без спешки, могли бы уничтожить такой флот без риска, и точно так же никого не отпустив. Вместо этого близко подобрались к негативным сценариям битвы.

Полёт продолжался, мы пересекли нейтральную зону, обе нации готовились к наступательным операциям и укрепляли оборону позиций, ждали снабжения. И теперь нас перехватил флот федерации.

— Два лёгких линкора, авианосец, десяток крейсеров, два эсминца, тридцать корветов, — зачитал Райдер сводку с классификации.

— Причём почти все крейсера дальнобойной модификации, с очень мощными курсовыми орудиями в ущерб всему остальному. Так называемые артиллеристы, — кивнул я, выдохнув. — Нервно как-то.

— Всё хорошо, — сказала Астэр, встав рядом. — Соединяйте.

Нас на связь также вызывали, ведь мы не были похожи на корабль мирианцев. Стреловидный корпус с толстыми крыльями всё же немного больше напоминал корабли федерации, хотя дизайн отличался разительно. Они выглядели по сравнению с нами как старые колымаги на фоне новенького суперкара.

— Вызывает Эмили Арчер, капитан первого ранга, линкор Гидра-21. Вы вторглись в зону боевых действий, назовите себя и готовьтесь принять на борт абордажную команду или будете уничтожены.

Учитывая, что сказала мне Астэр… и настаивала.

— Это Оскар Борель, капитан стратегического крейсера Ира Джентис. Ранее являлся курсантом офицерской флотской академии Цифеи, в момент нападения на Ботейн проходил практику на корвете Новис-4.

Я замолчал, позволяя осознать мои слова и проверить, зная, что сейчас камера снимает меня. К тому же благодаря живому коммуникатору я переслал зашифрованный код опознавания.

На лице шатенки среднего возраста отражалась крайняя степень недоумения, переходящего в неподдельный шок, ведь они поняли, откуда этот корабль.

— Прошу, перешлите мне… список погибших на Цифее. Да, это корабль древних.

— Что за… — она сдержалась. — Как это возможно? Готовьтесь принять команду.

— Мы отказываемся, — вступил в диалог Гарольд, современный основной язык федерации он подучил, хоть и немного нехотя. — Я посол империи Человечества, точнее современного правления Цитадели Эсилий, Гарольд Хокинс, прибыл с дипломатической миссией. Прошу дать нам проход к планете Цифея, Нерт или иному выбранному вами месту встречи. Мы можем принять на борт ваших представителей, однако от сопровождения флотом отказываемся ввиду низкой скорости ваших кораблей. Также повторю просьбу о передаче сводки по ситуации на Цифее, это очень важно для нас.

Я снова переключил на себя и первым отправил им записи результатов боя.

— По пути сюда нами было уничтожено флотское соединение мирианцев. Вероятно, вы сможете нанести удар по спасательной миссии или атаковать на других направлениях, пока силы собраны там.

— Вами было уничтожено… — капитанша хмурилась, ведь данные о числе флота противника были впечатляющими. Они бы победили, имея гораздо большие силы, но ценой немалых потерь. — Ожидайте в этом режиме и не активируйте орудийные системы, мне необходимо связаться с командованием.

Связь встала на удержание, на экране горел серебристый герб федерации на светло-синем фоне. Так…

— А про просьбу забыли, — вздохнул я, обеспокоенно смотря на Астэр.

— Я… давай просто ждать. Может, нагоним их на эвакуационном корабле или найдём, как прилетим на другой планете. Потребуем встретиться там.

Я не ответил, взяв её за руку. Смотрел на направленные в нас корабли, целились всеми видами вооружений, мы же спокойно висели с активными щитами, чуть опустив нос и держа пушки в дежурном режиме направленных вперёд стволов. То есть ничем в них не целились, хотя были готовы, в том числе пойти на прорыв и добыть данные самостоятельно. Хотя так получится очень нехорошо!

Через десять минут капитанша снова вышла на связь.

— Вам одобрен проход к планете Нерт с условием пребывания на борту минимум трёх человек для отслеживания ваших действий. Кроме того, вы дадите клятву при помощи магии души не нападать на федерацию.

— Ожидаем ваш челнок, — подтвердил Гарольд. — Кроме того, напоминаем о запросе данных о погибших и пропавших без вести с Цифеи.

— Там жила моя семья, — вмешался я.

— Отправьте им данные, — приказала Эмили. Сразу поступило входящее сообщение… вирусов не обнаружено, формат данных распознан. Я просто не мог ждать, хотя внутри меня заполнял ужас и страх встретить правду. Я вбил в поиск: «Сандра Борель»… нет результатов. «Чарльз Борель»… Рея… Джонатан. Нет результатов в списке… фамилия у нас редкая. Джонатан был, но в графе возраста былок сорок лет, это не мой младший брат.

— Это… не список пропавших, — заметила Аманда, — а результаты переписи населения. Смотри на статусы: погиб на планете, погиб при эвакуации, эвакуирован. А их вообще нет в списке.

Уже облегчённо выдохнувшая Астэр снова напряглась, а я вновь обратился к капитану.

— Каков статус моей семьи? Их нет в списке вообще. Сандра и Чарльз Борель… мы должны узнать сейчас.

— Оскар Борель, не забывайте, что говорите со старшим по званию, что вы себе позволяете? — попыталась надавить капитанша.

— Мне плевать на ваши звания, — почти выплюнул я. — Корабль не сдвинется, пока мы не узнаем… прошу прощения, но для меня это очень важно. И вы говорите с капитаном стратегического крейсера, который в одиночку развалил небольшой флот мирианцев, не получив и царапины. Я вижу, что сейчас вы хотите исполнить стандартный протокол показательного выстрела мимо. Так вот, это не сработает.

От Гарольда исходило явное неудовольствие, но проблему он понимал и не вмешивался. Капитанша сощурилась, однако просьбу выполнила, обратившись к базе данных.

— Три месяца назад они переехали на Нерт в полном составе. Вы удовлетворены?

Я облегчённо выдохнул, ощущая и радость Астэр.

— Да, вполне, присылайте своих людей. Конец связи.

— Обошлось, — также выдал Рич. — Оскар, ты как?

Я закрыл глаза, ощутив дрожь.

— Испытываю невероятное облегчение. Это был самый страшный момент жизни, хуже любой битвы.

Астэр повисла на моей шее. Подошедшая Фари положила руку ей на спину, лучезарно улыбаясь.

— Думаю, надо отпраздновать.

— Рано, ещё встречи нужно добиться, — не мог не вспомнить я. — Но, полагаю, проблемой это не станет.

Челнока пришлось ждать целых двадцать минут, видимо не могли определиться с тем, кто полезет на корабль. Наконец, люди прилетели, никаких трансцендентных, так что встретил их в Орфее без оружия. Сам по себе я страшнее любой винтовки.

Квадратный, немного неказистый челнок влетел в боковой док, где уже ждал запасной К-15, ласково прозванный «кастрюлей» за низкое качество. Впрочем у нас были и челноки поприличнее, но в других отсеках. Всё же ресурсы ограничены.

Система сканирования как могла, искала у них мощное оружие. Маленькие дроны с лучшим стелсом готовы были проникнуть внутрь под управлением Астэр и обезвредить любую взрывчатку.

Три человека выглянули из открывшегося шлюза и посмотрели на меня. Силовое поле удержания атмосферы позволяло посмотреть на космос своими глазами, стоя в комфорте атмосферы.

Выходить они как-то боялись… странно-то как!

Ха, да у меня отличное настроение!

— Оскар, тут нас вызывают, — сказала Аманда мне в гарнитуру. — Соединить с тобой?

— Да, пожалуйста, — подтвердил я, не двигаясь с места.

Пиликнуло, канал переключился.

— Оскар Борель, команда сообщает о наличии на борту супера… вас. Почему вы не предупредили об этом?

— Я не супер, это другая природа. Кстати о них я тоже имею информацию, но она конфиденциальна и будет передана правительству. С вашего позволения, можем мы отправляться?

— … Да, отправка разрешена.

Я знал, что нас слушали, внешние створки ангара закрылись, и мы перешли в гипер. Буквально ощутил, что мы вторглись на иной план.

— Пойдёмте, разместим вас, — я махнул рукой нерешительно выглянувшей троице. — Правила просты: не нападать на нас, не лезть в запрещённые для вас сектора, о чём система предупредит, и ничего не ломать. В ином случае познакомитесь с моей силой, способностями древнего духа и возможностями этих красавцев.

Створка в стене открылась, и из неё вышел гуманоидный дрон, блестящий чёрным металлом брони. Он сразу шагнул назад в нишу, и створка закрылась до того, как люди толком успели испугаться.

— Мы… уполномочены начать предварительные переговоры, — сказал один мужчина, нерешительно убрав оружие на свой бронескаф и сняв шлем, понимая бесполезность этих игрушек. — Вы захватили Сферу Аккара.

— Смотря как на это смотреть… и да, и нет. Вы не поняли? Древние, это люди и они выжили. Просто ничего не могли поделать с собственной системой обороны. Наш посол вовсе проспал в криокамере на сломанном колониальном корабле. И да, мы их потомки. Какого-то выжившего корабля, вероятно так повреждённого Эрт, что мы утратили технологии. Ах да, древние и Эрт фактически взаимоуничтожились.

Я продолжал набрасывать факты, с некоторым удовольствием наблюдая новые глубины шока пришедших. Астэр, которая наблюдала через камеры, хихикала в телепатии. Плохие мы люди… но это весело.

Проводил их к кают-компании, предварительно попросив оставить тяжёлое оружие на своём корабле, в который Астэр уже заслала техномагических паучков с оптической невидимостью.

«Ну да, притащили АМ-бомбу, хотя взрыв такого заряда в этом отсеке не нанесёт фатальных повреждений. Будет крайне неприятно, но не более», — Астэр хихикнула. — «А теперь я её не просто обезврежу, а перепрограммирую. Если её попытаются активировать, то она рванёт только когда они улетят от нас и сядут на другом корабле».

Я согласился, разумно. Хотите подорвать нас? Подорвитесь сами на своей же бомбе!

Или попросить антиматерию в реактор заправить? А то мы на стычку потратились? У нас много в запасах, но хомяк бы не отказался!

Среди них был маг души, недоумённо смотревший на меня. Клятвы мы дали, правда в форме: «Не будем нападать первыми во время этой дипломатической миссии». А не вообще, как они хотели, то есть дали понять: если всё пройдёт плохо, то мы сможем сражаться.

В общем, этим людям мы передали предварительную общую историю произошедшего, не раскрывая точное состояние Айруса и Цитадели. Полёт уже по федерации продолжался, теперь сразу к Нерту — столице.

Глава 5

Воссоединение

Видя нашу доброжелательность, трое прибывших немного расслабились. Женщина и двое мужчин, все спецагенты — десантники. Мастера боя и хорошие маги… правда что толку, когда тебя задавят голой мощью. Они были бы готовы умереть за федерацию, вот только понимали, что изнутри корабль не уничтожат.

Пару раз как бы случайно пошли не туда, убедившись, что система не спускает с них глаз. Рассмотрели вокруг всё что могли. Они понимали, что захватить нас не получится и напичканные киберимплантами тела не помогут.

Убедившись, что они не опасны, я плюнул на их присутствие и продолжил отработку магии пространства. Телепортация — очень полезный навык! Кстати, отключать блокировку на Айрусе мы научились и уже даже планировали ремонт тех систем.

Маньяком магии я уже не был и регулярно общался со всей командой. Люди поняли, что это всё немного однообразно, в отличие от путешествия по планете, где постоянно меняются пейзажи и вокруг бегают люди и монстры.

Зато комфортно и можно много чем позаниматься. Взглянуть на звёзды и планеты вблизи. Правда и это может надоесть, всё же нужна некая цель.

— Мне всё ещё нравится, я не жалею, — сказала Рози, когда мы разговорились в офицерской кают-компании, собравшись на удобных диванчиках. — Не знаю, что скажу после месяцев полёта. Думаю, буду рада хорошо погулять по планете, но сейчас столько всего интересного!

— Мы тоже не навсегда останемся здесь, — Рич обнял прильнувшую к нему Фари. — Но будет, что вспомнить.

— Надеюсь ещё применить свои навыки, а не быть туристкой. Не отрицайте, но спасибо, — она подмигнула ярким фиалковым глазом. — Даже не знаю, чем дальше буду в жизни заниматься, но обязательно найду! Может, буду охранять Айрус или начнём исследовать космос, разбирать то, что осталось от древних миров.

— Людей будет вечно не хватать всюду, можешь выбирать, что нравится, — улыбнулась Астэр. — Аманда, а вы двое?

— Её отец бы не позволил, — задумчиво сказал Райдер. — Но…

— Я не буду его спрашивать, — аристократка также поборола смущение и приобняла его. — Пока полетаем с вами, будем помогать, чем сможем. А после может, также подключимся к исследованиям или охране. Клауд, думаю, займут хороший пост в восстановленной империи. Я много говорила с матерью, и она влияла на отца, так что мы поддерживаем ваши начинания.

— Вряд ли пройдёт идеально, — сказал Райдер. — Но Линкор на орбите — аргумент, с которым никто не поспорит. Хотя немного попутешествовать я бы хотел. Посмотреть на туманности и другие планеты… да, исследование космоса — довольно романтичное занятие и попутно что-то полезное делать будем.

Все строили планы на будущее, полёт к Нерту занял на два дня больше, чем планировалось до Цифеи. То есть в пути провели около восьми суток. Связь с базой держали — у них также всё спокойно проходило. Франс показывал уже частично восстановленную Ира Солис.

Правда, материалов особо редкоземельных на неё было мало. С планеты всё что смогли, забрали, но на ремонт до приемлемого состояния хватало. Несущие конструкции, сломанные при падении, уже выправили. Починили реактор и варп-двигатель с минимальными щитами, двигателями и парой пушек — сражаться может!

Пробуждение людей также проходило в штатном режиме, Сверхновую починили до почти идеального состояния и снаряжали ракетами, уже готовилось строительство нового крейсера, просто на всякий случай. Но это после того, как Эскадейд-1 с варп-двигателем от дредноута перелетит к Олимпу.

Они разберутся, а мы… вышли на высокую орбиту Нерея. Голубая планета с пятью континентами выглядела красиво. Ох а кораблей тут выстроилось… но мы так уж глубоко в ловушку не залетим.

— Ира Джентис будет ожидать здесь, — прямо сказал я связавшемуся с нами седому адмиралу Вульфу. Конечно, о старших командующих флотов я знал и именно он стерёг Айрус. — Мы не потерпим обращения с дипломатическим кораблём как с пиратским рейдером. Челнок с послом вылетит на место встречи, я не намерен покидать корабль. Убедительно прошу не брать нас в окружение.

— Мы вас услышали, — прищурился адмирал. — Однако ждём полный отчёт о ситуации с вашей стороны.

— Он уже выслан и у меня есть тот, кто хочет сказать несколько слов.

Я переключил на Астэр, выглядевшую сейчас как властительница всея Империи Мириан, хотя вообще ничего не поменяла в образе. Просто другое выражение лица.

— Я древний дух Астэр, мне почти две с половиной тысячи лет и я застала рассвет древних, — первым делом представилась она, продемонстрировав и белые молнии. — И видела их крушение под ударами Детей Тишины. Вы зовёте их Эрт. К счастью, колониальный корабль выжил, и вы быстро развились до впечатляющего уровня звёздной цивилизации. Однако есть насколько проблем, вроде неспособности возвышения ваших суперов, выживание Тишины, пусть и растерявших технологии и то, что воюете вы не только из-за накопившихся противоречий народа. В отчёте указано, кто повинен в падении станции Ботейн и разжигании конфликта. Наша финальная цель — восстановить единое человечество и сохранить его. Пусть мой народ придерживался имперского строя, из-за Оскара и личных причин мы выбрали вас как основную точку восстановления. Мы бы хотели мирного исхода, но если потребуется, мы выступим на вашей стороне. И вы постепенно получите технологии.

Адмирал ошарашено смотрел, окно связи расширилось, подключился ещё кое-кто. Конечно же он слушал!

— Я Томас Нойманн, действующий президент федерации Нерей, — сказал зеленоглазый блондин. — Вы утверждаете, что некто разжигает войну между нами, и вы можете указать на предателей, я прав?

— Могу назвать исток предателей. Увы — не указать всех, — признала Астэр. — Данные будут предоставлены Гарольдом Хокинсом как послом, он также пояснит суть происходящего. По той же причине мы пока будем аккуратны с передачей технологий: в любом случае вы не сможете применить их быстро. Да, предатели могут быть где угодно, хотя скорее их больше в империи Мириан. А пока вы ознакамливаетесь с данными у нас будет просьба: проводите семью Оскара Борель на наш корабль, он хочет встретиться с ними.

От смены масштаба с «ваша звёздная империя полна предателей, а мы вернём вам технологии древних» на «мой друг хочет встретиться с семьёй» у президента в глазах словно бы вылезла критическая ошибка операционной системы.

— Это важно для меня, — заговорил я. — Но как я уже сказал, покидать корабль я не намерен. Могу даже самостоятельно послать челнок, просто сообщите им.

— Я не совсем вас понимаю, но как пожелаете. Приказ будет передан. Давайте возьмём паузу на ознакомление с данными, посол может вылететь к Элизиуму к назначенному доку.

Президент отключился, что же…

— Вот и всё, приятно было пообщаться, но тут наши пути расходятся, — сказал Гарольд, встав с капитанского места. Я повернулся к нему, встретившись с тёмными глазами. Он нервничал, что не удивительно. Технологии у нас хуже, зато гораздо больше кораблей: это мощная цивилизация. — Оскар, Астэр, до встречи. Думаю, ещё встретимся на Цитадели Эсилий.

Он покинул мостик после наших прощаний. Летит он на челноке, предназначенном перевозить важных людей на большие дистанции быстро и в меру скрытно. Гипер-двигатель даёт неплохую скорость, есть вооружение, хорошие щиты и системы сокрытия. Это большой челнок с удобствами. Благодаря высокой скорости и облетая по длинному маршруту, без проблем прорвётся к Цитадели. Кстати, квантовый коммуникатор с Эскалейд-1 у него есть собственный, даже две штуки, чтобы оставить один на Нерте, при этом, не теряя связь с базой на время обратного полёта.

Троица сопровождавших также отбыла к Элизиуму — огромной дискообразной станции со свисающими вниз промышленными блоками и зонами отдыха. Во все направления наращивались дополнительные секции при помощи огромных тоннелей-переходов, которые сами по себе представляли собой модули стыковочных доков и даже некоторых малых верфей. В общем, наподобие олимпа, только переходы длиннее и служат не просто перемычками.

По сравнению с Магни — блеклая тень. Но всё же большая и с внутренними тоннелями для флаеров в главном модуле и к шести основным особо крупным секциям. Наращённые дальше — уже малые, с коридорами несколько меньших размеров.

— Я бы сказала «вау»… если бы она впечатляла, — задумчиво сказала Рози. — То есть я представляю, сколько на неё затрачено усилий. Миллионы часов инженеров и строителей… но главная ваша верфь не такая уж крупная на фоне кольца.

— Есть ещё много вспомогательных, — сказал я, смотря на картинку с телескопов. В скелетных конструкциях огромных доков, которые располагались по бокам от больших модулей и под ними строились или обслуживались тяжёлые корабли. — Но да, планку нам задрали.

— Магни строилась при ограниченных ресурсах, — хихикнула Астэр. — Когда жуки давили нас. По самой изначальной задумке длина окружности была не три тысячи километров, а семь. И шире в два раза. Да, проект сильно порезали, но вы, быть может, построите такую или даже больше!

— Будем надеяться, что наши благие намерения они поймут. Останемся вольным кораблём, — я улыбнулся, смотря на экран. Нам поступило разрешение выслать челнок, и я отправил один на автопилоте, решив никого из людей не посылать.

Выделенный коридор и цель полёта располагались около одного среднего размера города в зоне умеренного климата. Если точнее: в жилой зоне среднего класса в меру далеко от экологических заповедников.

От сердца отлегло, когда я через камеры увидел свою семью. Немного уставшие и напуганные, к тому же в том месте на планете было пять утра… но все целые и здоровые. Не хватало младшего брата, но я уже знал, что он учится в другом месте.

В корабль зашёл и ещё один человек: видимо в сопровождение. На вид — пожилой маг… не супер, как я подумал сначала. Но мне всё равно.

Просто не смог слушать разговоры внутри корабля, сжав кулаки и направившись к стыковочному отсеку.

— Не волнуйся так, — улыбнулась Астэр. — Всё хорошо будет.

— Они там пытаются к технике подключиться, — сказал Ричард.

— Успешно? — с едким сарказмом спросила Фари.

— Ну а как ты думаешь, дорогая? О, своё устройство спалили, решив сунуть его в розетку для дронов: она ведь даже не выглядит как технический порт! Напуган теперь!

Под оживлённое обсуждение людей, оставшихся на мостике следить за ситуацией, я прошёл по коридору в сопровождении Астэр. Теперь стало не до шуток.

Я — монстр, так же как и Астэр, технически: но таковы определения магических существ. Как они отреагируют?

Минуты казались вечностью, я постоянно поглядывал на коммуникатор, где отображалась траектория полёта и расчётное время прибытия.

Бронепластины снаружи разъехались на подвесах, внутренние створки ангара открылись, оставив синеватое атмосферное поле, через которое пролетел челнок. Боковые двери с тихим шипением разгерметизировались и разошлись.

— Оскар? — тихо спросила моя мать, Сандра. Светлая золотистая блондинка с голубыми глазами и лицом, которое я всегда узнаю. Давно её не видел. Она была в обычном деловом костюме, немного неухоженная и с шоком и даже некоторым удивлением уставившись на меня.

Ком застрял в горле, сердце защемило.

— Сын? — вышел Чарльз. В чёрных волосах добавилось проседи, серые глаза выглядели устало. На меня и Астэр он смотрел с неверием и беспокойством. Двадцать три Истока на двоих — подобное сразу ощутит любой из людей и поймёт, что перед ним те, кто может без труда перебить стандартный взвод вооружённых киборгов-магов.

— Брат! — выскочила из корабля Рея, придерживая голубое платье в цвет глаз. — Ой… а почему от тебя исходит такое… давление?

— Я… очень сильный теперь, — смог выдавить я улыбку. — Да, я вернулся домой, к вам.

От Астэр, державшей меня под руку, ощущал радость. И не только потому, что клятва исполнена. Я воссоединился с семьёй и она пока не вмешивалась.

— Не хотел бы прерывать момент, — заговорил пожилой маг, вышедший следом. — Но… что в вас от Оскара Борель? Я маг души при высшем институте магии…

— Заткнись, или выкину в шлюз, — перебила его Астэр.

Человек напрягся, встретившись взглядом с древним духом: тут же склонил голову и отошёл.

— Подвергся паре сильных магических воздействий, — улыбнулся я. — Теперь вот… вроде полудуха. А… как вы? Я вот… попал на планету древних в Сфере Аккара… встретил Астэр. Познакомьтесь, мы теперь вместе.

Мысли неслись вскачь. Сколько ни думал, что сказать… а сейчас забыл абсолютно всё! Но хоть понял, что нужно представить свою любимую.

— Оскар немного волнуется, а ведь не так много времени прошло, — улыбнулась девушка. — Он о вас рассказывал и с самого начала стремился вернуться. Да, ваш сын любит постарше. Я древний дух Астэр, бывшая герцогиня древней империи, посол к Эрт а ныне один из главных инженеров Цитадели Эсилий. Может быть, ещё главный инженер Ира Джентис. Рада познакомиться, давайте сразу на «ты».

Мать отошла первой, сделала несколько неуверенных шагов и обняла меня.

— Знала… я чувствовала, что ты жив, — севшим голосом сказала она. Меня обняли, здороваясь сквозь слёзы. Наконец я смог совладать с эмоциями.

Приветствия длились ещё несколько минут.

— Так, ладно, а ты что здесь забыл? — я наконец обратил внимание на мага.

— Попрошу… — он увидел мой прищур и сменил тон. Научился же я взглядом передавать угрозы… — Для обеспечения безопасности семейства Борель, конечно же. И для проверки вашего состояния, Оскар. Я маг души высшей категории и могу исследовать ваше состояние.

— Я тоже маг души и вероятно знаю даже больше, лишь умения недотягивают, — хмыкнул я. — Исследуй, если хочешь. Может, скажешь что-то новое.

— Мисс Астэр, — Чарльз нервно оглядывал мою спутницу. — Но… прошу прощения за…

— Долгая история, — улыбнулась спутница. — И не бойтесь своего сына, он очень силён по меркам людских магов, но и только.

— А насколько? — голубые глазки Реи буквально горели! Милая девчушка, совсем не повзрослела за это время.

— Смотрите, — я зажёг белый шарик света и под изумлённые вздохи объяснил, что меня сильно ранило, а Астэр использовала фрагменты собственной души для излечения! А потом ещё плотно пообщался с непонятным энергетом.

Профессор, чьего имени даже не знал, был крайне заинтригован и даже забыл про угрозы выкинуть его в открытый космос. Он увлечённо изучал меня, игнорируя просьбы подождать, пока моя первая семья свыкалась с мыслью, что я теперь могу стрелять лучами света, направляемыми одной волей.

— Да-да, точно дар души, — согласился профессор с нашей теорией. — Некая сверхадаптивность и повышенный потенциал.

— Можно протолкнуть дальше? — спросила Астэр.

— Что…? Да откуда мне знать? Это уникальный случай! Нужно всё записать? Мы можем спуститься в университет?

— Нет, дам данные сканирования на этом оборудовании, — вздохнул я, смотря на родителей. — Но потом. Давайте пройдём на мостик… хочу познакомить вас со своими друзьями и рассказать о многом.

— Ты не останешься? — спросил отец.

— Не сейчас, лишь когда всё стабилизируется, и мы получим определённый статус. Отдавать корабль федерации не в наших планах. Скажите, а почему вы вдруг переехали с Цифеи?

Мама поджала губы, смотря мне в глаза.

— Когда началась война и твой корабль пропал… мы не находили себе места. Всё в доме напоминало о тебе. А ещё многие испугались войны, а Чарльз как раз получил хорошее предложение о работе на Нерте, я тоже быстро нашла. Мы… покинули её одними из первых. Хотя по новостям уверяли, что империя не сможет дойти туда.

— Теперь точно никуда не дойдёт, — хмыкнула Астэр. Пойдёмте, не в ангаре же разговаривать? Кроме тебя, поболтаем!

Астэр остановила мага души и позволила остаться мне наедине с семьёй. Рея осматривалась, открывая рот, а я рассказывал о нашей встрече. Разговор был долгим, Астэр разобралась с остальным и более того — подарила сестрёнке управляемую модельку Ира Джентис! И просто фигурку на магнитной левитации.

Я ощущал слабость, напряжение отпустило. Родители живы, а клятва Астэр исполнена и больше ничто ей угрожать не может. Связь, поддерживающая клятву, разорвалась сама.

Показал им корабль и познакомил с молодой командой. Пришлось уделить немного внимания и профессору, в том числе дать ему связаться с планетой и подтвердить, что у них всё нормально.

Мы общались долго, я рассказал обо всём при поддержке людей, сопровождавших меня в разные моменты путешествия. Спустя много часов я снова проводил их к доку.

— Ещё встретимся, но пока много дел. Не переживайте обо мне и берегите себя, — я погладил по голове сестрёнку, сжимавшую в руках коробочки с подарками и опустившую грустные глаза. — Не скучайте. Мне просто нужно покорять космос. Потом провожу вас на Магни, это невероятная станция. Связь по квантовому передатчику тоже теперь будет.

— Удачи, брат! — воскликнула сестрёнка. Родители обняли меня, челнок отправился на планету. Я вернулся к команде.

— Удивительно города выглядят, — пробормотала Аманда, смотря на районы стеклянных высоток. — Вот как выглядели города древних когда-то… и как будут выглядеть наши. Хотя население планеты в разы больше чем на Айрусе.

— Хочешь прогуляться, понимаю, — я сел рядом. — Ещё будет возможность.

— И пролететь на флаере над городом, — добавила Рози. — А ещё посмотреть вашу одежду! Столько красивых вещей.

— Многое можем сделать и мы, — подмигнула ей Астэр. — Выбери, если что-то нравится, быстро подгоню под модель для изготовления.

— Да и пушек много разных, — Рич развернул голограммы. — Я-то думал у древних много наименований, но у вас их в разы больше! Столько схожих вариаций от разных производителей!

— У нас прошла стандартизация, — подтвердила Астэр. — Всё ещё было излишне много видов, каждый из которых в чём-то да отличался от других. А ещё были разные версии, но… н-да, наклепали вы. Проблемы совместимости нет?

— Есть ещё какая, — пожал я плечами. — Вон, например, видишь те, что в белом корпусе и с характерными зализанным дизайном? У них ни одна деталь не совместима с другим оружием, вплоть до собственных коннекторов. Системы у них хорошие, инженеры качественно избавили оборудование от косяков и разработали пару очень эффективных решений. Отчасти отказ от общепринятых стандартов и позволил это сделать, но при этом остальным фирмам они запрещают пользоваться своими наработками и никому не продают.

— Жутко неэффективное решение, — заметил очевидное Райдер. — Лучшие разработки могли распространить, переработать стандарты, чтобы было легче ремонтировать…

Я пожал плечами и согласился. Недостаток регулирования делал своё дело, правда, в ближайшее время все эти оружейные технологии потеряют актуальность и смысл.

Мы говорили о федерации, о жизни на таких планетах. Большой экран на стене кают-компании показывал пейзажи городов. Так день и завершился, только в этот раз Астэр обновила тело, чтобы всё же подежурить на мостике. А на следующий день ожидание продолжилось, я через планетарную связь общался с родителями и улетевшим профессором, просившим всё больше данных сканирования. Он предлагал некоторые эксперименты, которые мы решили провести.

Нас, кстати, заметили — а как же иначе? Крейсер никому не известной модификации можно разглядеть и с планеты через хороший телескоп. По новостям кратко объявили об опытных испытаниях нового экспериментального корабля, построенного в строжайшей секретности.

Прервал длительное ожидание адмирал Вульф. Часть меня говорила, как много чести нам оказывают, но разум напоминал: а кому ещё говорить с кораблём древних, который разнёс столько кораблей мирианцев?

— Оскар Борель, Астэр, в данный момент продолжаются переговоры на самом высшем уровне, и по предварительным результатам мы можем ожидать благоприятного исхода для всех нас, — ничуть не удивил меня адмирал. Айрус и Магни не пытаются захватить власть в федерации, правда и не предлагают немедленного и безоговорочного присоединения. В данный момент планируется заключить союз и выступить посредником в конфликте с империей Мириан. А уже в будущем войти в состав федерации сначала как особая автономная область с плавной ассимиляцией во избежание проблем с экономическими и культурными шоками.

— Рады слышать это, адмирал, — подтвердил я. — Однако, вероятно, теперь вы желаете воспользоваться предлагаемой помощью? И, полагаю, это не связано с планированием операций против Эрт?

— Сейчас не время для войны с инопланетянами, — ответил он, продолжая с интересом изучать меня. Думаю, многое прочитал как о недавнем бое, так и моём состоянии как мага. — Мы хотим, чтобы вы направились на территорию империи Мириан под маскировкой и разведали действия некоего Неро, о котором говорили. Также мы не можем допустить развёртывание технологий древних у мирианцев. Особенности и скорость крейсера делают его отличным кандидатом для боевой разведки и проведения диверсий.

Я переглянулся с Астэр. Исход, в общем, ожидаемый.

— В условиях возможной войны с Эрт, мы бы не хотели наносить чрезмерный вред нациям людей, — напомнила Астэр. — Однако понимаем, что подрыв ресурсной базы мог бы быть полезен для вас. Как и разведка в отношении сил странного энергета. Однако и сама империя Мириан будет заинтересована в избавлении от подобных элементов в своей нации и так же получит посла.

— Разумеется, — кивнул Вульф. — Однако мы выделим ряд мест, где вы можете вести поиск, скажем, более агрессивный. Угнанный эсминец также превосходит в ходовых качествах современные корабли, а флот империи оттянут к линии фронта, в связи с чем, обеспечение внутренней безопасности упало.

— Мы понимаем и поможем нам, — подтвердил я. — Напоминаю лишь о том, что основным врагом являются Эрт. Впрочем, поступки империи не могут быть прощены. Мы добьёмся того, чтобы отдавших приказ о бомбардировке Цифеи казнили как военных преступников.

— Громкие слова, — слегка поднял брови адмирал.

— Привык говорить громко, — признал я. — А ещё могу сказать о наличии у древних оборудования для терраформинга. На восстановление Цифеи уйдёт немало времени, но в несколько раз меньше, чем вы рассчитываете.

— Это замечательная новость, — Вульф позволил себе улыбку. — Однако к делу: ваши действия вызвали беспокойство имперцев. В рамках сдерживания просим для начала уничтожить несколько их быстроходных кораблей снабжения. Информация по мисси будет передана вам, также подтвердите готовность принять квантовый коммуникатор для связи с нами.

Планы мы особо не обсуждали, нам прислали челнок с оборудованием связи, которое мы кое-как смогли подключить к коммуникационной системе. Больше причин задерживаться не было, я ещё раз поговорил с родителями через планетарную связь и мы вылетели.

— Хорошо прошло, — сказал Ричард, который как и я изучал планы. — Нам даже информацию по меткам кораблей имперцев передали! Но корабль считает их небезопасными, то есть легко взламываемыми.

— С их точки зрения — надёжные, — ответила ему Астэр. — Ладно, поможем немного на фронте, чтобы имперцы ничего не захватили. Оскар, тут ещё информация о развёрнутом доке обслуживания.

— Цель… серьёзная, — нервно сказала Аманда. — Да и увидят нас раньше времени имперцы, в федерации-то наши фотографии потёрли…

— Не забывай о скорости света, — напомнил я, — Внешний вид корабля вполне могли увидеть ещё в тот раз, просто отлетев достаточно далеко. Знаю, непривычно думать о таком взгляде в прошлое. Хотя у Ира Джентис есть маскировочное поле, пусть это не полный стелс, но в будущем помешает рассматривать нас.

— Имперцев нужно отсюда выставить, как минимум подорвать позиции, чтоб не пошли в атаку. Попытаемся стелс-торпедой подбить, — хмыкнула Астэр. — У нас ведь тоже есть ядерное вооружение. Оскар, включай тихий режим.

Отдал кораблю команду перейти из максимально быстрого полёта на более медленный, в котором гипердвигатель будет меньше фонить энергией, так что мы станем менее заметными. Свет на мостике и экраны сразу погасли, оставив лишь аварийные лампы.

— И говорим шёпотом, — тихо сказала Астэр.

— А можно без таких шуток? — взмолилась Фари. — Сердце в пятки ушло.

Спутница с заливистым смехом вернула нормальный уровень освещения. Я сидел и улыбался, на душе было легко. Да, мы летим воевать… но я достиг давней цели. Теперь действительно началась иная веха.

Спустя два дня полётов то на высокой скорости, то тихо, мы вплотную подошли к мобильному доку, представляющему собой специальный вид дредноута, который разворачивает ремонтные доки и заправляет другие корабли.

Конечно, его охраняли… а мы послали дальнобойную торпеду с варп-двигателем. Очень многое успели произвести многочисленные восстановленные фабрикаторы! Никаких гарантий успеха не было, стелс-системы древних мощны, но не идеальны. Активные сканеры рано или поздно засекут её.

— Ух, а кораблей там! — воскликнул Рич, смотря за передачей с торпеды, передававшей телеметрию подпространственным передатчиком. — Скорректируй курс!

— Вижу, расслабься, — ответила Астэр, заставляя торпеду идти иначе, чтобы не проходить слишком близко к кораблям, оцепившим периметр. На охране стоял ещё один дредноут, пяток линкоров, около тридцати крейсеров. Тут ремонтировались не слишком сильно повреждённые корабли, которым не было необходимости очень долго лететь до обычных доков империи.

Мы стояли на почтительной дистанции в режиме стелса и ожидали, корректируя курс торпеды, перешедшей на досветовой полёт и исключительно силовые магические приводы. Оптическая невидимость и всевозможное сокрытие мешало её разглядеть.

— И много у нас таких торпед? — спросила Фари.

— Ещё одна есть, — сказал ей Райдер. — Их сложно делать и они очень дорогие в производстве. Но на всякий случай изготовили: на той планетарной базе у северного моря много материалов было.

При приближении к дредноуту торпеду всё же засекли. Несколько лазеров начали палить по ней, хотя пока что промахивались. Автоматика сразу сменила режим на прорыв — максимум защиты и выжигание особо мощного двигателя, который живёт считанные секунды, зато толкает отделяемую ступень боеголовки с безумным ускорением.

Влетело прямо в раскрытый док и там — в шахту логистической системы. Связь прервалась, последним отчётом было сообщение об активации боеголовки.

Больше смертей… но в этой войне силы должны остаться в балансе, иначе флоты мирианцев и федерации взаимоуничтожатся. Причём высока вероятность, что они повторят своё преступление. После ядерной бомбардировки живого мира и речи об их главенстве быть не могло. А ещё федерация увидит, на что мы способны. Мы не собирались угрожать, но показали свою силу.

Глава 6

Диверсии и разведка

Мы смотрели на картинку с телескопов, где был виден дредноут обслуживания, развернувшийся в мобильный док. Вокруг него курсировало множество кораблей.

— Через четыре световые минуты увидим результат, — сказала Астэр. — Готовимся уходить для перехвата транспортов снабжения. Думаю, парочки хватит.

— Кстати, у них ведь могут быть пространственные хранилища? — спросила Рози. — Мы вот не используем.

— Их изготавливать сложно, техника не может, — вздохнула Астэр. — Я не лучший маг пространства, да и была занята. Но ты права, малый транспорт может нести что-то особо ценное. Можно даже себе забрать, если уцелеет, хотя я предпочла бы не захватывать неизвестное оборудование даже при возможности.

Минуты тянулись, таймер на экране истёк, мы увидели яркую вспышку, оставившую после себя обломки разорванного пополам дредноута. Появилось ещё окошко, где запись прокрутилась ещё раз с замедлением. Взрыв внутри дредноута обслуживания передал огромную энергию на корпус, его буквально вспучило и разорвало.

— Слишком мощно, — сказала Астэр. — Там ещё вторичные взрывы, должно быть мы задели хранилище антиматерии или какой-то высокомощной взрывчатки.

— Жутко… такое бы целый город снесло, — произнесла Рози. — Дредноут и все тяжёлые корабли, находившиеся на ремонте, уничтожены. Сильно пострадал подошедший вплотную крейсер, уничтожен один из эсминцев и тяжело повреждены два корвета.

— Уходим, нечего на них смотреть, — сказал я, запуская корабль в гиперпрыжок. — Я представляю, что вы думаете.

— Но такова война, — вздохнула Аманда. — Мы понимаем. Высылаю отчёт федерации об успехе здесь.

— Лучше займусь тренировками, хотя всё же проще, когда кто-то нападает первым, — Ричард включил на консоли симуляцию битвы. Я же пока решил вернуться к магии. Уже через три часа мы перехватили первую цель — два трёхсотметровых транспорта с прикрытием из крейсера и шести корветов.

Враг заметил нас слишком поздно.

Мы встали на их пути, запустив поле перехвата, и открыли огонь на поражение, едва корабли показались из пролома в реальности. Глушилки не позволят им передать подробные данные о напавшем, а внешний вид корабля маскировался иллюзорным куполом, сильно размывающим наши очертания.

Сближение на предельной скорости и залпы позитронок первым делом выбили из строя сплюснутый по блокам продолговатый пузатый крейсер. Корветы также не могли долго продержаться под нашим огнём, а в конце синие лучи обрушились и на пытавшиеся сбежать транспортники.

Оба рванули с чудовищной мощностью, так что не осталось даже одного более-менее крупного обломка. Они несли мощную взрывчатку и антиматерию.

— Тем лучше, недополучат ракеты, топливо и детали, — сказала Астэр. — Следующая цель, датчики уже засекли, вперёд! Думаю, они сейчас развернутся и попробуют соединиться с любым крупным соединением.

Мы снова ушли в прыжок и через пятьдесят минут догнали примерно такой же конвой. В этот раз луч мезонки первым делом прорезал один полукилометровый, но быстроходный транспорт, из самых дорогих и тяжеловооружённых.

Взрыв тут же уничтожил ближайшие корабли сопровождения, а нам оставалось добить остатки. И немного припозднились со сном, но спустя два часа перехватили ещё один конвой и так же смели без малейших шансов на сопротивление.

— Кстати… в обоих случаях много радиоактивных материалов, — задумчиво сказала Аманда. — Везли ядерное оружие? Реакторы ведь почти у всех термоядерные.

— Ага, — подтвердила Астэр. — Может и Нерт планировали бомбардировать, так что перехватываем. Пусть Империя уходит отсюда, а не думает о новом наступлении. Идите, поспите, я разбужу, если что.

— Посижу немного на стимуляторах, отосплюсь позже, — решил я. Астэр не спорила, но перебралась ко мне на колени. Через два часа мы подняли людей по тревоге — всё же оставлять их спящими не только опасно, но и неуважительно. Четвёртый логистический конвой, шедший к другому месту фронта, был уничтожен. Точнее, они скрывались в астероидном поле, но мы засекли сначала их разведчика, а потом и их самих. Заодно смели и автоматизированную сенсорную станцию неподалёку.

Правда в этот раз уничтожили транспортник не сразу, а сначала обезвредили и аккуратно вскрыли лазерами, отрезая куски. Послали пару дронов оттащить грузы и лишь после уничтожили. На борт забрали много весьма полезных вещей, некоторые из которых пригодятся в дальнейшем.

Сигнал уже получили все снабженцы в секторе, и теперь пришлось бы сражаться с крупными соединениями. Мы помогли достаточно и теперь легли на курс к империи Мириан, так же иногда ускоряясь, но в основном идя в тихом режиме.

Хорошо, что в команде столько людей! Мы много общались: я знакомил спутников с культурой моего народа, обсуждая с ними разные виды искусства. Усердно тренировался и просто отдыхал в компании Астэр, иногда часами смотря на гиперпространство или записи звёздных пейзажей.

Дипломатическая миссия шла гладко. Ремонт Цитадели Эсилий набирал обороты. Так Франс исполнил свой план и перетащил Эскалейд-1 к Олимпу и пристыковал его, получив одну более мощную и защищённую станцию, заодно разгрузив логистику.

Неприятной новостью было то, что Андберг всё же сделал глупость, собрав все свои элитные силы в ударный кулак и достаточно тихо их передвинув в надежде захватить врата и способных ими управлять. То, что ничего из этого не вышло бы, они то ли не поняли, то ли не верили.

Несколько примитивным жителям планеты слова «там на орбите висит линкор, пусть вы его не видите» также показались недостаточно убедительными. Итог — сотни убитых орбитальными плазменными выстрелами и попаданиями рельсовых снарядов. Эдриг получил немного больше повреждений, но его всё равно собирались отстраивать заново.

А потом плазменные снаряды и стальные болванки стали падать на основное здание правительства Андберга. Война длилась меньше часа, страны больше нет, устанавливается временное правительство из аристократов Эльдорфа. Если точнее — Клауд подсуетились, и Шайна поддержала их инициативу.

Целостность станции неуклонно росла так что, учитывая малую численность людей, в случае проблем ставка была на тяжёлый высококачественный флот. Уже достраивался весьма мощный километровый крейсер и в планах был ещё один. А Ира Солис пришёл в пригодное к бою состояние. Дронов также становилось всё больше, и контроль над ними рос. И теперь два транспортника собирали с планеты обломки упавших кораблей. На Магни не осталось отравленных секторов, и всё имеющееся там рабочее оборудование вытаскивали в промышленных объёмах.

Королева Эрт, имя которой для меня оставалось непроизносимым, уже дала потомство, которое быстро откармливалось и училось. Что с ней делать люди пока не решили.

Путь к месту назначения на окраине империи Мириан занял девять дней, всё же колонисты с Териса далеко друг от друга разлетелись по меркам тогдашних гипердвигателей. К Сфере Аккара мы не приближались: чтобы попасть к ней, надо было лететь на окраину растянувшихся территорий обеих наций, а наш путь лежал в иные сектора.

И вот под маскировкой мы прибыли к станции, которую можно было охарактеризовать как «дыра для космического отребья».

— Скажем… Ризтек космического пошиба? — спросила Рози, смотря на изображение хаотичных нагромождений модулей цилиндрической станции.

— Вроде того, — кивнул я. — Есть ведь и частные корабли. В основном старые и малого размера, принадлежать они могут кому угодно. По сведениям Вульфа тут есть подпольные информаторы. Ну что, справитесь?

— Э-э, — забеспокоилась стоявшая рядом Фари, — ты не идёшь что ли?

— А как он пойдёт, если от него фонит маной как от гранда? — хохотнул Рич, приобняв свою девушку. — Мы всё поняли: предложим оплату или просто сначала продадим украденный груз с того транспорта и потом заплатим кому нужно. Только мы не профессионалы в этом.

— Мы будем вам подсказывать, связь подключим, — успокоила их Астэр. — Так, кто доброволец?

— Я! — сказали все хором и стали переглядываться.

— Устали на корабле? — наклонил я голову. — Уже почти три недели летим, конечно.

— Не то чтобы устали, — почесала голову Аманда. — Но очень уж хочу посмотреть на другие места и узнать, как люди на них живут. Пусть и на такой периферийной станции. А ничего что мы в таких доспехах?

— Как будто они разбираются, — отмахнулась Астэр. — Мало ли — новый производитель, специальный заказ или самодельные. Хотя параметрам будут удивлены в случае драки.

— Вы молодцы, отлично освоились за это время. А если что — просто уходите в оборону, мы прилетим и всех раскидаем, — пообещал я.

— С тебя ещё раунд спарринга, — Рози стукнула меня по груди и я кивнул.

Мы не тянули время, они сразу отбыли на крупном челноке в сопровождении Буревестника, пилотируемого Райдером. Он, наконец, дорвался до возможности погонять на практике, а заодно обеспечить охрану.

— И вот мы одни… — протянула Астэр, смотря за челноком на экране.

— Наши друзья на опасной миссии, о чём ты думаешь? — выгнул я бровь, встретившись с взглядом девушки сидевшей на моих коленях.

— Просто шучу, — рассмеялась она. — Если что — просто заперлись бы здесь!

Она нагнулась, уткнувшись носом мне в шею, настроение было великолепным.

— Какие планы дальше, как думаешь? Ну, после того как всех победим? Уверен, ты кое-что придумала.

— Ага, смотри, — Астэр нехотя выпрямилась и стала бегать по менюшкам. Вывела на экраны далёкую странную вихрящуюся туманность. — Великий Шторм, одна из обнаруженных, но так и не исследованных древними аномалий. Известно, что там высокий магический фон! Лететь туда целых три месяца при нашей скорости! Ну как тебе?

— Исследовать космос… — задумался я, — очень заманчиво! Не знаю, согласятся ли остальные на минимум полугодовую миссию только в полёте, но я конечно, за! И ничто не встанет на пути.

— Угу, — Астэр поцеловала меня.

А ведь мы ещё кое-чего не сделали: всё не было времени, но это обязательно будет и с размахом!

Время шло, наша боевая группа прибыла к станции на варпе и запросила стыковку. Язык империи все не учили, не перегружая мозг, однако его отлично знал Рич, назначенный главным. У него не только несколько больший опыт общения с аналогичным контингентом, но и всё же в большинстве подобных прослоек мужчина имеет больший вес. Хотя в целом у мирианцев права полов равны. Аманда тоже выучила язык, остальные ограничатся переводчиками в шлемах или нейроинтерфейсах. Они-то импланты получили в голову!

Мы пока также занялись делом, подключившись к сети и манипулируя алгоритмами поиска всего подозрительного, связанного с астральными энергетами, неизвестными кораблями и сильными хорошо снаряжёнными группировками с «суперами» во главе.

За ходом миссии следили неотрывно, заранее настроив курс прыжка к станции.

— Цель прибытия? — спросил у них в доке мужчина грозного вида в бронескафе с открытыми мощными приводами доспеха. На прилетевший челнок посматривал с непониманием, видимо получая от базы данных ответы о неизвестной модели.

— Торговля, — сказал Ричард на языке империи, чуть с акцентом, но сносно. У них полно диалектов, в том числе ещё не до конца вымерших местных вариаций языка. — Подскажешь, где найти приличного торговца оружием?

— Я вам не гид, найдите в сетке, — без интереса фыркнул он, при этом датчики засекли резкое повышения внимания к нашей группе.

— А если так? — Рич открыл один ящик и перекинул здоровяку современный штурмовой игольник военного образца. Кстати, номера мы перебили, определив где они на пушках и поручив процесс автоматике, заодно вытерев их и из управляющих мозгов.

— Мать моя, сто десятый сокол… — пробормотал он. — Откуда вы его достали?

— Без комментариев. Так что?

— Я провожу вас по станции. Уверен, мой начальник выкупит всю партию, — без сомнений согласился он и посмотрел на парня, который стоял у грузовой тележки на резиновых колёсах. — Тащись сюда, погрузить всё! Не будем заставлять уважаемых гостей ждать.

Грузчики в экзоскелетах тут же стали перетаскивать ящики, которые из челнока выносили Райдер и Фари. Последняя в тяжёлом доспехе вообще не напрягалась, ведь её мышцы в задаче подъёма грузов почти не участвовали.

Все осматривали док, состоящий из посадочных площадок, по совместительству служащих шлюзовыми ячейками. То есть открывается наружная створка — корабль садится, её закрывают и накачивают атмосферу. После раскрывают проход уже в длинный коридор терминала. Оплата может быть постфактум, счёт мы уже зарегистрировали на всякий, хотя предполагали пользоваться локальными кошельками на специальных устройствах.

В общем, и наш челнок, и истребитель вполне успешно поместились в один отсек, и Райдер остался следить за кораблями.

Стены выглядели слегка обшарпанными и грязными. Кое-какие лампы освещения не работали, но в доке было достаточно светло, потому видимо ремонтировать их поленились. Зато с турелями системы обороны всё было в порядке, хотя не то чтобы они представляли серьёзную угрозу для этой компании.

Я через камеры на доспехе идущей сзади Фари видел, как люди осматриваются. Они впервые оказались не в почти пустом доке, где сновали дроны, а в коридоре, забитом людьми, носящими самые разные скафы и обычные бронежилеты или комбинезоны.

— Понизьте градус удивления, выглядите так, словно впервые на космическую станцию попали, — посоветовал я им по связи.

— Что-то не так? — спросил сопровождавший, тоже заметивший интерес.

— Нет, просто не впечатлены, — аргументировал Рич. — Как-то хаотично и не организованно.

— Дак мы не на имперской станции, — хохотнул сопровождающий. — Но люди тут серьёзные! Просто не наводим ненужного лоска — кому нам его показывать?

Ричард согласно кивал. Люди от дока по широкому коридору прошли к одной оружейной лавке, и подошли к задней двери.

— Только… э… — мужик оглядел тяжёлый доспех Фари и весьма мощно снаряжённых людей. Аманда разве что посох Осколков Реальности не взяла, хотя уже вполне умело им пользовалась.

— Аманда, со мной, остальные ждите здесь, — сказал Рич и девушка, так же снявшая шлем, кивнула. При входе в здание связь стала нестабильной, станционная сеть, к которой мы подключались, там не работала, но мы быстро восстановили сигнал, ретранслировав его через тяжёлый доспех.

Двойку провели прямо в кабинет солидно выглядевшего человека, рука которого была обвешана перстнями настолько, что это скорее становилось вульгарностью, а не признаком богатства. Так-так, посмотрим, что это за…

Я осёкся, и посмотрел на Астэр, сидевшую в соседнем кресле чуть сзади.

— Когда ты успела ломануть их базы?

— Я умница и молодец, — улыбнулась она. — А защищали их очень плохо! Безопасников взашей гнать нужно, просто штаны просиживают.

Я хмыкнул, вновь смотря на картинку с экранов, которая немного подёргивалась и шла помехами, но экранирования кабинету всё же недоставало.

— Зовите меня… — начал он, тогда как я уже передал информацию Ричу.

— Энтони Майлз, — перебил Ричард. — Владелец оружейного магазина рядом и по совместительству главарь второй по величине группировки этой дыры. Не официально, но владеете эсминцем «Стремительный». Скучное название, как по мне.

— Вы многое знаете, — посерьёзнел мужчина, сощурив тёмные глаза. — С чем пришли?

Рич молча отправил на его терминал список прямой передачей.

— … Откуда это у вас? — откровенно напрягся он.

— Украли, — пожал Ричард плечами. — Нам столько не нужно. Если не интересно, сходим к вашему конкуренту.

— Вы понимаете, с кем разговариваете? — набычивался главарь. — И я не могу купить краденное у империи! Это измена!

— Все идентификаторы затёрты, — ответил Рич. — Предлагаю, определить условия… не стоит.

Он выхватил игольник и выстрелил во внезапно вошедшего через другую дверь человека в бронескафе. Щит пробило, игла застряла в нагрудной пластине.

— Не думай, что наличие у тебя эсминца нас впечатлит, — заговорила Аманда, подняв руку и сплетая над ней пространственный клинок. — Мы здесь для честной сделки.

— Давайте не будем нервничать, конечно, — мужик поднял руки, посмотрев на экран, и видимо оценив, как Фари подняла руку со встроенной плазменной пушкой и направила на охранников. Дальше пошло нормальное общение. Рич знал, как впарить товар получше и подобное оружие было дорогим. Тем более они убедились, что пушки чистые, без истории. Даже если их конфискуют, правоохранители имперцев не смогут определить, откуда они появились. И у них не получится предъявить обвинение в краже государственной собственности. А ведь подобное оружие достать не военным очень сложно.

Вышли они через двадцать минут с весьма круглой суммой на автономных кошельках. Энтони, кажется, выложил всю заначку, лишь бы мимо не ушло ничего из содержимого больших контейнеров, лежащих на грузовой платформе. Тем не менее, он тоже остался доволен, ведь получит ещё больше на перепродаже или использовании по назначению. А весёлая команда направилась искать информатора.

А ещё заказали доставку какой-то непонятной еды к челноку.

— Захотелось поесть на помойке? — хохотнул я.

— Брось, не так плохо, — ответила Аманда. — Пахнет аппетитно, вообще-то!

— А знаешь, ты права. У мирианцев ведь есть особые специи их планет. Они дороже стоят, можешь заглянуть в лавки побогаче. У вас сейчас денег хватит хороший челнок купить. Кстати, это тоже можете сделать перед уходом.

— Я выберу! — сказал Райдер, тоже сидевший на канале. — Сейчас оценю предложения, всё равно у нас места достаточно.

— Дорогой, заскучал? — хохотнула Аманда.

— Немного, — признал он. — На пушки Буревестника смотрят и обходят наш ангар стороной.

Мы с Астэр пока изучали локальную сесть мирианцев. Фари нашла магазин элитной еды, правда сама в него зайти не смогла из-за габаритов тяжёлого доспеха, но послала Рози со списком желаний. А затем они, наконец, добрались до информатора и выкатили весьма размытый запрос.

Не всё можно найти в сети, или оно там есть, но размазано тонким неструктурированным слоем, а торговцы информацией как раз специализируются на работе с данными и продаже разнообразных конфиденциальных сведений. Собственно, ценник аж на половину дохода от продажи груза лучших пушек, боеприпасов, гранат и пары комплектов новенькой военной брони.

— Предупреждаю, ходят слухи, что связываться с теми людьми не стоит, — женщина с выпирающими кибернетическими имплантами придержала флешку, смотря на лицо Ричарда. — Снаряжение у вас хорошее, но этого мало.

— Значит, они всё же засветились, — поцокал Ричард, протягивая руку. — Это наши проблемы.

— Разумеется, — она положила флешку в его руку. — У меня есть информация, как помочь вам убраться с этой станции, не получив хвост. И кто в нём будет.

— Могу пожелать им удачи, — равнодушно сказал Ричард, покидая надёжно защищённую комнату. — А если это попытка вымогательства, то советую не связываться. Стрелять будем на поражение и пушки у нас большие.

Ответа он не дожидался, хотя из-за возраста могут посчитать наглым юнцом. Впрочем, человека в боевом скафе среднего класса сложно воспринимать совсем уж несерьёзно, особенно когда он легко расстался с большой суммой. И когда у двери ждёт четыреста кило стали тяжёлого доспеха. И это ещё далеко не самый большой!

И при этом у Фари точно нет комплексов: сама постоянно шутит про то, что мелкая и иронизирует.

Флешку подключили к купленному коммуникатору, чтобы не подгонять разъёмы и перекинули данные к нам, а все оставшиеся деньги тут же использовали для покупки челнока местных. Разумеется на чёрном рынке и без должных процедур регистрации.

— Ну что по данным? — с интересом спросила Аманда, уже жующая по пути какие-то тефтели на палочке. Хотя мяса там и в помине не было, ни секунды не сомневаюсь.

— Изучаем пока, — отозвался я, листая стены текста с фотографиями. — Катаури видели в нескольких местах, информация о стычках разных неизвестных группировок, магические эксперименты с астральными существами. Надо разобраться, сначала найдём место поспокойнее. Правильно сделали, что залетели сюда и вы молодцы.

Пока люди решили немного прогуляться по станции, ведь доставка еды всё ещё шла, мы с Астэр разбирали полученные данные. Сеть у информатора и правда была хорошей, оправдывая стоимость услуг, а как минимум беглая команда Ордена выделялась. А ещё закупки алхимических реагентов, которые использовали для упрощения призыва Неро.

— Н-да, в космосе магии меньше. Это на планете такими запросами никого не удивишь, зато здесь, — протянул я. — Так… Дзирт.

— Что там? — заинтересованно спросила Рози, которая слышала моё задумчивое бормотание.

— Живой мир, молодая, слабо развитая колония, — сказал я, ища информацию. — Точнее продукт терраформинга. На планете имелся почти оптимальный состав атмосферы: достаточно было запустить в океаны водоросли и засеять нужные культуры. Плюс поставить парочку сверхбольших воздушных регуляторов, чтобы всего за тридцать лет получить приемлемую самоподдерживающуюся атмосферу. Сейчас понемногу формируют биосферу. Уже вполне можно дышать около установок, насыщающих планету кислородом за счёт гидролиза океанической воды и гидрирования атмосферного углекислого газа. То есть добытый водород соединяют с молекулами углерода, побочкой получается сносное топливо для простеньких генераторов или лёгкой техники.

— В общем, пока планета на самой поздней стадии подготовки атмосферы, — сказала Астэр. — Однако она уже используется: идёт подготовка коммуникаций, строится наземная и космическая инфраструктура. Правда, из-за войны проекты станций почти заморозили.

— А ещё там есть свалка, — продолжил я. — Это у древних чудо-утилизаторы, которые сами великолепно пережёвывают обломки на чистые ресурсы и даже детали, а тут корабли сначала нужно разобрать. Снять то, что ещё может быть использовано или просто раскрутить до базовых составляющих, чтобы получить чистые материалы. В общем, списанные корабли и даже флаеры туда отвозят, заодно частично обеспечивая поставки для строительства. Пониженная гравитация изрядно помогает. И… да, такой труд самый дешёвый, там применяются рабы.

Я недовольно сморщился.

— Дикари, — озвучила мою мысль Рози. — Почему у нас рабство запрещено, а у великой космической нации в рамках нормы? Так, погоди, ведь сейчас война…

— Там очень много жителей федерации, — вздохнул я. — И мы не можем их эвакуировать. Планета конечно ближе к менее напряжённой части линии фронта и особо никому не нужна…

— Ещё одно тяжёлое решение лидера, — подтвердила Астэр. — Мы не в силах спасти всех. Хотя можем помочь устроить бунт и захватить какие-нибудь транспортники. На их перехват много сил не смогут сбросить, а если мы расчистим коридор из сенсорных станций, то могут даже уйти. Однако среди пленных могут быть маги…

— А Неро любит подготовленные для него души, — скривился я. — Ну или можно их вербовать. Вопрос в том, насколько тщательно их охраняют. И продаёт ли их империя непонятным типам, которые увозят людей в неизвестном направлении. Маловероятно — слишком заметно. В общем, курс на Дзирт, может, удастся выловить ячейку, и можно будет показывать их уже самой империи.

— Мы уже возвращаемся, — сказала Аманда. — Из-за местного челнока лететь будем дольше.

— Я поведу! — потребовала Рози. — Не волнуйтесь, справлюсь с подсказками.

Мы не стали возражать. Вскоре на наш челнок погрузили закупленное, а мирианские погрузчики перевезли из внутреннего склада в док приобретённый кораблик. Далеко не самый лучший, требующий обслуживания, но может пригодиться для маскировки, чтобы не привлекать лишнее внимание своим видом.

Конвой вылетел, подстроившись под вчетверо меньшую скорость варпа развалюхи, зато достаточно большой, чтобы при необходимости всем в него погрузиться. А немного модификаций мы организуем.

Правда, почти сразу они засекли движение им на перехват.

Глава 7

Миссия спасения

— Плохо, — занервничал я, — надо помочь!

— Не обязательно, — успокоила меня Астэр. — Небольшие силы, они справятся. Пусть тоже разомнутся. Рози, всю мощь систем на защиту и держись подальше. Или… Оскар, всё же хочешь помочь?

Астэр внимательно посмотрела на меня, я оценил противников и…

— Действительно, Райдер, твой звёздный час, — я расслабился.

— Так точно! — с готовность сказал он несколько нервным голосом. Мы-то сидели скрытно — нечего лишний шум поднимать, всё же частный крейсер даже для наёмников — очень круто.

— Не волнуйся, мы тоже хотим показать себя, — подтвердила Аманда.

Я следил за данными, готовый ринуться на помощь… варп поле исказилось и три корабля синхронизировано вышли в обычный режим полёта. Их перехватил корвет и четыре истребителя.

— Сдавайтесь и готовьтесь к абордажу или… — сказали на открытом канале и запнулись, ведь красивый истребитель уже развернулся и сразу открыл огонь пулемётными магнитками. Две позитронки, спрятанные в корпусе, выдали импульс точно в лёгкий истребитель. Враг едва ли ожидал не просто столь решительного и быстрого ответа, а ещё и мгновенного уничтожения одного из кораблей.

Рози направила свою тарантайку подальше, прячась за нашим челноком, который развернул две плазменные турели и пальнул в блестящий серебристый пузатый корвет с двумя крупными движками по бокам.

Да, пушек у челнока было немного, зато мощные! Корвет во много раз больше гарантированно напрягся, и теперь буревестник сблизился с группой врага и настреливал непрерывным огнём по корвету, при этом носясь вокруг него практически боком.

Система помех прицеливанию включилась на полную, а высокая угловая скорость небольшого корабля не позволяла нормально прицелиться. Лазерные турели едва чиркали по щитам, а Аманда методично лупила плазменными пушками, отходя дальше. Вылетевшие ракеты сбили мелкие лазеры ОТО, которых на челноке было два с каждой из сторон корпуса.

На Буревестника сбоку заходил истребитель, стреляя магнитками. Райдер резко повернулся, не прекращая при этом сложный манёвр. Щиты встретили удары противника. Снова импульс позитронок и истребитель обратился огненной вспышкой и обломками.

Он резко сманеврировал вверх. Магнитки и малый лазер сверху истребителя сбили несколько ракет, а из носовой части ударила магическая молния. Древние не так часто применяли чисто магическое оружие, но оно всё же имелось!

В отличие от противников, Райдер бил точно, и минимум втрое превосходил их корабли в ходовых качествах. У пиратов были очень устаревшие модели, а против них воевал один из самых элитных истребителей.

Молния снесла щиты и пробила в корпусе дыру. Огонь магниток слегка помял истребитель и на том прекратился, противник ушёл в дрейф.

Корвет представлял опасность и настреливал в наш челнок, прикрывающий Рози на купленном. Четвёртый истребитель как раз зашёл на неё сбоку, однако повернувшаяся тяжёлая турель ударила лазером. Просто дополнительное оружие на том же подвесе — запаска. Две большие пушки при активном маневрировании и защите вытягивают всю мощь АМ-реактора, но сейчас левая турель стрелять перестала. Истребитель понял, что пилят его прицельно и попытался отрулить, но сапфировый плазменный снаряд угодил в него снизу и разорвал на части.

Непрерывный огонь истребителя и особо мощного десантного челнока вновь ударил по корветику, который уже разворачивался, поняв, что противник всё ещё даже не использовал ракеты.

— Удрать вздумали⁈ — воскликнула Аманда. — Райдер, не отпускай его! Сейчас щиты лопнут.

— Сначала притормозим, корпус толстый, — ответил он. Новый залп челнока окончательно просадил щиты корабля, обстреливаемого магнитками и молнией. Импульс позитронок ударил в левый ускоритель, из которого вырвалась плазменная вспышка. Небольшая задержка и та же участь постигла правый ускоритель.

— Мы сдаёмся! — закричал пилот корвета в эфир. — Берите всё что хотите! Сдаёмся!

Его проигнорировали, продолжив обстрел корпуса корабля. В пробитую дыру улетели заряды плазмы и то ли реактор, то ли боезапас наконец рванул.

— А у нас трофейный истребитель, дрейфующий с поля боя, — сказал Райдер, подлетев к пробитому молнией. — Ауры не фиксирую, пилот мёртв.

— Подбирайте и летите сюда, — сказал я. — Рози, тоже молодец, отлично держала эту лоханку подальше.

— Спасибо, хотя страшновато было. Тут системы дрянь полная! У доспеха Фари щиты мощнее, — девушка нервно хохотнула. — Скоро будем.

Аманда подлетела к истребителю, силовой зацеп сначала помог остановить дрейф, а после имеющиеся на такой случай захваты зацепили корабль сверху. Закрытые маневровые двигатели отключились: кораблю хватит и остальных.

Я облегчённо выдохнул, в очередной раз вспоминая разницу технологического уровня. Десантный челнок и тяжёлый истребитель вынесли корвет при поддержке четырёх истребителей, не применяя ракетного вооружения, которое у них имелось!

Добычу притащили на корабль, отправив её в ассемблеры: предварительно вытащив из истребителя труп пилота и полностью разрядив реактор. Начался почти автоматизированный реверс-инжиниринг и анализ состояния систем. Что-то мы сможем обслужить, что-то заменим на произведённое при помощи КАПП-3. Те же системы щита можно заменить.

Корабль ушёл в прыжок к Дзирту, а мы собрались в кают-компании. Фари уже сама на кухонном блоке готовила добытое, жуя готовые тефтельки.

— М… точно соя, — оценил я. — Настоящее мясо вкуснее.

— Да? — Аманда задумчиво жевала. — Не знаю, мне нравится. Вкус другой, но не хуже. Может быть, просто потому, что непривычно.

Рози неожиданно вскочила и схватила мой морс из очень вкусной ягоды с Айруса. Осушила его одним залпом со слезами на глазах.

— Очень острое, — прохрипела она, указав на мясо, обсыпанное жёлтой приправой.

— Да, огонь, — Астэр тоже попробовала и забрала себе. — Слабачка, отлично же!

— У тебя-то потом живот болеть не будет, — пробурчала Рози.

— Тоже верно, но оно не такое уж острое, — хмыкнула спутница. — И вообще хороший перец жжёт дважды.

Вот теперь Рози испугалась под смех остальных.

— Ладно, банда, фирменное блюдо семьи Торвин! — Фари поставила на стол какие-то макарошки в соусе.

— Именно оно? — уточнил Рич. — Когда ты раньше готовила, выглядело совсем иначе.

— Пришлось заменить две трети ингредиентов, но вроде похоже, — хмыкнула Фари. — Ты пробуй, дорогой! Или не уважаешь труд невесты?

Рича загнали в угол, под внимательными взглядами он аккуратно попробовал экспериментальное блюдо. Секундная пауза и стал жевать активнее.

— Слушай, а вкусно. Вообще не похоже на то, что ты готовила, но вкусно!

Фари гордо улыбалась, выпятив отсутствующую грудь. Мы отпраздновали миссию и теперь неспешно летели к новой цели — уйдёт полтора дня. Мы продолжили разбор информации, копию которой, разумеется, переслали на Нерт и Магни в сжатом виде. После этого по плану были несколько диверсий производственных мощностей мирианцев. Конечно, в плане заключения мира это мягко говоря не поможет, но и задавить федерацию не позволю.

А пока узнал интересное.

— Ох… по предположениям федерации, мои бывшие сослуживцы могут быть там, — пробормотал я. — То есть, я уже знал, что они считаются взятыми в плен… Но пусть я не могу спасти всех, это немного личное. Основная миссия в приоритете, конечно…

— Вытащим их, — заявила Рози. — Больше людей на борту — веселее!

— Разработаем план, определившись на месте, — сказала мне Астэр. — На той планете всё пока компактно в небольших районах, где воздух лучше. Возьмём пленных и, может быть, угоним какой-то транспорт. Мне тоже претит такое обращение с разумными, можно и пострелять. Абордажная команда у нас вроде есть, а мы возьмём на себя ту часть, где можно встретить трансцендентного. Если они всё ещё там.

— Я прикрою с неба, — также сразу схватился за возможность Райдер. — Значимого тяжёлого флота там не будет.

— Но кто-то должен на корабле остаться, — поцокал я. — Случайно?

Они закивали. Конечно о том, чтобы на корабле оставалась тяжёлая артиллерия в виде меня и Астэр, речи не было, а применённая программка случайного выбора указала на Рози.

— Ну ладно… зато я хорошо управляюсь с оборудованием! Прикрою вас.

Маловат всё же экипаж! Но ничего, главное, что безопасность внутри обеспечена с гарантией.

Мы разошлись по делам, я немного полистал новости из федерации: Гарольд всё ещё вёл переговоры, на фронте всё стабилизировалось. Потеря дредноута обслуживания сильно ударила по боеспособности мирианцев, как и недополученное снабжение. Уничтоженное нами флотское соединение тоже не могли не заметить: так что те вели себя осторожно, тогда как федерация копила силы.

Наступил вечер по корабельному времени, я уже успел потренироваться и помочь системе разборки, которая встретила незнакомую технику и накопила много вопросов насчёт неё. Мы всей компанией и при помощи имеющихся данных помогли с обслуживанием, а после приказали приготовить комплект нужного оборудования под подогнанные крепления.

В комнату зашли Астэр и Рози. Последняя выглядела смущённо и неуверенно.

— Что-то случилось? — уточнил я. — Астэр, откуда такой хитрый взгляд?

— Я нашла её одиноко сидящей в проекционном зале планирования, смотрела на звёзды и грустную музыку слушала, — улыбнулась Астэр, напомнив про комнату, где экраны и голопроекторы занимают всё пространство. — Понимаешь проблему?

— Конечно, ей немного одиноко, — я встретился взглядом с голубыми глазами, девушка накручивала чёрные волосы на палец. — Маловато людей у нас, да? Хочешь поговорить? Я не против.

— Хочет она больше, — шире улыбнулась Астэр. — Сам посуди: у неё уже очень давно никого не было, а вокруг парочки.

Я удивлённо заморгал, смотря на этих двоих.

— Астэр… ты к чему ведёшь?

— Да развлеки ты девушку! — оскалилась она. — А то у неё уже комплексы и разум не на то работает. Не ревную я.

Вот теперь я стал массировать виски, вот так новости.

— Рози, ты замечательная девушка, но я не испытываю к тебе особых чувств.

— Говорила же, что он однолюб, — Астэр подтолкнула в конце покрасневшую Рози. — И разве нельзя переспать с кем-то по дружбе? Или мне собирать для неё специальный аппарат для удовлетворения?

— Ты просто захотела попробовать тройничок? Признайся, — я смотрел в глаза вечной спутницы… и да, угадал. Но люблю только её, а это…

— Оскар, мы не будем вместе… но я уже не могу, — попросила Рози. — Астэр поняла, так что?

«Давай, я знаю твои чувства, и они меня радуют, но удовлетвори мой интерес, а заодно её желания», — попросила Астэр.

Что же… втроём и у меня никогда не было. А потому всё же решил поддаться, однако начал с Астэр. Рози из комбинезона сразу выпрыгнула, эмоции заполняла сплошная похоть. Тут и понял отличие от Астэр — она меня не любит в таком смысле, но просто хочет найти партнёра на пару ночей.

Оставив тяжело дышащую Астэр, сам уложил Рози на кровать и… девушка сразу задрожала, кусая губы. Я даже начать толком не успел активно действовать.

— Месяца в окружении парочек, не выдержала, — призналась она. — Давай… сильнее. Астэр, понимаю тебя, ах!

Вскрики и томные стоны заполнили каюту, я не позволил Рози отдыхать, хотя делал это скорее механически, без искорки страсти. Впрочем, зато Астэр с полной отдачей помогала мне удовлетворить девушку. Гибкое, разгорячённое тело оказалось в моих руках, от реальности она почти отключилась.

«Сколько же в ней похоти! Прямо как во мне в первый раз», — хихикнула Астэр. — «Давай, постарайся! Чтобы завтра разум был свежим!»

Пришлось подналечь, пытаясь совладать с девушкой, не желающей останавливаться. Впрочем, я не мог оставить Астэр. Спать легли поздно, обхватив Рози с двух сторон.

— Спасибо… — пробормотала она. — Вымотал совсем… и прости, что попросила.

— Интересный опыт, — хохотнула Астэр, обнимавшая её сзади. — Ничего, найдёшь ещё своего суженного, отдыхай.

Вскоре Рози тихо засопела в моих объятиях. Астэр отпустила её и аккуратно переползла ко мне, так что смог оставить довольную девушку.

«Опыт и правда интересный, но честно говоря, я ожидала, что ты хоть что-то к ней ощутишь. Неужели я настолько много места в сердце занимаю… я такая толстая?» — Астэр сама захихикала от своей шутки.

«Мне нравятся бессмертные девушки постарше. Надеюсь, действительно найдёт себе партнёра, ведь могу догадаться, каково это смотреть на множество парочек вокруг. Ручным трудом наверняка занималась!»

«Думаю, с инструментами», — протянула Астэр.

Слова Астэр всё набирались в градусе пошлости, но мы всё же устали и заснули вместе. Рози наутро снова смущалась, но я чмокнул подругу в лоб.

— Вечером снова придёшь, у Астэр появились идеи. Приказ капитана.

— Нужно будет это прекращать. И… мне требуется исцеление, аж болит всё. Ты слишком сильный физически, — Рози и правда стала себя лечить под похабное хихиканье Астэр.

Полёт к Дзирту продолжался, подруга действительно теперь больше улыбалась и чувствовала себя легче. Уже следующим утром мы прибыли в систему и спрятались в поле астероидов. Запущенный разведывательный дрон, который за долгое время полёта собрали при помощи КАПП-3, обеспечил нас данными.

Имеется коричневая планета с голубыми океанами, местами видны пятна зелени. На орбите болтается недостроенная станция, никаких оборонительных стационарных структур нет.

— Корабли… — медленно сказала Астэр. — Самый большой — застройщик: всего-то полтора километра. Есть трёхсотметровый транспортный корабль закрытого типа и контейнеровоз чуть побольше. Засекли пятнадцать корветов, большая часть инженерного толка и все сконцентрированы в одной области. Есть и корабли поменьше.

— Можем захватить транспорт, — решил я. — Это довольно неплохая модель, только надо будет поставить в грузовой трюм дополнительные системы очистки воздуха и загрузить пищи. Всё же мы способны помочь. Да, его могут сбить, но это шанс для людей. С пленными, которых не планируют обменивать, могут обращаться очень плохо. Мы с Астэр десантируемся на челноке, начнём тихо и проверим на предмет врагов. Вы будьте готовы захватывать транспортник, желательно вообще не наносите ему внешних повреждений, кроме самого десанта. Инженерный корабль, если нападёт, под снос.

— Давненько я броню не надевала, — потянулась Астэр, заказав изготовление нужных устройств, чтобы потом быстро снабдить транспортник необходимым для перевозки большого числа людей в трюме.

— Как начнёте, подведу корабль, но в прыжке ничего крупного рядом не обнаруживается, — сказала Рози. — Лучше поторопиться.

Мы не могли тянуть, я вновь надел покрашенного в белый с платиной цвет Архидракона. Астэр ограничились обычным Тифоном, лёгким движением способности духа управлять телом, сделав себе короткие волосы, и убрав лишнюю одежду.

Мы вдвоём загрузились на недавно собранный челнок. Операционная система предупреждала, что новый варп-двигатель и щиты доводят его реактор до предела. Но воевать на нём мы не собирались, и теперь отправились к планете. Аманда, Рич и Фари ждали на нормальном челноке, а Райдер сидел в истребителе.

Короткий полёт, с нами вышли на связь с застройщика, заодно выполняющего функцию орбитального дока, пока не достроена станция.

— Мул А-12-Д-4-ММ, это диспетчерская, добро пожаловать в систему Дзирта, прошу назвать цель прибытия.

— Заправка и торговля. Просим разрешения на посадку в космопорту.

— … Разрешение дано, — после некоторой паузы сказал диспетчер. Видимо, поддельных документов хватило. Мы неспешно вошли в атмосферу планеты, начав торможение.

— А блокировки пространства здесь нет, — протянула Астэр. — Хотя телепортировать с орбиты что-то сложно, ведь приходится своей энергией компенсировать разницу скорости на входе в портал и выходе. Однако по планете без проблем!

Я хмыкнул, о таком начинаешь забывать, когда привык бегать по планете, где это невозможно. Но тут системы планетарной блокировки едва ли успели установить. Разве что в самом космопорту: но активируют её только при тревоге и вряд ли установка закопана на сотни метров под землю.

Челнок приземлился плавно, визор подсказывал органы управления. Место с натягом называлось космопортом: в сущности это была забетонированная площадка с разметкой и катающейся техникой для погрузки или быстрой перевозки людей. Ремонтные доки имелись, как и площадки для больших кораблей, но не здесь.

Пока летели, видели неподалёку огромную территорию, огороженную четырёхметровым забором с ключей проволокой, наверняка под напряжением. На безжизненном коричневом поле лежали остовы множества кораблей классами до лёгкого крейсера включительно. Виднелись кучи стального лома около сталелитейного завода, из которого вывозили рулоны стального листа и балки. Отдельно перерабатывались пластик и другие металлы. При помощи кранов или грузовых экзоскелетов некоторые детали грузили в контейнеры. В дальнем конце высилась гора не перерабатываемого мусора. А ещё, разумеется, виднелись бараки, которые не могли быть ничем иным, кроме как жилищем для рабов. Конечно, работали не только они — тут должны быть и наёмные рабочие и гораздо более приличные жилые коробки для них возвели снаружи территории. Именно они управляли тяжёлой техникой, рабы же пользовались максимум ручным инструментом.

Ничего, сегодня эту лавочку прикроем.

Мы покинули челнок, шлемы сняли, чтобы не вызывать ещё больше подозрений. Конечно, нас никто не встречал и мы прошлись к стоянке электрокаров, где оплатили аренду, чтобы проехать к городку.

— Гравитация семьдесят процентов от стандартной, — оценивала Астэр, заодно используя магию поиска. — Кислород девятнадцать процентов. Маловато для тяжёлой физической работы, но приемлемо. Трансцендентных не могу обнаружить, но не удивительно. Он или прячется в экранированном помещении, или сидит в космосе.

Я кивнул, ведя не слишком быстрый электрокар и осматривая другие приземлившиеся корабли. Ничего особенного, в основном малые грузовики, ведущие погрузку, скорее всего, доставляют на контейнеровоз. Транспорт закрытого типа по идее может приземляться на планеты, но видимо пока ждёт разрешения на посадку или какого-нибудь обслуживания.

Хотя были тут и истребители, в том числе малого радиуса, без сверхсветового привода. Разумеется, они стояли в отдельной части космопорта. Вот только гулять по терминалу мы не собирались, просто приземлиться и остаться в корабле — слишком подозрительно.

Пока ауру мы старались сдерживать, но загнав транспорт в один из гаражей, телепортировались на окраину городка и приступили к взлому сети. Найти вышку беспроводной связи труда не составляло, как и движением пространственного клинка вскрыть ящик с оборудованием.

— Посмотри камеры, — сказал я, привалившись к столбу и осматриваясь, при этом, не показывая, что нервничаю. Не потому что за себя боюсь, просто раннее обнаружение может обломать все планы. — Или поищи, когда записи потёрты. Ты знаешь, если людей похищали.

— Полазай пока по накладным, — сказала Астэр, перекинув мне файлы. — Гражданские в основном в открытом доступе: власти отслеживают, что перевозят. И в одной базе данных защита никакая.

На Ира Джентис были отличные алгоритмы дешифровки, так что я не удивлён. Немного полистал и… да, наши клиенты тут явно были. Палево, люди: ваш астральный призыв вас выдаёт! А если полезть в истории заказов.

Через двадцать минут хакерства, всё ещё оставалось тихо.

— Они странные магические металлы закупали. С разбора более дорогих кораблей, мир-то не мана-активный. Они точно заняты какой-то артефакторикой.

— И есть потёртые данные с сенсоров, — заговорила Астэр. — Они не заказывали ничего напрямую себе на порог, зато кое-где в городе уже много месяцев появляются слепые пятна. Кто-то ломает сенсоры на выбросы маны. Базы данных если и могли взломать, то добраться до точек сохранения — нет и видимо не стали привлекать внимание.

— Прогресс намечается. Так, на нас уже обратили внимание, — заметил я, отключаясь. Открыл связь с нашими. — Вылетайте пока в космос и начинайте операцию. Стреляйте только в ответ или по грузам, уж гражданских убивать мы не можем.

— Принято! — сказали все они разом. Астэр надела шлем, как и я. Мы телепортировались в нужный район городка, оказавшись на самой окраине около небольшого частного ангара, официально используемого ещё как склад и мелкое производство.

Мы коротко оглядели немного неказистое стальное здание и телепортировались внутрь.

— Господа, я пришёл поговорить о Неро, — сразу сказал я на древнем, а потом включил переводчик на мирианский диалект. — Или вы не из Ордена Бури, а у Неро есть и другие шайки?

Пока болтал, успел оценить обстановку: в ангаре за хорошо освещёнными столами занимались какой-то артефакторикой. У выхода стоял тяжеловооружённый челнок, нечто среднее между тяжёлым истребителем и десантным транспортом. Строго говоря, он вроде нашего, только пушек больше, но малых калибров.

— Мы попали в точку, — весело хохотнула Астэр. Вспыхнул свет и молнии, на нас тут же наставили пушки и открыли огонь, засветилась магия.

— Это те, о ком говорил Неро! — крикнул один на имперском. — Бить на поражение! Срочно собирайтесь!

— Бежим! — в панике заорал другой, но уже через секунду умер.

«Они не с Айруса, это местная ячейка», — поняла Астэр. — «Берём крикливого и ещё кого-то!»

Люди не успели защититься от нашего напора. Немезида, которую я достал, разорвала включившуюся турель у потолка. Мы напали, конечно, но это одна из ячеек тех, кто разжигает ужасную войну. Увы, до верхних их эшелонов мы не доберёмся так легко, но уже эти наверняка многое скажут.

Большая часть присутствующих погибла в первые секунды. Хорошая защита была у кричавшего и ещё одного человека. Они поняли нашу силу и даже не думали сопротивляться, однако сбежать не успели. Всё плавилось и сгорало, но свою атаку я успел прервать. Более точный свет успел лишь изорвать одежду и поверхностно ранить, но не убил человека.

Мы тут же прыгнули вперёд, применяя заклинания магии разума и души. Я достал из отсека для хранения наручники-блокираторы, а Астэр подлечила пленного и телепортировала на наш челнок, где оставила удобный для этого маяк телепорта.

Из задних помещений на нас выбежало ещё несколько человек, но в ужасе замерли, смотря на побоище. Выстрелы и магия легко отражались нашими щитами, снова выстрелила Немезида, убив одного, а Астэр прыгнула вперёд на движках и кулаком врезала в челюсть мужчине лет сорока, который казался более сильным. Всё происходило слишком быстро, они были без брони и не подготовили мощной магии.

— Бежим, два супера пришли! — слышалось откуда-то из помещений.

— Иди, подготовь миссию спасения, — сказала мне Астэр, обезвредив второго пленного. — Дальше так легко не будет, тревога поднимается. Я отвлеку внимание на космопорт.

Она теперь телепортировала меня прямо на площадку, я запустил левитаторы и взлетел выше. Луч света тут же уничтожил одну из многочисленных турелей на периметре.

Вот теперь будет опасно. Блокировку пространства запоздало запустили и бойцы будут готовы. Однако… слишком я молод и сердоболен пока, чтобы не попытаться. Многие из этих людей не дожили бы до мира и освобождения.

Я сконцентрировался, вокруг возникло шесть сверкающий сфер, магические цепи складывались в простые узоры, помогающие фокусировать атаку.

На рабовладельцев обрушилась смерть. Каждая сфера выпускала искажающие лучи, точно наведённые на противников и турели. А издали уже доносился грохот взрывающихся истребителей, в небо поднимались столбы пламени. Древний дух в истинной силе сокрушала военную технику.

В скором времени нам предстоят битвы с флотом. А сейчас нужно посмотреть, есть ли тут мои старые друзья. И взломать систему контроля рабов, хотя с этим едва ли будет сложно, нужно лишь добраться до терминала.

Глава 8

Бесконечный свет

[Немного ранее, от лица Джасмин]

Полгода. Скоро будет полгода, как я попала в плен. Почему… это случилось со мной? Для чего им такие рабочие? Им не хватает машин? Зачем они так с людьми?

Старые вопросы без ответов роились в уме, а тощие руки продолжали сжимать в руках резак. Вскрыть панели, вытащить содержимое, рассортировать и отнести в ящики. И так бесконечно. Просто разбирать детали на разные металлы или демонтировать что-то целое.

И так пока не умру.

Какая я идиотка! Так была недовольна практикой на старом корвете! Сейчас бы отдала жизнь за то, чтобы оказаться на нём и умереть человеком. Но теперь вместо инженерной службы какого-нибудь красивого линкора или крейсера, я на свалке.

В спину ударило электрическим разрядом, я закричала, выгибаясь. Больно, за что⁈ Зачем⁈

Опять молниевый разрядник, на спине уже нет живого места.

— Работай быстрее, отребье! — крикнул надсмотрщик и снова выстрелил, уже в живот. Мамочка, больно! — Встань и поторапливайся!

Меня трясло в конвульсиях, руки дрожали. Сквозь слёзы видела, направленную на меня пушку.

— Как она встанет, если вы её глушите? — крикнул Зефф, встав рядом и закрыв собой. Такой же тощий, былые мускулы едва видны. Проглядывают корпусы имплантов усилителей, которые в любой момент могли вырубить.

— А ты, значит, самый умный? — усмехнулся мерзкий лысый мужик, нажимая кнопку на пульте. — Тогда развернись и ударь её!

— Нет, она уже едва держится! Дайте нам работать, не надо нас… — он вздрогнул и сложился пополам, ошейник бил током. — Прошу…

— Делай, что я говорю, червяк! — взвизгнул он, я с трудом встала.

— Зефф… ударь, ничего, — тихо сказала я, но он замотал головой, его продолжало трясти.

— Какая воля, — усмехнулся надсмотрщик. — Достойно уважения! Три дня без еды обоим! А теперь за работу!

Он сам оглянулся на своего начальника, который недовольно смотрел на того, кто мешает работать и ломает «имущество». Я встала и дрожащими руками подняла резак. Я и сегодня ничего не ела, в тощих руках уже оставалось совсем мало сил.

— Я поделюсь, — тихо сказала Эрментрауд. То есть Саманта, наш капитан. — Не могу потерять ещё и тебя.

— А смысл? — тихо спросила я. Она помогала мне вытащить блок управления системой щита. Подняла на неё глаза — рыжие волосы коротко обрезали и те были смятыми. Такие же тощие руки, ссадина на губе, одного пальца не хватало. Она могла бы вылечить, но блокираторы с нас не снимали. — Вам тоже нужно. Но мы все умрём. Как Стейси, как Хедвиг — от истощения и ран. Меньше страдать.

— Не сдавайся, милая, — ласково сказала она. Я не представляю, откуда она находила силы на такой тон. — Федерация придёт, нас освободят. Нужно продержаться.

— Сколько ещё, — я ощутила нарастающее отчаянье. — Мы умрём. Нерей проиграет.

Слёзы вновь выступали, но я подавила их, торопливо работая руками.

Хочу домой, к маме и папе. Зачем я выбрала космос? Прошу, кто-нибудь, пусть поможет.

Но тощие руки в царапинах продолжали перебирать отвёрткой и резаком. Израненные, в синяках. Зефф ходил рядом. Он тоже из-за меня совсем ослаб, всегда защищая.

— Раб номер 1005 и номер 1009! — крикнул кто-то. Не мы, но я видела их. Совсем тощие, они тут на два месяца дольше. — Шевелитесь быстрее! Ты, тащи его!

Я услышала вскрик, еле плетущуюся девушку схватили за руку и волоком потащили по земле, где было полно обломков стали и просто грязи. — Вас переводят!

— Нет, мы ещё можем работать! — запротестовал мужчина. — Можем!

Девушка лежала на земле, едва двигаясь. Переводят… отсюда только один путь — в мусоросжигатель. Тех, кто не умер прямо здесь, но уже не может работать.

Меня грубо оттолкнули и пнули. Какой-то из рабочих. В нормальной одежде, а не старых тряпках. В респираторе и перчатках. Он взял часть излучателя щита и понёс куда-то. Толкнул он… просто так. Тут полно места, я даже не стояла на пути… нога болит.

— Вставай быстро! И за работу или уже всё⁈ — лысый мужик снова направил на меня пушку, но я смотрела в небо. По спине пробежали мурашки.

Тут супер: я ощущала его ауру всем естеством. Он поднялся в небо в сверкающей белой броне, аура горела как второе солнце. И лучи света стали падать вокруг бесконечным ливнем. Какое-то оружие в его руках разорвало нашего надсмотрщика, направившего на него пистолет. Просто… взорвало кровавыми ошмётками. Короткий луч света сжёг того, кто толкнул меня, едва он успел выхватить игольник.

И тоже изорвал. Свет корёжил технику, вокруг поднимались облака чёрного дыма. А издали слышались раскатистые взрывы.

Я заворожённо смотрела на мощь… Неужели и правда, пришли за нами? Федерация здесь и прислала супера?

— Но почему было тихо? — спросила Эрментрауд. — Не было тревог. Милая, поднимайся. Зефф, подойди ближе.

— Флаер! — воскликнул кто-то. — Эй, осторожнее — боевой флаер!

Не сомневаюсь, он и сам заметил. Флаер был всегда готов на случай восстания, сейчас небольшое устройство поднялось с земли, но даже не успело выстрелить. Ярчайший луч света охватил его и мгновенно снёс щиты. Никаких заклинаний, просто луч магического света легко уничтожил военную технику.

Он осмотрелся, увидел нас и спустился. Как он держится в воздухе? Даже заклинания полёта нет, прыжковые двигатели за спиной выключены.

— Вы знаете, где центральная система вашего контроля?

— В том здании, — Эрментрауд указала в нужную сторону, куда он и направился. Не поворачиваясь, поднял винтовку и пристрелил ещё одного мага из охраны, выбежавшего из сторожки дальше по дороге.

Всё происходило очень быстро: он вошёл в здание, внутри вспыхнул свет.

— За нами пришёл супер, — пробормотал Зефф. — Это правда, за нами пришли!

— Но где флот? — недоумевала наш капитан. — Это специальная операция? Или весь сектор захватывают? Но тогда почему он спасает нас, а не разносит космопорт?

Я тряслась, повиснув на руке Зеффа, было страшно и радостно. Из глаз полились слёзы.

Внезапно раздались десятки щелчков. Ошейник расстегнулся и упал на землю. Стёртую шею стало холодить и саднить. Это правда…

— Соберитесь в одном месте, — объявил вернувшийся супер, повелевающий светом. — Мы вас эвакуируем на захваченном корабле. Повторюсь, это эвакуация, не разбегайтесь. Мы не сможем собирать вас.

С неба спускались истребители… супер посмотрел на них. У любой магии есть предел… однако с громом сверхзвуковой скорости появился ещё один и очень странный. Я знаю все модели федерации и большинство мирианских, и среди них нет таких. Угловатый, аккуратный, с двумя крупными двигателями, выбрасывающими синюю плазму.

Он завернул такой манёвр, что гашение инерции не выдержало бы и пилоту стало бы плохо, но он даже не прекращая разворот, выстрелил неизвестным мне оружием. Первый из приближающихся истребителей превратился в огненную вспышку и врезался в отдалённое здание терминала, распадаясь на части.

Я заворожённо смотрела, как безумный пилот истреблял авиацию противника, очереди магнитных пушек разрывали взлетевшие флаеры, а молнии прошлись по стоявшему на земле корвету. Да у него самого огневая мощь как у корвета!

А супер приближался к нам, легко убив ещё нескольких охранников. Он убрал оружие и снял шлем. Я… обезумела? Брежу и на самом деле умираю, а это мой последний сон?

Это был Оскар Борель. Только его глаза горели светом, а лицо искажала ярость. Это был совершенной другой человек.

Небо осветила вспышка. Куда-то вдаль с орбиты падали обломки, виднелись огоньки многочисленных небольших взрывов. Три сгустка сапфировой плазмы приземлились где-то в районе терминала… а Оскар спускался всё ближе к нам.

— Привет, Волчонок, Зефф, капитан. Собирайте людей и… где Стейси и Хедвиг?

* * *

Взломать систему с ошейниками оказалось легко. Даже просто. Оказывается люди, когда к ним подходит «супер», заживо сжигающий их сослуживцев, склонны исполнить любой приказ.

Астэр продолжала развлекаться в космопорту, ломая ещё не взлетевшую технику, а Райдер перебил истребители, посланные на подмогу. Резерв-то у нас не бесконечный, а сбивать такую технику сложно.

Порадовало, что среди толп людей сразу увидел знакомые лица.

— Умерли, — сказала рыжая капитанша, пока Зефф и Джасмин пребывали в прострации. Вот как… жаль. И все они сильно истощены, но я мог лишь наложить слабое лечение. — Оскар Борель… как?

— Долгая история, — я снова надел шлем, выходя на связь. — Рози, как там?

— Спускаюсь, Астэр нашла склады продовольствия, настраиваю дроны на погрузку.

— Рубка захвачена, — отозвался Рич. — Аманда и Фари выдворяют сдавшийся экипаж в спасательных капсулах. Ключ доступа отобрали, так что системы подчинили быстро. Корабль пустой, но поле антиграва не в идеальном состоянии. Полагаю, они думали загрузиться в космосе.

— Всё равно сажай, если исправно. Слишком много тут людей, — сказал я и усилил голос магией. — Всем собраться здесь! Мы не можем долго ждать вас!

Я сверился с докладом сверху: все не сбежавшие куда подальше корветы сбили, застройщику обстреляли стыковочные доки тяжёлых кораблей, взорвали двигатель и снесли всё вооружение. Контейнеровоз тоже обезоружен и сами блоки контейнеров подпилили лазерами. Сейчас он на одном двигателе отползает от планеты.

Генератор блокировки пространства уже взорвали плазменным залпом, но всё же Астэр не телепортирует столько народу. И да, Ира Джентис уже влетал в атмосферу, пока Райдер кошмарил силы обороны.

— Это корабль… древних? — с придыханием спросила Джасмин.

— Да, — я обернулся и посмотрел на гордый силуэт Ира Джентис, закрывающий небо. Из ангарных отсеков вылетали грузовые дроны и тягачи, направляясь к космопорту. А Астэр переместилась к купленному челноку и вернула его на борт. — Собирайтесь здесь! Мы вас эвакуируем! Помогайте ослабшим!

Сердце сжималось от вида людей: в грязных, подранных рабочих комбинезонах с номерами, большинство худые и истощённые. Остальные наверняка просто попали не так давно.

И да, с неба уже спускался пузатый транспортник. Я пока охранял людей.

— Мы не улетим на нём, — нервно сказала Эрментрауд… как её там звали? Саманта, если не ошибаюсь. Хорошо, капитан у корабля есть.

— Улетите, а кто встанет на пути, погибнет, — равнодушно сказал я. — Райдер, следи за космосом, не прилетит ли кто. Сбивать всех без предупреждения, кто не понял с первого раза, тому не нужно второго.

Парень подтвердил получение приказа. Я следил за окружением и как ОТО корабля ещё куда-то палит в терминал, видимо останавливая тех, кто решил помешать дронам. У снижающегося транспорта на лету стали открываться боковые грузовые шлюзы: лепестки наружной обшивки раскрывались вверх и вниз, а внутренние дверцы отъезжали в стороны. По построению корабль походил на Пеликана: задняя треть со всей техникой и длинный грузовой нос лишь с дополнительными движками. Одни створки были в задней части грузового отсека, а другие в передней. Дроны залетали внутрь, таща многочисленные ящики. Несколько ремонтников вылетело к взломанному шлюзу для экипажа и стало его заваривать стальной пластиной.

Только проблемы у нас всё же были… сильный сигнал магии.

Я резко сместился к терминалу, заряжая луч света, несколько мощных магов, видимо, решили погеройствовать и выбежали с ручными ракетами и держа прочные щиты. Только вот их накрыло сияние, пущенные с перепугу снаряды рванули, едва вылетели из-под щитов.

— Астэр, справилась? Многовато людей тут, — сказала я, осмотрев стекающихся с большой территории людей.

— Уже приступаю, — отозвалась она, появившись у дальнего конца. — Не бойтесь, я перенесу вас сразу на корабль. Входите во врата.

Я издалека видел, как люди, спотыкаясь, бегут в большую синюю воронку. Тем временем транспорт приземлился около территории на поросшую травой пустошь. Нижние части люков грузового отсека служили также пандусами.

— Забирайтесь туда, — крикнул я. — Не волнуйтесь, необходимое на него будет погружено! Осторожней с дронами!

Погрузка продолжалась, в том числе были доставлены автономные установки восстановления воздуха с Ира Джентис. Я же позвал челнок к себе. Джасмин выглядела совсем плохо, да и… всё же они для меня немного особенные.

— Саманта, справишься с кораблём? — уточнил я у рыжей капитанши. — Не спать, нужен командир.

— Как это возможно? Откуда? И как мы покинем сектор? — стала задавать она вопросы.

— Долгая история, корабль конечно же из Сферы Аккара, точнее — Цитадели Эсилий. Мы выведем из строя сенсорные станции на пути и уничтожим тех, кто попытается перехватить вас. Так, Волчонок, Зефф, загружайтесь.

Наш челнок на автопилоте приземлился рядом, Аманда и Фари перелетели сюда на движках, и смотрели на них с откровенным изумлением. Да и я тоже…

— Фари, ты как умудрилась поцарапать броню?

— Пёрла почти напролом, — отозвалась она, и сама глянув на слегка повреждённую руку и ногу. — Только броня. Зато быстро!

— И то верно, прихватите этих двоих, это мои старые сокурсники, Джасмин и Зефф — я вздохнул, ещё раз вспомнив, что некоторые помощи не дождались, в том числе Стейси. — Не волнуйтесь вы так! Сейчас увезём вас.

— Спасибо, — прохрипела она, серые глаза слезились. — Оскар, спасибо!

— Благодарю и доверяюсь, — Зефф заскочил в челнок вслед за людьми. Рич прилетел последним, тоже не планируя лететь на захваченной посудине, наконец сюда телепортировалась Астэр. Я всё глядел на растерянную капитаншу, смотревшую то на меня, то на корабль.

Я не могу таскать всех на крейсере, он к этому не готов, да и не рассчитан на большой экипаж, ведь всё в крайней степени автоматизировано.

— Я справлюсь с управлением… но… — капитанша тряхнула головой.

— Вот и отлично, перекуси, пока не свалилась, — вспомнил я и доставил из хранилища бутылку готового жидкого питательного состава. Отлично подходит для быстрого перекуса. Астэр перенеслась с ней на транспортник.

«Они не успевают осознать», — проворчала она. — «Так, заведём этот драндулет, просто летите следом за нами!»

Я ещё раз оглядел площадь: люди всё ещё сбегались к шлюзу и взбирались по пандусу, Астэр перенесла самых дальних. Люди более-менее помогали друг другу дойти. Я же сел в челнок и повёл его на корабль, который то и дело постреливал ОТО, вызывая вдали взрывы.

— Мы многих спасли, — довольно сказала Фари, помогавшая лечить старых друзей, сидящих на лавке десантного отсека. — Однако на нас сейчас могут бросить значительные силы.

— Поиграем в отвлекающие манёвры, — пожал я плечами. — Позаботитесь о них?

— О чём вы говорите? — спросила Джасмин… ах да, привыкли говорить на древнем. — Оскар… ты вернёшь нас домой?

— Обязательно, — я потрепал её по голове и так же дал перекусы. — Не торопись, медицинскую помощь окажем позже.

— Можем мы чем-то помочь? — спросил Зефф, массируя шею. — И почему только мы?

— Всё же старые знакомые, так, потом поговорим.

Мы пристыковывались, и я побежал к движущейся платформе, чтобы быстрее добраться до мостика. Похвалил Рози и принял управление. Транспортник уже собрал людей, последние грузовые дроны укладывали провиант и возвращались к нам. Райдер также вернулся, система дала отчёт о двадцати пяти сбитых летательных аппаратах. Конечно, это включая флаеры и боевых дронов, которые тут тоже встречаются, но цифра солидная.

Подъём из атмосферы начался. Астэр ворчала насчёт растерянной капитанши, которой она разгоняла метаболизм, заставив выпить то, что я ей дал. Грузовые отсеки закрылись. Мы беспрепятственно покинули гравитационный колодец планеты, где уходить в прыжок на корабле чревато.

Поддерживался синхронный полёт и Астэр телепортировалась к нам.

— Ну всё, вроде разобрались. Мостик помяло, но не слишком, — она деловито отряхнула руки. — Мы хорошее дело сделали!

— Ага, надо только о пленных позаботиться, но наша бравая команда это сделает, — подтвердил я, вызывая транспорт, помеченный теперь для системы как союзный. На экране появилась Саманта. — Уходим в синхронный гиперпрыжок. Подпространственная связь настроена, следуйте тем же курсом. И разыщите техников, пусть в трюме откроют серые стальные ящики с надписью «аварийный очиститель» и найдут для них розетку питания. Транспортник не рассчитан везти столько людей. В остальных ящиках провиант, думаю, люди смогут друг другу помочь.

Всё же пленные — в основном флотские или персонал станций, потому люди и действовали достаточно быстро и скоординировано.

— Хорошо… можете сказать, что с федерацией?

— Сидит в обороне, мирианцы далеко продвинулись, но это ненадолго. Уходите в прыжок разбирайтесь с экипажем. Передаю координаты перевалочной точки.

Связь прервалась, транспорт засветился синими всполохами, впереди открылся пролом в гипер и он заполз в него. Мы последовали за ними, продолжая засекать датчиками их сигнатуру и выровняв скорость.

Мы покидали систему, правда, вскоре впереди обнаружились подходящие силы противника. Видимо, шли на помощь, а потому мы обогнали корабль и устроили перехват группе из крейсера и трёх корветов.

Как всегда сразу пошли в лобовую. Система наведения лазеров выбрала для каждого свою цель, плазменные и рельсовые пушки открыли огонь на поражение. Полный залп двенадцати позитронок достался лёгкому патрульному крейсеру, успевшему выстрелить в нас из тяжёлого курсового лазера.

— Меньше чем за минуту, — пробормотала Рози. — То есть уже привыкла, но первый наш бой был гораздо сложнее.

— Если нас перехватит такая флотилия, транспортнику конец, — вздохнула Астэр и задала новый курс. — Там сенсорные станции, сделаем вид, что летим в том направлении.

Я кивнул, мы на полной скорости полетели туда, снося сигнальные периметры охраняемой системы, а после вернулись на место встречи. Мы с Астэр тут же телепортировались на транспортник, ведь блок пространства был выключен. Эрментрауд, казалось, без сил сидела в кресле пилота и жевала питательный батончик из аварийного запаса мостика.

— Давай кратко: у людей всё хорошо?

— А, — она вскрикнула, обратив на нас внимание. — Да, установки восстановления воздуха подключили, блокираторы магии сняли и сейчас оказывают друг другу помощь. Медблок переполнен особенно ослабшими. Скажите… на радарах появлялись военные корабли империи, нам передавалось опознавание…

— Уничтожили, — подтвердила Астэр, направляя магию. Саманта на неё удивлённо смотрела. — Древних духов не видела? В данный момент ваша задача проста — следовать проложенным нами курсом и верить в лучшее. Сейчас дроны перепроверят корабль, мы сможем заправить немного водорода, всё остальное узнаешь от командования федерации, если захочешь. Есть какие-то сведения, которые кто-то из бывших рабов мог бы передать?

Саманта ожидаемо покачала головой, их тщательно контролировали.

— А как умерли Стейси и Хедвиг? — спросил уже я.

— Истощение… Хедвиг и раньше отличался быстрым обменом веществ и сдал первым… потом Стейси поранилась и заболела. Лечить не позволили. Я не понимаю, откуда у тебя корабль древних, но прошу отомстить.

— Древние, это такие же люди, правда, произошло многое, — вздохнула Астэр. — Мы скинем файл с общей историей, хотя можно бы и книгу написать! Сейчас нет времени, мы проведаем, как там друзья Оскара и передадим вам… или же оставим с нами, если захотят. У нас недобор экипажа.

Я покивал, мы оставили капитаншу, передав ей нужные коды для связи, дроны обслуживания уже как могли, перепроверяли корабль и немного дозаправляли. Затем отправились в медотсек, где двоих старых друзей подключили к питанию напрямую в кровь и лечили уже очищенные раны. Из одежды на обоих осталось только бельё, так что я чётко видел, настолько они исхудали. Тела покрывали рубцы и синяки.

— Оскар… — Зефф попытался встать, но Аманда его придержала. — Почему мы здесь?

— Да просто… — я потёр голову. — Я вас знаю и вы хорошие ребята, а нам нужно больше людей. Хотите с нами полететь стрелять по мирианцам и инопланетянам?

— Можно… домой? — дрожащим голосом спросила Джасмин.

— Если хочешь… — кивнул я, смотря на показания датчиков. — У вас нейросетки сгорели… плохо. Но ничего сверхсрочного…

Я отвлёкся от показаний, вспоминая, что случилось с Цифеей.

Запустил голограмму и нашёл переданный нам файл, набрал фамилию Бейт, судорожно вспоминая, как же звали родителей подруги. Она не часто говорила… обратился к другой базе данных. Убиты при бомбардировке. Как и… Норс, семьи Зеффа тоже нет. Ближайших родственников не осталось.

— Оскар… что случилось? — спросила Джасмин. — Я же… попаду домой? Мы улетим?

«Лучше сказать сразу… или пытаться не отвечать?» — спросил я Астэр, и по грустному взгляду понял ответ. — Джасмин… боюсь, они погибли при… ядерной бомбардировке Цифеи. Зефф, твои тоже…

Девушка тихо, бессильно заплакала. Астэр наклонилась к ней и приобняла. Вечно радостный блондин на другой койке также выглядел ещё более разбито, чем в момент, когда я их впервые увидел.

— Оскар… ты ведь… будешь мстить? — всхлипнула она. — Можно… с тобой? На всё готова. Дома… больше нет?

— Боюсь, так и есть, — я встретил взгляд покрасневших серых глаз. До чего непривычно видеть её такой. — Добро пожаловать в команду, хотя наши цели гораздо шире. И я не могу брать тех, кому не могу доверять, так что люди нам нужны. Только сразу говорю: Астэр — древний дух, а я, аномальная химера, а не супер. Многое произошло за это время.

Старые друзья со страхом взглянули на Астэр, которая мило улыбнулась и помахала им рукой. Тем не менее, кивнули.

— Я останусь с ними, — сказала пришедшая Фари, уже надевшая обычный лёгкий скаф. — Всё равно вы на мостике нужнее.

Мы не возрождали. На транспорте успели кое-где усилить стыки корпуса и передали немного имеющегося у нас водорода, чтобы дотянул до цели. Эрментрауд уже нашла себе нескольких флотских офицеров, я передал им информацию о нашей миссии, дав понять, что действуем мы отчасти по приказу адмирала Вульфа.

Кстати, заодно отдали им отремонтированный трофейный истребитель, если что — будет хоть какая-то дополнительная защита.

— Прошу отомстить за нас и от имени всех на борту благодарю за спасение, — Эрментрауд поняла, что им остаётся положиться на нас. Корабль отправился в прыжок, а мы двинулись вперёд. Сенсорные станции по всему космосу не наставишь — только у приграничных секторов и около важных систем, и то пространства слишком много.

Мы пока полетели в сторону, чтобы устроить пару отвлекающих манёвров, а заодно следили за общей ситуацией. Убедившись, что прямо сейчас транспортник никто перехватывать не собирается, занялись другим важнейшим делом: двое пленных ждали допроса.

Транспорту требовалось ещё пять дней лёта до приграничного сектора, где ему навстречу вылетят корабли федерации. Мы пока направлялись к одному месту, куда сможем перетянуть внимание мирианцев, попутно сломаем пару спутников.

Но пока требовалось разобраться в происходящем, и без того затянули.

Глава 9

Величайшая угроза

Мы пришли в специальный блок карцера, как раз для возможных пленных Эрт. Сейчас там на полу лежали без сознания двое магов, переодетых в простые тряпки. Принесённые медицинские аппараты держали их в отключке.

— Джасмин и Зеффа пока уложила спать, — сказала нам Фари. — Они истощены и организмам нужно дать время усвоить всё, что мы в них закачали. Препараты для восстановления тонуса мышц ввела, но потом надо ещё сломанные импланты извлечь, нужна помощь мага получше.

— Потом сделаю, — кивнула Аманда, Астэр в это время принялась читать разумы. Всё же очень удобно так уметь. Ну а я взламывал коммуникаторы, может, и зря тянули, но людей нужно было спасти, а в космосе вряд ли час или два как-то повлияют. — А из этих, кстати, пришлось вытаскивать устройства для устранения. Импланты были около сердца и в шее, едва успела. Надеюсь, они действительно что-то знают.

Астэр нахмурилась и пробудила первого мага — шатена лет пятидесяти. Даже так?

— Вы осознаёте, что пытаетесь дать силу астральной твари⁈ — воскликнула спутница. — Сколько жертв вы ему приносите⁈ Вы понимаете⁈

— Ты тоже… сущность астрала… — прохрипел мужчина на имперском, быстро сфокусировав взгляд под мощным исцелением. Впрочем, блокираторы на нём были, да и Астэр убьёт его раньше. — Неро хочет силы, защитит нас от инопланетян в благодарность. Вы не поймёте.

— Не слишком они фанатичны? — спросила по внутренней связи Рози, решившая остаться на мостике, но следившая за нами. Конечно, перевод я читал с экрана.

— Уверена, это тоже влияние энергета, — цикнула Астэр, понимающая в разумах людей. — Конечно на Оскара попробуй повлияй, иначе тоже наверняка согласился бы помочь.

Человек рассмеялся.

— Я действую по своей воле. Пытайте сколько хотите, я ничего не расскажу!

— Мне не нужно твоё сотрудничество, магия разума, знаешь ли, — сплюнула Астэр. — Я хочу понять, зачем вы кормите долбанного пожирателя душ? Задумайся, давай же! Хочу узнать предел того, насколько он туманит рассудок. Сотни людей скармливаете твари, которую потом никто не сможет убить! И вы думаете та штука для защиты от Эрт? Оскар, они разобрались, как усилить ментальное поле группы людей и сфокусировать в одном направлении! Да, именно усилить!

Я недоумевающе переводил взгляд между пленным и разъярённой спутницей. Положил ей руки на плечи.

— Спокойнее и поясни, что там такое? И разве это… не разозлит Эрт?

— Вот именно! — Астэр резко повернулась, в руках засветились молнии, но тут же погасли. — Ты понимаешь, что раса псиоников испытывает дискомфорт от одного соседства с людьми? Думаешь, это оградит от них, помешает приближаться — отпугнёт⁈ Нет, они скорее решатся атаковать!

Человек нахмурился, видимо всё же энергет не мог слишком влезть в разум, не повредив его. Астэр представилась и стала объяснять подоплёку войны древних с Тишиной. Мужчина совсем растерялся.

— Нет, вы всё выдумали. Зачем рассказываете нам это, если уже считали наши разумы?

— Вот и думай, зачем! — рыкнула Астэр. — И своему императору расскажешь! Оскар, пусть Франс высылает наконец посла, пусть мы тут шумим! Что с коммуникаторами?

— Да вроде почти дешифрованы, — ответил я. — Думаешь, там есть координаты?

— Конечно есть! Я почти уверена, что Неро хочет развязать войну всех со всеми! А ты, неужели не задумывался, зачем это всё?

— Откуда у них вообще такая технология? — спросила Аманда. — Неужели от исследований в том бункере?

— По всей видимости, — буркнула Астэр. — Но я всё равно не понимаю! Очень странная технология, этакие коллекторы душ убитых в разных местах. Есть особые ловушки душ, притягивающие всех умерших поблизости… например такой был на Дзирте. У них вообще тысячи человек в организации на самых разных постах. Эта тварь точно хочет огромной силы, но…

— Астэр, усиление ментального поля, — перебил я, смотря на неё. — А если… оно для Эрт? У них дистанция общения ограничена, что мешало им координироваться, особенно вблизи людей. А если…

На меня все уставились с ужасом. Эрт очень чуткие псионики, но сами по себе большой силой не обладают, но что будет, если в такую штуку посадить королев? Те, кого мы захватывали ранее, о таком не знали.

— Кто должен был использовать аппарат? — спросила на мирианском диалекте Астэр у пленного. — Всё равно считаю!

— Особая группа лучших магов! — воскликнул он. — Мы стараемся ради человечества, и Неро помогает нам!

— А у человечества есть проблемы? — спросила Астэр. — Он вам сказал об угрозе Тишины, и что? Почему не убедили верхушку империи? Зачем тогда начали войну с федерацией сейчас? Ведь только настал длительный мир, а сейчас два огромных флота взаимоуничтожатся!

— Объединить человечество… Зачем… и правда? — он нахмурился. — Я… не задумывался. Это ведь… не логично.

— Сколько же ужасов в космосе живёт, — пробормотал Рич. — Вот жил себе спокойно… Астэр, полагаю, пора начинать.

— Я останусь тут, хочу поговорить с ними двумя, берите курс.

Мы вышли из карцера и быстро отправились к мостику, Аманда сжимала руку молчавшего до того Райдера, который теперь стал её успокаивать. Что же… понимаю суть: эта тварь не может залезть в голову всем, особенно высшим аристократам, а ведь и их действия с точки зрения логики оценивает множество людей. Но всех вновь посвящаемых видимо проводят через общение с Неро.

Подскочившая с места пилота Рози тут же обняла меня, в глазах читался испуг.

— Если эта тварь на стороне Тишины… что он мог им дать? Даже если сам технологии не может помнить, но передал остатки незащищённых технологий древних.

— Нынешние Эрт сравнительно малочисленны, но ты права… — я глубоко вдохнул и выдохнул. — Это только теория. Смотрим, куда нам нужно лететь и передаём сведения. У меня есть подозрения, что и решение о бомбардировке Цифеи подтолкнул именно он.

При помощи квантового передатчика я сначала связался с федерацией, после первого пояснения ситуации меня переключили на адмирала Вульфа. Я подчеркнул, что это догадки, но такие ячейки могут быть и в федерации. Хотя более прозрачная система власти играет на руку нам.

Следующим этапом связались с Франсом и Шайной.

— Отлично, конечно то, что вы делаете, вредит возможности договориться, но высылаю человека к Ботейн. Передайте информацию о местоположении объектов противника, как только сможете.

— Правда эти люди не самого высокого ранга, а отдавать их Империи сейчас проблематично… — я цыкнул. — Сосредоточились на рабах и захвате пленных, так что не заметили ловушка душ! Это ничего особого не меняет, но кто знал, что у них подобное есть!

— Они считали, что это всё во благо человечества, мол, приемлемые жертвы, — сказала Рози, которая при помощи наушников слушала о чём они сейчас говорят с Астэр. — Тем более если некоторые люди и так умирают.

— Не волнуйтесь, мы наращиваем флот и следим за Цитаделью. Кстати, с тахионкой отличные новости, я смог её починить, — гордо сказал Франс.

— Отлично, хотя мы и мезонкой линкоры пробиваем насквозь.

— Но дальность до распада пуска намного меньше и надо учитывать скорость света при стрельбе по быстрым целям с большой дистанции. Увидишь, — хмыкнул Франс безрадостно. — Уверен, ещё не раз пригодится.

Мы вскоре получили информацию из двух источников: точные результаты допроса Астэр и коммуникаторы захваченных. Конечно, не всюду были буквально координаты, но ориентиров хватало. Например, они знали, в какой системе строят свою установку.

Теперь стало не до диверсий у мирианцев, чтобы сохранить баланс сил. Пока нам с транспортником было по пути, и мы отвлекали внимание, уничтожая сенсорные станции. Мои старые друзья ещё отсыпались, а мы собрались на мостике у проекционной ниши перед капитанским местом. Астэр вывела голограмму кольцевой станции, к центру которой вёл мостик, и устанавливалась большая антенна в оба направления. Вот куда шла магическая сталь.

— Давайте подведём итоги, а то выходит как-то запутанно, если смотреть со стороны, — начала Астэр. — Хотя на самом деле всё просто. Разумная тварь астрала неизвестного вида хочет силы, для чего контактирует с людьми и лезет им в голову, заставляя не слишком сомневаться в том, что они творят. Люди верят, что они служат человечеству, просто сейчас будут не поняты и ещё не время раскрывать все карты. Плюс всем обещаны награды, вроде власти или же возможности до конца жизни ни в чём не нуждаться. Многие хотят стать трансцендентными, всего их в организации аж четверо, включая Уильяма. К счастью, пока никто второй шаг не сделал. На деле же Неро, скорее всего, либо хочет столкнуть всех со всеми, либо вовсе выступает на стороне Эрт.

— А какие у них планы на Айрус? — спросила Аманда.

— Ничего специфичного. Планируют потом захватить силовым методом, правда это так считают люди, незнающие, что там всё восстанавливается, — Астэр сморщилась. — Что думает Неро — вопрос хороший. Мне беспокойно, но люди должны справиться. Просто на подлёте собьют любой корабль.

Я вздохнул и подвёл итоги.

— Наша цель, таким образом, убедить империю в наличии подобного заговора, ведь если людям обещают власть, значит, эти люди планируют сместить императора. После чего направить все силы на устранение проблемы Эрт. При этом есть шанс, что жуки получили часть технологий древних. Проблема в том, что доказательства не самые убедительные. Нужно этих двоих сдать мирианцам.

— Что-то мне беспокойно, — Астэр потёрла голову. — Сейчас бы нам к Эрт лететь и истреблять их флот, но это смертельно опасно. Как давно Неро взаимодействует с жуками?

— И какой предел его сил? — продолжил я. — Судя по всему, он может лезть в головы, но на материальном плане не задерживается?

— Из того, что они знали — да. Ему трудно поддерживать целостность при низкой плотности окружающей энергии… сравнивать с выходом в вакуум не корректно, скорее как если бы человек без одежды вышел на улицу при очень низкой температуре. Какое-то время всё будет нормально, но потом организм начнёт стремительно замерзать и разрушаться. Высшие и древние духи совсем иные, мы адаптированы к этому плану, а ему приходится тратить все усилия буквально чтобы не умирать. Впрочем, уровень его опасности это не слишком снижает.

М-да… а ведь был простым курсантом, теперь же влез в подобное!

Пометки на карте империи отображали примерные местоположения баз врага, правда, они могли в любой момент измениться. Мы пока намерено засветились, пролетев ближе к некоторым станциям, и вновь тихо вернувшись ближе к курсу транспортника. Подпространственные передатчики были весьма ограничены в дальности и лишь сильно снижали лаг времени связи, а за кораблём требовалось следить.

Я вновь навестил друзей, разбудив их после лёгкого снотворного и сильного успокоительного. Выглядели они уже намного лучше, ведь с тела сошла большая часть следов издевательств и нечеловеческих условий работы, кожа обрела более здоровый оттенок. Я вновь запустил магию жизни, разгоняя метаболизм и процессы восстановления, поддерживаемые препаратами.

— Привет, — я смотрел на Джасмин и Зеффа. — Как себя чувствуете?

— Несравнимо лучше, — блондин аккуратно сел, так чтобы не сдвинуть капельницы. — Фари рассказала нам общую картину. И о том, кто ты… мы вообще сможем помочь?

— Вечно нужны как бойцы на земле, так и те, кто будет управлять кораблями, водить челноки, командовать дронами. Как говорится: забудьте всё, чему вас учили. Сразу предупреждаю — спуску не дам и займу ваши головы. Или можете отправиться в федерацию, мы пока не планируем.

— Нам совсем некуда, уже знаем, — поджала губы Джасмин. — Мы… на корабле древних? Ты научишь пользоваться их техникой?

Девушка пыталась переключиться и хоть какой-то огонёк жизни в глазах горел. Постараюсь помочь им забыть о произошедшем… и отомстить за тех, кто умер.

— Научим и припряжём к работе, а то людей совсем мало. Не стесняйся обращаться по любым вопросам, но пока ситуация напряжённая. Единственное, что прошу…

— Клянусь в верности, — перебила меня Джасмин. — Можешь магией, если хочешь. Я обязана тебе, до конца жизни.

Я улыбнулся, похлопал её по плечу и выдал обычные комбинезоны и обувь. Оставлять их наедине с собой нельзя, нужно занять головы. И… может, немного тороплюсь, но я с ними много лет учился. И да, команда у нас молодая, так уж сложилось.

Джасмин ахнула, когда мы добрались до мостика.

— Мы тут на древнем разговариваем, — пояснил я, сняв со своей головы внешний нейроинтерфейс. — Когда восстановитесь, медблок проведёт операцию, постановит новые импланты, а пока этим воспользуемся.

— Корабль древних… настоящий крейсер, — шептала Джасмин.

— И мирианцы нас не могут догнать? — спросил Зефф.

— В режиме погони? Нет, мы в среднем на шестьдесят процентов быстрее любого их крейсера. Это особо мощный корабль.

— Добро пожаловать в команду, полагаю, — отозвалась Астэр с пилотского кресла снизу. — Потом познакомимся, как следует. Нам до прилёта полдня, советую пока вздремнуть всем.

— Будем рады… — Зефф замялся, осмотрев меня. — А это правда… что ты с…

— Всё уже Фари рассказала? — хмыкнул я. — Конечно, я же жуткая аномальная химера. Садитесь пока и не переживайте.

Старые друзья сели в кресла вспомогательных постов. Я запустил Зеффу загрузку языка, пока Джасмин аккуратно поглаживала панель. Сразу начал рассказывать параметры корабля. На моменте объяснения, что силовая установка тут как в двух тяжёлых дредноутах федерации, девушка аж начала поскуливать от возбуждения, и просить пояснить принципы работы.

И самое интересное, ведь даже такая мощь не обеспечивает предельную непрерывную активность систем! Позитронки и мезонка очень прожорливые, щиты восстанавливаются молниеносно, двигательная система чудовищная.

В общем, я как мог, отвлекал её от тягостных мыслей и фокусировал на светлом будущем. Следом аналогичное проделал и с Зеффом. Всё какое-то время шло стабильно… пока нас не вызвала Шайна: лицо было обеспокоенным.

— Посла взяли в плен.

Мы с Астэр удивлённо переглянулись.

— Имперцы? Они вообще поняли, с кем имеют дело?

— Несомненно, — Шайна выдохнула сквозь зубы. — Направить одного в федерацию, а с ними говорить через связь было бы верхом неуважения. Однако вскоре после прибытия и изложения фактов его задержали. Он успел послать сигнал и запустить самоуничтожение своего челнока. Но это ещё не всё, для переговоров с нами он сразу отдал квантовый коммуникатор. С его помощью вышел на связь один из герцогов империи — тот, что следит сейчас за станцией Ботейн и окрестностями. Он требует выдать вас за преступления против империи и вернуть рабов.

— Пусть подотрётся своими требованиями, — сморщился я.

— Мой ответ имел более мягкую формулировку, хотя и нёс схожий смысл, — Шайна выглядела устало. — Мы передали всю информацию о Неро и сведения, о выявленных вами базах, но они оказались менее доверчивыми. Тем не менее, это их ультиматум… у меня подозрение, что герцог тоже попал под влияние Неро. По полученным нами данным, он подвергался нападению на захваченной Ботейн, якобы скрывшихся повстанцев, однако выжил.

— Сможете достучаться до императора? — спросила Астэр. — Пленные у нас есть, даже готовы сотрудничать.

— Пытаемся, но будьте аккуратны. И его нужно вызволить… или показать, что такое обращение с нашими послами жестоко карается.

Ого, Шайна стала серьёзнее! Но я полностью согласен — брать посла в плен уже за гранью.

— Всё равно для империи планировалась пара диверсий и как там с захватом полного контроля над дронами?

— Мы близко, — обрадовала меня Шайна. — Помощь Астэр бы не помешала, будет лучше, если вы вернётесь.

— Сразу как выясним, что за срань там враг строит. Удивительно как быстро разработали!

— Всего-то отмасштабировали, — ответила мне Астэр. — Наверняка технология сокрытия была почти готова: вероятно, она включала и особо сильные генераторы помех. Кстати, спросите у королевы Эрт, возможно ли такое устройство по её мнению.

Шайна кивнула и отключилась, я ощутил интерес и беспокойство, исходящие от друзей, так что мы пояснили насчёт сути конфликта.

А в рамках предупреждения остановились около крупного перерабатывающего комплекса у мёртвой мана-активной планеты. Атаковать гражданских шахтёров не в наших правилах, но ведь нам не обязательно убивать людей, верно?

— Уничтожить шахтёрских дронов, перерабатывающие установки, повредить двигатели транспортных кораблей. Будем лучше имперцев, но обеспечим им капитальный ремонт на многие месяцы, — сказал я.

— Беру лазеры под ручное управление, — сказала Аманда. — Зефф, Джасмин, смотрите и запоминайте!

— Проведём диверсию и полетим дальше от маршрута спасённых. Сейчас всё внимание на нас, — согласилась Астэр. Мы вышли из прыжка около главного производственного транспортного терминала на орбите каменистой планеты. На неё сразу ушёл выстрел рельсовой пушки, направленный в автоматизированный очистительный блок.

Мы действовали аккуратно, я подавил всю систему обороны, плазменные импульсы подорвали движки транспортов. Всё опознанное как дроны уничтожалось, а инженерное оборудование станции разрушали. Конечно, боевые корабли расстреливались на месте, это уже военные. Демонстрация силы тоже не помешает, так с нами будут считаться.

Короткий прыжок и мы около солнечной электростанции с синтезатором антиматерии, подобной построенной в системе Айруса. Стреляло в нас много пушек, но пробить наши щиты шансов у них не было. Залп позитронок отделил зонтик солнечных панелей, то же повторили с ещё одной такой станцией, которую тут разместили из-за ценной ресурсной планеты, а значит постоянно летающих транспортов и перспектив развития сектора.

Запасы произведённой антиматерии конфисковали, подавив оборону станции. Мы тут много летаем, заправка не помешает, ведь у самих с производством туго. Ещё и забрали запасы водорода, которые отфильтровали из солнечного ветра при помощи дронов.

Правда, к нам всё же прилетел устаревший линкор с сопровождением из двух крейсеров и пятёрки корветов.

— Сдавайтесь или будете уничтожены! — потребовали они, сразу выйдя на связь.

— Отказываемся. Мы хотим выйти на связь с вашим командованием: империя взяла в плен посла с Айруса. Предлагаем передачу пленных заговорщиков.

Сразу обозначили свою позицию, при том что действовали крайне аккуратно, но давали понять: требования империи выполнены не будут, а им сейчас будут подрывать снабжение флота. Однако и передать одного пленного стоит.

— Мы не ведём переговоры с террористами, — выдал капитан.

— Вы в курсе, что мы в одиночку уничтожили линкор и авианосец с прикрытием вдвое большим, чем у вас? Мы хотим довести до вас информацию об опасности Эрт и деятельности предателей…

— Последнее предупреждение, юнец. Мы исполняем волю императора.

— Мы сразимся с ними? — испуганно спросил Зефф. — Да тут же целый линкор?

— Мы улетаем, открывшие огонь будут уничтожены, — я намеренно говорил в эфир, чтобы слышали все. — Попытка давления на Айрус и военные преступления империи Мириан получат самый решительный ответ.

В нас тут же пальнули из крупной рельсы, но стояли мы далеко, так что успели заметить момент активации орудия и резко сманеврировать. Проблема в том, что за время разговора нас окружали корветы-перехватчики, разворачивая поле блокировки пространства, придётся уничтожать.

Предельная скорость вперёд на сближение, заходя по сложной траектории, в нас лупили уже всем, чем можно. Конденсаторы пустеют, и сиреневый луч мезонки по диагонали прорезает линкор насквозь. Точно в реактор, так что взрыв уничтожил едва успевшие вылететь истребители.

Вёл себя аккуратно, ведь ракет в нас разрядили много, потому начал разрывать дистанцию, используя волновой разрядник. Многочисленные лазеры и рельсы быстро истребляли корветы, крейсеры стреляли в режиме перегрузки, но исход боя был предопределён. Устаревшие модели, оставленные обеспечивать внутреннюю безопасность, ничего не могли сделать с нами такой малой группой.

Осталось лишь несколько повреждённых корветов.

— Империя Мириан должна немедленно вернуть нашего посла и остановить войну с федерацией. Конфликт подогрет третьей стороной. Напавшие на нас будут уничтожены.

Мы вновь ушли в варп, оставив поле боя, заполненное спасательными капсулами, в этот раз мы их не уничтожали… пожалуй много лишних смертей.

— Вот так… взял и порвал имперцев! Так их! — истерично хохотнула Джасмин.

— Это тоже люди, — напомнил ей Райдер. — Я понимаю тебя… но радоваться их смерти — ненормально.

— Они перенесли многое, — ответила ему Рози, смотря на подругу, сжимавшую кулачки. — Причастные будут казнены, но тут вовсе обычные патрульные внутренних секторов, получившие приказ.

Джасмин кивнула, мы же легли курсом к станции противника, расположенной в одной оранжевой туманности. Теперь уже с нами связался адмирал Вульф.

— Ира Джентис, ваши диверсии оказались настолько эффективны, что флот мирианцев покидает позиции. Вам следует быть осторожнее.

— Как раз планировали посетить ещё одно место и вернуться в Цитадель, — подтвердил я. — Что с миссией эвакуации? Транспортник в опасности?

— Нет, курс отхода таков, что вероятно он преодолеет нейтральную территорию без помех. Однако мы обнаружили следы деятельности так называемого Ордена и на нашей территории. Ваша информация позволила захватить несколько ячеек. Они планировали возводить на одной из наших планет такое же устройство, однако сами чертежи были уничтожены в момент столкновения. Причём пленные не знали об аналогичной группировке в империи Мириан и считали, что действуют на наше благо. Странным кажется то, что империя пока не готова прислушаться.

— Благодарим за информацию, — сказала Астэр. — Полагаю, теперь у вас не осталось сомнений.

— Их отсутствие обусловлено обнаружением схожих группировок ранее, — объяснил адмирал. — До этого мы не сообщили вам эту информацию, проверяя число совпадений, но скорее всего планы некоего Неро в федерации в основном потерпели крах.

Ну, это объясняет то, что с нами обошлись гораздо лучше. Мы сказали о планах полёта и пока направились ближе к транспорту, чтобы выйти на связь, всё равно нам было более-менее по пути.

— С адмиралом поговорил, — прошептала Джасмин. — Это же…

— Их воспринимают серьёзно, — подтвердил Зефф. — Если вас не затруднит… мы хотим помочь, однако нам ещё требуется восстановить форму.

— Пойдёмте, помогу медблоку заменить нейроимпланты, — Аманда направилась к ним. — Не волнуйтесь, тут хорошее оборудование, мои навыки лишь ускорят заживление.

Полёт продолжался, но тенденция меня беспокоила. Отход империи логичен — теперь надо прикрыть внутренние сектора от носящегося по ним стратегического крейсера, но лететь им долго. Тем не менее, растянутая линия снабжения, по которой мы проехались, может стать для их флота фатальной. Другое дело, что в империи, видимо, противник укоренился значительно глубже, да и мирианцы очень горды и властолюбивы, а тут им фактически говорят, что их правление под угрозой. Ведь древние явно поддержали федерацию.

Планы полёта для Саманты мы уточнили: транспортник судя по всему действительно потеряли, а на борту ситуация оставалась стабильной.

Мы пообщались с друзьями, которым проводили экспресс курсы с перерывами на физические упражнения для восстановления тонуса мышц. Услышал об ужасной судьбе пленных.

А корабельным вечером Астэр пришла сбросить напряжение. К счастью — одна.

— Мне не нравится, как всё идёт, — тихо сказала она, упав в объятия. — Франс отстраивает систему обороны с максимальной скоростью, но что там, у жуков… И меня волнует сила противника.

— Космос полон ужасов… как думаешь, кого встретил Неро? Мне кажется, он не лгал, — сказал я, поглаживая её по спине.

— Кто знает… есть одна теория и почти забытая легенда. О существах, которые могут гасить звёзды взмахом руки. И о том, что именно они создают живые миры. Слишком много достаточно схожих, пригодных для человека. Свидетельств эволюции самих людей на планетах попросту нет.

— Думаешь… нас создали? — удивился я. — Есть такие религиозные течения.

— Или расселили. Не знаю, зачем, — Астэр поворочалась в моих руках, я встретился с взглядом светло-серых глаз. — Однако их здесь нет. Давай не будем вспоминать об этом.

Я был полностью согласен, опуская руки ниже и поцеловав бесценную спутницу. Ночь выдалась жаркой, но благодаря магии жизни я быстро приходил в норму. Только в этот раз проснуться в объятиях не получилось — ситуация была слишком напряжённая, чтобы доверять всё автоматике.

Мы уже давно летели по туманности и сейчас приближались к нужной системе. Должен сказать — очень красивой. Молодая звезда с диском астероидного поля вокруг. Система ещё только формировалась, оставшаяся после рождения звезды материя собиралась в планеты и их луны.

— Вам не кажется, что нас там наверняка будут ждать? — спросила Джасмин.

— Мы не дураки, — хмыкнула Астэр. — Думаешь, зачем мы из гипера на варп перешли? Сейчас посмотрим, что там происходит.

— На сканерах обнаружена массивная конструкция, поблизости есть флот размерами до эсминца, — сказал Ричард. Мы смотрели на картину с телескопов, летя на сверхсветовой скорости, так что мы как будто мотали вперёд. Подпространственные сканеры пока ничего иного не засекали, лишь кораблей вроде как было меньше, чем мы сейчас видели, то есть несколько ушли. — Катаури был здесь, но улетел…

— Срочно покидаем систему! — крикнула Аманда, и я сразу сменил курс варпа вверх от диска астероидного поля. Поздно: разрыв варп-поля — перехват! — Замаскированные сверхмалые станции! Периметр безопасности.

— Ничего, сейчас уничтожим, — сказал я. Блокировка пространства вокруг держалась, слетевшиеся небольшие дроны удерживали нас, быстро растрачивая энергию.

— Приближается значительный флот, — напряглась Астэр. — Имперцы здесь! Прятались между раскалёнными астероидами в стелсе!

Вот ведь попали! Даже эти сканеры не абсолютны и место для засады и правда идеальное: плотная туманность, много горячего газа и сталкивающихся камней. Ещё и звезда мана-активная! Даже магические аномалии есть.

Я уже стартовал в гипер, лазеры быстро отработали по источникам блокировки пространства, но к нам приблизились тяжёлые перехватчики — небольшие корабли меньше класса корвета, с очень мощными двигателями и системой подавления сверхсветовых движков. Минимум брони и оружия, АМ-реакторы для питания. Откровенные корабли — самоубийцы.

— Уничтожаю! Оскар, улетай! — крикнула Рози.

— Пытаюсь, — отозвался я, смотря как много меток появляется на радаре. — Писец, они тут весь флот с ближайших секторов собрали — вообще весь!

Я пытался покинуть область перехвата, лазеры и рельсы изничтожали перехватчиков, но их становилось всё больше. А впереди, позже выйдя из варпа, возник линкор с сопровождением. Нас окружали, мы залетели прямо в ловушку!

Тц! Мы ждали этого, и важнее было проверить, что здесь строят и помешать, чем не рисковать. Но они стянули столько кораблей! Имперцы слишком откровенно прикрывают тех людей!

— Их слишком много! Вероятность победы в таких условиях ничтожна, — тон Астэр стал мрачным. — Оскар, любой ценой иди на прорыв. Используем все ресурсы.

Глава 10

У всего есть предел

Нас окружал флот, до того тщательно прятавшийся в зарождающейся звёздной системе. Сенсоры Ира Джентис мощны, но не чтобы в варпе обнаружить объекты, спрятанные от него с другой стороны от подобных каменюк да в режиме стелса. Обнаружить корабль, летящий на сверхсветовой гораздо проще! А тут все сигналы утопали в бесчисленных помехах!

Может, и мы виноваты, слишком положившись на технологии. Класс «Ярость» строили как боевой корабль и диверсанта, который прорвётся к известной цели. Это не патрульный корабль, сенсорные системы как для крейсера отличные, но не всесильные.

И сейчас нас окружили. Корабли делились глобально на два типа: устаревшие, оставшиеся следить за безопасностью в системе, и особо мощные новые, должно быть недавно построенные или из резерва.

Аманда зачитала сводку.

— Обнаружено четыре корабля класса линкор, два авианосца, десять крейсеров, столько же эсминцев и… сто пятнадцать корветов. Малых кораблей и дронов зафиксировано более двух сотен.

— Они знали и защищают установку! — воскликнула Рози. — Оскар, аккуратно!

— Не мешай и занимайся своим делом! — скомандовал я, полностью сосредоточившись на манёврах. Два линкора стреляли искажающим пространство оружием, и попадать под него не стоило. Любая долетевшая ядерная боеголовка или тяжёлая на антиматерии тоже может стать последней.

Я шёл на прорыв, причём направившись вдоль диска. Залп плазменных пушек тут же уничтожил слишком приблизившегося эсминца. Интенсивные помехи наведению сильно вредили точности, но каждый лазер всё же резал корветы, начиная с самых ближних.

Все генераторы работали на пределе, снабжая нас энергией.

Наведение позитронок и залп бьёт в один из крейсеров. Часть выстрелов сбили стрельбой рельсами наперерез, но корабль всё же повреждён.

Резкий крен, я иду прямо на современный линкор, подчиняясь некоторым из рекомендаций системы по маневрированию от особо мощных выстрелов. Сверхтяжёлый лазер давит на наш щит, и кто-то усиливает направленные помехи, противник начинает промахиваться.

Выстрел мезонки уходит в щит линкора… и не пробивает!

— Срочно вверх! — крикнула Астэр, и я подчинился.

— Готов пустить торпедный залп, — сказал Рич. — Как в тот раз!

Я понял, что он имеет в виду, но пока едва разминулся с белым искажающим снарядом. Шёл я в сверхближний бой, пока копя энергию. Сейчас всё уходило на щиты, двигатели и ОТО, расстреливающие бесконечный ракетный шквал и дронов. Заметил, как точечные импульсы второстепенных калибров сбивают истребители. Сидевший сверху Райдер и Рози неподалёку корректировали наведение сами.

Малых целей уже было три сотни, хотя мы активно их уничтожали. Уже вылетело несколько боевых дронов, но их почти сразу сбили.

Линкор приближался и я сразу запустил волновым разрядником!

В нас пальнули ракетным залпом, в том числе ядерными миномётами. В результате около линкора расцвели бесчисленные взрывы: не все они сдетонировали, но уцелевших ракет не было. И торпедные шахты тут же выпускают две боеголовки, пока я оторачиваю в сторону. На экране над приборной панелью включаю вид на линкор: одну торпеду сбили, но вторая угодила в пробоину из-за взрывов и рванула так, что корабль почти переломило пополам. Ам-торпеда сработала отлично!

Однако теперь навожу позитронки. На каждый корабль по две и залп!

Шесть корветов блокады уничтожены, они пытались удрать и маневрировать, но в них заградительным огнём лупили рельсы и малые позитронки. Задержка на перезарядку и за ними последовало сразу три прикрывающих друг друга эсминца, которые тщетно пытались удрать от нас. Плазменные пушки и огонь всех второстепенных калибров по ним изрядно помогли взять щиты на пробитие.

Эти корабли удерживали нас здесь, издалека постоянно прилетали удары лазерами, рельсами и множество ракет от кораблей дальнего боя. Однако на такой дистанции и попасть в нас было слишком сложно из-за ломаного курса.

— Оставшиеся сзади корабли обходят! — предупредила Астэр. — Увеличивай скорость, сместись к диску!

Я подчинился, уже видя, как некоторые корабли далеко сзади покинули поле блокировки и выпрыгнули уже вперёд нас.

— Щиты не выдерживают! — предупредил Рич, выдав залп всеми микроракетами-перехватчиками по приближающемуся торпедному рою и крутящимся тяжело снаряжённым истребителям. Их буквально как мясо используют!

Мы опускаемся вниз, там как раз выпрыгивает крейсер, на границе распада луча мезонки. Выстрел и корабль пробивает насквозь на самом излёте атаки. Ослепительный взрыв и мощная волна энергия говорят, что у него был мощнейший АМ-реактор.

Вижу сигнал тревоги и резко даю крен и тягу нижними двигателями. Один корвет шёл на таран, однако, я не позволил. А щиты… двадцать пять процентов!

На корпусе уже появляются красные метки. По броне проходят удары от крупных орудий, потеряно несколько батарей ОТО, повреждена верхняя тяжёлая рельса.

Плазмы в режиме перегрузки настреливают назад, битва превращается в безумный танец, в котором тяжёлый флот за нами не поспевает, но малого слишком много!

Резкий разворот и широкая волна подрывает ракеты, дронов и преследующие нас корабли. Мощность модуля упала из-за повреждений, щиты тоже слабеют. Зато это даёт передышку. От тяжёлого флота мы отрывались, а Ричард умудрился провести ещё одну АМ-торпеду через этот огненный шторм и воткнуть её прямо в ангар одного крейсера. Корабль даже увеличение дал! Ему сильно повредили корпус и ОТО не смогло вовремя пробить щиты торпеды, когда заметили. А теперь четверть корабля разорвало в яркой вспышке аннигиляции.

Остатки энергии, пока летели вперёд, я направил на отстрел мелочи. На самом деле Ира Джентис вполне может уничтожить такой флот, но не когда он весь сфокусирован на нас.

Кто-то запустил ещё один ракетный залп, пока мы летели кормой вперёд, продолжая прорежать вражеский флот. На заполненном метками экране бесконечный световой ливень, компьютеры корабля на пределе, нацеливая множество орудий и выбирая приоритеты.

— Ракет не осталось, — сказал Ричард. — Ещё одну единицу ОТО снесли.

— Уходим в варп! Режим перегрузки, протоколы безопасности сняты! — приказала Астэр. — Прямо в диск, не волнуйся!

Я выровнял корабль курсом на огромное астероидное поле. Ладно, когда подлетаешь к нему медленно или вылетаешь из него. Но на предельной скорости пытаться пролететь насквозь — почти самоубийство!

Но иначе нас сожрут! Повреждены несколько маневровых двигателей, одна позитронка выведена из строя. Лазеры силятся прорезать неимоверно дорогую броню броню, но не могут, мелкие рельсовые снаряды оставляют лишь выбоины, однако у любого корабля есть слабые места.

То, как мы оттеснили врага, позволило щитам немного восстановиться, а маршевым остыть после форсажа. Снова резкий разворот и предельная тяга. Выстрел мезонки с трудом достаёт один из ракетных крейсеров, уже уходящих в прыжок. Его прикрывали щитовые дроны, проецирующие дополнительные барьеры, но мощи главного калибра не удержали. Взрыв остатков боеукладки каскадом порвал весь корабль. Остальные разлетелись.

Однако впереди из варпа выходит линкор и два крейсера.

Варп двигатель — старт.

Пространство смазалось, тяжёлые корабли опоздали с включением блокировки на половину секунды. Астероидное поле приблизилось, но возник сигнал тревоги.

— Варп-двигатель — критический сбой, — воскликнула Рози. — Перегрузка его сломала!

— Знаю! — ответила Астэр. — А теперь в гипер!

Мы сразу провалились в синий разлом в реальности и остались лететь прямо, плавно смещая курс. Тревожно мигало множество предупреждений.

— Этот двигатель не просто так элитный, — выдохнула Астэр. — Прорываться из окружения — важная способность для подобных кораблей. Однако нужен ремонт.

— Как вообще эти корабли побеждали флота Эрт? — выдохнул Рич.

— Ну так их три было, и лучше снаряжённых. К тому же врага заранее разносили, так хорошо жуки прятаться не умели, — хохотнула спутница. — Оскар, ты чего такой напряжённый?

Я наконец отпустил джойстики и отключился от нейроинтерфейса.

— Да вот… близко мы были… и провалились, — вздохнул я, смотря на модель корабля. Отображаемый серым корпус пестрил жёлтыми, оранжевыми и красными метками. — Серьёзных пробитий брони нет, всё же стоит того древний сплав. Зато несколько важных генераторов щита потеряли, одну позитронку и рельсу тоже… повезло, что в нас не могли точно прицеливаться. Много мелких батарей, сенсоров, пару вспомогательных маневровых. Один из главных повреждён… нужно вставать на ремонт, хотя сражаться ещё можем. Но разворачиваться, наверное, не будем. Лишь бы не перехватили снова. А ты чего такая довольная?

Я повернулся к ехидно улыбающейся Астэр, она запустился часть лога действий.

— У нас оставалась ещё одна ядерная стелс-торпеда. В гуще схватки она улетела к диску, внимания на неё не обратили. И она только что передала сигнал об успешном поражении цели! И если всё хорошо… ха!

Подпространственные передатчики приняли сигнал. Выкинутый дрон-камеру, видимо, тоже не заметили и сейчас она показала, как кольцеобразную структуру со шпилями разнесло. Причём взрыв произошёл в доке около «мостика», держащего шпили в центре. Картинке очень недоставало качества, но было понятно, что станцию как минимум тяжело повредили.

— А толку-то? — уточнил я. — Новую построят. Видимо у них поддержка минимум одного герцога, а то и двух сразу. Ну или с этим Орденом, давайте называть их так, вышли на связь и решили принять под давлением агентов.

Астэр вздохнула, поджав губы.

— Тут ты прав. Ситуация странная и скверная, но предлагаю не унывать. Маленькая победа есть! Новобранцы, как вам?

Джасмин и Зефф сидели сверху, не касаясь пультов и весь бой тихо наблюдали.

— Вы… против флота, — тихо сказал парень. — На вас целый флот устроил засаду, а вы вырвались без особых повреждений!

— Великолепный корабль! — воскликнула Джасмин. — Какие ходовые! Какая мощь пушек! Да вы почти одним залпом линкор вынесли! Ладно бы такое сделал дредноут всеми пушками, но крейсер!

— Кстати, а какой общий счёт, — устало сама у себя спросила Аманда, выводя на главный экран статистику. Я и сам не мог за всем уследить. Уничтожили один линкор, четыре крейсера, пять эсминцев и тридцать три корвета. Малых судов сбито сто двадцать, хотя многие наверняка были дронами.

— И статистика попаданий, — продолжила Астэр. — Щитов достигло сто двадцать шесть ракет, но почти все были мелкими и слабыми, на которые приоритет обороны был минимальным. К счастью, мы уже получили возможности опознавания разных моделей ракет. Оскар, отличный результат. Бой прошёл по одному из самых благоприятных сценариев. Однако мы изрядно потеряли в мощности щитов и ОТО, так что нужно уходить. Сейчас остатки того флота уничтожат нас. К тому же запасы антиматерии резко просели.

— Да если бы вы поставили хранилище, смогли бы часами сражаться! — воскликнула Джасмин.

— Оно не входит в стандартные системы, но я сделаю потом, если успею, — ответила Астэр. Мы действительно уже истратили тридцать пять процентов запасов со всеми этими боями, где реактор выдавал максимум.

Мы сообщили на Магни и федерации о столкновении.

— Я пошлю разведчиков, — сказал Франс. — Если мирианцы попытаются встретить вас у границы Облака Эсилий, то подгоню флот — получат удар в спину.

— Подготавливай детали по списку, — попросила Астэр. — Отремонтируемся максимально быстро. Как Ира Солис?

— Плюс-минус цел и сражаться может, но многих редкоземельных изменённых материалов мало. Переработка что-то даёт, но полностью оснастить трудно. Много оторванных ещё в космосе кусков дроны подобрали.

— И ракеты нужны, — напомнила Аманда. — У нас совсем пусто.

Франс кивнул и отключился, заодно скинув информацию о процессе ремонта. Когда Астэр чинила Ира Джентис многие материалы просто лежали на складе. Да, от меня требовалось кое-чего наскрести, но проблемой были производственные мощности, которые Астэр починить не смогла. Потом всё добытое быстро истратили на полный ремонт Ира Джентис.

— А как же спасённые? — спросила Фари. — Оставим полагаться на удачу?

— Придётся, — подтвердил я. — На самом деле может даже лучше, чем мы летим в другом направлении. Их потеряли и приоритет их поисков наверняка низкий. Вряд ли сейчас мирианцы не будут тратить ресурсы на поимку беглых рабов на угнанном транспортнике. Так, давайте займёмся делом.

Новобранцев стали обучать, настроение Джасмин скакало между глубокой грустью, когда вспоминала о своей трагедии, и полным восторгом от соприкосновения с технологиями древних. Несколько помогало то, что с семьёй она общалась не так много, особенно после поступления на флот, как и Зефф.

За транспорт, конечно, переживали, но менять курс было опасно. Из приятных новостей — нас более не пытались перехватить. Мирианцы видели, что смогли нанести нам повреждения, но понимали, что корабль ещё вполне боеспособен.

Райдер теперь тренировался в симуляторе пилота тяжёлых кораблей, Аманда же была главным канониром. Удивительно органично они сошлись! Я же разбирал бой и обдумывал наши ошибки. Неприятным было то, что империя всё ещё не давала ответов, хотя теперь им даже Нерей показывал доказательства. Двое пленных мирно сидели в карцере и осознанно боролись с наваждением Неро. Так или иначе, их тоже отдадим.

Наконец с нами связалась Шайна.

— Прошу прощения, что так долго, я спросила королеву Эрт насчёт подобных машин. Она не может быть уверена, но сказала, что учитывая успехи тех, кто её исследовал, ментальный усилитель действительно может существовать. Он бы помог лучше контролировать флот даже вблизи густонаселённых планет. И ещё она думает, что вам стоит поискать на месте старых планет Тишины аварийные банки данных. Они делали хранилища, устойчивые к повреждениям.

— Она может подсказать их местоположение? — уточнил я.

— Может и передаёт координаты. На удивление, она кажется лояльной… но мы же не будем её отпускать? — Шайна нахмурилась.

— Пока не планируем, однако и истреблять разумный вид, — я вздохнул. — Это не наше решение, а ваше коллективное. И принимать мы его будем позже. Я не обманываюсь и понимаю, что королева действует из соображения своих выгод. И что проще всего истребить других разумных, но всё же поступок кажется жестоким. Ну ладно, как там планета?

— Всё идёт по плану, — переключила Шайна тему. — Лемар, то есть император Эльдорфа, сотрудничает: уж после демонстрации силы с Андбергом. Мы не можем держать планету в осаде, и начинаем интеграцию, открываем университеты для тех, кто хочет работать на нас. Учебные материалы и программа общего образования разосланы по миру. Реорганизуются структуры власти, и мы следим за тем, чтобы не пустить высоко заговорщиков.

— На процесс уйдёт несколько десятилетий, — сказала Астэр. — К счастью, это не наша головная боль. Полагаемся на тебя и следите за тем, чтобы Катаури не объявился.

Пока всё шло стабильно, мы дальше занимались кораблём, ремонт которого уже начался — дроны снимали повреждённые части массивного варп-двигателя и убирали в трюм, КАПП-3 даже кое-что изготавливал. Кроме того, он производил части ракет, которые потом собирались в ассемблере, для того ведь производственный модуль и установили. К сожалению, ресурсов было и так мало, после первого нашего боя, припасённое ушло на восполнение маломощных ракет.

Ещё одну приятную новость узнали за ужином. В кают-компании, экраны в которой как обычно отображали картинку с камер на гиперпространство. Астэр с улыбкой и прищуром смотрела на воркующую парочку. Фари жалась к Ричарду, который подкармливал её мясным рагу.

— Что-то случилось? — заметили они внимание моей спутницы.

— Хотите новость о вас? — сощурилась Астэр.

— Да… — недоумённо сказала Фари. — Я где-то накосячила?

— Ну что ты, отлично справляешься, особенно учитывая сжатые сроки обучения, — хмыкнула Астэр. — А новость хорошая, ведь ты беременна.

Возникла небольшая пауза, за которую люди вспоминали про магию души. Фари радостно завизжала и повисла на шее своего парня.

— Я счастлива! Люблю тебя! — она поцеловала его.

— Прости, что в такой обстановке, думал это сделать после возвращения на Айрус, — Рич отпустил жену и выудил из кармашка коробочку с традиционным колечком. — Ты выйдешь за меня?

— Без раздумий — да! — Фари выставила безымянный палец, на которое Рич надел колечко. После вздрогнула и вновь повисла на шее.

— Ну всё, никаких больше боевых выходов, — покивала Астэр, я был немного растерян на что она ответила как всегда ехидной улыбкой. — «Ты был очень занят и ждал лучшего времени. Я прекрасно знаю, какого и подожду ещё. Что двухтысячелетнему существу ещё пару недель или месяцев? К тому же не забывай, что мы не люди, а это их традиции».

«Разумеется, но и от людей у нас много», — не мог не улыбнуться я.

В это время произошло и второе событие, правда, с очень неожиданным вектором.

— Женишься на мне? — спросила Аманда. — Да-да, тороплю события! И мне не важно, что скажет отец, у нас абсолютная поддержка.

Астэр показала ей два больших пальца, мол «мнение Олдмана не котируется, выбирай, кого пожелает душа». Да и если сюда придёт федерация, аристократов не станет.

— Ты отбираешь мою роль рыцаря, — смущённо улыбнулся Райдер. — Конечно, я не смел бы и мечтать о лучшем. Но давай потом повторим с кольцом?

Аманда кивнула, обняв его и снова поцелуйчики. Ох, чувствую, сегодня Астэр опять придёт не одна, ведь Рози возбуждается…

— Поздравляю вас, — сказал Зефф. — Мы едва знакомы… но поздравляю.

На душе стало легче, мы забыли о проблемах. Старые друзья поздравляли моих новых. А вечером Астэр действительно притащила третью лишнюю. Впрочем, с Рози всё оставалось по дружбе и не более.

Ещё через два дня лёту мы уже приближались к Цитадели. Летели мы не кратчайшим курсом, а отлетели немного в сторону, чтобы мирианцы не могли устроить засаду и перехватить. Наш вылет продлился около двадцати четырёх дней — целых три недели. И он мне понравился, если не считать необходимости убивать тысячные экипажи кораблей. Правда теперь встала ожидаемая проблема: весь флот, что охранял Ботейн и окрестности, собрался на нашем пути и…

Сражался друг с другом.

— Кажется… у них началось восстание, — пробормотала Астэр. — Прямо сейчас?

— Тебя ещё что-то способно удивить? — осведомился Рейдер. Ответа, конечно же, не последовало.

Глава 11

Хаос расколотой цивилизации

Мы ожидали, что нас будут перехватывать и потому вышли из прыжка на своих условиях. К тому же тут врагам прятаться было негде. Можно было бы сыграть в манёвры с полётом вокруг туманности, чтобы флот или растянулся и потом не смог сдержать наш прорыв, или просто сдался.

Однако мы увидели, как мирианцы сражаются друг с другом.

— Франс, давно это у них? — спросила Астэр, вызвав на связь нынешнего главного инженера Цитадели.

— Недавно начали, — отозвался он. — Я как раз выяснял, что там происходит. Так… погодите.

На канал присоединился ещё один человек. Выглядевший несколько скверно и недовольно.

— Дуглас, неужели они отпустили тебя? Тут друг с другом воюют.

— У них поднялось восстание. Да, прямо посреди войны, — подтвердил посол, отправленный на Ботейн. Хорошо, что выжил! — Император приказал освободить меня и снять блокаду…

— Просим оказать помощь, — перебила женщина лет сорока, переведя на себя камеру. — Я Хедель Орли, указом его императорского величества назначена новым командующим станции Ботейн. Ряд аристократов в империи подняли бунт и пытаются захватить власть, в то время как большая часть лояльного флота находится у приграничных территорий. На многих кораблях произошёл вооружённый бунт. Мы просим поддержки с вашей стороны в подавлении восстания.

— Вы её слышали, — сказал из-за кадра Дуглас и проворчал уже тише. — Бесчеловечные вы, имперцы, твари.

— Предлагаю вмешаться, — сказала Аманда, пока мы с Астэр удивлённо переглядывались. — Помочь им нам не сложно и рядом будут менее враждебные люди.

— Хорошо, — подтвердил я. — Передайте опознавание свой-чужой. Франс, для нас тут многовато целей.

— Я рядом, — заверил он. — Хедель Орли, требуем немедленно освободить нашего посла, после битвы он переправится на Ира Джентис.

В голове крутилось много вопросов: прежде всего, было интересно, как они умудрились дойти до такой ситуации. Но пока задвинул их подальше. Мы получили файл, к моему неудовольствию говорящий, что дредноут за противниками. И, кстати, раз такое дело, то тяжёлые корабли можно не уничтожать.

— Старайтесь обезвреживать противников. Выбивайте двигатели и щиты. Пусть потом на абордаж берут сами или просто уничтожают.

— Сложно будет, не спеши, — сказала Рози. — Фиксирую приближение наших кораблей, ударим одновременно.

Я согласился, уйдя в короткий прыжок. В ближнее столкновение, напоминающее свалку, с одной стороны влетели мы, а с другой Сверхновая и два крейсера типа Паллант, хотя один слегка не дооснащённый пушками.

Нормальные бои проходили довольно вяло, щиты тяжёлых кораблей подолгу не могли пробить, но мы всё изменили. Среди противников значился дредноут, четыре линкора, два авианосца и множество кораблей поменьше. На находившиеся на окраине артиллерийские крейсера обрушились мы. Полный залп одиннадцати рабочих позитронок тут же подорвал первый корабль, а мезонка сломала главный калибр другого. Вторичные орудия были настроены на обезвреживание кораблей, но к сожалению только обезвреживать врага мы не могли.

В это время град из плазменных снарядов обрушился на авианосец империи. Сверхновая уверенно пёрла вперёд, показывая истинную боевую мощь своего класса. Мерцающие щиты сдались после первого же полного залпа, ангары авианосца разворотили вторичные взрывы.

Два Палланта шли рядом, стреляя из четырёх позитронных орудий и многочисленных рельсовых. Один тяжёлый лазер методично перепиливал корветы и тяжёлые истребители. У них не было АМ-реактора, лишь водородный и нуль-генератор, так что на фоне Ира Джентис огневая мощь казалась малой. Зато каждый без труда разрывал крейсера мирианцев, не прекращая отбиваться от кораблей меньше.

Мы же прорвались прямо к дредноуту, который орудийный огнём из-под непробиваемых щитов уже готов был разорвать группку союзных линкоров, прикрывающих друг друга щитами. Бронзовая махина длиной восемь километров, а высотой и шириной в два топорщилась огромными пушками.

Полный импульс мезонки и… противнику плевать. Большому кораблю поставили очень много щитов! Зато теперь нас атаковала половина вражеского флота.

— Всем союзным силам, отойти от дредноута, — объявил Франс, полагаю, выйдя на связь и с имперскими кораблями. — Оставьте его нам или рискуете попасть под ударную волну.

— Ох, я знаю, что он сейчас применит, — цокнула Астэр. — Смотрите внимательно. Всем приоритет, на подавление точечной обороны крейсеров и эсминцев! Сбивайте всё что можете!

Я уже кое-как рассеял огонь позитронок. Один из линкоров получил полный залп, но целями были главные калибры, а не реактор. Мелькнули синие импульсы и теперь врага покрывали многочисленные пробоины, а я продолжал отход, быстро маневрируя.

Наши щиты ослабли, но всё ещё держали удар, а мятежники за отвлечение на нас тут же получили массированный обстрел от союзных мирианцев, переведших энергию с защиты на пушки. Палланты прикрывали нас, совместным огнём обезвредив ещё один вражеский линкор, и без того получивший несколько пробоин.

— Повторяю, всем отойти! Вокруг дредноута опасная зона! — повторил Франс. Сверхновая издалека перестреливалась сразу с дредноутом и парой крейсеров. Я увидел метку полетевшей торпеды.

Прямо в потоке плазменных снарядов! Она летела по сложной траектории, и оптически её было почти не видно. Враг тут же стал стрелять в неё своими ОТО, но большая часть мазала, а остальное принимали щиты торпеды с подписью «Завершитель цикла».

Торпеда врезалась в непоколебимые щиты огромного корабля, которого прикрывал оставшийся тяжёлый флот. Сенсоры предупредили о жутко аномальном излучении, а яркая вспышка заставила резко затемнить сектор экрана, так что часть лазурной туманности стала больше напомнить непроглядную чёрную бездну.

— Вот и плакал абордаж… а зачем? — спросил я, видя как дредноут разорвало на мелкие куски, а ближайшие линкоры искорёжило. Излучение шкалило, часть материи аннигилировало.

— Показать силу, — пояснила Астэр. — Торпеда была маленькая, большей частью в ней всё было сосредоточено вокруг защиты и сокрытия. Ну и очень я сомневаюсь, что такой корабль вернули бы, позволив захватить, скорее экипаж уничтожил бы его вместе с собой.

Тоже верно. И на этом битва завершилась, оставшиеся малые корабли быстро добили, успела сбежать лишь пара тяжёлых истребителей.

— Вижу, помяли кораблик, — Франс снова вышел на связь. — Ну как, понравилось? Именно изобретение ААМ оружия позволило отбиваться от крайне многочисленных Эрт и создать корабли, которые прорвались через оборону их секторов и уничтожили планеты.

— Все впечатлены, — сказала Астэр. — Рози даже немного страшно, да наши новобранцы шокированы, ведь поняли, какого размера торпеда.

Джасмин и Зефф встали ближе, изучая данные. Я же пытался прикинуть, скольких убили сейчас. Всё же, я бы пострелял в дредноут до победного, хотя реактор действительно могли взорвать.

Мирианцы понемногу перестраивались, подбирая спасательные капсулы с уничтоженных кораблей. Всего в битве поучаствовало целых двенадцать линкоров и пять авианосцев среднего и тяжёлого класса!

Неожиданно лицо Франса стало напряжённым, появились сигналы тревоги.

— Нападение на Олимп! — крикнул он. — Но как? Все кораблям, возвращаемся!

Мы тотчас врубили предельную тягу, уходя в туманность и готовясь перейти в гипер. О нападении нам сообщали через квантованный коммуникатор, но нам ведь ещё лететь и лететь!

— Тот Катаури! — воскликнул я. — Как он пролетел мимо сенсоров⁈

— Без понятия! Оскар, направляемся к аванпосту! — потребовала Астэр. — Врата перенесут намного быстрее кораблей!

Я сразу взял курс к отремонтированному аванпосту, тому самому, на который когда-то случайно попал.

— Франс, как это могло произойти? Что случилось? — потребовала объяснений Астэр.

— Астэр… — мой голос дрогнул. — Там не только Катаури… а ещё один из кораблей проекта Ярость. Откуда⁈

— Их же… всего три было, — сразу вспомнила Аманда. — Это Ира Дэус? Он же пропал в гипере!

— Знаю я! — воскликнула Астэр. — Посчитали критическим сбоем защитного поля, так что корабль не вывалился на материальный план. Так бывает. Неужели та тварь его перехватила⁈

Мы смотрели, как корабль приближается к олимпу, открыв огонь из трёх позитронных орудий, трёх плазменных, лазеров и рельсовых. Правда, кажется, не все они были штатными. Ярко сверкнул странный белый лазерный луч, ударив в станцию и пробив щиты! Орудия системы обороны Олимпа уничтожали одно за другим.

— Это тахионное копьё! — ахнула Астэр. В этот момент мы вышли из гипера около аванпоста, я уже вскакивал и хватал шлем от Орфея, закреплённый у кресла сбоку. Передача подпространственными передатчиками имеет задержку. — Оставайтесь здесь и ведите корабль к доку! Аманда за главную!

— Мы с вами! — Рози и с братом уже стояли рядом, сжимая оружие.

— Погодите, подождите нас, — Ричард опомнился и уже вскакивал, но Астэр не тратила и лишней секунды.

Мы телепортировались на станцию в широкие технические тоннели, по которым я когда-то бегал. Теперь здесь были воздух и освещение. Астэр быстро огляделась и перенесла нас в зал врат, сразу использовав восстановленную консоль.

— Оставайтесь пока здесь, — сказал я Розе, сжимавшей Гекату и её брату, видимо планирующему сражаться одной магией. — Подождите нас тут.

Девушка замотала головой, горя решимостью.

— Я обязательно помогу, буду осторожна, обещаю! Не могу же я вас оставить.

— И я обязан помочь, там будет много людей, — выпалил её брат.

— Врата в сети, — нервно сказала Астэр. — Скорее всего… они хотят захватить Ира Солис.

— Несомненно, и станцию собрались уничтожить… — я нервничал, видя решимость Астэр и тех двоих. — И тогда умрём и мы.

— Отобьёмся, проникнем на корабль и всех убьём!

— Астэр! — я схватил её за руку, пока врата активировались. — Поспешим и погибнем сами, нам хватит одного выстрела тяжёлой пушки.

— Я уверена, что мы успеем. Оскар… пожалуйста. Ведь всё только начало восстанавливаться, — взмолилась она. — На Олимпе столько людей и если там Уильям… Вы двое, главное к нему не приближайтесь! А кроме нас вряд ли кто-то в пехотном бою справится с ним.

Я кивнул. В конце концов, риск всегда нам сопутствовал. Едва врата активировались, мы прыгнули в них вместе. А я вообще без оружия… впрочем, моя магия — сильнейшее оружие.

— А если там больше одного трансцендентного? — спросил я уже в полёте.

— Тогда погибнем вместе, — ехидно улыбнулась она. — Но пока нужно защитить всех! Думаю, мы подорвали хотя бы одного на той станции. Может и на том дредноуте кто-то был! Верим в лучшее!

Я глубоко вдохнул и выдохнул, секунды тянулись мучительно. Вспышка света и мы оказались в обычной комнате врат. Скаф сразу получил сводку.

— Они пытаются прорваться к серверному блоку с чертежами! Ходу, Рози, Райдер, держитесь сзади!

Пространство враг не блокировал, зато на самой станции помехи включились, кроме зала портала. Мы рванули по коридору знакомого Эскалейд-1. Другой подобный док перенести не успели, да и от него уцелел гораздо больший кусок, затрудняя транспортировку. Зато Ира Солис, как только он смог прыгать, отправили сюда, поближе к производственному оборудованию высшего класса.

К счастью, разгерметизации пока не было, скорее всего, враг смог открыть дверцы шлюза или не сломал генераторы силовых удерживающих полей.

Астэр летела рядом со мной. Я сам толкал себя силовой магией и парил на левитаторе, ведь Орфей не предусматривал применения маневрового движка и сидеть с ним было неудобно. Рядом уже собирался заряд света на пределе. Двое людей не могли угнаться за нами.

Какой же длинный этот коридор! Ну же, быстрее!

Мы вылетели в проход, где шла ожесточённая перестрелка. Союзников теснили, и я применил свет — максимальный импульс!

Искажающие лучи и молнии ударили по огненным щитам Уильяма, который легко продавливал оборону. Поле боя заполняли уничтоженные дроны… были и люди в доспехах. Весь коридор был разрушен.

Я подключился к системе станции и знал… что ассемблер для крейсеров разломали, взорвали стыковочный коридор и утаскивали отключённый корабль! Его системы не отвечали, очень мощная направленная глушилка не позволяла дистанционно приказать запустить боевой режим.

Катаури в это время расстреливал станцию, прежде всего стараясь поломать переходы, но щиты то и дело включались. Ира Дэус прекратил стрельбу, энергетическая сигнатура корабля была подозрительно слабой. Скорее всего, реакторы корабля едва функционировали, и тот залп он выдал на конденсаторах.

Однако сейчас требовалось спасти людей и чертежи. Уильям атаковал в ответ, прыгнув на нас, наперекор стихийному шквалу.

— Отступайте! — крикнул он своим. — Не приближайтесь к нам!

— Я справлюсь, продержись! — Астэр уже нематериальная взлетела выше к потолку, а я направил все свои знания магии пространства на щиты, а способностью прямого магического контроля окружал себя покровом. — Уклоняйся!

Уильям влетел в меня тараном, пытаясь перерубить мечом, огненная аура медленно гасла под выбросом света, броню сильно повредило нашей первой атакой и это его замедлило.

Я ушёл от лезвия и схватил его руку. Ну же — предельная мощность!

«Нет, отойди!» — крикнула Астэр, но я не мог позволить дольше сражаться здесь.

Враг взревел так, что я прекрасно слышал даже сквозь шлем.

— Сдохни!

Меня окатило пламенем, лёгкий скаф тревожно сигналил, руки обжигало. Краем глаза я видел, как Астэр убила нескольких людей и уже неслась к нам.

Ух, как же больно! Давай же!

Не позволил выдернуть руку, ведь при физической контакте щиты защтитиь не могли! Свет проплавил и изорвал его броню. Я оторвал руку противника, но выброс пламени едва не снёс мои щиты!

Удар отшвырнул меня в стенку, тело жгло, сенсоры сигналили об опасном перегреве. Но Уильям лишился конечности и теперь удирал по коридору на движках. Я спешно начал охлаждать себя обычной магией, мысленной командой проверив герметичность… сохранена. Сверхпрочная ткань не прогорела полностью, но всюду ожоги.

— Убей их! — напомнил я Астэр, мимо нас проносились люди, некоторые повернули в смежный коридор. К счастью, дух в бою не терялась и тут же пустила молнии в последних оставшихся. Оборонявшиеся стояли за щитами, сильно оплавленными штурмовыми дронами и тяжёлыми доспехами. Есть потери, но пока нужно догнать ублюдка!

Я понёсся за главным противником, запуская ему вдогонку лучи света.

— Рози, Райдер, аккуратнее с отступающими! — крикнул я по связи, ведь они как раз приближались по коридорам.

— Поняли — ответила подруга. — Не волнуйся за нас!

Я сосредоточился на магии, усиливая напор.

«Ты перенапрягаешься!» — предупредила Астэр. В тот же момент разряд белых молний встретил поток пламени, пущенный Уильямом за спину. Тёмный коридор осветило белым сиянием, поглотившим раненного врага. Древний дух снёс и всех его союзников, бежавших за главарём. Шлюз был уже недалеко.

«Нужно его остановить, и корабль! Ты можешь поломать ему систему опознавания? Быстро проникнуть?»

«Попытаюсь! Прошу, будь осторожнее, не перенапрягайся!»

Астэр верила в меня и направилась к ближайшему шлюзу, пока мой противник свернул в коридор. Я пытался ускориться на силовой магии. К счастью, последняя атака сломала движки врага. Ещё раз — свет!

Практика в магии дала плоды. Мои щиты выдержали слабеющие удары пламенем, наверняка он потратил много сил при штурме. А луч я сконцентрировал очень сильно!

Правда, он повернул в этот коридор не случайно, видимо они при штурме прошли здесь и на пути оказался один из напавших. Уильям обогнал того.

— Задержи его, всё в защиту!

Некто в среднем доспехе попроще, встал на пути моей атаки, едва ли даже поняв, что его использовали как пушечное мясо. Тёмный, заполненный ломом коридор озарил яркий свет. Да чтоб вас черти подрали! Он принял большую часть удара! Доспех разорвало на мелкие клочки, и даже немного достало Уильяма, но этого не хватило.

Ноги уже наливались свинцом, голова кружилась, но я побежал мимо раскалённых стен, стараясь не споткнуться о куски турелей и дронов. Противник был уже около шлюза, я знаю, что Катаури подлетел к станции. И я не могу выйти тут наружу! Меня сразу убьют орудиями точечной обороны.

Однако в меня ударили магией души. И такой мощной, что ноги подкосились, и я споткнулся.

— Ты, монстр, станешь моим путём наверх, — говоря это, Уильям приближался, снова ударив магией души. Ну нет, я тоже крепкий!

Свет — ещё немного!

Яркое сиянье ударило в Уильяма, но и я был сильно ранен. Слишком высокая нагрузка на мана-каналы, всё же я не дух. Он отдохнул, и огненный барьер держался… но я был таким смелым не попусту.

Из бокового коридора выскочила Алиса с Кайсакой и выстрелила противнику в спину. Магия холода тушила его покров. Повреждённая броня не выдержала, и враг с хрипом свалился на пол.

— Не добивай его! — успел крикнуть я. То, что это Алиса показывала станция, так-то она в Тифоне поливала врага ещё и встроенными лазерами.

Кое-как поднялся и стал бить во врага магией души, выстрел плазмой пробил доспех точно в районе позвоночника, куда ранее ударила Астэр. Противник был почти обезврежен.

Алиса уже стояла рядом и нервно осматривалась.

— Где наши корабли?

— Им ещё нужно долететь от края! Обезвредь его!

Я выскочил через синюю пелену силового поля достаточно аккуратно выломанного шлюза. Астэр было больно, я видел, как лазеры ОТО пробивали её энергетическое тело насквозь… но она уже долетела до эсминца и теперь выламывала шлюзовую дверь. Ира Дэус утаскивал Ира Солис всё дальше на буксире, буквально примотав его снизу при помощи стальных тросов. Нужно перехватить!

Первым делом позаботился, чтобы информация была отправлена на летящий сюда Ира Джентис. А сам развернулся и лучом света встретил одного из отступавших магов. Душу обжигало болью, я наносил себе новые травмы.

«Хватит, отдохни», — попросила Астэр. — «Позови сюда дронов, перепроверка маяков! Должно сработать, ты знаешь, как их убедить!»

Астэр уже забралась в корабль, который сильно повредил Олимп. Многие переходы были пробиты, ещё недавно целые блоки изрешетили рельсовые болванки и изрезали лазеры.

Отступавший маг, проскочивший мимо Алисы, улетел в космос по частям, а я силовой магией затолкал себя обратно в шлюз и метнулся к ближайшему терминалу. Нейроинтерфейс уже начинал глючить из-за фона маны, к тому же не все команды можно давать дистанционно из соображений безопасности.

«Эсминец собирается улетать, лучше покинь корабль!»

«Я почти закончила! Они не смогут меня тут поймать!»

Я ощущал, что Астэр тоже сильно устала, к тому же лазеры её ранят, ведь стреляют плотной энергией. Попадание крупной позитронки вовсе убьёт. К счастью, станция всё ещё отстреливалась, все пушки системы обороны сломать враг не успевал. Эсминцу приходилось держаться в мёртвой зоне от самых крупных, там, где их смогли снести.

Однако сейчас я понял её задумку. Пригнать дронов пораньше, убеждая, что какой-то корабль выглядит странно. Я забежал в пустующую оружейную, где был терминал и быстро отдал нужные приказы, пользуясь нашим доступом.

«Ах, сволочь!» — Астэр снова закричала. — «Не волнуйся, уже выхожу. Убирай блок пространства!»

Я подчинился, тут же отключив его на всей станции. Сердце бешено стучало, а душа ныла от перегрузки, но это уже привычно. Астэр телепортировалась ко мне, нижнюю половину тела ей оторвали, энергия стремительно вытекала. Она приблизилась ко мне и исчезла.

«Так… лучше. Всё в порядке, у меня много энергии. Там попался человек с астральной магией… молодец, правильно сделал. А я успела уничтожить и основной, и запасной маяк опознавания».

— При том, что… оба корабля ушли. Ты отлично справилась! Но… у нас украли наполовину рабочий Ира Солис. Ситуация хуже некуда.

«Хех… пусть попробуют взломать его сейчас, не спровоцировав самоуничтожение… а вот на детали пустить могут. Ира Дэус явно почти без энергии. Так… иди к тому ублюдку».

Я поплёлся прочь из оружейной, бои на станции ещё шли, но врагов уже добивали. Портальную установку сломать не успели, так что пришло запоздалое подкрепление.

Подошёл к оставленному валяться Уильяму. Он уже был при смерти… но и я свалился рядом.

— Ну что… ещё кусочки? — устало спросила Астэр, появившись рядом. Ноги уже восстановились, но она стала гораздо прозрачнее. — Ты зачем так перенапрягаешься?

— Нельзя было его отпускать, — вяло ответил я. — Он мне… хорошо врезал. Ты что хочешь ещё и его фрагменты мне дать? А хотя чего уж…

— Я смотрела исследования магов души из твоей федерации. У тебя действительно некая сверхадаптивность. Они предполагают, что душа трансцендентного тоже смогла бы усвоиться. Человека это бы убило, но не тебя. Жаль, у всего есть предел, но и выбора у нас нет.

Сам сосредоточился на своей душе и… как я вообще ещё в сознании остаюсь? Уильям был сильным магом и вкупе с перегрузкой те удары вырвали такие куски души, что меня должно гарантированно вырубить на длительный срок.

— Только допроси его сначала. Я-то могу чуть подождать, раз всё ещё стабилен. Ради этого захватили ведь, — попросил я. Астэр согласилась, но крайне нехотя.

И теперь она… продолжила заниматься настоящей химерологией с душами. Я закричал, в этот раз было по-настоящему больно!

«Всё хорошо, Оскар. Мы восстановимся», — ласково сказала она телепатией, так что я не мог не слышать. — «Потерпи ещё немного».

Энергия утекала из меня. Я тоже слишком геройствую! Ещё и вышел того бегущего добивать! Я просто не ощущал, насколько навредил себе! Как же больно, эта душа слишком мощная!

— Прошу, хватит…

«Нельзя, твоя душа опять рассыпается. Пожалуйста, любимый, держись».

Вторжение в душу усиливалось… но меня поглотила спасительная темнота.

Глава 12

Начинающийся шторм

[Ира Джентис]

Четвёрка людей исчезла телепортом.

— Да чтоб их! — выругался Ричард. — Без нас ушли!

— Мы всё равно не так сильны, — Аманда приняла управление, отправив корабль в прыжок. Сердце сжимало беспокойство — её жених отправился на крайне опасную миссию. — Рич, займи место. У нас не осталось ни одного опытного пилота.

— Они же справятся… должны, — сказала Фари, сидевшая сверху. — Древний дух и Оскар, всего-то одного гранда ведь победят! Давайте будем оптимистами. Но как Орден проскочил мимо сенсорных станций? У нас предатель?

На некоторое время воцарились тишина. Джасмин и Зефф обеспокоенно смотрели за действиями людей, пытающихся выяснить, что происходит. Они не были сильными боевыми магами, и их даже удивляло то, как их старый друг ринулся в бой без сомнений. Впрочем, они всё ещё иногда вздрагивали от его ауры и взгляда слегка светящихся глаз. Порой они сомневались, что перед ними Оскар, а не какое-то астральное существо, перенявшее его память.

— А… до какого уровня подпространства работают сенсоры? — нерешительно спросила Джасмин.

— Что? — Фари повернулась к ним, хмурясь. — Ты о чём?

Сказывался недостаток образования выходцев с Айруса, как офицерского состава мостика. Они научились пользоваться техникой и отдавать приказы программам корабля, неплохо управлялись в бою, но некоторых основ пока не знали.

— Сенсоры же не могут просветить весь астрал и гипер? — терпеливо пояснила корабельный инженер. — Для первого только верхний слой, для второго достаточно, чтобы отслеживать корабли. Вы же не засекаете работу портальной сети, которая использует более глубокие его уровни?

Блондинка хлопнула фиалковыми глазами, осознавая масштаб проблемы.

— Хочешь сказать… это сделал Неро?

— Конечно, это он сделал! — с испугом воскликнула Аманда. — Это очень сильная тварь! Но ему ведь требовался призыв!

— Чтобы легче выйти в конкретной небольшой точке, а тут он мог спокойно открыть портал с погрешностью в световые минуты, — напомнила Джасмин. — Но такие существа при достаточной силе и сами могут выйти на материальный план. К тому же информация, вероятно, устарела. Существо могло форсировать планы из-за наших действий.

Группа напряглась, минуты мучительно тянулись, пока они углублялись в туманность. Система цитадели обнаружила энергетический выброс и уже послала туда разведчиков, чьи данные Ира Джентис смог получить.

В огромную открывшуюся воронку как раз влетал Ира Дэус, тащивший на буксире такой же корабль. Его удалось неплохо разглядеть: корпус пестрил повреждениями, многие орудия были мирианского происхождения, работали лишь два из четырёх маршевых двигателей, причём оба не в максимальном режиме.

И самое неприятное, что его опознавали как союзный корабль. Зато около воронки переливались световые всполохи и дроны не знали, что делать с этой аномалией.

— Конечно, уничтожить! — воскликнула Аманда. — Так, приказ системе: это неизвестная энергетическая сущность! Просканировать активность ауры для опознания.

Аманда подсказала неуверенной системе, что делать. Приложила данные о битве на Эскалейд-1. Прав помыкать дронами как пожелают, у них пока не было, но решать такие вопросы они уже могли. Разведчики сразу открыли огонь по порталу и частям энергета. У некоторых прилетевших даже имелись позитронные орудия: однако Неро был готов к такому и защищался. Мощности орудий небольшого числа дронов не хватало.

Сцепленные корабли вошли в портал, и тот сразу схлопнулся. Неро отступил, перенося трофеи за границу туманности.

— Сколько же он энергии потратить должен на такое? — попытался прикинуть Зефф. — И вы говорили об эсминце. Что с ним?

— Уничтожен, — сказал Ричард после паузы. — Был обнаружен неизвестный корабль, отлетающий от Олимпа, опознавание не работало, и потому его сбили. И… твою же мать…

* * *

Я проснулся от боли! Сволочь, как меня это достало! Долбанные маги души, астральные турели и грёбанные энергеты!

— Оскар! Оскар! — я вернулся в реальность, ощутив объятия. Астэр обхватила меня руками, рядом светилась алая магия души. — Прошу, ответь!

— Я в сознании, — обнял девушку, тут же ощутив укол боли. — У меня сильные ожоги…

— Да, конечно! — она всхлипнула, начав меня исцелять. Я всё ещё был в шлеме. В тёмном оплавленном коридоре источниками света оставалась практически только одна магия Астэр и множество разных Истоков.

Я немного расслабился, терпя приступ боли. Астэр стабилизировала мою душу и помогала исцелить кожу. Тревога на станции уже была отключена. Без сознания я пробыл… всего пятнадцать минут. Да что я за чудовище? После таких ран в кому впадают.

И душа… без понятия, что со мной. На человека вообще не похож. Впрочем, и на духа тоже. Теперь я в ещё большей степени аномальная химера. Но это не так уж важно.

— Райдер… я не фиксирую сигнал Рози. Ей сломали скаф?

Мы были в группе, и я всегда мог вызвать её и следить за состоянием.

— Рози… мертва, — сказал он бесцветным голосом. — Я… не смог её защитить. Слишком сильный противник.

Я тут же дёрнулся, вставая.

— Тебе нужен покой, Оскар!

— Физически всё в порядке, помоги дойти… пожалуйста.

Астэр поджала губы, уже материальная она повела меня по коридорам. Меня пошатывало, голова кружилась. Мысли путались, я не мог ничего контролировать сейчас.

Идти оказалось не далеко, я спотыкался, поддерживаемый Астэр. Пробился через небольшую собравшуюся толпу и… увидел сожжённый доспех, пробитый куском стали, видимо кинутым силовой магией. А недалеко от него… тело девушки в лёгкой броне. Её живот… разорвало плазменным снарядом, весь доспех в прожжённых точках от удара магической молнией. Её брат также в повреждённом доспехе стоял около неё на коленях, сняв её шлем и держа за руку. По полу растекалась лужа крови. Рядом лежало ещё несколько людей, но они были живы.

Внутри всё похолодело, я упал рядом на колени и наконец, нашёл силы стащить с себя шлем.

И всё смотрел на бледное лицо подруги и волосы, пропитанные кровью.

Зачем… я ей разрешил? Знал ведь, что враг силён. Послал их в бой, хотя они были в лёгких скафах без нормальных щитов и оружия.

— Ты… не виноват, — сказала Астэр.

— А кто тогда? — тихо спросил я. — Не остановил ведь.

— Астэр виновата, — сказал Райдер. Я сразу сжал кулаки, подняв на него глаза. — Она пошла спасать станцию, которую могли вообще снести и…

Он не смог договорить, обняв сестру, отправившуюся в его поисках бродить по миру. Которая спасла его из настоящего рабства.

Рука Астэр легла на моё плечо. Она всё ещё лечила меня и теперь тоже встала на колени рядом, обняв.

«Не злись на него. Он прав… мы все виноваты. Но прежде всего наш враг. Такова война. Мы не предположили, что некто сможет пройти мимо сплошных сканирующих периметров периферии».

Я боролся со страхом, виной и отчаянием. Со старой командой я расстался и предполагал их смерти, но не видел сам, да и не был я с ними так близок. После видел смерть лишь тех союзников, с которыми был едва знаком, и это не так сильно задевало. Но потерять Рози, увидеть её тело оказалось невероятно тяжело.

Я ощущал себя виноватым, ведь сам позволил им пойти в бой. Не приказал ждать у врат, заниматься контролем станции, а послал в бой с нами.

— Ты не можешь себя винить во всех смертях, — сказала Астэр. — Райдер, сочувствую. Она была прекрасной девушкой, очень доброй, особенно для вашего мира. Талантливой и храброй. Со всего Айруса, она была мне ближайшим другом…

Я боролся с эмоциями, находящимися на грани взрыва. Астэр ведь… даже за шуточные намёки ревновала меня. А Рози привела сама. Может, я лгал себе насчёт того, что мы были просто друзьями? Потому что человек не может всегда оставаться с подобными мне.

Рядом раздался тяжёлый кашель, одной из других раненых помогли и она проснулась.

— Сента… ты жива, хорошо, — выдохнула Астэр. Ну да, она ведь отличный целитель… — Рози тебя защитила?

— Я успела, — она снова закалялась.

— Ничего ты не успела! Она мертва! — воскликнул Райдер.

— Нет… успела, — она вытащила окровавленный кусок кристалла, что слегка светился… и в нём была душа, раньше не заметил. — Она… здесь.

— Это уже некромантия, — прошептал кто-то.

— Ты привязала её душу к камню? Она нас слышит? Оживляй! — Райдер аж вскочил, но Сента лишь поджала губы.

— Не могу… магии души такого уровня нет. Лучшая… создаст едва разумную нежить. Нужны разработки. Она спит.

Райдер упал на колени, да и у меня всё внутри сжималось. Всё равно что смерть, просто душу не отпустили в посмертие, каким бы оно ни было.

Но Астэр напомнила важное.

— Мы ведь… всё равно планировали разрабатывать магию души для моего исцеления. Чтобы понять кто ты есть… теперь придумаем и как оживить человека. Сента, спасибо. Ты как?

— Буду в порядке. Лучше… тело в заморозку, а кристалл под защиту. Он хрупкий. Не этично, но сейчас нет запретов.

Да, сейчас нет запретов. Или это пустая надежда. Превратить подругу в зомби, чтобы душа дёргала за ниточки мёртвого тела, которое не гниёт из-за магии? Я знаю, что привязать душу к телу, чтобы это было естественно, сложнее любой операции на мозге. Примерно на уровне как разрезать мозг, а потом соединить обратно и сделать, как было.

Но иной надежды не было. Может, когда-нибудь. Через много лет, когда мы сможем уйти в исследования.

— Я займусь, сохраню, — клятвенно заверил Райдер. — Лучше выясните… как такое могло произойти. Почему долбанная Цитадель древних пропустила корабли. Как они так удачно выбрали время.

Я не хотел вставать, но Астэр согласилась с тем, что это нужно. К тому же ожоги давали о себе знать, требовалось снять скаф и очистить раны.

Медблоку пришлось под обезболивающим средством снимать поджаренную, спёкшуюся кожу. Астэр лечила меня после травм и… просто была рядом. Слишком мы утратили контроль над ситуацией.

И чересчур много смертей.

Заходя, я видел на другом столе Арью. Мелкая рыжая девчонка, всегда бойкая и весёлая, была жива… но это лишь физическое состояние.

— Очень много магии души и разума, — грустно сказала Алиса, когда я встал. — Я… понимаю, но… конец.

— Разум разрушен, к тому же… были повреждения мозга? — спросила Астэр.

— Да… она была в тяжёлом доспехе и попала под долгий удар пламенем… она стояла до последнего, — Алиса со вздохом покачала головой. — Я привыкла терять людей, но каждый раз тяжело. К тому же… и мы уже не банда. Оскар, такова судьба. Теперь ты должен отомстить. За неё и за Якоба. Он тоже отдал жизнь за общее дело.

— Клянусь, что не успокоюсь, пока не уничтожу их. И спасибо, ты спасла меня.

Алиса коротко кивнула и похлопала меня по плечу. Теперь я, надев белую больничную одежду, побрёл в центр управления.

— Мы не допустим больше смертей, и продвинем магию души, — сказала Астэр, взяв меня за руку. — Нужен полный контроль над Цитаделью. И, думаю… Неро всё же на стороне Эрт. Его действия согласуются только с этим планом. Или он вовсе сам по себе.

— Он бы не тратил столько сил на то, чтобы выкрасть Ира Солис, — качнул я головой. — Нужно понять, насколько много они украли.

В рубке мы встретились с Шайной. Управляющая станцией была смертельно бледной и обеспокоенной.

— Мы потеряли тридцать одного человека, включая Розу. По большей части это люди с колониального корабля, несколько выживших с Магни. Предположительно, план врага был именно в том, чтобы устроить блокаду, прорывать которую прибудут все тяжёлые корабли. В этот момент ожидавшие на границе сектора перескочили внутрь сверхглубоким магическим порталом, созданным Неро. Целью была именно кража Ира Солис и чертежей, нанесения урона нам. Несколько секций олимпа вновь отделены, восемьдесят процентов вооружений уничтожено. Разрушены все ассемблеры тяжёлых кораблей и модуль с гидропоникой и ближним порталом. Повреждено несколько фабрикаторов.

Я сжал кулаки, глубоко вдохнул и выдохнул.

— Спасибо, пожалуйста, займись переговорами с мирианцами.

— Ты хорошо справляешься, — сказала Астэр. — Мы начнём восстанавливать защиту. Оскар, займись станцией, я буду доделывать то, что не смог или не успел Франс.

Я кивнул и сел за терминал, сбежав от боли от травм души и мыслей о фактически смерти Рози. Есть шанс, но какой? Столь великая цивилизация не могла возродить человека, имея душу. Но мы не можем сейчас опускать руки. Враг слишком силён, чтобы терять время. Проводы потом, сейчас нужно стабилизировать ситуацию.

Первым делом начал планировать восстановление уничтоженных соединительных переходов между секциями и производственных блоков. Ремонт системы внутренней и внешней обороны, восстановление повреждённых коридоров.

На Магни и Айрус не напали. Собственно, что им там делать? Эскалейд-3 тоже в норме. Катаури уничтожили, однако два стратегических крейсера улетели в портал. Неро потратил прорву энергии на подобное.

— Отлично, получилось, — сказала Астэр, сидевшая за другим терминалом. — Я убедила систему, что нападение на Олимп доказывает захват Ира Дэус, а Ира Солис похищен. Их регистрация аннулирована, если они снова таким же методом прорвутся на территорию Цитадели, на них будут брошены все силы. Как ты знаешь, даже у такого корабля возможности не безграничны. И ещё Магни поддержит восстановление наших ассемблеров.

Астэр пока ушла, я занимался ремонтом дальше. С Магни и правда, прибыли дроны, начавшие оперативно ремонтировать обстрелянный док и слоты установки защитных орудий, притаскивали сами орудия.

А моя бесценная спутница принесла Истоки.

— Тебе нужна энергия, ты уже достаточно стабилен, — сказала она. — Не спорь, мы — сильнейшие бойцы и не знаем, с кем ещё нам придётся сразиться.

— И сколько всего? — уточнил я, расслабившись. Астэр добавляла мне сразу три Истока. Теперь у меня двенадцать штук — вдвое больше, чем выдержал бы любой архимаг.

— Десять. Себе тоже взяла три, остальные распределим между людьми. У меня поток энергии уже на пределе, душа развивается… но ведь и старые травмы никуда не делись.

— Мы найдём способ тебя вылечить, — сказал я, прислушиваясь. Двадцать девять Истоков на двоих, тридцать два учитывая команду. И моя душа… всё ещё менялась. — Что я такое?

— Человек, дух, трансцендентный, неизвестная астральная сущность, — перечислила Астэр. — Ты постепенно приходишь в норму. Пожалуйста, будь аккуратнее. Я не пережила бы, если бы ты умер в той битве.

— Это относится и к тебе, ведь они могли выстрелить позитронкой, — я приобнял Астэр и мы вернулись к планированию. Вскоре прилетел Ира Джентис, атмосфера была крайне мрачной. Рози все любили, да и Арью тоже… но я должен был помочь Астэр.

С вернувшейся Сверхновой, которой управлял Франс, мы приступили к ремонту. Один из Паллантов забрал нашего посла с Ботейн. Спать мне не хотелось совершенно, хотя, казалось бы, я должен быть несколько истощён. А потому с головой ушёл в работу, помогая всеми доступными способами, и разбирая ход схватки.

В голову всё время лезла мысль — я виноват. Позволил пойти, допустил в столь опасный бой.

Я отомщу за Рози и постараюсь сделать всё нужное. Законы этики и ограничений для магии для нас не писаны. Она была частью нашей команды, которая не дошла до окончательной победы, но призрачный шанс есть. В крайнем случае… хотя бы она увидела космос. Недостаточно, но прикоснулась к тому, чего хотела. Я виноват и в том, что не исполнил её желание до конца. А когда мы столкнулись с Сарой? Глупо себя винить, но всё же корю себя за то, что Рози была фактически заключённой, пока мы оставались на Магни.

Время летело. Я и не заметил, как ремонт дока завершился, и Ира Джентис загнали в него, множество дронов и манипуляторов стали менять повреждённые модули. Снимать фрагменты обшивки и ставить новые, загружали ракеты.

— Нам очень повезло, что не рвануло хранилище антиматерии, — сказала Астэр. — Склад был надёжно защищён и располагался не в Эскалейд-1, а отдалённом не особо нужном модуле.

— Зато на Ира Солис был полный реактор, — цыкнул я. — Как думаешь, что они теперь сделают? Из двух повреждённых кораблей, один из которых намертво заблокирован, соберут один целый? Хотя Ира Дэус ведь взломали.

— Могли поставить другую систему управления, — вздохнула Астэр. — У корабля было так мало мощности, что трудно оценить. К тому же… если Неро смог осуществить перехват в гиперпространстве… значит, он был активен тысячу двести лет назад. Если бы это был сбой систем, корабль бы разрушила энергия там. При этом он мог захватить коды доступа, заставить разблокировать корабль. Или также как я имел очень много времени. Значит… он его где-то хранил и готовился?

— Спрятал где-то, — сказала Шайна, сидевшая недалеко. — Учитывая его слабость ранее, это наиболее вероятный сценарий.

— Ну да, — согласилась Астэр и вывела картинку. — И если из двух кораблей собрать один, получится почти целый Ира Дэус. Так у вражеского корабля видимо, исправен гипердвигатель, а на Ира Солис успели приделать варп. Установленных пушек как раз в сумме двенадцать. Разве что всей брони не хватит идеально покрыть корабль и наших орудий точечной обороны будет несколько меньше.

Я мог только покачать головой. Уже видел, что корабль был отключён из-за глубокого ремонта энергосистем, который недавно начался. Да и в целом корабли в ассемблере всегда для безопасности отключаются. А потом физический канал связи перерубили, а обычные радиопередачи заглушили очень мощным направленным излучателем. Всю мощь до последней капли в него отправили, не рассеивая на станцию, лишь бы Ира Солис не стал отстреливаться, ведь тогда он бы разнёс Ира Дэус.

В общем, мы потеряли мощнейший корабль, на который долгое время пускали немалые ресурсы. Хорошо хоть на нём не было супероружия.

Ира Джентис быстро восстановился: к нашему прибытию всё подготовили. Более того — мезонный рассекатель демонтировали, и теперь устанавливалась штатная тахионка. Станцию в точке попадания прошило насквозь, к счастью выстрел вместе с тяжёлой пушкой пробили всего-то склад лома, который Пеликаны таскали с планеты.

То есть, они не знали, куда стреляют. Если бы был хоть один предатель — взорвали бы отсек, где хранился запас аномальной антиматерии или ячейки для реактора. В первом случае правда погибли бы и сами, ведь энергетическая волна снесла бы не только модуль, но и весь Олимп. Наверняка бы и их достало волной плотной энергии.

А теперь Астэр выбила высочайшую поддержку Цитадели для нас. На Эскалейд-3, где ударными темпами завершалось вооружение Палланта, строился варп-двигатель. А на блоках Олимпа устанавливались дополнительные маневровые двигатели. Станция будет смещаться ближе к Айрусу. Правда, врата не любят, когда объект движется с ускорением. А после изменения местоположения в сети требовалась синхронизация, потому на корабли их ставили редко. Только на линкоры и тяжелее. Но сейчас пониженная пропускная способность была приемлема, хватало и множества транспортников.

— Ничего, если отвлеку вас? — спросила у нас Шайна. — Доклад по империи.

— Ты у нас вроде главная, — устало сказал Франс, который пытался поспеть за Астэр, которая не шелохнулась. Так и смотрела на строчки командной консоли, используя восьмой уровень инженерного доступа. Проще говоря — системного инженера Цитадели Эсилий.

— Мы всё знаем, кто у нас лидер, — Шайна глянула на спутницу, но продолжила доклад для нас двоих. — В империи Мириан произошло крупное восстание. Предательство нескольких герцогов уже было неслыханным, однако произошли и много восстаний на кораблях и станциях. Некоторые успешные, другие же смогли отбиться от мятежников, как на станции Ботейн. В данный момент… восстание в основном потерпело крах. Некоторые сдались сами.

— Дошло, что делают что-то не так, — кивнул Франс. — И что теперь? Они готовы идти на контакт?

— Да, через два часа назначены трёхсторонние дипломатические переговоры на высшем уровне. Президент Томас Нойманн от федерации Нерей, Император Мэннисон Мириан от империи Мириан и… ты от Цитадели Эсилий. Боюсь, на статус империи мы не тянем.

— Я не дипломат, это твоя обязанность, — отмахнулся Франс. — И Астэр занята.

— Но… Франс, пожалуйста. Это слишком для меня, — взмолилась она. — Я никогда не готовилась к такому.

— Я возьмусь, — отозвалась Астэр, так и не шелохнувшись. — И не можете Гарольда подключить?

— Он имеет статус посла в федерацию, — покачал головой Франс. — Иронично, да?

Астэр едва заметно кивнула и снова ушла в работу. Я теперь просто следил за общим состоянием систем и как мог подгонял процедуры ремонта самой Магни. Связался с Дуайтом, чтобы он запросил у Эльдорфа все запасы некоторых веществ, нужных для производства взрывчатки. Столичные фабрикаторы уже также обслужили и включили в производственную сеть, хотя аристократы роптали. Там успели установить врата, за которыми тщательно следили. Причём не только в Хайнмаре, а ещё в Андберге и паре других стран.

В свете опасности повторного нанесения вреда Олимпу, особенно активно ремонтировался индустриальный узел у северного моря, куда я теперь также направил дронов как для воссоздания полностью уничтоженных мощностей, так и для установки защитных систем. В отличие от города, это было идеальным местом для запасной планетарной базы.

А ещё ремонтировалась система планетарной блокировки пространства.

— Всё, видел как надо⁈ — воскликнула Астэр. — Давайте, скажите, кто я?

Мы с Франсом уставились на экраны, где проходила перепроверка. Если сводить к сути, то теперь Астэр имела ранг гранд-адмирала и могла помыкать Цитаделью почти как ей заблагорассудится. Это позволяло ей отдавать любые приказы, кроме самоуничтожения или ядерной бомбардировки Айруса.

— Гений, — сказал Франс.

— Умница, — поправил я. Эстэр ехидно улыбнулась, ей определённо больше понравилось второе определение, так что она оказалась на моих коленях. А я ведь всё ещё в белой больничной майке и штанах.

Астэр обняла меня, при этом исследуя магией.

— Дорогой, ты давно на ногах. Не хочешь спать? Ничего странного не ощущаешь?

Я прислушался к себе и понял кое-что…

— Астэр, у меня двенадцать Истоков… а резерв не заполняется. Где-то треть и энергия куда-то уходит. А ещё… я совершенно бодрый.

— Совсем мало в тебе от человека осталось, — Астэр обняла меня крепче. — Резерв утекает на лечение, развитие и укрепление души. А ещё мана пропитывает тело. Думаю, теперь ты окончательно стал существом магии. Можно проверить?

Она из сухой станционной атмосферы собрала крошечное ледяное лезвие. Я понял эксперимент и кивнул, выставив руку. Она очень аккуратно, самым кончиком надавила на кожу, но упрочнённый лёд сломался.

— Человек получил бы порез, — Астэр смотрела мне в глаза, сидя на коленях и мягко улыбалась. — Думаю, сон тебе больше не понадобится. Уж не знаю про пищу, тело-то вполне настоящее физическое. Но наверняка теперь ресурсы организма будут использоваться гораздо эффективнее.

— И долго я ещё буду так… преобразовываться? — я осмотрел свои руки. Страха не было… просто теперь я такой.

— Не знаю, через тебя уже прошло очень много энергии. Но лучше иди, поешь и переоденься.

Пришлось смотаться в пустую сейчас столовую, и заказать себе максимально питательной каши, чтобы не тратить время. Красноватая жижа выглядела не очень аппетитно, хотя имела вполне приемлемый вкус. А главное — её можно было быстро проглотить и получить максимальную пользу организму. Сбегал в нашу каюту, сполоснулся и надел чёрный офицерский комбинезон с золотыми акцентами.

Успел… навестить Рози, которую заморозили в криокамере, а кейс с душой поместили рядом. Её брат уже выпивал в компании Аманды, и я не мог его осуждать.

Остальные тела, кто не оказался рядом с магом души, положили в специальные капсулы… будет погребение в космосе.

— Надеюсь, они обретут покой в вечном странствии.

Я окинул взглядом помещение с тридцатью капсулами. Не потому что готовились к потерям, но их производство особо ничего не требовало. Это война, я сам уже убил тысячи людей на других кораблях, но с нами этого повториться не должно.

А теперь послушаем, о чём договорятся лидеры человечества. Это слишком для меня. Пожалуй, я никогда не думал, что дойдёт до подобного, и не имею нужных знаний. К счастью, у меня есть та, на кого можно положиться.

И я ощущаю, что сейчас ведёт отсчёт таймер апокалипсиса.

Глава 13

На пороге войны миров

Вернулся в рубку управления, откуда Астэр собиралась подключаться к конференции. Привык я воспринимать всё как должное и эти полгода сильно меня изменили. Но всё же разум нашёптывает: я могу зайти в комнату, где представитель древних собирается разговаривать с мирианским императором и президентом федерации, а меня никто не останавливает! Конечно это из-за моих отношений с Астэр и личных заслуг второго по силе бойца, но тем не менее я не ощущал себя лишним здесь.

Моя спутница обновила тело, вернув идеальную укладку, и кивком приветствовала меня. Присутствовали также Франс, Шайна и несколько людей с колониального корабля, чьих имён я не запомнил. Разморозка, кстати, ещё шла, постепенно набирая темпы. К счастью, в наполовину разобранный корабль не стреляли, видимо не считая его значимой целью.

Связь через квантовые коммуникаторы уже была синхронизирована, но пока мы видели лишь гербы федерации и империи. Отсчёт завершился, ровно в назначенное время все три участника переговоров подключились: хорошо знакомый мне Томас Нойманн, одетый в идеально сидящий синий костюм на белую рубашку с галстуком. В зелёных глазах читалась уверенность.

Император был немного старше, впрочем, коричневые волосы он наверняка покрасил, а магия жизни разгладила морщины. В светлых карих глазах читалось откровенное беспокойство. Восстание не могли полностью подавить так быстро, а главной проблемой был конфликт его флота с древними. В отличие от федерации, они на собственном опыте оценили мощность стратегического крейсера.

Алый с золотом мундир смотрелся несколько архаично, как и трон, на котором он сидел. Первой заговорила моя вечная спутница.

— Рада приветствовать вас. Повторно представляюсь: я древний дух Астэр, в прошлом герцогиня империи Человечества и посол к Детям Тишины, как сейчас чаще называют — Эрт. На этих переговорах я буду представлять интересы Цитадели Эсилий и Айруса.

Соблюли формальные приветствия и правители двух великих наций. Первым заговорил Мэннисон.

— Для начала хочу принести извинения, связанные с возникшим недопониманием. Мы проигнорировали предупреждение о заговорщиках, допустили захват посла и пытались уничтожить ваш корабль.

Астэр кивнула ему.

— У вас были логичные причины быть враждебно настроенными к нам. Ваша империя совершила ряд военных преступлений, которые не могли быть полностью виной заговорщиков. Мы же без сомнений уничтожали ваш военный флот, пока не вскрылись новые факты касательно организации, которую предлагаю именовать Орден и энергета, называемого Неро.

— Как уже сообщали мои дипломаты, ячейки этой организации были в федерации, — заговорил Томас. — Одновременно с вами у нас также произошёл ряд мятежей, но они не имели большого масштаба. С другой стороны, наша служба разведки обнаружила движения флота Эрт.

На экране появилась карта систем, где на приграничных секторах было отмечено повышение численности флота. Астэр дополнила картину неприятными для всех новостями.

— При этом есть вероятность, что враг получил часть наших технологий, причём уже некоторое время назад. Предположительно, Неро лишь недавно смог взаимодействовать с материальным планом, поэтому они не могли получить широкое распространение, однако при численности Эрт их флот представляет опасность. К тому же враг воспользовался нахождением всех напрямую управляемых тяжёлых кораблей у границы туманности и использовал магический портал. В кратчайшие сроки они из двух повреждённых соберут корабль, аналогичный нашему. Однако заверю, что подобная ситуация не повторится. Ира Дэус считался союзным, потому не был атакован системой обороны Цитадели и ушёл быстрее, чем мы отменили его регистрацию.

Теперь Астэр показала в своём окне видео с камеры дрона. Вот теперь правители напряглись ещё сильнее, ведь они прекрасно осведомлены о мощи кораблей проекта Ярость.

— Вы можете построить ещё такие корабли? — спросил Томас.

— Нет, полные чертежи проектов утрачены, новые ещё не воссозданы до конца, — ответила Астэр, что было правдой. Корабли ремонтировали по модулям, но общий техпроцесс сборки ещё требовалось настраивать и заполнять пробелы полного чертежа. Кроме того, технологию самого лучшего нашего оружия — тахионной пушки мы почти утратили. Франс лишь смог отремонтировать повреждённую, не разрушительный реверс инжиниринг не мог мгновенно дать чертёж. — Однако даже если бы чертежи были, у нас недостаёт редчайших магических ресурсов и с точки зрения повышения мощности флота эффективнее создание большего числа кораблей пред-элитного уровня.

Точнее… ресурсов-то много: их нужно из ещё не переработанных обломков выковыривать! Дроны ломались и уничтожались, ресурсы перерабатывали и снова пускали в ход. Свалок лома на разных ресурсных планетах сейчас хоть отбавляй! Все они в ведении Цитадели. А складов готовых к использованию ресурсов не хватает, и когда они заполнялись, переработка останавливалась.

Кстати, надо построить побольше простейших складов ресурсов, чтобы автоматизированная система переработки сваливала там простую сталь. Алгоритма «переработай и выкинь лишнее в другую горку» как-то не находилось, только если дать приказ избавиться от складских запасов. Так что решил быстро решить этот вопрос, благо доступ Астэр сразу распространила на всех нас.

— Мы правильно поняли… что дроны Цитадели не могут покинуть туманность? — аккуратно спросил Мэннисон.

В стратегическом плане это большая разница, в том числе и для их видов на Цитадель. Хотя федерация теперь не отдаст им своего первенства в ситуации, когда мы выражаем желание мирного слияния с ними. Но это вопрос и относительно противостояния с Эрт.

Астэр слегка лукаво улыбнулась.

— Лёгкие дроны управляются подпространственными передатчиками, тяжёлые — квантовыми. Проще говоря, лёгкий флот не может отлетать слишком далеко от контрольных центров, коими являются станции и тяжёлые корабли. Однако флот, в том числе управляемый людьми, может вести дронов за собой. Конечно, вопрос их снабжения также важен. Чтобы защитить ваши миры, находящиеся так далеко, понадобятся ваши энергетические ресурсы, газ для плазменных пушек и металл для производства рельсовых снарядов.

Я в этот момент проверил систему, поняв, что Ира Джентис уже стоит в обычном доке, а отремонтированный ассемблер строит третий «Паллант», причём в комплектации с усиленными компьютерными модулями и передатчиками для контроля дронов. А для двух имеющихся готовится эта модификация: модули будут установлены позже. Эскалейд-3 собирается строить тяжёлый линкор класса «Тиамат». Нашли же чертежи!

Пока лидеры стран подтверждали, что предоставят любое снабжение, я просмотрел спецификацию: это «линкор поддержки». У него нет ремонтных доков для крупных кораблей, однако, очень большие вычислительные мощности и многоканальные контроллеры для большого числа дронов. В шестикилометровой махине, всё ещё по классификации древних считающейся линкором, огромные склады для снабжения и несколько производственных линий полноразмерного фабрикатора. Десяток ассемблеров для истребителей и множество доков обслуживания для пополнения их боезапаса.

Впрочем, корабль может пополнять запасы более тяжёлых кораблей за счёт внушительной армии дронов. Причём эта красота вполне боеспособна, всё тяжёлое вооружение состоит из лазеров и курсовой тахионной пушки, пусть и не такой хорошей, как на Ира Джентис. Вспомогательные калибры смешанные: этот корабль отлично будет отбиваться из тылов и не погибнет сразу, как к нему прорвутся.

Сейчас все мощности Эскалейд-3 готовили детали, ему активно помогала Цитадель. Таких линкоров было запланировано четыре штуки. Боевых сил и так хватало, а дроны Цитадели в основном обслуживались на Магни и вспомогательных станциях, разбросанных по туманности.

Ну а Астэр договорилась о поставке топлива. Империя прямо сейчас отправляет нам с Ботейн транспортник, доверху гружёный ячейками антиматерии, а это очень много! Все новые тяжёлые корабли получат АМ-реакторы. И да, мы окажем всяческую поддержку в защите обеих наций при вторжении Эрт.

— Теперь предлагаю перейти к иному важному вопросу, — продолжил президент. — Как вы планируете уничтожить Неро? Это могущественная сущность, выдержавшая даже лёгкий обстрел ваших кораблей.

— У нас много позитронного и тахионного оружия, а также супербомбы. Проблемой скорее является поимка существа, — ответила Астэр, хотя я ощущал её сомнение. Однако внешне она этого никак не показала. — Важным вопросом является координация действий флота и ваше снаряжение. У нас мало людей, готовых вести космическую войну, однако и времени на переподготовку практически нет. Производство некоторого количества малых кораблей возможно, однако без пилотов эффективнее производить обычных дронов, чей управляющий интеллект хоть и продвинут, но уступает опытному пилоту.

Томас и Мэннисон от идеи объединять флоты явно был не в восторге, всё же нации давно враждуют, и только недавно погибло очень много людей. Могут произойти и конфликты, а для объединения народов понадобится несколько поколений, чтобы улеглась взаимная ненависть, однако всё это не моя головная боль.

Меня другое удивило.

«Хочешь посадить на новые корабли людей извне?» — не смог не спросить я вовремя возникшей паузы.

«Да, среди колонистов очень мало флотских», — Астэр мысленно вздохнула. — «К тому же… терять их нельзя. Остальные люди попросту не готовы к подобному. Поэтому либо пользоваться тяжёлым флотом как дронами, максимум посадив кого-то одного сходить с ума от перегрузки, либо полагаться на быстрое переобучение профессионалов. Ты знаешь, как много может сделать даже один хороший истребитель в космической свалке. А у нас и вполне обычные дешёвые в производстве Пульсар или Тайпан находятся на уровне ваших самых совершенных магитехнических истребителей. Делать их и отдавать пилотам, что и так, выйдут в бой рациональнее, чем клепать мясо малых дронов».

— Мы немедленно вышлем вам большую группу пилотов для обучения, — сказал Томас. — Вопрос в гарантии их безопасности со стороны империи.

— Мы также вышлем экипажи и пилотов истребителей, — подтвердил Мэннисон. — В свете последних событий, мы желаем перемирия. Однако что будет с кораблями после войны?

— Они будут возвращены, — без сомнений сказала Астэр. — Наша техника не будет использована для разрешения внутренних конфликтов единого человечества. Это не обсуждается. Ремонт кораблей в случае повреждений также будет обеспечен нами, разумеется, приоритет будет выше, чем у любого дрона. Учебные программы для симуляций будут высланы. Схемы управления у нас схожи, особенно по сравнению со стандартами федерации Нерей.

Обсуждения и детали продолжались, а москитка пошла в производство. И не как раньше, когда истребитель часами клепался, теперь блоков фабрикатора и базовых ресурсов в достатке! Правда и у древних технологий есть предел, а времени мало.

Пилотируемые корабли теперь может производить и Магни, на которой восстановилось много производственных мощностей. Москитки наклепаем много, штатное обслуживание дронов приостановлено — сейчас это не нужно. Ничего, за такое время не сломаются.

Обсуждение деталей сотрудничества продолжалось, в том числе был поставлен ультиматум как со стороны Томаса, так и Астэр: всех пленных из федерации вернуть, по пути им должна быть оказана всевозможная медицинская помощь.

— Мэннисон, — обратилась Астэр по имени, прищурившись. — Сейчас не время создавать новые конфликты, однако я хочу предельно ясно выразить позицию: если бывшие рабы будут жаловаться на жестокое обращение при освобождении и в пути, то империя Мириан получит значительно меньшую поддержку. Цитадель Эсилий сосредоточится на защите федерации.

— Я обязательно донесу это до подчинённых, — императору такое обращение не понравилось, но зато ясно: каждое проявление бесчеловечности к своим собратьям будет караться смертями ваших военных и граждан, мы лучше поможем цивилизованным людям, а не варварам.

Наконец президентом был задан последний важный вопрос.

— Как думаете, сколько у нас времени?

— В пределах нескольких недель. Готовьте всё, что есть. Мы не знаем возможности и численность сил Эрт и потому сами займёмся разведкой. Я всегда буду доступна, однако если в тот момент я буду вести бой, представителями Цитадели являются Шайна Лейн и Франс Бенсон.

Правители попрощались друг с другом, кстати, использовались автоматизированные переводчики. Астэр устало расслабилась в кресле. О деталях спорили несколько часов.

— Тебя не узнать, — я присел рядом, взяв её за руку. Девушка тут же обняла меня.

— Это мой нелюбимый деловой режим. Однако нужно поговорить с королевой.

— И выпить коктейль из успокоительного и стимуляторов, — Франс встал и выгнул спину. — Оскар, правильное решение с открытыми складами на планетах. Как-то все забыли об этих ресурсах. Пора строить большой флот. Добавлю-ка я тяжёлых эсминцев класса «Гелиос», правда, чертежи лишь для предпоследней модели нашёл. Там как на Тиамат одни лазеры и лишь немного позитронок для ближнего боя. Идеальное прикрытие для тяжёлых кораблей от роевого флота.

— М-да, очередь строительства уже на две недели при наших-то мощностях, — я оценил растущий список, Франс тоже понемногу составлял планы на основе договорённостей и запросов других наций. Одних истребителей в очереди уже тысяча штук. Конечно, большая часть самые простые и быстрые в изготовлении, но в их числе сто пятьдесят Буревестников, для которых нужны лучшие мощности и тонкие долгие процессы зачарования.

Пилотам придётся учиться управлять ими по пути при помощи симуляций с полным погружением, а это лучше чем ничего при их неидеальности.

Однако оставив эти дела, мы порталом переместились в хорошо знакомую зелёную секцию Магни. Два стабильных слоя атмосферного щита над головой внушали гораздо больше доверия, чем один. Портал располагался на нижнем ярусе неподалёку и мы быстро прошли через единственные незапечатанные двери.

Королева жила в лесу, вытоптав там полянку. Её сопровождали целых две молодые королевы, а по полю сновало несколько обычных Эрт, отличающихся вдвое меньшим ростом при вчетверо уменьшенном размере головы. Причём они были вполне разумными, просто не являлись мозговым центром, как королевы. Дальше было устроено гнездо, где откармливали самых молодых особей. Причём древняя жучиха использовала магию жизни, немного подгоняя развитие особей.

Трудная в исполнении и опасная вещь по отношению к сложным организмам, но ей виднее. Вероятно, Эрт лучше чем люди переносят подобное.

— Я чувствую вашу нервозность, — сказала королева на ломанном древнем. — Я обучаю своих детей, но требуется время.

— Рады приветствовать, — одновременно сказали молодые королевы с ещё более сильным акцентом. Нас боялись, ведь тоже прекрасно ощущали мощь существ, способных стереть их за секунду.

— Вижу, у вас всё хорошо, — кивнула Астэр, перейдя на язык Эрт для гарантированного понимания. Я надел наушники с синхронным переводчиком. — Мы пришли поговорить лично. Только что мы поняли, что Неро существовал и во время нашей войны.

— Я уже говорила, что не знаю об активности подобных существ в наше время. Однако вы можете попробовать найти информацию в хранилищах основных знаний, если они сохранились.

— А есть ли в них сведения об оружии, которое вы использовали против наших трансцендентных? — продолжила Астэр. — Неро можно расстрелять и иными орудиями, но та ваша разработка намного упростила бы дело. А ещё записи могут быть шифрованы.

Я смотрел на королеву и остальных жуков. Видимо, они не испытывали особого дискомфорта от близости с таким количеством людей на Айрусе. Королева задумалась: во время первого допроса она выкладывала всё, что знает на вопросы, но нас тогда интересовали совершенно иные сферы.

— Астэр… я не хочу умирать. Понимаю вашу задумчивость, но я помогу раскрыть хранилище только в обмен на свободу. Ты ненавидишь нас, я хорошо изучила эмоции и психологию людей. Но если я не могу воззвать к вашей человечности, пусть это будет сделкой.

— Ты успешно воззвала, — сказал я. — Иначе тебя бы снова заморозили или, по крайней мере, заперли в стальном ящике, а не позволили свободно жить на этом уровне. Но это война на истребление. Хотя ты можешь помочь, ведь флот Эрт должен быть очень велик, а силы людей недавно пострадали во внутренней войне.

— Оскар… — проворчала спутница.

— Она бы всё равно узнала, выйдя отсюда. Либо ничего не сделает с этой информацией, сидя здесь, — пожал я плечами и снова обратился к королеве. — Вероятно, твой вид получил часть технологий: строились некие усилители ментального поля, но их разрушили. Хотя такие могут притащить с собой с вашей территории.

— Вы не уверены в своей победе. Или в её цене, — озвучила подтекст королева. — Я назвала условия сделки: оставьте нам жизнь. Мой рой будет иным, я обещаю это. Мы уйдём далеко, а если снова столкнёмся, то останемся союзниками. И за это…

Она замолчала, мы с Астэр переглянулись. Он как будто… не уверена. Разум Эрт в значительной степени иной: не сомневаюсь, что вытащить нужные коды или методы смогли бы, но что ещё она утаила? Просто магией разума всё не считаешь без огромной практики, а Астэр её не имела.

— У нас тоже есть разработки, — заговорила Королева. — Такие, в которых мы превзошли людей. Не только астральное оружие и псионические интерфейсы. Технологии терраформинга — одна из них. Моему виду нужен гораздо более узкий диапазон внешних условий. Честно признаюсь, что испытываю аналог зависти к людям, награждённым могущественной магией и удобными для космоса сильными телами, живущими вдвое, а то и втрое дольше, в то время как наша псионика стала проклятием нашего вида. У нас есть и преимущества, но тем не менее, я считаю что в совокупности факторов люди нас превосходят. А ещё я утаила от вас одно место, где может быть хранилище технологий на случай краха. Должно быть, о нём не вспомнили.

Мы с Астэр переглянулись.

— Тебя допрашивали в лаборатории.

— Да, я им выдала всё. Но до вас сведения, очевидно, не дожили. И вам я о нём говорила, лишь не назвала особенности места. А ваши поиски затянулись бы и большая часть наших технологий вам просто не интересна. Не знаю, что там, я лишь слышала о секретных разработках некоего устройства перемещения. Увы, во время той войны времени на их завершение не оставалось. Цитадель крепла с каждым днём — мы проиграли. Вы тоже проиграли. На руинах всё возродилось. Давайте разделим наследие, мой народ как вы говорите, уже получил многое. Я тоже стала наследием, что изменит расу. Вы можете получить то, что как я слышала, перевернуло бы ход войны.

«Неубедительно», — сказала мне Астэр телепатически. — «Но она действительно надеется на нашу милость».

«И может остановить хотя бы часть роя», — напомнил я, а Астэр продолжила разговор с королевой.

— Однако выходит, что ты планировала получить свободу и оставить технологию себе?

— Да, пыталась, ведь и у вас может возобладать страх и опаска, — прямо признала королева. — Но это всё. Так или иначе, уцелело что-то или нет, мы знать не можем. А оставить преимущество себе я хотела лишь ради защиты. Астэр… когда-то ты была другой.

Спутница стиснула зубы.

— Хватит давить на это. Людям свойственно меняться, а я отношу себя именно к ним. Мы… не будем тебя убивать, обещаю. Но пока ситуация стабильна, не можем и отпустить к новым Эрт. Вероятно, Неро захочет устранить тебя, если у него тоже есть намерение уничтожить людей. Или просто заставят выдать то, что ты знаешь о нас.

Астэр посмотрела на меня немного виновато.

«Я научился понимать тебя с полуслова во многом, но сейчас не могу угадать твои мысли», — сказал я и Астэр вздохнула.

«Прости, пожалуйста. Мне так понравилось то, когда ты принимал решения… что я всё пытаюсь свалить это на тебя. Решить, что с ней делать, отдать груз невероятной ответственности. Принять решение, которого от меня многие ждут, при этом не беря его на себя».

«Да… я вижу это. Но считаю, что решать должны люди. Моё мнение ты знаешь — истребление разумной расы это слишком».

— Я согласна. Действия требуют осторожности и тщательной разведки, — продолжила королева. — Попадание к усилителю наверняка позволило бы мне обратиться к своей расе, и мой голос никто бы не заглушил. За годы заточения я о многом подумала и хотя бы часть народа прислушается. Однако надо подготовиться, мне нужен быстроходный транспорт, способный обороняться от возможного нападения. Карты разведки дальних систем с предполагаемыми живыми мирами, куда мы могли бы отправиться. Достаточные запасы провианта и наши скафандры.

— Мы всё подготовим, — сказала Астэр. Придётся выделить немного мощностей. Где-то вроде были схемы и скафандров Эрт, правда, не для производства, а как результат исследования их технологий. — Как вскрыть ваши технологические хранилища, не вызвав самоуничтожения? Наверняка ведь и здесь что-то умудрилась утаить, несмотря на детекторы лжи?

— Я говорила правду. Вопрос лишь окончательной дешифровки. Неужели забыла, что мы мыслим иначе? — ответила королева. Кажется, в голосе прозвучала издёвка, хотя с переводчиком непонятно. — Буду верить, что тут начинается история нашего мира и сосуществования.

Я решил уточнить одну деталь:

— Пожалуй. Кстати… а почему выжившие сами не отыскали схроны?

— Должно быть, выжила лишь очень молодая королева, которой не успели передать знания. Почти наверняка колониальный корабль был подбит или это вовсе был единственный сбежавший небольшой корабль. И будьте аккуратны, ведь исследовать остатки былого может и нынешний рой. Буду ждать вашего решения.

В выживании королевы сомнений не было, поскольку только она может породить новых королев. Что же… обе расы прошли по краю.

Мы покинули Эрт, перестав нервировать их молодёжь зубодробительной аурой. Размер флота Эрт при состоянии наших наций действительно беспокоил, особенно в свете того, что они могли успеть, что-то воспроизвести из технологий древних.

Для доставки королевы будет подготовлен быстроходный эсминец с увеличенным грузовым отсеком. Такие предназначены для снабжения флота в очень опасных условиях.

— Вылетаем через полчаса, — сказала Астэр, то есть проводить остальных и ещё раз навестить Рози в криокамере успеем и вылетаем. — Мы не можем тратить время. Кого возьмём с собой? Или летим вдвоём?

— … Спросим у них. Как же сложно всё внезапно стало. Кстати, моё состояние всё ещё… странное. Энергия продолжает утекать.

Глава 14

Руины территории врага

Мы с Астэр вернулись на Олимп, который быстро ремонтировали снующие дроны. Кроме того, маневровые двигатели снизу равномерно толкали весь комплекс на новую позицию поближе к Магни — человеческих сил у нас не так много и лучше их сконцентрировать.

О сверхсветовом манёвре речи не шло, но он и не был нужен. Постройке кораблей это особо не мешало — в ассемблерах была возможность включить поле нулевой гравитации, просто это тратило дополнительную энергию. Тяжёлые корабли без проблем использовали и свои двигатели, да и прочность станции была достаточной.

И сначала… состоялись похороны.

Все не могли присутствовать, кто-то может и не захотел. Но вся моя команда была здесь, а ещё Алиса, Райан и Виктория.

Тридцать капсул вылетели через открытый шлюз сквозь силовое поле. Двигатели разгоняли их, унося в странствие по вселенной. Маленькие реакторы позволят развить большую скорость, а после ещё некоторое время ускорение будет продолжаться благодаря нескольким солнечным панелям. За счёт опознавания дроны их не тронут.

Знакомые мне Арья и Якоб отправлялись в вечное странствие. Там мог бы оказаться и я, но вместо этого получаю аномальную силу. Астэр не беспокоило то, что энергия уже четырнадцати Истоков куда-то утекает. Она добавила мне два Истока, которые ещё не успели отдать кому-то другому. Живущие здесь и так за это время много добыли на планете, им хватает.

Эта сила мне поможет защищать людей. Чтобы такое не повторилось с теми, кого я должен защищать. Быть может, когда-нибудь я смогу помочь и Рози. Хотя вижу, что большинство считает это невозможным. Привязать душу к телу безумно сложно, я знаю это, хоть лекцию могу прочитать о проблемах. Но если я теперь бессмертное существо, должен же я заниматься чем-то возвышенным? Стану архимагом, каких не знала цивилизация древних.

Алиса первой нарушила молчание.

— Жизнь продолжается, Оскар. Не думай, что не увидишь смерть вновь.

— Я стал сильнее.

— Ты и до того был сильным. Но ты не можешь быть везде. И разве ты не бессмертен теперь?

Я не знал ответ, Астэр тоже не знала. Однако Алиса была права.

— Иногда надо отпускать, — продолжила она. — Может… по ту сторону лучше?

— Ты нашла в этом утешение, смотря на смерти своих людей, — я встретился с её взглядом. — Нет, я в рай не верю. И магия души мне нужна много для чего. Мы победим и понадобится иная цель.

— Хочешь спасти любимую, — Алиса вновь стала смотреть вслед капсулам, уже ставшим маленькими звёздочками.

— Я её не люблю. Даже сейчас, уверен, она мне друг и товарищ. Но тот бесценный друг, которому я обещал космос. Она поверила в меня и раз уж Сента дала шанс, я его использую.

Повисла тишина, которую через несколько минут нарушила Виктория.

— Необычные похороны, но моего внимания требуют ещё живые. Сента не успевает всюду. А вам, думаю, пора отправляться.

Я кивнул, посмотрев вслед целительнице. Кстати, тоже имевшей Исток. А после повернулся к команде.

— Мы летим на бывшую территорию Эрт. Помощь в управлении кораблём нужна, но вместе с тем это будет опасно.

— Я с тобой, — сказал Райдер, выглядевший помятым, под глазами уже были синяки. — Надо… отомстить.

— Конечно, мы поможем, — Аманда обнимала его, всячески стараясь поддержать.

— Тут тоже опасно, да? — сказала Фари, погладив пока ещё плоский живот. Тем не менее, пусть очень слабая, но душа там уже была. — Думаю, на Ира Джентис надёжнее.

Рич также кивнул. Остались Зефф и Джасмин, которым мне так и не удалось уделить время после возвращения. На меня они теперь смотрели с беспокойством, ведь сила ауры крепла.

— Я бы… предпочла месть мирианцам, а с ними договариваются, — призналась старая подруга. — Чтоб тем ублюдкам пусто было! Надеюсь, после всех выживших из их флота поголовно вздёрнут. Но я попытаюсь помочь тебе. Правда, много толку не жди, не поспеваю я за вами.

— Постараемся помочь, — подтвердил Зефф. — Но мы ведь полетим не одним кораблём?

— Одним, но с прикрытием, — сказала Астэр. — Несколько достаточно быстрых дронов мини-авианосцев летят с нами. Так, чтобы не замедлять наш полёт.

— А… если сюда нападёт такой же корабль? — спросила Джасмин. — Он ведь очень мощный.

— Теперь на них накинется весь флот Цитадели, к тому же им требуется отремонтироваться. На станции устанавливается много ракетных установок, так что сейчас самое время.

Видимо, вновь летим таким составом. Все остальные люди заняты, так что мы, не теряя времени, взошли на борт и ушли в гипер. Сейчас нам на станции толком делать уже нечего, Астэр за считанные часы завершила трёхнедельную работу Франса. Цитадель полностью наша.

Флот строится, подготавливаются места для пилотов, которые скоро прибудут. О поставках необходимых компонентов для производства взрывчатки договорились, и с Ботейн уже идёт транспорт. Народы Айруса поняли расклад и понемногу реорганизуются. Несколько дипломатов во главе с Шайной удерживают стабильной ситуацию на планете.

— Франс загрузил то супероружие, — сказал Рич, проверивший оснащение. — Один «Завершитель цикла».

— На крайний случай, — сказала Астэр. — Их слишком мало производится, и на станции приберегли, но процесс идёт. Главное не перепутай, выпустив по приближающемуся корвету.

— Действительно, — я встал, направившись к старым друзьям. — Давайте пока займусь вашим обучением, и погоняем симуляции.

Рутина продолжилась. Астэр постоянно сидела на квантовом коммуникаторе для дальней связи: мы отслеживали актуальные новости. В федерации началось недовольство и критика Томаса за перемирие с империей, поэтому пришлось обнародовать информацию о движениях Эрт и о том, что сама война была спровоцирована третьей стороной.

Помогло лишь отчасти, однако правители — не дураки и знали, как контролировать людей даже при демократических формах правления. Конечно, преступление в отношение Цифеи не будет забыто, мирианцы уже сейчас посылают всё терраформирующее оборудование, которое у них есть, для ускорения очистки планеты.

Транспортник с освобождёнными рабами успешно встретился с высланным навстречу флотом федерации и Мэннисон исполнял требования, отправляя новые пассажирские корабли. От Астэр пытались получить древние технологи, но она дала только те вещи, которые смогут быстро применить на наших производствах. Полная интеграция будет начата после войны. Спасибо хоть империя больше не сомневалась. Наши пленники, кстати, отправились к ним как доказательство.

С Рози пока было без изменений. Магии души нужного уровня не было, всё что осталось мы уже собрали и я это даже загрузил себе в голову, теперь просто повторял про себя и размышлял. Мне далеко до ранга архимага, но к меня есть десятилетия. Не известно, как скажется на душе пребывание в камни тоже, по сути, в замороженном состоянии. Однако сама душа не пострадала и она должна нести память, шанс вернуть подругу есть. Малый, но это хорошая цель, достойная.

А вот Астэр приходилось спорить насчёт королевы Эрт, но она уже приняла решение и продавила план.

Я пару раз добился разговора с родителями, а ещё пришлось болтать с магами души из исследовательского института, которым было нечего делать, кроме как исследовать мой феномен. За прошедшее время я так и не захотел спать. Самое большее — после тренировок магии или симуляций на часик отправлялся в этакую медитацию, расслабляясь и освобождая уставший ум. Ну или меня навещала Астэр, которая теперь тоже просто обновляла тело и в минуты спокойствия любила полежать в объятиях.

Кстати… энергия всё ещё утекала на развитие, правда уже не так быстро, чтобы резерв не заполнялся.

Полёт продолжался уже девять дней. Настроение людей немного выправилось. В космосе войны происходят долго из-за дистанций. Если посмотреть глобально, мы почти вернулись к истокам! Когда-то для войны с кем-то требовался военный обоз, тяговые животные, пеший марш. Войны длились многие годы. Потом придумали быстроходную военную технику, и сроки сильно сжались. Конфликт всё ещё мог стать затяжным, но войны намного ускорились просто за счёт возможности добраться до противоположной точки мира за считанные часы.

В космосе опять всё стало долгим. Однако любое затишье кончается.

— Эрт напали на приграничные сектора! — воскликнула Фари. — Наступление одновременно на Мириан и Нерей!

— Показывай! — потребовала Астэр.

— Мы будем разворачиваться? — спросила Джасмин.

— Нет, уже почти прилетели. Два дня вряд ли что-то решат, это пока лишь приграничная стычка, — тут же ответил я, понимая и мысли Астэр. Лишь бы королева не обманула!

А на экране появилось пересланное видео: из-за узкого канала передачи сжатое, но достаточное чтобы понять общий расклад. Конечно, не просто запись, а с увеличениями и пометками.

Тысячи тяжёлых кораблей наступали на приграничный флот. Те умирать не собирались, ведь ожидали крупный флот. Оборонительная станция вела огонь в режиме перегрузки. Возможно управляясь автоматикой, а может кто-то решил остаться героем. Не оставили позицию заранее лишь чтобы оценить силы врага и немного проредить.

Флот федерации отступал, однако поле перехвата оказалось не идеальным и несколько соединений Эрт всё же проскочили близко и пытались мешать отступить. Завязалась перестрелка, у врага на этой позиции было подавляющее численное превосходство.

Потери несли обе стороны, округлые, странные корабли гибли под непрерывным огнём, один из крейсеров федерации получил повреждения двигателей и теперь также вёл свой последний бой. Отступающие перед прыжком давали ракетные залпы, впрочем, ни одного линкора Эрт сбить так и не удалось. Сопротивление слабло, корабли разрушались.

Пока мы смотрели на это, аналогичное видео пришло от мирианцев, только у них флота было гораздо меньше. Фактически они оставили оборонительную станцию с эсминцами и корветами прикрытия. Они помогали сдерживать первый ракетный удар и сразу отступили, оставив станцию наносить хоть какой-то урон.

— Слишком точно стреляют, — сказала Астэр. — По вашим данным, системы наведения Эрт хуже. Они могли перенять сенсорные массивы и наши алгоритмы наведения. А ещё их щиты держатся лучше ожидаемого. И судя по скорости прибытия, гипердвигатели тоже наши. К счастью, кораблей с такими слишком мало, чтобы уничтожить отступивший флот федерации. А вот тактика мирианцев провалится, сейчас те корабли догонят и уничтожат.

Я сжал кулаки. Сверхсветовые двигатели, полученные врагом — это очень плохо! Мы успели кое-что передать нациям, но чтобы провести модификацию достаточного числа кораблей, нужен хотя бы месяц.

— А что Цитадель? — спросила у меня Аманда.

— Они же не тупые монстры без подготовки идти на такую структуру. Обязательно нападут, ведь знают о силах и производственных ресурсах, но сначала пододвинут границы империи и федерации, развернут свои мобильные доки.

— Угу, я там к Ботейн как раз варп-двигатель дредноута прикручиваю, — сказала Астэр. — Станцию вне периметра защиты просто снесут, чтобы не мешалась, а так хоть какой-то толк будет. Щитов и новых пушек навесим, получится неплохая оборонительная платформа.

Мы поглядели информацию о вторжениях в туманность — Эрт пускали разведчиков и всех, кроме прошедших по самой границе — сбили. Сорок перехватов стелс торпед сверхбольшого радиуса, пущенных с разных направлений и все не пробыли в пространстве Цитадели и десяти минут. Восстановление сенсорной сети было одним из первых, к чему мы приступили при начале ремонта систем обороны.

— Сейчас бы диверсионную войну начать… — высказала идею Фари. — Но одного нашего корабля не хватит, да?

— Да, прикрытие слишком малое, — подтвердила Астэр. — И запасов супероружия нет, чтобы взрывать вставшие на пути дредноуты или оборонительные платформы. Следуем изначальному плану. Так…

Поступил запрос связи от Томаса Нойманна.

— Астэр, полагаю, вы уже получили отчёты о начале наступления Эрт? — спросил президент и на кивок продолжил. — Сейчас враг движется к одной из наших меньших колоний, находящихся ближе к границе. Прогнозы относительно оборонительных возможностей неутешительные. Я прошу во-первых, об ускорении предоставления дополнительных оборонительных сил нам.

— Один тяжёлый линкор снабжения с максимальным числом дронов, а также прочие корабли поддержки уже в пути. Остальные пока производятся, ваши люди приняты на станции и ожидают. Мы пока не можем предоставить больше, кроме того — оборона Цитадели также должна выстоять.

На станцию отобранные экипажи из ближайших флотов были приняты сегодня, едва успели долететь на самых быстроходных кораблях. Мы им сразу передали произведённое и отправили назад. И да, флот Цитадели также пополняется.

— Мы этого и ожидали, но надеялись на вашу возможность послать больше. В таком случае просим принять беженцев с планеты Резтис. Это сравнительно молодая колония и мы ожидаем начала планетарных боёв или бомбардировки при прорыве врага. При этом после эвакуации выживших гражданских с Цифеи другие планеты столкнулись с перенаселением.

Астэр не могла отказать.

— Айрус… примет беженцев, но прошу обеспечить их достаточными припасами продовольствия. Также, в таком случае, для защиты ваших граждан предлагаю оставить прибывших пилотов для обороны Цитадели.

Видимо, такое решение президент уже согласовал с министром обороны. Часть сил остаётся при нас и более того — к нам успеет долететь ещё больше экипажей. Хотя темпы строительства кораблей едва поспевают за возросшими потребностями. Но теперь можно было переключить часть производства дронов в пользу пилотируемых кораблей.

— А мы столько примем? — спросила Аманда. — У вас же население миллионное, у нас еды на всех не хватит.

— Гидропонику уже разгоняют, где могут, — ответил я. — Те, кто не мог помочь иным, восстанавливали мощности производства еды на Магни. Да и скольких они пришлют? Транспортных кораблей у федерации не так много, а рейс будет длительным. Это военных на самых быстрых прислали, а эти будут недели две тащиться как минимум. Скорее отчасти Томас заодно хочет начать подселять людей федерации на Айрусе, чтобы ассимилировать его население.

— Эм… ну да, всего два миллиона, — Рич криво усмехнулся, ведь по меркам Айруса это огромное число людей. — Наверное, в кораблях людей набьют как селёдок в бочки. В Эдриг их поселим?

— Ну а куда ещё? — согласилась Астэр. — Строительные производства, специализированные на город, всё это время его ремонтировали. Правда много чего для жизни не хватает, того же водоснабжения и лифтов, но с ними разобраться не сложно. За то что будет бунт можно не переживать, Томасу нет смысла подсылать наземную армию, хотя для защиты граждан солдаты точно будут. Заодно и начнут обустройство города.

— Астэр… цитадель выстоит? — спросил молчаливый Райдер. — Там ведь… много родственников. Мои младшие братья и сёстры, семья Аманды.

— Ты знаешь ответ. Или выстоит, или почти наверняка останутся только Эрт.

Настроение снова стало мрачным, к тому же мы всё дальше улетали от обжитых секторов. Ещё три дня полёта, и мы прибыли к назначенному месту. Одной из бывших систем Детей Тишины, на самую окраину к каменистой планете, в которой был выбит огромный кратер.

Тут было необычно тихо. То есть в радиоэфире конечно было полно мусора от когда-то живших тут рас. Но никаких кораблей, спутников, подпространственных сигналов.

Два лёгких авианосца всего по шестьсот метров и четыре дрона-эсминца неотступно следовали за нами. Больше ничего. На телескопах мы увидели четвёртую от звезды планету, представляющую собой большой дрейфующий кусок камня, ещё светящийся расплавленным ядром, и поле астероидов.

Тысячу двести лет назад корабли проекта Ярость зачистили эту систему.

— Спускаемся вниз, сделаем всё предельно аккуратно, — сказал я, прогоняя проверку систем архидракона. — Ну что… попробовать что ли.

— Ладно, давай, экспериментатор, — Астэр отправила вниз грузовых и ремонтных дронов, а после подошла ко мне. Фари порывалась присоединиться, но я и Рич были против. Зато Зеффу и Джасмин было интересно, так что они тоже нацепили доспехи. Меня за это время бояться перестали.

— Так, многовато вас, — скала Астэр. — Дорогой, давай пока один вниз.

— Мне тоже интересно, — пробормотала Волчонок.

— В следующий раз попробую вас перенести, — ответил я и обратился к способности, которую ощутил вместе с продолжающейся адаптацией моей сущности. Блокировки пространства не было, так что я прямо из оружейной ушёл в… астральный прыжок.

Возле меня разверзся пролом на иной план и унёс прочь. Вокруг мелькали разноцветные облака пред-стихийной энергии. Для телепортации этот план не был так удобен. В отличие от гипера он делился на слои, и плотность энергии на каждом становилась всё выше. Перенос тут выходил гораздо медленнее, энергозатратнее и наводиться получалось не так точно. Зато для духов это была врождённая способность, как и для трансцендентных.

И не зря астрал называют планом душ. Всяких энергетов тут было много, правда, вблизи мёртвого мира не было почти ничего.

Тридцать километров с орбиты лететь долго и вышел… в пяти метрах над планетой. Воздух, что я прихватил с собой, замерзающей волной ушёл в черноту космоса. Промахнулся на полкилометра, но быстро преодолел их обычным полётом. Да уж, ещё одна способность трансцендентных — удобная.

Интересно, что ещё смогу?

— Копаем здесь, — сказала Астэр, для разнообразия надевшая лёгкий скаф. — Зарыто глубоко, но тоннель вряд ли обвалился при такой низкой гравитации.

— А если нас обманули? — спросил Зефф, смотря как дроны вгрызаются в землю, уже обнаружив полость при помощи притащенного нами геосканера. — Вдруг там… бомба?

— Она не могла солгать настолько сильно. К тому же техника Эрт нашей эпохи не так уж надёжна, — Астэр на этот счёт не беспокоилась. — Потратить наше время ей тоже не выгодно. Единственной проблемой может стать то, что данные не сохранились.

Раскопки закончились, и мы все быстро направились в довольно узкий и длинный тоннель, который угловатой спиралью уходил под землю. Стальные стенки и пандус оставались вполне целыми, низкий потолок слегка давил.

Очень, очень долго шли вниз, иногда вскрывая по пути старые гермодвери. Телепортироваться в таких условиях опасались.

— Всё, мы в самом низу, — сказала Джасмин, когда мы вышли на ровную площадку. — Глубина… полкилометра. Сейчас бум, и нет нас!

— Что же ты такая пессимистичная, Волчонок, — хмыкнула Астэр, подхватив от меня её прозвище.

— Оскар… я тебя ненавижу, — она совсем легонько стукнула меня по руке и стала крепить к стенке лебёдку для открывания гермодвери.— Ну-с, не будем терять время!

Мы предпочитали не использовать ничего высокоэнергетического, а потому Астэр и я при помощи пространственных клинков срезали запоры, а после механизм, который быстро вкручивал в стальную стену сверхпрочные саморезы, распахивал тяжеленную дверь при помощи троса, пока мы отходили на пару метров просто на всякий случай.

Эта дверь была ещё и гораздо крупнее и тяжелее предыдущих. Мощности не хватило и пришлось помогать силами доспехов. За дверью обнаружилась ещё одна, правда уже мелкая и раздвижная, а после толстого слоя стали шло полтора метра пропасти с перекинутым раздвижным мостиком.

— Подвесной механизм для компенсации возможных землетрясений, — оценила Астэр. — Пружины и поршни — классика. Пошли внутрь, ничего не трогайте! Ведём себя как культурные расхитители технологического наследия.

— Рад, что ты воодушевлена, однако всё же вариант выдрать всё оборудование и разбираться в полёте звучит привлекательней.

Астэр мысленно согласилась, мы не стали испытывать мостик на прочность и перелетели к короткому коридору по ту сторону, легко вскрыв более тонкую дверь одной грубой силой. Перед нами предстало хранилище знаний. Может Эрт и другие в значительной мере, но они технократы и некоторые инженерные решения вполне логичны для обеих рас.

Помимо компьютерного оборудования и неких коробочек с рельефными пометками на языке Эрт имелись, так сказать, более грубые физические носители информации.

— Усиленное стекло, — хмыкнула Астэр, изучив одну из больших коробок. — Восьмеричная система кодирования информации глубиной маленьких выемок. Я знаю о таком методе записи. Правда даже при таком сжатии… м-да, сканировать и сканировать. Надеюсь, уцелели их записи здесь.

Она аккуратно убрала защитное стекло с одной из коробочек и осмотрела, пока не прикасаясь.

— Вряд ли экспериментальные, незавершённые технологии высокой сложности нанесли на стёкла. Зефф, не советую хватать его в перчатках, может быть хрупким.

Парень как раз смотрел на белую стекляшку с сетчатой шершавой поверхностью, словно очень крупная наждачная бумага. Конечно, её прикрыли для защиты неким полимерным стеклом.

— А теперь осторожно переносим всё в хранилище, — сказала Астэр, открывая пространственную воронку и аккуратно отправляя туда устройство. Мы начали погрузку… вот только подлилась она лишь пять минут.

С нами связались с корабля, используя прихваченный подпространственный передатчик.

— Обнаружен флот Эрт! Движется прямо к нам! — воскликнула Аманда. — Поторопитесь!

— Вашу мать! Самое время, — я поднял скорость сбора вчетверо. — Кидаем всё как можно быстрее и на корабль!

Глава 15

Первое столкновение с Эрт

— Наше прибытие заметили? — спрашивал Зефф, помогая в воронку хранилища закидывать тяжёлые ящики.

— Наверняка, главное вернуться на корабль, пока пространство не заблокировали! Быстрее, Астэр, строй портал!

Спутница начала выстраивать заклинание, при этом продолжая принимать ящики, подаваемые Джасмин. Нужно было забрать всё. Компактные хранилища информации уже убрали первыми. За полминуты мы сделали больше чем до того за десять, правда рискуя повредить стекляшки такими резкими движениями.

— Устрой тут взрыв, — напоследок сказала Астэр. Воронка врат открылась, я прыгал в неё последним, оставив за собой гранату. Даже если уцелели другие носители, теперь Эрт ничего не достанется.

Две вспышки света, перенос длился менее секунды и мы в комнате около мостика, куда сразу и побежали, на ходу скидывая лишнее оборудование.

Ира Джентис уже ушёл в гиперпрыжок.

— Зря мы осторожничали, — выдохнула Джасмин, устало садясь на терминал вверху, пока я перебегал к пилотскому месту. — Неужели ты думаешь, что перехватят?

— Не люблю быть пессимистом, но если нас засекли, то заблаговременно отправили перехватчики в разных направлениях. Ну конечно!

На экране загорелось предупреждение, корабль выбило из гипера. Неподалёку возникали округлые корабли, в которых почти невозможно на глаз определить верх. Зарядка орудия, выстрел.

Белый луч системы «тахионное копьё» был похож на лазер, вот только на самом деле он за один миг преодолевал две световые секунды максимальной дальности до распада пучка. К лучшему, иначе выстрел мгновенно достиг бы границы вселенной, ведь двигался быстрее света. По всем известным законам квантовой физики и магии время течёт только вперёд. Однако тахионы всё же немного нарушали этот барьер, ударяя на мизерный квант времени в прошлое.

Луч прошил крейсер насквозь, тут же подорвав его, а оружие ушло на остывание. Предельная скорострельность — два выстрела в минуту, тому же оно было прожорливым! Но мощь того стоила!

Причём поток света был странным, если присмотреться: волны энергии как будто двигались одновременно от нас и прямо к нам, в орудие. Не нужно брать упреждение с поправкой на скорость света — идеальная точность.

— Прорываемся! — крикнула Астэр. — Да, крутая пушка, мне тоже нравится! Но лучше валить!

— Сам знаю, уже жму на максимальной скорости! Нужно определить, что делать дронам!

Орудийные системы уже вышли на предел, ливень лазерных лучей и рельсовых снарядов рвал выпущенные истребители. Тяжёлые лазеры методично пилили корветы. Залп рельсовых и плазменных пушек взорвал эсминец. Резкий манёвр, Ричард запускает сразу пятьдесят противоракет, направляя их навстречу лёгким истребителям и торпедам противника. Залп позитронок бьёт в борт цилиндрического линкора с шестью крылышками по радиусу, на которых были навешаны пушки и дополнительные двигатели.

Защиту пробили, броню разорвало, но огромная махина всё ещё была боеспособна и теперь внутрь него настреливали плазменные орудия, а мелкие позитронки уничтожали турели, ракетные установки и ангары.

Два наших дрона-авианосца выпустили москитку и висели рядом, отстреливаясь лазерами, четыре эсминца выстроились вокруг них коробочкой и прикрывали, пока рой мелочи накинулся на вражескую москитку. Мы все шли на прорыв.

— Большое звено истребителей обходит нас, — сказал Райдер.

— Рич, готовь противоракеты, запасы не экономить, всё равно уничтожаем флот. Астэр, не волнуйся!

Резко отключил маршевые двигатели, уводя корабль в сложный манёвр от сверхтяжёлых плазменных орудий и заодно поворачивая менее нагруженные ОТО. Истребители Эрт пытались держаться от нас подальше, явно намереваясь прежде всего разбить нашу поддержку, что уклонялась далеко не так эффективно.

Волновой импульс уходит вперёд, взрывая несколько десятков мелких аппаратов, удар лёгкими торпедами преследует корветы, а ракетный рой Эрт превращается в сплошную пламенную завесу от каскадных взрывов. Фари заставляет звено дронов маневрировать иначе, чем они планировали. Аманда точным наведением плазменных пушек выводит из строя замешкавшийся эсминец, а вот позитронки пока молчат.

Резкий поворот навстречу линкору, чьё главное лазерное орудие нацелено в нас. Действительно огромное, так что все остальные его пушки не стреляют. В него уже накачивается энергия, но тридцать секунд прошло.

Фиксация цели и запуск. Линкор едва успел начать выстрел, как его разорвало с таким энергетическим импульсом и градом осколков, что три прикрывающих его эсминца подорвались вслед за ним, как и вся выпускаемая москитка рядом.

— Один из эсминцев прикрытия потерян, авианосцы получают лёгкие повреждения, — отчиталась Фари.

— Подведи их ближе! — сразу решил я. — Астэр, Аманда, прикройте их!

Из-под моего контроля выпало четыре позитронки, из тех, что лучше стреляли назад, я сразу заметил по схеме, что одно из них выстрелом прибило лёгкий корвет, почти тяжёлый истребитель по размеру.

Я же летел прямо на вышедшую впереди группу тяжёлого флота. Резко дёрнул корабль вниз, активировав позитронные орудия точечной обороны и все вторичные калибры!

В нас направили залп тяжёлыми торпедами, приближающимися с действительно угрожающей скоростью. Им навстречу вылетела ядерная торпеда. Сбить её не успели.

Сенсоры предупредили о мощном электромагнитном импульсе, но щиты он всё же не преодолел. Как же их много! Но меньше, чем мирианцев в тот раз!

Энергию на выстрел тахионкой предпочёл не тратить, изничтожая тяжёлые корабли противника, заходящие с бортов. Дроны поспевали за нами только потому, что я летел по ломаной траектории, иногда прикрывая их. Каждый сбитый корабль сейчас — враг, который потом не нападёт на людей. А вот нам прикрытие ещё пригодится. Несколько прошедших минут показались часовым боем, при этом, не отложившись в памяти. Мозг обрабатывал лишь актуальную информацию.

Мои рефлексы ускорились. Я чётко ощущал это.

— Ещё один ядерный залп! Оскар, — воскликнула вечная спутница.

— Выдержим, щитов много!

Вперёд унёсся волновой импульс, но самые защищённые ракеты выдержали. На них сфокусировались лазеры эсминцев и авианосцев — удар!

Одна ракета взорвалась примерно в километре от нас: щиты резко просели до двадцати процентов. Но это конец!

Мы пролетели всего в паре километров от авианосцев, оставив им подарочек. Дроны зашли выше в условной плоскости, и я развернулся: полный залп позитронками сбил пять корветов. Плазмы дожигали пробитый борт этакого корабля-улья, то есть тяжёлого авианосца с огромным множеством ангаров.

И то что мы выпустили сбивать им уже поздно!

— Жрите, букашки! — усмехнулась Астэр и разрыв Завершителя Цикла стёр линкор и всё его прикрытие. Ослепительная вспышка света заставила сенсоры ослепнуть на несколько секунд, превысив их порог. Маленькая неприметная торпеда обладала чудовищной мощностью. Это и отличало её от высокомощных ядерных или водородных. — Красота!

— Но ещё один эсминец потерян, — сказала Фари. — Сворачиваю москитные силы, осталось сорок процентов кораблей.

На высокой скорости мелкие дроны влетали в ангары слегка побитых авианосцев, которые эсминцы прикрывали до последнего. Два оставшихся потеряли часть маневровых двигателей и пушек, но в целом были вполне боевыми. Непрерывный огонь дожал оставшихся перехватчиков. Разворот и прыжок! Уходим на другой курс!

— Приближаются ещё корабли, — подтвердил Райдер. — Предпочтительно уйти от перехвата. Но… скольких же мы уничтожили. Повреждения… незначительные.

Нас пару раз всё же пробили, но лишь поцарапали броню и оторвали пару точек ОТО.

— Постараемся уклониться, — сказал я. — Они не могут всё пространство заблокировать. И… да, мы всё ещё быстрее. Как минимум пока у них не найдётся флот перехватчиков с двигателями такого же уровня.

Ракет мы за короткий бой выпустили много, но далеко не все. Сберегли на экстренный случай, собственно для которого они и предназначались. Эти корабли для долгих рейдов, где ракеты особо не пополнишь, хотя из прихваченных ресурсов уже собирались новые.

Сейчас же мы маневрировали в гипере, плавно смещая траекторию.

— Пошли, проверим, не сломали ли чего, — сказала Астэр через полчаса. Снова перехватить нас так и не смогли.

Заинтересованные люди отправились за нами с блок мастерской, где инженер мог бы делать что-то отчасти руками, пользуясь поддержкой машин. Только по дороге сняли тяжёлые доспехи, сменив их на привычные Орфеи. Всё же в космосе мы предпочитали ходить в скафандрах из-за обстановки. В боевой ситуации может не найтись времени надевать их.

Хранилища стали постепенно опустошаться. Астэр аккуратно поместила носители информации, использующие некий особо живучий метод записи, созданный Эрт. Я пока настраивал сканирование стекляшек, которым с полной гарантией не повредят никакие экзотические изучения и даже действительно длительный срок.

— Ха… это просто наши флешки, только с усиленным экранированием, — усмехнулась Астэр. Я аж облегчённо выдохнул. Ну да, жуки наверняка проанализировали технологию хранения информации и не стали заново изобретать колесо. Даже производство налаживать не стали, взяв трофейное. — Зря радуешься! Эти штуки раз уж притащили, всё равно стоит просканировать!

— Ну ладно, — протянул я. Как-то резко лениво стало, но продолжил. — И как информация?

— Зашифрована, конечно. Можно попробовать взломать, но вопрос в том, сколько времени уйдёт на разработку метода дешифрации и сам процесс?

— Ты сомневаешься по понятным причинам. Но и чем дольше времени тянем, тем меньше шанс, что план с королевой принесёт пользу.

— Подождём развития событий… ещё пару дней.

Я согласился, занявшись пока работой со стекляшками. А после, для успокоения, глянул на результаты подготовки Цитадели. Четыре линкора Тиамат уже были построены, два убыли к Мирианцам, один к федерации, сохранившей больше кораблей. Один остался на охране у нас. Уже построилась небольшая группа лазерных эсминцев Гелиос, к каждому Тиамату прилагалось четыре штуки. Магни теперь по возможности клепала именно такие корабли. Ну а ассемблеры линкоров строили ещё две «Сверхновые» и три линкора класса «Ахриман», ресурсов это тянуло тьму по текущим меркам, ремонт Магни сильно замедлился, но мобильный флот всё же ценнее висящей на месте станции. Впрочем, при обилии стали её несущие конструкции уже восстановились и корпус обрастал бронёй.

Новые среднего весового класса линкоры несли в основном позитронное и рельсовое оружие. При этом не имели курсовой пушки, а просто много тяжёлых турелей и отлично знакомые мне волновые разрядники. Как, кстати, и новые Палланты в модификации с АМ-реактором и увеличенным числом орудий.

Дока Эскалейд-3 как отдельной станции больше не было. К тому же мы нашли ещё несколько полуразрушенных станций: все они становились частью Олимпа, обрастающего генераторами щита и дополнительными оборонительными платформами. Внезапный самоубийственный прорыв врага не должен лишить нас производственной базы.

Мы летели назад, передав предварительно все данные.

Эрт продвигались дальше, и случилось ещё одно нападение. Первая крупная битва произошла в империи при обороне частично эвакуированной планеты.

И картина выглядела очень скверно. Империя надеялась отстоять свою систему и пригнала значительные силы. В том числе туда в последний момент успел прибыть Тиамат с прикрытием. Весь полёт корабли производили больше истребителей и оснащения для них.

Битва началась постепенно с дальнобойной перестрелки торпедами и лазерами. Если ракетный щит одной стороны будет сдавать, его просто будут расстреливать до победного. В ход шли и разогнанные астроиды, и сверхдальние рельсовый и лазерный обстрел.

Новые ракетные боеголовки и системы сокрытия изрядно усилили наших союзников. Некоторые корабли также успели обновить сенсорные массивы хотя бы для фронтального направления и гораздо лучше сбивали ракеты при стационарной перестрелке. Разумеется, первым делом такое сделали и станции планетарной ракетной обороны.

Размен дальними ударами завершился мизерными потерями для обеих сторон. Где-то корвет уходя от одного удара подставился под другой рельсовый снаряд, где-то обломки ракет или астероидов разлетелись совсем уж неудачно и люди также не успели отреагировать. Пара ракет всё же долетела до Эрт, огромные дальнобойные пушки орбитальных станций побили немного кораблей, которых не успели прикрыть щитами другие. Особенно Эрт досталось от двух Тиаматов, которые синхронными залпами тахионок выцеливали корабли на флангах.

На огромных дистанциях даже лазером надо брать упреждение, учитывая лишь то, что взгляд вдаль — это взгляд в прошлое. Легко смотря секунду в прошлое предугадать, где корабль будет ещё через секунду? Тахионки исключают половину этого уравнения. Правда враг быстро понял ограничения их дальности и отошёл. Позиционная война продлилась целый час.

А затем началось ближнее столкновение, и флот Эрт был вдвое больше. Конечно, с другой стороны у мирианцев были оборонительные станции и планетарные системы. Люди снова хорошо себя показали, но технологический скачок жуков был весомым.

Фронтальная перестрелка быстро превратилась в свалку. Эрт гораздо меньше заботились о своих потерях и что тысячу лет назад, что сейчас предпочитали атаковать врага, пока не прорвут оборону. Упорно двигаться вперёд, стремясь смять строй. Прилетевшие с Тиамат стайки дронов и новые истребители рвали москитные силы Эрт. Один Тайпан разменивался на пяток тяжёлых истребителей Эрт. Буревестники в руках асов сеяли смерть и при осторожном пилотировании уничтожали десятки целей. Но вот старые истребители гибли кудам быстрее.

Линкоры с новыми искажающими пушками отлично кромсали равные по классу корабли врага. У Эрт не было тахионных орудий и подобных магических пушек, зато лазеры и рельсы высокого уровня. А теперь появилось и немного позитронок.

Десятки крейсеров, сотни эсминцев… имперцы потеряли слишком многого флота, их давили. Начались попытки абордажа в обе стороны. Это за нами попробуй, угонись, а нормальные тяжёлые корабли медленные. И хотя бы в этом плане Эрт по-прежнему разгромно уступали расе магов. Правда, против качества опять же шло количество.

А вот десанта на планету не было. По городам просто начали бить относительно чистыми водородными и АМ-бомбами. Всех эвакуировать имперцы не успели, даже во время битвы улетело небольшое число транспортов.

Конечно, планетарная оборона делала всё возможное и невозможное для перехвата. А граждане прятались в бункерах и пытались улететь на любых кораблях, что вообще имели межзвёздный привод. Хоть на дрянных челноках, надев дыхательные системы, ведь жизнеобеспечение кораблей не выдерживало.

Эрт… победили. Пока планетарная оборона ещё сопротивлялась, обстреливая приближающиеся корабли с поверхности, и Эрт не смогли взять мирианцев в окружение… кораблям приказали отступить из боя. Тем, что ещё были в состоянии это сделать.

Подбитые линкоры и дредноуты отбивались остатками орудий. Крейсера, которым путь был только в утиль, не позволяли пройти перехватчикам. Пилоты истребителей ближнего радиуса, потерявшие свои авианосцы и космодромы порой брали противника на таран.

Осталось и большинство ещё рабочих дронов. Тиаматы смогли отползти, прикрываемые тремя оставшимися Гелиосами и дронами крейсерского размера. Конечно, Эрт были против этого и всячески пытались помешать отступлению людей. Уйти смогли тридцать девять процентов тяжёлого флота.

— Мне страшно, — Джасмин обняла руку Зеффа. — Как же это… столько сил.

— Айрус… Может быть следующим, да? — тихо спросила Аманда, смотря на последние обрывки видео термоядерных вспышек на планете и начавшийся десант. Потом дрона с телескопом наконец кто-то засёк и уничтожил.

— Уже был, — сказала Астэр. — Но в тот раз у них в конце оставалась жалкая горстка кораблей. А сейчас, подобное не должно произойти. Мы выстоим. И Эрт тоже понесли потери. Их флот прорыва утратил сорок процентов тяжёлых кораблей… впрочем, ущерб несоизмерим, ты права. А кораблей у мирианцев теперь совсем мало.

— И при этом Неро даже не показывался, — напомнил Райдер. — Должно быть много энергии потратил, да и не очень нужна его помощь. А ведь мог бы закинуть Ира Дэус в тылы.

— Астэр, план с королевой. Они наклепали слишком много флота, — сказал я, и моя спутница больше не сомневалась.

Мы вышли на связь с Магни, и попросили Франса, Шайну и королеву.

— Исполнишь обещание? — спросила Астэр.

— Да, но и вы исполните моё условие? Жить в мире с нами, — уточнила королева, и нам оставалось лишь согласиться. Ей пришлось поверить нашему обещанию, не нападать первыми. Королева выдала утаенные кусочки информации насчёт дешифровки. А после загрузилась на предоставленный транспорт, получив все необходимые припасы и снаряжение.

Окольными путями она направилась к территории Эрт. Да, вот так просто.

— А если её собьют? — удивлялась Фари, но Астэр покачала головой.

— Вряд ли. Она для них своя, на борту три королевы, пусть две молоды. Ах да, порождать королев довольно трудно, эта больше ни одной не сможет, скорее всего. Так или иначе, Эрт не будут считать их шпионами. У них там свои псионические заморочки.

— Знаешь, думаю, мы поступили правильно, — сказал я. — А ты как считаешь?

Астэр некоторое время молчала, копаясь в себе.

— С личной точки зрения: мы поступаем правильно, не намереваясь истреблять разумный вид, с которым теперь сможем сосуществовать. С тактической, мы можем начать раскол в нации врага. Мы получим нейтрально-дружественную фракцию, это очень выгодно. Со стратегической точки зрения это безумный риск, который оправдывает лишь тактическая цель выиграть сейчас. Зато в будущем Эрт станут мощнее и если решат вспомнить старые обиды… хотя у них нет в культуре такого явления как месть за давно прошедшее.

Я положил руку на плечо Астэр и она прижала её головой. До усилителя сразу добраться у неё не получится, но уж королева сама разберётся. В крайнем случае — мы ничего не потеряли, враг и так уже ухватил многое.

Ну а Франс уже оперативно дешифровал данные и подгонял схемы для производства нового вида вооружений. Восхитился гениальным инженерным решениям технологии терраформинга Эрт, которая с гибридизацией магией наших технологий выйдет на качественно новый уровень. И… поразил нас новостью о том, что именно не успели создать Эрт. А ещё кое-что о Неро.

Будь у жуков чуть больше времени, не уничтожь люди все их живые миры абсолютным оружием, они бы покорили галактику.

Глава 16

Последняя цитадель древних

Сразу как были расшифрованы данные, мы стали смотреть, какие знания и технологии они содержат, а их было действительно много!

— Неро, есть ли информация о нём, — первым делом спросил я.

— Ага… есть, — даже удивилась Астэр. — Его имя не фигурирует, но… «Голос в тишине» или «Шепчущий», как можно перевести на наш язык. В краткой справке говорится, что это существо выходило на контакт лишь с избранными королевами и запрещало говорить о себе кому-либо ещё, кроме других посвящённых. Именно оно впервые принесло магию Эрт, обладающим слабыми душами, и жившим в мирах без фона маны. Это существо давало советы о том, как направить развитие цивилизации. А когда Эрт нашли мана-активный мир, просило поставлять ему души сильных существ в обмен на поддержку в космосе.

— Но он не пожирал восходящих трансцендентных вашего народа, — напомнил я.

— Не мог, не знал метода или боялся приближаться к трансцендентным в полной силе в тот момент, — пояснила Астэр. — Тут говорится… что именно он посоветовал, как начать первый контакт с людьми и выждать удобный момент для атаки. Идеи фундаментальных основ астрального оружия исходят от него. В общем, превозносят благодетеля. А ещё упоминают, что он внезапно пропал незадолго перед войной.

— То существо, да? — предположил я. — Которое он описывал как солнце. Неро ранили и он, так сказать, залёг на дно. Жаль, не добили!

Астэр поджала губы, полностью соглашаюсь. Не знаю, что там за космические твари не поделили территорию, но я определённо на стороне той, которой нет дела до нас.

— Посвящённые королевы Эрт также предполагали и боялись, что ему навредили, но винили наших трансцендентных. Даже пытались найти, считая, что его могли захватить, но, конечно же, не смогли. Эрт сделали это хранилище, когда был уничтожен их первый мир, ещё до завершения проекта ярость. Тогда впервые на практике применили ААМ-бомбы. Раса поняла, что цивилизацию могут стереть и готовилась сохранить наследие. Последние обновлённые записи датированы незадолго до уничтожения последней планеты. Так… про Неро больше ничего толком нет. В общем, требуется его уничтожить, это всё что мы можем сказать. Метод призыва мы знаем, но он может не приходить, ведь это маяк и лёгкий путь для него, а не принуждение явиться. Однако по части энергетов уже мы кое-что можем сделать.

— Идти в астрал и воевать с ним там? — уточнил я.

— Почему нет? — пожала плечами Астэр, хитро улыбаясь. — Ты тоже сможешь! Можно ещё собрать всех будущих трансцендентных и помогать им, сделать второй шаг. Если он попытается сожрать их души, уходящие глубоко в астрал, а мы сможем проследовать за ними, то дадим бой. Трансцендентный завершит преобразование, а это быстро, и поможет. Так или иначе, сам по себе Неро, не так опасен. Основная угроза — это флот Эрт, а он максимум может лезть людям в головы, а защитить командный состав от этого можно.

Я согласился, мы продолжали разбор данных, обнаружив крайне интересные вещи, которые, прежде всего, отдали на изучение нашим людям из Цитадели. Королеву о Неро предупредили, её Эрт атаковать всё ещё не собирались, хотя она уже вышла на контакт. Квантовый коммуникатор у неё также имелся.

Прошло девять дней. За это время мы успели пронаблюдать битву за Резтис, тоже проигрышную, но там людей успели эвакуировать, и пострадала только производственная инфраструктура. У федерации было гораздо больше кораблей, чем у мирианцев, но и Эрт прилетело просто чудовищно много. Решение об отступлении к другой планете было быстрым. Правда, дальше эвакуироваться некуда.

Два миллиона гражданских при небольшой доле наземной армии для поддержания порядка были только началом. Прилетали ещё и корабли с других планет или густонаселённых станций, которые были под опасностью удара. Так ещё и империя людей подкидывала! А поселить всех в Эдриг было никак нельзя, так что Шайне быстро пришлось выбирать другой древний город и тратить ресурсы на его ремонт. Благо имперцы притащили с собой больше припасов и необходимого оборудования. Да и на Ботейн места было много, а станция теперь болталась на высокой орбите Айруса. Формально нейтральная, но по факту там командовала Хедель Орли, то есть мирианцы.

Людей везли, как могли. Порой из челнока на шесть человек вываливалось двенадцать. Не представляю, сколько было жертв, из-за того, что люди слишком понадеялась на запас мощности и автономные модули, но в результате что-то сломалось.

Но это те, кто услышал про необычное направление эвакуации, и полетели сами. Не выгонять же их? Население Айруса из-за превратностей жизни опасного магического мира, где вечно кто-то с кем-то воюет, не столь велико. Попросту большинство семей не имеют много детей или вовсе не успевают их завести, тогда как мы, плодились активно. Особенно в эпоху колонизации и рассвета, люди были уверены в своём будущем, так что иметь шесть детей было нормой. Это в моей семье пока всего три, но точно ещё один — два будет.

К счастью, устройство людей на Айрусе не было нашей проблемой. Жители космоса знали, что их ждёт и справлялись. Шайна даже успела объявить правило — все принимающие убежище должны учить древний диалект. Жителям самого Айруса тоже понемногу напоминали об этом языке, приводя всё к общему знаменателю.

Мы же в полёте тренировались, я постарался абстрагироваться от мыслей о Рози. Это не должно быть одержимостью, сводящей меня с ума и отнимающей необходимый покой и ясность мыслей. Кроме того, мы с интересом изучали информацию о разработках Эрт.

Генератор червоточин.

Если варп-двигатель заставляет корабль скользить на границе плана в поле искажения, гипер-двигатель отправляет на иной план, то этот создаёт короткий путь между точками пространства. Это как портал, только генератор нужен лишь с одной стороны.

— У технологии в теории много недостатков, — оценивала Джасмин. — Огромное энергопотребление, модуль такого размера, что нести его сможет разве что средний линкор, причём придётся чем-то пожертвовать для установки. Вряд ли удастся обойтись без АМ-реактора. В идеале под такое устройство вообще нужно станцию строить… зато фокус Неро стал бы обыденностью. Границы потеряют большую часть смысла. Между весьма отдалёнными системами можно будет прыгать мгновенно.

— Построить сеть перевалочных пунктов и за один день корабль сможет добраться от одной границы обжитых секторов до противоположной, — согласилась Астэр. — И это только ранняя версия технологии!

— И нерабочая, — не уставала напоминать Аманда. — Думаете, сможем довести за оставшееся время? Действительно можно было бы внезапно возникать у мобильных баз снабжения и подрывать их, а потом зажимать врага с двух сторон… но ведь ещё нужно будет построить эту установку.

— Среди экипажа колониального корабля были учёные, эксперты в различных фундаментальных науках. А ещё инженеры-проектировщики, — Астэр улыбнулась. — Вот пусть пока делом займутся. Всё равно руками ничего особо не отремонтируют.

Проект сдали экспертам, Астэр тоже пыталась разобраться в этом деле. Мне даже близко не хватало квалификации, так что просто тренировался. И на подходе к туманности нас ожидаемо пытались перехватить.

— Мы подгоним флот, устроим превентивный удар, — сказал Франс. — Надеюсь, найдётся толковый адмирал, я командовать большими силами не умею, и у нас таких людей нет.

— Главное, чтобы не разбрасывался силами, — сказала Астэр. — А мы пока устроим им пару внезапных ударов! Даже план есть!

Все предвкушающе потирали руки: жуки границу уже подвинули и стояли рядом, строя свои базы. И кое-где разведчики нашли слабо защищённые места, ведь многие корабли оттянули на к границе туманности, концентрируя силы в плотной завесе, чтобы поймать нас.

Неро знал, как много может сделать этот корабль, особенно если будет иметь прикрытие, и потому хотел нас убить. Зато мы вышли в полутора световых секундах от корабля-застройщика, который разворачивал компактно упакованный модульный док обслуживания.

Выстрел тахионки — ожидание…

— Щиты выдержали, — сказала Астэр. — Оборонительный флот нас давно заметил и перестраивается. После следующего выстрела уходим, иначе начнётся бой здесь.

— Давай, самая большая дубина… — пробормотал я. Огонь по готовности и сразу начинаем подготовку прыжка. — О да — взорвали! Жукам бы сенсоры обновить!

— Всё же это диверсионный корабль, а весь флот улучшить не могли, — хмыкнула Астэр. Телескопы успели заснять, как ещё не застройщик взрывается, а мы ушли в прыжок, ещё в паре мест скинув ядерные стелс торпеды.

Увы, в этот раз не повезло, их перехватили. Диверсионная тактика принесла плоды, часть флота Эрт попыталась нагнать нас. И вот тут то мы зажали одно из их флотских соединений с двух сторон.

Мы с оставшимися дронами с одной стороны и две Сверхновые, три Палланта, шесть Гелиосов и Тиамат — с другой. А с ними небольшое подразделение дронов вдвое больше численностью тяжёлых судов, плюс огромное количество автоматизированных москитных сил и немного пилотируемых истребителей.

Перехвативший нас флот Эрт решил сбежать, но мы им не позволили. На Ира Джентис привычно сошёлся фокус вражеского внимания, однако в этот раз мы сражались аккуратно и в основном преследовали отступающие корабли. Выстрелы тахионных и мезонных орудий знаменовали подрыв очередного тяжёлого корабля.

Остаток ракетного боезапаса быстро ушёл в противников, под мощью истинных кораблей древних Эрт гибли. Конечно, и с нашей стороны были потери, но исключительно дронов, выступавших в роли расходных единиц. При этом они не шли в откровенно суицидальные атаки, просто прикрывали собой попытки Эрт нанести реальный урон людям.

— Пусть остальные отходят, приближается крупное подкрепление, — сказал нам Франс, кстати, сидевший в пилотском кресле Сверхновой.

— Всегда бы так, — выдохнула Аманда. — Пробитий щита не получали, и это самый длинный бой, из всех, в которых мы участвовали.

— Уверен, в ближайшем времени будут такие битвы, что эта покажется короткой, — ответил Райдер. — Оскар, можно мы на планету спустимся?

— Зачем ты спрашиваешь? Конечно, навещайте семьи, возьмите челнок, — кивнул я. Фари поглаживала уже немного увеличившийся живот, но с корабля уходить, пока не планировала.

— Правда долго ли мы тут пробудем… Эрт почему-то не атакуют, — заметил Зефф.

— Значит, хотят снести нас одним мощным ударом, сметя любой ценой. Они понимают, что нужно как можно скорее уничтожить станцию, которая за пару лишних месяцев отстроит огромный флот, — напомнила Астэр. — В общем, как всегда гонка со временем.

Мы уже шли в гипере на низкой скорости, синхронизировав полёт с тяжёлым флотом. С нами на связь снова вышли, уже с адмиральского кресла. Шатенка с каштановым оттенком волос в строгой белой форме высшего военного командования древних, идеально подогнанной под тело, хотя… нет, она не из колонистов. На вид ей лет сорок, но наверняка из-за хорошего ухода магией выглядит гораздо младше реального возраста.

— Я адмирал Оливия Грант, командующая наступательных сил федерации Нерей. Согласно назначению сил обороны федерации и пожеланию Франса Бенсона, я назначена основным командующим флота обороны Цитадели Эсилий. Приветствую вас, Астэр. И прошу прощения, не знаю, какой титул по отношению к вам приемлем.

— Астэр и Оскар Борель, — хмыкнула спутница. — Достаточно моего имени. Одобряю вашу кандидатуру, адмирал Грант. Отличная ловушка для Эрт, вы хорошо прятали флот и распределяли силы.

Вот и адмирал нашёлся, разумеется с отличным послужным списком. Десятый день обратного полёта завершился. Олимп нынче вдвое вырос в размерах, приняв много старых станций, включая почти разрушенный Эскалейд-4. И теперь Айрус от него казался не крохотной точкой, теряющейся в полной звёзд лазурной пелене, а был чётко виден, как и Магни. На высокой стационарной орбите планеты висела Ботейн, двигатели контролировали орбиту станций. Около него сновали не улетевшие транспортники, которые помогали подтянуть поближе запасы переработанных ресурсов. Дроны производятся распределённо по всей Цитадели, и прикрыть всех мы не можем.

Кстати, мирианцы подтащили не только весь свой флот, оборонявший сектор Плеяды, где находился Ботейн, но и солнечную электростанцию, которую собирались поставить на ближайшей звезде. Готовые модули уже развернули, и станция висела рядом с нашей. Пусть почти вдвое меньше, но флот получит ещё топливо и мощные АМ-ракеты.

Сейчас Олимп понемногу тормозил, занимая позицию, на которой Магни сможет его прикрывать. Множество разнесённых по туманности доков были не нужны, ресурсы добывать также необходимости не было, а вот станций обороны Айруса не хватало. На планету вообще не должны десантироваться или успешно запустить хоть одну бомбу. Сверхточные лазеры планетарной обороны возводились там, где была энергия, а значит достаточно было поставить турель с сенсорной системой. Древние генераторы использовались вовсю. Около всех крупных современных городов Айруса и двух, принимающих беженцев возводилось особенно много защиты.

Кстати, Эдриг было не узнать: почти расчищенный — виднелось лишь немного аварийных зданий и складов лома под установленные перерабатывающие комплексы. Сломанной техники на улицах не осталось, многие шоссейные дороги уже отремонтировали!

Однако на планете энергия была не бесконечна, а оборонительная платформа всё же отстреливается лучше. При том, что Айрус могут пожелать просто взорвать, железный щит планете был необходим. Мы не знаем, сможет ли в этот раз враг дойти аж досюда. Конечно, восстанавливались и генераторы планетарных щитов, чтобы тормозить слишком быстро летящие осколки и вообще не пропускать их на города, останавливать обстрел лазерами и рельсами.

— Дома, да… — пробормотал я. — Пожалуй, пролечусь потом над планетой. Просто посмотреть на всё это.

— Я с тобой, как и всегда, — пообещала Астэр. Корабль синхронизировался с Олимпом, экипаж собирался наружу. — Аманда… у тебя двое.

Пауза и новый радостный визг. Райдер широко улыбался и целовал невесту. Ещё один повод… защитить всё это.

Стыковка завершилась на автопилоте. Ассемблер был занят, но мы серьёзных повреждений не получили и дроны в обычном доке пополнили наши запасы, заменили сломанные пушки и выправили верхний слой брони.

Я… не захотел куда-то идти сразу. Просто следил за состоянием дел, сев в капитанское кресло, а Астэр устроилась на коленях. А после мы действительно сели челнок и пролетели по разным местам.

Горы Шерас, где мы появились. Почти не изменившийся Оберг, где я вляпался в заварушку вокруг всего-то чертежа на пятьсот плазменных ячеек для пистолета. Хайнмар, где нас откровенно плохо встретили местные аристократы, впрочем, теперь родов Мейсон и Гейтс попросту не существует.

Почти опустевший Ризтек, герцог Кушинг сейчас пытался перетянуть побольше влияния в аппарате Эдрига и ему охотно позволяли, он себя хорошо показывал. Центр города был полон жизни и люди в основном не просто сидели в ожидании судьбы, а обустраивались.

А после мы зависли среди кучевых облаков где-то над равнинами. Астэр потянула меня за собой и поцеловала.

— Вселенная очень странная. Тогда я никогда не чувствовала любовь. Смотрела на людей с интересом, но осознавала разницу. Но с тобой вышло иначе, — она снова впилась мне в губы, пока я медленно стягивал её костюмчик.

— Встретить древнего духа и влюбиться по уши, так что вспоминал техники успокоения либидо. И ты всё понимала, — я улыбнулся хитро прищурившейся спутнице, позволяя стягивать мой скаф. — Мы победим вместе. И отправимся путешествовать по вселенной. Что скажешь? Вечность вдвоём.

— Я люблю компанию побольше. Поэтому будем возвращаться сюда. Или найдём другие разумные расы и установим контакты. Ах!

Я толкнул Астэр к стенке, распустив руки. Сдерживаться я уже не мог и секунды больше, отдавшись страсти и желанию. Ей пришлось дважды обновить тело, я стал слишком сильным физически, доводя копию человеческого тела Астэр до предела. Только мы вдвоём в челноке, используя как кровать всё доступное место.

Счёт времени потерял, видел лишь, что за бортом началась сильная гроза, сверкали разряды, а динамики корабля передавали раскатистый грохот снаружи и предупреждали о попаданиях молний по щиту. Это лишь удвоило уют и тепло, которые мы имели здесь, друг с другом. А после я смотрел на бушующий шторм, натянув лишь комбинезон, и сжимая в объятиях Астэр, которая вовсе материализовала этакий белый плед и закуталась в него.

Последняя цитадель готовилась к битве, которую Эрт и так долго оттягивали. Прибывали ближайшие флоты из Нерей и империи, ведь жуки перебрасывали свой флот сюда.

Спустя сколько-то часов наедине… на экране появилось красное сообщение.

«Обнаружено приближение флота Эрт к границе туманности. Всем занять посты. Эвакуировать гражданское население в защищённые города».

Глава 17

Новый виток вражды миров

— Началось, пошли в наш летающий дом, — Астэр нехотя слезла в моих коленок и вернула себе обычную одежду. Вот этой способности всё ещё завидую и сам так не умею, во всяком случае — пока. Псевдо-материя — очень удобная штука.

Пока Астэр вела челнок прочь из бушующей грозы к Олимпу, я неторопливо надел броню. То, что флот Эрт близко ещё ничего не значит. Успею сполоснуться и подкрепиться на корабле, гипнотизирование экранов с тактической сводкой ничего мне не даст.

Гражданских Айруса давно просили держаться поближе к крупным городам, но работавшим в нагруженных до предела полях и садах плодовых культур напротив прислали в поддержку магов жизни со специализацией на природе, чтобы не допустить голода среди беженцев. Эвакуировали их только сейчас, опять же — время есть. Всех с колониального корабля уже пробудили и тех, кто не был нужен на Олимпе отправили либо на более защищённую Магни, либо на Айрус.

— А если… мы проиграем? — задумчиво спросила Астэр, смотря на остатки колониального корабля, в котором ещё работали фабрикаторы.

— Ты видимо не успела прочитать отчёты, федерация и империя отправляют своих колонистов подальше уже сейчас, лишь бы дальние разведчики жуков их не отследили как большинство ваших когда-то. Франс им передал технологии, что будут автоматически расшифрованы через определённое время. Ну а эти не хотят снова в заморозку. И мы не проиграем.

Пока летели, на связь вышли Райдер и Аманда.

— Мы очень нужны на вашем мостике? — первым делом спросил парень. — Достаточно опытных пилотов тяжёлых кораблей не хватает, а у нас много практики и симуляций. Просят взойти на только что достроенный Ахриман как пилота и основного канонира.

Я переглянулся с Астэр… волнительно, конечно, вот так их отпускать, но…

— Вы отлично справляетесь, мы попробуем обойтись без вас. Джасмин и Зефф неплохо набили руку, они примут ваши посты. Только прошу быть осторожнее.

Всё же три недели тренировок дали плоды и они уже пришли в норму физически и вполне освоились.

— Ты не сможешь держать всех рядом, — мягко улыбнулась Аманда. — Не слишком фокусируйся на защите нашего линкора.

Связь прервалась, Астэр успокаивающе положила мне руку на плечо. Да, они будут в порядке.

Челнок влетел в стыковочный отсек Ира Джентис, я успел начиститься и пришёл на мостик уже свежим. Мы уже висели на некотором отдалении от станции в ожидании. Ира Джентис прогонял проверку систем.

Диагностика корабля:

Класс «Ira». Стратегический крейсер. Название: «Ira gentis».

Корпус: 100%

Досветовые двигатели (общее): 100%

Гипер-двигатель: 100%

Варп-двигатель: 100%

АМ-ректор: 100% (запас антиматерии 100%)

Нуль-генератор: 100%

Генераторы щитов (общее): 100%

Основные орудийные системы: 100%

Система «Тахионное копьё»: 100%

Второстепенные системы: 100%

Информация об оснащении также говорила, что у нас установлено дополнительное вооружение на турельные подвесы двух рельс и четырёх позитронных пушек — «Астральный деструктор»: особое оружие против энергетов на жутко заумном сплетении технологий. Подогнать всё же успели. А ещё у нас имелось четыре «Завершителя цикла». Другие боеукладки были заполнены до предела, имелись и сменные часто ломающиеся модули, вроде эмиттеров системы генерации щита и сенсорных модулей. Ремонтные дроны быстро их поменяют, нам достаточно будет ненадолго выйти из боя.

На командный канал связи вышла адмирал Оливия Грант.

— Флот Эрт приближается к функционирующим оборонительным станциям периметра, предположительная цель — один из работающих планетарных комплексов производства. Потеря комплекса считается неизбежной, и часть мощностей были эвакуированы, однако мы проведём разведку боем. Размер флота слишком велик, чтобы устраивать битву одну генеральную во внутренних секторах. Со второго по четвёртое флотские соединения отправляются на перехват. Развернуть в указанных точках мины-перехватчики.

Мы уже ушли в варп, также получив приказ. В большой схватке надо не просто хаотично носиться по системе, а подчиняться тем, кто видит общую картину. Пока флот задерживают развёрнутые станции перехвата, и мины, которые установят корабли — небольшие ракеты с особо мощными форсированными двигателями, которые выгорают максимум за десяток секунд, и модулями гиперпространственного поля перехвата. Цель — вытянуть корабль из прыжка и сразу ударить по нему.

Правда, из-за предельного облегчения оборудования, поле не очень масштабное, а взрывчатка из особо мощных видов на единицу массы. Обычно это миниатюрные ядерные бомбы. Но хотя бы пара подбитых эсминцев, которая так и не сделает ни одного выстрела в битве флотов — уже что-то. Мы не тратили на подобное ресурсы, а вот имперцы своих подвезли. Может, будет толк.

Я ещё раз окинул взглядом мостик: в пилотских креслах разместились Астэр, Фари, Ричард и Зефф. Джасмин осталась наверху следить за второстепенными системами, радарами и общей боевой ситуацией.

— Как настроение, Волчонок? — решил я нарушить гнетущую тишину.

— Ты знаешь, что я мечтала служить на суперсовременном крейсере. В том числе привлекала идея находиться на мостике во время боевой операции, — девушка почесала пальцем щёку. — Но вот война на уничтожение, это слишком для меня. И помня, какой ты безумный лётчик, попрошу лишь не слишком взбалтывать нас. И… ещё раз спасибо за всё. Ты вернул меня к жизни, я обязана тебе.

— С такими рекомендациями будешь служить потом, где захочешь, — хмыкнула Астэр.

— Да уж, у меня мечты попроще были, — хихикнула Фари. — Да и мой любимый вместо того чтобы пистолеты мастерить выбирал жизнь приключенца.

— Уважаемого исследователя древних руин! — Рич поднял палец, приняв гордый вид. Я усмехнулся и снова повернулся к огромному экрану.

— Так, у нас тут боевая задача — минимизировать отход Эрт. То есть пользуясь скоростью и мощью, ловим отступающих. Супероружие пока не тратим без крайней необходимости. Повреждения тоже получать нежелательно. Производство деталей для этого корабля ресурсоёмкое и долгое.

Зефф с Джасмин понемногу переговаривались. Мы ещё долго летели от внутренней части туманности к окраине. Флот Эрт заметили заблаговременно, и он только подходил к территории туманности. При этом дроны сами его атаковать не будут, только в составе нашего флота. То есть не автоматизированная оборона, а в синхронизации с основными силами.

Выход из прыжка у оборонительной станции, похожей на стену, уставленную пушками. Особые перехватчики отправились по дуге, чтобы останавливать прибывающие подкрепления, тем самым растягивая сбор противника во времени.

С нами сюда шло некоторое число кораблей федерации. Из наших тяжёлых кораблей были две Сверхновые и два Архимана, заточенных на несколько более ближнее столкновение. Тиамат уже выпустил все москитные дроны и был готов работать дальнобойной пушкой и кораблём снабжения. Гелиосы и дроны-авианосцы прикрывали его. Шестёрка Паллантов распределилась между крейсерами и линкорами федерации, готовые обеспечивать их прикрытие.

Впрочем, произведённые за много лет дроны всё же составляли большую часть флота.

Я пометил Ахриман, которым управляли Райдер и Аманда. Всё же совсем забыть про своих друзей я не могу, и если всё пойдёт плохо, в приоритете будут прикрывать их.

Округлые корабли Эрт пересекли границу туманности: фазу дальней перестрелки пропустили. Четыре луча тахионок и три мезонок, десятки сверхтяжёлых лазеров пролили первую кровь. Стальной ливень рельсовых болванок и плазменные снаряды смертельным градом обрушились на противника.

Я отключил лишние мысли, отдавшись потоку боя. Аккуратное маневрирование, уклонение от дальнобойных атак, фокусы на разных группах лёгкого флота. Корабли федерации вели более стационарный бой, древние же активно лавировали.

Райдер ловко завёл Ахриман прямо к идущим на прорыв крейсерам. Сдвоенные позитронные турели вырывали из корпусов огромные куски, а рельсовый огонь кромсал борта. Ни одной десантной капсулы Эрт не смогло достигнуть корпуса линкора, который тут же завернул манёвр и под прикрытием крейсеров федерации принялся истреблять огромное соединение из корветов и эсминцев.

Почти каждые тридцать секунд я поворачивал корабль, целясь главным калибром в противника, подсвеченного Джасмин или Фари. Они успевали следить за общим ходом боя и подсказывали куда не стоит смещаться и где защита противника сдаёт. Тяжёлые корабли Эрт зачастую шли рядом друг с другом, прикрываясь щитами так, что один или два импульса сверхмощных пушек не могли их пробить.

Я заложил новый манёвр, подорвав крупный ракетный залп, который угрожал уничтожить нескольких тяжёлых дронов и их прикрытие. Позитронные пушки наводились на разные цели. Уровень помех наведению был чудовищным, но Ира Джентис страдал от этого меньше всего, а множество пушек сравнительно малых калибров идеально подходили для истребления мелочи.

АМ-реактор быстро реализовывал припасённую энергию. Топливные ячейки использовались неравномерно и едва одна пустела, её автоматически меняли на свежую. Запасы топлива исчезали с невероятной скоростью.

Уже один линкор и несколько крейсеров федерации всё же погибли, дроны не смогли их прикрыть. И… как бы цинично это не было, но Оливия, командующая с одной из сверхновых, не разбрасывалась гораздо более мощными тяжёлыми дронами ради спасения почти обречённых кораблей. Их успели немного модернизировать, поставили более мощные пушки и щиты, но во многом эти корабли уступали противнику. Минимальные экипажи понимали жестокий расклад сил.

В битве всё является ресурсом, их нужно использовать эффективно.

Оборонительную станцию, которая раньше была достаточно далеко за нами, уже почти уничтожили, мы были рядом и собирались отходить.

— Всем силам, остановить прорыв! — скомандовала Оливия. Мы зафиксировали особенно сильно разогнавшиеся тяжёлые корабли, шедшие из самых тылов флота. Сами в этот момент истребляли убегавшие корветы и эсминцы, получившие повреждения. — Палалант-3, отступить по указанному вектору! Звено альфа, полный назад! Все тахионные орудия, огонь по прорывающимся!

— Какая интересная тактика, — пробормотала Астэр.

— Суицидальный, очень дорогой по кораблям прорыв к важным целям, — поправил я.

Прорывающиеся корабли окружили дроны-щитогенераторы, корветы и эсминцы, явно давшие максимум энергии на щиты и отстреливающиеся по остаточному принципу.

Они начали буквально крутиться вокруг ядра из тяжёлых кораблей, благодаря чему создали живой щит. Благодаря непрерывному движению, если кого-то подбивали, то он улетал в сторону, а не летел обломками на догоняющих его. И малые корабли вместо уклонения, охотно подставлялись под выстрелы тяжёлых орудий.

Тиамат дал долгий импульс множеством постоянных лазеров, как и авианосцы рядом, но находящиеся на фронте тяжёлые корабли Эрт уже вставали на пути. Выстрелы позитронок подрывали дронов и корветы.

Конечно, три луча тахионок прошили такую защиту и смогли уничтожить один из крейсеров внутри, но этого было мало. И, видимо, один из дронов с тахионкой уже повреждён.

Враг продолжал прорыв, оставляя за собой след разлетающихся обломков. Флот спешил убраться с пути противника. Ну а я пошёл ближе.

— Оскар, опасно! — напомнила Фари. — Слишком много орудий!

— Завершитель цикла заденет своих, — добавила Астэр. — Подготовка полного торпедного залпа! Не подпускайте идущих на таран! Полный залп всеми ракетами, Рич!

— На всех не хватит! — предупредил он, на нас летело множество мелких противников, стремясь просто взять на таран. Полный залп оставшегося резерва противоракет проредил их… но этого мало.

К счастью, я уже видел приказ в системе. Ахриманы, Гелиосы и стайка дронов прикрывали нас. Число дронов около противников таяло, однако общий залп Эрт уничтожил один из Паллантов.

Шесть ядерных стелс торпед покинули пусковые шахты. По нам к этому моменту лупили уже всем, чем можно: щиты стремительно просаживались. Волновой импульс уничтожает встречные торпеды и некоторых дронов, и я поднимаю нос корабля. Инерция всё несла нас к прорывающимся, но курс стремительно менялся.

Щиты 20%… 15%… 10%.

Мы отдалялись, между нами и противниками встал один из дронов-линкоров, тут же получивший сверхмощным лазером и лёгкими АМ-торпедами — уничтожен.

Но щиты восстанавливались и… взрыв.

— Две торпеды успешно достигли целей, — отчиталась Джасмин. — Два вражеских линкора выведены из строя. Вторичные взрывы сильно повредили два крейсера.

Пришёл новый приказ адмирала.

— Всему флоту, отступаем.

Прорыв Эрт к ядру тяжёлого флота не удался. Мы оставили почти уничтоженную оборонительную станцию. Между ней и планетой уже были раскиданы мины-перехватчики, которые не будут реагировать на нас.

— Истратили четверть запасов антиматерии, — присвистнула Астэр. — Напомню, что этот крейсер предназначался для длительного рейда. — Долгая была битва! И ты опять рисковал. Но вышло отлично.

— Ага… — я растёкся в кресле, расслабляя уставший мозг. — Сводка?

— Включая дронов, утрачено двадцать три процента кораблей тяжёлого флота, — голос Джасмин был одновременно торжествующим и печальным. — Эрт потеряли тридцать пять процентов. Но если сравнивать численность уничтоженных кораблей, то они утратили на сто двадцать процентов больше!

— Из недостатков, — заметил Рич. — Мы потратили очень много запасов ракет, такими темпами скоро будет дефицит.

— Всему флоту, занять планетарную оборону, — приказала Оливия. — Тяжело повреждённые корабли или утратившие много орудий — отходите к Олимпу.

Под нами на планете располагалась довольно обширная вспомогательная производственная база. Именно одна из таких, что когда-то позволили добить флот Эрт, фактически победивший флот древних. На орбите висела платформа противоракетной обороны, впрочем, часть базы успели эвакуировать, перетаскивая производственные блоки на Магни. Однако, далеко не все. Сама база уходила довольно глубоко в твердь планеты с аммиачной атмосферой с очень низкой средней температурой.

И там были оборонительные комплексы. Просто сдавать её было нежелательно, но Эрт зашли по такой траектории, что наверняка не прошли бы мимо.

Так и произошло. Эрт намеревались создать проход в туманность и старательно зачищали область от сенсорных станций и эту систему они должны были захватить.

— Есть сигналы о подрывах мин-перехватчиков, — довольно сказал Ричард, на экране появилось видео с дрона-наблюдателя, находящегося далеко от врага. Из прыжка вывалилась пара корветов и эсминцев. Множество ярко засиявших огоньков устремились к ним, оставив в итоге лишь один кораблик, успевший уклониться и расстрелять снаряды.

— Меня волнует, что Ира Дэус пока нет… но если он появится один около Магни, его расщепит на атомы, — я вздохнул. — Ждём…

Время шло, столкновение всё не начиналось. Тиамат спешно ремонтировал пилотируемые истребители и дронов до приемлемого состояния. Ахриман, не тот на котором Аманда и Райдер, стоял рядом с ним и также получал заплатки. Его умеренно повредили. Ожидавший в тылах транспортник снабжения пополнял запасы противоракет. Эрт ослепляли нашу разведку, но бить пока не спешили…

А после вдали открылся портал. В зазоре полей блокировки пространства между планетой и флотом. Я мгновенно развернул корабль туда, разгоняя двигатели в максимальный режим. Шесть новых пушек мы до того вообще не использовали — у нас нет столько энергии, чтобы стрелять всем подряд без перерыва, а КПД против брони у них отвратительный. И против многих видов техногенных щитов они хуже. Зато против магических…

— Общая тревога, сущность Неро открыла глубинный портал! Полная готовность к обороне! Подняться над орбитой! Атакует только Ира Джентис!

Мы видели, как из портала вылетают снаряды с очень большой скоростью. Орудия точечной обороны сразу стали их перехватывать, а в границу пространственного разлома, из которой торчал Неро, ударило шесть золотистых лазеров и полный залп позитронок.

Портал схлопнулся и выстрел тахионки ушёл в пустой космос. В то же мгновение системы предупредили о сверхвысоких энергиях рядом. По базе прошли ядерные удары. Системы защиты сдали.

— Уничтожены верхние ярусы, — сказала Джессика. — В сущности, урон поверхностный, но… они, выходит, разогнали заранее ядерные ракеты с щитами и кинули их в портал.

Астэр уже запустила повтор на замедленной съёмке. Система обороны среагировала мгновенно, на ракеты и рельсовые снаряды тут же обрушились лазеры и позитронные импульсы. Некоторое число сбили, что-то остановил несколько слабый купол базы. Что-то приняли на себя локальные плотные щиты, но одна ядерная боеголовка всё же прорвалась через противоракетную завесу.

А касательно Неро… мы достали его и быстро пробили щиты, куски его тела буквально разрывало на части. Мы его ранили. Маленький но успех, правда, теперь он будет осторожнее.

— Сигнал с Айруса, — обеспокоенно сказала Джасмин, открывая на большом экране окно. — Аналогичный удар прошёл ранее. Должно быть общий залп, разделённый между порталами. Планетарный купол пробили, но лазерная завеса с Магни и планеты уничтожила большую часть снарядов. Остатки обломков сгорели в атмосфере в достаточной степени, чтобы защита выдержала. Был атакован Хайнмар, Эдриг и ещё несколько планетарных баз. Ядерные взрывы уничтожили часть зелени, заражение воздуха уже устраняют срочно высланные дроны. Заготовленные на такой случай атмосферные фильтры начали очистку от радиоактивной пыли.

— Тц, надо усиливать ракетную оборону, — сказал я. — И там Неро успели приложить такими пушками — красота! Жаль, снаряды позитронок долететь не успели, а у тахионки задержка выстрела большая.

Астэр вздохнула, печально смотря на фотографию выжженного леса, не прикрытого дополнительными щитами.

— Такие лазеры когда-то уносили жизни наших трансцендентных. Однако есть важный недостаток — Неро тратил очень много энергии на портал. Будь он сосредоточен на защите, мы вряд ли бы пробили его щиты сразу.

— Ещё сигналы о нападениях, — сказала Джасмин.

Некоторые базы, видимо которые смогли обнаружить, Неро также обстреливал с варьирующейся эффективностью, каждый раз получая небольшие ранения. Видимо в итоге, потратил слишком много сил и прекратил этим заниматься.

Мы отступили от планеты, успев демонтировать ещё часть оборудования, фактически сдав позицию Эрт. Слишком много их становилось.

Однако нападения происходили и с другого направления. Дроны отступали к позициям обороны, мы концентрировали силы, обеспечивая лишь коридор общения с внешней вселенной. Произошла ещё одна битва, теперь мы получили немного повреждений, но в плане размена силами, Эрт терпели гораздо больший ущерб.

Менее хорошо всё было у федерации и империи. Томас и Мэннисон били тревогу и готовы были отозвать свой флот отсюда, но мы не уставали напоминать о важности Цитадели Эсилий. Даже Оливия и Хедель Орли, которая командовала Ботейн и имперскими силами вне боя, встали на нашу сторону. Эрт было очень много, наши производственные мощности разрушали. Если проиграем здесь, то потом армада жуков снесёт и их миры.

Пока что империя и федерация потеряли по одной колонии и Эрт не шли дальше, лишь зачищая границы и пытаясь сомкнуть кольцо вокруг туманности. Однако на удобном направлении мы постоянно гоняли дронов и свои флоты. Эрт пока предпочитали уничтожать главный источник наших сил, не рискуя оказаться зажатыми между Цитаделью и другими человеческими нациями.

А на базе в этот момент нашлись предатели…

Глава 18

Новые тактики войны

[Олимп, бывший блок Эскалейд-3]

Алиса шла по уже хорошо знакомым коридорам. Они всё ещё казались ей непривычными: целыми, чистыми, светлыми. Она большую часть жизни лазила по руинам, а здесь всё было идеальным.

Не привыкла она и иметь над собой начальника. Свою группу она создала быстро и с тех пор мало кому была готова подчиняться. Кто бы мог подумать, что случайная встреча так изменит её жизнь? Она понимала, что в обычной ситуации была бы одной из тех многих магов, которые сейчас ждут своей судьбы на Айрусе. А она идёт здесь в броне, о которой не могла и мечтать и ей пообещали, потом подарить личный космический корабль.

Алиса усердно училась управлять древним оборудованием, однако пока её главной задачей было лидерство над пришедшими с ней людьми, сейчас уже почти все Кошки были здесь. Они помогали поддерживать порядок в Эдриге и управляли системами защиты.

Арья и Якоб погибли, она как всегда скучала по ним. Однако теперь был путь только вперёд. И она старалась соответствовать уровню ответственности, что ей доверили.

— Внимание, попытка несанкционированного доступа к вратам!

Голос, раздавшийся по внутренней связи, заставил Алису вздрогнуть. Франс обращался теперь прямо к ней.

— Алиса, ты рядом! Быстро иди в тот отсек! Прорывайся с силой!

— Принято! — Алиса сорвалась с места, ведомая путём на карте. Она уже собирала огненное заклинание и приготовила особо прочный меч. В другой руке был плазменный пистолет.

Пришлось перелезть в технические тоннели и во всю силу атаковать заблокированную, даже заваренную переборку в одном из наружных отсеков.

— Поторопись! У врат есть автономное питание! Я не могу остановить активацию! Уничтожь проводку!

— Не зуди над ухом! Делаю всё что могу!

Перегородка поддалась и Алиса, забывшая надеть шлем, пролетела в проход, чуть подпалив рыжие волосы. Невысокий бледноватый мужчина сидел с планшетом среди клубка проводов. Меч тотчас вонзила в устройство, а поток огня и плазменных снарядов ударил по техническим панелям.

— Нет, это было важно! Наши силы! Людей держат взаперти! — человек истерично закричал, попытавшись остановить Алису, но та вырубила его ударом рукояти пистолета по голове.

— Врата остановлены, — выдохнул Франс. — Хорошая работа.

— А теперь скажи, что за дерьмо произошло. На меня ведь сейчас станция не нападёт? И я взяла идиота, он что-то странное кричал.

— Ещё лучше, не волнуйся, ты действовала по команде по протоколу проникновения диверсанта, — Франс облегчённо выдохнул. — Врата на одной из периферийных станций уцелели, самоуничтожение при захвате не сработало. Он пытался открыть портал оттуда к нам. Он видимо где-то нашёл старые ключи доступа и теперь пытался запустить аварийное включение врат через локальный командный интерфейс.

— Мать моя… заслали бы бомбу? — Алиса вздрогнула, смотря на человека. — Одной хватит нас всех прикончить! А они не смогут включить?

— Наверняка Неро постарался, тащи его в карцер. И нет, не смогут. Мы в одном из центров сети, тут немного иные правила. Более того, сейчас те врата выгорят, если они не успеют остановить нас… не успели. Деструктивное одностороннее открытие.

Алиса вытащила человека наружу и отнесла карцер. Короткий допрос показал, что он был уверен, что на той станции якобы есть люди, которых бросили, до последнего отбиваться от Эрт и командование не собиралось их спасать. Контакт с Неро состоялся давно ещё в Эдриге, это был один из людей с Магни. Сильное внушение заставляло сомневаться в любом приказе, и осталась тончайшая связь с самим Неро, через которую он сейчас смог внести подобную навязчивую идею.

Началась срочная перепроверка всех людей, бывавших в Эдриге и теперь находившихся на важных постах. А новости с фронта откровенно не радовали.

* * *

М-да… попавший под влияние Неро оказался одним из вспомогательных инженеров на Олимпе.

— Алису расцелую, — облегчённо выдохнула Астэр, изучив информацию о прошествии. — Если захочет, чтобы я в наряде горничной подавала напитки, когда подарим ей кораблик, отказывать не буду!

— А я ей передам, — без шутки сказал я, пока Астэр ехидно улыбалась. — Однако шутки шутками, а в лучшем случае несколько модулей Олимпа разнесло бы. Неро вносит много неизвестных факторов.

— Да, но мы ранили его, нужно будет понемногу переходить в наступление. Не давать времени Эрт, — Эстэр поцокала. — Этой войне далеко до масштаба прошлой, однако нужно ударить по врагу. Королева пока видимо ничего не добилась… что же, следим за ситуацией.

— Давай пока проверим, что там с генератором червоточин. Сможем повторять фокусы врага и даже лучше, ведь не будем подставляться сами.

— Да с такой технологией мы бы Эрт всю логистику обнулили, — воскликнула Джасмин. — Но когда она будет готова?

Моя спутница задумалась.

— Ну… технология врат хоть и используют иной принцип, но ушли не так далеко. А ещё у нас глубже, чем у Эрт, познания магической составляющей вселенной. Лишь бы они не нашли подобную технологию ещё где-то.

Мы вышли на связь с учёными и инженерами. Ответившие люди выглядели устало и при этом дёргано, под глазами были синяки. Сидят на стимуляторах, пытаясь создать рабочий прототип в условиях, когда ничего больше сделать не могут.

Астэр перевела общение на свой терминал, мы не мешали лучшему инженеру древних. Остальная команда утомилась и пока отправилась спать. Первыми ударами разменялись и теперь обе стороны ремонтировали тяжёлые корабли и корректировали свою стратегию.

А после Эрт снова ударили по периферии быстроходными кораблями. Успевшие их догнать, вроде нас, устроили крупный бой и не сказать, чтобы он был так уж успешен для нашей стороны. Зато летающие по сектору торпеды продолжали исправно сбивать.

В подобном режиме прошло четыре дня. Таких крупных битв как первая пока не было, и Неро вновь себя не показывал, но враг понемногу приближался… и начал строить станцию ментального усилителя.

Очень вовремя!

— Испытаем эту хрень, — устало улыбнулся Франс. Мы смотрели на большой модуль более-менее кубической формы, который был прикреплён на выносе Олимпа, стоявшего уже совсем близко от Магни. Вокруг курсировало действительно впечатляющее число флотских соединений.

— Не верю, что вы так быстро справились… — пробормотал я.

— Это всё Астэр! Она такая умная! — похвалила её Фари.

— Спасибо, милашка, — устало сказала моя спутница. — В общем… оно ещё дико сырое, но первое использование должно быть с огоньком.

— Кхм… Ключ Разрушения погружен, — хрипловато сказал Рич. — Одна готова, да? А если рванёт тут?

Франс устало хохотнул.

— Погибнем чуть раньше парень. Давайте, без торжественных фанфар. Всему флоту приготовить заградительный огонь. Использовать исключительно рельсовые и плазменные орудия!

— Флот, занять позиции, ни в коем случае не допустить повреждения объекта «Ключ Разрушения», — приказала Оливия на общем канале. — Огонь только по команде! Отсчёт до запуска червоточины! Пять… четыре…

Корабли занимали максимально удобное положение. К концу отсчёта пространство стало искажаться и даже странным образом искрить.

«Внимание, обнаружено аномальное искажение пространства».

Сенсоры корабля били тревогу, но пока всё шло по плану. Секунды тянулись, энергия нагнеталась долго, процесс активации шёл в осторожном режиме с перепроверкой на каждом этапе.

— Какое зрелище… — пробормотал Рич.

— Сейчас будет зрелище получше, — усмехнулась Астэр.

Активация завершилась, перед нами возник этакий искрящий пространственный вихрь, сияющий ярким белым светом.

— Огонь!

Бесчисленные рельсы, атакующие ракеты и ракеты помех в прицеливании, мешающие наводиться на летящих рядом, отправились в червоточину. Крупную пусковую шахту покинула и торпеда, технологический уровень которой не уступал Ира Джентис. Лучшие двигатели, щиты, немного брони, что не позволит сразу уничтожить её лазерами. Маленький АМ-реактор давал ей энергию.

Обстрел длился четыре секунды, за которое все пущенные ракеты улетели в червоточину. Мы… не подорвались на собственной торпеде. Синхронизация залпа сработала отлично.

На связь вышла Аманда со своего Ахримана.

— Оскар, если будешь идти на вылазку, возьмёшь с собой в сопровождение наши корабли?

— Линкор слишком медленный, — качнул я головой, смотря в чуть усталые голубые глаза. — Да и Оливия решит, как лететь. Она хорошо справляется, а вот тебе бы об отдыхе подумать. Райдер наверное извёлся уже.

— Ещё бы, — он также подключился. — Слишком ответственная, хотя мне это в ней нравится. Но давайте насладимся результатом. А может с другой стороны вообще ничего не вышло, и мы лучше сделали бы себе много Завершителей Цикла.

Может и так, производства аномальной антиматерии всегда не хватало. В прошлый раз именно такое оружие дало людям шанс против Эрт, многократно превосходящих их численностью. Строить сейчас новые генераторы мы не могли, они обходились слишком дорого, да и запасы обычной антиматерии постепенно истощались.

Дрон с телескопом рискнул подлететь на четыре световые минуты и передал нам картинку. Воронка открылась точно около строящейся станции, окружённой двумя дредноутами, четырьмя десятками линкоров и сотней крейсеров.

Конечно, пространство там наглухо блокировали, открыть червоточину оно также мешало. А ещё проблема была в том, что нацеливать её было очень сложно. Спасала очень короткая дистанция и то, что мы целые сутки засылали на ту позицию особых дронов, якобы просто шпионили, но на самом деле они тщательно сканировали пространство и оставили после себя едва заметные магические маяки наведения. Всего-то с ладонь размером, обычный космический мусор, как казалось со стороны. Правда, часть гибла вместе с дронами, но в итоге…

Врата открылись чуть криво, и рельсовый обстрел в основном прошёл мимо. Впрочем, и промазать совсем было трудно из-за безумной плотности кораблей и сплошных щитов.

Эрт строили станцию, которая поможет им лучше координироваться около живого мира людей, на котором прибавилось ещё несколько миллионов жителей. Заодно там они разворачивали мобильные доки и собирали флот.

Ракетный удар встретила плотная лазерная завеса. То, что Эрт получили сильное улучшение сенсоров и ОТО было наиболее неприятным фактором. Но ракет было достаточно, чтобы эта штука долетела на дистанцию уверенного поражения.

Секунды видео тянулись, ракеты взрывались одна за другой. Особая долетела до внешней границы щита и… яркая вспышка затопила пространство.

— Отмеченные флоты, перейти в наступление! Уничтожить оставшиеся силы! Не пересекать периметр преследования! — приказала Оливия, и мы сразу ушли в прыжок.

— Уничтожили, — прошептала Фари в возникшей тишине. — Полностью стёрли.

— Это ракета для уничтожения планет, — подтвердила довольная Астэр. — Залп Завершителей Цикла мог бы лишь вывести из строя часть кораблей! Но эта штука всех стёрла! Жаль, ещё хоть одну долго ждать.

От флота Эрт и правда, не осталось буквально почти ничего. Мелкий лом, разлетающийся по космосу и всё. Огромный их флот, без сомнений нёсший королев, полностью стёрло из реальности.

А теперь мы ринулись в тот сектор добивать разведчиков и патрульных, к которым теперь некому было идти на подмогу. Проблема была в том, что таких флотов было ещё три. Поскромнее размером, но наши действия старались ограничить и теперь все они пришли в движение. В этот раз враг не был готов и не ожидал, но повторная подобная операция, которую провели оставшиеся корабли, провалилась. Два Завершителя Цикла и множество ядерных ракет сбили. В сторону врат тут же на экстремальном форсаже маневровых повернулись все тяжёлые корабли и ударили сверхмощными лазерами.

— Флот пришёл в движение, — доложила Фари. — Идут на ранее не атакованные мощности всей цитадели. Да сколько же у них кораблей! Как давно они готовились?

— Думаю, под влиянием Неро они пускали на это все силы общества, — сказала Астэр. — Королева Эрт говорила, что её собратья живут в неожиданно плохих условиях. Загрязнённая атмосфера на границе переносимости для Эрт, питание такое, что даже в нашей лаборатории было лучше. Кстати, надо бы ещё раз связаться.

Мы запросили связь через квантовый коммуникатор, который поставили на транспорт королевы. Ответила она почти мгновенно.

— Вы убили шесть королев. Знаменательное достижение для вас, но это всё ещё будет мало. Однако вы уничтожили значительную часть агрессивной настроенной фракции, теперь моё влияние на расу увеличится. Я обнаружила усилитель, помогите мне его захватить. Тогда я смогу обратиться ко всему народу и убедить их.

— Несколько… неубедительно, — засомневалась Астэр. — И что-то мне подсказывает, что тот усилитель охраняет большой флот. Пусть не как на линии фронта, но и мы не можем заслать много кораблей.

— Да и не уничтожат ли его при захвате? — добавил я.

— Вы не можете мне доверять, послав много кораблей, — сказала очевидное королева. — Но я позабочусь о том, чтобы его не уничтожили. Сейчас меня туда не пускают, ведь у нас низкий ранг среди королев. Мы привлекаем много внимания, приходится делиться всем, что знаю, а это немногое. Производственные мощности огромны, вы уверены, что сможете выиграть гонку, не лишив флот поддержки?

Астэр вздохнула, ведь в этом и была всё проблема.

— Мы обсудим этот вопрос. Но ты уверена, что у тебя получится. Неро ведь наверняка рядом… и может залезть в твою голову.

— Ты сама знаешь, что в мою он едва ли залезет. Я слишком сильна, на нас и раньше было сложно влиять. Судя по тем записям, Неро не жёстко подчинял нас, а давал советы, убеждал. Конечно личная встреча может закончится моей смертью, но специальное оружие поможет держать его на дистанции.

Мы прервали связь, состоялся быстрый совет, который решил всё-таки попытаться. Королеве Эрт мало доверия, но всё же судя по анализу она говорила правду о своих стремлениях.

— Если поставить экспериментальную установку на линкор, то с учётом остывания вы доберётесь туда менее чем за день, — заметила Шайна. — Кроме того, после операции вы можете задержаться поблизости, и в случае провала перейти к плану Б. Полагаю, все поняли, о чём я.

— Сверхмощных бомб мало, да и корабль лишь один, — напомнила Оливия. — А вражеский корабль проекта Ярость так и не появился. В общей массе это не так важно, но он может внести очень много хаоса в наши ряды. С другой стороны, удар по снабжению и потенциальный раскол в рядах врага нам нужен. На данный момент прогнозируемая вероятность победы при одновременном ударе всего флота Эрт… сорок процентов. При этом даже при победе с вероятностью пятьдесят процентов Айрусу будет нанесён серьёзный урон. Снабжение врага слишком велико и их силы сконцентрированы, а производство напротив — диверсифицировано. Если кратко, я поддерживаю инициативу.

— Я бы мог выдавить больше мощности из Магни. Бой здесь всё перевернёт, у них слишком мало флота в этот раз, — проворчал Франс. — Высока вероятность потерять силы, в том числе Ира Джентис и тех, кто способен эффективно противостоять Неро магией.

Тут он прав, впрочем, тут уже было несколько полу-трансцендентных из империи и с Айруса, с кем хорошо пошёл диалог. Они готовы были дать отпор могущественному энергету, если тот объявится во внутренних помещениях.

В общем, мы решили отправиться на миссию. И в этот раз всё было несколько иначе.

— Вы не идёте, — объявил я Джасмин, Зеффу, Фари и Ричарду. — Взойдёте на новый линкор и будете помогать оборонять Цитадель.

— Это… твоё решение. Но почему? — удивлённо спросил Рич.

— Мне беременность совсем ещё не мешает, — добавила Фари.

— А мы вовсе здесь на… специфичных правах. Не вернувшиеся в Федерацию бывшие пленные, — сказала Джасмин, на что Зефф кивал. — Вы вдвоём не сможете так хорошо управлять кораблём.

— Не сможем, — Астэр подошла к девушке, погладив её по руке. — Вы отлично справляетесь. Но мы идём в сердце территории врага, в то время как пилотов очень не хватает. Неро наверняка будет против этого и произойти может что угодно. На главном корабле не должно быть людей, которые могут подвергнутся его влиянию. Ахриманом с генератором червоточин будет управлять Даниэль Эванс, наполовину трансцендентный из федерации. Конечно, там имеется и другой экипаж, но они будут осторожны и он, если что, сможет отбиться и увести корабль в одиночку.

— Что же… с таким аргументом мы не будем спорить. Неро не может лезть к каждому, особенно посреди толпы магов, но там другое дело, — Рич протянул мне руку. — Удачи, друг.

— Удачи, — я пожал руку ему, а после Фари, Джасмин и Зеффу. Сказал пару слов Аманде, и мы не теряли времени.

Франс быстро затолкал установку в один из Ахриманов на место грузового отсека, одного запасного генератора и ближайших ангаров. Корабли полностью зарядили, у меня всё ещё было четыре Завершителя Цикла, что в переводе означает «можете уничтожить до четырёх дредноутов или крупных станций одним попаданием». Правда, враг наверняка теперь гораздо осторожнее с нами. Плюс много ядерного и термоядерного оружия.

Червоточина открылась, в неё проскочил Ира Джентис, небольшой отряд быстроходных дронов из одного авианосца, двух крейсеров и десятка корветов. Ахриман перешёл последним. Генератор червоточин потреблял много энергии, и переносить слишком большую за массу за раз было проблематично, а в нашем случае требовалась скорость. То есть нельзя было оставаться и ждать, пока установка остынет, перенося флот партиями.

Перелёт был необычным. Короткий чёрный тоннель, мерцающими яркими звёздочками и разноцветными всполохами. А после выхода сразу чернота космоса, мы прыгнули далеко в тылы Эрт. Точность наведения была плохой, но в рамках десятка минут лёта для нас.

— Теперь ждём, — сказал я, чтоб нарушить тишину. — Пустовато здесь…

— Есть такое, — согласилась Астэр. — Но рядом корабль с людьми. А вот полететь вдвоём исследовать вселенную действительно будет скучновато. Но… прихватим кого-то: есть ведь ещё духи. Или будем менять экипажи, главное не привязываться.

— Я уже… не старею, да? — спросил я в пространство. — Но душа всё ещё может стать нестабильной. Но не будем о грустном.

Астэр улыбнулась, мы завели отвлечённый разговор. В итоге она вовсе стала развлекаться, чтобы успокоить нервы. Закончилось тем, что на главном экране величайшего крейсера её цивилизации переключались фотографии, которые она успела наделать.

— Ладно, время вышло — повторяем прыжок! — хохотнула она.

Прежде чем Эрт успели прилететь к нам, мы повторили прыжок. Мы продолжали движение к Эрт, при этом не применяя другие типы сверхсветовых двигателей. Всё же червоточины очень специфично фонили и пока сенсоры могли засечь пространственную аномалию, но не определить движение корабля на сверхсветовой.

Вот только постепенно у меня росло странное ощущение. Раньше, видимо, не замечал, зато сейчас… оно стало явным.

— Астэр… кажись, я ощущаю их псионическое поле.

— Ну… должен же ты был и от Неро ухватить каких-то способностей, — протянула Астэр. — И что, можешь общаться?

— Эм… нет, слишком сложно, — я закрыл глаза. — Но точно чётко ощущаю. Забавное чувство… вот как с течением и всплесками энергий, только ещё ощущение псионического поля. Слушай… мы же крутые астральные твари, да?

— Вроде того, но я-то простой древний дух, это ты хтоническая жуть, — Астэр, к которой я повернулся, наклонила голову. — Думаешь о том, чтобы проскочить на астральный план и если там псионическое поле тоже, так сказать, ловит, то ты легко сможешь найти королев. Я тоже чувствую его, но, вероятно, ты более явно. Если устранить всех королев, то союзная сможет командовать младшими особями. Всё же по умолчанию она выше в иерархии любого обычного жука. Мы можем значительно повысить вероятность успеха.

— Ага, будет дополнительный план, — кивнул я и сверился с предаваемыми сводками. — Кольцо сжимается. Эрт ещё и успевают людям мешать, хотя силы оттянули. Надеюсь, всё получится. И… то существо, что первым ранило Неро. Придёт ли оно за ним снова, поняв что не добило? Что за твари там в глубинах варпа живут?

— Мне это неведомо… хотя в будущем, может быть, выясним, — Астэр заложила руки за голову. — Если будем брать кого-то штурмом, главное действовать действительно быстро. В этот раз не перегрузи себя… главное, если вылезет та тварь, снова ранить её… ненадёжно это. Но начать взрывать всё на их территории — тоже выход. Достаточно, чтобы они проиграли в гонке производственных мощностей.

Пообещал быть осторожнее, очередной прыжок был готов. Несомненно, нас уже заметили сенсорные периметры, но что жуки могли сделать?

Беспокойство внутри нарастало. Хотелось связаться с родителями… но я не стал. Они поймут, что я слишком нервный и будут переживать за меня ещё больше. Потом, когда мы победим, позвоню им и скажу, какого безумного героя они вырастили. Хах… странно думать о себе в таком ключе. Какой я герой? Мы с Астэр ведём друг друга. Порой я в большей степени, порой она. Путь привёл нас сюда, отчасти потому, что Ира Джентис наш.

Я уже бессмертен, да? Аномальная химера… ведь мы могли бы просто улететь. Так далеко, как не заходило человечество и жить там. Но разве я могу бросить их всех? Нет, конечно. А человечество выживет, с новой экспериментальной установкой сейчас пошлют какой-нибудь транспорт. Не идеальные колонисты, но мы не вымрем.

Ещё прыжок и ещё…

— Ира Джентис, зафиксировано приближение эсминца древних, — сказал связавшийся с нами Даниэль. Седой пожилой мужчина, вокруг которого буквально витала огненная аура. — Вы уверены, что мы можем сделать то, что собираемся?

— Да, — подтвердил я. — Только так мы чего-то достигнем. Главное не повредите станцию, иначе всё бессмысленно. В крайнем случае, постараемся уничтожить столько вражеской техники, сколько сможем. Рядом у Эрт крупный док и все новые корабли и его охрана будут на нас. Во время атаки по возможности попробуем подорвать его. А вы поддержите меня, не можем же мы оставить Ира Джентис на автопилоте.

Даниэль нахмурился и отчеканил каждое слово.

— Я не покину этот корабль, говорите что хотите. Я вам не подчиняюсь и буду действовать исключительно в рамках миссии. Ваш план глуп и рискован. Вы не сможете прорвать блокировку пространства.

— Это может быть необходимо для доступа к станции, — напомнил я.

— Вы работаете с врагом человечества уже убившим сотни миллионов, — возразил супер. — И ведь королеву трогать не станут.

— Обычные Эрт нет, но тут ситуация несколько иная, — ответила Астэр.

Мы спорили ещё некоторое время, эсминец королевы приблизился. Увы… ничего не добились. Изначальный приказ Даниэлю — сопроводить нас и просто зачистить флот рядом, а королева должна была как-нибудь разобраться сама, продавив волю иных королев. Но теперь я легко мог найти остальных и знал, что те две молодые пусть ещё не достигли взрослой стадии и пусть уже имели сильный разум, который я легко выделял среди других, им требовалось ещё хотя бы полгода. Эрт размножаются быстро, особенно при применении магии. Это может стать проблемой для нас, но сейчас договор был необходим.

Операция начиналась… так или иначе.

Глава 19

В сердце территории Эрт

Прыгнули в последний раз. У нас был запас мощности генератора червоточин, чтобы принять во флот быстроходный эсминец королевы Эрт. И… настало время рисковать.

— Назови меня жестокой и мелочной, но Даниэль, так трясущийся за свою шкуру, точно никогда не сделает второй шаг. И такие люди не будут стоять во главе новой нации, — пообещала Астэр, крепко обняв меня. — Может, всё же нужно было взять людей.

— И оставить их одних, с учётом того, что тут могут быть подготовлены места для призыва Неро и он придёт очень быстро? Где Эрт при помощи усилителя могут попробовать оглушить простых людей? — я поцеловал Астэр. — Обещаю справиться.

Мы долго спорили в последние минуты, когда внесли в план новые правки.

— Я не останусь одна. Просто буду до последнего истреблять их род, — Астэр уткнулась мне в грудь. — Мы расстаёмся в последний раз.

— Согласен.

Я отпустил её, и надел шлем Архидракона, за спиной висела любимая Немезида и посох с астральной атакой. Пояс был полон АМ-гранат. Пока шло остывание генератора червоточин, у нас было совсем немного времени.

Портал и я… на мостике другого корабля. Просторное овальное помещение с тремя пилотскими постами. Кресла сняли, дали Эрт иные нейроинтерфейсы. Королева была пилотом. Все были в специально сделанных для них скафандрах, но пока открыли лицевые щитки раскрывающихся на две половинки шлемов.

— Ты невероятно силён, Оскар, — на ломанном древнем сказала королева. — Спасибо… ты стал одним из тех, кто убедил Астэр. А она убедила остальных.

— Можешь назвать меня глупцом, — я подошёл чуть ближе, встав рядом. — Скроешь моё ментальное поле?

— Да, тебя не заметят слишком рано, — ответила она. Я уже вновь убеждался — королева Эрт была центром ментальной силы, молодые оставались гораздо слабее, а обычные особи и вовсе казались незаметными.

— И тебя не смущает то, что я сейчас собираюсь убивать королев?

Представительница совсем иной расы не отрывалась от управления, прекрасно видя меня одним из своих чёрных глаз, дававших широкий обзор. Я же смотрел на неё.

— Полагаю, у Астэр не хватало времени поведать о нашей культуре. Меня печалит смерть сородичей, но без этого не обойтись. А другие королевы являются моими прямыми конкурентами. У нас сложная структура взаимоотношений и иерархии.

— Да… как-то слишком много всего. Я ведь молод… хотя не ощущаю себя таковым. Скажи, ты когда-нибудь сталкивалась во вселенной с сильными разумами? Я читал о таком в ваших древних записях истории.

— Нет, но сталкивалась моя мать. Мы давно знали, что не единственные разумные во вселенной. Но все встреченные быстро уходили. Это лишь моё предположение, но быть может, первый контакт с Неро установила именно та, кто пробовала достучаться до астрального плана.

Мы уже ушли сначала в скрытный гипер, сменив позицию, а потом в варп, чтобы оставаться на этом плане реальности. И… да, просто разговаривали. Может быть, нас обманывают как когда-то Астэр? Но им сейчас этого не нужно, а если в будущем всё же будет война, люди будут готовы. Хотя кто знает, что разные народы получат друг от друга.

Впереди показалась знакомая кольцеобразная станция усилителя, а вдали виднелся док, состоящий из колец, сложенных этакой сеткой в хитром узоре. Там производилось множество новых кораблей Эрт и летал настоящий рой транспортников. Строительство шло даже не в десятую часть так быстро, как делают корабли древние ассемблеры, зато у Эрт много подобных верфей. И сейчас, может быть, эта погибнет.

Зелёно-бурая планета рядом была в скверном состоянии. Сенсоры эсминца даже отсюда зафиксировали сильное загрязнение. Огромные свалки, порой горящие, выбросы каких-то химических производств прямо в атмосферу. Древние очень заботились об экологии, любые установки снабжены множеством систем фильтрации, про утилизаторы даже вспоминать смешно. Весь мусор, что производили древние, перерабатывался. Лишь малая часть веществ шла на полную отбраковку. Из остального делалось сжигаемое углеродное топливо, пища, удобрения и годные к повторному использованию ресурсы.

Конечно, всё это увеличивало стоимость таких установок, но древние приблизились к утопии с невероятной автоматизацией. Эрт же пускали все силы общества до последней капли на оснащение армии. Прежде всего — космического флота.

Королева, чьё имя я так и не смог запомнить, мысленно общалась. Кстати, на эту небольшую грубость также вроде не обижалась.

— На станции есть те, кто поддерживают меня, не трогай их. Сближаемся… остальных, включая находящихся на верфи можно уничтожить.

— Принято, — отозвалась Астэр. — Оскар, покажи им свою мощь!

— Весь резерв использую, а он у меня не меньше твоего сейчас. Скоро вернусь.

Корабль плавно приблизился. Мне казалось странным такое поведение флота, но… ладно, у Эрт совсем иной подход к идентификации.

— Я запросила личной встречи и присоединения… с той, что против меня. Мы ведём диалог. Делай то, что можешь. Ваша магия за гранью многих наших сил.

— Удачи… будь аккуратна, может начаться хаотичный бой.

Сосредоточился на способности, когда док был уже совсем близко. Примерную схему помещений мы от пленных и сходных уничтоженных конструкций получили. Королева передала мне как бы… ментальные отпечатки тех, кто дружественен. Мысленным образом, который я с трудом понял и воспринял. И да… от неё уже знал, что их псионная сеть работает в значительной мере через астральный план.

Я сосредоточился, пространство вокруг замерцало, возник пролом и… я оказался на верхнем слое астрала. Вот так просто. Для людей это сложнейшая магия.

Сенсоры Архидракона тут же стали предупреждать о неблагоприятной внешней среде. Но тут энергия была сильно рассеяна и текла плавно, а не как в заклинаниях и астральном оружии. Многоцветный план предстал передо мной странным пространством, где очень сложно что-то найти. Но я ощутил ту самую псионическую сеть, знал, что где-то рядом их живой мир. Видел мерцающие тут и там огоньки слабых душ Эрт, но коснуться их не мог, они были словно в иной плоскости. Да и невозможно проникнуть в пространство души с астрального плана.

Зато можно отследить.

«Сколько же от тебя любопытства исходит», — усмехнулась Астэр. — «Поторопись!»

«Слишком мало практики, чтобы действовать с полным холодным профессионализмом», — отозвался я. — «Королева пристыковалась и готова?»

«Ну, прямо стыковаться не может, но перепрыгивают через силовое поле открытого шлюза. У меня плохое предчувствие».

«Поздно отступать… я начинаю».

Нашёл первый особо сильный узел псионического пучка: летать тут приходилось исключительно магией, и это было непривычно, но пока шло нормально. Архидракон активировал маскировочное поле, чтобы максимально размыть мой силуэт.

На станции блок пространства для безопасности имелся и сейчас я должен был пробить дыру в реальности, как когда-то это сделала Астэр для телепортации.

Помогало в этой ситуации то, что я небольшой, но очень сильный. А ещё магия очень хорошо работает с пространством, особенно в руках таких как я.

Ну же, сильнее! Пока она не сбежала!

С уколом боли от нагрузки, всё же открыл пролом и вывалился в сером стальном помещении с терминалами для четырёхруких Эрт. Много экранов с жёлтыми интерфейсами, большие голограммы, немного солдат и… королева, конечно.

Я чётко ощущал уровень шока жуков. В чём-то наши расы очень даже похожи, в том числе спектром эмоций. И теперь десяток лучей света ударили в Эрт и прежде всего в королеву — уничтожены.

Рывок к уже открывающейся овальной дери, тут же уничтожив появившегося жука и по изгибающемуся коридору! Прыжковый двигатель и способность полёта несли меня очень быстро. Немезида истребляла не готовых к такому столкновению Эрт. Астральный посох посылал аметистовые сгустки энергии за счёт своего объёмного накопителя.

Против таких как я да в тесных коридорах поможет только тяжёлое оружие, причём много! Ведь ещё доспех надо как-то проковырять! Я ощущал себя тяжёлым танком, прущим против лёгкой пехоты.

Ещё одна королева нашлась в этаких личных покоях. Дверь была заблокирована, но я легко пробил сталь пространственным клинком и просто кинул внутрь шарик света. Теперь нужна ещё одна!

На пути встали солдаты Эрт в тяжёлых бронескафандрах, но тут же получили АМ-гранатами. Нельзя слишком повредить станцию, но и задерживаться сверх меры я не мог.

С яркими вспышками и мощными выбросами энергии противников разорвало. Ручное оружие не представляло для меня угрозы. Самое лёгкое вообще мог бы спокойно на броню принимать — они бы едва поцарапали архидракона.

«На нас напали! Пока отбиваемся, но поспеши! Сюда прилетело много мелочи», — голос Астэр стал крайне обеспокоенным. — «Прорываемся к тебе!»

«Дай мне минуту! Много там?»

«Уже… пара патрульных крейсеров! Всё в порядке, но придётся уходить на гипердвигателе, генератор червоточин ещё не готов».

Плохо, учитывая то, что Ахриман пусть и сравнительно быстрый, но украденные технологии гипердвигателей вполне могли применить на охранных кораблях.

До третьей королевы пришлось прорываться долго, при том, что по главному коридору нёсся на движках, уничтожая переборки. Последняя как раз сидела в главном зале усилителя — округлой комнате в центре. Из ниши под мостиком и сверху торчало по четыре угловатых установки, в воздухе витали магически формации.

Союзная королева со свитой как раз неспешно шла со мной. Эрт, которые убегали от меня, а не вставали на пути, я не трогал. Зато особенно крупная королева, которая сейчас выступала мощным локальным командным центром, тут же попыталась… ударить меня этаким псионным полем.

— Это даже… смешно. Вы такие слабые, — не мог не удивиться я вслух. Она сделала это скорее рефлекторно, едва ли считая меня человеком. Вот почему Эрт не применяли такое даже против людей — слабые силы как волны окатывали скалистый риф мощи человеческого разума и души. Она была в усилителе, но и я далеко не человек.

«Уничтожить», — раздался ментальный приказ. Гораздо сложнее, но я разобрал… желание взорвать станцию, да?

«Нет, всё иначе. Слушайте меня», — раздался другой, от союзной королевы.

Я же на импульсе движков прорвался к королеве, столкнувшиеся с аурой щиты распались. Винтовку я сменил на Эриду — отлично знакомый меч с атакой по душе. Алая волна как меча, так и собственной магии, оглушили королеву. Магия не оставила физических повреждений, но ранила душу, а через секунд сияющий клинок снёс голову.

— Уходите, дальше мы сами, — сказала подбегающая королева и перешла на язык Эрт, который мне перевёл скаф. — Дочери мои, пора!

— Надеюсь, ещё увидимся, — я вновь стал пробивать блокировку пространства большим усилием.

— Странно… разве было не… — услышал я задумчивые слова, переведённые системой скафа.

Однако не успел дослушать и на этот раз послал себя не просто на астральный план, а в этаком переходе как можно дальше. Он… давался удивительно легко. Астэр говорила, что едва ли на тысячу километров может прыгнуть, я же без проблем пролетел несколько десятков тысяч. Моя склонность к этой магии куда выше. — «Королева что-то странное говорила, явно удивлена. Так, дорогая, подбросишь домой? Как там вообще? Даже помощь Даниэля не понадобилась, у них просто не было нормальной защиты!»

«Нанесли огромный урон, дока больше нет, как и королев», — пока это говорил, я выскочил в открытом космосе. Душа немного побаливала от нагрузки, но я не перенапрягся. — «Уже вылетаю к тебе, но высланные разведчики фиксируют приближение большого флота. Так… ну точно этому ублюдку потом голову откручу!»

«Он захотел меня бросить?» — фыркнул я, сразу поняв, о чём она. — «Ну ничего, мы всё ещё быстры, в крайнем случае. А он потом позавидует судьбе Сары, если сбежит без нас».

«Вот я ему то же самое сказала — жалкий трус. Так, я уже рядом».

Недалеко от меня, прячущегося иллюзией, из варпа вышел Ира Джентис и сразу подлетел ближе. Блокировки тут не было… думаю, королева заставила её отключить. И я легко перепрыгнул внутрь корабля, пусть и оказавшись почти под потолком кают-компании и рухнув на пол.

Скинул лишнее оружие и пробежал на мостик, мы уже улетали в гипере. С боевой сводкой уже ознакомился и знал, что москитка и один эсминец остались задерживать прилетевших патрульных, чтобы они не перехватывали крупные корабли. Остальные просто летели на низкой скорости, не став приближаться к станции, просто чтобы подобрать меня.

— И всё ещё план переворота мне кажется странным, — сказал я, садясь в кресло. Шлем снял и оставил рядом с креслом в специальном креплении. Быстро глянул на запись уничтожения той верфи: один Завершитель Цикла и пара высокомощных ядерных бомб ударили по цели. Несколько модулей станции выдержали, но без сомнений там такие повреждения, что теперь проще построить заново. — Ладно, не будем судить Эрт… Если честно… даже как-то легко было.

— Монстр, способный дать бой любому наполовину трансцендентному против насекомых не-магов, не готовых стрелять в тебя гранатомётами. Самое тяжёлое было проникнуть. И скоро узнаем, не казнят ли нашу королеву! Ну, она сильная и с этой штукой сейчас что-то да устроит. Часть флота уже отворачивает… большая часть.

Я расслабился. Зафиксированные корабли по большей части теперь летели к усилителю, примерно девяносто пять процентов… кроме одного линкора с сопровождением. В псионическом поле бушевал хаос, но я никак не мог понять, о чём там спорят Эрт. Слишком иные разумы, очень сложные мысли.

Нас перехватывают! Мы всем небольшим флотом выпали в обычное пространство.

— Ну что, сейчас убьём ещё мятежников жуков! — оскалилась Астэр, но тут же испугалась. — Неро здесь, максимальная защита!

Я уже разворачивал астральные пушки, тварь… он не появился из пролома прямо сейчас. Неро вылез из линкора полностью готовый к битве. Неро не тратил сил на портал. Впервые мы видели его целиком, он был похож на светящееся облако, из которого вытягивались хаотичные энергетические щупальца.

Всё происходило очень быстро. Небольшой отряд дронов тут же открыл беглый огонь по Эрт, астральные пушки были настроены сразу стрелять в Неро с максимальным приоритетом, сигнатуру его ауры мы давно изучили. Архиман уже палил позитронками по линкору Эрт… но его щиты пока держались, а рельса сверхбольшого калибра тут же ударила по нашему линкору.

Мы поворачивались, открыв огонь по Неро всеми стволами… но он держался. Откуда такой рывок в развитии? Он поглотил души миллионов убитых? Или до того ни разу не показывал всей силы?

Наш линкор включил форсаж маршевых, отдаляясь.

— Даниэль, трусливая ты скотина, куда собрался? — воскликнула Астэр.

— Сами с ним сражайтесь! Он сильнее всех нас! Мы обречены! Прикрывайте отступление! Без меня вы не улетите из сектора!

Ахриман всё ещё был почти вдвое быстрее линкора Эрт и отдалялся, при этом отстреливаясь множеством пушек.

Неро стал… совсем иным. Он ведь… не может долго оставаться на этом плане!

Сверкнул яркий, мерцающий разными оттенками свет и… маршевые двигатели Ахримана взорвались. Рассеянный поток аномальной энергии прокатился по корпусу, уничтожая орудия.

— Нет… как же… откуда? — голос Астэр дрогнул. — Оскар… прости за то, что втянула и… прощай.

Я ощущал её отчаянье, а сам продолжал действовать. Выстрел тахионки направляется в Неро, но он легко уклоняется, заметив момент запуска оружия. Но я сманеврировал так, что он оказался на линии огня с линкором. Щиты прошило, уничтожив главное орудие и уйдя куда-то внутрь. Плазменные и лазерные орудия в автоматическом режиме обезоруживали линкор, а все позитронки палили в Неро.

Перемещался он так, что системы наведения не могли нормально за ним следить. То двигался со скоростью в несколько километров в секунду, то резко замирал. Ему было плевать на инерцию.

Ахриман ушёл в дрейф… Неро хочет захватить технологию. Потому пришёл сюда.

И он на порядки сильнее нас, ведь он пробил щиты линкора древних.

Дроны сражались с флотом Эрт, я выпустил ракеты… но рассеянный встречный поток энергии уничтожил всё, подобно нашему волновому импульсу. Если бы я сейчас выпустил ААМ-торпеду, бы мы сами на ней подорвались.

Астэр села мне на колени и обняла. Я увидел слёзы в прекрасных светлых глазах. Я ощущал трагедию, скорбь и даже вину. Хотя она делала всё, чтобы это предотвратить.

— Мы проиграли. Он не просто способен надолго выйти на наш план. Он может сражаться с флотом. У нас нет эффективных средств против него.

— Я люблю тебя…

Не знал, что ещё сказать и просто обнял её. Мы теперь пытались сбежать, но зубодробительная блокировка пространства не позволяла уйти в прыжок. И Неро двигался намного быстрее нас.

Я слышал шёпот, становящийся всё громче. Ментальное воздействие нарастало. Неро… не смог бы пройти сквозь слои магической стали этого корабля, но ему и не было нужно.

Да… вот о чём говорила королева: «Разве было не больше… миров?» Теперь Неро пожирал и планеты Эрт — миллиарды душ.

Мы опоздали. Всё же опоздали.

Глава 20

За гранью есть те, кто наблюдает за нами

Ментальное давление усиливалось. Неро… здесь.

«Дай поглотить тебя и умрёшь легко».

«Катись в бездну», — ответил я, с огромным усилием пытаясь отдать приказ на… подрыв Завершителей Цикла. Не мог… пальцы не слушались, мысли начинали путаться. — «Зачем тебе всё это? Зачем воровать технологии, чтобы начать жрать и Эрт тоже?»

«Они — моя подпитка. Пришлось использовать запасы», — ответил Неро. Я ощутил, как сознание уплывает. Но боролся… сдаваться — последнее дело. Я никогда не опускал руки, и сейчас буду бороться до последнего.

Корабль замедлялся. Я сам отдал приказ остановиться и прекратить огонь. Неро проникал в корабль, пытаясь подчинить меня. Астэр… тряслась в моих руках.

«Во вселенной ещё много народов. И ты выведешь меня на иной уровень. Сдашься — позволю быть дополнительным сознанием, отчасти независимым фрагментом: вечным, бессмертным. Увидишь больше, чем можешь вообразить. И ей сохраню жизнь».

Мне очень хотелось поверить. Сдаться и позволить делать, что хочет. Понадеяться, что Астэр останется жива, что я сохраню сознание и… буду пожирателем миллиардов душ? Тем, кто уничтожает космические цивилизации?

Прости, Астэр… я так не могу. И не верю ему.

«Катись в бездну, исчадие».

Я ощутил от Неро некую усмешку, как будто он этого и ждал. Вторжение в душу нарастало…

И внезапно стало страшно. Действительно очень страшно. Мне и… особенно Неро. Возник глубинный, всепоглощающий ужас.

Вторжение прекратилось, разум неожиданно стал совершенно чистым и я осознал, что теперь ничто не мешало нажать мне физическую кнопку для подтверждения самоуничтожения. Я одёрнул пальцы и развернул картинку на экране. Энергет пытался уйти на иной план… но блок пространства был в сотни раз мощнее, чем я когда-либо ощущал. Посреди битвы армад он не был столь мощным.

Неро бросил всё, пытаясь убежать от… мужчины в длинном чёрном пальто, расшитом золотом.

Нет… это не человек. Он… за гранью всего, что можно было бы вообразить.

Астэр перестала трястись, но она была в ужасе даже больше, чем раньше. Она взглянула сначала на меня, а потом и на экран.

Неро… схватили магическими путами. Щупальца отрубила бездонная тьма, и она же гасила его свечение, поместив в сплошной кокон. Того, кто одним ударом мог уничтожить линкор… схватили без боя. Словно взяли котёнка за шкирку. Невероятные магические массивы плавно сдвигались. Неро теперь походил на серое облачко с разноцветным свечением внутри. Его сжали в небольшую сферу и толкнули к крупному цилиндру. Ловушка для энергетов… как когда-то Астэр, подобный артефакт всосал его. Только эта тварь была совсем иного порядка.

Но кто тогда… это? Что это за существо.

Оно взглянуло прямо в камеры и… телепортировалось, прямо к нам на мостик.

Черноволосый мужчина с янтарными глазами. Высокий, крепкого атлетичного телосложения. Костюм сидел на нём идеально, и я ощущал, что он… действительно древний.

«Он… сильнее всех трансцендентных вместе взятых. Сильнее всей мощи Магни и флотов», — тихо, обречённо сказала Астэр.

А мою душу сжимало невыносимое давление его ауры. То, как это много раз описывали.

— Не бойтесь меня, — сказал он на чистейшем древнем. — Я апостол Хранителя Разрушения. Можете звать меня Эйгон.

Руки немного подрагивали, я смотрел на существо, стоявшее перед панелями управления.

— Кто… ты?

— Полагаю, ты хотел задать не этот вопрос, ведь я только что представился, — он усмехнулся, повернувшись спиной. Ловушка с Неро уже куда-то пропала. Он осматривал мостик, обходя места управления, вновь повернулся к нам. — Понимаю источник вашего страха, и мы не сможем поговорить долго: боюсь, сдерживать свою ауру сильнее я не могу. Если кратко… есть те, кто следят за вселенной, предотвращая неодолимые катастрофы. Уничтожая таких, как этот энергет. Недавно мы его уже уничтожали… и Сильвиан извиняется за то, что упустил какой-то его фрагмент, когда ловил его в глубинах астрала.

— Неро говорил… о ярком солнце, изливающем бесконечную энергию, — тихо сказал я. — Но… недавно? Прошло больше тысячи лет… наших лет. Вы… как… боги?

— Ну что ты, мы не боги. Мы — стражи и должны распространять и оберегать жизнь во вселенной. А тысяча лет для нас это ничтожный срок. Именно Хранители терраформировали многие миры во вселенной, порой заселяя их разумными расами. Жаль, некоторые вы разрушили в войнах, но теперь вам самим жить на этих руинах и создавать новые живые миры.

— Тишина… уничтожили все наши миры… — прошептала Астэр. — И вы их не остановили? Если вы Стражи.

Эйгон вздохнул и покачал головой, снова посмотрел на вселенную. Не сомневаюсь… люди бы мгновенно умерли от одной его ауры.

— Мы — Стражи, а не ваши правители. Мы не решаем, как вам жить. В своих войнах и борьбе вы вышли к звёздам. А ещё мы не видим всё. Не можем останавливать каждую войну, идущую на грани истребления. И всё же именно благодаря нам колониальный корабль с разрушенными двигателями оказался на отличной живой планете, а Айрус не погиб под бомбардировкой падающих с орбиты обломков кораблей и оборонительных платформ, в том числе всё ещё имеющих большие запасы антиматерии. Мир должен был восстановиться, было много выживших… жаль, события пошли по более скверному сценарию.

— На крупнейший город упало что-то большое, — сказал я, опять переключившись на режим «принимать всё как должное». Некие богоподобные сознания следят за вселенной, терраформируют для нас миры и оставляют нам свободу? Это многое объясняет в плане схожести миров и их пригодности для нас, но… хорошо, просто примем это.

— На тот момент ничего, что не сгорело бы в атмосфере до безопасного уровня, не падало на планету, — удивился он после паузы, видимо прислушавшись к ответу. — Должно быть, авария произошла позже или некто попытался достичь Айруса на повреждённом корабле. Однако сейчас мы говорим не о том. Мне больно видеть такую судьбу человеческой цивилизации, хотя и моя родная прошла нелегкий путь краха и возрождения. Да, я тоже когда-то был человеком. Во вселенной много людских народов. Но теперь я нечто большее… как и ты, Оскар. Дар абсолютной ассимиляции… очень редкая вещь. И очень опасная. Тебе повезло не погибнуть от дестабилизации души. Но теперь ты стабилен, хотя и дошёл до предела преобразования. Советую озаботиться большим числом источников энергии или скоро ощутишь острую нехватку.

Я находился в прострации, как и Астэр. Существо невероятной силы рассказывало о многом… прекрасно знало и обо мне. Эйгон только что спас нас от неминуемой смерти. Как и всё человечество, ведь существо такой силы уничтожило бы нас всех.

— А… что теперь — война окончена? — спросил я.

— Это уже зависит от выбора жуков и вас, — пожал он плечами. — Вряд ли те остановятся, но теперь, пожалуй, можно вмешаться, ведь новая война на истребление вызвана этой тварью? Мы только заметили его активность.

— Да… — завороженно сказала Астэр. — Вы… поможете защитить людей?

— … Почему бы и нет. Но несколько иначе. Люди сами должны победить. Придёт на помощь один корабль, и вы можете отправиться. Однако к вам двоим у Хранителей есть ещё одно дело. К сожалению, вы пока слишком слабы, чтобы услышать их голос, поэтому я передаю их предложение стать апостолами. Вселенная будет вам открыта, и вы так же станете помогать тем, кто находится в опасной ситуации. В некоторых случаях, мы можем предугадать бурю и остановить её прежде, чем она зародится. Порой приходим в последний момент, как в этот раз. А иногда приходится устранять последствия. Нужны посланцы разных уровней силы. Порой, вы будете отправляться на планетарные миссии в примитивные миры, реже — в развитые цивилизации. Они зачастую сами способны решить свои проблемы. Иногда будете сражаться в космосе. А чаще может понадобиться не умение сражаться, а сила и искусность, когда проблемой становится аномалия вселенной. Вы будете служить реке жизни.

Повисло молчание, Эйгон, кажется, дал нам всё осознать. Его присутствие давило, я заметил мерцающую вокруг золотистую ауру, что как будто экранировала его.

А потом он кратко рассказал свою историю… и вопреки ауре, приводящей в глубочайший ужас, я всей душой ощущал, что ему можно верить. Никакого ментального влияния не было… просто вселенная полна тайн и в ней живут существа, о которых мы даже не подозревали. И высшие из них предлагают нам помогать тем, чьи миры движутся к катастрофам.

— Несправедливо, — сказала Астэр. — Моя цивилизация… уничтожена. Колонисты Терриса разрушили свой мир в ядерной войне.

Я немного испугался такого тона и обвинений, но Эйгон лишь вдохнул.

— Хранители не всемогущи и не всеведущи. Ваша цивилизация была стабильна и достигла вершины, и никто не ожидал, что у жуков так стремительно разовьётся псионика при их ничтожности как магов, хотя обычно это миролюбивая раса. Скорее люди бы напали первыми, чем они. Особых экзотичных излучений вы не порождали, а после… почему мы должны решать, каким из многочисленных рас жить, если они не могут поделить место во вселенной? Уникального энергета, который кормился от войны, мы уничтожили. Да, это жестоко… но народы вселенной должны пройти разными путями. Однако череда произошедших событий и правда не должна была случиться, и именно поэтому перед вами извинился Изначальный Исток — один из владык первородных сил.

Я так и сидел с Астэр на коленях, не пошевелившись. Безумно неподобающая поза, но я только сейчас об этом вспомнил. Но ему, кажется, было всё равно.

Чем я хочу заниматься… я не герой… но сейчас мы остановим Эрт и что будем делать дальше? Станем патрульным кораблём? Полетим исследовать далёкие звёзды? Космос пустоват и хоть это дело полезное, понимаю, что через пару лет станет скучно. Если я бессмертен, то мы с Астэр увидим смерти всех наших знакомых. Захотим ли мы после привязываться к новым? Сила наших аур тоже будет расти и людям станет неприятно находиться рядом.

Но что если королева нас обманет? Или изменит решение одна из следующих? Мы были бы грозной силой… впрочем, к тому времени у людей появятся свои трансцендентные, а Ира Джентис устареет, ведь сейчас технологии возродятся и пойдут вперёд.

В войне огромных рас мы будем просто ещё одной сильной боевой единицей. Но лучше если войны просто не случится. И… я смогу предотвратить подобное.

Встретился взглядом с Астэр. Она немного потерялась и доверилась мне.

— Я пока пойду, посмотрю на космос, примите решение без меня, — понимающе улыбнулся Эйгон. Так… по-доброму что ли.

— Мы уже приняли решение… но…

— Говорите свои желания, — усмехнулся он, видя, как я колеблюсь. — Кто-то служит за награды, кто-то потому что считает это важным, но ему ничего не нужно в жизни. Хранители более человечны, чем вы могли бы ожидать.

— Мы поможем сейчас… попрощаемся, если нужно. И… сможем встать на пути Эрт, если они решат всё же истребить человечество.

Эйгон наклонил голову.

— Конечно. Единственное, что помогать вы будете без поддержки Хранителей. Мы обычно не вмешиваемся в судьбы чужих миров, однако это ваша родная цивилизация и собственной силой вы можете помочь ей, лишь бы это не вело к всеобщему хаосу и затуханию жизни. Служба порой опасная, и вы всегда можете уйти. А до того будете смотреть на вселенную и сражаться за неё. Ни один народ не будет над вами властен.

— А… вы можете вернуть душу в мёртвое тело? — нерешительно спросил я. — Мою подругу сильно ранили, но душу… успели спасти.

Эйгон задумался на мгновение и кивнул.

— За службу просят многое и раз вы теперь с нами и думаете о том, чтобы просто служить реке жизни, это не является проблемой. Опытный маг души возродит твою подругу и восстановит тело.

У меня даже дыхание перехватило. Это для них даже не проблема.

— Мы согласны, — сказал я, смотря в глаза Астэр.

— Да… если сможем помочь… но Ахриман разрушили, нам отсюда лететь по меньшей мере две недели… и это по прямой на высокой скорости.

— За то, что выступили приманкой и держались, мы вас подкинем, — ответил Эйгон. — Кстати, на том корабле выживших не осталось. Жаль, но я оказался слишком близко. Один мой друг сейчас поможет с минимальной модификацией. Добро пожаловать к нам, вы не пожалеете, как когда-то ни секунды не жалел я. Вашим покровителем хочет выступить Созидание Кирин. Особенно хорошо её сила скажется на стабильности тебя, Оскар.

Они много знают… впрочем, чего им стоит залезть в головы? Или просто взломать базы данных. Я не ощущал никакого вторжения. Интуиция целиком одобряла мои действия.

Со вспышкой света из воздуха возникли две медальки. Волна энергии от телепортации заставила вздрогнуть, но мы заворожённо смотрели на них, наконец, вспомнив встать.

На белом кругляшке был изображён этакий золотой вихрь из скрученных против часовой стрелки треугольников. От них исходила плотная энергия Созидания. Одной из высших стихий, к которой я так и не смог притронуться.

Они поднялись в воздух, золотые нити окружили нас и я… ощутил предложение мне магического договора. Некой формы пакта… он запретит мне делать некоторые вещи. Но… такие, что я никогда бы не стал совершать, вроде использования чужих душ для своего развития за некоторыми исключениями или создания культов поклонения Хранителям.

Астэр колебалась, она тысячу двести лет жила с подобным пактом. И сейчас, окружённая золотыми кольцами посмотрела на меня.

— Тут… ничего такого. Но мне… страшно.

— Ты не будешь ощущать подчинения, пока не пойдёшь против этих идеалов, — сказал Эйгон. — Это… скорее личное, да?

— Да… всё в порядке, — она закрыла глаза, и энергетические цепи засветились ярче. Я также мысленно принял пакт, и… медальон рванул ко мне, буквально растворившись в реальности. Кроме пакта с Астэр, я ощутил установление ещё одного, странного и очень мощного.

— Астэр, как ты? — спросил я, смотря в её глаза.

— Я… не ощущаю подчинения.

— Конечно, ведь ты не идёшь против, — кивнул Эйгон. — Помните, теперь Кирин может следить за вами, но не думайте об этом и не стесняйтесь. Силы трансцендентных — простая имитация некоторых возможностей Хранителей. И ещё, я вижу твои повреждения души и догадываюсь, что произошло. Эти травмы вполне можно восстановить, но сделаем это после боя. Я не буду больше на вас давить, мы ещё встретимся.

Он тут же исчез — не телепортацией или астральным порталом, а просто словно провалился сквозь реальность, не двигаясь с места и едва затемнившись.

Я краем глаза увидел сигналы: на экране отображалось то, что корабль переведён в сервисный режим. Все турельные орудия и генераторы щитов отсоединялись. Возникший рядом красивый синий крейсер с очень технологичным угловатым дизайном что-то нам менял. Некие дроны проникли на корабль, так что оба основных реактора отключились.

— Это… странно, — сказала Астэр. — Но я не ощущаю отторжения. Мы… только что согласились служить кому-то выше трансцендентных… как апостолы.

— Да… — я обнял её и поцеловал. — Мы выжили… и поможем людям. Неро больше нет. И теперь ты понимаешь, что я чувствовал, когда попал к тебе?

— Прекрасно понимаю, — кивнула Астэр. — Давай… свяжемся с королевой, узнаем, как прошло.

Блок квантовых коммуникаторов на Магни выступал узлом ретрансляции. Королева ответила не сразу, сигнал перенаправили на знакомый зал.

— Всё стабильно, — ответила она. — Но… пропал один из наших миров. Некоторые королевы даже не сразу поняли это. Я подчиняю себе наши силы, мой голос громче прочих, а другие уже сомневаются. Однако я не могу достучаться до многих, ушедших к Цитадели Эсилий. Боюсь, с ними придётся разбираться вам.

— Зато Неро уничтожен… думаю, поговорим потом, — я выдохнул, прервав связь и вызвал сводку. Флот Эрт катком наступал на систему Айруса, все силы обороны сконцентрировались там, чтобы дать последний бой около Магни.

Времени не было… но сейчас мы просто свыкались с мыслями и исследовали своё состояние. Астэр ощущала себя свободной, а я оценил то… как душа становилась стабильнее. Золотистая энергия невероятной плотности и мощи, что текла от пакта, окутывала её и усиливала.

Прилетевший корабль отлетел в сторону, нам пришло сообщение: «Всё готово! Модификация на скорую руку, примитивные системы нужно глубоко перебирать, но кое-что усилил».

Мы сразу вызвали обновившиеся данные по орудиям и вновь ощутили волны шока.

— Увеличение мощности позитронных орудий… четырёхкратное, — пробормотала Астэр. — Не только мощностью импульса, но эффективность по энергии и скорострельность… мы же… древние их до предела довели. Прирост мощности реакторов пятьдесят процентов, а ведь в них едва покопались.

— Теперь мы как три дредноута федерации… и распределить мощности нужно аккуратно, — кивнул я. — Двигатели быстрее, щиты вдвое мощнее, а ведь только заменили эмиттеры, не трогали ядро. И ещё нам АМ-ракеты зарядили.

Рядом открылась огромная серая воронка, и корабль сразу полетел в неё. Внешний контроль… уже мне не нравится. Хотя, что мы сделаем? Да и вроде не враги они. Просто понимают, как мы шокированы. В том числе мощью этого портала. Мы нырнули в гиперпространство.

— Это же… глубже любого нашего портала, — прошептала Астэр. — Готовься к бою! Мы скоро выйдем, если нас отправили к Магни!

Я тут же занял место пилота, полёт на огромную дистанцию действительно занял даже не часы, а с десяток секунд! Это же через какой слой гипера нас протолкнули⁈

Прыжок и мы… оказались посреди начинающегося боя с Эрт. Позитронные орудия тут же открыли шквальный огонь, полностью выжирая мощности реактора. Любой корвет, даже тяжёлый, погибал от одного попадания, Полный залп разрывал линкор.

На связь вышел Франс, лицо и голос показывали глубочайший шок.

— Как вы здесь оказались⁈

— Долгая история, — ответила Астэр. — Сейчас прибудет ещё корабль! Он союзный!

Мы оказались на границе поля боя ближе к стороне Эрт и сразу стали прорубаться. Обновлённые орудия точечной обороны кромсали москитные силы жуков с невиданной лёгкостью и точностью. Флоты древних, федерации и империи держались около Олимпа, Ботейн или Магни, непрерывная лазерная завеса мешала обстреливать планету, и я направил нас против ракетных крейсеров. Сверкнул росчерк шести лучей тахионок. Установленные по периметру секций Магни орудия на огромных подвесах единым залпом пробили все слои защиты и взорвали один из тяжёлых линкоров вместе с прикрытием.

И… на границе поля боя вышел… эсминец, лёгкий крейсер? Ромбической формы, как будто две пирамидки со срезанными вершинами, скреплённые основаниями. На плоской нижней и верхней части стояли крупные турели, а три больших двигателя сзади разгоняли его до таких скоростей, что он легко бы обогнал древний тяжёлый истребитель. По четырём передним граням стояли очень длинные плазменные орудия.

Плазма… сказал бы, что странный выбор, если бы первый же залп не подорвал ещё один линкор Эрт. А потом он резко развернулся и выстрелил курсовой тахионкой по дредноуту. Щиты лопнули, и броня получила глубокую пробоину. Астэр уже пометила этот корабль как союзный, а наш флот тут же воспользовался возможностью и разрядил в дредноут сверхмощные лазеры, мезонки и гораздо более слабые тахионки.

Корабль передающий опознавание как «Целестиал», лавировал по полю битвы, сея разрушение и смерть. Мы отставали от него, банально не хватало мощности силовой установки.

Появился Ира Дэус и тут же попытался встать на нашем пути. В нас направлялся полный ракетный и торпедный залп, лупили все орудия. Но… автоматизированные ОТО уничтожали ракеты, и мы встретили его позитронным огнём. Мы зафиксировали зарядку тахионки и на безумной скорости просто ушли с линии огня, перейдя в сверхближний бой. Захваченный корабль не успел за нами довернуть. И десять АМ-ракет врезались в его щиты серией мощных взрывов.

Разворот и теперь зарядилась наша тахионка. Щиты корабля уже сдали. Первый из построенных кораблей проекта ярость… вспыхнул разрывом ячеек антиматерии. И сделали мы это, маневрируя посреди вражеского флота, который не поспевал за нами, едва целясь в попытке прикрыть союзника.

Оставшиеся два Завершителя Цикла ушли в дредноуты. Целестиал просто не использовал никакие ракеты, хотя пара шахт у него была… и после демонстрации сил, боюсь, каждая его ракета аналогична Ключу Разрушения.

Мы ломали строй Эрт, уничтожая корабли прикрытия, добивая отошедшие с повреждениями, останавливая ракетные залпы. Обломки разлетались вокруг, волны энергии прокатывались по огромному сектору.

Мы сместились к Олимпу, на подлёте истребив ракеты и десантные капсулы, прорвавшиеся через строй союзников, а потом пошли и к Магни, которая отбивалась тысячами орудий. Оружия переключились на уничтожение настоящего облака москитки. Каждую секунду мы сбивали несколько десятков лёгких судов. На Магни так никто не смог высадиться. Щиты Олимпа выстояли. С последним погибшим дредноутом, Эрт стали полностью дезорганизованы, я знал, что тут больше не осталось королев.

Армада дронов теперь самостоятельно пожирала остатки флота жуков. А у нас… кончилась антиматерия. В длительном бою я даже потерял счёт времени, а мощный реактор быстро её выжигал.

Со мной вышел на связь Целестиал, пилотом оказался человек с синеватыми волосами и светящимися голубыми глазами.

— Отличный бой, — сказал он на чистейшем древнем. — И отличный корабль. Приглашаю потом на пару спаррингов в симуляции. Скоро увидимся, Оскар.

Он махнул рукой и прервал связь. Целестиал отлетел далеко от поля боя. Вокруг корабля начали скакать странные молнии, пространство исказилось, и открылась червоточина.

— Как всё… быстро, — пробормотала Астэр. — Мы… справились, да?

— Ага… — медленно кивнул я, найдя корабли Ричарда с Фари и старыми друзьями, а также Райдера и Аманды. Они выжили, в этой битве наш флот понёс минимальные потери.

Мы… объяснили что произошло. Пришедшее на корабль сообщение говорило, что мы вполне можем поведать о Хранителях. Остатки флотов Эрт отходили… порой даже сражались друг с другом. Тех, кто вставал против союзной королевы, уничтожали.

И я узнал, что на Олимп открылся магический портал чудовищной мощи. Пришло существо совершенно точной иной расы. Графитного цвета кожа, алые глаза, острые уши, странные черты лица и ростом под два метра. Однако заговорил он на чистейшем древнем, просто спросил, кого возродить.

А затем я с содроганием смотрел на то, как мёртвое тело регенерирует, хотя целительство не должно на него влиять. Как невероятное сложное, завораживающее заклинание заклинание души вплетает огонёк в тело, наливающееся цветом. Рози резко вдохнула, схватилась за застёгнутый на на груди комбинезон и… с ней было всё хорошо. Она даже не поняла, что произошло.

А существо иной расы улыбнулось и просто ушло другим порталом. Мы немного объяснили ситуацию, сказали куда уходим.

— Я… остаюсь здесь, да? — тихо спросила Рози. — Хотя… если у вас такие контакты, то мне и правда там не место.

— Я бессмертен, подруга. Будь счастлива, борозди космос и найди тех, кто проведёт с тобой жизнь. А у меня теперь бесконечный путь.

— Спасибо, ты мою мечту исполнил. Прощай, — она обняла меня, грустно улыбаясь.

Со станции я связался с домом…

— Похоже… я улетаю, на этот раз надолго, — сказал я своим родителям, понимая что лучше уйти сейчас, когда я предельно отвязался от них в этом путешествии… сколько прошло? Две сотни дней? Сандра, моя мать, выглядела печально. Отец, Густав, сдерживал удивление после моего пояснения, как и младший брат, Джонатан.

— Удачи, братик, — улыбнулась Рея. — Тебе очень повезло с Астэр!

— Правильно говоришь, — улыбнулась вечная спутница. — И мне повезло с ним.

— Сын… ты уверен? — уточнил отец, и я кивнул. — Эти Хранители, древние… ты вырос очень быстро. Не пропадай совсем, ладно?

— Пожалуйста, тебе же не обязательно уходить навсегда! — попросила мать.

— Не обязательно, но мой путь идёт дальше. Я всегда буду вас помнить и любить. Спасибо за все и… чтобы это было при вас, — я повернулся к вечной спутнице и достал заранее сделанное на фабрикаторе серебристое колечко с бриллиантом, что носил с собой. Под её стиль. — Астэр… ты выйдешь за меня?

— Конечно выйду, — улыбнулась она. Я надел кольцо и поцеловал. — Дождалась. Мы справились, и… как ты обещал — больше не расстанемся.

Родители меня поздравили. А потом и друзья, кажется, особенно была рада Рози. Она всегда умела радоваться чужому счастью, наверное.

— Далеко же ты нас завёл. И хорошо, что мы не полетели, — выдохнул Рич. — Фари очень за вас беспокоилась.

— Не смущай меня, — потребовала она. — Вы… точно не придёте на свадьбу?

— Прости, но я становлюсь сильнее, моя аура может сказаться на детях… да и, наверное, звёзды не ждут. Проследите, чтобы все получили свои награды? Мы проверим!

— Алиса давно выбрала себе большую яхту, — хохотнула Аманда. — А мы будем теперь флотскими! Интеграция Айруса в федерацию скоро начнётся. Наверняка конфликты с империей будут, по крайней мере, с мятежниками, не желающими принять такой расклад, но мы справимся сами. Вы сделали для нас очень многое.

— И мы на флоте останемся, — сказал Зефф, приобняв Джасмин, прильнувшую к нему… вот как. В целом — ожидаемо. — Спасибо за всё и не пропадайте.

— Отдохните хорошенько, остальное сделаем мы, — сказал подключившийся Франс. — Мне тоже пора на отдых. Шайна, что скажешь?

— Через пару лет, до того не отпущу, — появилась и управляющая Магни и, по сути, Айрусом… на пальце также красовалось кольцо. Сейчас она стояла где-то в командном пункте на Магни.

— Удачи вам… и пусть те, кто не прошёл этот путь, обретут покой, — Астэр прижалась ко мне.

Мы взошли на корабль и рядом с ним… открылась серая воронка огромного портала. Плавно направил корабль в неё сам, ощущая торжественность момента. Миры будут возрождаться, королева нового поколения брала свою расу под полный контроль, и… они скоро переедут. Найдут живые миры подальше и организуют миграцию. Оставят почти убитые нам и новым терраформерам.

* * *

Я смотрел на красивый пейзаж, поглаживая голову Астэр, лежавшую на моих коленях. Дикие высокие горы, на которых росли исполинские деревья, внушали трепет. Мана струилась через их стволы и листья. Я вдыхал невероятно свежий воздух, смотря на мир, никогда не видевший космических войн и ядерных взрывов.

Зрение, которое с обновлённым улучшенным телом обрело невероятную остроту, выхватило группу людей, бредущих по горной тропе на склоне напротив нас. Одежда из грубоватой ткани, мечи, магические посохи.

— Знаешь… а мне нравится, — сказал я. — Быстро нам стало скучно просто отдыхать?

Астэр хихикнула.

— Ну не знаю, кажется, мы не отдыхали. А теперь… впереди новое путешествие? Найти неправильного мага, который угрожает миру! Да мы прямо герои из историй доиндустриальной эры! Интересно, а лорд демонов будет?

— Знаешь… судя по рассказам — и такие находятся, — я снова пригладил её волосы. — Пожалуй, это будет интересно. А главное, что ауры скрываем. Пора в путь.

Астэр вскочила и размялась, выгнув спину. С вечной ехидной улыбкой она расстегнула верхнюю пуговицу рубашки костюмчика, который немного подогнала под местный стиль. Я же отряхнул белую с чёрным робу — нужно же соответствовать миру? Кораблик пока болтается на орбите, а у нас тут важная наземная задача!

— Приключение продолжается, — Астэр поднялась над землёй и слетела с обрыва. Я последовал за ней, смотря на красивую горную долину, полную жизни. Ощущал ментальное поле людей, бродивших по ней, видел множество душ. Молодой мир магии процветал.

— Да, любимая, продолжается. Впереди важная миссия. И теперь никто не встанет на нашем пути.

От автора

На это заканчивается цикл На границе миров! Спасибо всем, кто дочитал до конца! Вы — лучшие! Эту историю я написал так, как захотел! Отправил героя в приключение в необычных условиях! Жанр получился специфичный, тем не менее я рад, что написал этот цикл! Буду рад вашим комментариям и лайкам!

Последняя актуальная версия цикла только на АТ: https://author.today/work/series/31728

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

На границе миров. Том V

Content

На границе миров. Том V

Глава 1 Нам открыта бесконечность

Глава 2 Полет стратегического крейсера

Глава 3 Федерация Нерей

Глава 4 Абсолютное оружие

Глава 5 Воссоединение

Глава 6 Диверсии и разведка

Глава 7 Миссия спасения

Глава 8 Бесконечный свет

Глава 9 Величайшая угроза

Глава 10 У всего есть предел

Глава 11 Хаос расколотой цивилизации

Глава 12 Начинающийся шторм

Глава 13 На пороге войны миров

Глава 14 Руины территории врага

Глава 15 Первое столкновение с Эрт

Глава 16 Последняя цитадель древних

Глава 17 Новый виток вражды миров

Глава 18 Новые тактики войны

Глава 19 В сердце территории Эрт

Глава 20 За гранью есть те, кто наблюдает за нами

Nota bene