Калибр Личности — 2

Глава 1

Сторожевой камень

Колизей, Теон (столица Аквитании)

Едва портал открылся, как на трибунах началась паника. Зрители, находившиеся ближе всего к месту прорыва, попадали на месте из-за мощнейшей ауры демона-архимага [8], удерживающего проход между мирами. Ради борьбы с такими нашествиями и нужны кланы хранителей– драконов.

Стоя на арене, я быстро прикинул свои силы — как боец я сейчас никакой. Нет ни маны, ни эфира… да и нет у меня желания лезть под каток демонических войск Пекла. На трибунах — хаос. Около одного из выходов замечаю спину Лепина Кувандоя. В белых арабских одеяниях он резко выделялся из толпы зрителей. Хм… А что если⁈

Призываю в раскрытую ладонь Пин-Понга. Мелкий броненосец ошарашенно уставился на меня, потом на Колизей, орду демонов и портал в мир Пекла. Потом снова на меня, но теперь в глазах фамильяра читалось: «Хозяин, за что?».

— Смотри вот туда, — указываю зверьку на трибуны. — Мужчина в белых одеяниях. Следи за ним издалека. Хоть зубами цепляйся за его машину, но не теряй из вида. Когда всё закончится, я сам тебя найду. Если справишься, попрошу Валеру произвести тебя в старшие матросы. Договорились?

Броненосец с хищным прищуром глянул на удирающего Лепина Кувандоя. Повернулся ко мне и уверенно закивал.

— Молодец, — замахнувшись, швыряю зверька аккурат в нужном направлении. — Пин-Понг, настало твоё время!

Расположение фамильяра я всегда чувствую на расстоянии. Так что пока мы в одном городе, найти его не проблема.

Всё так же стоя на арене, поворачиваюсь к ахреневающему от потока событий «Счастливчику».

— Малой! Бери Вайпера. Он до сих пор валяется без сознания. А я возьму Грузовика-сана. Бежим под «Ускорением» в сторону моего выхода с арены. Я знаю, как покинуть Колизей, минуя общедоступные коридоры.

Если это рейд Пекла, то у нас в запасе максимум секунд двадцать. Потом в Колизее появятся Ищейки и Истязатели Плоти. Сложность побега из очага вторжения сразу подскочит на порядок.

Прихватив с арены два тела, мы мигом добрались до раздевалки. Потом по коридорам для персонала вышли к одному из чёрных выходов. Не зря я выучил карту Колизея, пока прятался тут последние пару дней перед боем.

Уже у самых дверей, ведущих в город, я положил тело Грузовика-сана. Даже несмотря на то, что орк был моим врагом, оставлять его на растерзание демонам было бы… негуманно. Такова официальная версия. По факту я просто хотел стащить его дубину-рельсу. Она вдруг «потерялась» в моём Хранилище, пока мы петляли по узким коридорам.

Мы вышли на поверхность в том же самом месте, где я недавно фоткался с внучкой лорда Крофта.

— Дай-ка мне его, — забираю Вайпера из рук Счастливчика и кладу на один из диванчиков в кафе.

Всего полминуты и три целительских плетения ушли на то, чтобы привести бойца-магистра [4] в чувство. Тот сразу дёрнулся, собираясь продолжить бой.

— Стоп-стоп! — кладу руку на сердце Вайпера. Гладиатор зло смотрит на меня, прекрасно понимая, что мне убить его несложно. — Можешь мне не верить, но несколько минут назад прямо в Колизее появился прорыв в Пекло. Наш с тобой бой уже завершён. Мы со Счастливчиком вытащили тебя на себе прямо из-под носа демонов. Грузовик-сан погиб… Я тебя отпущу и даже дам слово, что не убью. Догадываешься, что попрошу взамен?

— Что я тебя не трону? — Вайпер усмехнулся.

— Видимо, убить проще…

— Эй-эй, харе! — гладиатор поднял руки. — Заказчик… Клан Эррол… Там всё через одного мутного Серого Посредника, но я точно знаю, что это они. Я кто-то вроде приглашённого козыря или решалы для особо щекотливых ситуаций. Специализируюсь на глубоком внедрении. После выполнения задания мне меняют внешность. Платят хорошо, плюс у них на меня толстая папка с компроматом. Не будь у них последнего, я бы никому не позволил накладывать сдерживающую печать на мою душу. Да и работать на драконов для таких, как я, себе дороже.

— Почему? — сказанное наёмником несколько удивило. — Сам же сказал, платят они хорошо.

Вайпер кисло улыбнулся и молчал секунды три.

— Чак… Или как там тебя зовут⁈ Люди, эльфы, орки. Мы все для драконов короткоживущий расходный материал. Они плетут свои интриги столетиями, ВСЕГДА пряча концы в воду. Ты меня хоть и вытащил из Колизея, но я уже покойник.

Пара минут, и в моём списке интересных личностей появилось новое имя — Марта Бриджстоун, дизайнер из Элизиума. Ничем не примечательная дама, не считая её работы Серым Посредником. Принимает заказы «только от состоятельных женщин».

Отпустив Вайпера на все четыре стороны, поворачиваюсь к Счастливчику.

— Какие планы?

— Никаких, — боец пожимает плечами. — И вообще, Чак, у меня проблемы со слухом. Может, меня контузило, пока сражался в Колизее? Вот вы сейчас о чём говорили с этим… Блин, имя из головы вылетело… Даже как выглядит не вспомню… Да и о чём говорили тоже.

Улыбнувшись, Счастливчик пожал плечами.

— Молодец, — киваю и сам улыбаюсь. — Глядишь, проживёшь дольше, чем другие. Так какие планы?

— Убраться отсюда подальше, — парнишка, вытянув голову, выглянул в окно кафе. — Ух, ё! Надо валить отсюда. Закрывать прорыв в Пекло скоро придёт гвардия драконьих кланов, а то, глядишь, и они сами. Мощь у них о-го-го какая. Меня, правда, малость напрягает, что инферналы так нагло к нам в Теон вломились. Потери они считать умеют. Значит, им есть чем ответить, даже если среди защитников Теона будут абсолюты [7]. В любом случае надо убраться от Колизея как можно дальше. Бой у очага прорыва будет самым жарким.

Замявшись, парнишка огляделся и, увидев визитку заведения, быстро начеркал на ней свой номер телефона.

— В-вот… Я, конечно, не такой крутой боец, как ты, Чак, но если будет что-то интересное…

— Договорились, — убрав визитку, хлопаю Счастливчика по плечу. — Всё, удачи! Мне надо кое-куда успеть до того, как демоны расползутся по Теону.

* * *

Даже несмотря на царящий в городе хаос, за мной увязалось аж три духа наблюдателя, едва я вышел на одну из оживлённых улиц! ТРИ, КАРЛ! Им там что, заняться нечем? Вообще-то, тут полноценный рейд демонов Пекла происходит.

От двух духов удалось избавиться в ближайшем переулке. Третий потерял меня из виду, когда я скрылся, уйдя под землю. Из-за того, что Теон — прибрежный город, ливневая система тут сделана на пять с плюсом. Прям как в Токио. Тоннели под отвод воды широкие настолько, что пара автомобилей может спокойно разъехаться.

Пройдя около километра под землёй, я сменил одежду и внешность. Затем, выбравшись на поверхность, направился домой в Нижний Город. На улицах царит тот ещё хаос. Сирены городского оповещения орут: «Внимание! В районе Элизиума произошёл прорыв из мира Пекла. Войска кланов хранителей и армия Аквитании уже направлены на подавление сил вторжения. Просьба покинуть окрестные районы».

Мимо меня в сторону Элизиума промчалась колонна военной техники, расталкивая плохо припаркованные автомобили. Что меня удивило, так это полное отсутствие авиаподдержки. Ни вертолётов, ни самолётов. Всё дело в одном из глобальных законов мира Солэнберг:

«Небо принадлежит драконам».

Ничто не может летать быстрее них. Всеми мировыми авиаперевозками на дирижаблях опять же владеют кланы драконов. Ни о какой сети Центров Телепортации тут либо не слышали, либо тщательно её скрывают. Квадрокоптеры — вот, пожалуй, единственное исключение, которое разрешили короткоживущим. Оттого путешествия между материками занимают много времени.

Все эти размышления за секунду пролетели в моей голове, пока я двигался в сторону Нижнего Города. В очередном переулке пришлось остановиться и сменить облик. Всё, Чак Норрис уходит на пенсию. А Макс Граут возвращается к жизни целителя и Первопроходца.

— Лепин Кувандой, — повторяю имя Серого Посредника, чтобы не забыть. — Кафе «Гайо» в Элизиуме.

Когда всё закончится, надо будет его навестить.

* * *

К моменту моего возвращения в Нижний Город демонические солдаты и Ищейки-псы уже вовсю шныряли по улицам, кошмаря местное население.

Размах рейда Пекла впечатлял. Грохот битвы, идущей прямо сейчас в Элизиуме, доносился даже до окраин столицы. Стёкла в окнах домов Нижнего Города дрожали непрерывно. В небе парило по меньшей мере три десятка больших драконов и ещё большее количество крылатых демонов. Битва шла одновременно в воздухе и на земле.

К моменту моего возвращения в «Гнездовье Блоссум» горело несколько соседних зданий.

— Б-братан! — Валера едва не запрыгал на прилавке при моём появлении. — Тут такая веселуха! Я сегодня цветочки на год вперёд удобрениями обеспечу.

Альфи и Хемена сидят за столиком в углу в окружении уличной детворы. Гвалт стоит неимоверный! Все о чём-то говорят. Беаниэль замерла около окна, высматривая соседей. В помещении ещё по меньшей мере сотня случайных прохожих, нашедших в «Гнездовье» временное убежище. Заняты все ступеньки, ведущие на второй этаж. Скорее всего, в комнатах наверху тоже полно народу. Дверь в наш с Альфи дом тоже открыта настежь. В одной только гостиной сидит под сорок человек.

— Спасибо тебе, бровастый, — только увидев всех своих живыми и здоровыми, я смог расслабиться. — Боялся не успеть.

Валера — красавчик! Он хоть и мой бывший фамильяр, но всё ещё «сторожевой камень». Выбрав себе территорию для охраны, Валера будет зубами рвать любую вражину, которая на неё полезет. На данный момент это круг около двухсот метров вокруг «Гнездовья Блоссум». Сейчас во всём Теоне нет места безопаснее, чем это.

— Босс, — Валера взглядом указал на дверь, ведущую в наш с Альфи дом. — Ты это… сходи в подвал. Я там тебе кое-что оставил.

Кивнув другу, протискиваюсь сквозь толпу и перехожу в наш дом. Оттуда пробираюсь до заблокированной Валерой двери в подвал. При моём приближении камень, мешающий открытию двери, «втекает» обратно в стену.

В подвале дома профессора Оруэлла находится стрелковый тир. Сейчас практически всё пространство перед мишенями оказалось завалено трупами демонов. Ищейки, солдаты, даже десяток Истязателей Плоти. Если переработать их всех даром рода Лей, у меня появится куча свободного эфира.

— Ну-с, время заправиться, — улыбнувшись, закатываю рукава рубашки. — Раз это рейд Пекла, то в ближайшие дни стоит ожидать наплыва пациентов.

Как в воду глядел. Кто же знал, что часть демонического войска прорвётся в Нижний город, и наш подвал окажется под завязку забит подарками от Валеры.

Глава 2

Владелец кольца

28 июля, Нижний Город

Финальный бой в Колизее проходил в полдень — аккурат в момент солнцестояния. Ринувшиеся на улицы Теона демонические солдаты прибегли к классической тактике Пекла. Сначала Ищейки и Истязатели Плоти расползлись по районам столицы, кошмаря мирное население. Затем подоспели войска кланов драконов-хранителей и национальная гвардия Аквитании, оттесняя рейдовые войска назад.

Немногочисленные уцелевшие динамики городского оповещения вели трансляцию до глубокой ночи.

«В Теоне объявлено военное положение и комендантский час! Городская администрация просит вас не покидать своих убежищ и не препятствовать проезду колонн военной техники».

К четырём часам дня ближайшие районы к Элизиуму и впрямь наводнила военная техника. Грохот зенитных орудий доносился даже до окраины, коей и являлся Нижний Город. Драконы-абсолюты [7] сцепились насмерть с демоническими полководцами. На земле развернулся ещё более масштабный бой.

Центр столицы Аквитании к шести часам превратился в пылающие руины. Практически рухнул королевский замок. На добром слове строителей держится плотина Ширр, питающая город электричеством и питьевой водой.

Дракон Гугот Дадэнфел в неравном бою одолел сразу двух демонов-полководцев в ранге абсолют [7]. Его с тяжёлыми ранами увезли куда-то за город. В этом сражении знаменитая на весь мир Променада Теона — пешеходная улица для туристов в центре столицы — попала в зону действия рукотворного землетрясения. Там не уцелело ни одного здания.

Четыре из двенадцати небоскрёбов Теона обрушились. Ещё три серьёзно пострадали во время ночных боёв.

— М-да-а-а-а, — Альфи перекрестился. — Храни нас великий Иссу! Чего-то демоны совсем распоясались, раз настолько серьёзно в бою увязли.

Прикрыв глаза, я лишь покачал головой. После чудом пережитой «войны за веру» мне на многие вещи заново открылись глаза. Например, на недостатки Аквитании, как островного государства.

Здесь нет Центров Телепортации, какие имелись на моей Земле. А значит, нет и возможности быстро перебросить ударные войска на места прорывов.

Дирижабли — медленный вид транспорта. Корабли морского флота и подавно. Вот и получается, что Аквитания, столкнувшись с внешним врагом в виде Пекла, не может быстро получить военной поддержки. Так и драконы-рептилии те ещё гордецы! Сказать соседям из Канады или Ирландии: «Ребят, нас давят! Помогите». Щ-щас! Какие же тогда у Аквитании драконы-хранители, если своими силами с врагом справиться не могут.

Вот и получается, что кланы Дадэнфел, Энтерио, Эррол и Урулоги готовы на любые потери — вплоть до смерти некоторых из них — но помощи со стороны они точно не запросят. Демоны Пекла это откуда-то знают! Потому и пытаются создать локальный перевес сил, усиливая нажим.

Нам повезло найти на крыше дома Оруэлла антенну и радиостанцию военного образца. То ли сам профессор кого-то прослушивал, то ли использовал её для связи с кем-то. Гости в нашем переполненном доме умудрились её включить. Как обычно, баловались дети — им стало скучно.

В результате их игр мы наткнулись на частоту разведки национальной гвардии Аквитании — войск, обороняющих столицу. Так, через радиостанцию Оруэлла мы получали самую достоверную информацию о положении дел на фронте. По-другому реальное положение дел не узнать. Король Уилмор IV ввёл контроль над СМИ, дабы предотвратить панику среди населения.

…

29 июля, Нижний Город

Удалось поспать всего шесть часов, да и то урывками. Тяжёлых пациентов ко мне приносили со всего района.

— Инсульт, — мгновенно ставлю диагноз безымянному старику, которого приложило балкой во время обрушения здания. — Плюс гастрит, артрит и куча возрастных изменений. Сосуд в мозге я восстановлю. Тут дел на минуту. С остальным не ко мне. Кроме этого, жизни пациента больше ничего не угрожает.

Стоящая рядом медсестра-орчиха, сопя от натуги, быстро строчила текст в тетради.

— Записала-чви, — с подобревшим взгляд орчиха обратилась к старику. — Пойдём-чви. Отведу вас к доктору Зальцбургу.

Организовывать полевой госпиталь пришлось на базе дома профессора Оруэлла. Валера держит оборону радиусом в двести метров — здесь нас не достать ни одному демону. Два соседних здания мы временно заняли под стационар. В «Гнездовье Блоссум» уже второй день ютится уличная детвора.

Помочь мне с наплывом пациентов вызвались три врача и один… хе-хе… ветеринар. Плюс несколько женщин с опытом работы медсестрой. Дар «зачарователя» пришлось задействовать на полную. Запчасти с механоида я пустил под заготовки для целебных артефактов. Так у моей команды докторов появились средства, способные быстро восстановить переломы, порезы и подстегнуть ослабленный иммунитет. «Питание тела» мы назначали только тем, кому не хватало сил для самостоятельного выздоровления.

Само собой, я проводил первичное обследование и лечил только те травмы, с которыми, кроме меня, никто справиться не сможет. Как пример, инсульт. Даже на Земле в условиях полевого госпиталя такая задача под силу только опытному целителю.

Второй день рейда Пекла оказался даже серьёзней первого. Демоны усилили напор, отчего центр Теона превратился в трижды перепаханные руины. Отключилось электричество и система городского водоснабжения. Может, где-то сработала автоматика⁈ Да чёрт его знает!

Нам с Альфи пришлось организовывать вылазки до ближайших продуктовых магазинов. Да… Мы их разграбили подчистую. Я оставил свой номер владельцам, написав в смс-ке, что всё оплачу, если страховка не покроет понесённый ущерб.

Мы забрали вообще всё съестное и утащили на территорию Валеры. Затем прямо на улицах развернули полевую кухню. В огромных котлах из школьной столовой, поставленных на кирпичи, десятки жителей Нижнего Города готовили простую еду и напитки. Чай, наливаемый из половника? Легко. Рисовая каша с тушёнкой? Её трескали так, что за уши не оттащить.

Люди, орки, эльфы — все мы радовались тому, что нам вообще удалось наконец поесть горячей еды. Мне же в очередной раз пришлось поработать, создавая примитивные нагревательные артефакты для поваров.

К концу вторых суток десятки соседних с «Гнездовьем Блоссум» зданий оказались заняты жителями Нижнего Города. Еда, врачи, информация и, главное, безопасность — мы организовали узел тыловой обороны. Даже нашли несколько водовозов для обеспечения беженцев. При всём при этом подвал дома профессора Оруэлла буквально ломился от обилия тел демонических солдат! Мне пришлось заделать все щели, чтобы запах и инфернальные эманации не просочились в другие помещения.

…

Возможно, сказался колоссальный объём пропущенного через себя эфира? Или экстремальная обстановка? Так или иначе на третьи сутки я проснулся уже учителем [3], вернув себе часть моих реальных сил из прошлой жизни.

Лёжа в кровати, прикрываю глаза и провожу самодиагностику.

— Неплохо, — вытянув перед собой руку, сжимаю пальцы в кулак. — «Усиление» на десять процентов выше нормы.

Видимо, чем выше ранг, тем сильнее проявляются гены драконов в теле Макса Граута. Без базы исследований, проведённых дедулей Грегом Граутом, придётся долго разбираться в нюансах.

А ещё, раз я снова учитель [3] — мне теперь доступны техники «Плюс» и «Минус». Первая позволяет двигаться по стенам и потолку, буквально примагничивая себя к ним. Вторая — бегать по воде, зыбучим пескам и болотам. «Минус» распределяет вес одарённого по большей площади, чтобы ноги не проваливались.

Спустившись в подвал дома Оруэлла, я сразу обратил внимание на то, что количество тел демонов Пекла практически не изменилось. Скорее всего, кланы драконов и гвардия Аквитании наконец-то взяли ситуацию под контроль. И как следствие, прорыва охранного периметра ночью не случилось.

На медитацию ушло два часа до завтрака. Я раз за разом пропускал через себя огромные объёмы маны, стимулируя развитие вторичных и третичных энергоканалов. Без высокого показателя Власти за такое опасное дело можно браться только под присмотром наставника. Разрыв энергоканала — это серьёзная травма для одарённого. Если ты, конечно, не целитель… хе-хе. Да и с показателем Власти у меня всё в порядке.

Заодно удалось частично расправить открывшийся на ранге учителя четвёртый слой в духовном теле. Если так дело пойдёт и дальше, смогу уже через несколько дней приступить к следующему уровню физической трансформы.

…

30 июля, третьи сутки от вторжения Пекла

Днём по Нижнему Городу стали ездить дежурные группы вооружённых сил Аквитании. Городская система оповещения об этом пока не сообщала, но за счёт радиостанции мы уже знали: портал в Пекло удалось закрыть. Сейчас идёт зачистка всех городских районов Теона от недобитых демонов.

Я решил воспользоваться моментом, пока шумиха не улеглась. Мой фамильяр Пин-Понг всё ещё ощущается в той стороне, где находится Элизиум. Видимо, Серый Посредник не смог покинуть город из-за объявленного военного положения.

Поднявшись на первый этаж дома Оруэлла, застаю старого слугу в окружении детишек. Сидя в кресле у камина, Альфи читает им сказку. Подойдя к нему, я тихо шепнул:

— Отойду по делам. Постараюсь вернуться к вечеру.

Слуга весь напрягся, нахмурился и неторопливо кивнул. Затем как ни в чём не бывало продолжил читать ребятне книжку вслух.

Едва открыв дверь, ведущую на улицу, замечаю пятёрку солдат. Вояки приехали к дому на армейском джипе. Двигатель не заглушён. Видимо, собираются сразу поехать дальше.

Мужик лет сорока в армейской каске и с трёхдневной щетиной топтался около дома. Зачем-то опрашивал людей, а те указали ему на меня. Старший сержант — успеваю разглядеть погоны — козырнув сознательному гражданину, сразу направился ко мне.

— Господин Макс Граут⁈ — не дожидаясь ответа, вояка открывает папку-планшет. Там моё фото и, видимо, личное дело. — Командованием армии Аквитании вам приказано явиться в центральный военный госпиталь…

— Кем-кем мне приказано? — нахмурившись, поворачиваю ухо к солдату. — Может, императором Российской Империи⁈ Нет? Служивый, ты ничего не попутал? Я не гражданин Аквитании. Вы максимум можете меня «попросить прибыть куда-то». Я же ваш приказ порву на части и выброшу в мусорное ведро.

Сержант весь подобрался, рука потянулась к кобуре.

— Согласно закону о военном положении… — в голосе вояки прозвучали стальные нотки.

— Его уже отменили, — шумно вздыхаю. — Два часа назад. И вы, мистер безымянный старший сержант, прекрасно это знаете. Но вы можете попытаться достать пистолет. Я даже дам вам выстрелить в меня…

Улыбка на моём лице стала угрожающей.

— На всякий случай подумайте о последствиях. Последнему, кто стоял на этом самом месте, — указываю солдату под ноги, — и что-то от меня требовал, я сменил пол. Хотите стать первой женщиной-солдатом в армии Аквитании⁈ Ну, так вперёд.

Собеседник напрягся, но при этом на его лице читалось: «Приказ есть приказ». С него потом начальство шкуру спустит. Сержант оглядывается, ища поддержки у бойцов в армейском джипе. Но с одарённым неизвестной силы никто из них связываться не захотел.

Ладно, не буду строить из себя злодея. Не хочу, чтобы меня выгнали из Аквитании за отказ идти на контакт с военными.

— Сержант, у меня наметились дела, — киваю в переулок неподалёку. — Вы можете перекурить, а потом постучаться в дом Оруэлла и спросить Макса Граута. Вдруг… меня не окажется на месте. Вручите слуге предписание или номер, по которому можно связаться с вашим начальством. Как вернусь, сам с ними свяжусь и всё объясню. А теперь, прошу прощения, но мне, правда, пора идти.

Вояки — люди простые. Как поступит так и не представившийся сержант, я уже знаю. Мне же пора в Элизиум.

…

Теон — то есть столица Аквитании — расположен на возвышенности у побережья. Такую не назвать холмом или подножием горы, а именно что возвышенностью с пологим склоном. Расположение у города прибрежное. Оттого идущие сутки напролёт сезонные дожди здесь совсем не редкость. От наводнений Теон спасает одна из лучших в мире ливневых канализаций. Огромные, больше чем у метро, тоннели пропускают через себя миллионы галлонов воды.

Коллекторы-водосборники защищают ливневую систему от переполнения. Схему расположения всех входов и выходов я вызубрил ещё во время первого посещения этого городского подземелья. Тоннели проходят через весь город, вплоть до побережья.

Путь в Элизиум по поверхности оказался перекрыт. На улицах расставлены блокпосты военных и гвардейцев драконьих кланов. Идёт зачистка — повсюду ездят патрульные группы, усиленные одарёнными солдатами. Оттого мне и пришлось в очередной раз воспользоваться ливневой системой. По-другому в полуразрушенный Элизиум сейчас не попасть. Оказавшись под землёй, сразу меняю внешность и комплект одежды.

Когда я выбрался на поверхность, сразу стало очевидно: района для знати в Теоне больше нет. Торговые центры, небоскрёбы, шикарные виллы и знаменитый искусственный водопад — ничего не уцелело. Всюду перепаханный асфальт, выкорчеванные с бетонным основанием здания и оплавленные остовы автомобилей. От точки входа на поверхность до Колизея рукой подать. Я практически в эпицентре отгремевшей большой битвы. Здесь разгулялись абсолюты [7], применяя практически весь свой убойный арсенал. Часть подземных сооружений тоже серьёзно пострадала.

[Сражение и впрямь подошло к концу,] – оглядываюсь по сторонам. — [Иначе сюда бы не допустили гражданских.]

Куда ни глянь, всюду снуют команды спасателей под охраной военных. Одарённые-сенсоры подсказывают, где проводить раскопки. Горожане бродят по улицам в поисках еды. В этой суматохе моё появление осталось незамеченным. Вход в ливневую систему частично обвалился.

Пройдя через несколько кварталов, я вышел из зоны проведения поисковых работ. Метка Пин-Понга не двигалась с места и вела куда-то в сторону разрушенных вил.

Чутьё привело меня на задний двор одного из частных имений на дальней окраине Элизиума. Судя по сложившейся набок стене, одноэтажный дом снесло взрывом. Крышу сорвало и отбросило на соседний участок. Припаркованную рядом машину перевернуло. Однако меня интересовал не сам дом, а погреб, находящийся под ним. Точнее, чей-то маленький бункер. Пин-Понг сидел рядом со входом, грызя какого-то мелкого пойманного им демонёнка.

— Старший матрос Пин-Понг, — с серьёзным выражением лица киваю фамильяру, — благодарю за службу! Информация о вашей великолепно выполненной работе будет передана старшине Валере.

Зверёк, довольно высунув язык, глянул на меня… потом на недоеденного демонёнка. После чего продолжил его грызть.

[М-да-а-а-а. Прав был Валера, уча тебя уму-разуму,] – подумал я, глядя на это безобразие. — [Рано тебе, Пин-Понг, в старшие матросы метить.]

Плетением «Мягкий Камень» размягчаю бетон вокруг дверного проёма, ведущего в бункер. Затем с хрустом разрываемой арматуры выдираю массивную металлическую дверь. Бронированные створки и дверная рама с грохотом падают на землю. Не поставь я заранее «Сферу тишины», на шум давно бы сбежались солдаты со всей округи.

Открыв путь в бункер, спокойно спускаюсь по ступенькам. Сканирование показало, что внутри находится всего одно живое существо.

*Тра-та-та-та*

Очередь в грудь из Калашникова принял на себя «доспех духа». Пули рикошетом ушли в коридор за моей спиной. С ужасом в глазах Лепин Кувандой смотрит на меня, продолжая бессмысленно нажимать на спусковой крючок автомата.

— Поговорим, — перевожу взгляд на оружие. — Или вы ещё не наигрались?

— Ты, — в глазах Кувандоя плещется страх. — Ты хоть знаешь, какие люди за мной стоят⁈

Быстро выхватываю автомат из рук Кувандоя и сгибаю дуло под углом девяносто градусов.

— Серые Посредники и твои клиенты из драконьих кланов? — отбрасываю в сторону сломанное оружие. — Эррол, например⁈ Конечно, я их знаю.

Поворачиваюсь к входу в бункер. Там в коротком коридоре хорошо виден солнечный свет, идущий с улицы.

— Хотите, я вернусь, поставлю двери на место? Тогда наш с вами разговор затянется на о-о-о-чень долго. Впрочем, вы будете только кричать, молить о помощи, но вас никто не услышит. — Холодным взглядом смотрю на Серого Посредника. — Лепин, вы знакомы с методикой форсированных полевых допросов? Нет⁈ Ничего страшного. Я вас сейчас познакомлю.

Находясь на грани истерики, Кувандой всё же понял, что я пришёл не за его жизнью.

— Ч-что вам надо? — он нахмурился, внимательно всматриваясь в моё лицо. — Мы никогда не встречались. Я помню в лицо всех своих клиентов.

Голос у посредника дрожит, взгляд то и дело смещается в сторону дверного проёма.

[Это хорошо,] — мой мозг мгновенно просчитывает варианты. — [Пока есть проблеск надежды на спасение, он расскажет всё, что знает.]

— Два месяца назад здесь, в Теоне, — указываю рукой на пол бункера, — вы выдали Грузовику-сану заказ на убийство Макса Граута. Напомню, заказчик попросил принести кольцо-печатку.

— Ч-что? — Лепин взглянул на меня с откровенным удивлением. — Ты… то есть вы ещё один из его родственников? Мы же отдали вам кольцо. Да, наш первый киллер облажался. Этот хренов орк только об охоте и мог нормально думать. Вторая группа ликвидаторов бесследно пропала в больнице. М-мужик… то есть господин, вы чего⁈

Серый Посредник задержал дыхание, беря эмоции под контроль. Отвёл взгляд в сторону.

— Так бывает, дорогой клиент, — продолжил он уже вполне спокойным тоном. — Случайное выживание цели… Случайно пропавшая группа ликвидаторов… Возможно, вмешалась третья сила. Насколько мне известно, Организация вернула вам всю оплату за несостоявшееся устранение Макса Граута. И да, это я брал ваш повторный заказ! Со второй группой ликвидаторов из двух учителей [3] вышла… накладка. Они сказали, что около дома цели творится какая-то чертовщина. Одну местную банду сама земля перемолола за считаные секунды. Я нашёл ещё парочку исполнителей, но и они бесследно исчезли. Возник… ряд трудностей. Дайте мне ещё немного времени, и я обязательно найду способ устранить Макса Граута.

Если бы не заранее наложенный «Фокус», я бы сейчас орал от гнева или рвал Лепина на части голыми руками. Ровно по этой же причине мой голос стал ещё более холодным.

— Кольцо-печатка Макса Граута, — произношу, внимательно смотря в глаза Посредника. — Кому именно вы её передали? У меня её всё ещё нет.

Демонстративно показываю свои пустые ладони.

— Я поручил ВАМ, — тычу в грудь крайне удивлённого Лепина, — достать мне кольцо и убить Макса Граута. Понимаете, мистер Кувандой? Я не получил в итоге ни того ни другого. ГДЕ… ГРЁБАНОЕ… КОЛЬЦО!

От моего давления Властью стоящая рядом с Кувандоем бутылка попросту взорвалась. Лампочка на потолке испуганно моргнула.

— К-как так не получили? — Серый Посредник, вытаращив глаза, уставился на меня. — Мы же кольцо-печатку передали лично вашему патриарху… Густаву Грауту. Насколько мне известно, это он конечный заказчик. П-простите, а вы тогда кто⁈

Глава 3

Заказчик

Бункер Серого Посредника, Элизиум

30 июля, вечер

— ГДЕ… ГРЁБАНОЕ… КОЛЬЦО! — от моего давления Властью стоящая рядом с Кувандоем бутылка попросту взорвалась.

Лампочка на потолке испуганно моргнула.

— К-как так не получили? — Серый Посредник, вытаращив глаза, уставился на меня. — Мы же кольцо-печатку передали лично вашему патриарху… Густаву Грауту. Насколько мне известно, это он конечный заказчик. П-простите, а вы тогда кто⁈

[Настоящий владелец кольца!] — подумал я, касаясь груди Кувандоя. — [Но зачем покойнику это знать?]

Секунду спустя «Паралич» остановил сердце Лепина Кувандоя.

«Фокус» продолжал сдерживать накатывающее цунами из эмоций. Меня разрывало от гнева и обиды за судьбу Макса Граута. Почему какой-то семидесятилетний дряхлый дед распоряжается его жизнью? Сначала даёт поддержку рода, потом её же отнимает. Отправляет двоюродного внука в ссылку во Французский Коронат, а затем и вовсе заказывает его убийство? Причём действует последовательно, не отступая даже в случае неудач.

Когда Грузовик-сан не справился, патриарх отправил чистильщиков в больницу. Очнись я в той палате хотя бы на час позже, и всё — не стало бы ни Макса Граута, ни его верного слуги Альфи Голдмэна.

Вторую группу чистильщиков спугнул Валера. Третью и четвёртую бровастый, видимо, втихаря пустил на удобрения.

[Не понимаю!] – хмурюсь, ибо мозг кипит от цунами накатывающих эмоций. — [Я же Густаву двоюродным внуком прихожусь⁈ Он родной брат Грега, моего родного деда… Но это… Это не очередная мокруха, а скорее фанатичное желание избавиться от Макса Граута.]

Меня также удивляет, что Густав действовал напрямую, а не через какого-нибудь мастера грязных дел, работающего в тени рода Граут. Налицо — прямая инициатива. Если всё так, то мне пока рано возвращаться в Российскую Империю. В Аквитании у патриарха руки коротки до меня добраться.

Сунься я сейчас в Москву, и сразу начнётся игра по чужим правилам. Статус простолюдина уязвим. Давление на полицию, подстава от ИСБ и других возможных кредиторов Макса — у патриарха найдётся тысяча способов избавиться от меня. Он, чёрт возьми, геомант-архонт [6] и находится всего в одном рукопожатии от правителя Российской Империи.

[Управляй своей судьбой, иначе она тебя раздавит,] — уже, наверное, в сотый раз на ум пришли слова Аталанты Силлы. — [Значит, первым делом надо избавиться от статуса простолюдина. Сейчас мы с Густавом Граутом играем в разных лигах. И я уже имею представление о том, как именно это исправить.]

Для разблокировки телефона Серого Посредника использую его лицо и сканер отпечатка пальца. Хитрое средство связи, однако! Явно не массовое производство. Мне такие видеть ещё не доводилось. Пришлось даже считать сетчатку глаза вместо шестизначного пароля. Только после всех этих танцев с бубном мне стала доступна записная книжка и список активных приложений.

Судя по скупому количеству пиктограмм на экране, мне в руки попался именно рабочий телефон Лепина Кувандоя. Никаких личных заметок — всё строго по работе с примитивным уровнем шифрования. Заказов на некоего «М. Г» имелось аж пять штук. Четыре значились как провал. Догадаться, что речь о Максе Грауте, совсем нетрудно. Тут же нашёлся и контактный номер, по которому можно связаться с заказчиком. Эти данные я скопировал к себе.

Ещё три активных задания Лепина внимания не привлекли. Типичная социальная шелуха — слежка, контрабанда, заказ наркоты кем-то из мелких дворян Теона. Но вот строчка «Ч. Н.» — открытое для всех задание — меня заинтересовала.

«Требуется любая достоверная информация о личности Чака Норриса. Бонусная оплата за любые достоверные факты, дополняющие общий профиль. Проверка данных осуществляется старшим куратором Юань-ди».

Задание значилось именно как открытым — то есть доступным для всех Серых Посредников. Я невесело усмехнулся. Неизвестно, как много мои недруги успели накопать на меня, ибо данные закрыты. Подробности известны только Юань-ди.

Что интересно, Серые Посредники использовали для связи между собой специальное приложение. Без негласного одобрения драконами и монархами такое не спрятать. А раз так, то их Организацию наверняка крышует один из международных драконьих кланов.

Скопировав к себе рабочие контакты из записной книжки Лепина, я на всякий случай уничтожил телефон. Обломки забрал с собой. Выкину их потом где-нибудь в ливневом коллекторе.

Обыскав небольшой бункер, нашёл примерно миллион флоренов наличкой, мешочек с драгоценными камнями и пачку паспортов с фоткой Лепина. Забрав всё это, я избавился от трупа и покинул Элизиум.

…

Правительственный квартал, Теон

30 июля, поздний вечер

Министр по чрезвычайным ситуациям Жуль Аверден сейчас находился в штабе восстановления столицы. К нему со всех уголков страны стекались ручейки информации. Доклады от армии, представителей СМИ, драконьих кланов и даже от королевского двора — Жуль и его команда помощников поначалу координировали тыловую часть фронта. Пайки, временные казармы, связь войсковых соединений — всем этим занимались люди Авердена. Теперь же команда Жуля разгребает последствия рейда Пекла.

Продолжается отлов единичных демонов на улицах столицы. Ближайшую неделю патрули национальной гвардии и драконьих кланов будут вести непрерывную зачистку. Руины, лесистый пригород, трущобы, ливневая система — военные перевернут всё вверх дном, но вернут жителям Теона ощущение безопасности.

Министерство строительства Аквитании уже направило запрос о помощи в канадскую, американскую и ирландскую Гильдию Строителей. Первые группы строителей-геомантов и гидромантов прибудут на дирижаблях уже послезавтра — первого августа.

Тыл… Вот тут Жуль Аверден не знал, как всё сделать. Четверть города разрушена, ещё четверть — пострадала в разной степени. Горожан надо хотя бы временно расселить, дабы выиграть время для строителей. Над этим уже работает Министерство по жилищным вопросам, предлагая временно переоборудовать склады в районе Нижнего Города.

Тучный мужчина, сидя в кресле, принял из рук помощника отчёт. Чуток подумав, Авель поднял взгляд на парня. Юный африканец с причёской-брокколи скромно улыбался все три дня рейда Пекла. На вид лет двадцать, тощий, словно трость. Одет в брюки и рубашку на два размера больше своего. Оттого похож на ходячий воздушный шар.

— Вы чему-то радуетесь, молодой человек? — министр не мог вспомнить имени помощника.

— Ну… не сказать, что радуюсь, — парнишка отвёл взгляд, продолжая улыбаться. — Вы, сэр, меня не помните, но я помню вас. Вы выступали с речью перед выпускниками Олмендского градостроительного университета. Я вас послушал и тоже решил пойти работать в Министерство чрезвычайных ситуаций.

— Погодите, — Жуль нахмурился и пощёлкал пальцами, пытаясь вспомнить. — Это ведь было лет пять назад?

— Всё верно, сэр, — парнишка снова радостно заулыбался. — Если бы не чрезвычайная ситуация, меня бы никогда не взяли в вашу команду. Вот я радуюсь, что могу работать на того, кем восхищаюсь. Видя, как вы работали эти дни, я вас начал уважать даже больше прежнего.

Жуль усмехнулся, глядя на парнишку.

— А если я лентяй, привожу на работу проституток и беру взятки у аристократов?

Африканец, усмехнувшись, развёл руками.

— Такая у вас работа, сэр. Я хоть и работаю в министерстве всего три года, но уже понял суть. Взятки, это смазка для неповоротливых правительственных механизмов. Вы не святой, мистер Аверден. Я это знаю. Начальство иногда просит меня подвозить тех… кхм… леди, что выходят из вашего кабинета. Но я всё равно уважаю вас как человека и министра.

Обернувшись, парнишка аккуратно указал на помещение штаба, полное гомонящих сотрудников. Телефонные звонки, чьё-то чви-канье на кухне, печатающий доклады принтер, клубы сигаретного дыма.

— Без вас здесь бы всё развалилось, мистер Аверден, — африканец усмехнулся. — Вот я и радуюсь, что мне довелось увидеть вас в деле.

— Имя? — твёрдым голосом потребовал Жуль.

— Пампури Калабадрас, — помощник вежливо поклонился. — Сотрудник отдела…

Министр, поморщившись, отмахнулся.

— Пам… Будешь просто Пампуром «Брокколем». Причёска у тебя уж больно примечательная. С этого дня переходишь в моё подчинение. Голова у тебя светлая, мозги работают как надо. Заполни от моего имени документы о своём переводе в мои личные помощники.

Жуль поморщился из-за прихватившего сердца. Возраст в пятьдесят плюс, да и разгульный образ жизни потихоньку добивали старого министра.

Перед глазами потемнело. Очередной приступ, давление скачет.

— Брокколь, — Жуль протянул парню его же доклад. — Давай своими словами. Чего ты мне тут принёс?

Папмур с тревогой глянул на шефа, но никого подзывать не стал.

— Обновлённая информация о последних минутах перед прорывом Пекла. Я запросил информацию из Министерства разведки и у кланов хранителей… Догадался, что как всё закончится, данные засекретят. Подумал, вам будет интересно узнать, как всё обстояло на самом деле.

Министр с трудом поднял взгляд на Пампура.

— Хо-хо, что я вижу? Уже проявляешь инициативу. Похвально. Так чего ты там нарыл?

— Странно всё, мистер Аверден, — Брокколь вчитался в отмеченные пункты доклада. — Очевидно, что сам прорыв был кем-то спланирован. Ведущего в Колизее и всех, кто с ним находился в рубке, тихо устранили. Затем отключили сенсоры, способные заметить готовящийся пробой в ткани пространства. Активировали маяк для демонов. Диверсанты замаскировали его сигнал аурой множества зрителей, находящихся на трибунах.

Помощник перевернул страницу доклада.

— Кто? Зачем? Выжили ли те, кто ставил маяк? — продолжил он читать вслух наиболее важные пункты. — У кланов нет никакой достоверной информации. Данные с камер видеонаблюдений кем-то удалены. Скорее всего, враг ожидал, что финальный бой Лиги Ветеранов затянется. Но получилось с точностью до наоборот. Некий Чак Норрис победил трёх конкурентов даже несмотря на то, что один из гладиаторов оказался магистром [4] со сдерживающей печатью на душе.

— Что-о-о? — министр удивлённо уставился на помощника. — Ты что несёшь? Как ветеран мог уделать магистра? У них разница сил отличается на порядок. ПО-РЯ-ДОК. Даже будь он в пять раз сильнее других ветеранов… Ай, ладно.

Аверден разочарованно махнул рукой. Пампури не менее удивлённо пожал плечами.

— Простите, сэр. Я в этом не разбираюсь. Запись боя сам не видел, но читал о том, что знаменитый Грузовик-сан погиб на арене в этой битве. Его тело недавно обнаружили спасатели около одного из запасных выходов из Колизея. Дело в другом. Этот самый Чак Норрис после победы мгновенно заметил инфернальные эманации и даже указал на их источник. Случилось это секунд за десять до открытия прорыва Пекла. Предупредил зрителей, но, сами понимаете, сбежать мало кто успел. Также половина гостей из вип-ложи эвакуировалась заранее. Говорят, дурное предчувствие у них появилось.

Жуль едва заметно улыбнулся, прекрасно поняв, почему кланы хранителей скроют эту информацию. Аристократы из вип-лож сбежали, почуяв надвигающуюся угрозу. А простых зрителей об этом никто не предупредил.

— Информация по этому… Как его? — министр щёлкнул пальцами, смотря на парня.

— Чаку Норрису, — Брокколь улыбнулся. — Никаких достоверных данных. Ни настоящего имени, ни номера телефона, ни даже типа одарённости. Служба Безопасности уже проверила данные от интернет-провайдера. Регистрация на сайте Колизея произошла с ай-пи адреса где-то в районе Нижнего Города. Дата-центр разрушен, поэтому точнее узнать не получится. Сам Норрис за наградой для чемпиона Лиги Ветеранов так и не явился. Следователи предполагают, что у него имелись личные счёты к Грузовику-сану.

Министр усмехнулся, представляя, как у букмекеров сейчас седеют волосы. Нарушение на нарушении, ей-богу! Неизвестный гладиатор убивает чемпиона на арене. Магистр [4], которого каким-то чудом, не заметили детекторы, стоящие во всех служебных помещениях Колизея. Так ещё и прорыв Пекла в день финала Лиги.

[Всё это случилось прямо под носом у храма Иссу,] — министр удручённо покачал головой. — [А ведь клану храмовников принадлежат все Колизеи в мире. О великий Иссу! Неужто ты гневаешься на нас?]

…

Дом Оруэлла, Нижний Город

30 июля, поздний вечер

Зайдя в дом, сразу замечаю на тумбе записку. Втрое сложенный мятый листок и сверху размашистым почерком надпись: «Командование Армии Аквитании». Видимо, встреченный днём старший сержант прислушался к совету.

На всякий случай выхожу на улицу. Достав из Хранилища телефон, сразу связываюсь со штабом.

— Добрый вечер… Да, Макс Граут… Я не гражданин Аквитании и прошу не указывать мне, что делать… Нет, я не поеду в госпиталь Святого Джозефа… Мне хватает срочных пациентов в Нижнем Городе. Эту часть по обеспечению тыла я и так для вас делаю на добровольной основе. Так что не надо вменять мне нарушение правил Кодекса Целителей… Всего доброго… Нет, забудьте мой номер… Я скорее ветеринарам буду добровольно помогать, чем тем, кто силой пытается мне навязать работу.

Кладу трубку и сразу добавляю номер в чёрный список.

«О, вы целитель⁈ Давайте мы вас припашем».

Грёбаные любители халявы! Ей-богу, я начинаю понимать деда «Язву»! Он ведь людям глаза на пятую точку натягивал не за хорошее поведение, а за наглость. Его тоже вечно хотели припахать.

Вернувшись в дом, застаю Альфи в кресле у камина в окружении детворы, спящей прямо на ковре. Дрова потрескивают в очаге, бросая блики на счастливое лицо старого слуги.

— Надо поговорить, — шёпотом подзываю Альфи, кивком указывая на лестницу. — Зайди ко мне, когда освободишься.

Сам я сначала спустился в подвал и переработал последние оставшиеся тела демонических солдат. Инфернальные эманации и капли крови впитались в пол — Валера подчистил практические все следы. Гора всевозможных трофейных мечей, металлических масок, брони и прочих приблуд не в счёт. Это барахло уже треть подвала занимает.

Смотрю на кучу хлама. А ведь я спалюсь по полной, если начну это продавать в Теоне.

[Помнится, у каждого этажа Стены есть лобби,] — теперь уже с интересом поглядываю на трофеи. — [Оттуда же открывается доступ к аукциону Стены, бирже и всевозможным лавкам. Можно ведь всё это продать за коины, а не флорены. Прикупить что-то для моих бойцов. Уверен, половина из них придёт неготовыми к заданию.]

Поднявшись к себе в комнату, сразу замечаю Альфи. Старик сидит на стуле около моего рабочего стола.

— Хозяин, — слуга по-доброму улыбнулся. — Всё в порядке? Вы когда вернулись, на вас лица не было.

Альфи тут же отвёл взгляд в сторону, продолжая улыбаться каким-то своим мыслям.

— Пока вас не было, приходил владелец одного из тех магазинов, в который мы вломились в поисках продуктов. Кореец, господин Кванг, кажется⁈ Его в Нижнем Городе много кто знает. Простите великодушно, но я в азиатах не разбираюсь. Имя и телефон записал. Квангу каким-то чудом удалось дозвониться до страховой компании. Те сослались на пункт договора о форс-мажоре и сказали, что рейд Пекла в него не входит. Страховка ему ничего не покроет.

Слуга тихо усмехнулся.

— Придя к нам, Кванг сначала ругался, потом что-то требовать начал. Я его осадил, сказав: «Хозяин поможет, но только частично». А он прямо в прихожей упал на колени и начал рыдать. Говорит, если господин Целитель не поможет, он разорится. Магазин разрушен и нет денег за закупку товара. А у него семья, дети в местную школу ходят. Я поспрашивал у местных. Все хорошо отзываются о Кванге.

— Магазин Кванга? Нам это интересно, — видя удивление на лице слуги, я, чуть подумав, решил всё объяснить на пальцах. — Ты сильно не удивляйся, но у меня теперь два банковских счёта. Про первый ты уже знаешь…

— Семьсот тысяч флоренов, — старик кивнул, внимательно на меня глядя. — Я помню о них, хозяин. Это большие деньги… Очень-очень большие! Может, не стоит раздавать их кому попало?

— Есть и второй банковский счёт, — я улыбнулся, видя удивление на лице слуги. — На нём лежит восемнадцать миллионов флоренов. Деньги полностью законны. Никакого криминала. Так вот, деньги не должны лежать на месте. Они должны работать! Господину Квангу можешь передать, что я готов покрыть все его расходы, восстановить магазин и даже дать ему миллион флоренов сверху. Но не бесплатно! Хочу сорок девять процентов акций и увеличить его магазин… ну, пусть будет, в три раза.

Логика есть, пусть и не очевидная сразу. У меня появится свой бизнес в столице. А вместе с этим и законный повод для нахождения в Аквитании. Учитывая разруху, царящую сейчас в Теоне, магазин продуктов не такая уж плохая инвестиция. Можно прямо в него поставлять морепродукты в завышенных объёмах, чтобы у меня всегда имелся запас эфира.

Теон — это город с десятимиллионным населением! Король Уилмор IV постарается как можно быстрее его восстановить. Это вопрос имиджа всего государства. Но тогда и возможностей для инвестиций станет сильно меньше. Так что сейчас самое время вкладывать имеющийся у меня капитал в перспективные дела.

Альфи, подумав несколько секунд, коротко кивнул. На его лице мелькала задумчивость и желание спросить: «Откуда деньги, барин?» Но старый слуга прекрасно понимал, что некоторые подробности жизни хозяина ему лучше не знать.

— Я всё понял, хозяин. Если такова ваша воля, я всё сделаю. Утром свяжусь с господином Квангом.

Взяв второй стул, я сел напротив слуги. Разговор намечается серьёзный. Альфи нахмурился, тоже это поняв. Мой взгляд зацепился за амулет в виде пули, висящий на шее старика.

— Та самая? — я аж сглотнул от удивления. — Из больницы?

— Да, хозяин, — слуга весь сжался под моим взглядом.– Но если вы против…

— Нет-нет, оставь. Собственно, об этом и пойдёт речь. Я добрался до Грузовика-сана, а потом и до Серого Посредника, у которого он брал заказы. Со слов последнего, моё… ну пусть будет, «устранение» заказал наш патриарх Густав Граут. Украденное у меня фамильное кольцо-печатку отдали ему.

По глазам старика вижу, что он мне не верит. Потому достаю свой телефон и показываю фотографии экрана мобильного телефона Лепина Кувандоя.

— «М. Г.» это…

— Я знаю… хозяин, — Альфи хмурится, отводит взгляд от телефона. — Знаю, что вы врать не станете. Но у меня душа болит, когда такое слышу. Я же ему служил тридцать с лишним лет. Аккурат с гибели предыдущего патриарха. А тут такое…

Старик с силой зажмурился, морщась будто от зубной боли.

— Густав деда вашего сильно не любил. Соперником считал. Только вот господину Грегу Грауту всегда было плевать на дело рода. Он с пелёнок грезил Стеной. На всех званых вечерах дамам рассказывал о своих приключениях. Когда господин Грег стал архонтом [6], они с господином Густавом сильно поругались. Ваш дед тогда уехал из Российской Империи и, помнится… да точно! Восемь лет не возвращался. Только когда Густав сам стал архонтом [6], господин Грег вернулся ненадолго. С дочкой повидался, а потом снова уехал. А теперь… двадцать лет спустя… вы мне говорите ТАКОЕ.

Набрав в грудь воздуха, слуга широко развёл руками, показывая масштаб проблемы.

— … ТАКОЕ, что словами не описать. «Патриарх заказал моё убийство, Альфи». Если бы не знал, какой вы человек, хозяин, десять раз бы усомнился.

Вот мы и подошли к точке невозврата.

— Время сделать выбор, Альфи, — указываю пальцем на себя. — Либо ты работаешь на меня, либо возвращаешься в Российскую Империю в имение рода Граутов. В фамильном древе меня уже нет…

— Да с вами я! — слуга вдруг весь надулся от возмущения. — Или же вы, хозяин, хотите избавиться от старого Альфи? Небось нашли себе молодого помощника или ту девицу из цветочной лавки⁈

[Мда-аа! А ведь старик и впрямь боится потерять работу.]

Видя, как я улыбаюсь, Альфи вдруг усмехнулся.

— Во-от! Я наконец смог вас удивить, хозяин. А то пришли хмурый, как туча. Весь в своих мыслях. Суету вокруг себя не замечаете. Леди Беаниэль вам, вообще-то, ужин на столе оставила. А вы мимо прошли, ничего не заметив. Сейчас детвора в гостинной небось уже пустые тарелки облизывает.

— Дела, — пожимаю плечами.

Альфи на такое лишь махнул рукой.

— Ой, ладно вам, хозяин! — в глазах старика загорелся огонёк азарта. — Последние три дня я жил так… как, наверное, никогда прежде. Тридцать лет, так уж точно. Я всем своим телом и душой чувствовал, как потоки судьбы бурлят вокруг меня. Таскал раненых, распределял припасы, даже набил морду одному хаму. Заступился за повариху в нашей полевой кухне. Меня после этого там все бабы зауважали… Кхм… То есть леди, хозяин.

Щёки старика покраснели от смущения.

— Я тут, в Теоне, теперь живу, понимаете, хозяин? Не пребываю временно, как в те годы, что мы с вами в Париже жили, ютясь с сырых, пропахших плесенью мотелях… А именно что живу! Мы тут с вами… новыми Вами, хозяин… уже два месяца. Когда я эльфийкам продукты на рынке покупаю, меня продавцы сразу узнают. Детвора на улице со мной первой здоровается. А уж теперь… После того как вы тут сотни горожан спасли от смерти, меня в Нижнем Городе, наверное, каждая собака знает.

Старик поднял взгляд на меня.

— В Российской Империи меня ждёт заслуженная пенсия. А я хочу ещё пожить, хозяин! Пощупать дамочек, бить морды вражинам и чувствовать в сердце гордость за господина. За вас, хозяин! Вы ведь хотели дать мне подумать?

— Да, хотел, — киваю слуге. — У тебя будет месяц на раздумья.

— Мне не нужен месяц, — в глазах Альфи поселилась твёрдая уверенность. — Хозяин Граут… Помните день, когда вас выписали из больницы? Вы мне тогда отдали эту пулю.

Рука старика указала на амулет на шее.

— В тот же вечер мы с вами поговорили на крыше. Уже тогда я понял, что этот разговор у нас с вами однажды состоится. Я хочу… быть полезным, понимаете? Хочу жить так же ярко и красиво, как сейчас.

— А если будет ещё ярче? — с улыбкой смотрю на старика. — Я могу омолодить тебя лет до тридцати пяти. Не сразу, а месяца за три. Резервы организма такое позволяют. Но вместе с твоей верностью мне также будет нужно и твоё согласие на установку ментальной защиты.

От таких новостей старик сглотнул. Руки мелко задрожали, взгляд стал гипнотизирующим.

— Хозяин, — голос Альфи стал походить на рык голодного тигра. — Где мне кровью расписаться? Я согласен! Я на всё-всё согласен. Хотите, я вам почку свою отдам?

* * *

Дом Оруэлла, Нижний Город

31 июля, день

Последний день перед отправкой в Стену проходил в дичайшей суете. С самого утра принимал пациентов. Потом своими глазами посмотрел на господина Кванга и его разрушенный магазин. Договорились открыть с корейцем небольшой торговый центр на месте соседнего разрушенного дома. С Кванга вся волокита, с меня инвестиции. Альфи вызвался подготовить необходимые документы.

Днём удалось пересечься с семейством Пинбоу. Сам ростовщик вымахал до ста семидесяти пяти сантиметров и оттого жутко собой гордился. Его отец тоже сильно изменился, хвастаясь тем, что ему штаны теперь коротки. Он их специально носит, чтобы всем знакомым показать изменения в своём росте.

Услышав мой телефонный разговор с Квангом, коротышки быстро-быстро… прямо-таки нереально быстро засуетились! Сказали, что сами готовы вложиться во что угодно, если в этом деле участвует господин Граут.

Договорились ПОКА о том, что Альфи и Беаниэль пустят слух среди жителей Нижнего Города. Якобы «господин Граут собирается вложиться в восстановление Теона». В моё отсутствие семейство Пинбоу само подыщет идеи для инвестиций, а Альфи соберёт бизнес-предложения от жителей района.

Уже перед уходом из офиса Пинбоу мне кое-что вручили.

— Ваш долг у ростовщиков Ля-Маре полностью закрыт, — ростовщик, довольно улыбаясь, протянул мне помятую расписку. — Её вчера доставили с почтовым дирижаблем из Европы. Серые Посредники в этот раз оказались удивительно немногословны. Да и Ля-Маре продали ваши обязательства всего за четверть суммы. Считай, что только отданные вам деньги и отбили. Не знаю, в чём подвох, но в любом случае рад был оказать вам эту услугу.

— Благодарю, — взяв расписку от Ля-Маре, прямо в руке обращаю её в пепел.

Ещё один старый долг Макса Граута теперь закрыт. Остаётся найти дракона-бабулю Альдемани, Кайрона «Короля Огня» и разобраться с тем, кто именно напал на дом Макса десять лет назад. От одних только воспоминаний о том видении в носу свербит. Чудится запах корицы и ванили, которыми пропах убийца.

* * *

Дом Оруэлла, Нижний Город

1 августа, полдень

В этот раз перед отправкой в Стену пришлось спуститься в подвал с тремя мотками верёвки. Потом вязать-вязать –ругаться флотским матом под довольный смех Валеры — и снова вязать трофеи с демонических солдат! Требовалось как угодно утащить с собой две с половиной тонны всевозможных мечей, арбалетов, ловчих сетей, доспехов и прочего барахла.

Последнюю минуту перед телепортацией я провёл с мыслью:

«Боже! Пусть это поскорее закончится. Стыдоба-то какая!»

Один свёрток с мечами и копьями в зубах. Ещё один объёмный с барахлом на шее. Восемь связок в руках и огроменный — больше меня ростом — баул за спиной. Под моими ногами даже пол пошёл трещинами!

Наконец, время пришло. Смотрю на стрелку часов, висящую на стене подвала в доме Оруэлла.

Три… два… один…

*Блык*

[Наконец-то я очутился в лобби первого этажа Стены! Святой земле для тех, кто смог пройти испытания Зоны Обучения. Именно здесь, в лобби, начинается настоящий путь Первопроходцев.]

Глава 4

Лобби и команда

Госпиталь Святого Джозефа, Теон

1 августа

Главный врач-целитель Сара Эн-Палмер — обаятельная леди-колобок, принимавшая экзамен у Макса Граута — пришла на работу рано утром, как обычно. По привычке проверила сразу, не спит ли сотрудник в гардеробной. Затем подписи в смотровой о приёме ночью экстренных пациентов. В уборной мазнула взглядом по подписям на графике уборки.

[Вроде бы всё тихо. С лавиной последствий от рейда Пекла удаётся потихоньку разобраться.]

Только после этого Сара Эн-Палмер поднялась к себе в кабинет на последнем этаже больницы. В лифте главврач уже планировала предстоящий рабочий день: первое число в любом месяце — это всегда суматоха. Стена Древних призывает всех одарённых, без исключения. Доктора-целители возвращаются почти сразу — у них очередь расписана на несколько дней вперёд. А вот пациенты-одарённые иногда шалят, пытаясь учудить что-нибудь в Зоне Обучения.

Выйдя из лифта, Сара на автомате глянула телефон. На часах шесть утра, но леди-колобок, довольно пыхтя, уже переписывалась с новым кавалером. Ему ещё только предстоит узнать: сердце Сары уже занято. Она уже замужем за работой.

— Госпожа Эн-Палмер, — зычный мужской голос, полный сильной Власти, пронёсся по коридору.

Сара от неожиданности вздрогнула и оторвала взгляд от телефона. У дверей её кабинета стоял незнакомый мужчина с аурой аэроманта-магистра [4]. Твёрдый взгляд, телосложение матёрого бойца, тени под глазами от недосыпа. Под пиджаком виднеется кобура.

— Д-да, это я, — Сара буквально растаяла под взглядом мужчины.

— Аарон Фостерс, — незнакомец отточенным движением вынул из кармана служебное удостоверение. — Министерство Национальной Безопасности Аквитании. Вопрос неофициальный, и наш разговор нигде не будет задокументирован. Я попрошу вас проехать со мной. Требуется экспертное заключение по лечению одного тяжёлого пациента.

Сара шумно вздохнула, поняв всё сразу. Никакие отговорки в духе «У меня рабочий день» тут не помогут. Не станет сотрудник нацбезопасности ждать её в шесть утра без крайне веской на то причины.

— Три минуты, — безапелляционно заявила леди, хмуро глянув на мужчину. — Хоть сумку в кабинете оставлю, чтобы с собой не таскать.

Через пятнадцать минут Сара уже ехала в бронированном автомобиле-саркофаге. Тонированные окна, шторки, закрывающие весь обзор. Для шпионского детектива не хватает только сидящего напротив мужчины. Такого… молчаливого, в очках, с пронзительным холодным взглядом. Сара о таком читала в детективах.

Телефон забрали ещё на выезде из больницы. Заодно проверили на иные средства слежения.

— Вернём всё по возвращении, — заверил Фостер, кладя смартфон в экранированную коробку.

Тридцать минут блужданий непонятно где. Затем короткий переход по частной целебной клинике с ультрасовременным оборудованием. Никаких табличек, медсестёр и даже часов на стенах. Лишь у последних дверей Сара встретила Дункана — коллегу-целителя из Королевской Медицинской Академии. Седой учёный — аж целый магистр [4] целительского дела — молча шёл в сопровождении такого же охранника, как Аарон Фостерс. Завидев Эн-Палмер, Дункан почему-то удручённо развёл руками, не сказав при этом ни слова.

— Проходим дальше, — шедший сзади Аарон произнёс холодным тоном. — Напоминаю, леди Эн-Палмер! Вы никого и ничего здесь не видели. Если угодно, можете сказать коллегам, что я повёл вас на свидание. Или вы лечили герпес какому-нибудь министру.

Сара небрежно фыркнула в ответ.

[Может, я и не против сходить с вами, Аарон, на свидание?]

Наконец, последние двери открылись, и Сара сразу почуяла гнетущую обстановку в операционной. Запах стерильности, мерное пиканье монитора сердечного ритма, свет десятка ламп и тишина, разбавляемая шепотками.

*Пик*

*Пик* — сердце пациента бьётся.

*Пик*

В операционной находилось аж десять разных специалистов. Два эльфа-целителя в масках и халатах, старый скрючившийся орк-шаман, пара докторов-людей. Пять охранников. Сара, почувствовав пристальный взгляд, повернулась к окну в смотровую. Там в соседней с операционной комнате находилась ещё одна группа, наполовину состоящая из охранников-одарённых.

*Пик*

На столе операционной лежал взрослый мужчина. Точный возраст Эн-Палмер с ходу не смогла назвать — лицо пациента скрывалось под накинутым сверху полотенцем. Маска для подачи кислорода, физраствор, диализ… В теле старательно поддерживали жизнь, не давая умереть.

Позади Сары скрипнули ботинки Аарона.

— Нам нужно ваше экспертное мнение, — голос охранника вздрогнул. — М-можно ли вылечить этого пациента? Прошу понять, мисс Эн-Палмер. Полотенце с лица нельзя снимать. От этого будет зависеть уже ваша безопасность.

Сара замерла… Ноги будто отнялись. Ей вдруг стало до смерти страшно сделать шаг к пациенту, лежащему на операционном столе. От него разило мощнейшей аурой абсолюта [7] несмотря на бессознательное состояние.

Леди уже поняла, чьё именно лицо скрыто под полотенцем — Гугот Дадэнфэл, дракон-патриарх клана Дадэнфел. Ещё в первый день битвы за Теон он в одиночку сразился сразу с двумя демонами-полководцами. Причём вышел из той схватки победителем. В новостных сводках рассказали лишь о победе над Пеклом. Но Сара по роду деятельности знала: Гугот в той схватке на Променаде был серьёзно ранен. Сородичи спешно вывезли патриарха из города…

[Видимо, сразу приехали сюда, в частную лечебницу клана Дадэнфел.]

Сара глубоко вздохнула, похлопала себя по щекам. Наконец, набравшись смелости, леди шагнула к пациенту. Ноги предательски дрожали, в горле мигом пересохло. Аура абсолюта [7] давила на голову и плечи. Но руки уже порхали над Гуготом, проводя сканирование тела.

Физическое тело патриарху Дадэнфел предшественники Сары уже давно восстановили. Дункан как-то раз даже руку человеку отрастил!

[Говорят, старшие магистры-целители [5] способны и не на такое.]

Сейчас проблема лежала в ином пласте — точнее, в духовном теле. Едва восстановленные энергоканалы функционировали еле-еле. Первый, второй и третий слой в духовном теле также имели следы пройденного восстановления. Вот только поставленные целителями заплатки почему-то плохо приживались.

Сара нахмурилась. Копнула ещё глубже, и ещё… И, наконец, с больши-и-м трудом разглядела на пятом слое глубоко укоренившееся пожирающее проклятье. Клякса, похожая на амёбу, грызла нити энио — те самые, что соединяют душу с духовным и физическим телом пациента.

Сосредоточенный взгляд Эн-Палмер тут же прикипел к скрюченному орку-шаману. Гробозуб — единственный мастер проклятий в Аквитании, если быть точнее.

— Мы пытались-чви, — проскрипел малефик и тут же зашёлся надсадным кашлем с кровью. — Кхе… Двойное посмертное проклятье. Меня эта чви-раза тоже зацепила. Пока целители убирали её воздействие на плоть, проглядели второй эффект, укоренившийся в глубоких слоях духовного тела.

Старший шаман исподлобья взглянул на леди.

— Что, чви-ловек… Тоже скажешь, что старый Гробозуб во всём виноват? Меня хоть и зовут мастером проклятий, но даже я-чви не знаю, как справиться с этой напастью. Никогда не видел ничего подобного. Па…циент сопротивляется. Я это чувствую. Ты тоже. Но проклятье чудовищно сильно и продолжает медленно отделять душу от тела. Тот, кто его создал, специально его так настроил. Хотел, чтобы близ… окружение сильных одарённых прочувствовало неотвратимость смерти.

Пациент на операционном столе вдруг шелохнулся, а потом резко дёрнулся всем телом. Из-под дыхательной маски и полотенца донёсся хриплый голос.

— Они вернутся, Далинэ!

И уже более тихий голос повторил:

— Они вернутся…

В палате повисло тягостное молчание. Никто из врачей не дёрнулся проверять состояние пациента и записывать его, возможно, последние слова. Смотря на них, Сара поняла всё за секунду. Гугот приходит в себя не в первый раз… И, скорее всего, повторяет одно и то же: «Они вернутся!»

— Кхм, — стоявший в сторонке Аарон кашлянул, привлекая к себе внимание. — Госпожа Эн-Палмер…

— Нет, — целительница быстрым взглядом прошлась по врачам, собравшимся в комнате. — Хоть убивайте здесь, но я не знаю, как вылечить Т-ТАКОЕ. Никогда в жизни мне не попадалось настолько смертоносное проклятье. Мой профиль деятельности, это лечение плоти. В основном предельно простых пациентов. Сердечные болезни, пересадка, изредка сосуды. У меня госпиталь для обывателей, а не клиника для одарённых.

По поникшим взглядам Сара поняла, что она — главврач Святого Джозефа — далеко не первый высокоранговый целитель, приглашённый в это заведение. Скорее последний в списке, если даже теоретика Дункана вытащили сюда из Королевского Медицинского Университета.

Аарон, отведя взгляд, сжал кулаки.

— Раз есть болезнь, должен быть и способ лечения, — процедил охранник. — Нас так учили на курсах спецподготовки. Быть может, есть специалист, которого вы бы могли порекомендовать?

— Есть, — Сара, мрачнея, кивком указала на Гробозуба. — Стоит тут, в сторонке. Слышала ещё, что во Французском Коронате есть старший магистр [5] малефик. Лягушатники его, конечно, прячут как могут, но слухи на пустом месте не появляются. Того мастера все соседи по Европе хотят увидеть на пике, а лучше в урне с прахом. Но вы это наверняка знали и до моего прихода.

Сара никогда бы не доросла до должности главврача госпиталя, если бы сейчас сразу не просчитала весь расклад. Смерть патриарха Дадэнфел — это разрушение одной из несущих колонн всей Аквитании.

Другие кланы драконов — Эррол, Энтерио и Урулоги — попросту перестанут считаться с мнением Дадэнфел. Энтерио, скорее всего, и вовсе объявят войну. А ведь страна только-только отошла от их прошлого военного конфликта. Поэтому Дадэнфел не могут попросить помощи открыто. Может, где-то в Аквитании и есть мастер, способный помочь…

— Хм, — Сара удивилась промелькнувшей в голове мысли.

— КТО? — Аарон весь подобрался, словно тигр, учуявший добычу. — Я знаю этот взгляд, госпожа Эн-Палмер! О ком вы только что подумали?

— Да так, — Сара отмахнулась. — Не обращайте внимания. Почудилось, наверное.

*Кцц* — затрещали динамики, стоящие в углах операционной.

— Мисс Эн-Палмер, — зрелый женский голос из колонок вызвал у Сары табуны мурашек. — Мой супруг лежит на столе рядом с вами. И мы не в том положении, чтобы отказываться от любого предположения. Будьте добры, ответьте на вопрос.

Сара сглотнула, понимая: «Вот теперь её точно могут убить!» В операционной уже секунды три висела звенящая тишина.

*Пик*

*Пик* — продолжает пищать монитор сердечного ритма пациента.

У Сары от страха едва не подкосились ноги. Она ощутила на себе взгляд супруги патриарха. Там за стеклом в смотровую стоит ещё один абсолют [7], ни в чём не уступающий по силе мужу.

— П-почудилось, наверно, — Сара протёрла ладонью разом вспотевший лоб. — Прошу прощения, мисс… Ко мне примерно месяц назад на аттестацию за лицензией целителя приходил один странный молодой человек. Парнишка, на вид лет двадцать с хвостиком. Точнее не скажу. У него уже тогда имелось два уровня пройденной физической трансформы. Он на теоретических экзаменах едва ли не матом крыл моих врачей за некомпетентность. На практике в приёмном отделении выдал уровень целительских знаний минимум на ранг выше требуемого. Потом в неврологии мою гордость он пощадил, чётко чувствуя верхнюю границу знаний. А по моим коллегам едва ли ногами не прошёлся. Арсенал известных ему целительских техник оказался больше, чем у всей экзаменационной комиссии, вместе взятой. Половины тех техник я сама ни разу в жизни не видела.

Аарон до хруста сжал кулаки, с гневом смотря на Эн-Палмер.

— Так… П-почему вы сразу о нём не вспомнили?

— Понимаете, — Сара неловко оглянулась на леди-дракона, стоящую в смотровой. — Тот парень… даже не целителем был, а зачарователем. Ему просто лицензия наша была нужна. Ой… Ой-ой-ой…

Сара вдруг изменилась в лице, схватилась за голову, взглянула на пациента.

— Сегодня же первое число. А он, как пить дать, Первопроходец!

* * *

Лобби первого этажа Стены

Тот, кто проходит через Зону Обучения, фактически покоряет первый этаж Стены. За это одарённый получает метку Первопроходца. С этого момента открывается доступ к заданиям первого этажа Стены.

Лобби… как много смысла в этом слове. Со стороны это место выглядит, как тёмное помещение без стен со светящимся полом в виде карты мира Солэнберга. Если выйти за границы карты, окажешься на противоположном её конце. Кто-то из учёных назвал лобби Стены «экстрамерностью рукотворного свёрнутого пространства».

Баул за спиной, сумки в руках и зубах. Смотрю под ноги.

— «Контурная карта мира с подсветкой». Так звучит намного понятнее.

Кладу сумки на пол, оглядываюсь по сторонам. Во-первых, я где-то в районе Гренландии. То есть в государстве Аквитания. Надписей и отметок городов на карте нет, так что точнее не понять. Видимо, точка входа в Стену плюс-минус совпадает с местом на карте лобби. Об этом же я читал в Сети, ища советы Первопроходцам.

С парнями из чата «Довлатов-чви» я договорился встретиться в районе Исландии. Остров маленький, идти недалеко — всё лобби первого этажа имеет размеры примерно два на два километра. Помешать коллегам Первопроходцы никак не могут. Мы хоть и в одном лобби, но друг для друга выглядим, как прозрачные нематериальные проекции. Даже если я брошу на пол вещь, к ней никто другой прикоснуться будет не способен. Её потом перекинет вслед за мной в другой мир.

Первым делом залезаю через интерфейс ДОПа в аукцион Стены и нахожу скупщиков всевозможного барахла. Есть такой вид бизнеса, как «переработка и разборка сырья на компоненты». Скажем, тот же меч Истязателя Плоти можно продать как металлолом, а можно — как годное оружие. Первым как раз и занимаются скупщики барахла. Им отправляю всё то, что неаккуратно пережевал Валера.

Здоровенный баул, висевший за моей спиной, ушёл на аукционе как горячие пирожки. Плюс пятнадцать тысяч коинов.

Вязанки с целыми мечами и прочим неартефактным оружием я отдал ещё за двенадцать тысяч. Сумку со всевозможными метательными зельями усыпления и прочими бьющимися вещами я оставил дома. Тащить их с собой под перегрузом оказалось крайне неудобно.

В итоге спустя пятнадцать минут мучений у меня на руках остались только четыре артефактных клинка Истязателей Плоти, одни вилы… Да-да, демоны Пекла их, оказывается, любят. Отдам их кому-нибудь из своих товарищей по команде. В итоге счёт пополнился на шестьдесят пять тысяч коинов.

Уже практически без какой-либо нагрузки я добежал до островка Исландия. Толпу в двадцать Первопроходцев найти было несложно.

— Довлатов-чви! — шаман Барбадон радостно замахал ручищами. — Ты где был, дружище? Я сюда самым первым прибежал чуть ли не с экватора-чви. Никого нет. Думал, вы без меня ушли.

— Ага, мечтай, — шутливо грожу клыкастому кулаком. — Ты у меня ещё будешь работать и работать! Даже и не думай сбежать. Если надо, я на тебя кандалы надену.

Из-за спины шамана выглянула орчиха Дандала. Она пыталась было утихомирить своего парня. Однако из-за призрачных особенностей лобби рука мастера зверей прошла сквозь тело.

— Лучше ошейник, Довлатов-чви, — произнесла Дандала с хитрой улыбкой.

— Не-не! — в ужасе делаю шаг от сладкой парочки. — Леди, оставьте себе свои кожаные игрушки. Мне щит и меч привычнее.

Эльф Томагавк прошёл сквозь Дандалу и встал чуть в стороне. За ним тенью проследовала стройная, подтянутая девушка лет двадцати пяти в военной форме.

— Кэп, это Саманта Хеймсворд, — снайпер, чуть согнувшись в поклоне, указал на подругу. — Мой второй номер в боевом расчёте. Позывной Хекс или Ведьма. Хорошо владеет техникой «Дальнозрение». Во время службы в аномальных войсках делала тактический расклад по обстановке на поле боя. Указывала мне цели, скидывала командованию разведданные. Стала Первопроходцем четыре месяца назад.

Девица не произнесла ни слова, внимательно меня разглядывая. То, как она держалась за плечом Томагавка, говорило лучше всяких слов. Понятно, кого и чего Хеймсворд ждала эти четыре месяца.

— Предлагаешь пробный рейд? — киваю уже напрягшемуся другу. — Принимается. Запас минимум в пять мест у нас есть. Ведьма, уходишь под крыло Томагавка. Если хорошо себя покажешь, под твоё командование уйдёт часть бойцов.

Метка младшего лейтенанта Стены даёт мне возможность набрать команду до тридцати Первопроходцев. Эффективно управлять такой толпой можно, только имея командиров среднего звена.

Томагавк сдержанно кивнул.

— Спасибо за понимание, кэп.

Эльф расслабился, встал вполоборота к ведьме. Та сдержанно улыбнулась и опять же не произнесла ни слова. Смотрит на Томагавка… как смотрит влюблённая женщина на своего избранника.

[М-да-а-а! Флюиды между этой парочкой так и хлещут.]

Повертев головой, взглядом нахожу Циолковского. Парнишка прячется за спинами коллег даже не во втором, а в третьем ряду.

— Ма-а-а-арк⁈ — грозно поглядываю на парня. — Признавайся, все деньги в казино спустил?

Циолковский насупился и вышел в первый ряд. Причём одет в непонятную латную броню серого цвета, с кольчугой под ней и пафосными браслетами-когтями. Чтобы ЭТО развидеть, мне пришлось на секунду прикрыть лицо руками.

— Сколько?

— Двадцать тысяч коинов, — Циолковский, щёлкнув браслетом, продемонстрировал выдвинувшиеся когти. — Босс, ну круто же?

Отвернувшись, Томагавк хрюкнул, сдерживая смех. Дандала и Хекс скромно улыбнулись. У меня от таких растрат аж глаз задёргался.

[Не кипятись! Марк из города-колонии Дзержинск,] — повторяю самому себе. — [Парень впервые почувствовал в руках деньги. Ему нужно время на то, чтобы созреть. Костюм «я-крутой», так и быть, сохраним на память. Посмотрим, что о самом себе Марк расскажет на этаже эдак десятом.]

— Проехали, — махнув рукой, смотрю на остальных членов команды. — Итого нас двадцать три, включая Хекс.

То, что тридцать человек не наберётся, я понимал с самого начала. Месяц назад у едва оперившихся Первопроходцев сразу же появились новые знакомства — клубы, профессиональные сообщества, друзья друзей. В общем, уже хорошо, что под флагом Довлатов-чви собралось больше двадцати Первопроходцев.

Добавив ребят в свою команду, открываю интерфейса ДОПа. В нём указываю, что хочу отправиться покорять второй этаж Стены. Как и предупреждали в Сети, список вариантов сразу сократился до трёх — средний срок, короткий, и долгий. Все задания в одном и том же мире, но с разными наградами и сложностью.

Мир Иезекильдо (тип: перерождающийся)

— Сбор ресурсов для создания лагеря [12 суток || Средняя || Награда: до 20 000 коинов || Задействовано: 77 команд]

— Подготовка безопасного лагеря [5 суток || Выше среднего || Награда: до 22 000 коинов || Задействовано: 34 команды]

— Поиск вакцины [17 суток || Высокая || Награда: до 47 000 коинов || Задействовано: 5 команд]

Я внимательно прочитал куцее описание. Подробностей интерфейс ДОПа специально не даёт. Много информации — это тоже плохо. Первопроходцы будут долго принимать решение и сомневаться. Так-с… Видимо, итоговая награда определяется судьёй-наблюдателем.

Если приглядеться к названиям заданий, видно, что все группы Первопроходцев выполняют одну большую задачу. Кто-то очень умный разделил её на части: собрать ресурсы для строительства, построить лагерь и «поиск вакцины». Именно поиск, а не изготовление. Видимо, в мире Иезекильдо бушует некий вирус или бактерия, и Первопроходцы общими усилиями должны найти на него управу.

— Кэп? — Томагавк с укором поглядывает на меня. — Конечно, ты выберешь третий вариант… И всё равно я пойду за тобой. Но ты уверен?

— Конечно, уверен!

[Хе-хе… Уверен, что хочу увидеть мир Иезекильдо! Парням я этого ещё не говорил, но моя специализация, как целителя-магистра, это телесные изменения. Если придётся, я им всем жабры отращу. А Барбадона превращу в первую в мире орка-русалку! Клыкастую, с зелёной кожей и чви-кающую только матом.]

Глава 5

Институт Усимицу

Первый день, мир Иезекильдо

Зона переброски

*Блык*

Всю мою команду в двадцать три первопроходца перенесло на странную упругую поверхность. Над нами светят сразу два местных светила. Воздух на первый взгляд пригоден для дыхания. Однако первым моим приказом стало:

— Плетение «Маска»! Всем бойцам без исключения. Напитайте её Властью. Никакие микрочастицы не должны проникнуть под неё.

Барбадон, нахмурившись, вдруг задумчиво произнёс.

— Довлатов-чви, здесь духи природы какие-то злые. Говорят, но не слушают меня.

Оглянувшись по сторонам, я сначала даже не понял, где мы очутились. На первый взгляд мы на вершине дерева с толстенными грибовидными листьями. Привычной глазу пышной кроны тут нет и в помине. Рядом с точкой высадки виднеются руины — жилой дом, этажей под двадцать. Одна из ветвей древесного исполина пронзила здание насквозь. Затем, видимо, в процессе роста подняла строение на верхушку выросшего грибного древа.

Пока вертел головой, всё больше понимал, что ничего не понимаю. На гриболистьях нашлось много чего ещё. Слева от нас высится ржавый газетный киоск. Рядом с ним — кусок парковки магазина, поднятый вверх вместе с асфальтом. Чуть дальше — здание автозаправки, расколотое пополам. Такое ощущение, будто в Иезекильдо сначала случился апокалипсис. И только потом мутировавшие растения в процессе роста подняли часть города наверх. На это указывает характер повреждений зданий. Ржавчина, выбитые стёкла, чахлая растительность внутри укрытий.

— Пчхи! — орчиха Дандала чихнула, посмотрев на солнце. — Тут слишком ярко, Довлатов-чви. У меня кожу припекает. Ещё и ветер сильный.

Практически все члены команды, способные поставить «доспех духа», уже активировали его. Солнце… два местных светила и впрямь пекут беспощадно. Но моё внимание привлекли последние слова разведчицы. Ветер! Сильный ветер, какой можно встретить, только оказавшись на большой высоте.

То, что при первом знакомстве я принял за виднеющуюся внизу поверхность земли, оказалось сплошным пылевым облаком. Реальную «поверхность» до самой линии горизонта покрывает слой движущейся пылевой массы.

— По скупым прикидкам, мы на высоте пары сотен метров, — озвучиваю мысль вслух. — Спускаться ниже без «доспеха духа» будет опасно.

Неподготовленного бойца может снести порывом ветра или сбить пролетающим мимо мусором. Шифер, искорёженные куски жести, ржавые пустые бочки — много чего удалось увидеть, пока я пытался разглядеть поверхность. Однако сплошной слой пыли так и не дал ничего увидеть.

— Кэп, — снайпер Томагавк винтовкой указал на соседний выпуклый гриболист. — Кажись, там лагерь наших предшественников. Я в прицел разглядел сдерживающие стропы и колышки. Они держат здоровенный тент маскировки. Или от солнца защищают⁈ Точнее не скажу. Ведьма заметила там какое-то движение. Ещё вокруг нас изрядно натоптали. Я насчитал семь пар обуви.

Примеченный эльфом лист-гриб находился в сотне метров от нас. Наложив на себя «Усиление зрения», я тоже заметил тент маскировки.

Мои мозги скрипели, собирая картинку увиденного воедино. При выборе задания для покорения второго этажа Стены все три варианта относились к одному миру — Иезекильдо. В интерфейсе ДОПа ему добавили приписку «перерождающийся».

Заголовки заданий намекали на то, что Первопроходцев разбили на три группы. Одни собирают ресурсы для возведения таких вот лагерей. Вторые их возводят. Третьи занимаются «поиском вакцины». Действия всех Первопроходцев, очевидно, как-то связаны с «перерождением» мира.

Пока мы искали путь до соседнего гриба-листа, увидели результат работы предыдущей группы Первопроходцев. Вдоль ствола древесного исполина уже проложены страхующие верёвки. В кору вбиты сотни упоров для более удобных захватов при подъёме. А между грибами-листами неизвестный геомант проложил каменные мосты. Видимо, вся верхушка грибного древа — это и есть лагерь экспедиции.

— Чпхи! — орчиха Дандала снова расчихалась. — Да что ж это такое! Эта вездесущая пыль даже под «Маску» проникает. Я и так её усилила Властью до предела.

— Хе-хе, — Циолковский в свой пафосной броне удивлённо озирался по сторонам. — Теперь я понимаю, почему тех, кто покоряет этажи, зовут Первопроходцами. Кэп, мы же в другом мире! Дикие, никем не покорённые земли Иезекильдо. А мы, Первопроходцы, прокладываем путь тем, кто придёт сюда после нас. Глядишь, какие-нибудь эльфы заселят этот мир, когда мы найдём вакцину?

Барбадон на такое заявление недовольно фыркнул.

— Не выйдет-чви. Я же говорил. Местные духи почему-то враждебны к нам.

Томагавк улыбнулся, смотря на препирающуюся парочку.

— Дело не только в духах природы. Так же, как гномы в большинстве своём поклоняются отцу Камню, так и эльфы поклоняются Иггдрасиль. Мы живём в гармонии с лесом, вознося молитвы древобогу. Я хоть и не шаман, но тоже чувствую враждебный настрой этих… деревьев. Или леса, или мира? Странное ощущение, будто надо уйти отсюда поскорее.

Добравшись до укрытого под тентом лагеря, мы вскоре заметили гермоворота. Именно полноценные гермоворота, а не просто скопление ящиков и палаток, какие я себе представлял, слыша о «лагере». За металлическими створками в оконном проёме виднеется камера для дегазации и дезинфекции.

— Афигеть! — Марк сказал то, что у всех нас вертелось на языке. — Это же… даже не знаю, как сказать.

Под маскировочным тентом стояли четыре куполообразных здания. Их явно на скорую руку возвёл геомант-строитель. Между собой строения связывали наземные тоннели-переходы с окнами по обеим сторонам.

Томагавк присвистнул, как и вся наша команда, находившаяся под впечатлением от увиденного.

— Кэп, а ведь наши предшественники прибыли сюда ни с чем. Им пришлось сильно заморочиться, чтобы всё это где-то найти, а потом привести в рабочее состояние. Видимо, они спускались к земле, собирали нужное, а потом тащили на верхушку дерева.

— Скоро узнаем, — не теряя бдительности, я шагнул к входу.

Доступ в шлюзовую камеру открывался банальным поднятием рычага. Мы спокойно прошли процедуру дезинфекции и вскоре попали внутрь лагеря.

Холл походил на типичный склад. Всё тот же геомант-строитель, возвёл стеллажи вдоль стен купольного здания. Древние, как мир, консервы, запасы воды в исцарапанных пластиковых бочках, баллоны с газом, трансформаторы и куски всевозможных электронных компонентов.

Смотря на всё это добро, Циолковский подавленно произнёс.

— Не знаю как вы, ребят, а я чувствую себя каким-то неполноценным Первопроходцем. Строитель, электрик, мастер по сбору и консервации продуктов. Те, кто были тут до нас, обладали знаниями в разных профессиях. Мы пока сюда шли, я грузовой подъёмник разглядел, подключённый к ветряной турбине. Я в последний раз такое видел, когда меня батя на ремонт плотины в Дзержинске потащил. Нам тогда помогал дядька Первопроходец с двадцатого этажа. Он ещё смеялся над моими словами, говоря, что любой покоритель Стены такую приблуду сделать может.

Быстрый топот чьих-то ног донёсся до нас из коридора, ведущего из склада налево. Пару секунд спустя перед нами предстал азиат лет сорока в оранжевом костюме химзащиты. Капюшон оказался спущен — так мы сразу разглядели его лицо. Морщинка между бровей, опущенные уголки губ, ранняя седина на висках. Это… суетливое чудо смотрело на нас, как придирчивый энтомолог на своих питомцев. Аура аэроманта-магистра [4] едва-едва пробивалась из-под одежды.

— Ну вы и ничтожества! — азиат брезгливо поморщился. — Что, припёрлись сюда с какого-нибудь шестого или седьмого этажа? Хотя не… Экипировки ноль, припасов ещё меньше, инструментов тоже нету. «Доспех духа» по силам поставить всего четверым из двадцати. Типичные придурки, сунувшиеся сразу после Зоны Обучения покорять второй этаж! Кто из вас, недоумков, взялся за задание по «поиску вакцины»?

Выйдя вперёд команды, подхожу вплотную к азиату.

— Ой-ой, — азиат криво усмехнулся. — Аж целый учитель [3] среди этого сброда! Зови меня господин Исида Усимицу-сан. Я из Института Усимицу.

*Птыщ*

Мощнейшая пощёчина, усиленная «Параличом», отправила азиата в полёт до другого конца склада. Власти я в это плетение влил столько, что какого-нибудь ученика [1] убило бы сразу. Исида же с грохотом повалил пару пластиковых бочек с водой. Перелетел чуть дальше и замер, очутившись на полу. Часа два он теперь точно двигаться не сможет.

Тряхнув ладонью, смотрю на распластавшегося азиата.

— Ещё раз нахамишь мне или моим парням, я тебя своими руками скину с дерева. Или твой поганый язык перемещу в то место, где солнце никогда не светит.

Повернувшись к команде, поясняю:

— Если понадобится, я откажусь от выполнения задания по «поиску вакцины». Даже провал всяко лучше, чем работа с таким мешком дерьма, как этот Усимицу-сан, — ловлю на себе крайне удивлённый взгляд Ведьмы. — Хекс, бери под своё командование Томагавка и ещё пятёрку наших бойцов. Идите в коридор справа и ищите там журналы, заметки, оставленные кем-то записки. Десять Первопроходцев остаются здесь. Оцените запасы еды и воды. Надо понять, на сколько дней нам хватит заготовленных тут припасов.

Кивнув, Ведьма сразу указала на пятёрку бойцов. Сейчас я ей, по сути, выдал простенькое задание. Надо посмотреть, как справится.

Когда Хекс ушла в коридор справа, я тоже выбрал себе пятёрку помощников и пошёл в левый коридор. Тот самый, из которого к нам прибежал Усимицу-сан.

— Граут, — Циолковский уставился на меня, выпучив глаза. — Какого хрена, кэп? Мы же с тобой в учебке оба были учениками [1]. С Томагавком понятно. С твоих слов, он давно был готов к прорыву в ветераны [2]. Но ты-то… Это же нереально за месяц с ученика сразу в учителя [3] прорваться? Да и козлу этому… Он же, чёрт возьми, магистр [4]. Слышишь⁈ МАГИСТР! Чудовище среди простых одарённых. Гений, встречающийся один на десять миллионов человек. А ты его одной пощёчиной уделал так, будто это так же просто, как в магазин за хлебушком сходить.

Повернувшись к другу, я усмехнулся.

— Марк, ну ты чего? Повёлся, да⁈ Всё, что ты видел, это взаимная проверка. Усимицу-сан типичное академическое трепло, пытающееся навязать свои правила в командной связке. Его боевой опыт можно разве что в микроскопе разглядеть. Второй уровень телесной трансформации из пяти возможных у магистра? Я двигался не слишком быстро. Даже ты, Циолковский, находясь на его месте, успел бы поставить «доспех духа»… Ну, как сам до ветерана [2] дорастёшь.

Марк ещё более удивлённо уставился на меня.

— То есть Усимицу-сан…

— Тряпка, — пожимаю плечами. — Трепло, пустозвон? Называй как угодно. Пусть и магистр, но всё равно никто. Понятия не имею, как он вообще смог подняться в развитии настолько высоко.

Моей группе определённо повезло. Мы нашли лабораторию Исиды Усимицу и лежащий на рабочем столе журнал исследований.

Согласно проставленной датировке в заметках на полях, сейчас идёт девяносто восьмой день экспедиции. Исида уже пятый Первопроходец-учёный, отправленный сюда Институтом Усимицу из мира Солэнберг. Как и его предшественники, Исида ВЧЕРА выбрал одиночное задание при покорении девятого этажа. Прибыл сюда, принял наработки по исследованиям от своего коллеги, поспал спокойно и только потом встретил нас. В общем, типичная ротация учёных на научном объекте.

[Странно. Все, кто входит в Институт, носят одну фамилию Усимицу. Явно ведь есть причина для такого.]

Марк, вытянув шею, пытался разобраться в записях лабораторного журнала.

— Ну чего там, кэп?

— Ну, как тебе сказать, — я задумался, подбирая слова. — Насколько я понимаю, в мире Иезекильдо проходит крупная экспедиция, разделённая на множество лагерей, вроде нашего. Много разных заданий. От разведки и чисто боевых до научных. Задействованы Первопроходцы с первого по девятый этаж. Исида-сан как раз с последнего.

Раз в две недели учёные, типа нашего Усимицу, сменяют в лагерях друг друга, продолжая поиск некой вакцины. Что интересно, Институт Усимицу — это международная организация Первопроходцев в мире Солэнберга. У них с богом-драконом Иссу есть некие договорённости о предоставлении им в Стене заданий научного типа.

[Круто, чёрт возьми! Не думал, что, помимо четырёх основных видов меток Первопроходцев, есть ещё и специализированные. Техник, исследователь, хронист и другие. Исида, судя по записям, — ксенобиолог, специалист по флоре и фауне.]

Покопавшись в лабораторном журнале, я быстро понял, что конкретно эту лабораторию Усимицу возводили в шесть заходов усилиями разных команд Первопроходцев. Последние четыре из них улучшали условия для учёных Усимицу. Помимо здания-лаборатории, где я нахожусь, появились здание-спальня, склад и кухня, совмещённая с зоной отдыха. Сами исследования по поиску вакцины не продвинулись ни на шаг.

— Кэп, ну что там? — Циолковский с любопытством поглядывал на лабораторное оборудование, притащенное сюда из института Усимицу. — Тут на половине шильдиков стоит надпись «Made in Japanese Segunate». Это же из нашего мира сюда притащили.

— Институт, — внимательно вглядываюсь в строчку лабораторного журнала, — точнее, учёные Усимицу, занимаются поиском вакцины. Умники, вроде Исиды, гоняли туда-сюда пять команд наших предшественников. Добудь еды, укрепи лагерь или указания в духе «принеси мне образцы с поверхности Иезекильдо».

Неизвестно, зачли ли тем Первопроходцам задание как выполненное. Однако меня не покидает ощущение, что Институт Усимицу намеренно затягивает исследования по «поиску вакцины». Исида уже пятый отправленный сюда учёный. ПЯТЫЙ, Карл! А их научный подход к поиску вакцины за это время никак не изменился. Это всё равно что биться головой об стену, надеясь на то, что стена сама сломается.

Так вот, учёным из Усимицу засчитывают даже попытки поиска вакцины. Они, как пиявки, тянут коины из кармана Хранителя второго этажа Стены. У них нет цели найти вакцину. Чем дольше идут исследования, тем им выгоднее.

Вирус… Вот тут мне стало действительно интересно. Настоящее название это мира Зиврат-Малатан. Некогда здесь жил чертовски сильный одарённый друид по имени Иезекильдо. На него молились все местные жители, почитая за живое божество. В пятьдесят Иезекильдо стал архимагом [8]. В восемьдесят пять лет достиг ранга ишвар [9] — его ещё называют рангом апостола. Уже тогда в его руках находилась власть над всем миром.

В возрасте ста десяти лет друид Иезекильдо замахнулся на ранг полубога [10]. Друид в буквальном смысле поглотил ВСЁ разумное население мира Зиврат-Малатан. Никто толком не знает, зачем он это сделал. Быть может, хотел создать коллективно форму жизни? Или ему не хватало энергии веры?

Закончилось всё плачевно. Дух друида не выдержал нагрузки и развалился на осколки. Мелкие его части превратились в древесные исполины, на одном из которых мы сейчас и находимся. Крупные осколки стали настоящими Древа Мира. Колоссами с лиственной кроной, достающей до стратосферы. Корневая сеть Иезекильдо сейчас опутывает весь мир Зиврат-Малатан.

Оказывается, листьев у растений в средних слоях атмосферы нет из-за постоянно дующих ветров. Потому тут и господствуют грибные деревья. А вот если спуститься к поверхности сквозь слой пыли — там в условиях разреженного света кипит жизнь. Потому Стена Древних и описала мир как «перерождающийся».

Что же касается вируса, изучаемого Институтом Усимицу, — всё куда интереснее, чем я думал. Иезикильдо во время своего неудачного прорыва в полубоги [10] породил в астрале своего рода иммунную защиту от других разумных. Существа с интеллектом выше среднего заражаются им практически мгновенно. Мы же, Первопроходцы, воспринимаем иммунную защиту Иезекильдо как астральный вирус. Вакцину от него сейчас и ищет Институт Усимицу.

Закрыв лабораторный журнал Исиды, я крепко задумался. В прошлой жизни мне уже приходилось сталкиваться с чем-то подобным. Тогда цивилизация не-мёртвых распространяла по Земле зомби-вирус. Мы с наставницами тогда разработали от него действующую вакцину. Другими словами, мне известен правильный научный подход к разработке вакцины.

Пока я думал о своём, Циолковский с парнями нетерпеливо топтался у входа в лабораторию.

— Нам надо спуститься к поверхности Иезекильдо, — с сомнением смотрю на центрифугу для анализов эфира Усимицу. — Мне нужны свежие образцы астрального вируса.

Вдруг из коридора, ведущего на склад, донёсся топот.

— Довлатов-чви! — Барбадон, ещё даже не добежав до дверей, замахал руками. — Духи… Духи леса! Они вдруг начали себя странно вести. Шепчут, что лес гневается, и скоро должна пролиться кровь тех, кто ему не верен.

— Всем на выход! Лаборатория во время боя не должна пострадать, — дав команду, сам первым протискиваюсь в коридор. — Если коротко, то лес Иезекильдо почуял наше присутствие. Вот-вот прибудет комитет по встрече.

Наплевав на валяющегося на полу Исиду, мы всей командой набились в тамбур. Прошли процедуру дегазации и только через минуту оказались снаружи. К этому моменту первые ряды наших противников уже ползли вверх по стволу грибного дерева. Первые особи вскоре показались из-за пылевой завесы.

— Ох, ты М-матерь Природа! — свесившись с края гриба-листа, Барбадон с удивлением смотрел на представителей фауны Иезекильдо. — Довлатов-чви… Знаешь, мне как-то раз такое под дурман-травой приснилось.

Мне было понятно удивление орка. Двухметровые зайцы-бодибилдеры с проворством скалолазов взбирались по стволу. Причём пушистики активно пользовались верёвками и уступами, оставленными для Первопроходцев.

Белая шёрстка по всему телу, мускулатура культуристов, за спинами висят огроменные дубины. Зайцы-неандертальцы, ей-богу!

— Что, Томагавк⁈ Снова настало твоё время? — смотрю на улыбающегося эльфа, уже готовящего свою винтовку. — Покажи Иезекильдо, на что способен снайпер с зачарованными патронами. Нам тут надо будет продержаться семнадцать дней.

Зайцы-скалолазы — это хорошо! Глядишь, и вниз спускаться не придётся. Свежие образцы вируса сами к нам в гости будут приходить.

Глава 6

Первая Леди

Мир Иезекильдо, первый день

Лагерь Первопроходцев «Довлатов-чви» расположился на вершине грибного мегадрева. Оттого удерживать оборону оказалось просто… По крайней мере, в первый раз.

— Держать строй-чви! — орк Барбадон громко орал, камлая в бубен. — Я смог найти ещё трёх духов, которые нам помогут. «Сильфы-чви! Взываю к вам, о силы природы. Потомок трёх поколений шаманов…»

Рядом с клыкастым шаманом размахивала руками орчиха Дандала.

— Нашла! — Мастер зверей посадила на руку моль размером с ладонь взрослого человека. — Мои малыши говорят, что чешуйчатые, чви, снова ползут к нам по древу.

Снайпер Томагавк на секунду замер от таких новостей, а потом стал чистить свою винтовку ещё быстрее. Поднял телекинезом шомпол и стал заряжать патроны в магазин. Только лишь руками эльф перестал работать после пятой волны нападений. Сейчас приближается уже четырнадцатая.

— Чего же им неймётся⁈ — Ведьма хмуро глянула на гриболистья, заваленные телами монстров. Затем посмотрела на Томагавка, и её взгляд тут же потеплел. — Если бы не ты и твои зачарованные пули…

Томагавк усмехнулся. Руки эльфа на автомате порхали над снайперской винтовкой.

— «Если бы не кэп». Так правильнее. Всё так же, как и в военной части. Я лишь инструмент в его руках.

— Оу-оу! Серьёзно⁈ — Ведьма, улыбаясь, ткнула эльфа вбок. — И это говоришь ты? Великий мистер бука, который воротил нос от всех капитанов? Томагавк, тебя что, тут местная моль покусала?

Эльф, глядя на подругу, сдержанно улыбнулся.

— Мил… Ведьмочка ты моя… просто наблюдай. Скоро поймёшь, как ему удалось набрать под своё крыло два десятка Первопроходцев.

Саманта Хеймсворд удивлённо вскинула бровь. Затем по-женски выгнула спинку, чувствуя на себе взгляд Томагавка.

— Пока я вижу лишь зачарованные патроны, — произнесла Хекс тем тоном, каким женщины «просят их убедить ещё». — Талантом Граут не обделён. Того зарвавшегося магистра [4] он и впрямь быстро поставил на место. Ну и наших подопечных лечит как боженька. Вон как они в бой бесстрашно лезут.

Сдержанная улыбка Томагавка стала чуть шире.

— Всего лишь? И много наших с тобой знакомых капитанов способны хотя бы на один из этих пунктов? — эльф поднял руку. — Не отвечай. Просто наблюдай за ним. Поверь, сам Граут… Или Довлатов-чви, как его зовёт Барбадон, ничего из названного тобой сам за достижение не считает. Оглянись. Не он ведёт нас, а мы идём за ним.

Задумавшись над услышанным, Ведьма оглянулась по сторонам. После первых трёх волн нападения монстров Первопроходцы выработали свою тактику защиты. Последующие десять стычек прошли куда спокойнее.

Самых опасных тварей Томагавк точными выстрелами сбрасывает с дерева. Мелочёвку специально подпускает поближе. Никто не должен спокойно отсидеться — сейчас укрепляется их командный дух. Заодно Довлатов-чви, растворяя тела обитателей леса, пополняет запасы своего эфира. Зачаровывает патроны, лечит и убегает обратно в лабораторию.

Всё бы ничего, но Хекс владеет техникой «Дальнозрение» в совершенстве. Уже много лет её наблюдательность граничит со сверхъестественными способностями от даров рода. Сейчас Саманта Хеймсворд первой заметила одну примечательную деталь. Отметины на деревьях! Их количество растёт из-за частых нападений монстров. Кора не успевает толком восстановиться. Исходя из этого, Хекс сразу поняла: конкретно этот лагерь Первопроходцев НИКОГДА не сталкивался с настолько массированной атакой.

Поведение местных монстров выглядит странно. Сначала на грибодерево стали взбираться кролики-бодибилдеры, затем чешуйчатые утопцы и ходячие грибы. Следом подошли богомолы с панцирной хамелионной маскировкой.

У поверхности земли идут какие-то непонятные процессы. Двигаясь практически вслепую, группы монстров находят в лесу нужное им дерево с Первопроходцами. Потом ползут вверх по стволу сквозь пылевую завесу. И это несмотря на десятки тонн добычи, уже лежащей у корней.

[Монстров сюда что-то манит,] — Хекс с подозрением поглядывала на поведение монстров-утопцев, уже выбравшихся на гриболист. — [Нет чёткого паттерна поведения. Нападают на всех без разбору. Если бы Томагавк не сбивал заранее самых сильных, мы бы давно потеряли удерживаемый плацдарм. В первых волнах имелись ученики [1]. В последующих — уже ветераны и учителя [3]. М-да-а-а… Без зачарованных патронов мы бы и впрямь не продержались.]

Убив десяток монстров, похожих на чешуйчатых обезьян, Ведьма быстро оглянулась. Вверенные ей Довлатовым бойцы не пострадали и теперь радостно орали, что теперь справятся с любым монстром. «Ускорением» и «Усилением» теперь владеют все без исключения.

[Растут прямо на глазах,] — отдышавшись, Саманта взглянула на лагерь, укрытый маскировкой. — [А вот наш великий командир куда-то запропастился. Взял образцы крови у тварей из последних волн… и всё. Даже патронов новых не наделал. Стоит ли ему доверять? Совсем не понимаю Томагавка.]

Аккурат в этот момент гермоврата здания лагеря открылись. Довлатов-чви, запыхавшись, выбрался наружу. Глаза Ведьмы сразу разглядели на нём мельчайшие детали. Бисеринки пота на лбу, пульсирующую венку на шее, тяжёлое дыхание.

* * *

Макс Граут (Довлатов-чви)

То же время

Выбравшись наружу, наконец вдыхаю свежий воздух.

— Х-хорошо… Пчхи! — чихнув, стираю выступившие на лбу бисеринки пота. — Кто же знал, что у телесной трансформы третьего уровня есть такой ощутимый недостаток.

Иммунитет! Мне пришлось изрядно помучиться, дабы ослабить собственный иммунитет до предельно низкого значения. Астральный вирус Иезекильдо поразил всех нас без исключения. Это случилось в первые же минуты после переноса в этот мир.

Однако иммунитет у организмов одарённых во много раз сильнее, чем у обычных людей. Недели две, максимум три, мы можем находиться тут без каких-либо последствий — вирус не успеет развиться и подавить иммунитет.

С этим же, скорее всего, связан максимальный семнадцатидневный срок пребывания Первопроходцев в мире Иезекильдо. Находиться тут дольше уже опасно.

Так вот, о вирусе! Я подавил свой собственный иммунитет, чтобы организм в ускоренном темпе начал вырабатывать на вирус Иезекильдо иммунный отклик. А вирус возьми и поменяйся! Потом снова и снова. Данные из лаборатории Усимицу это подтверждают.

[Наверное, уже целый литр своей крови прогнал через центрифугу, выделяя из неё плазму. Затем из плазмы вирус Иезекильдо и антитела к нему. Уже четыре раза вирус менял свою форму! Четыре, Карл! За неполных двенадцать часов.]

Выбравшись из здания лагеря наружу, я минут пять приводил своё тело в порядок. Снял жар, подчистил лёгкие от мокроты, успокоил гулко бьющееся сердце.

— Кэп? — Томагавк подбежал ко мне одним из первых. — Ты как? Что-то выглядишь не очень.

— Долго объяснять, — отмахнувшись, я глянул на Саманту. — В моё отсутствие частота нападений монстров увеличилась?

Снайпер, нахмурившись, посмотрел на подругу.

— Да, сэр, — Ведьма произнесла чуть тише. — Примерно в три раза. Я проверила следы монстров, оставленные на коре. До нашего прибытия на этот лагерь так часто никогда не нападали. Максимум одно нашествие раз в несколько дней.

Киваю девушке: её ход мысли мне понятен. Скорее всего, Первопроходцы спускались к поверхности. Там набирали провианта, а потом за ними увязывалась погоня. Но не более того.

Ведьма, чуть подумав, добавила:

— Почти никто из монстров, которые к нам сюда зачем-то лезут, не имеет на конечностях подходящих для этого приспособлений. У последних чешуйчатых тварей так и вовсе перепонки на лапах. Моё «Дальнозрение» не достаёт до земли, но подозреваю, что у подножья нашего грибодрева царит кровавый пир. Те, кто сам не может залезть, поедают всё, что падает сверху.

— Значит, всё идёт как надо, — я тихо хохотнул. — Советую сейчас отойти от меня подальше. Не уверен, что мои действия окажутся безопасны для окружающих.

У Первопроходцев есть вполне чёткая градация. На первой ступени идут бойцы-ближники, дальники и поддержка всех видов. На второй ступени — Первопроходцы с сержантскими и специализированными метками, вроде «ксенобиолога» у Исиды Усимицу. Этому валяющемуся на складе гаду я периодически обновляю «Паралич», не давая лезть в наши дела.

Третья ступень — это офицеры Стены Древних. Обладатели командирских меток от младшего лейтенанта и выше. Только им доступна связь с судьёй-наблюдателем, следящим за покорением этажа Стены. Собственно, этой привилегией я и решил сейчас воспользоваться.

Открыв в интерфейсе ДОПа вкладку «Офицер Стены», нажимаю на кнопку связи. Ничего не происходит. Чуть покопавшись в описании, понимаю, что связь работает в формате отправки офицером голосового сообщения для Наблюдателя.

Нажимаю кнопку отправки и диктую:

— Лидер команды «Довлатов-чви» вызывает Наблюдателя. Нужна дополнительная информация по заданию «Поиск вакцины».

Десять секунд спустя приходит ответ в виде текстового сообщения.

[На вас наложен персональный штраф 50 000 коинов. Причина — нарушение субординации. Рядом с вами уже есть Первопроходец старший по рангу и покорённому этажу. Вам следовало обратиться к нему за необходимой информацией.]

[Примечание от Наблюдателя: при попытке повторного использования данного канала связи аналогичный штраф будет наложен на вас и всех членов вашей команды.]

Ахренеть! Какая к демонам это привилегия офицера, если за любой чих снимают пятьдесят тысяч коинов. Да пошли они! Снова жму на кнопку отправки сообщения.

— Лидер команды «Довлатов-чви» вызывает наблюдателя. Повторяю! Нужна дополнительная информация по заданию «Поиск вакцины». Названный вами Первопроходец хоть и старше по рангу и покорённому этажу, но не способен дать ответ. Я также сомневаюсь в его компетенции, как учёного-ксенобиолога. Требуется развёрнутый ответ на вопрос.

Ещё через десяток секунд приходит новое текстовое сообщение.

— Чвии-и-и-и! — Барбадон вдруг схватился за голову. — Довлатов-чви, мне тут сообщение пришло…

— И мне! — орчиха Дандала заозиралась на коллег. — Капитан, нам, видимо, всем пришли сообщения о штрафе.

— Спокойно! — уверенно смотрю на команду и добавляю в голос Власти. — Чуть больше доверия к моей скромной персоне. Сейчас всё разрулю.

Не знаю, что за скотина этот Наблюдатель, но мне уже хочется утопить его в грязном, вонючем болоте.

[На вас и членов вашей команды наложен индивидуальный штраф в 50 000 коинов. Причина — нарушение субординации.]

[Примечание от наблюдателя: Первопроходец, у вас нет ни одной специализированной метки научного типа. Вы не вправе подвергать сомнению мнение коллеги, старшего вас по рангу и покорённому этажу. Ещё одно подобное сообщение, и я дисквалифицирую вас и всю вашу команду с наложением ещё одного группового штрафа.]

Вот это наглость! У меня аж руки зачесались отправить голосовое сообщение с набором всех известных мне орочьих ругательств. Там одних только чви-кающих деепричастных оборотов наберётся на два часа. Но нет! Рано. Вдох-выдох, берём бушующие эмоции под свой контроль.

Снова жму на кнопку связи с Наблюдателем.

— Лидер команды «Довлатов-чви» вызывает наблюдателя. Повторяю для тупых! Мне нужна дополнительная информация по заданию «Поиск вакцины». Названный вами старший по рангу и покорённому этажу относится к Институту Усимицу. Я проверил их лабораторные журналы об исследованиях и знаю точно, что они НЕ ИЩУТ вакцины. Они собирают данные об исследованиях вируса. Это разные задачи, понимаете? С тем же успехом можно искать взаимосвязь вируса с движением небесных тел.

Гнев во мне стал закипать, требуя выплеснуться наружу.

— Всё, чем занимался Институт Усимицу последние сто дней, это сбор образцов вируса из разных видов живых существ, населяющих мир Иезекильдо. Деревья, мох, разные виды монстров. Не проводилось никаких исследований по поиску антигенов. Вообще, никаких! Вы можете сколько угодно меня штрафовать. Это не отменит того факта, что Институт Усимицу, словно пиявка, присосался к кошельку хранителя второго этажа Стены.

Вздохнув, беру паузу в пару секунд и продолжаю.

— У меня есть опыт разработки вакцины от зомби-вируса в другом мире. Я за восемнадцать часов пребывания в Иезекильдо уже знаю о вирусе больше, чем весь Институт Усимицу вместе взятый. У астрального вируса есть как минимум активная и пассивная форма. Есть минимум четыре уровня воздействия…

*Пуньк*

Значок отправки сообщения Наблюдателю вдруг сменился на «Отправлено». Видимо, есть лимит на длину сообщения.

Ожидание затянулось на минуту. Члены команды поглядывают на меня с тревогой, понимая, что я сейчас рискую буквально всем.

Поймав на себе взгляды ребят, я указал на свежие трупы монстров.

— Дальше станет хуже. Закончится еда, патроны, ваши силы. Потом само дерево станет ядовитым. Не удивлюсь, если начнётся ураган. Сейчас я ставлю на кон всё, чтобы у нас вообще был шанс пройти второй этаж Стены.

Конец моего короткого обращения к команде совпал с приходом сообщения.

[Команда «Довлатов-чви» в полном составе дисквалифицирована. Возвращение в исходный мир произойдёт через 10 стандартных минут. На всех участников команды наложен повторный индивидуальный штраф в 50 000 коинов. Решение вынес наблюдатель Цецепилин.]

Народ изумлённо ахнул!

— Сто… СТО ТЫСЯЧ штрафа! — Циолковский секунд пять глотал воздух, не в силах найти нужных слов. — Граут, нам же целый год придётся батрачить, чтобы выплатить ТАКУЮ сумму!

— Жизнь дороже стоит, — Томагавк флегматично пожал плечами. — У меня, вообще-то, последний магазин патронов остался. А с пистолетом я тут много не настреляю.

Барбадон, положив руку на плечо Циолковского, произнёс:

— Ма-а-а-арк. У вас чви-ловеков есть хорошая поговорка: «Первый блин комом». Когда мы пришли в лагерь, ты всё правильно сказал. У нас маловато опыта. Полезной профессией не владеем, оборудования нет…

Орк вдруг затих. С задержкой в тридцать секунд от первого сообщения нам всем пришло ещё одно.

[Дисквалификация команды «Довлатов-чви» временно приостановлена. Пояснение: до выяснения обстоятельств. Хранитель этажа накладывает право вето.]

Прошла секунда, вторая, но ничего больше не произошло. Члены моей команды удивлённо переглядываются, не понимая, что происходит. Я же, смотря на радующихся ребят, вдруг ощутил… Нечто. Оно наблюдало за нами из глубин астрала. Казалось, будто сам ход времени вокруг меня стал замедляться.

Сердце в груди сжалось, едва не пропустив удар…

Из окружающего мира вдруг разом исчезли все краски. Исчез ветер, запах и вкус… Исчезло само понятие времени, ощущение жизни и смерти. Всё вокруг будто стало кем-то нарисованной картиной. С трудом сдвинув взгляд на миллиметр, вижу полупрозрачную фигуру восьмиглавой гидры. Четыре когтистые лапы, никаких крыльев, тело покрыто чешуёй. Когда одна из голов существа стала светлеть и наливаться объёмом, я всё сразу понял. Хранитель второго этажа — это Ямато-но-Орочи, восьмиглавый змей из восточной мифологии землян. В эпоху мифов его пантеон тоже посещал земли моего родного мира.

Как понял я и то, что именно со мной происходит.

— Яд «Мгновение смерти»? — посылаю ментальный сигнал Ямато. — Его ещё зовут «Momento Mori».

— Точнее, его мизерная доза, — семь голов Ямато сонно зевнули разом, пока восьмая сверлила меня взглядом. — Ты не погибнешь, Первопроходец… «Momento Mori» даст нам время для диалога. Мы не желаем афишировать своё присутствие в мире Иезекильдо. И да… Мудрейшая из восьми наших голов уже прочла твоё послание Наблюдателю. Подняла переписку и впечатлилась тем упорством и решимостью, что читались между строк.

Слова, переписка — всё это шелуха. До меня сразу дошла истинная причина, заставившая полубога [10] обратить на меня внимание. Кошелёк! Кто-то посмел залезть в финансы Ямато, и это задело гордость.

— Проверьте отчёты того лагеря Института Усимицу, в который попала моя команда, — транслирую свои слова ментально.

— Уже проверили, — заявила мудрейшая из восьми голов. — В твоих словах есть смысл, но им можно противопоставить тезис «Сбор данных, это тоже часть исследований». Такой ответ прислал глава Института Усимицу. Ты не первый, кто сомневается в его методах, человек. Но первый, кому хватило смелости поставить его компетенцию под вопрос… Какого рода информацию ты хотел запросить у Наблюдателя?

Пришлось поднапрячь мозги, чтобы сформулировать ответ. Концептуальный яд «Мгновение смерти», он же «Моменто мори», растягивает миг смерти до условной бесконечности. Вместо времени, расходуются ментальные силы одарённого. То есть Власть. Ямато выиграл нам обоим время для диалога, лимитировав его моей Властью.

Так-с. Собираем мысли в кучку!

Доставшийся мне случайно дар рода Лей — это растворение органических тел до состояния эфирных частиц. Он имеет изначально растительную природу. Сейчас я уже выработал антитела к четырём из пяти форм вируса Иезекильдо [0,1, 2, 3]. Оттого весь этот мир воспринимает меня как серьёзную угрозу. Местный вирус не просто астральный, а часть самого астрала — это иммунная система, защищающая мир от разумных.

Наш лагерь Первопроходцев для Иезекильдо всё равно что серьёзная рана. Оттого лес посылает сюда всё новые и новые формы живых существ, ища способ уничтожить очаг сопротивления.

С этими словами я перешёл к сути того, что пытался ранее донести до Наблюдателя.

— Ямато-сан… Мне нужно попасть в место, где есть команда Первопроходцев с несколькими магистрами [4]. А также монстры того же ранга. Когда я к ним приближусь, вирус Иезекильдо в телах обитателей леса перейдёт в активную форму. Мне нужна именно ЭТА активная форма! С ней я смогу сделать завершённую форму вакцины. Эфирные частицы, извлечённые из моего духовного тела, потом можно будет использовать для синтезирования вакцины в любых объёмах. Могу даже рассказать технологическую цепочку её производства. Мне уже доводилось такое делать в другом мире.

[Но не в Солэнберге! Однако Ямато-но-Орочи об этом можно не говорить. Для сущности его ранга, название мира не несет какого-то большого смысла. Да и другие Первопроходцы врят ли сейчас слышат наш ментальных разговор.]

Хранитель медлил с ответом. Мудрейшая из голов повернулась к остальным, будто советуясь о чём-то.

— Попробуй, — наконец произнёс Ямато. — Станет ли это концом твоей карьеры Первопроходца или её звёздным началом? Мы желаем это увидеть, человек.

Мудрейшая из голов повернулась ко мне. В её голосе слышалась издёвка.

— Если твои слова найдут подтверждение, все штрафы превратятся в бонус к основной награде. Также ты получишь персональный знак нашей благосклонности. Сейчас прими координаты команды «Первая Леди». Её бойцы окажут тебе поддержку. Их лагерь находится у одного из больших деревьев Иезекильдо. В семистах километрах отсюда… Хе-хе!

Едва последние слова были сказаны, как эффект «Моменто Мори» пропал. Не я один схватился за сердце.

— Ох, ё! — Циолковский вытаращил глаза. — Это что сейчас было? Я будто смерть увидел, а потом вернулся обратно в тело.

— В-великие предки, — Барбадон секунд пять напряжённо сопел. — Раз отпустили-чви, значит, я иду по правильному шаманскому пути.

— Х-хранитель этажа в гости заходил, — говорю, пытаясь отдышаться. — Мы заключили сделку. Я заканчиваю вакцину, а он снимает с нас все штрафы.

Змеюка подколодная! Семьсот километров по непроходимому лесу? Это задачка, на первый взгляд, на грани возможного. В интерфейсе ДОПа появилась стрелка, указывающая куда-то на север. И всё! Никаких больше цифр о расстоянии или ещё какой-то полезной информации.

— Томагавк и Дандала остаются за старших, — смотрю на притихшую команду. — Мне надо будет отправиться чёрт знает куда, чтобы найти последний недостающий компонент для вакцины. Хранитель дал подсказку.

* * *

Идти пешком семьсот километров по лесу? Не, это будет скучно. Вернувшись в лагерь Первопроходцев, я немного порыскал на складе. Собрал там из полых трубок каркас для дельтаплана.

В качестве ткани для дельтаплана я использовал запасы тента. Того самого, что накрывает весь лагерь. Немного русского мата, сварки «Огоньком» и мотка проволоки, и вуаля — самодельное лётное средство готово.

Парни из моей команды, конечно, повертели пальцем у виска. Оно и понятно. В мире Солэнберга из-за правила «Небо принадлежит драконам» парапланеризм никак не развит. А вот на моей Земле… хе-хе… У нас одарённые грезили небом чуть ли не сильнее, чем покорением космоса. Так что я был уверен в своих силах.

Сиганув с края гриболиста, я набрал скорость и плавно выправил свой курс. Затем наложил на себя «Скольжение» и «Вектор». Ещё и ещё! Затем на огромной скорости пронёсся над нашим лагерем Первопроходцев. Ребята, довольно свистя, замахали мне руками. Ещё бы! Я чуть ли не первый покоритель неба, которого они знают.

Совершив круг почёта, я полетел в сторону стрелки, поставленной Ямато. «Скольжение» снизило моё сопротивление воздушному потоку практически до нуля. «Вектор» заменил двигатель и хвостовой руль.

Сильный ветер и бушующая у поверхности пылевая буря мотали дельтаплан, то и дело пытаясь сбить с курса. Однако вскоре набранной скорости стало достаточно для того, чтобы вообще не обращаться внимания на такие мелочи. Я, как Боинг, летел и летел, наплевав на непогоду.

Через три часа, в непроглядной ночи, я совершил первую посадку на вершине никем не занятого грибного дерева. Переработал с десяток гриболистьев на эфир, восполнил запасы маны и на рассвете полетел дальше.

К восьми часам утра на горизонте показалось огроменное дерево. Широкие ветки с пышной кроной находились выше уровня облаков. Корни пронзали горные хребты, местами виднелась льющаяся из-под земли лава. В небо били столбы дыма и пара. В небе вокруг мегадрев бушевали грозовые тучи.

Уже на подлёте к дереву начал лить холодный дождь. Гром, грохочущий со всех сторон, намекал: дольше оставаться в воздухе уже опасно. Спустившись практически к уровню пылевой завесы, я тем не менее продолжил путь.

*Бдыщ*

Молния с грохотом ударила в одно из ближайших деревьев. Не грибное, а нечто новое, похожее не сирень. Ствол впитал разряд, словно губка. Синие плоды на концах веток стали светиться, словно лампочки. Невиданные мной тут раньше обезьяны весьма бодро рванули за подсвеченной добычей.

*Бдыщ-бдыщ*

Ещё два разряда угодили в верхушки электродеревьев. Такое ощущение, будто кто-то в небе метит именно в мой дельтаплан.

*Бдыщ*

Грохот и ярчайшая вспышка случились совсем рядом. Дождь превратился в сплошной ливень, заливающий лицо. Вода смешивается с вездесущей пылью. Видимость падает всё сильнее. Электрический лес простирается километров на тридцать вокруг ствола мегадрева. Мне до него ещё лететь и лететь.

Стрелка, поставленная Ямато, резко вильнула, сменив направление на противоположное. Поняв, что пролетел над целью, я резко накреняю дельтаплан. Правое крыло задирается вверх…

*Бдыщ*

Молния попадает в крыло. Удар током проходит сквозь каркас — ткань вспыхивает мгновенно. Мой «доспех духа» разом потерял десятую часть своей прочности.

Отпустив сгорающий дельтаплан, «Вектором» гашу набранную скорость. Создаю под ногами в воздухе «Ступень» и сам зависаю в воздухе.

[Десять секунд… девять,] — мозг привычно отсчитывает оставшееся время жизни «Ступени», пока я кручу головой.

Ближайшая от меня ветка электродрева в ста метрах. Резко оттолкнувшись от «Ступени», подталкиваю себя в спину «Вектором». Прыжок из разряда олимпийских я с треском провалил. Нога поскользнулась из-за дождя. Ещё одна’Ступень', и уже второй прыжок, усиленный «Вектором», дали возможность добраться до ветки. В это же время в горящий дельтаплан ударили разом три молнии.

[Странное место,] — подумал я, «Скольжением» двигаясь вдоль ветки. — [Электродеревья, молнии, обезьяны, питающиеся светящимися плодами. Какой недоумок станет ставить здесь лагерь? Это же слишком опасно.]

Добравшись по ветке до ствола, замечаю странность. Стрелка Ямато указывает вниз, а не наверх.

[А вот это мне уже совсем непонятно! Кто в здравом уме поставил лагерь на поверхности? Там же полным-полно обитателей леса.]

Выбор невелик. Придерживая себя «Плюсом» у ствола дерева, «Скольжением» спускаюсь сквозь двухсотметровый слой пылевой завесы. Уже у самого основания электродерева стрелка снова сменила направление, практически сравнявшись с линией горизонта.

Недалеко от ствола сиял купол силового поля. Мощный защитный контур из артефактов создал неровный щит-полусферу вокруг пяти палаток и горящего рядом с ними костра.

Десяток хмурых Первопроходцев вывалился из укрытий, когда я подошёл к границе силового поля.

[Шесть учителей [3] и четыре магистра [4]. Плюс пять человек, обслуживающих лагерь. У местного командира есть как минимум сержантская метка.]

Подняв руки, я подошёл к барьеру вплотную.

— Мужики, — смотрю с улыбкой на хмурых Первопроходцев. — Знаю, вопрос странный, но кто из вас Первая Леди? Хранитель Ямато должен был предупредить её о моём приходе.

Фигура в плаще, сидящая у костра, дала знак одному из своих компаньонов. Звуки сквозь барьер не проходили, так что я слов не слышал. Посовещавшись, меня вскоре впустили в лагерь, ненадолго деактивировав защитный полог.

— Гердо читает по губам, — фигура в плаще указала на стоящего рядом магистра с мордой матёрого разбойника. — Ты говорил на английском. Мы тебя услышали, Первопроходец. Обойдёмся без имён. Ямато сказал: «Если поможете ему, удвою вашу награду». Нас это устроит. Скажешь кого убить, убьём. Скажешь добыть что-то, мы добудем.

Женский голос доносился из-под фарфоровой маски, прикрывающей две трети лица. Я также чувствовал, что реальные черты лица собеседницы кто-то изменил. Не уверен, что целитель. Уж больно топорно чувствуются рубцы.

— Вау, — только и смог я выдать после увиденного. — Вам, правда, всё равно о чём именно попросил хранитель Ямато?

Первая леди развела руками.

— Оглянись, Первопроходец. Этот мир беден на добычу для такой группы, как моя. Мы сунулись в эту глушь ради эссенций молний. Монстры этого типа, как правило, хозяева стай обезьян. Трусливые гады! Они, как назло, не спускаются с деревьев, посылая на убой лишних самцов. Само задание на этом этаже Стены нам неинтересно. Мелочь в десять тысяч на человека? Одна перезарядка полога защиты обойдётся мне дороже.

— Хе-хе! — мой поначалу лёгкий хохот вскоре стал предельно громким. — Леди, у меня для вас две новости. Хорошая и плохая. Хорошая: сейчас к вам в лагерь повалят монстры. Уверен, грозовые обезьяны среди них тоже будут и не дадут вам заскучать.

Гердо вдруг заорал на весь лагерь.

— Тревога! Зверьё взбесилось, — мужик, приложив пальцы ко рту, свистнул. — Шевелитесь, отродья Сатаны! Кто последним вылезет из палатки, будет мыть за всех посуду. Нельзя, чтобы хозяйка пострадала.

Первая леди как ни в чём не бывало продолжила смотреть на меня.

— А вторая новость? Та, что плохая.

— Монстры придут со всей округи, — с хрустом сжав кулаки, поглядываю за пределы барьера. — Вообще со всей! Так что готовьте склянки, артефакты, зелья. Вообще всё, что есть. Ваш походный алхимик будет загружен работой до конца вашего пребывания в Иезекильдо.

Глава 7

Фритани

Лагерь «Первой леди»

Грозовой лес

Рабочий лагерь быстро наполнился суетой. Бойцы-магистры [4] спешно меняли облик, применяя доступную им частичную трансформацию.

— Л-леди, — Гердо, рыча, меняет облик на человека-гиену. Голова от зверя, широкий торс, руки и ноги покрылись толстой шкурой. — Р-р-р… Только не вступайте в бой! Мы защитим вас от любой угрозы.

Леди в белой фарфоровой маске в ответ коротко кивнула. Три других её бойца-магистра [4] также сменили облик, прибегнув к частичной трансформации. Гиена Гердо, тигр, кобра, капибара… У меня при виде этого лохматого бойца аж рот от умиления открылся.

[Реально человек-капибара? Хочу себе такого же в команду. Это же как ходячий храм дзена! Невозмутимая харизма девяносто девятого уровня.]

Боец, заметив моё внимание, указал рукой на себя.

— Позывной «Пинки». Я гидромант, — капибара усмехнулся. — Подойдёте сзади, могу и убить случайно.

К магистрам-оборотням молча подтянулись пары из бойцов-учителей [3]. Послышались щелчки затворов и звон клинков, вытаскиваемых из ножен. Следом прошла активация «доспехов духа» и кучи других сопутствующих плетений. Находящиеся в лагере семнадцать Первопроходцев готовились принять бой. Вокруг Леди в маске собрались пять ветеранов [2]: понурый грузчик, молоденький орк-повар, походный алхимик и пара эльфов с наглыми мордами. Их профиль деятельности мне с ходу разобрать не удалось.

— Не дёргайся, — Леди холодно произнесла, глядя на меня. — Мои ребята сейчас со всем сами разберутся.

— Я бы не был так в этом уверен, — подняв вверх палец, выдерживаю паузу в три секунды. — Слышите? Грозовой лес оживает, наплевав на молнии и ливень. К нам сейчас со всех сторон несётся всё, что только можно. Звери, хищные растения. Не уверен, есть ли тут хищные кроты, но советую с этого момента смотреть под ноги внимательно.

Леди торопливо оглянулась.

— И впрямь шума многовато. У тебя есть приманка?

— Нет-нет, что вы, леди, — я шутливо отмахнулся. — Просто лес Иезекильдо очень… ну прямо о-о-о-чень сильно хочет меня убить. Так что за первой волной зверья где-то через час максимум придёт другая.

Кусты неподалёку от лагеря шевельнулись, и оттуда стремительной тенью вылетели гигантские муравьи. Десятки, сотни, а может, и тысячи. Весь лес в той части будто ожил, наполнившись стрекотанием.

— Контакт! — Гердо заорал и первым ринулся в бой, швыряя веером сотни ледяных игл. — Множество целей. Действуем, экономя силы! Не давайте тварям облепить барьер.

Секунду спустя ещё одна группа противников подошла с другого фланга. Магистр-капибара невозмутимо создал в той части обширное болото, снизив до минимума скорость противника. Льющийся с неба дождь сыграл ему на руку, экономя силы. Сам Пинки, орудуя тяжеленным молотом, молча крушил монстров. Близко к нему и впрямь не стоило подходить. Пара учителей [3] в его сопровождении прикрывали зону прорыва с флангов.

Магистр-кобра и тигр также вступили в бой, отойдя от лагеря чуть подальше. Первый искусно орудовал плетениями стихии ветра, а второй — та-дам! Управлял металлом. Редкий подвид стихии земли, чьи плетения сильно похожи на применение феномена магнетизма.

На моих глазах плетение магистра-тигра взорвалось серповидными клинками и тут же полетело в стаю электрических обезьян. Вжух-вжух-вжух… Атака разрубила монстров на куски и, как бумеранг, полетела обратно, собираясь в металлический шар. Прошло всего несколько секунд, а тигр уже держит в руках плетение, готовое к повторному применению.

[Читер, ей-богу. Это же комбинация плетения «Снижение веса», физического урона и атак по площади с максимальной экономией сил.]

Магистр [4] — это вообще первый ранг, с которого начинаются плетения с воздействием по большой площади. Так что сейчас тигр проделал знатную просеку в рядах монстров. Время собирать добычу, н-о-о-о первая атакующая волна ещё даже толком не началась.

Пышные кусты, земля под ногами, заросли карликовых деревьев — вокруг лагеря всё заходило ходуном. К нам подоспела основная масса монстров. Трём десяткам жуков-носорогов размером с откормленного питбуля удалось прорваться к силовому куполу, защищающему лагерь. Состоящая из пятёрки ветеранов [2] охрана Первой Леди сразу же открыла по ним огонь из огнестрела.

Мне пришлось практически кричать, чтобы быть услышанным.

— Могу я присоединиться? — смотрю на Леди в маске. — Чем дольше продлится бой, тем сильнее истощится запас эфира в артефактах, генерирующих силовой барьер.

Девушка окинула меня с ног головы удивлённым взглядом.

— У вас нет оружия, Первопроходец.

— Вообще-то, есть, — без утайки достаю из Хранилища трофейный Магнум-5000, заряженный артефактными патронами. — Я просто…

Вся охрана Леди направила на меня стволы.

— Кхм, — с удивлением смотрю на даму. — Напомню! Меня сюда послал хранитель этажа Ямато. Желай я кому-то зла, незаметно выронил бы гранату без чеки. Поверьте, такой сюрприз у меня тоже есть.

Под грохот битвы девушка молча изучала меня взглядом. Никто из её охраны и не думал опускать стволы.

— Хозяйка! — Гидро подскочил к барьеру. — Только скажите…

— Всё в порядке. Продолжайте бой, — Леди махнула рукой, не сводя с меня внимательного взгляда. — Не имейся у вас в поручителях хранитель, разговор вышел бы коротким. Но… это ведь было Хранилище? Не кольцо или другой артефакт пространственного типа, а способность? У вас, Первопроходец, либо сильный дар рода, либо стоит печать, сдерживающая ваш реальный ранг.

— Третий вариант, — добавляю в голос Власти. Да так, что охрана Леди поморщилась, чувствуя моё значительное превосходство в силе. — У вас свои секреты, у меня свои. Повторю! Будь у меня дурные мотивы, вы бы уже были мертвы.

— А ты не слишком…

— Не слишком, — перебиваю Леди, направляя пистолет в сторону. — У вас ранг старшего магистра [5], сильное родство с землёй. Одежда и маска, конечно, хорошо подавляют ауру, но у меня чувствительность высокая. И нет, при тех ранениях, что у вас есть, вы мне не соперник.

На последних словах Леди встрепенулась.

— Да не дёргайтесь вы! — давлю Властью на всех вокруг. — Мне всё равно, кто скрывается под маской. Ваша команда нужна, чтобы завалить первого попавшегося монстра-магистра, который сюда придёт. Не более того. Сделаем нужное и разбежимся. Однако, если защитный купол над лагерем спадёт раньше этого срока, всем нам придётся несладко.

Леди ещё несколько секунд сверлила меня взглядом.

— Даю вам разрешение на применение оружия, но при двух условиях, — наконец произнесла она. — Двое моих подчинённых будут постоянно присматривать за вами. И вы никогда… Слышите, НИКОГДА не должны направлять оружие в мою сторону! Мои… охранники набросятся на вас, если почуют признак опасности.

— Договорились.

Проще говоря, Леди не хочет, чтобы её цепные псы перестарались. Встав к ней спиной, я открыл огонь по жукам-носорогам.

*Бам-бам-бам*

Грохот Магнума-5000 перекрыл весь прочий шум. Даже с тремя пройденными уровнями физической трансформы я ощутил в руке сильнейшую отдачу.

*Бам-бам-бам*

Патроны, заряженные плетением «Воздушный кулак», разрывали насекомых в клочья. Очередной выстрел снёс голову гигантской змее с аурой ветерана [2]. Затем порвал в клочья ползущий за ней хищный пень, угодив прямо в разинутую пасть.

Пули снова и снова находили свои цели. Откинув восьмизарядный барабан, телекинезом вытаскиваю раскалённые гильзы и сразу заряжаю новыми патронами.

— Впечатляет, но я всё же помогу немного, — Леди вдруг оказалась за моей спиной. — Десять метров влево. Видите тот куст? Я чувствую, как нечто ползёт к нам под землёй.

Направив Магнум в нужное место, заряжаю пулю плетением «Земляной вал», сжав его Властью. Оружие в руках завибрировало — ещё пара секунд, и снаряд взорвётся.

«Бам-м-м»

Выстрел показался громче обычного. Угодив в нужный куст, пуля тут же породила цунами из поднятых в небо комьев земли. Часть ближайшего к нам леса перепахало, будто случился мощнейший подземный взрыв. В воздух подбросило кусок толстенного земляного червя размером с самосвал. Аура чудовища-учителя [3], прятавшегося под «Сокрытием», впечатлила даже меня.

— Ахренеть! — произнёс я, глядя на кусок ещё живого червяка.

— Впечатляет, — снова произнесла Леди, стоя где-то позади.

— Согласен, — киваю, выпуская в недобитое чудовище пулю, заряженную «Фаерболом». — Мне такой мерзости в мире Иезекильдо ещё не попадалось.

* * *

Первую волну чудовищ мы перемололи за семь минут. Чудовище с аурой магистра [4] в их рядах так ни разу и не появилось.

Магистр-капибара, отключив барьер, устало швырнул на территорию лагеря металлический жезл с изумрудом в навершии.

— Пустой, Леди! — произнёс Пинки, поудобнее перехватывая молот. — Больше молниями в болото не смогу бить. Жаль, конечно. Такая тактика хорошо местных монстров сдерживала, пока я их молотом всех чикал.

— Могу зарядить, — пожав плечами, смотрю на Леди. Та с откровенным удивлением уставилась на меня. — Что не так? У нас с вами один бой на двоих. Ваша команда и меня тоже защищает. Если вы по ауре не поняли, я, вообще-то, зачарователь.

Девушка усмехнулась.

— Пинки использует жезл молний, — Леди ножкой указала на артефакт, лежащий на земле. — Из-за высоких требований по родству его может зарядить дай бог один-два артефактора… в какой-нибудь крупной стране.

[Спалилась… Да и я хорош.] — пожимаю плечами на так и не заданный вопрос. — [Ну да. У меня высокое родство с зачарованием. А вот вы, дамочка, явно не хотите о себе раскрывать хоть какой-то информации. Даже страны, где находится ваша база.]

Леди телекинезом подняла жезл и протянула мне. Запас эссенции молний у меня сохранился ещё со времён Зоны Обучения и битвы с демоном-архонтом [6]. Так что, достав её из янтаря-хранилища, я наполнил жезл нужной эссенцией, эфиром и маной. На всё ушла дай бог минута… Во время которой девушка со всё большим удивлением наблюдала за моими действиями.

— Леди, да что опять не так? — телекинезом швыряю жезл Пинки, всё так же стоящему за барьером. — Артефакт заряжен как надо. Ваш магистр сейчас это подтвердит.

Пинки, повертев артефакт в руках, через пару секунд разрядил заряд молнии в своё же болото. Потом молча стал орудовать молотом, будто ничего необычного не произошло. Вот ведь мистер невозмутимость!

— Поня-я-ятно, — Леди отвела взгляд в сторону. — Мне надо подумать о том, что я сейчас видела.

[Мне что, так на работу намекают?] — со скепсисом смотрю на девушку. — [Не-е-е-е! Нафиг такие случайные знакомства. Да ещё и с командой мутных типов.]

* * *

Во время второй волны гиену Гердо знатно потрепали три змеи-учителя [3], приползшие откуда-то издалека одним шипящим клубком. Обвили бедолагу со всех сторон и умудрились сломать руку и ногу. Вдобавок рёбра пронзили внутренние органы. И всё это даже при так и не пробитом «доспехе духа». Он хорошо гасит удары, но плохо переносит постепенно увеличивающееся давление.

Смотря, как парочка странных эльфов из свиты Леди достаёт целебные артефакты… Я не сдержался!

— Да кто вас, ***в, так пациентов лечить учил? — смотрю на вконец охреневших эльфов. — Сначала поставьте рёбра, зафиксируйте осколки и только потом сращивайте кости.

Эльфы молодцы… Сразу взялись за скальпели.

— БЛ***! — с ненавистью смотрю на парочку идиотов. Потом на Леди. — Д-девушка, а можно я вашим подчинённым руки на задницу перемещу? Они вроде у них оттуда растут. Ай, ладно, достали… Отвалите…

Растолкав эльфов, смотрю на едва дышащего Гердо. «Доспех духа» он давно отключил, но от болевого шока находится на грани потери сознания.

Мои руки стали порхать над пациентом в привычном ритме. Обезбол, очистка ран, стабилизация кровеносного давления, да и сосуды прочистил заодно. Собрал осколки рёбер, зафиксировал их «Костоправом», наложил «Среднее лечение» на повреждённые внутренние органы и только потом подстегнул естественное восстановление магистра-гиены мощным плетением «Регенерация».

— Закончил, — поднявшись на ноги, стряхиваю с рук следы крови. — Дайте ему воды, флакон эфира. Через десять минут сможет подняться на ноги. Через час вернётся в боевую форму. Что опять не так?

Смотрю на притихших бойцов, окруживших меня со всех сторон. Магистры молча перевели взгляд на Леди.

— Так ты ещё и целитель? — произнесла она спокойно.

— Ага, ветеринар, — хмуро поглядываю на эльфов. — А вот вашим… патологоанатомам я бы даже пинцет в руки не доверил.

— Ты оперировал человека, — парировала Леди. — Я насмотрелась на врачей, целителей и хирургов всех мастей. Никто из них не смог бы вернуть магистра в строй так быстро. Ни единого лишнего движения, ни секунды на раздумья. Даже проведи ты тысячу таких операций, имелись бы сомнения.

— Опыт, — пожимаю плечами. — Скажу сразу, Леди! Мне, вообще, ни в каком виде не интересна работа на вас или какую-то благородную особу. У меня есть МОЯ команда…

Содрав немного кожи на своём правом запястье, показываю спрятанную под ней метку младшего лейтенанта Стены.

— … Как закончим, я отправлюсь к ним.

Ничего так и не ответив, Леди перевела взгляд на своих бойцов. Те молча покивали и разошлись.

[Э-э-э? Не понял,] — смотрю с удивлением на спины Первопроходцев. — [Странная реакция. Обычно меня, как целителя, продолжают убеждать. А тут… Команда меня будто защищает от чего-то. Они что, все тут прокажённые? Или людьми торгуют втихаря?]

* * *

В третьей и четвёртой волне мне снова пришлось лечить бойцов Первой Леди. Количество одарённых монстров продолжало увеличиваться с каждой новой атакой.

В перерыве пришлось показать мой дар рода Лей, дабы восполнить запасы эфира и заодно запасы эссенций разных типов. В этом плане битва с монстрами-одарёнными мне пошла на пользу. Заодно мы нашли кучу грозовых обезьян, и алхимик леди приступил к работе.

В пятой волне не спеша пришёл ОН. Царь всея зверей в грозовом лесу — живой клубок корней и деревьев, пышущих аурой зрелого старшего магистра [5]. Десять метров ярости, рёв, полный животной силы — ни с чем подобным мне раньше сталкиваться не приходилось.

Только увидев энта вживую, я понял, почему просто магистров [4] нам здесь не попадалось. Ответ очевиден: царь грозового леса их сожрал, не желая видеть конкурентов.

— Назад! — Леди впервые на моей памяти взревела, словно волчица, переживающая за своих волчат. — Никто из вас ему не сопер-р-ник…

Последние слова походили уже на грозный рык, искажённый начавшейся трансформацией. Разрывая сковывающую её одежду, Леди обратилась в семиметрового дракона. Точнее, в то, что некогда являлось прекрасным явлением природы. Крылья в дырах, с мягкими хрящами вместо костей. Вместо чешуи кожа похожа на чёрное спёкшееся стекло. Изменены суставы, форма спинного гребня…

[Боже!] — целитель в моей душе взвыл от ужаса, осознав масштабы проведённых изменений. — [Понятно… Тот, кто это сделал, стремился не убить, а исказить до полной неузнаваемости некогда благородный облик… Превратить дракона в… ЭТО. Намеренно незавершённую химеру. Пример того, что он способен сделать с остальными.]

Леди взревела, мотнула головой и ринулась в атаку. Бойцы из её команды едва успели разбежаться, давая ей дорогу.

— Хозяйка! — Гердо заорал в ужасе и рванул вслед на ней. — Нельзя! Нельзя вам в бой… Ребят, к бою! Бьём в корягу всем, чем можно.

[Гвардейцы,] — я наконец опознал свиту из Первопроходцев в команде Леди. — [Вот откуда взялась их преданность и готовность умереть за госпожу.]

Драконица с ходу швырнула целый шквал каменных копий в энта. Чудовище-друид яростно что-то заорало и топнуло ногой. Весь лес вокруг заходил ходуном. С неба посыпался дождь из сломанных ветвей и плодов электрических деревьев. Шквал из заострённых корней растений вылетел навстречу каменным копьям.

*Бум-бум-бум*

Эпохальных размеров битва развернулась в грозовом лесу. Леди, зарычав и создав «Земляной вал», смела направленные на неё древесные копья. Дракон прыжком с места зацепился за ближайшее дерево и уже там словил с десяток каменных бомб, направленных в неё энтом. Брызнула кровь… Драконица рухнула на землю и тут же ответила шквалом всевозможных атак, не давая энту ни секунды на контратаку.

— Нельзя, Хозяйка! — Гердо орал, попутно атаками пытаясь привлечь к себе внимание энта. — Вы же даже «доспех» поставить не можете.

Последние слова расставили всё на свои места. Я нахмурился, смотря на Леди.

[При таком искажении в физическом и духовном теле «доспех духа» и впрямь не поставить. Чудо, что она вообще может создавать плетения.]

Нагнав Гердо, хлопаю магистра по плечу.

— Шесть выстрелов, — ловлю на себе взгляд гвардейца, не понявшего, о чём вообще речь. — Я смогу сбить «доспех духа» этой твари за шесть выстрелов. Всего один раз! Но у энта запас маны и эфира, как у всех нас, вместе взятых. Он, видимо, хозяин грозового леса. Пока Леди бьётся в режиме берсерка, тебе надо будет провести по твари мощнейшую атаку. Окно возможностей будет не длиннее двух-трёх секунд.

— Сделаем, — Гердо свистнул магистру-капибаре. — Пинки, связка два ноль. Гость сказал, что создаст нам возможность для атаки.

— Окно через двадцать секунд, — сняв с себя «доспех духа», на максимум развёртываю ауру. Мне нужно ускорить восполнение маны. — Теперь главное самому не помереть.

Достаю из янтаря все запасы эссенции Циолковского. Затем одно за другим плету шесть плетений «Шар». Каждая техника гудит и трещит, пытаясь вырваться из пули. Магнум-5000 в моих руках дрожит, намекая, что ещё секунд пять и вся эта мощь взорвётся. Даже всех имеющихся у меня запасов маны на ранге учителя едва-едва хватило на шесть зачарований.

Земля под ногами ходит ходуном. Леди насмерть сцепилась с энтом! Кровь и разорванные корни летят во все стороны. Её теснят, даже несмотря на шквал атак, сметающих всех прочих монстров.

— Четыре секунды, — крикнув Гердо, сам подпрыгиваю на месте. Дрожь земли мешает точному прицелу. — Три… две…

Шесть выстрелов сливаются практически воедино. На последнем ствол Магнума вильнул в сторону и расщепился. Уже в полёте плетение «Шар» вырвалось из пули. К счастью, всё равно попав в чудовищных размеров энта.

*Бум-бум-бум-бум-бум-бум…*

Попав в «доспех духа» твари, плетение «Шар» буквально выжрало его запас прочности. На пробитие защиты не хватило совсем чуть-чуть.

— Ра-а-а-а! — залитая кровью Леди, зарычав, создала «Каменный Пик», прошивший грудь чудовища насквозь.

— Народ! Бойся.

Гердо с Пинки швырнул в тварь комбинированное плетение «Гейзер». Мощнейший поток воды снёс энту голову и верхнюю часть туловища.

— Ра-а-а… — Леди, задрав голову к небу, взревела, вдруг стала бить лапами о землю, снова и снова посылая в тело энта каменные копья.

Измочалив тело короля леса до неузнаваемости, она сама покачнулась… Неуклюже опёрлась на израненные лапы и завалилась набок.

— Х-хозяйка! — Гердо первым рванул к Леди, выпавшей из режима берсерка.

К этому моменту я уже успел восстановить примерно десятую часть запаса маны. Так что тоже поспешил на помощь.

Драконица выглядела ужасно. Целые куски плоти вырваны из тела. Несколько корней насквозь пробили незащищённую грудную клетку. Переломы, оторванное псевдокрыло и кусок хвоста.

— Р-рада, — прохрипела Леди, смотря на рыдающего над ней Гердо. — Р-рада, что смогла погибнуть в битве с р-равным, одер-ржав победу. А не в подвале того ур-рода. Теперь ты свободен, мой первый коготь Гер-рдо. Вы все свободны… Пр-роживите оставшиеся вам годы достойно… Как и подобает гвардейцам Фритани.

Засучив рукава, подхожу к рыдающей парочке.

— Так-с, я что-то не понял, — с укором смотрю на Леди. — Дамочка, вас никто на тот свет не отпускал! А ну, забирай свои слова обратно. Гвардейцы нам ещё понадобится.

— Ч-человек, — Леди, не поднимая головы с земли, уставилась на меня единственным уцелевшим глазом. — Дай мне уйти с честью…

— Да хорош! Помирать она собралась, — отмахиваюсь от девичьих страданий. — У меня на Родине такие травмы подорожником лечат… Ага, как же. Сейчас достану бальзам «Звёздочка», и ты у меня начнёшь бегать, как угорелая… Или летать.

На последних словах кладу руку на голову дракона и погружаю леди в целебный сон.

— Так-с, — поворачиваюсь к рыдающему Гердо. — Да хорош ныть! Живая она ещё. Бери всех своих бойцов и тащите мне сюда куски этого энта.

— З-зачем? — мужик ревёт белугой. — Дай ей уйти достойно. Хозяйка и так страдала долго. Она последняя из клана Фритани, понимаешь? Мы в Стену пришли в поисках целителя, способного вернуть ей облик. Дошли до двадцать девятого этажа. Никого! Ни один мастер-целитель не взялся за такое…

— Одного вы всё же нашли, — вздохнув, перевожу взгляд на Пинки. — Ну хоть ты с парнями принесёшь сюда куски тел энта? Потом и все остальные тела монстров. Мне потребуется море эфира, чтобы исправить… ТАКОЕ.

Магистр-капибара со всё тем же вечным спокойствием махнул рукой, отдавая подчинённым приказ выдвигаться.

— Принято, Первопроходец, — произнёс он, глядя на меня с улыбкой. — Только это… Зря ты про «полетать» сказал. Леди Фритани грезит о небе уже двадцать с лишним лет. Твоих слов она точно не забудет.

* * *

Ухх! Лечение леди Фритани оказалось самым сложным вызовом в моей целительской карьере. Леча обычных пациентов, целитель проводит активное сканирование. Затем сравнивает полученные данные с примерным эталонным профилем. Он у всех целителей свой. У орков-рабочих один профиль, у орков-воинов — другой, у орков-одарённых — третий. Есть схожие элементы, но в целом различий масса.

Что же касается химерологов, это типы, замершие на грани жизни и смерти. Они НЕ целители, но и НЕ некроманты. Сам их образ мышления далёк от нормального. Каждый их подопытный — это полотно художника. Попытка соединить воедино разные организмы в попытке получить очередной ш-ш-шедевр.

Как лечить леди Фритани, если у меня нет даже примерного представления о её прежнем облике⁈ Пришлось за основу брать знания, полученные при сканировании и лечении Лариана «Двухвостого» — дракона-инструктора из Зоны Обучения, сражавшегося с сильным демоном. Пока его лечил, успел запомнить эталон строения его тела. Затем уже корректировал итоговый облик Леди, взяв у Гердо одну из старых фотографий его хозяйки.

На одну только первую фазу лечения целиком ушёл весь энт. На вторую мы с гвардейцами поскребли по сусекам грозового леса. Перебили всех «сусек», собрали ещё одно море эфира… В общем, как-то так.

* * *

Лагерь Первопроходцев

Команда «Довлатов-чви»

Прошло четыре дня с ухода капитана. Пришедший в себя Исида Усимица сначала долго на всех орал. Затем грозил карами небесными от его большого начальства из Института.

Едва учёный услышал про задание от хранителя Ямато, так сразу заперся в лаборатории и никого внутрь больше не впускал. Бойцам пришлось спать снаружи комплекса зданий, используя натянутый поверх них купол маскировки как одну большую палатку.

Едва Довлатов-чви ушёл, как нападения монстров сразу прекратились. Оттого три последних дня команда маялась от скуки. Точнее, пыталась маяться, но Хекс и Томагавк быстро придумали для всех задачи. Ибо скука на задании — это прямой путь к скорой смерти. Оба бойца это прекрасно помнили ещё по службе в армии.

— «Ждите меня с первым лучом солнца. Я приду на пятый день с востока», — зевая сонно, Циолковский читал вслух уже сто раз перечитанную им книженцию. — Молвил он…

— И что, чви-реально пришёл? — слушавший Марка орк Барбадон задумчиво потёр затылок. — Он же вроде волшебник? Тогда почему пришёл, а не прилетел?

— Потому что не смог, — смотревший вдаль Томагавк вдруг радостно заулыбался. — Кажется… Наш капитан у того волшебника летательное средство спёр, чтобы к нам вернуться поскорее.

В сторону лагеря Первопроходцев на всех парах летел настоящий чёрный дракон с наездником на спине.

Глава 8

Справедливость

Мир Иезекильдо (второй этаж Стены)

Образцы вируса, полученные из тела энта в ранге старшего магистра [5], сразу же ушли в работу. Как я и предполагал, астральная болезнь Иезекильдо воздействовала только на физическое тело. То есть задействовала первые пять слоёв в духовном теле [0,1, 2, 3, 4].

Всё это никак не мешало уже начавшемуся лечению драконицы Фритани. После выработки антител я нацедил немного своего эфира в колбы. Последние пришлось позаимствовать у гвардейцев Леди. Затем снова воспользоваться привилегиями офицера Стены.

— Лидер команды «Довлатов-чви» вызывает Наблюдателя. У меня есть персональное задание от хранителя Ямато. Готовы образцы вакцины от вируса Иезекильдо, — зеваю после бессонной ночи, сидя на драконе. — Прошу забрать их для проверки. Прилагаю описание технологического процесса её массового производства.

Ответ от Наблюдателя пришёл спустя секунд двадцать.

[Первопроходец, вы сменили регион присутствия. Наблюдатель Цецепелин временно отстранён от наблюдения за вашей командой. Ваши полномочия подтверждены. Хранитель Ямато-но-Орочи ожидает результатов. Я прибуду к вам в течение нескольких минут.]

У нас тогда начался бой с очередной хлипенькой волной порождений леса Иезекильдо. Гвардейцы леди сражались, не жалея сил, прекрасно понимая расклад: каждый убитый монстр станет эфиром, пущенным на лечение их хозяйки.

На фоне хаоса битвы прибытие ангела-архонта [6] осталось практически незамеченным. Наблюдатель спикировал с неба, развернувшись в пяти метрах у земли. Раса крылатых жителей небес встретилась мне впервые. Высокий немолодой мужчина в броне, закрывающей только торс. Вместо штанов — свободные белые одежды.

Дракону-химере Наблюдатель уделил один мимолётный взгляд. Другим участникам команды Леди не досталось даже такой порции внимания.

— Соратник, — ангел с холодным взглядом протянул ко мне открытую ладонь, — где то, о чём ты говорил в своём послании?

— Пришлите сообщение, — хмуро смотрю на гостя. — Откуда мне знать, что вы тот, за кого себя выдаёте?

[Прибыл,] — мгновенно приходит сообщение. Стоящий рядом ангел молча выгибает бровь. — [Первопроходец, вы не вправе требовать от меня представления по форме. Вы выполняете задание. Я же наблюдаю за ходом его выполнения, а также передаю особо важные сведения хранителю Ямато.]

Получив от меня колбы с эфиром, ангел рванул с места в небо. Нас ещё в Зоне Обучения предупреждали о таком нюансе, как «непредвзятость». Наблюдателей для заданий Первопроходцам из Солэнберга набирают из других миров. Это исключает вероятность подтасовывания результатов при подсчёте итоговых наград за выполненные задания.

* * *

Мир Иезекильдо (второй этаж Стены)

Следующий день

Практически сутки непрерывной работы ушли на восстановление тела Леди. Я вымотался до состояния заплетающегося языка. Семь метров драконьей красоты — это раз в двадцать больше работы, чем обычно. Заново отращённые крылья, восстановление костей и чёрной чешуи поверх кожного покрова. Изменение целого каскада метаболизмов, отвечающих за кроветворные процессы. Мышцы, связки, регенерация частично утраченных нервных окончаний. Мне пришлось практически пересоздавать Леди Фритани.

Выбившись из сил, я кое-как закончил первую фазу крупнейшей в моей жизни операции по восстановлению тела пациента. Заснув под боком у дрыхнущей Леди, я проснулся только через восемь часов.

Магистр Гердо довольно сопел, стоя в сторонке.

— Воды или еды, господин целитель? — во взгляде гвардейца теперь читалось целое море почитания. — Вы это… в бой больше не лезьте. Лучше весь свой эфир на лечение хозяйки направляйте. Мы с мужиками видим…

Сглотнув, Гердо кивнул на уже полностью здоровое драконье тело Леди.

— Видим, в общем, — гвардеец отвёл взгляд. — Я слов нужных не знаю. Солдатня, ей-богу. Да и не силён я в науке. Просто понимаю, что вы тут своими руками с хозяйкой чудо сотворили.

— Пока только первую фазу чуда из четырёх, — зеваю сонно. — В одном вы правы, Гердо. Восстановить тело таких размеров и сложности даже для меня оказалось непростой задачей. Сейчас поем, и мы продолжим.

* * *

Целебный сон у Фритани длился уже тридцать часов подряд. Вторая фаза операции заняла ещё двенадцать часов. Я помогал заново «подружиться» новому драконьему облику Леди с её духовным телом. Проращивал энергоканалы, способствовал развёртыванию разных слоёв в духовном теле там, где надо. В общем, делал то, чем обычно занимается наставник одарённого или родственник, имеющий идентичный тип родства.

На время третьей фазы требовалось ненадолго вывести Леди из целебного сна. Хлопаю драконицу по щекам.

— Фритани, — голосом Чака Норриса шепчу девушке на ушко. — Смени-ка облик на человеческий. Хочу увидеть твою красивую фигурку.

— Р-р-р! — Гердо зарычал, но тут же получил оплеуху от магистра-капибары. — Но он же…

— Для дела, — Пинки произнёс невозмутимо. — Или, по-твоему, целители никогда не видели голых тел?

Фритани едва-едва открыла веки, увидела меня и, не выходя из дрёмы, сменила облик на человеческий. Я торопливо наложил на неё ещё один целебный сон. Рано ей приходить в себя.

Лечение человеческого обличия Фритани заняло ещё шесть часов. Только проведя восстановление обеих ипостасей Леди, я приступил к их согласованию между собой.

[Наставницы сейчас бы мной гордились,] — думал я, завершая лечение. — [Не будь я мастером-целителем со специализацией на физических трансформациях, не смог бы справиться с настолько сложным пациентом.]

Час спустя Фритани очнулась в своей личной палате. Заметила меня и по привычке стала чего-то там искать.

— Фарфоровая маска пострадала во время боя, — зеваю сонно. — Да и не нужна она вам больше.

— П-по-подождите, — девушка с головой спряталась под одеялом. — Я же умерла на поле боя. П-помню, как глаза закрыла. Вы ещё что-то про чудо-подорожник говорили. Как я вообще тут оказалась?

Поднявшись с места, указываю на походное зеркальце.

— Вы себя новую осмотрите, а я пока кофейка у костра попью, — сонно тру глаза, продолжая разъяснительную беседу. — Ни шрамов, ни следов изменений формы костей я вам не оставил. Вернул к тому облику, какой сохранился на фотографиях Гердо. Ну и груди добавил полтора размера. Скажем так… Ваш гвардеец говорил, что вас этот вопрос сильно волновал. Как закончите крутиться у зеркала, проверим, всё ли у вас в порядке с драконьим обличием.

У костра меня встретило полтора десятка бойцов Леди. На лицах напряжение, под глазами круги от двух суток постоянных боёв. Спать всем нам приходилось урывками.

— Да здорова она! Хорош суетиться, мужики. Сейчас у зеркала покрутится и сама к вам выйдет, — со слипающимися глазами смотрю на горячую кашу в миске. — Теперь главное не заснуть, пока Леди там марафет наводит.

— Ваа-а-а-а! — радостный визг донёсся из палатки. — Гердо!

— Х-хозяйка… — гвардеец, подскочив, побежал к палатке.

— Нет! Не заходи, — донеслось изнутри. — Я просто удивлена. У м-меня грудь выросла. Горбинка с носа куда-то подевалась. Родинка… где моя родинка на щеке. Гердо, ты ему что, отретушированные фотки показывал?

Гердо замер, не зная, какой ответ тут правильный. Слыша эту перепалку, магистр-капибара многозначительно произнёс:

— Женщины…

Перекусив походной кашей, я кое-как добрался до ближайшей палатки и провалился в сон. Женщина может заниматься самолюбованием часами напролёт. Мне же пока стоит отдохнуть. Пусть гвардейцы засыпают свою Леди комплиментами.

Меня разбудили только под вечер третьего дня.

— Господин целитель, — Пинки стоял у входа в палатку. — Леди Джессамина Фритани ожидает вас у костра. Ужин подогрет и ожидает только вашего подъёма. На время вашего разговора все остальные команды отойдут от лагеря на двадцать метров. Если поднятые вопросы будут конфиденциальны, прошу вас лично поставить «Сферу Тишины».

Коротко кивнув, магистр-капибара сразу вышел из палатки. Я же, продолжая сонно зевать, залез в интерфейс ДОПа. Ответа от хранителя Ямато и Наблюдателя всё ещё нет.

[Значит, проверка моей вакцины ещё не завершена,] — с этими мыслями поднимаюсь с места. — [Хорошо уже то, что задание не отметили как проваленное. Значит, у меня есть ещё десять дней в запасе.]

Кутаясь в бесформенный плащ, Леди сидела у ночного костра. В руках — кружка кофе, в глазах — задумчивость.

— Знаешь, Первопроходец, — произнесла она. — У меня к тебе миллион вопросов, но я уже поняла, что мы оба храним свои секреты. Так что я спрошу лишь об одном. Что я должна за проведённое лечение?

— Кофе, — зевая, указываю на кружку в руках Леди. — Желательно горячий. А ещё доставить меня до моей команды.

Фритани замерла, смотря на меня с непониманием.

— Кофе? Я сто́ю всего кружку кофе?

— Эй-эй, Леди! Я сказал другое? — с укором смотрю на девушку. — Напридумывали тут всякого. Я же сказал, мне ещё до своей команды добраться надо.

— Но… но… но, — Фритани тряхнула головой. — Вы могли попросить артефакты, сокровища, деньги? Почему моё лечение оценено в какую-то кружку кофе? Я треть этажей Стены прошла, но так и не нашла решения.

Пожимаю плечами. Забрать у Леди последнее? Меня моя же совесть потом удавит. Тут надо заходить с другой стороны.

— Может, ВАМ нужна ещё какая-нибудь помощь? — кивком указываю на гвардейцев, топчущихся за пределами лагеря. — Четыре магистра, шесть учителей, пять ветеранов. У вас уже есть слаженная командная работа. С таким отрядом нечего делать на втором этаже Стены. И да! Начиная с этого момента, можете звать меня Макс Граут. Ну или Довлатов-чви, как зовут другие Первопроходцы.

Наложив «Сферу Тишины», Леди… как и присуще леди, намёками поведала о реальном положении её дел. Отряд верных гвардейцев — вот, пожалуй, и всё, что осталось у Джессамины Фритани. Ни своего дома, ни земель клана, ни даже постоянной базы — ничего нет. Из-за грызни драконов за свободные территории, населённые разумными существами, помогать Фритани никто не станет. Аристократам это сулит проблемы с кланами-хранителями из их стран.

Богачи также находятся в плотной связке с капиталами хвостатых. Речь о банках, крупных производствах, источниках сырья. Если их владельцы помогут Фритани — огребут проблем от драконов.

За плечами Джессамины уже десять лет от начала восхождения по Стене. Крохотный срок по меркам долгожительства драконов. За это время команда Первой Леди выросла до пятнадцати Первопроходцев и добралась до двадцать девятого этажа.

Однако при этом Фритани исчерпала все запасы. Экипировка гвардейцев пришла в негодность. У половины команды до сих пор не пройдена полноценная физическая трансформа. При текущем уровне подготовки команда никак не сможет пройти массовое задание тридцатого этажа Стены.

Проще говоря, сейчас у Леди огроменная дыра в бюджете. Фритани выбрала задание второго этажа Стены, собираясь тут заработать на сборе эссенции молнии. Но дальше… дальше пришёл я — ситуация завертелась в совсем другом направлении.

Проблему таких масштабов следует разделить на составные части. Во-первых…

— Леди, вам нужен неподконтрольный драконам капитал, — озвучиваю ключевую мысль и сразу разворачиваю её. — А лучше источник доходов, в сохранении которого драконы сами будут заинтересованы. У вас есть сильная команда. Так почему бы не открыть свой лагерь по дополнительному обучению Первопроходцев?

Фритани грустно усмехнулась.

— На нижних этажах Первопроходцам за задания платят крохи.

— Дело не в деньгах, — качаю головой. — Такой бизнес это мощный рычаг влияния на ситуацию в целом. Например, аристократические рода у людей открывают частные школы. Затем спонсируют обучение будущих слуг рода. Гвардия, прислуга в доме, свои люди в правительстве через десять-двадцать лет. Плюс у вас появятся база… тыл, если угодно. Место, где вы можете обучать других начинающих Первопроходцев, заодно заменяя временно выбывших членов СВОЕЙ команды. Проводить молодняку пробные задания на нижних этажах. Репутация — дело наживное.

Леди грустно улыбнулась.

— Всё это звучит прекрасно, Граут, но на открытие дела также нужен солидный стартовый капитал. Сейчас фамилия Фритани не имеет веса в моей родной стране. К тому же, моя команда сейчас выглядит недостаточно солидно. Мы никак не тянем на покорителей тридцатого этажа.

— Это вторая часть задачи, — киваю словам Леди. — Сколько вам нужно на то, чтобы довести команду до пика их боевых возможностей?

Услышав вопрос, Фритани грустно покачала головой.

— Полтора… Да, думаю, полутора миллионов коинов хватит.

— То есть реально нужно два миллиона, — я улыбнулся, смотря на смутившуюся Леди. — Четыре магистра, шесть учителей и вы, старший магистр. Верю, что может потребоваться и больше, но думаю, начать стоит с двух миллионов. Если доставите меня завтра утром к моей команде, возможно, я смогу найти вам такую сумму.

* * *

Утро следующего дня

Где-то в небе мира Иезекильдо

Едва мы приземлились около лагеря моей команды «Довлатов-чви», как Леди сразу же сменила облик с драконицы на человека. Точнее, на человеческую женщину лет тридцати с такой фигурой, что у парней сразу же отключился мозг.

— Л-я-я-я! Какая красота-а-а-а-а! — Циолковский аж сглотнул от изумления. — К-капитан, а мне почудилось, или она вас на себе сюда привезла.

— Почудилось, — осматриваю два десятка моих Первопроходцев. — Так-с, народ, соберитесь. Сейчас будет важный разговор.

Само собой, парни смотрели не на меня, а на красивую голую женщину рядом. Леди Фритани со взглядом сытой львицы сама дала им рассмотреть себя во всех деталях. Ещё бы! Поди соскучилась по мужскому вниманию.

— Знаешь, Граут, — наклонившись, она шепнула мне на ушко. — Когда ты был сверху, было намного интересней.

— Не-не-не! — в лёгком шоке я замахал руками. — Никаких отношений с пациентами. Даже с бывшими. Я чтил, чту и буду чтить Кодекс Целителя. Забудьте, Леди. Ничего не будет.

Фритани посмотрела на меня, как на ещё более желаемую добычу.

— Странно. Ты пахнешь, совсем как самец драконов.

Девушка попыталась заключить меня в свои объятья.

— Фу-фу! Нельзя, — крутясь и так и эдак, вырываюсь из объятий драконицы. — Леди! Возьмите себя в руки. У вас просто организм пришёл в норму. Гормоны скачут. Томагавк!

Призывно машу эльфу, но Ведьма, пыхтя от недовольства, уже закрыла ему глаза руками. Мол, нечего на других баб пялиться.

— Б-Барбадон! Ну хоть ты-то дай тряпку прикрыть красоту нашей гостьи…

— Я… я не могу, босс, — шаман стоял в толпе с закрытыми глазами. Рядом с ним фурией пыхтела орчиха Дандала. — И вообще… чви-ловеческие женщины меня не интересуют. Вообще! Вот вообще никак ни капли не интересуют.

Предатели! Циолковский, поймав мой взгляд, пулей метнулся в лагерь и принёс оттуда чей-то спальный мешок. Я кое-как накинул тряпицу на Фритани, и её это почему-то утихомирило.

Закутавшись в подобие получившегося плаща, Леди с неким любопытством посмотрела на мою команду.

— Сойдёт, — вынесла она свой вердикт, смотря почему-то только на девушек.

[Конкуренток поди искала? Ухх, женщины!]

— Кхм, — кашлянув в кулачок, привлекаю к себе внимание. — Итак, бойцы! Если моя задумка с вакциной пройдёт удачно, все наши штрафы превратятся в равнозначный бонус. Итого каждый из нас получит сто двадцать семь тысяч коинов…

— Ура-а-а! — дружный хор голосов стал мне ответом.

— НО! — добавляю в голос Власти. — Признаем честно два момента. Почти у всех присутствующих отсутствуют знания и навыки, необходимые Первопроходцам. Базовое понимание разных профессий? Ориентирование на местности? Личная специализированная экипировка?

Суть моих слов очевидна. На следующем этаже нам может НЕ повезти. Окажись мы на семнадцать дней в жаркой пустыне, кто бы из команды выжил? Арктическая пустошь? Мир вечной тьмы?

Нам повезло с миром Иезекильдо. Соваться на третий этаж без предварительной подготовки — это чистое самоубийство.

— Я предлагаю вам заключить сделку на сто тысяч коинов, — указываю рукой на Фритани, стоящую за моей спиной. — В команде «Первой Леди» есть четыре магистра и шесть учителей. Они возьмутся за ваше трёхмесячное обучение. С перерывами, само собой. Командная работа, личный стиль, тактика сражений в группе, дозор и многое другое. А также обеспечат вас всей необходимой базовой экипировкой для покорения первых этажей…

Точнее, всем необходимым обеспечу уже я, покупая товары в Солэнберге за флорены. А вот коины — валюта, которую никак не приобрести за пределами Стены — пригодятся команде Леди, чтобы покорить тридцатый этаж.

— И второе, — снова акцентирую на себе внимание. — Тем, кто согласится на сотрудничество с командой «Первой Леди», я проведу физическую трансформу первого и второго уровня. Срок — всё те же три месяца.

Если затея удастся, я получу огромную выгоду. Фритани останется в должниках, команда прокачает навыки и наберётся опыта у сильных Первопроходцев. Усиление тел членов команды — это уже мой личный интерес. Мне же с ними потом ещё сражаться и сражаться, покоряя Стену. Лагерь по обучению Первопроходцев я тоже хочу открыть для себя. Это МНЕ он нужен, дабы иметь кадровый резерв.

Томагавк первым поднял руку.

— Кэп, а где надо кровью расписаться? — эльф с неким удивлением посмотрел на других бойцов. — Чего тут думать? Сами знаете, что первый уровень трансформы стоит столько, что мы и за год в Солэнберге не заработаем. Про уроки от бывалых Первопроходцев я вообще молчу. Там за секреты держатся, как за тайны рода. Мне моя улучшенная шкурка дороже, чем какие-то там коины на счёте.

* * *

Мир Иезекильдо

Вечер пятых суток

На инвестиции в самих себя согласились семнадцать из двадцати трёх членов моей команды. Это лучше того, на что я сам надеялся, когда делал такое предложение. С теми шестью бойцами, что отказались, мы больше не увидимся.

[Это моё личное ещё никому не озвученное решение.]

Без физической трансформы, опыта и знаний Первопроходцев они станут нам обузой.

Первый уровень трансформы — самый простой и в то же время самый важный. Надо устранить у одарённого врождённые мутации. Заодно подлечить старые травмы и вывести организм на пик его базовых возможностей. Совокупная прибавка к характеристикам — примерно тридцать процентов. В общем, работы намечается непочатый край. Так что я сразу приступил к делу, соорудив себе из камня палатку-купол.

— Барбадон, подойди.

Подозвав орка-шамана, вручаю ему трофейную дубину-рельсу Грузовика-сана. Она уж больно много места в моём Хранилище занимала.

— Держи подарок, — кивком указываю на Фритани, устроившуюся рядом. — Леди купила это оружие на закрытом аукционе. Говорят, этой дубиной раньше пользовался сам Грузовик-сан.

— Чви-и-и! — орк с благоговением принял подарок. — Тот самый, чви⁈ Чемпион Лиги Ветеранов из Аквитании? Даже у нас в Тенерифе его имя у всех было на слуху. Чемпион среди чемпионов… Спасибо, Леди-чви.

Едва орк ушёл, как драконица удивлённо вскинула бровь.

— Граут… Или лучше называть тебя Довлатов? Мне ещё что-то надо о себе знать?

— Нет, — я улыбнулся гостье. — Леди, я, вообще-то, создаю вам репутацию властной и весьма богатой особы. Моя команда должна проникнуться к вам почтением. Потом это же отношение перейдёт на ваших гвардейцев-инструкторов. Когда пожалуют первые клиенты в учебный лагерь, они увидят почтение к вам… И вашим подчинённым. Считайте эти подарки инвестициями в ваш будущий успех.

Под таким же соусом Циолковский получил в подарок артефактные вилы Истязателя Плоти. В них встроено плетение «Электрошок» — идеальное оружие для Марка, так и не освоившего толком ближний бой.

Ещё три артефактных клинка получили бойцы, отмеченные Хекс и Томагавком. Сам снайпер, смущённо потоптавшись в дверях, наконец произнёс:

— Кэп, я хотел попросить…

— За Ведьму? — я усмехнулся. — Хочешь рассказать о том, что вы служили в одном подразделении и она пострадала от той же бракованной алхимии, что и ты?

— Откуда ты…?

— Я же целитель, — пожимаю плечами. — У неё те же симптомы отравления, что и у тебя. При проведении первой телесной трансформации я бы в любом случае убрал из неё эту гадость. В общем, твоя дама сердца скоро снова будет здорова.

* * *

Мир Иезекильдо

Седьмые сутки

Днём, наконец, пришёл ответ от хранителя Ямато. У всех членов моей команды разом выскочили сообщения в интерфейсе ДОПа.

[Второй этаж Стены: досрочно выполнено задание «Поиск Вакцины». Начислено 27 000 коинов. В связи с особыми обстоятельствами всем членам команды присваивается индивидуальный бонус в размере 100 000 коинов. Перенос в лобби будет осуществлён автоматически через 12 часов или досрочно, по желанию Первопроходца.]

Тут всё понятно. Ямато выполнил свою часть уговора.

[Внимание! Наблюдатель вашей команды Цецепелин оштрафован на 230 000 коинов за ненадлежащее исполнение своих обязательств. Все наложенные на вас штрафные санкции отменены. В отношении организации Первопроходцев «Институт Усимицу» высшими офицерами Стены начато служебное расследование.]

Хитро, однако! Ямато и Наблюдателя поставил на место, намекая, что никому не позволит лезть в свой кошелёк. И высших офицеров Стены натравил на организацию, качающую из его карманов средства.

[Первопроходец! Вам присвоена метка специализации вирусолог. Расширен список заданий на всех доступных этажах Стены. Получен личный знак отличия от хранителя второго этажа Стены.]

[В связи с особыми обстоятельствами задания вам присвоено внеочередное звание лейтенант Стены. Максимальная численность отряда увеличена до сорока Первопроходцев.]

На моём правом запястье с шипением разом появились три новых метки: вирусолог — в форме бактерии, знак отличия от Ямато — в виде открывшей пасть змеи, и офицерская метка — в виде погонов лейтенанта.

Находившаяся рядом Фритани, видя это, улыбнулась.

— Я уже устала удивляться, — Леди покачала головой. — Всего второй этаж Стены! Всего второй… А ты уже лейтенант, да ещё со знаком отличия от хранителя.

Это Фритани ещё не видела, сколько у меня на самом деле меток на запястье. Поддержка, дальний бой, ближний, а теперь ещё и специализация по вирусологии. Последнюю я успел скрыть, нарастив сверху слой кожи.

[Рано Леди знать все мои карты.]

Сразу после выдачи наград члены моей команды перевели Леди один миллион восемьсот тысяч коинов. Последние сто тысяч из этой суммы я сам ей докинул, чтобы точно хватило на все покупки. Остальные детали мы обсудим уже в Теоне. Леди с гвардейцами сама прилетит ко мне в ближайшее время.

На этой позитивной ноте все мы распрощались и отправились обратно в мир Солэнберг.

…

Примерно в это же время

Токио, столица Японского Сёгуната

Семь лет назад пиромант-архонт [6] Джиро Усимицу, достигнув сорокового этажа Стены, решил завершить карьеру Первопроходца. Особые привилегии офицера, а также три метки научных специализаций позволили ему открыть Институт Усимицу — организацию Первопроходцев исследовательского типа.

[Организация — это аналог гильдии, работающей напрямую с хранителями этажей Стены. Исследования, градостроительство, горное и фермерское дело — специализаций много.]

Сейчас основатель Института Усимицу рычал от гнева. Ему пришло сообщение от высших офицеров Стены о начале служебного расследования.

— Ка-а-ак⁈ — аура пироманта вспыхнула, словно факел. — Как, чёрт возьми, кому-то удалось разработать вакцину от вируса Иезекильдо за шесть дней?

Хранитель второго этажа Ямато-но-Орочи выделил на разработку вакцины триста семьдесят миллионов коинов. Все Организации научного типа из Солэнберга участвовали в поиске вакцины… Именно что участвовали, а не искали. Золотую жилу с запасом в триста семьдесят миллионов коинов никто не собирался закрывать раньше времени.

— Кто-о-о! — Джиро в гневе выпустил фонтан ярчайшего пламени, устроив пожар в своём загородном имении. Стоя в огне, архонт удивлённо тряс головой. — Кто посмел! Точнее… Как кому-то вообще удалось разработать вакцину так быстро?

Тогда Джиро ещё не знал, что час спустя его Институт лишится и второго жирного контракта на разработку массовой вакцины. А некий Макс Граут получит ещё сто тысяч коинов за заблаговременно присланную инструкцию по её производству.

Глава 9

Приблуда

Август, где-то в США

Знаменитый агент ФБР

Первого августа, ещё находясь в штате Теннеси, специальный агент Фокс Малдер наслаждался заслуженным отпуском. Напарница Дана Скалли укатила на Гавайи. Тридцатилетний холостяк вовсю наслаждался жизнью. Оставил дома документы, удостоверение и опостылевший чёрный костюм агента ФБР. Затем, собрав набор сухпайков, уехал с друзьями в горы в поисках сигналов НЛО. Куда в процессе денется ящик текилы, как обычно, потом никто не вспомнит.

Прямо там, в горах, где не должен ловить телефон, Фокс Малдер получил весьма необычный звонок.

Знакомый хриплый голос произнёс:

— Теон… гладиатор Колизея… Чак Норрис… Найти…

— У меня отпуск! — Фокс рявкнул в трубку. — Сколько можно…

— Твоя сестра, — сквозь треск помех донёсся смех с нотками звериного рычания. — Мы дадим зацепку, где искать… Пшш… Чак Норрис… В Теоне… Найди его для нас.

Это были люди, не привыкшие слышать слово «нет». Люди, настолько страшные и могущественные, что сам Фокс их никогда в глаза не видел. Только Анонимов — ИХ посредников: людей, эльфов и даже орков без имени, отпечатков пальцев и прошлого во всех известных базах данных. Они УЖЕ получили добро от начальства Фокса в ФБР, а потом и тех, кто стоит над ними в Вашингтоне.

Час спустя, спускаясь с гор, Фокс получил сообщение от Анонима.

«Мистер Малдер, ваш личный счёт пополнен на сто тысяч долларов США. Эквивалент семидесяти пяти тысячам флоренов Аквитании. Можете распоряжаться ими, как угодно».

— Чёртовы толстосумы! — Фокс продолжал бурчать, понимая, что отпуск испорчен безвозвратно. — Как мне туда, вообще, пробиться? Из-за крупного рейда Пекла в Теоне все авиарейсы отменены.

Фокс едва-едва спустился с гор и собирался ехать на машине в ближайший отель. В номере остались его вещи. Не прошло и минуты с предыдущего сообщения, как Аноним прислал ещё одно.

«Мистер Малдер, вам забронирована вип-каюта на дирижабле Энтерио Аирлайнс. Борт ООН везёт из Хьюстона в Теон строителей-геомантов от Гильдии Строителей США. Дирижабль совершит внеплановую посадку в аэропорту Нэшвилла через один час и семнадцать минут. Он не взлетит до тех пор, пока вы не подниметесь на борт».

Малдер нахмурился, читая последние строки сообщения. Фокс понимал расклад: он, конечно, уникальный специалист, способный найти практически кого угодно. Ветеран [2], два родовых дара поискового типа, за плечами десять лет службы в ФБР. Однако настолько яркий интерес со стороны хозяев Анонимов ему встретился впервые. ОНИ даже дипломатический борт ООН умудрились перехватить в полёте.

…

Ранним утром четвёртого августа Малдер прибыл в аэропорт Теона. Прямо у трапа дирижабля строителей-геомантов встретили двухэтажные автобусы с символикой МЧС Аквитании.

Фокс вышел из дирижабля и набрал в грудь свежего воздуха.

— Мистер Малдер! — агенту призывно махала руками молодая эльфийка. — Сюда. Мы ждали вашего прибытия ещё час назад.

Фокс невесело покачал головой. Ждали? Видимо, ИХ и впрямь сильно что-то напрягает.

— Дири Туаман. Можно просто Дири. Национальная Разведка Аквитании, — представилась эльфийка, дежурно улыбаясь. Стройная, с длинными волосами и хитринкой в глазках. — Вы же тот самый эксперт по поиску людей? Давно пропавших, сбежавших из тюрьмы, скрывшихся с места преступления?

Малдер удивлённо вскинул бровь.

— Вы хоть и из разведки, но как-то многовато знаете обо мне. С чего бы?

— Не только из разведки, — взгляд и голос эльфийки мгновенно стал предельно жёстким. — ОНИ мне много помогали. Вы знаете, о ком речь. Если говорить о деле, то это я попросила о вашем срочном вызове в Теон.

Эльфийка оглянулась. Помимо водителя её служебной машины, на взлётной площадке уже никого не было. Дежурная смена техников ещё только подъезжала на микроавтобусе.

— Чака Норриса ищут все, кто только могут, — Дири произнесла, с опаской поглядывая по сторонам. — Серые Посредники, букмекеры, драконий клан Эррол, журналисты, даже один британский лорд. Боюсь, у нас не так много времени для проведения полноценного расследования. Я уже попросила оцепить все места, где отметился Чак. Собрала все записи с видеокамер и показания очевидцев.

Малдер нахмурился.

— Вижу, вы и впрямь хорошо изучили мои методы работы. А как насчёт…

— Образца ауры? — Дири с ленцой взглянула на Фокса и кисло улыбнулась. — Не держите меня за глупышку, мистер Малдер. Отпечатки, примерный психологический портрет, цифровой след. Я собрала всё, что есть. Но даже этих данных нам не хватило на то, чтобы найти Чака Норриса.

* * *

Спецагент Фокс Малдер

Малый Колизей в районе Нижний Город, Теон

Обычно преступники склонны делать ошибки в начале своего пути. Но в случае с Чаком всё пошло совсем не так. По камерам видеонаблюдения удалось восстановить его путь до здания Колизея. Он минимум трижды менял внешность и рисунок отпечатков пальцев. Платил везде наличкой, вещи приобретал в разных магазинах. Данные от сотовых операторов о нахождении одного и того же устройства в разных районах также ничего не показали.

«Свободно меняет внешность», — Малдер начал вести свои заметки. — «Знаком с методами следственной работы».

Запись пяти боёв в малом Колизее дала Фоксу пищу для размышления.

«Прослеживаются сильные корни связи Чака Норриса с США. Возможно, поэтому Дири вызвала именно меня».

Перекрёстный анализ ставок на Чака Норриса в малом и большом Колизее также не выявил чёткой закономерности. Везде разные люди, разные суммы и разные прогнозы на финальный бой.

В какой-то момент Дири всё же влезла в расследование Фокса.

— Связь Чака Норриса с лордом Крофтом можете не искать, — голос эльфийки снова стал жёстким. — ОНИ уже спросили. Лорд поклялся, что не знает, кто такой Чак Норрис и где его искать. Их на краткий миг связала просьба внучки лорда, Шейлы, сделать общее фото. Затем некий вопрос личной безопасности. Крофт и сам ищет повторной встречи с Чаком.

— Могли бы сказать и раньше, — Малдер вычеркнул из блокнота несколько записей.

Наибольшую ценность для расследования представлял финальный бой Лиги Ветеранов. Ретроспективный анализ записей с видеокамер показал, что Чак Норрис несколько дней фактически жил на стадионе. Прикинулся уборщиком, потом охранником, одним из зрителей. Потом снова стал уборщиком и, наконец, предстал в виде гладиатора Чака Норриса, вышедшего на арену.

Фокс по записям камер видел, что такие меры скрытности были оправданы. По меньшей мере семь групп организовали засады, намереваясь не дать Чаку Норрису выйти на финальный бой.

Малдер с укором взглянул на спутницу. Дири не могла их не просмотреть, прежде чем вызвать Фокса в Теон. На данный момент разведка Аквитании не могла не знать о том, что Чаку кто-то О-О-ОЧЕНЬ сильно мешал выйти в финал Лиги Ветеранов. И именно с них стоит начать поиски.

— Клан Эррол, — эльфийка пожала плечами. — Мистер Малдер, назовём этот… инцидент… Прости великий Иссу!.. Национальной проблемой Аквитании. Эррол в течение последних десяти лет спонсировал деятельность Грузовика-сана в Колизее. Улучшение тела, наставники, стимуляторы развития, снятие ментальных блоков. Гладиатора Вайпера также подослал их клан. Однако даже магистр [4] не выстоял против Чака в том поединке. И нет, Эррол так и не нашли Чака.

— Могли бы сказать…

Подумав секунду, Малдер устало махнул рукой. Разведка Аквитании явно ведёт свою игру и не скажет всей правды.

Видеокамеры в коридорах Колизея отключились за четыре минуты до появления портала в Пекло. Так что о событиях на арене Фокс узнавал из записей журналистов, транслирующих финал.

Вот Чак парализует «Счастливчика» Вирго. Затем, устроив локальную осаду, вынуждает Вайпера показать свой реальный ранг. А вот Норрис и его отправляет в аут, аккуратной атакой выкидывая из лужи раскалённого песка. Боя с Грузовиком-саном как такового и не случилось. Это скорее походило на…

— Допрос, — Малдер с прищуром глянул на экран. — Чак допрашивал Грузовика-сана. Потому и поставил «Сферу Тишины».

Но вот в ходе допроса Грузовика-сана орк кивнул на кого-то из зрителей на трибуне. Малдер тут же повернулся к Дири.

— Лепин Кувандой, — эльфийка улыбнулась, смотря на Фокса с явным уважением. — Он был Серым Посредником низшего звена. Снабжал Грузовика-сана мелкими заказами на убийства… Мистер Малдер, вы же понимаете, что этой информации не должно быть ни в каких отчётах?

Фокс с полнейшим непониманием смотрел на Дири.

— Мисс Туаман… Это, конечно, не моё дело, — агент тряхнул головой, пытаясь собраться с мыслями. — Но вы, вообще, хоть что-то можете мне рассказать? Без этих ваших умалчиваний? У меня ощущение, что вы уже проверили все зацепки.

Дири несколько секунд улыбалась, внимательно рассматривая Малдера.

— Скажем так, — наконец произнесла эльфийка. — Официально Лепин объявлен без вести пропавшим. Три дня назад соседи сообщили, что заметили странные следы. Кто-то выломал двери личного бункера Кувандоя. Серые Посредники также подтвердили, что он не заходил в их сеть больше трёх суток. Неофициально разведке Аквитании достоверно известно другое. Кувандоя нет в живых.

Из Малдера вырвался нервный смех.

— П-погодите… Я правильно понимаю, — продолжая посмеиваться, Фокс указал на экран, — некто под именем Чак Норрис пришёл в Колизей, добрался до финала Лиги Ветеранов и одолел магистра [4]. Затем в прямом эфире выпытал у Грузовика-сана контакт его связного с гильдией Серых Посредников. После чего сам Норрис бесследно исчез, а Лепин Кувандой числится погибшим.

Ответом стало холодное молчание Дири. Наконец, собрав картину событий воедино, Малдер всё понял.

— Чак Норрис не явился в Колизей за своей наградой?

— Верно.

— И Серые Посредники тоже ничего о нём не знают?

— Тоже верно.

Смотря на Дири, Малдер нахмурился, не понимая, как к ней теперь относиться. Эльфийка знала о заказных убийствах Грузовика-сана, подковёрной игре Эррол, имела серьёзные связи среди Серых Посредников. Даже работая на национальную разведку Аквитании, она всё равно выполняла ИХ приказы.

— Вашей жизни ничего не угрожает, мистер Малдер, — тихо произнесла эльфийка, сохраняя холодную улыбку. — По крайней мере, до тех пор, пока вы не выходите за рамки… дела. Признаться, я ожидала увидеть нечто большее от столь известного агента ФБР.

— Успеете ещё, — Фокс нервно хохотнул, смотря на Дири. — Верю, что и линию с Серыми Посредниками вы успели самостоятельно проверить. Если и там глухо, то самое время показать, где сохранились образцы ауры Чака.

Малдера проводили к заново отстраиваемому Колизею — всё же это вотчина храма Иссу. Арену и коридоры завалило во время прошедшей тут крупномасштабной битвы. Стройка уже кипит вовсю. Сотни рабочих всех рас снуют за выставленным ограждением. К процессу восстановления столицы привлекли все свободные дирижабли для перевозки стройматериалов.

Крохотная комнатка, которую Чак Норрис самолично выдолбил в толстой стене Колизея, каким-то чудом сохранилась. Отодвинув заградительную жёлтую ленту в коридоре, Фокс осторожно заглянул внутрь.

— Значит, здесь Чак прятался последние двое суток перед финальной битвой?

— Насколько нам известно, — Дири произнесла, стоя в коридоре. — Два дня, четыре часа и семь минут, если говорить точнее.

Комната без освещения представляла из себя одно каменное ложе и короткий проход шириной в метр. Ни еды, ни источников воды. Полное отсутствие мусора могло говорить только об одном.

[У Норриса есть кольцо-хранилище,] — Малдер улыбнулся, внимательно смотря на стены помещения. — [Амулет? Или, быть может, способность пространственного типа? Такие вещи есть только у Первопроходцев.]

Сев на ложе, Малдер представил себя Чаком Норрисом. Осанка, контуры фигуры, примерный характер, мотивацию поступков.

[Ты просидел здесь два дня. Один, в полнейшей тишине, готовясь выйти на последнюю охоту,] — прикоснувшись ладонью к стене комнатушки перед ложем, Малдер впитал даром рода остаточный след ауры Чака. — [О чём ты тут думал, Чак? Чего ради терпел все эти лишения? Человек твоей силы… твоего невероятного могущества не станет идти на арену без крайне серьёзной на то причины. Единственным, кого ты убил, стал Грузовик-сан. Ты не нанёс ни одной серьёзной травмы никому другому. Даже одолев магистра, сохранил ему жизнь, вытащив из лужи расплавленного песка.]

Первый дар рода Фокса Малдера наделял его возможностью впитывать отпечатки ауры подозреваемых, позволяя затем видеть, чего те касались в помещении. Следы на земле, на орудиях убийства и даже на денежных купюрах. «Контрастное аурное зрение» со способностью выделять одни отпечатки ауры из множества себе подобных.

Сейчас Малдер видел, где и как Норрис беспокойно спал на каменном ложе. Как он крутился во сне. Где сидел на краю, думая о чём-то своём.

— Он сидел тут, на краю кровати, — Фокс похлопал рукой по каменному ложу. — Смотрел перед собой… Погодите-ка…

Прямо перед Малдером на стене Чак вывел пальцем некую надпись. Сохранился чёткий след от ауры. Едва Фокс к ней прикоснулся, как сработал его второй родовой дар «Психометрия».

[Ты никогда не стеснялась светиться. Ведь ты моё солнце ☀️ ]

Фокс резко отдёрнул руку, с ужасом смотря на одному ему видимую надпись. Эмоции чистой любви, душевной теплоты и такой дикой тоски, что душе Малдера стало не по себе.

Оглядевшись, Малдер заметил прямо над каменным ложем ещё одну надпись. Чак, должно быть, смотрел на неё все эти дни, глядя в потолок.

[Время создавать жизнь, в которой нам обоим не терпится проснуться.]

— Нерея… — тихо произнёс Малдер, чувствуя, как из глаз потекли слёзы.

— Что? — Дири в коридоре встрепенулась. — Что вы сказали?

— А? — Малдер тряхнул головой, сбрасывая наваждение. — Прошу прощения. Я что-то сказал?

Эльфийка нахмурилась.

— Я сама толком не разобрала. Вроде бы чьё-то имя… Малдер, у вас что, правда, текут слёзы?

— Б-бывает, — агент стёр с лица предательскую влагу. — Откат от применения дара рода. Чак по кому-то сильно скучает. Это всё, что я сумел понять. О бое с Грузовиком-саном, Лиге, Колизее… Лёжа здесь, он вообще ни о чём таком не думал. Не знай я точно, что тут находился именно Норрис, ни за что бы не поверил, что это один и тот же человек. Куда…

Малдер прикрыл лицо руками, беря эмоции под контроль. «Психометрия» — это способность считывать остаточные эмоции в следах ауры.

— Куда я… то есть он пошёл дальше? — выдавил из себя Фокс. — Дом, база, явочная квартира? Я чувствую, что у него есть такое место где-то неподалёку.

— Я всё вам покажу, мистер Малдер, — произнесла Дири уже куда более тёплым голосом. — Кстати, вы оказались даже лучше, чем я о вас читала в личном деле. Наши эксперты также пришли к выводу, что у Чака есть перевалочная база в Теоне. Он не местный, но и не приехавший сюда на неделю гладиатор. Психологический портрет выдал неопределённый результат.

Разрушенное кафе, затем спуск в ливневую канализацию. Соседние с Колизеем районы подверглись тотальному разрушению. Малдер шёл по следу, частично восстановленному за счёт камер видеонаблюдения. След ауры Чака менялся по меньшей мере десять раз, обрываясь где-то в районе Нижнего Города.

Выбравшись из ливневой канализации, Фокс встал как вкопанный.

— Не понимаю, — Малдер хмурился, смотря за землю. — Это… это ведь невозможно? Мой дар никогда не даёт осечки.

Эльфийка Дири, стряхнув с формы несуществующую пыль, удивлённо вскинула бровь.

— Что-то не так?

— Всё… всё не так, — Малдер махнул рукой, указывая на улицы вокруг. — Тут… тут буквально всё в его следах. Женские, мужские, детские следы. Вот прошли орки, а тут карлик. И всё это мой дар распознаёт как следы ауры одного и того же человека. Их тысячи… Вообще, всё вокруг истоптано его следами. Будто Чак Норрис — это собирательный образ их всех.

Дири нахмурилась, с тревогой посмотрела по сторонам. Район Нижний Город жил своей жизнью, не обращая никакого внимания на гостей.

— Плохо, — губы эльфийки задрожали. — Вы, конечно, добились невероятного прогресса в расследовании, самостоятельно найдя путь сюда… Но не мне вам рассказывать, мистер Малдер, «Храм Иссу всегда платит по своим счетам». Советую поскорее подыскать жильё где-нибудь в этом районе. Я предупрежу ваше руководство в ФБР, что вы задержитесь в Теоне… на неопределённый срок. Пока Чак Норрис не получит награду чемпиона Лиги Ветеранов, ни мне, ни вам не видать покоя.

— Стойте-стойте! — Фокс с полнейшим недоумением уставился на Дири. — Какая ещё к демонам награда чемпиона? Я думал, Чак нарушил какой-то закон вашего государства. Зачем вы, вообще, тогда вызвали меня в Теон?

Эльфийка вздохнула, поникла взглядом. После известий от Малдера о потере следа из неё будто вынули внутренний стержень.

— Награда Чака это билет на турнир Сотни Талантов, — Дири с паникой в глазах посмотрела на коллегу. — Понимаете? Турнир. Сотни. Талантов. Тот самый, в котором победитель имеет право обратиться с просьбой к богу-дракону Иссу? А мы… Теон, Аквитания, клан Эррол, даже не можем найти нашего чемпиона. Узнай об этом Иссу, и нам всем не избежать божественной кары.

Фокс молча кивнул, не разделяя панических настроений разведчицы-эльфийки.

[Попались!]

ОНИ — это патриархи церкви Иссу, а также владельцы Колизея. Точнее, вообще всех Колизеев в мире. До сегодняшнего дня Малдер подозревал нечто подобное, но правда всё равно его шокировала.

* * *

6 августа, несколько дней спустя

Двадцатилетнего парнишку по имени Чип в Нижнем Городе все знали как «Приблуду». Невысокий, курносый, с кудрявой копной волос и руками, вечно засунутыми в карманы брюк. Девицы на такого никогда не обратят внимания. Да и взрослые парни тоже в свою компанию никогда не принимали. Оттого Чип и получил прозвище «Приблуда».

В четырнадцать Чип пошёл работать грузчиком в порт. Другой работы в Теоне не найти, а из-за некоторых событий в детдом ему обратно жуть как не хотелось. В шестнадцать Приблуде разрешили работать помощником на кухне при борделе. В восемнадцать… хех… Чипу удалось устроиться подмастерьем к кузнецу. Не настоящему, а так, дядьке, работающему на починку простеньких вещей Первопроходцев. Пусть и плохонькая, но первая настоящая работа.

В двадцать лет Приблуда случайно получил заказ от Серых Посредников. В той самой кузне надо было в горне по-тихому расплавить один клинок. Может, улика? Зачем Приблуде о таком знать. Чутью на проблемы и тем более на опасность Чип привык доверять беспрекословно. За тот вечер парнишка заработал столько же, сколько за весь месяц в кузне.

Так у Приблуды появилась непыльная подработка. Принести вещь одному, на машине подвезти другого. Труп в багажнике? Ну а что такого? Бывает. С мутными типами, на которых срабатывала чуйка, Чип попросту не работал. Одной недели, проведённой в больнице, ему хватило за глаза. Второй раз игнорировать чуйку — это верный путь в могилу.

Очередной непыльный заказ от Серых Посредников поначалу не привлёк никакого внимания. Всего-то и требовалось, что расспросить о некоем целителе Максе Грауте, живущем около цветочной лавки. Об этом дядьке в Нижнем Городе сейчас не слышал разве что глухой. Когда случился рейд Пекла, вокруг дома Граута образовалась безопасная зона. Демоны там бесследно пропадали.

Сначала всё шло как обычно. Приблуда под видом придирчивого пациента спросил о Грауте у его соседей. Детвора на улице подняла Чипа на смех.

— Хи-хи… Тебя господин Граут точно лечить не станет.

— Почему?

— Так это все знают, — мелкая девица хохотала, указывая на Чипа. — Он берётся только за тех пациентов, которым все другие лекари отказали. А ты здоровый… но глупый. Бе-бе-бе!

— Ах вы! — Чип топнул ногой, на что ребятня, довольно смеясь, сразу разбежалась.

Зайдя в цветочную лавку, Приблуда применил всё своё красноречие, но ему сразу отказали.

— Вы соврали, — эльфийка за прилавком подчёркнуто вежливо улыбнулась. — О том, что больны… И о том, что вам нужен господин Граут… И о том, что вам отказали другие лекари.

— Подумаешь! Какая важная цаца! — недовольно фыркнув, Чип сразу последовал на выход.

Не повезло с цветочной лавкой? Спросит в другом месте. Задание-то плёвое.

Парень подошёл к двери, и его тут же прошиб холодный пот. Ноги будто приросли к полу. Чуйка благим матом орала и билась в истерике, крича: «Выйдешь на улицу и ты труп!»

Приблуда сглотнул, чувствуя, как вмиг пропотела вся рубашка.

— П-простите, девушка, — обратился он вежливо эльфийке. — А у вас, случайно, нет чёрного выхода?

— Для вас… нет, — холодно ответила девушка.

— П-понимаете, мне очень надо, — взмолился Чип. — Это вопрос жизни и смерти!

Эльфийка почему-то удивлённо вскинула бровь. Затем спокойно указала на дверь за лестницей, ведущей на второй этаж.

— Пройдите на кухню. Запасной выход там. Дверь закрыта на щеколду.

— Спасибо, — Чип практически бегом рванул к другому выходу… отчего-то чувствуя на себе чей-то пристальный и весьма недобрый взгляд.

Парень добежал до кухни, быстро отодвинул щеколду, отпер дверь… И ощутил мощнейшее дыхание Смерти, уже занёсшей над ним косу. Приблуда неуверенно шагнул назад, и чуйка стала орать чуть тише. Парнишка торопливо запер дверь, и ощущение опасности сразу сошло на нет.

Неуверенно поглядывая себе за спину, Чип вернулся в цветочную лавку. Прошёл через торговый зал, снова подошёл к входной двери… Ощущение приближающейся смерти стало нарастать.

— Что-то не так? — эльфийка участливо поинтересовалась. — Вы вроде куда-то торопились?

— Д-да, — Чип сглотнул, взглянул на дверь, ведущую в смежный дом. — А можно…

— Нет, — жёстко произнесла эльфийка. — Там дом господина Граута. Даже если это вопрос жизни и смерти, вам туда нельзя.

— Девушка, мне очень… — тут Чип заметил лежащий на прилавке бровастый булыжник. Излучая холодное спокойствие, камень пристально смотрел на Приблуду. — Ой…

Парень попятился назад и упёрся в стену. Глянул на входную дверь, затем на кухню… И понял, что едва он выйдет из дома, как сразу же погибнет. Но тут взгляд Чипа упал на чайный столик с парой стульев, стоящие в углу магазина.

— М-можно я там посижу, — Приблуда с мольбой взглянул на эльфийку. — Это правда вопрос жизни и смерти…

Эльфийка нахмурилась, почему-то посмотрела на булыжник. Тот продолжал буравить Приблуду взглядом.

— Понятно, — задумчиво произнесла она. — Не знаю, кто вы, молодой человек, но вам, видимо, придётся дождаться возвращения господина Граута. Правда, я не уверена, что он вообще вернётся в ближайшие дни…

— П-подожду, — Чип закивал так, как никогда в жизни. — Если что, я могу прямо на полу прилечь. Вроде не храплю. Вы только на улицу меня не выгоняйте.

Эльфийка снова с неким интересом взглянула на булыжник, потом на парня.

— Вечером принесу вам спальный мешок. У нас их много сохранилось после нашествия Пекла. Теперь прошу вас сесть за столик в углу и не распугивать мне клиентов.

— С-спасибо.

Сев за столик, Чип продолжал ощущать на себе чей-то пристальный взгляд. Стены, пол магазина, земля в цветочных горшках — всё вокруг истощало лёгкую враждебность.

[Тронешь цветочки, станешь для них же удобрением,] — прорычал в голове Чипа чей-то недовольный голос. — [Сиди в углу и не рыпайся.]

Приблуда весь сжался и сразу огляделся. В магазине, кроме эльфийки, никого не было… Ну ещё бровастый булыжник на прилавке.

Тут входная дверь цветочной лавки снова открылась, и на пороге появился мужчина. Чип сразу понял: «Федерал»! Кобура выпячивается из-под фирменного чёрного пиджака.

— Спецагент Аарон Фостерс, — мужчина, достав удостоверение, сразу показал его эльфийке за прилавком. — Министерство Национальной Безопасности Аквитании.

— Чем могу помочь? — девушка мельком взглянула на удостоверение гостя.

— Мисс, я вашего соседа пытаюсь вызвонить уже пятые сутки! — Аарон кивком указал на дверь в дом Граута. — Звонил, писал, стучался в дверь, пытался отследить по телефону. Мне никто не отвечает. Вы не знаете, как с ним связаться?

Девушка с неким удивлением посмотрела на Аарона.

— А вам он зачем?

— Эм… служебное расследование.

— В таком случае, — взгляд эльфийки стал жёстче, — ничем не могу вам помочь. Я не знаю, где сейчас находится господин Граут.

Хмурый взгляд Аарона встретился со столь же упрямым взглядом девушки.

— Эм… Это вопрос жизни и смерти крайне дорогого для меня человека, — честно признался федерал. — Прошу прощения, леди, но больше я вам сказать не могу. Каждая минута на счету.

— В таком случае, — девушка почему-то улыбнулась, — я думаю, господин Граут вас примет одним из первых. Он сейчас в Стене.

Федерал тяжко вздохнул.

— Можно я его у вас тут подожду? — Аарон кивком указал на столик, за которым сидел сам Чип. — Вы уж простите, но у вас тут пешеходная улица. Поблизости никаких кафе или гостиниц нет. А мне очень… ОЧЕНЬ сильно надо с господином Граутом увидеться. На счету и впрямь каждая минута.

— Можете подождать, — голос эльфийки стал теплее ещё на два тона. Спина выпрямилась, плечи расправились, и на лице появилась довольная улыбка. — Вы присаживайтесь… Я вам приготовлю чай.

Девушка внимательно взглянула на лицо мужчины. Чип всё-всё видел из угла.

— Вы… выглядите уставшим. Наверное, нормально не ели давно?

— Есть такое, — Аарон смущённо пожал плечами. — Всё вашего соседа искал.

— Присаживайтесь, — тёплым голоском проворковала эльфийка. — У меня ещё осталась еда с завтрака для господина Граута. Я вам её подогрею и принесу.

Тут взгляд эльфийки переместился на Приблуду… и парень сразу понял: в цветочной лавке он явно лишний. Как ему теперь выжить, если на улицу прогонят, совершенно непонятно.

Глава 10

Один потерянный обед

6 августа, Теон

«Гнездовье Блоссум»

Чип «Приблуда» всю ночь провёл в углу цветочной лавки. Эльфийка поначалу ворковала с уставшим федералом — странный мужик и впрямь выглядел плохо. Под глазами все девять кругов ада, весь помятый, еле на ногах стоит. Едва поев горячей еды от эльфийки, Аарон сразу провалился в сон. Вот прямо тут, на стуле рядом с Чипом — прикрыл глаза и был таков.

— Хр-р-р… Хр-р-р…

Сопит зараза, видя уже, наверное, десятый сон. Федерал весь день так продрых, вообще не обращая внимания на звон. А между тем колокольчик, висящий над входной дверью в цветочный магазин, звонил не переставая.

Чип видел всех, кто приходил в лавку. Сначала прибежал какой-то не то старик, не то немолодой мужчина. Статный, с жилеткой, надетой поверх белой рубашки.

— Леди Бель, — не спрашивая разрешения, гость осушил стакан с водой, стоявший на прилавке, и продолжил. — Эх, хорошо! А то я чего-то забегался сегодня. Господину с каждым днём поступает всё больше писем о сотрудничестве. Есть даже предложение построить новый рыбный рынок. Вложений там сущие копейки. Ещё и власти Теона готовы выделить нам землю в аренду на двадцать лет. Депутат от района взамен просит быстрые вложения. Горожане уже достали его своими обращениями о сроках восстановления.

Эльфийка, выслушав гостя, взглядом указала на чайный столик в углу цветочной лавки. Тот самый, где Чип сидел в компании дрыхнущего федерала.

— К господину гости пришли, — произнесла она недовольным тоном. — Тот человеческий парнишка воду мутит. А м-мужчина…

Голос девушки ощутимо потеплел.

— Аарон… Аарон Фостер, он из нацбезопасности Аквитании. Говорит, что у него дело жизни и смерти. Ему срочно нужно увидеться с господином Граутом. Он к вам всё стучал, звонил…

— Так меня дома толком не бывает, — старик смущённо пожал плечами. — Я серьёзно, леди. Из-за рейда Пекла тут столько всего случилось, что мне приходится бегать туда-сюда. Я уже оформил документы на постройку торгового центра с господином Квангом. Подряд с Гильдией Строителей, новые бизнес-предложения, всякие там бумажки. Вы только гляньте на мои туфли! Я поди стоптался на пару сантиметров, пока всё это оббегал.

Тут снова тренькнул колокольчик, висящий над входной дверью. В цветочную лавку вбежала радостная девчушка-хохотушка. Приблуда её сразу узнал. Это она сказала Чипу: «Хи-хи, господин целитель не станет тебя лечить… Ты здоровый, хоть и глупый».

— Бель… Бель! Я всё-всё продала, — радостно пискнула девчушка и тут же вежливо поклонилось старику. — Здравствуйте, господин Альфи… э-э-э… Я опять вашу фамилию забыла.

— Голдмен, — мужчина, довольно улыбаясь, потрепал дитя по голове. — А ты, я смотрю, на глазах растёшь.

[Точняк!] — Приблуда наконец понял, кто тут за водичкой забежал. — [Говорили же, что у Граута есть старый слуга.]

— Хр-р-р, — Аарон продолжал сопеть, вообще ничего не замечая.

Эльфийка, состроив строгую мордочку, достала из-под прилавка ещё одну корзинку с мешочками трав и баночками мазей. Чип знал: ушастые любят такие штучки. Приняв от маленькой торговки деньги, собранные с продаж, Бель отделила несколько мелких монет и протянула их обратно.

— Тиа, только не трать всё сразу, — произнесла эльфийка серьёзным тоном.

— Ага-ага! — девушка, получив монетки, тут же стрельнула глазами на старика. — А вы молодеете… хи-хи…

Выдав шутку, Тиа рванула на выход. Снова тренькнул колокольчик.

— А ведь и впрямь молодеете, — взгляд эльфийки прикипел к старому слуге. — Волосы у корней снова возвращают цвет.

— Это всё хозяин, — Альфи смущённо пожал плечами. Глянул на спящего Аарона, потом на Приблуду… и махнул рукой. — Эти пусть ждут. Я побежал дальше дела для хозяина делать. Ей-богу! Все ноги себе стопчу, пока нужные инстанции обойду.

Старик ушёл, но не прошло и пары минут, как колокольчик над дверью снова прозвенел. Двое невысоких мужчин… Раньше Чип назвал бы таких карликами. Насмотрелся на них…

[Да это же те самые Пинбоу!] — Приблуда пригляделся и разинул рот от удивления. — [Ростовщики из Нижнего. У них ещё офис около борделя. Стрёмные типы! Все говорят, у них нельзя брать деньги в долг.]

— Леди Беаниэль, — старший из них изобразил вежливый поклон. — Вы с каждым днём всё краше.

— А вы, сэр Эммет, с каждым днём всё выше, — улыбнувшись, девушка кивнула гостю и перевела взгляд на второго. — Джедди, у вас след от губной помады на воротнике.

— Что? Вот ведь… — молодой ростовщик смущённо застегнул верхнюю пуговицу рубашки. Затем на несколько секунд взглядом прикипел к Аарону и Приблуде. И выглядел он жутко недовольным. — Леди, смотрю, вам тут докучают?

Взгляд у Пинбоу вдруг стал предельно суровым. Сохраняя улыбку, эльфийка качнула головой.

— Тот, что спит, из нацбезопасности.

— Второй?

— Со вторым господин сам решит, — Бель вздохнула тихо. — Нет, он ещё не вернулся. Но всё равно спасибо, мистер Пинбоу, что заходите ко мне в гости каждый день.

Ростовщики коротко переглянулись.

— Может, вам выделить охранника? — Эммет по-доброму улыбнулся. — Ну так… На всякий случай.

— Ну, бросьте вы! — Эльфийка в шутку возмутилась. — Во-первых, у меня уже есть охранник… Самый-самый лучший на всём свете.

Чип не понял почему, но довольно улыбающаяся эльфийка положила руку на бровастый булыжник.

— Во-вторых, — продолжила она, поглаживая булыжник, — у меня тут всё ещё цветочная лавка. Вы сами-то когда-нибудь видели цветочный магазин с охранником на входе? Даже у господ, живущих в Элизиуме, такого не бывает.

— Аргумент, — Джедди коротко кивнул эльфийке и, помрачнев, повернулся к Чипу. — А тебе советую больше НИКОГДА здесь не появляться.

Когда гости ушли, со второго этажа «Гнездовья Блоссум» спустилась ещё одна эльфийка. Намного старше Бель, но двигалась дама весьма бодро.

— Бель, ты это видела? — теребя в руках газету, Хемена Блоссум бойко произнесла: «Чак Норрис настолько крут, что умер ещё два месяца назад! Но Смерть боится за ним прийти». А ещё тут пишут такое: «Динозавры однажды неудачно пошутили над Чаком Норрисом. Вы знаете, что с ними потом случилось».

— Да, бабуль, — Бель закатила глазки. — Я тоже это читала. Газета-то вчерашняя. Ты это к чему?

Хемена буркнула что-то недовольное в ответ, и, не заметив в магазине посторонних, продолжила.

— Все газеты будто с ума посходили, ища этого Чака. В другом журнале пишут: «Чака Норриса на арене Колизея укусила королевская Кобра. Через три дня жутких мучений змея сдохла», — с некой задумчивостью произнесла немолодая эльфийка. — Ещё говорят: «Фотографии Чака Норриса защищают от злых духов». Вот я и подумала… Может, повесим портрет Чака над дверью? Лишним он точно не будет.

Беаниэль нахмурилась, всерьёз задумавшись над идеей. Затем зачем-то погладила бровастый булыжник.

— Ну да. Лишним точно не будет. Попрошу Альфи забежать в типографию на обратном пути.

— Хр-р-р, — продолжил сопеть уставший федерал.

* * *

7 августа, Теон

«Гнездовье Блоссум»

Ночь Чипу пришлось провести на стуле в углу цветочной лавки. Эльфика Беаниэль решила не будить федерала, просто накрыв того пледом. А вот Приблуде девушка «забыла» выдать спальный мешок. Чип не в обиде. Сам всё прекрасно понял. В амурных планах эльфийки в магазине вообще не должно находиться посторонних. Однако, проснувшись утром, околевший парень всё же обнаружил рядом с собой стакан тёплой воды и бутерброд на завтрак.

— Хр-р-р… Хр-р-р, — федерал продолжал дрыхнуть на стуле, вообще не просыпаясь.

— М-да-а-а-а, — удивлённо протянул Приблуда, глядя на Аарона. — Сильно же ты устал, братан. Небось неделями не спал нормально.

С раннего утра в цветочную лавку постоянно кто-то приходил. То курьеры для господина Граута, принёсшие ему какие-то документы. Старый слуга их потом быстро разбирал. Затем новые пациенты… И вот тут Приблуда всё понял. Вообще ВСЁ!

Беаниэль каким-то чудом чует любую ложь, произнесённую вслух. Эльфийка с ходу отказывала тем, кто просто хотел записаться к именитому целителю господину Грауту. В итоге в её журнал попадали только те, кому реально требовалось лечение и не могли помочь другие целители Теона.

[Ахренеть!] — Приблуда, осознав всё это, изумлённо замер. — [Граут чё, реально всех пациентов пропускает через детектор лжи? Что он вообще за доктор, раз к нему приходят ТАКИЕ люди?]

Утром заявился старый эльф в таких туфлях, что Чипу страшно было представить, сколько те могут стоить. На них даже брюлики и те артефактными бликами сияли.

Затем пухлый мужик с ещё более пухлым кошельком завалился в цветочную лавку с пятёркой охранников. Эльфийка тогда с ходу заявила:

— Пожалуйста, будьте потише, — Бель аккуратно указала рукой на чайный столик. — Господина дожидается агент нацбезопасности Аквитании Аарон Фостерс.

Пухлый сразу сдулся и свалил из лавки, так и не сказав, зачем пришёл. Ближе к обеду цаца в дорогом вечернем платье, получив от Бель твёрдый отказ, устроила скандал. Даже разбила вазу с цветами. В тот же миг где-то неподалёку что-то сильно громыхнуло. Кажись, чья-то машина взорвалась. Цаца сразу куда-то убежала.

— Я уберу, — Приблуда поднялся с места и серьёзно добавил, смотря на разбитую вазу. — У вас кожа нежная. А тут осколки. Поранитесь ещё.

— Я не просила… — Бель нахмурилась.

— Бель… То есть леди Беаниэль… Мне несложно, — Чип пожал плечами. — Ноги затекли. Хоть разомнусь немного.

Взяв веник и совок, Чип спокойно приступил к уборке. Парню по жизни часто приходилось заниматься черновой работой.

Тут дверь в цветочную лавку снова отворилась, и брякнул колокольчик.

— Тьфу ты, мерзость! — пара типов в церковных рясах Иссу ввалились в торговый зал и сразу огляделись. — Кого хороним? Я столько цветов только на отпевальной у шевалье Слуцкого встречал.

Стоя с совком и веником в руках, Чип сам не понял, что его из услышанного зацепило. Один храмовник походил на доброго дядюшку, а второй — вылитая бешеная псина. В глазах злоба, желание кого-нибудь укусить или, скорее, даже получить сапогом по морде.

— Вы в цветочном магазине, а не в похоронной лавке, — Приблуда чуть повысил голос. Ему уже нечего терять. — Гости… Если вы и впрямь священники церкви великого Иссу, в одежды которых нарядились, то будьте добры… Предъявите ваши документы.

— А ты кто будешь… агнец божий? — псина, резко приблизившись, заглянул Чипу в глаза. — Уж не иноверец ли? А то уж больно язык твой длинен, а речи богохульны…

Не отводя выпученных глаз, псина зашарил по своим карманам и вскоре выудил тяжеленное золотое удостоверение-карточку.

— Святой отец Скальдер, четвёртый приход Аквитании. Подразделение Искоренителей Хулы, — храмовник внаглую постучал удостоверением по лбу Приблуды. — Ну ты чего, агнец? Углей раскалённых проглотил, как про Искоренителей услыхал? У нас в синоде был случай, когда немой на допросе начал петь…

Псина, довольно скалясь, повернулся к добряку.

— Помнишь того, — сказал он и стал щёлкать пальцами. — Хар… Хави… Как же звали того трёхпалого?

— Ханамир, — дядюшка-священник кивнул, по-доброму улыбаясь. — Но сначала он был десятипалым, как и все мы. Но, как показал допрос, семь лишних пальцев мешали ему исповедаться нормально. Ах да… Святой отец Шампир, четвёртый приход. Как и мой коллега Скальдер, я Искоренитель Хулы. Специализируюсь на исповедях… Но знаете, молодой человек…

Дядюшка стрельнул глазками на притихшую эльфийку, потом на коллегу-псину.

— Вы явно не мои клиенты. Сначала вам придётся поговорить со Скальдером. А уже потом, когда ваш разум будет готов раскрыться и поговорить, я помогу вам облегчить душу.

— Хр-р-р… хр-р-р, — продолжил мирно дрыхнуть чёртов федерал.

Приблуда и впрямь понял, что попал. Влип по полной! Искоренители Хулы — это те, к кому в застенки нельзя попадаться. «Лучше убей себя сам заранее», — советовали Чипу головорезы, крышующие детдом, где он вырос.

— Удостоверение? — Приблуда с покерфейсом взглянул на дядюшку-священника. — Вы его не показали… святой отец Шампир.

На мгновение маска добродушия спала со святоши. Шампир дёрнул щекой, но тут же взял себя в руки.

— Конечно-конечно, — продолжая улыбаться, Шампир выудил из кармана золотую карточку. — Чего не сделаешь для человека, готовящегося дать признательные показания. Ну а теперь…

Дядюшка, улыбаясь, взглянул на Бель, затем перевёл взгляд на Чипа.

— … Исповедайтесь же, дети Иссу! До нашего синода Искоренителей Хулы дошёл ужасный, откровенно богомерзкий слух, — Шампир, взяв паузу, повернул голову к эльфийке. — Якобы во время нашествия демонов в Нижнем Городе в районе цветочной лавки появилась безопасная зона… И что демоны Пекла не смели трогать никого, кто находился к ней ближе, чем на триста шагов. Уж не заключили ли ВЫ… Беаниэль Блоссум, сделки с инфернальными супостатами?

Эльфийка выпрямила спину, взгляд стал напряжённым. Чип тоже понял: Искоренители Хулы точно знали, к кому идут и какие вопросы собираются задать.

— Нет, не заключала, святой отец Шампир. Безопасная зона появилась без какого-либо моего участия.

— Ой-ой, — дядюшка, улыбаясь, покачал головой. — Чую ложь, дитя. Не бывает таких чудес без крайне серьёзной на то причины. Если считать число погибших на душу населения в районе, то Нижний Город пострадал в пять раз меньше остальных. Эта ваша богомерзкая безопасная зона, словно волнорез, приняла на себя основной удар. Но что мы видим? Никаких тел демонов, их доспехов. Только слухи о том, что порождений Пекла пожирала сама земля.

Приблуда нахмурился, взглянул на двух святош, как на идиотов.

— Вы же эти… альтернативно одарённые? В смысле священники. А значит, адепты святой силы Иссу. Я слышал, что такие, как вы… в смысле альтернативно одарённые… Чуют святую силу иноверцев. Ну типа там демоновы алтари и орочьи тотемы. Будь тут святая сила, разве вы бы её не почувствовали?.. Что?

— Аль… Альтернативно одарённые? — у псины Скальдера нервно дёрнулся глаз. — Ты что несёшь, щ-щенок? Решил адептов святой силы называть слабоумными? Да ты сам альтернативно одарённый, раз такую чепуху несёшь. Заметь мы здесь чужую силу веры, ты бы сейчас висел на раскалённых крюках в пыточной! А вот её…

Псина сглотнул, смотря на вздрогнувшую Беаниэль.

— Её бы я сам допросил с пристрастием. Уж больно хорошая ведьма… ГОВОРИ! — рявкнул он внезапно. — Где спрятала алтарь, с***⁈ Всё равно найдём. Весь дом перевернём! Подвалы вскроем, соседей всех допросим. Ты потом здесь не то что жить, даже ходить спокойно не сможешь.

Шампир, довольно улыбаясь, пальчиком толкнул ближайшую огроменную вазу. Та, покачнувшись, упала на пол и вдребезги разбилась.

— Мы что-нибудь найдём, — добродушный дядюшка хитро улыбнулся. — Обязательно найдём! А что не найдём, то вы сами нам расскажете и покажете. И вы, и ваша бабушка, и этот лекарь, что живёт за стенкой.

— Опять полы подметать, — буркнул Приблуда невпопад, глядя на разбитую вазу. Взглянул на Бель, но та почему-то была донельзя спокойной.

Эльфийка с мокрыми глазами смотрела за спину Чипа, и тот сразу ощутил за спиной силу… СИЛУ… Нечто такое, что не описать словами. Будто сам Иссу стоит там, и не надо больше ничего бояться.

— Альфи хорошо дверные петли смазал, — из-за спины притихшего Чипа вышел мужчина, излучающий ауру тепла и невероятного спокойствия. — Старается старик.

Высокий, широкоплечий, в изодранной в хлам экипировке. Чип всем своим духом почувствовал, что перед ним сейчас стоит истинный аристократ.

— Хр-р-р… хр-р-р, — федерал продолжал тихо сопеть на стуле в углу цветочной лавки.

— А, пришёл-таки! Лжецелитель Граут, — Скальдер резко приблизился к незнакомцу, но был столь же быстро остановлен рукой, лёгшей на его плечо. — В подвалах инквизиции…

Священник затих… Замер, словно истукан, не в силах пошевелиться. Граут же, убрав с плеча псины руку, спокойно прошёлся через торговый зал к прилавку.

— Всё хорошо, леди Беаниэль? — спросил он мягко.

— Теперь да, господин Граут, — эльфийка, стерев слёзы, улыбнулась. — Теперь всё хорошо.

— Вот и славно, — целитель вытащил из в хлам разорванного кармана какую-то железку в форме длинного пальца-кинжала. — Беаниэль, вы сейчас, пожалуйста, отвернитесь к окну. Смотрите на людей, машины и заодно считайте вслух до шестисот. Я пока переговорю с нашими непрошенными гостями. Они тут столько интересного наобещали вам… леди, между прочим. Что я никак не могу пройти мимо.

— Х-хорошо, — эльфийка послушно отвернулась и начала считать. — Один… Два…

Вокруг пальца-кинжала появилась «Сфера Тишины», и голос эльфийки сразу стих. Чип видел, как Бель шевелит губами. Как старается считать проезжающие машины. Чутьё Приблуды мгновенно взвыло! Всё вокруг вдруг стало опасным.

— Щ-щенок! — святой отец Шампир оскалился, полыхнув аурой святой силы, накрываясь «доспехом духа». — Я буду живьём сдирать с тебя…

*Пам*

За долю секунды Граут приблизился к дядюшке и попросту коснулся его груди ладонью. «Доспех духа» не продержался и секунды. Шампир замер с открытым ртом, как и Скальдер неподалёку.

— Смотрю, вы мастера работать языком, — Граут почему-то улыбнулся, смотря неподвижному священнику в глаза. — А ещё давить на тех, кто не способен вам дать сдачи? Безнаказанность, возможность упиваться властью, никакого раскаяния от совершённых злодеяний. Так давайте же поменяемся все местами. Я, кстати, знаю место, где ваши золотые удостоверения могут отлично поместиться.

Чип всё видел, боясь пошевелиться. Чёрт возьми! Ему даже дышать теперь стало страшно.

[Развидеть! Развидеть! Развидеть!] — повторял себе парнишка, ощущая, как в груди бешено колотится сердце. — [Но я же до конца дней буду сожалеть, если это не увижу!]

Вот Граут подтащил обоих обездвиженных инквизиторов к прилавку. Заставил опереться на край столешницы руками… И раздвинуть ноги.

— Хр-р-р, — продолжал сопеть федерал в углу цветочной лавки.

*Хрусть! Хрусть!*

Рвалась на прогнивших насквозь священниках одежда в районе пятой точки. Вскоре золотые удостоверения храмовников пропали в недрах их же тел. В тех самых, куда солнечный свет никогда не попадает.

*Ди-линь* — брякнул колокольчик у входной двери.

— Господин, — старый слуга зашёл в цветочную лавку аккурат в разгар начавшейся процедуры. — Боже…

Альфи прикрыл рот ладонью и встал рядом с Чипом. Оба тряслись от страха и изумления, видя, что Граут вытворяет со святыми отцами. Как оказалось, расширившийся «карман для удостоверения» был лишь началом.

— Хр-р-р, — федерал сопел, ничего не подозревая.

*Ди-линь*

В магазин вошли оба ростовщика Пинбоу. Карлики также, прикрыв рты, замерли у входа. Старший прикрыл лицо руками, боясь смотреть на то, что будет дальше. Джедди, сглотнув, повернулся к Альфи.

— Как в прошлый раз?

— Не-е, — старик прошептал одними губами. — Хуже. Господина, видимо, чем-то сильно разозлили.

Минута, две, три, восемь минут… У Чипа уже давно пересохли глаза, но он боялся моргнуть. Его мозг обязательно должен всё это запечатлеть!

*Ди-линь*

Снова брякнул колокольчик над входной дверью. Со скоростью пули в цветочный магазин влетела малышка Тиа с корзинкой наперевес.

— Бель… Бель… Я всё-всё снова продала…

Стоявший рядом с дверью Джедди Пинбоу тут же схватил дитя и закрыл её глаза руками. Граут же резко ускорился и буквально за десять секунд закончил… всё.

— Фух! Еле успел, — произнёс целитель и отключил артефакт «Сфера Тишины».

— Пятьсот девяносто пять… Пятьсот девяносто шесть…

— Леди Беаниэль, я одолжу это на секунду.

Улыбаясь, Граут подхватил стопку для товарных чеков. Взял один из них и быстро написал записку на обратной стороне. Повернулся к двум священникам, замершим в весьма странной позе.

— Так и быть, господа. За первую процедуру лечения с сотрудников храма Иссу я не возьму денег. Однако… будьте добры, передайте начальству моё послание.

Похлопав инквизиторов по плечам, целитель указал на выход.

— Прошу… Вам больше здесь не рады.

Священники с ужасом посмотрели на целителя, а потом на негнущихся ногах поспешили прочь из цветочной лавки. МОЛЧА! Не сказав ни слова.

— Я что-то пропустила⁈ — Беаниэль удивлённо хлопала глазами, смотря на Альфи и двух притихших ростовщиков, незаметно появившихся в цветочной лавке.

*Ди-линь*

Снова брякнул колокольчик вслед за неприятными гостями. Только после их ухода Джедди отпустил девчушку.

— Бель… Бель, — Тиа сразу завопила громко. — Я щас такое увидела! Представляешь, господин Граут тем священникам им их же языки в ****

— Кхм, — целитель громко кашлянул.

— … переместил, — девчушка затихла и тут же пустилась в слёзы. — Уа-а-а-а!

Целитель ловко щёлкнул пальцами. Тиа тут же затихла и провалилась в сон.

Граут хмурясь произнёс:

— Когда проснётся, ничего не вспомнит… О, Древние! А ведь это уже второй раз.

Эльфийка удивлённо захлопала глазами.

— Куда-куда языки священникам перенёс?

*Бряк*

Федерал, проснувшись, задел рукой стакан, и тот упал на пол и разбился. Все повернулись к чайному столику в углу цветочной лавки. Чип сглотнул… Чуйка заорала благим матом: «Вот сейчас точно случится что-то плохое».

— Господин Макс Граут, — толком не продрав глаза, агент на задеревеневших ногах поднялся со стула. — Я Аарон Фостерс, агент Национальной Безопасности Аквитании. Вам придётся пройти со мной. Сейчас! Срочно!

Граут удивлённо вскинул бровь. Чуйка Чипа заорала благим матом: «БЕГИ-И-И! Сейчас начнётся!»

— Гы-гы-гы, — заржал бровастый булыжник, лежавший тихо на столешнице всё это время. — Гы-гы-гы… «Придётся пройти».

— С-стойте! — Беаниэль, сама перекинувшись через стойку, схватила Граута за изодранный рукав. — Господин Граут… Не надо. Ему, правда, очень надо. Я его проверяла.

— Пройдёмся, — агент закашлялся. В горле пересохло после суток сна.

Целитель, сдерживая бешенство, повернулся к эльфийке.

— Я не слышу здесь просьбы, Бель, — Граут указал на кашляющего федерала. — Какого демона в чужой стране кто-то смеет отдавать мне приказы?

Беаниэль сжала свой кулачок, держащий одежду Граута.

— Один раз, господин Граут! Пожалуйста, хотя бы послушайте. Аарон ждал вас здесь больше суток.

Вздохнув, Граут прикрыл глаза. Чип замер, боясь издать хоть какой-то звук.

— Один раз, леди Беаниэль, — целитель, устало улыбнувшись, зачем-то погладил бровастый булыжник на прилавке. — Раз уж вы вчера накормили Аарона МОИМ обедом… То, думаю, агент Фостер мне теперь серьёзно должен.

Глава 11

Когда тайна становится явью

7 августа (10 дней после вторжения Пекла)

«Гнездовье Блоссум», Нижний Город

Беаниэль, схватив кусок моей изодранной в хлам одежды, всё никак не отпускала.

— Один раз, господин Граут! — произнесла с мольбой эльфийка.– Пожалуйста, хотя бы послушайте. Аарон ждал вас здесь больше суток.

Меня же разрывает от гнева. Хочется порвать на куски хамло, требующее от меня чего-то.

[Да ладно тебе, Босс⁈] – весёлый голос Валеры раздался прямо в голове. — [Красотка Бель бунтует не без причины. Этот агент Фостерс тебя уже неделю караулит. Ночует чуть ли не под дверью, вокруг дома кругами ходит. И это… Парнишку Чипа, если станешь бить, то ты уж постарайся делать это не слишком сильно. Он за Бель заступился, когда храмовники пришли права качать.]

С прищуром смотрю на бровастую каменюку. Валера и за каких-то мутных типов заступился? Даже имена запомнил.

[Тебя пивом подкупили?]

[Не… Почему сразу подкупили? Скорее, угостили,] — взгляд у Бровастого забегал. — [Бель агента Фостерса твоим обедом угостила. Заодно и мне кружку тёмного… Ой…]

[МОИМ?] — я от неожиданности перебил Валеру. — [Беаниэль чужого мужика накормила МОИМ обедом?]

Вздох… Долгий и многозначительный. Теперь мне ещё сильнее хочется избить агента Аарона Фостерса. Ладно, признаю. Во мне говорит инстинкт собственника, а не здравый смысл.

— Один раз, леди Беаниэль, — устало улыбнувшись, глажу бровастую каменюку. — Раз уж вы вчера накормили Аарона МОИМ обедом… То, думаю, агент Фостерс мне теперь серьёзно должен.

Получив ответ, агент сразу дёрнулся и кое-как заковылял к выходу. Конечности, видимо, во сне отекли.

— Скорее! Дорога́ каждая минута, — произнёс он, даже не взглянув на Бель.

— Не так быстро. У меня тут ещё есть пара дел, — хмуро смотрю на парнишку, стоящего рядом с притихшим Альфи и ростовщиками. — Имя?

Держа в руках совок с метёлкой, помятый гость быстро огляделся.

— Чип… То есть Чип, сэр. На районе ещё «Приблудой» все зовут.

— На кого работаешь? — спрашиваю с лёгкой улыбкой.

За долю секунды на лице Чипа промелькнула целая бездна размышлений. Но вот Приблуда опустил взгляд в пол, сдвинул брови, осознал расклад… и тут же зацепился глазом за совок с метёлкой.

— Эм… на вас, сэр? — Чип с покерфейсом пожал плечами. — Вы скажи́те, что убрать? Я всё сразу подмету. Меня к черновой работе с детства приучили.

Моя улыбка сразу же стала коварной.

— Где живёшь? Семья, дети?

— Снимаю комнату неподалёку, — всё с тем же покерфейсом махнул на дверь. — Близких… нет, насколько мне известно.

Перевожу взгляд на притихшего Альфи.

— Знаю, старина. У нас накопился чёртов ворох дел. Пока прими стажёра, — кивком указываю на Чипа. — Оклад стандартный. Испытательный срок месяц. Считай его своим личным помощником и выдели одну из свободных комнат в нашем доме.

Поворачиваюсь к смущённой моей реакцией Беаниэль.

— Леди Блоссум, — рукой указываю на «Приблуду», — теперь нам нужно три комплекта блюд трижды в день. Разрешаю привлекать парня для чёрной работы, если он не занят по делам Альфи. Сейчас, будьте добры, накормите меня с Аароном чем-то в течение десяти минут.

Девушка сразу убежала на кухню, а я повернулся к ростовщикам — Джедди и его отцу Эммету. Оба довольно скалятся, одеты в рубашки и штаны не по размеру.

— Смотрю, дожди Теона весьма плодородны, — вытянув руку, показываю примерный рост мужчин. — Ишь, как вымахали за лето! Особенно вы, Джедди. Плюс двадцать два сантиметра роста за два с половиной месяца. Напомню, не забывайте есть нормально. Вы таким худющим стали, что того и гляди собаки изойдут слюной, приняв за ходячий суповой набор.

— Вашими стараниями, мистер Граут, — Джедди тихо хохотнул, шутя ткнув Эммета в бок пальцем. — Зато отец видит, в кого он сам скоро может превратиться. Мы не забываем про еду… И про дела, господин Граут.

— Потом, — взглядом указываю на агента. — Сначала разберусь с делом Фостерса. Предлагаю завтра после обеда встретиться и обсудить всё в спокойной обстановке. Мне тоже есть что добавить к планам.

* * *

Примерно в это же время, Теон

Штаб Искоренителей Хулы (Церковь Иссу)

Только те, чей ум чист от мирских желаний, понимают хокку:

— Вера в Иссу

— Не то же самое, что Бог-дракон Иссу,

— Но и не церковь Иссу.

Сорокасемилетний аббат Жерар Кватро — заведующий четвёртым приходом церкви Иссу — часто наблюдал этот стих на стягах около святых мест. Сам храмовник хокку никогда не понимал.

[Есть верующие и прихожане храмов. Есть их молитвы, дающие Иссу силу веры, дабы крушить врагов. Есть сам бог-дракон… Чего тут думать?]

Полноватый священник, потрясывая объёмным пузом, спустился к двери в подвал. Обрюзгшее лицо едва осветилось тусклой лампой.

— А-а-а-а! — крики доносились из допросной.

— Цык, — аббат, морщась, недовольно щёлкнул языком. — Недорабатывает присланное пополнение! Слабоваты крики. Никто из верующих снаружи их нормально не услышит. М-да… Вот в наше время признания срывались с языков еретиков ещё на подходе Искоренителей Хулы к их домам.

Бурча себе под нос, пухлый священник направился на выход из синода. Пара братьев Искоренителей уже должна была привезти троицу язычников из Нижнего Города. Эльфийку, старого слугу, а если повезёт, и того лжецелителя из Российской Империи.

— Вот в наше время, — аббат ворчал, идя по пустому коридору, — Искоренителей почитали… В трактирах сразу принимали как дорогих гостей, а не закрывались на технические работы. И бабы… тьфу ты, Иссу!.. Прихожанки сами грели постель, прося индульгенцию за доставленные неудобства…

Жерар довольно причмокнул, вспоминая особо пикантные моменты своей молодости. Мужья и родственники тех дам порой и впрямь уходили из прихода Искоренителей Хулы на своих двоих.

— Вот в наше время…

Договорить свою любимую фразу Жерар не успел. В двери синода протиснулась пара братьев Искоренителей, отправленных в Нижний Город — Скальдер и Шампир. Аббат, довольно улыбаясь, едва ли не побежал к ним…

— Где та молодая эльфийка? — подойдя к двум подозрительно тихим священникам, Жерар аж сглотнул от вожделения. — Я первый, слышите! Первый, кто её допросит. Потом вы… Вы, кстати, чего молчите? И где тот старый слуга?

Псина Скальдер с некой мольбой в глазах глянул на добрячка Шампира. Тот, не произнеся ни слова, достал из кармана вдвое сложенную записку и протянул аббату.

— Чего? — Жерар принял бумажку и поникшим голосом произнёс. — Их дома не было? Или еретики сбежали? Тогда, может, вызвать подмогу? Я клич дам, и их мигом объявят в розыск по Теону.

Священники в ответ снова промолчали, взглядом указывая на записку. Развернув её, аббат вскоре увидел текст:

«Выпуская бешеных собак из дома, не забывайте надевать на них поводки с намордниками. Без уважения, мастер-целитель Макс Граут».

Удивлённый посланием, Жерар ещё раз прочитал записку, перевернул листок.

— Что там случилось? — аббат гневно потряс бумажкой. — Где еретики? Скажите уже хоть слово!

Псина Скальдер густо покраснел и, сжав кулаки, впился взглядом в Шампира. Добряк-священник в ответ покачал головой. Его лицо приняло одухотворённый вид, будто тридцать минут назад он принял Обет Молчания, и из его уст больше не прозвучит ни слова.

Скрипнув зубами, Скальдер покраснел так, что, казалось, вот-вот вспыхнет, словно спичка. Священник зачем-то повернулся к удивлённому аббату спиной. Затем нагнулся, заодно раздвигая полы разодранной в хлам одежды. Наконец, Скальдер раздвинул руками булки…

— На нас напали, аббат Кватро, — донеслось из…

От увиденного Жерар впал в ступор.

*Цзиньк*

Из места, откуда у Скальдера донёсся голос, выпала золотая карточка удостоверения — символ священнослужителя Иссу. Стоящий рядом Шампир тут же отвернулся, будто ничего не произошло.

— Б-брат, — Жерар медленно повернулся к добряку. — А где твоё удостоверение?

Ответом было гробовое молчание. Одухотворённое лицо Шампира едва ли не кричало: «Я буду хранить Обет Молчания до конца своих дней».

— На нас напали, — снова произнёс Скальдер, стоя в крайне неприличной позе. — Аббат Кватро…

— Молчи, — Жерар и сам отвернулся. — О великий Иссу! Кто же знал в твоих святых стенах, что сразу два священника откроют в себе дар чревовещания…

Аббат прикрыл глаза, собираясь с мыслями. Сам факт нападения на Искоренителей Хулы — тягчайшее преступление. Кто же знал, что лжецелитель даст настолько яростный отпор. Скрутил и изменил тела двух священников-ветеранов [2]. Да так, что на них без слёз теперь не взглянешь.

— В подвал… Оба! — рявкнул яростно аббат. — Будете в пыточной своим чревовещанием еретиков пугать. А теперь с глаз моих долой. Чтобы никто из посторонних вас больше не увидел.

Парочка сильно проштрафившихся священников посеменила в допросную. Сам Жерар, тряся объёмным пузом, направился в свой кабинет. Дело с лжецелителем Граутом теперь стало первостепенным. Плевок в свой адрес церковь Иссу стерпеть никак не может!

[Срочно собрать карательный отряд Искоренителей Хулы,] — поморщившись, аббат сбился с шага, напряжённо размышляя. — [Но сто́ит ли?]

Вопрос для Жерара встал весьма серьёзный. Не далее как семь дней назад епископ, главный Искоренитель Ринго Гравис, — истинный глава всего четвёртого прихода церкви Иссу — строго настрого запретил трогать отряд карателей.

Два десятка матёрых храмовников-бойцов — это большая сила! Мало ли, вдруг демоны Пекла вернутся, и храму Иссу потребуются его защитники? Сам Гравис ушёл в Стену с пятёркой своих бойцов и до сих пор не вернулся. Между тем решение по лжецелителю Грауту надо принимать немедля.

[Решено!] — аббат гордо выпрямил спину, входя в свой кабинет. — [Пока епископа Грависа нет на месте, ответственность всё равно лежит на мне. Схвачу Граута, и все заслуги запишут на мой счёт… Хе-хе… Как и ту эльфийку.]

Аббат Жерар Кватро ещё не знал главного: по приказу епископа карательный отряд Искоренителей разбрёлся по столице. Вызвонить и собрать их всех в одном месте окажется той ещё морокой.

* * *

Час спустя, пригород Теона

За неделю моего отсутствия столица Аквитании сильно изменилась. В черте города восстановили главные автомагистрали. Часть дорог и вовсе прошла через расширение с добавлением полос и эстакад на развязках. Власти обратили кое-как пережитую проблему рейда Пекла в возможности для законной переделки центра. Новый музей под парком Энтерио и трёхэтажная подземная парковка — нововведений в ближайшие месяцы ожидается довольно много.

Из-за круглосуточной стройки в небе над городом постоянно летают дирижабли. На них доставляют стройматериалы на верхние этажи строений. Всё ради того, чтобы следы вторжения Пекла в Теоне исчезли побыстрее, перестав нервировать горожан.

Служебный автомобиль Аарона Фостерса объехал большую часть пробок по недавно вырытым служебным тоннелям. Затем машина вильнула куда-то в сторону, съехав с основной дороги. Стёкла наглухо затонированы — куда именно меня везут, непонятно. Уплотнившееся ощущение Жизни где-то рядом намекало на лес в пригороде Теона.

Вскоре машина остановилась. Аарон вышел из автомобиля первым и открыл мне дверь.

— Скорее… — помрачнев, Фостерс проглотил слова, которые собрался произнести. — Мистер Граут… Забудьте обо всём, что здесь увидите. Вас здесь никогда не было. Если посторонние спросят, где вы сегодня были, скажи́те, что я вас пригласил в Бюро Нацбезопасности. Поводом стала ваша активность в Нижнем Городе в период рейда Пекла.

— Ведите уже, агент Фостерс, — сонно зевая, вылезаю из машины. — Где там ваш пациент, у которого каждая минута на счету?

* * *

То же время, то же место

Частная клиника клана Дадэнфел

Агент Фостерс не зря ел свой хлеб, работая в нацбезопасности Аквитании. Пока Граут прохлаждался в Стене, Аарон собрал на него целое досье. Номер телефона, репутация среди местных, размер банковского счёта… точнее, двух счетов сразу сильно удивили федерала. Восемнадцать миллионов флоренов! Такой суммы нет даже у большинства аристократов Аквитании.

Слухи о необычном целителе уже разошлись по всему Теону. Граут берётся исключительно за те заказы, что не под силу другим лекарям. Шаг предельно смелый, учитывая, сколько сильных целителей живёт в столице. И тем не менее Фостерс так и не нашёл ни одного негативного отзыва от реального пациента. Восстановленные нервные каналы, сосуды головного мозга, сложнейшие болезни — Граут из раза в раз делал то, что другим целителям не удавалось.

[Видел я тех, кто у него лечился… Жаль, что он не берёт учеников,] — посетовал Фостерсу один из старых целителей, живущих в Теоне последние двадцать лет. — [Мне теперь есть к кому отправлять пациентов, которым я сам не могу помочь. Одно только наличие такого человека в Теоне уже дорогого стоит.]

В такие моменты Фостерс хмурился, не понимая услышанных ответов. Будь Аарон хоть трижды магистром [4], ему всё равно не понять, как один целитель может НАСТОЛЬКО сильно превосходить всех своих коллег.

Вот и сейчас Фостерс не понимал, что видит. Войдя в одну из самых продвинутых целительских клиник Аквитании, Граут вообще не обратил внимания на дорогое оборудование.

[Может, он не понимает, где находится?] — агент напрягся, видя полное спокойствие гостя. — [Если так подумать, то у него даже нет родства с Жизнью. Граут — Зачарователь, но никак не светило целительского мира.]

— Миленько, — Граут втянул воздух полной грудью. — Здесь чаще делают пластику и косметологические процедуры.

— Как вы…

— По запаху, — целитель, улыбнувшись, указал на нос. — Но вы, Фостерс, не стали бы ждать меня неделю из-за подобной мелочи. Куда идти?

Аарон только в этот момент понял, что неосознанно потерял инициативу в разговоре с Граутом. Где-то на уровне подсознания федерал принял целителя за того, кто старше его по рангу.

[Но это бред!] — агент, напряжённо думая, открыл двери, ведущие в операционную. — [Я же читал личное дело Макса Граута. Он пробудился два с половиной месяца назад…]

Только в этот момент, уже оказавшись в одной комнате с драконом-патриархом, Аарон Фостерс осознал глубину совершённой им ошибки.

[Так не бывает!] — агент замер в дверях как громом поражённый. — [Не мог человек за два с половиной месяца так сильно измениться! Мы так упорно искали лекаря, способного нам помочь, что проглядели очевидное.]

Граут же, воспользовавшись заминкой Фостерса, уверенно прошёл сквозь распахнутые перед ним двери.

— П-погодите… — Аарон напрягся.

— Не отвлекай, — Власть в голосе Граута едва не вышибла из головы Фостерса все мысли. — Дальше я сам со всем разберусь.

В операционной последнюю неделю дежурила команда из пяти врачей, следившая за состоянием дракона-патриарха. Аарон всех их уже знал в лицо. Мерное пиканье кардиомонитора, тяжёлое дыхание, доносящееся из-под кислородной маски — ничего за семь дней не изменилось. Гугот Дадэнфел всё так же лежал на операционном столе с полотенцем, накинутым на лицо.

В углу комнаты на полу сидел старый орк-малефик Гробозуб. Мастер проклятий находился на последнем издыхании.

*Пик*

*Пик* — сердце патриарха продолжало биться.

Окинув врачей быстрым взглядом, Граут не спеша обошёл операционный стол, не отрывая взгляда от Гробозуба.

— Мудрейший, ну ты-то чего скис? — улыбаясь, произнёс целитель на чистом орочьем и присел рядом на корточки. — Почему не перекинул проклятие на куклу вуду? Или жертвенного барашка?

— Чви-и-и? — Гробозуб с трудом поднял взгляд на гостя. — Что-о-о… что ты сказал, чви-ловек⁈ Я не слышу. Тоже считаешь, что Гробозуб не справился? Я пытался… Правда, пытался, но проклятие слишком сильно́.

— Я говорю про тебя, Мудрейший, — целитель, вытянув руку, пальцем коснулся лба Гробозуба, накладывая сразу несколько плетений. — Ты должен жить долго, чтобы и дальше делиться своей мудростью с молодыми орками. А ты помирать собрался… Спрашиваю, чего ты так глупо подставился? Надо было своё проклятие на куклу вуду перебросить. На худой конец, на жертвенное животное.

В динамиках, стоящих по углам помещения, раздался треск помех.

— Как вас там?.. Ваш пациент лежит на операционном столе, — недовольно произнёс женский голос, полный Власти. — А этот орк приговорён к смерти за то, что не справился с проклятием.

Граут поднялся с места и без труда нашёл взглядом собеседницу. Она стояла за окном, ведущим в смотровую. Аарон сглотнул. Там находилась Далинэ Дадэнфел — первая леди-дракон в клане Дадэнфел. Судя по чёрному одеянию, супруга патриарха уже смирилась с неизбежным.

— Отлично! То есть орк вам не нужен, — целитель усмехнулся, смотря на леди. — Тогда я его заберу себе. Мне как раз нужен свой инструктор по проклятиям.

Взгляд Далинэ стал предельно холодным.

— Я не давала вам на это своё согласие.

— Супер! А я вообще не хотел здесь находиться, — Граут удивлённо развёл руками, указывая на операционную. — Ваш агент Фостерс мне два обеда должен. Так что орка я возьму себе просто в виде компенсации за то, что вы вытащили меня чёрт знает куда.

*Пик* — снова пикнул кардиомонитор.

Аарон не понял, что изменилось, но врачи отчего-то засуетились и поднялись с места. Граут беззаботно развернулся к Гробозубу и начал совершать над ним какие-то быстрые пасы руками. Вот в руке целителя мелькнул шар в виде свернувшегося призванного существа.

[Броненосец?] — Аарон нахмурился. — [Только тип ауры какой-то странный.]

Странный зверёк, едва появившись в руке Граута, сразу цапнул того за палец. Целителя, шипя, произнёс что-то в духе: «Да-да, щас покормлю».

Не прошло и секунды, как Граут и впрямь вытащил из тела Гробозуба извивающуюся чёрную кляксу проклятия и… реально скормил её оголодавшему броненосцу. Потом ещё и буднично произнёс: «Лучше бы ты пиво пил с закусками, как Валера. А то никакой кормёжкой на такого проглота не напасёшься».

Стоящая в смотровой Далинэ нахмурилась:

— Ты хоть знаешь, кто перед тобой, человек?

Целитель снова поднялся на ноги и с недовольством на лице глянул на Далинэ.

— Вы-то? Дракон, — Граут беззаботно пожал плечами, смотря на леди. — На операционном столе, скорее всего, Гугот Дадэнфел. И раз уж он хранитель Аквитании, дам вам скидку на его лечение.

*Пик*

*Пик*

Врачи забегали по операционной. Лежащий на столе Гугот повернул голову к Грауту… Аарон не разобрал, что случилось, но, казалось, патриарх пытался его понюхать.

— Кобе-е-ель! — вдруг взъярилась Далинэ. — Одной ногой уже стоишь в могиле, но на тебе…

Взгляд разгневанной драконицы упёрся в Граута. Тот отчаянно зевал, будто рядом ничего интересного не происходит.

— Ты… Ты где-то обтирался о других драконих! — полный ярости взгляд Далинэ уставился на агента. — Фостерс, ты кого сюда привёл? Убей его немедленно!

Граут сонным взглядом уставился на Аарона.

— Ну что? Смахнёмся? — произнёс он буднично, ни капли не сомневаясь в своей победе.

Лежащий на столе Гугот снова дёрнулся всем телом. Аарон знал: самцы драконов чуют запах готовых к спариванию самок за километр, а то и больше.

— Где? — Аарон весь напрягся.

— В Стене, — Граут, зевая, повернулся к Гробозубу. — Мудрейший, ты если что в драку не лезь. Я тебе только сил прибавил и проклятие вытащил. Подорванным здоровьем займёмся позже.

Фостерс сглотнул, понимая, что Граут и впрямь действует так, будто ему ничего не угрожает. Гугот снова дёрнулся всем телом, ища источник запаха. Даже находясь в отключке, главный альфа-самец клана Дадэнфел оставался таковым.

— Старшая хозяйка, — Аарон собрал всю свою волю в кулак, — я в первую очередь выполняю приказы патриарха. Сейчас я вижу не проблему, а шанс всё исправить.

— Ты идиот, Фостерс? — Далинэ рявкнула так, что все стёкла в операционной разом взорвались. — Да у него даже меток Первопроходца на запястье нет. Какая к демонам Стена! Я скорее поверю, что Энтерио подослали к нам своего убийцу.

— ЗАТКНУЛИСЬ ВСЕ! — рявкнул в ответ Граут, выдав такую мощь Власти, что врачи в операционной попадали от шока. — Разорались, б**ть, в операционной. Вы, дамочка! Марш на выход или закройте рот. Фостерс, ты либо стой, где стоишь, либо уже лезь в драку. Мне на вас обоих плевать, пока вы не мешаете мне работать.

Далинэ, недовольно фыркнув, топнула ножкой, но и впрямь заткнулась. Фостерс же в очередной раз ощутил на себе Власть, вышибающую из сознания все мысли.

Граут не долго думая схватил своего кусающегося питомца и сцедил немного странной эссенции.

[Антимагия!] — наконец-то вспомнил Фостерс, где уже такое видел. — [Один из редчайших видов одарённости.]

Целитель… Нет, скорее, зачарователь спокойно впитал своей аурой эссенцию антимагии и, подойдя к Гуготу, усмехнулся:

— Надо же, «Проклятие фараона», разрушающее нити энио… Связь духа с телом, — Граут холодно взглянул на притихшую Далинэ. — Для понимания, у этого проклятия есть всего два способа лечения. Первый: отделить душу одарённого от поражённого тела. Тогда проклятию станет нечем питаться, и оно само развеется в течение суток. Но такие выкрутасы можно вытворять только с архимагами [8], владеющими методами переселения душ. Все нити энио придётся сшивать заново, а это, поверьте, та ещё морока. Второй вариант…

Целитель отделил крохотную частичку эссенции антимагии, взятую у питомца, и поместил в грудь дракона-патриарха. Рука Граута чуть поднялась и стала двигаться так, будто он кукловод, управляющий марионеткой.

— Второй вариант, — произнёс он с видимым напряжением. — Крохотными частицами антимагии уничтожить «Проклятие Фараона» прямо в теле пациента. Сомневаюсь, что кто-то, кроме меня, во всём Солэнберге способен выполнить подобные манипуляции.

Пять секунд, десять, тридцать… Вот рука Граута замерла. Целитель щёлкнул пальцами, проводя «Активную диагностику», и наложил сверху на дракона-патриарха пару непонятных Аарону плетений.

— Жить будет, — сонно зевая, Граут потёр лицо руками. — Что-то я с вами умаялся. Как очнётся… Гугот ваш… Сводите его к Источнику маны. Вижу, что он тут долго овощем валялся. В разных слоях духовного тела степень насыщения маной неравномерная.

Лежащий на столе Гугот вдруг сквозь сон вытянул руку, пытаясь схватить целителя за одежду. Но Граут быстрым движением отодвинулся подальше.

— Тьфу, ты! — целитель недовольно отряхнулся. — Как домой вернусь, сожгу все эти тряпки. Не хватало, чтобы ко мне ещё и мужики липнуть стали.

— Р-р-р, — Далинэ в смотровой натурально зарычала, едва сдерживая гнев.

Граут с явным недовольством на лице повернулся к леди-дракону.

— Фу-фу-фу! Да сколько можно. Вы меня уже достали, дама. Начнём с того, что вы мне не интересны ни в каком виде. С мужем своим потом сами разбирайтесь.

— Сколько ты хочешь за лечение? — прорычала Далинэ.

Граут, почесав голову, вдруг вытащил из волос кусочек ветки. Не глядя, швырнул её вечно голодному питомцу.

— Одну картошку фри и банку кока-колы.

— Что? — леди-дракон в порыве гнева выпустила наружу ауру абсолюта [7]. — Ты за кого меня принимаешь?

Сидевший в углу Гробозуб зашёлся кровавым кашлем. От обрушившегося на дух давления даже Аарону стало не по себе. А у него, между прочим, ранг магистра [4].

— Да хорош уже! — Граут продолжил сонно зевать, вообще не обращая внимания на гнев Далинэ. — «Хочу то, хочу сё. Фостерс, убей его». С вами мне сейчас незачем разговаривать, леди. Вы чувствуете себя уязвимой и ведёте себя… по-женски, что ли? Шипите на всех подряд. Небось волнуетесь за мужа и судьбу потомства. Максимум через час ваш супруг очнётся. Успокойтесь, поговорите с ним обо всём… Ну и пошлите мне с Аароном баночку кока-колы. Так уж и быть, сделаю вам скидку, раз уж вы клан хранителей, а не рядовой клиент.

Тут в порванный ботинок Граута зубами вцепился странный броненосец.

— Да помню я, помню! Сейчас покормлю, — целитель взглянул на Гробозуба. — Пойдём уже, Мудрейший. Рано тебе на встречу с Великими Предками отправляться. У меня дома, как раз одна свободная комната осталась.

* * *

37 минут спустя

Гугот Дадэнфел резко открыл глаза, лёжа на всё том же операционном столе. Патриарх сорвал с лица дыхательную маску, затем брезгливо выдернул катетер капельницы из вены.

— Р-р-р! — сидящая на стуле неподалёку Далинэ грозно зарычала. — Очнулся, кобелина.

Гугот улыбнулся и неосознанно снова повёл носом, чуя рядом аромат самки.

*Бум*

В голову патриарха прилетела брошенная супругой кружка. Гугот, не обращая внимания на удар, стал принюхиваться сильнее. Самка! Вся операционная ею пропахла.

— Р-р-р! — Далинэ рычала грозно. Будь леди сейчас в драконьей форме, била бы хвостом о землю. — Знаешь, как я сильно волновалась за тебя? На нас давят Энтерио по всем фронтам. Банки заморозили все сделки. Провокации среди гвардейцев случаются всё чаще. Тебя… р-р-р… тебя, муж мой, в приёмной короля Уильяма IV вчера подняли на смех! Злые языки твердили: «Что за патриарх у Дадэнфел, если его нигде нельзя увидеть». Они уже догадались, что в том бою демоны тебя серьёзно ранили… Р-р-р… Если бы не очнулся в ближайшие дни, нам бы снова объявили войну.

Гугот, грозно ухмыляясь, поднялся со стола операционной. Нагота нисколько не смущала патриарха.

— Раз ты ещё швыряешь в меня вещи, значит, бой не проигран, — патриарх впился губами в губы своей первой леди. — Ар-р-р, женщина! Ты ещё прекрасней, чем в день, когда я впервые затащил тебя в постель.

Леди-дракон ответила мужу пощёчиной… отчего тот стал улыбаться ещё ярче.

— Пойду нассу на небоскрёб Энтерио, — Гугот захохотал от своей же шутки. — Пусть делают образец ДНК и сами докажут, что я почтил их своим визитом.

— Р-р-р, — рыча чуть тише, Далинэ уткнулась в грудь супруга. — Я всех-всех врачей в Теоне обошла, пока тебя лечила, дурень! Чуть Гробозуба до смерти не довела… Р-р-р… В итоге твой Фостерс нашёл какого-то недоцелителя. Предельно странный тип. Иностранец, проездом находившийся в Теоне. Берётся только за те заказы, которые другим целителям не под силу.

— Хоу-хоу! Надо же, — Гугот заржал в голос. Знаменитый хохот дракона-патриарха заставил всё здание клиники сотрясаться. — Хоть кто-то в этом городе знает себе цену. Раз я очнулся и не чую того давящего проклятия, недоцелитель нашёл какое-то необычное решение.

— С ходу, — Далинэ сглотнула вставший в горле ком. — Вообще не сомневаясь в том, что и как лечить. А я даже его реальный ранг не смогла понять, хотя и находилась на расстоянии атаки.

Отодвинув от себя супругу, Гугот с прищуром глянул на её лицо.

— Он, значит. А я-то думал, что меня тут выходила дракониха-целитель.

Ещё одна быстрая пощёчина стала ответом для Гугота.

— Вау! — патриарх удивлённо захлопал глазами. — Как же хорошо снова чувствовать себя живым. Далинэ… Важно понимать… Не знаю, услышал ли тут кто-то мой бессвязный бред, пока шло лечение.

Леди-дракон, уже замахнувшись для следующей пощёчины, вдруг остановила руку.

— «Они вернутся». Ты повторял это снова и снова, пока лежал в операционной.

Гугот затих, прислушиваясь к собственным ощущениям. Сверхъестественное чутьё Дадэнфел на приближающиеся проблемы не раз спасало ему жизнь.

[Нет, в ближайшие часы, а может, и дни не стоит ждать большой битвы. Рейд Пекла повторится. В этом нет сомнений. Та пара демонов-абсолютов, что повесила на меня посмертное проклятие, вела себя уж больно странно. Они не сбежали, когда стало ясно, что у нас бой насмерть. Оба бились до последнего, точно зная, с кем сражаются. Им дали чёткую цель… Некий сильный демон послал их на убой, желая ослабить Теон перед большим вторжением Пекла. Значит, в столице у демонов имеется союзник. И у них обоих далекоидущий план.]

Патриарх клана Дадэнфел слился с супругой в жарком поцелуе… Как умудрённый двумя веками жизни мужчина, Гугот решил не грузить жену своими переживаниями.

— Стой-стой! — патриарх, вдруг помрачнев, глянул на супругу. — Сколько тот целитель взял за моё лечение? Миллионов десять? Или землю попросил?

Леди-дракон, отчего-то засмущавшись, сразу отвернулась.

— Далинэ-э-э-э, — патриарх произнёс нетерпеливо. — Я же всё равно от Аарона узнаю правду.

— Ба…

Слова будто застряли в горле грозной леди.

— Банку кока-колы, муж мой.

* * *

Два часа спустя, Теон

«Гнездовье Блоссум»

Сижу себе на ступеньках цветочной лавки, наслаждаюсь жизнью. Солнце светит, детвора под окнами веселится. Улица у нас пешеходная, так что местная ребятня и прохожие постоянно снуют туда-сюда.

Беаниэль к моему приезду приготовила вкусный обед. Альфи, прихватив Приблуду, умотал к Маршалу Колдуэлу. Новому работнику мы в обязательном порядке ставим двухуровневую ментальную защиту — кольцо-артефакт и внедрённое в тело плетение. У обеих леди Блоссум такие штуки уже месяц как стоят. Мало ли кто и как захочет разведать МОИ тайны через них.

— Господин Граут! — радостная малявка Тиа подбежала, размахивая телефоном. — Вы это видали, а? Господин Гугот небоскрёб клана Энтеорио с неба обси́кал. Щас все-все об этом на улицах говорят.

— Бывает, — зевая, отмахиваюсь от помощницы Беаниэль.

[Чаёк допью и пойду на боковую. Уже неделю не спал нормально,] — подумал я, вставая со ступенек, ведущих в цветочную лавку.

Стоило подняться на ноги, как взгляд зацепился за пару мужчин, идущих по улице аккурат в сторону «Гнездовья Блоссум». Аарона Фостерса удалось опознать сразу. Здоровенные круги под глазами от недосыпа я в последнее время видел только у него. А вот его коллегу смог идентифицировать только по знакомому слепку ауры. Гугот Дадэнфел использовал ожерелье-артефакт, меняющее черты лица.

— Пришли в гости с пустыми руками, — смотрю на ухмыляющегося патриарха. — Ладно, признаю. Я рад, что один из хранителей Теона снова в строю.

Аарон тяжело вздохнул и глянул на коллегу.

— Надо же, узнал!

Гугот захохотал — ярко и по-доброму. Выплеснувшаяся из него Власть, правда, распугала всех вокруг. Люди, эльфы, орки — все чуть ли не бегом рванули прочь от нас.

— Я так иногда на люди выхожу, — Гугот указал на своё лицо, черты которого визуально изменились под действием ожерелья-артефакта. — Не хочу, чтобы жители Теона тыкали в меня пальцем. Жена таким же пользуется, когда с подругами по магазинам ходит.

Наш разговор прервала толпа бойцов, высыпавшая из того самого переулка, где Грузовик-сан меня когда-то подстрелил. Я насчитал пятнадцать человек… именно человек. Без намёка на присутствие эльфов и орков. Лёгкая экипировка для боёв против разумных, а не чудовищ. Аура, сверкающая от избытков энергии веры. Одиннадцать ветеранов [2], четыре учителя [3] и один магистр [4]. Последний, судя по шлему с красным гребнем и стягу церкви Иссу, командир боевой группы.

— Именем церкви Иссу! — произнёс он грозным голосом. — Еретик Макс Граут приговаривается к смерти за нападение на Искоренителей Хулы боевых священников Скальдера и Шампира. Его пособники Альфи Голдмен и Беаниэль Блоссум…

Держа кружку в руках, оборачиваюсь на цветочный магазин. Потом смотрю на командира инквизиторов, который, видимо, вообще не понимает, куда пришёл. Я же перед ним стою⁈ Зачем орать-то?

[Пока их не трогай,] — на всякий случай предупреждаю Валеру, приглядываясь к бойцам церкви. — [Странно. Я же половину этих типов уже раньше видел.]

Командир храмовников ударил стягом Иссу в землю, создавая вокруг магазина Святую Землю. Довольно неприятная штука! Она сразу развеяла маскировку Гугота и «доспех духа» Аарона.

— У вас гости, мистер Граут? — патриарх с лёгким пренебрежением смотрел на инквизиторов. — Чем вы так не угодили храмовникам?

— Долгая история, — хмуро поглядываю на командира инквизиторов. — Эй, мужик с гребнем на башке! Мы же с тобой виделись в большом Колизее. Аккурат за пару дней до вторжения Пекла. Ты, правда, морду свою с тех пор хорошенько изменил.

Поставив кружку на ступеньки цветочной лавки, приглядываюсь к командиру Искоренителей.

— Ну да! Точно.Ты ещё с той парочкой, — указываю на двух крайних слева инквизиторов, — таскал вещи в сторону башни комментаторов, возвышающейся над ареной. Я ещё тогда удивился. Думаю, почему такие сильные одарённые, сияющие энергией веры, грузчиками работают. О-о-о! Ещё вон тех троих помню.

Моя рука указала на трио бойцов-карателей, стоящих чуть в стороне от остальных.

— Ну да, точно! — в голове всплывают воспоминания о том, как я притворялся Чаком Норрисом. — Я вас видел в коридорах, ведущих к выходу для вип-персон. Вы что-то ночью тащили в экранированном ящике.

Странные встречи, случившиеся в Колизее за несколько дней до вторжения Пекла, теперь не казались таким уж странными.

— Граут, ты уверен? — голос Гугота наполнила такая ярость, что у меня аж волосы встали дыбом. Патриарх смотрел на инквизиторов, как на врагов всего живого. — Ты точно видел ЭТИХ одарённых в Колизее?

— Уверен, что этих, — киваю, не сводя взгляд со святош. — Я же целитель. У меня профессиональная память на все слепки ауры, которые я когда-либо видел.

Агент Аарон с откровенным непониманием смотрел на нервничающих инквизиторов. Их командир уже узнал Гугота и теперь не знал, что делать.

— Погодите, — Фостерс тряхнул головой. — Вы хотите сказать, что церковь Иссу организовала вторжение демонов Пекла в Теон?

— Аарон, не смей отводить от них взгляд! — Гугот с ненавистью смотрел на инквизиторов. — Ты должен доверять тому, что кричат твои инстинкты. С чего бы нервничать тем, кто ни в чём не виноват?

Командир инквизиторов стремительным движением выхватил меч из ножен.

— Убить их всех! — рявкнул он, первым бросаясь в бой. — Гугот тяжело ранен. Мужика рядом с ним в расход. На Святой Земле никто из них нам не соперник.

На такое заявление я лишь усмехнулся.

[Ну что, Валера? Снова настало твоё время.]

Глава 12

Пути господни

Боя с храмовниками Иссу как такового не случилось. Уверовавшие в силу Святой Земли инквизиторы лоб в лоб столкнулись со мной, рассерженным Гуготом и Аароном Фостерсом — одарёнными, прошедшими минимум три физические трансформы.

*Хрусть*

Валера попросту сломал стяг Иссу, сводя на нет силу Святой Земли. И понеслось! Два матёрых аэроманта в лице Гугота и Фостерса раскидали инквизиторов, как котят. Снесло ближайшие уличные магазины. Окна в ближайших зданиях повышибало напрочь. Я же метался туда-сюда, вклиниваясь между атак двух сильных одарённых. Гугот и Аарон явно не один раз сражались бок о бок — у них одна стихия и схожие боевые связки. Я же обездвиживал храмовников, сшибая им «доспехи духа» и накладывая «Паралич».

Всё скоротечное сражение заняло меньше одной минуты. Под конец Гугот уже держал на вытянутой руке хрипящего командира святош.

— Зачем! — яростно рычал дракон в человеческом обличии. — Ты хоть понимаешь, сколько разумных вы погубили⁈ И не смей мне тут отнекиваться. Нападением на одного из хранителей Аквитании ты уже подписал себе смертный приговор.

— Брось его на землю! Быстро, — кричу я Гуготу, но вижу, что безнадёжно опоздал.

Прямо в руках патриарха тело командира святош растеклось, превратившись в лужу кислоты.

— Ах ты ж чёрт! — видя непонимание на лице Гугота, кивком указываю на пленных. — Ещё трое покончили с собой, когда поняли, что им не победить. Пломбы с ядом я им всем уже удалил. А вот с техникой самоуничтожения, внедрённой в тело, пришлось изрядно повозиться.

Аарон в изодранном костюме тоже подошёл к нам.

— Мой пленный тоже растёкся лужей, — отдышавшись, агент взглянул на стяг Иссу. — Вовремя у них артефакт «Святой Земли» сломался.

— Бракованный, наверное, — пожимаю плечами. — Может, в другом бою пострадал. Господа, это, конечно, ваш город. Но что-то мне подсказывает, что пленных инквизиторов надо допросить как можно скорее. Иерархи церкви заберут их к себе под любым предлогом. Предлагаю начать с инквизиторов, ходивших с командиром в башню комментаторов в Колизее. Пока только я их могу опознать.

Гугот задумчиво глянул на сломанный стяг Иссу, усмехнулся и добавил:

— «Предлагаю»… Неужто ты, целитель, хочешь запачкать руки?

— Эм-м-м, — с недоумением смотрю на Гугота. — Мистер Дадэнфел, у вас что, правда, есть специалист, способный быстро обезвредить плетение самоуничтожения? Оно у половины из них вшито в тело. А у тех, что сами себя растворили, я успел заметить активацию плетения, встроенную в дух. Так что пленение инквизиторов, это даже не четверть дела. Надо ещё не дать им убить себя во время проведения допроса.

— Аргумент, — Гугот кивнул. — Я бы даже сказал, целый ворох аргументов. Аарон, подгони сюда машину. Загрузим всех, кого сможем, и отвезём в одну из резиденций нашего клана. Я пока созову совет безопасности Аквитании в урезанном формате. Пусть и другие послушают, о чём будут петь языки этих святош.

…

Допросы затянулись до полуночи. Из одиннадцати пойманных инквизиторов ещё трое сумели совершить самоубийство прямо во время дачи показаний. В общей сложности удалось получить сведения от девяти карателей, входящих в состав четвёртого прихода Церкви Иссу. Он же являлся штабом Искоренителей Хулы.

Стоя у камеры допроса, Гугот с недоумением произнёс:

— Заговор… И где, о Великий! Прямо в церкви Иссу. Как, вообще, этим повёрнутым на вере недоумкам пришло в голову выйти на контакт с Пеклом?

Меня поток откровений от пленных тоже неслабо так удивил. Тут надо сказать, что церковь Иссу — это международная организация. Есть страны, где действует откровенная теократия и патриархи церкви напрямую управляют государством.

И, наоборот: есть, скажем, Российская Империя, где разрешена вера в Иссу, но запрещены любые церкви и организационные собрания. Батюшка-император защищает свою землю и народ от постоянных набожных соседей. Что интересно, у Российской Империи подозрительно часто случаются всякие там события аномального формата. То Пекло, то орда нежити из портала хлынет.

Большинство стран ООН используют систему трёх колонн власти — монарх, кланы драконов и один патриарх церкви Иссу на страну. Гражданами правит король, президент или император. Кланы хранителей защищают население от вторжений. Церковь бережёт умы прихожан.

Так вот, в Аквитании и, в частности, в Теоне стало сильно падать влияние церкви. Инвестиции в науку, активное развитие драконами Академий для одарённых, усиление института образования — всё это в совокупности подтолкнуло население к тому, чтобы меньше полагаться на веру в бога-дракона Иссу и самим больше шевелиться.

Видя это, епископ Ринго Гравис — заведующий четвёртым приходом церкви Иссу — придумал «гениальный» план. Святоша вышел на контакт с демонами Пекла, подсказав, где и когда ударить по Теону. Прорыв, случившийся в день финала Лиги Ветеранов, оказался первым этапом их задумки.

Патриарха Гугота Дадэнфела и других сильных одарённых Теона предполагалось заразить сильным проклятием. В течение всего одного месяца защитники Аквитании могли лишиться солидного куска своих военных сил. Второй или третий прорыв Пекла поставили бы всю страну на грань уничтожения.

Тут-то на сцену и должна была выйти церковь Иссу. Во-первых, спасти Аквитанию от угрозы полного уничтожения. Тем самым храмовники собирались вернуть себе веру населения и усилить позиции церкви в правлении. А как иначе? Страна-то лишится минимум половины своих защитников. Наверняка найдутся молодые и амбициозные кланы драконов, готовые с радостью занять земли тех же Дадэнфел.

Во-вторых, страна, оказавшаяся на грани уничтожения из-за ослабления церкви в регионе, — шикарный рекламный слоган для храмовников. Под таким соусом святоши в будущем смогли бы оказывать давление на правителей других государств.

Так что Гугот прав: в церкви Иссу зрел заговор. Вопрос в том, действовал ли епископ Ринго Гравис по своей инициативе или ему кто-то «подсказал».

После активации маяка для рейда Пекла епископ Гравис приказал своим верным инквизиторам залечь на дно. Но некий аббат Жерар Квадро — из всё того же четвёртого прихода церкви — в порыве мести собрал карателей для охоты на меня. Каких ему это стоило трудов, отдельный разговор. Смысл в том, что аббат нарушил планы Грависа. Так уж совпало, что в одном месте пересеклись прятавшиеся каратели, узнавший их целитель из Колизея и Гугот Дадэнфел — один из хранителей Аквитании.

Всё так же стоя у окна допросной, патриарх повернулся ко мне.

— Всё хочу спросить, Граут. Ты-то чего делал в служебных помещениях Колизея?

— Скажем так, — я усмехнулся. — Если кто-то спросит, скажу, что собирал автографы у гладиаторов. А если серьёзно, то мне надо было встретиться в Колизее с одним типом. Но! Мистер Дадэнфел… Я искренне надеюсь, что о моей причастности к этому инциденту…

Кивком указываю на окно в комнату допросов.

— Никто из посторонних не узнает. Я пока ещё планирую пожить в Теоне. Если же храмовники прознают…

— Не продолжай, — Гугот властным жестом махнул. — Тебя на той улице не было. Я же уже распорядился, чтобы имя Макса Граута в отчётах не светилось. Не считай это за оказанную услугу. Моя выгода в том, чтобы так обставить дело, тоже есть.

Патриарх Дадэнфел ещё раз мрачно глянул в комнату для допросов.

— Ты был прав насчёт того, что церковь заберёт своих чистильщиков под любым предлогом. Кому-то из них сотрут память. Кто-то умрёт по дороге от шока, а потом нас обвинят в грубом обращении с пленными, — Гугот насмешливо фыркнул. — Мерзость! Патриархи Иссу будут выкручиваться даже после того, как им станет ясно, что мы их УЖЕ прижали. Градис, как вернётся из Стены, ударится в бега. Главное, что теперь совет безопасности Аквитании в курсе реального положения дел. Сегодня ночью старшие члены драконьих кланов проведут закрытое собрание. Нас хотели истребить! Сама мысль о подобном в умах наших граждан недопустима. Король и министерство обороны проведут… Хотя не важно…

Гугот вздохнул и, секунду помедлив, вдруг захохотал.

— О, Великий! — дракон радостно засмеялся. — Всегда… Всегда, о Иссу! Великие планы рассыпаются из-за неучтённых мелочей. Аббат, моё внезапное исцеление, банка кока-колы.

— И два обеда, — напомнил я дракону. — Вы понимаете, что МОЯ работница накормила чужого мужика. Вашего Аарона, между прочим!

Гугот заржал ещё громче.

— Ей-богу, Граут. Да ты сам дракон-тиран! — смех Дадэнфела вызвал дрожь в стенах. — Таких собственников, как ты, надо ещё поискать. Не удивлюсь, если ты наоткрываешь кучу предприятий в Теоне или в этой своей Российской Империи.

В этот раз я решил не говорить Гуготу, что у меня и впрямь есть такие планы.

— Уморил, — отсмеявшись, Дадэнфел задумчиво взглянул на меня. — На службу ко мне в клан зазывать не стану. Уже понял, что протекция тебе не нужна. Но за мной должок! Я о таком не забуду. Насчёт награды за всё вот это…

Гугот, качнув головой, указал на допросную.

— Завтра вечером король Уильям IV ждёт тебя в своём замке, — дракон взял многозначительную паузу, на что-то намекая. — Не понял ещё? Уильям IV и его советники отнюдь не дураки. Тебе под шумок хотят выдать баронский титул.

Глава 13

Сходил за хлебушком

Раннее утро, 8 августа (следующий день)

«Гнездовье Блоссум», Нижний Город

Сижу на крыше дома, смотрю на исчезающие звёзды. За ночь мне так и не удалось поспать. Слова Гугота Дадэнфела всё никак не уходили из головы.

— Не понял ещё? Уильям IV и его советники отнюдь не дураки. Тебе под шумок хотят выдать баронский титул.

Внутри меня яростно бунтует русский дух против такого вот «подарка». Обычный человек мечтает о богатстве, одарённости или получить титул аристократа. Деньги — дело наживное. Это мера полезности, которую мы приносим обществу, получая взамен оплату. Навыки, опыт, специфические знания — стандартные способы повысить доход, увеличивая рычаг влияния на ситуацию. Водительские права, лицензия целителя, Валера, лежащий на прилавке, или долг жизни от Гугота — всё это рычаги, работающие даже в мире Солэнберг.

Одарённым можно родиться, наследуя талант предков. Или с крохотной долей вероятности стать адептом силы веры. Третьего тут не дано. И наконец, дворянский титул — дамоклов меч, дарующий влияние на окружающих в пределах государства, требуя взамен службу сюзерену. Король, президент или император — должность и звание монарха не так уж важно.

Душой, чуйкой, пятой точкой — моё предчувствие можно описать как угодно. Я просто понял, что если соглашусь на предложение короля Аквитании Уильяма IV, не смогу стать кем-то большим, чем архонт [6]. Чуйка просто так орать не станет. Это как… ощущение, что мой личный потенциал в десятки раз превосходит подачку, бросаемую правителем Аквитании.

— Калибр не тот, — наконец нащупываю нить нужной мысли. — Всё равно что получить потрёпанный службой пистолет, когда требуется термоядерная бомба.

Да, точно! Вот отчего внутри меня всё бунтует. Мой потенциал и личностный рост хочет кто-то ограничить.

Развитие одарённого — это развитие его духа. Сначала все мы одарённые [0], едва освободившие сосуд души от оков сдерживающей его оболочки. Птенцы, проклюнувшиеся сквозь скорлупу.

Дух одарённого [0] познаёт новый мир и грани новых ощущений — ману, ощущение астрала, стихию, к которой предрасположен. Пытаясь овладеть дарованной нам силой, мы развиваем Власть. Как правило, номер ранга совпадает с тем, насколько хорошо у одарённого [0] развит этот навык. Воля, характер, подкреплённые чем-либо амбиции — Власть можно описать по-разному.

В процессе личностного развития душа одарённого [0] становится как бы тяжелее. Она погружается в более глубокие слои астрала. И уже этот процесс запускает распаковку новых слоёв в духовном теле. Это как открыть новый горизонт развития.

Дух или душа, если угодно, через Власть открывает возможность взаимодействовать с новыми слоями. Запасать там ману и эфир, проращивать новые энергоканалы в глубокие слои. Этот процесс и называется прорывом на новый ранг.

Два духовных слоя — это уже ученик [1]: стадия обучения и освоения силы. Созрев как личность, одарённый укрепляет свой дух — открывается третий слой в духовном теле. Так на свет появляется ветеран [2], уже знающий границы своей силы.

Довольно много одарённых застревают на этом этапе, поймав «синдром вечного ветерана». Рисковать, развиваться дальше, искать способы превзойти себя? Такое дано далеко не всем.

Одарённые, готовые двигаться дальше, рано или поздно становятся учителями [3]. В прошлой жизни я ходил целителем-паломником по Азии целый месяц, познавая себя, как одарённого, через контакт с миром. Затем бился насмерть с нежитью в самолёте, выпал из него и, кое-как добравшись до ближайшего острова, стал учителем [3]. Помер бы, если бы не получилось. Вот насколько РЕАЛЬНО сложен путь развития одарённого.

Магистр [4] и старший магистр [5], архонт [6] и, наконец, абсолют [7]. Каждый из этих рангов — всё равно что новое покорение Эвереста, когда в руках один лишь молоток и гвозди. Вершина, до которой не добраться из-за вечной непогоды. Холодный ветер, сход лавины, треснувший ледник, грёбаные йети, пытающиеся тебя сожрать в дороге.

Начиная с учителя, каждый взятый ранг — это невероятное по сути личностное достижение. Без чертовски сильной, закалённой в крови и невзгодах мотивации их попросту НЕРЕАЛЬНО получить.

Тот же абсолют [7] — это защитник, стоящий насмерть ради дела, величайшего в его жизни. Карающая длань рода Мещеряковых? Антон Мещеряков — правитель Российской Империи, между прочим. Или исследователь, повёрнутый на открытиях или изучении чего-то типа Древних? Абсолют — это абсолют в том, чему ты посвящаешь свою жизнь. Вон насколько сложно взять этот ранг. По сути развитие одарённого — это путь, на котором невозможно обмануть самого себя.

[Посвятить свою жизнь службе королю Уильяму IV?] — я усмехнулся, смотря с крыши дома на солнце, выглядывающее из-за горизонта. — [Да я скорее уйду в кругосветку на пиратской яхте, чем соглашусь на подобную подачку. Но и не использовать эту возможность будет глупо.]

Дело не в короле Уильяме или Аквитании. Аристократы, благородные, ноблесс — это те, кто имеет цель более великую, чем они сами. Обладатели голубой крови скорее сами умрут, чем предадут ЦЕЛЬ. Служба стране, правителю, народу, развитие дела рода⁈

[Суть в том, чему я служу? Нечто большее, чем я сам,] — наконец нащупал я нужную мысль. — [МОЕЙ Российской Империи… Моей семье и делу рода… Цели превзойти Аталанту Силлу… Победить Олимп. Каждый из этих пунктов важнее, чем аристократический титул Аквитании. Подачка от Уильяма IV — это скорее ошейник, чем возможность.]

Разобравшись с мыслями, я определился только с первым шагом. Титул аристократа Российской Империи мне более-менее подходит. Значит, нужно двигаться в этом направлении. Попутно буду наращивать количество рычагов на ситуацию с Олимпом.

[Тогда для начала стоит переговорить с консулом в посольстве Российской Империи в Аквитании. Я там не бывал с тех пор, как свой новый паспорт забирал.]

Быстренько перекусив тем, что приготовила Беаниэль, я направился в посольство. Каким-то чудом нужное мне здание не пострадало во время рейда Пекла. В начале августа Альфи уже забирал оттуда документы, необходимые для открытия бизнеса.

В восстанавливаемом центре Теона ввели ограничение на проезд такси. Пришлось добираться до посольства на общественном транспорте. К восьми утра я уже находился в приёмной. Секретарь консула, само собой, грудью встала на защиту босса.

— Нельзя! — весьма грубо заявила немолодая дама с пышной причёской. — У нас всё по записи, молодой человек.

— Леди, мы ведь недавно с вами виделись, — немного давления Властью, добавляю суровый взгляд. — Вижу, вы меня не помните. Мне предстоит встреча с королём Аквитании. Сегодня! Разговор серьёзный. Я открываю бизнес на территории Теона. От этой беседы зависит моё дальнейшее подданство. Такой ответ вас устроит? Мне НУЖНО сейчас увидеть консула.

— Павел Андреевич, — дамочка замолкла, ощутив моё давление Властью. — Комаров как раз отменил встречи до полудня. Зайдите сами. Думаю, вас он примет сразу.

— Благодарю, — вежливо кивнув даме, направляюсь к кабинету.

Консульство Российской Империи представляет собой типичное дипломатическое здание. Бронированные окна, сигнальный артефактный контур в стенах, куча камер в коридорах. Само собой, в кабинете прослушка если и имеется, то неофициальная.

Вхожу в кабинет без стука. Всё то же место. Здесь я не так давно получал новый паспорт взамен утерянного. Комарова Павла Андреевича я запомнил как стройного мужчину лет сорока. Офисный пиджак, чёрная рубашка, дурацкий галстук.

Сейчас Комаров сидел за столом, разбирая какие-то бумажки. Само собой, он ментат и аж целый ветеран [2]. На дипломатические должности частенько берут одарённых этого типа.

Едва войдя в кабинет, я практически сразу остановился. Чуйка снова завопила, о чём-то предупреждая.

— Кто там ещё? — Комаров оторвался от бумаг. — Молодой человек… Я же отменил все записи.

— Пал Андреич, — улыбаюсь так, будто увидел закадычного другана. — Так я же к вам на прошлой неделе заходил! Вы мне сами сказали сегодня к вам прийти. Смотрите, какую штуку я вам принёс.

Лезу в карман новых штанов, затем в другой… Потихоньку двигаясь к столу консула. Моя аура скрыта техникой «Сокрытие». Да такой, что её никаким взглядом одарённого не пробить.

— Да-а, — консул хмурится, глядя на меня. — Запамятовал. Как видите, работы тьма.

Резко ускорившись до предела, огибаю стол и касаюсь руками плеч Комарова. «Паралич»!

— Что за⁈ — защитное кольцо-артефакт рассыпается на пальце Комарова. — Охра…

«Паралич»! И ещё один, чтобы сбить второй и третий контуры артефактной защиты. Консул замер, едва не обмяк, но я успеваю снова запустить его сердце «Фибрилляцией».

[Виделись, как же?] — бурчу я про себя, проверяя на наличие плетений, вшитых в тело. — [Меня здесь больше месяца не было. К тому же у Комарова совсем другой слепок ауры.]

Очистив тело от закладок, заточенных на самоуничтожение, открываю дверь, ведущую в приёмную.

— Можно вас на секунду? — подзываю секретаршу. — Тут у консула к вам вопрос.

— Да-да, конечно.

Секретарша неловко поправила причёску. Затем встала с места, разгладила одежду и только после этого вошла в кабинет вслед за мной.

Закрыв за ней дверь, указываю на тело, сидящее за столом консула.

— Леди, постарайтесь воспринять мои слова спокойно. Сидящий в том кресле человек это НЕ Комаров Павел Константинович, — видя недоумение на лице дамы, шарю по своим карманам. Достаю лицензию целителя второй категории. — Видите? Я целитель. В нашей профессии есть такое понятие, как отпечаток ауры. Я виделся с Павлом Константиновичем месяц назад. Можете проверить запись о моём приходе. Ауру консула я тогда запомнил. Так вот, сидящий за тем столом человек это НЕ ВАШ начальник.

Секретарша удивлённо захлопала глазами. С прищуром глянула на начальника.

— Ах ты ж сволочь заморская! — взъярилась дама, с кулаками налетев на мужика. — А я то думаю, чего ты меня утром Людмилой Константиновной назвал. Хотя я уже пару лет как Люда. И кофе вместо чая попросил.

— Спокойно, — оттаскиваю разошедшуюся даму лжеконсула. — Сейчас я ему верну прежние черты лица и формы тела. Следы свежие. Подмену сделали не больше пары суток назад. Людмила, вы же пока шумиху не поднимайте. Я постараюсь сам найти Комарова. У меня есть нужные связи в нацбезопасности Теона.

Восстановить черты лица довольно просто. Особенно когда речь о свежих следах. В каком-то смысле это и есть целительство — возврат тела в первоначальную форму.

[Кто-то очень сильно постарался,] — подумал я, смотря на двойника. — [Примерно тот же возраст и комплекция, что у консула. Тоже ветеран и одарённый ментального типа.]

Вызвонив Аарона Фостерса, скидываю ему фотку лица двойника.

— Это кто? — агент зевает на том конце трубки.

— Хрен его знает, — честно признаюсь я. — Аарон, этот мужик притворялся консулом Российской Империи в нашем посольстве в Теоне. Не уверен, чего ради. Диверсия, шпионаж? Может, ещё что-то. Я сейчас к настоящему консулу домой поеду. Пришли, пожалуйста, кого-то проверенного из своих знакомых. Надо найти следы похитителей.

Федерал напряжённо молчал в трубку секунд десять.

— Думаешь, подмену произвели у него дома?

— Практически уверен, — зевнув от очередного недосыпа, продолжаю. — Настройка голоса, черт лица, рисунка движений, та же самая одежда, что и у оригинала. Всё это требует длительной слежки за целью и последующей коррекции поведения двойника. Короче, те, кто всё это устроил, сто процентов у него дома побывали. Мне нужен кто-то, способный воссоздать картину преступления.

— Хм, — Фостерс отчего-то хмыкнул. — Не знай я твоего личного дела, подумал бы, что говорю со следователем. Считай, что тебе крупно повезло. В Теоне сейчас как раз есть нужный специалист.

В девять тридцать я уже стоял у входа в жилой комплекс, где проживал консул Комаров. Фостерс вызвонил своего знакомого и уже ехал вместе с ним как официальный представитель местной власти.

Из подъехавшего чёрного седана вышли двое. У Аарона от недосыпа уже все девять кругов ада под глазами. В руках два стаканчика со свежим чёрным кофе.

— Хреново выглядишь, — киваю федералу.

— И тебе недоброго утра, Граут, — Аарон, хмыкнув, протянул МОЙ кофе своему коллеге. — Знакомься, спецагент Фокс Малдер, Федеральное Бюро Расследований. Гостит у нас в Теоне по своим делам.

— Тот самый Малдер? — с откровенным удивлением смотрю на копа. — Фокс, я думал, вы под три метра ростом, с лысой головой, огроменными глазами и испускаете телепатические волны.

Прищурившись, ФБРовец смотрел на меня, как… даже не знаю. Как на живого пришельца⁈

— Скажите, — произнёс он, сверля меня взглядом, — а вы, случайно, не Чак Норрис?

— Где Чак Норрис?

Я резко оглянулся. Нет, рядом с домом никого нет… Хотя вон та клумба неподалёку как раз вместит в себя два свежих трупа.

— Видимо, показалось, — Малдер улыбнулся так, будто что-то понял. — Кстати, откуда вы обо мне знаете? Я думал, моя охота за НЛО известна только в пределах Штатов.

— Долгая история, — демонстративно смотрю на наручные часы. — Господа, я вас потом обоих кофе угощу. Сейчас нам надо осмотреть дом консула Комарова. Я практически уверен, что один из подельников двойника снимает жильё неподалёку. Вот только без доступа к камерам видеонаблюдения мы замучаемся их искать.

— Организую, — Фостерс тут же полез за телефоном. — У меня ноутбук в машине. Запрос на доступ к камерам я ещё по дороге сюда послал. Вы с Малдером пока дом проверьте.

Поднявшись на седьмой этаж элитного жилого комплекса, мы легко нашли квартиру Комарова. Его же ключами открыли дверь.

Малдер придержал меня у входа.

— Чак, дальше мне лучше пойти первому, — любитель НЛО протиснулся в прихожую и огляделся. — Так-с, слабые следы ауры сохранились на обуви. Живёт один. Сверю со слепками на подушке, зубной щётке и любимой кружке.

— Макс. Граут, — произношу медленно и с явным недовольством. — Не знаю, как у вас в Штатах, но в Российской Империи у человека может быть только одно имя.

— Да-да, конечно, — Малдер тихо хохотнул. — Пока в квартиру не заходите. Не хочу, чтобы к следам Комарова и его двойника примешались ещё и ваши следы.

Федерал нахмурился, стал крутиться на месте, смотря на пол.

— Уау! Да тут целая футбольная команда побывала. Вижу минимум пять следов, помимо Комарова и того, кто его заменил, — Малдер указал на коврик в прихожей. — Здесь свежие следы борьбы. Обездвиженное тело волочили по полу. Задели угол тумбы-обувницы. Видите след от грязи? Мебель чуть сместилась из-за этого.

Всё так же глядя в пол, Малдер прошёл вглубь квартиры. Покрутившись в гостиной, затем направился в спальню.

— Нашёл! — донёсся до меня голос федерала. — Норрис, его прямо здесь к стулу привязывали. Судя по степени развеивания следов ауры, похищение случилось позавчера вечером. Двойник тут весь пол истоптал, хотя туда-сюда.

Молчу. Норриса тут нет. Только Макс Граут — чуточку необычный гражданин Российской Империи.

Фокс выглянул в коридор.

— Ну и? Чего ждём, — федерал с недоумением указывает на спальню. — Я эксперт по следам, а не замыслам преступников.

Нет смысла говорить: «Я не Чак Норрис». Для опытного следователя столь резкое отрицание всё равно что добровольное признание. Вхожу в квартиру и сразу иду в спальню. Стараюсь ничего не трогать на случай, если федералы начнут искать отпечатки пальцев.

Осмотрев спальню, я примерно понял, что тут произошло. Консула силой посадили в кресло. Двойник ходил перед ним, а Комаров говорил, что не так. Одежда, характерные жесты, язык тела.

[Угроза силой? Учитывая, что Комаров сам ветеран [2], можно предположить наличие в рядах злоумышленников сильного одарённого. Возможно, пара учителей или один магистр [4] с сильной ментальной защитой.]

Чуть покосившаяся картина в спальне консула подсказала, где находится личный сейф. Открытый, но отнюдь не пустой.

— Отсюда что-то забрали, — указываю на большое пустое место. — Комаров аккуратист, склонный к порядку. Здесь раньше стояла коробочка или что-то иное размером с ладонь.

Малдер тоже заглянул в сейф.

— Личная цифровая подпись? Слышал, только с её помощью можно вести секретную дипломатическую переписку с МИДом. У наших дипломатов в Штатах похожий протокол. Хм… Деньги преступники не взяли. Да и другие личные документы тоже.

В моём кармане завибрировал телефон. Звонил Фостерс. Ставлю его на громкую связь:

— Есть контакт, Граут, — бодро отрапортовал федерал. — Я запросил доступ к камерам в жилом комплексе Комарова, когда мы сюда ещё только собирались ехать. Мой знакомый аналитик из нацбезопасности их уже проверил. Нападение произошло позавчера. За вечер шестого августа данные с этажа, где проживал консул, заменены дублем, отснятым за предыдущие сутки. Там есть интересный момент. Вроде как из пустого коридора этажа Комарова на пожарную лестницу вышли четверо мужчин и одна дама. Они тащили связанное тело. Поднялись на этаж выше, забрали довольно много чемоданов из другой квартиры и уехали из дома. Комарова увезли с собой в чём-то вроде тележки-сундука на колёсиках.

— Забрали спецтехнику для прослушки? — предположил я.

— Похоже на то, — Фостерс тяжело вздохнул. — Честно, я не хочу лезть в политические дрязги. Однако, судя по тому, что есть несколько следов коррекции записей с видеокамер, к Комарову похитители заходили не один раз.

Малдер нахмурился.

— Мой профиль отнюдь не по похищениям, но мне кажется, что они снимали мерки одежды, — Фокс глянул на меня. — Двойнику пришлось довольно долго тренироваться, чтобы выдать себя за консула Российской Империи. Без той же самой обуви или рубашки такое дело не провернуть. Даже из-за камешка в ботинке походка может сильно измениться. К тому же они почему-то не избавились от тела сразу. Это оставляет шанс, что консула сразу не убили. Возможно, они хотят повесить на Комарова какое-то преступление.

Из телефона раздался треск, будто кто-то клацает по клавиатуре.

— Есть данные по машине похитителей… Ночью от дома Комарова отъехал чёрный микроавтобус Мердес… Они сменили машину на подземной парковке в районе Золотых Ворот. Вижу белый универсал Хордон. Есть рапорт полицейских о возгорании автомобиля Мердес минувшей ночью на парковке. Видимо, избавляются от улик.

В голосе Фостерса послышался охотничий азарт.

— Так-с, есть кадры с автоматической фотокамеры со шлагбаума у автострады неподалёку. Оу, а вот это странно. В универсале Хордон сидел только один из похитителей.

Малдер кивнул каким-то своим мыслям, внимательно слушая коллегу.

— Подземная парковка в районе Золотых Ворот, — Фокс задумался. — Там они разделились, предполагая, что их могут отследить по автомобилю или средствам связи. Скорее всего, в универсале Хордон уехали и их старые телефоны. Аарон, поищи данные с камер рядом с парковкой.

— Уже сделал, — Фостерс заржал на том конце телефона. — Вы не поверите. Оставшаяся четвёрка пешком дошла до стоянки катеров. Там пристань неподалёку, ради которой парковку и построили. Похитители загрузились в катер со всеми чемоданами. Есть опознавательный номер плавсредства… Так-с, мне дали доступ к базе данных береговой охраны… Судя по данным с GPS-маяка на катере, они проплыли под мостом Золотые Ворота. Там вышли из залива в открытое море… Хмм… Отключили маяк плавсредства.

Смотрю на телефон и тихо ахреневаю. Как при таких мерах безопасности в Теоне меня до сих пор не связали с Чаком Норрисом? Неужто рейд Пекла замёл часть следов⁈ Или у клана Эррол не имелось своего Аарона Фостерса в рядах нацбезопасности?

В любом случае теперь очевидно: Комарова и впрямь похитили. Действовал кто-то очень опытный, знакомый с методами обычных следственных работников. Но вот Фостерс — это кое-кто покруче. Он привык ловить шпионов и тех, кто вредит стране на национальном уровне.

[Так-с, что мы имеем?] — подумал я, собирая мысли в кучку. — [Спутники связи на орбите тут есть, но запросить данные с них будет уже явным перебором. Аарон явно превысит свои полномочия. У нас и так нет ни заявления о похищении, ни ордера от судьи. У похитителей тоже наверняка отключены телефоны. По GPS-сигналу их не отследить. Думай-думай-думай… Катер!]

— Фостерс?

— Да, Граут, — агент зевнул в трубку. — Я весь внимание. У меня, честно говоря, пока нет идей. Голова из-за недосыпа вообще не соображает.

— Проверь, где зарегистрирован катер. Лодочный гараж, причал, частные владения? Есть ли записи о том, где парковалось это плавсредство в последние пару недель.

Как выяснилось, владелец катера зарегистрирован прямо здесь, в Теоне. Однако его фото никак не бьётся с фотками похитителей. Что же касается данных о парковке, то и тут тупик. Согласно записям в базе данных, катер практически никогда не покидал пределов причала в районе Золотых Ворот.

Зацепка нашлась в базе данных береговой службы. Плавсредство похитителей неделю назад попало под случайную проверку в открытом море. Кто-то смотрел их техпаспорт, серийных номер и трюм на запрещённые товары. Вот только катер тогда находился далеко от Теона. Практически на границе государства — у берега острова Красных Фантомов.

[карта]

Технически этот скалистый клочок суши хоть и территория Аквитании, но гражданскими практически не используется. Судоремонтная верфь, стоянка для сухогрузов, консервный завод — вот и практически всё, что там есть. Маяк и крохотный жилой посёлок местных рабочих в счёт никто не берёт.

[Па-да-зри-тельно,] — заворчала чуйка. — [Катер, который всё время находился на причале в Теоне, вдруг ломанулся в глухомань? Да ещё и нигде там официально не парковался.]

Значит, наша цель находится в частном посёлке.

— Шпионский детектив, ей-богу! — Фостерс, висящий на телефоне, аж присвистнул. — Ладно, запрошу скоростной катер у патрульной службы… Граут, я правда не понимаю. Как тебе вообще удаётся находить столь заковыристые проблемы с такой регулярностью? Я же ещё меньше суток назад сидел в той цветочной лавке.

— Ничего не знаю, — пожимаю плечами. — И вообще, Фостерс! Если ты не видишь проблем, это ещё не значит, что их нет. Я вообще в посольство с консулом поговорить пришёл. А теперь, видимо, еду на остров Красных Фантомов.

Сходил, называется, за хлебушком! Туда и обратно — приключение на три минуты…

* * *

Чак Норрис

Фокс Малдер

Аарон Фостерс

Три часа спустя…

Небо громыхает, волны под десять метров, молнии сверкают до самого горизонта. Промокший до нитки Малдер едва ли не зубами держится за поручень скоростного катера патрульной службы.

— Мы все умрё-ё-ём! — орёт агент ФБР, перекрикивая шум шторма. — И зачем я вообще согласился ехать с вами.

— Жми-жми! — кричу я Фостерсу, стоящему за рулём. — Ещё одна большая волна, и нас затопит. Откуда, вообще, взялся шторм⁈ Тихо же на море было.

— А я что делаю⁈ — вымокший Аарон стирает с лица воду. — Второй движок из трёх сейчас заглохнет. В патрубок вода попала. Так… Малдер, ты за руль. Мы с Граутом сейчас создадим воздушную тягу этой посудине.

Мы с Фостерсом встаём около трёх двигателей катера. Два из них дымятся, третий искрит. Вместе с Аароном создаём командное плетение «Воздушный поток», придавая почти вставшему катеру скорость гоночной яхты.

*Плюм*

*Бум*

*Плюм*

*Бум*

Катер стал прыгать на огроменных штормовых волнах, то и дело ловя корпусом молнии.

— Ма-а-алдер! — орал Фостерс, кое-как держась за поручень. — Грёбаный ты пришелец. Как ты, чёрт возьми, умудряешься ловить все молнии?

— Вы там держитесь? — Фокс перекрикнул свист ветра. — Истина… То есть остров где-то там… где-то рядом. Вижу землю на горизонте.

*Бум*

Очередное приводнение с гребня волны едва не выкинуло нас всех за борт. Около берега Красных Фантомов волны стали совсем уж неприличных размеров.

Двадцать минут спустя наш катер патрульной службы вылетел на берег. Весь корпус в пробоинах и со следами ударов молний. Все три двигателя вышли из строя. Мы на шатающихся ногах выбрались из практически разбитого в хлам плавсредства.

В полусотне метров от нас на мель вынесло другой катер… Тот самый, который Фостерс пробивал по базе данных береговой охраны. И не-е-ет! Мы оказались не у частного посёлка, а возле маяка. Прямо на наших глазах в его вершину три раза ударила молния.

— Ты что, проклят? — стуча зубами от холода, смотрю на Малдера. — Не бывает так, Фокс! Не может же гроза и шторм преследовать только нас?

— В-вроде нет, — агент ФБР глянул на маяк.

*Бабах!*

Здоровенный разряд ударил в крышу маяка. Сверху посыпалась черепица.

— А м-м-может, и да, — Малдер испуганно сглотнул. — Но чтоб так сильно… у меня впервые.

Фостерс весьмаа-а-а-а выразительно глянул на меня. Да, есть вероятность, что храмовники Иссу наслали на нас с Аароном проклятие. Но как-то уж слишком оперативно всё случилось.

Пройдя по крутой тропинке вдоль утёса, мы поднялись на скалу. Во дворе постройки около маяка в будке отчаянно лаяла собака. В машине рядом в весьма неудобной позе спал её хозяин. Мне даже подходить не пришлось, чтобы распознать наложенный кем-то «Целебный сон». Видимо, смотритель маяка попался похитителям под горячую руку. След от колёсиков сундука-тележки, оставшийся в грязи, указывал на то, что они здесь. Такую колею ни с чем не спутать.

Шторм — с неба льёт как из ведра. Собака лает, грохочет гром. Внутри маяка свет горит. Заметив мелькнувшую в окне тень, Фостерс и Малдер сразу накинули «Сокрытие». Противник ещё не знает о нашем появлении. План в моей голове родился практически мгновенно. Добравшись до машины, проверяю имя владельца в техпаспорте.

Рик Морондо.

Тихо закрыв дверь автомобиля, также накидываю на себя «Сокрытие». В отличие от федералов, моя техника куда круче и позволяет создавать иллюзию, будто я обычный человек, а не просто прячу ауру одарённого.

Как последний алкаш, стучу в дверь маяка.

— Ри-и-и-ик, сволочь! Как тебе только хватило духу спать с моей женой, — колочу кулаками дверь так, что меня разве что глухой не услышит. — Вылезай, засранец! А не то я подожгу твою машину и этот маяк вместе с тобой.

Не прошло и десяти секунд, как дверь быстро открылась. Чья-то сильная рука ловко втащила меня внутрь и тут же прикрыла за собой.

— Ты ещё кто⁈ — мне в лицо дыхнул перегаром человек с крокодильей головой. — Какая ещё жена⁈

— Ой! — испуганно оглядываюсь по сторонам.

Вот это я попал! На первом этаже маяка находились сразу два магистра [4] в состоянии боевой трансформы — крокодил и богомол. Ещё один учитель [3] стоял у лестницы, держа в руках пулемёт с артефактными патронами. У камина замерла женщина — та самая, что попала под камеру в доме Комарова. Рядом с ней сундук-тележка.

[Целитель! Она целитель. Вот кто двойнику внешность поменял.]

Заметив меня, дамочка нахмурилась и вдруг как заорёт:

— Честер, это одарённый! У него следы физической трансформы.

И понеслась потеха…

Глава 14

Одно проклятие на двоих

Маяк на утёсе, остров Красных Фантомов

47 километров от Теона

Всё та же комната на первом этаже маяка. Четверо похитителей консула Комарова готовы к бою. Магистр-крокодил у входа удерживает меня рукой за шею. Здоровенный, словно медведь, с короткой зубастой мордой и человеческими руками. Его коллега с головой богомола быстро выглядывает в крохотное окно.

Малдер и Фостерс затаились за машиной смотрителя маяка. С улицы из-за ливня и усилившегося шторма их не разглядеть.

Ещё один боец-учитель [3] стоит у лестницы, краем глаза посматривая во второе крохотное окошко. Его руки сжимают пулемёт с магазином, полным артефактных пуль. Фонит маной такая штука страшно. Между прочим, крайне опасное оружие на короткой дистанции!

На сундук-чемодан с колёсиками я взглянул лишь мельком. Всё моё внимание привлекла дама-ветеран [2] с аурой целителя.

[Вот кто поменял внешность двойнику консула Комарова,] — понял я, быстро оценивая обстановку.

Именно целительница первой заметила неладное.

— Честер, это одарённый! — крикнула она, указывая на меня. — У него следы физической трансформы.

Ну да, волк волка сразу распознал. Сознание уже находилось под «Ускорением». Следом по телу прошла волна от «Усиления». Магистр-крокодил дёрнулся, но сделать ничего толком не успел. Выставив «доспех духа», накладываю поверх него «Скольжение» и так выскальзываю из хватки противника. Прямо в падении бью ногой по крокодильей морде. Тело магистра с треском пробивает дверь, ведущую из маяка наружу.

0,2 секунды

Мои ноги касаются пола. Учитель [3] с пулемётом уже поворачивает ствол оружия в мою сторону. Сзади скрипнула половица. Магистр-богомол пришёл в движение. С двух рук бью «Воздушным тараном» назад и вперёд.

*Тра-та-та-та*

Пулемётная очередь коснулась меня лишь краем, высекая искры из «доспеха духа». Бойца-учителя [3] вместе с куском лестницы вышвырнуло в пробитую насквозь стену. Богомол успел поставить щит перед собой, но «Воздушный таран» в замкнутом помещении — всё равно что взрыв гранаты. С крепления сорвало металлическую печку, вырвало с корнем дымоход. Ящики и чемоданы подняло в воздух. Целительница едва успела выставить «доспех духа», прежде чем её приложило об стену.

0,5 секунд

Богомол, оказавшийся аэромантом, тут же швырнул в ответ мощнейшее воздушное копьё. «Скольжением» и «Вектором» я кое-как разминулся с его атакой. Пробой в стене на месте пулемётчика стал в два раза шире. Снаружи громыхнуло.

Развернувшись, с двух рук бью «Дыханием дракона». Активное плетение огня сразу выжигает весь кислород в помещении. Оттого для богомола я мгновенно превратился в крайне неудобного противника. Эссенция огня стала насыщать пространство.

Секунда… две… продолжаю уклоняться от веера нейтральных техник, продолжая перетягивать внимание аэроманта-магистра на себя. Кислорода в помещении почти не осталось. Уже горит всё что только может.

Сзади послышался хруст кирпича. Краем глаза замечаю, как целительница вытаскивает наружу чемодан-сундук сквозь пробой в стене. Из-за выбитой двери на улице слышен шум боя. Фостерс с Малдером принялись за магистра-крокодила.

Едва целительница исчезла, как богомол перешёл в атаку. Создал вокруг себя шар из сжатого воздуха и взорвал. По крайней мере, так я подумал, пока вдруг не оказался на «Территории» аэроманта. Противник попросту насытил пространство внутри маяка своей эссенцией, беря Территорию под свой контроль. Пожар утих мгновенно, а воздух стремительно становился ядовитым.

Богомол прочирикал что-то непонятное, выхватывая из-за пояса короткое артефактное копьё. Быстрый выпад я скорее предугадал, кое-как успевая увернуться. «Доспех духа» в районе щеки резануло болью.

[Опасно!]

Бдыщ!

Каменную стену маяка за моей спиной будто насквозь пробило пушечным ядром. Древко копья скользнуло в руке человека-богомола, возвращаясь в исходное положение. В глазах — воинственность, противник принял боевую стойку… Каким-то шестым чувством предугадываю момент следующей атаки. Резко дёргаясь вправо, тут же «Вектором» отталкиваю себя назад. Остриё резко удлинившегося оружия пролетело прямо перед носом.

«Скольжение», «Вектор», «Вектор», «Вектор»…

Град стремительных ударов проносится перед глазами. Стены маяка трещат из-за попаданий, грозя обвалиться в любой момент. Богомол, войдя в боевой раж, опять что-то верещит.

Прикрывшись «Ступенькой» от очередной атаки, резко сокращаю дистанцию между нами. Теперь уже мои удары с сумасшедшей скоростью вколачивают богомола в стену маяка. Воздух вокруг стремительно становится кислотным.

«Ступенью» фиксирую ноги противника и в тот же миг чувствую, как его копьё, поднятое телекинезом, ткнуло меня в бок, высекая громовые разряды. «Доспех духа» трещит по швам от бешеной нагрузки.

Резко отскакиваю назад и, едва коснувшись каменного пола, создаю «Горный Молот». Боевое плетение, пройдя через поверхность, с треском выныривает прямо перед магистром-аэромантом.

*Быдыщ*

Богомола вместе с куском выломанной стены вышвыривает на улицу. Маяк трещит! Строение ощутимо покосилось. Снаружи слышатся непрекращающиеся звуки битвы. Грохочет гром, ливень, пришедший со штормом, продолжает лить не переставая.

*Тра-та-та*

Снова затрещал пулемёт бойца-учителя [3]. Когда я повернулся, он как раз мелькнул в пробитой мной дыре. На одних рефлексах успеваю швырнуть в него «Воздушное копьё».

*Бам*

Фигурку учителя [3] снесло, взрыхляя вокруг землю. Искорёженный пулемёт отлетел в сторонку.

— Уа-а-а-а-а! — сквозь дверной проём в помещение влетает магистр-крокодил [4]. Прилетевший ему в спину воздушный серп от Аарона эта зверюга даже не заметила.

Запыхавшийся магистр-гидромант огляделся, видя следы пожара. Большая часть чемоданов не уцелела.

— ТЫ-Ы-Ы-Ы-Ы! — зарычал крокодил, глядя на меня с кровавыми от бешенства глазами. — Если бы не ты…

Брошенное уже мной воздушное копьё в упор… крокодил попросту развеял.

[Антимагический дар рода,] — едва успел подумать, как ситуация снова изменилась.

*Крц*

Над нами затрещали деревянные доски потолка. Очередная молния ударила в крышу, и, видимо, это стало последней каплей прочности для маяка. Всё строение стало оседать под тяжестью собственного веса. Магистр-крокодил, взревев, рванул на меня… «Скольжение»… «Вектор»… «Вектор»… Дверь, ведущая наружу, находилась аккурат за спиной магистра. Но тут пол под ногами накренился. Только увидев огроменную трещину с метровым зазором вокруг дверного проёма, я осознал, что случилось в горячке боя. Маяк падал! Причём падал вместе с куском утёса прямо в море.

Удерживаясь «Плюсом» за поверхность пола, скольжением двигаюсь к краю стены… Но тут магистр-крокодил умудряется вытянуться в прыжке с места, сгребая меня в охапку. Точнее, попытался, потому что плетение «Скольжение» никто не отменял. Снеся нас обоих к накренившейся стене, крокодил поднимается на ноги. По комнате летают сгоревшие куски дивана, обугленные чемоданы — многотонное строение стремительно неслось к воде. Под «Ускорением» всё это воспринимается, будто вижу замедленную съёмку.

*Бдыщ*

Едва я сам поднялся на ноги, как маяк уже начал уходить под воду. Всё тем же «Скольжением» и «Вектором» выбираюсь из тонущего строения. Встаю на морскую гладь, удерживаясь на её поверхности за счёт плетения «Минус».

Шторм, грохочет гром, молния бьёт в скалу, где недавно стоял маяк. Многометровые волны создают вокруг меня и магистра-крокодила постоянно меняющийся ландшафт. Эта зверюга тоже выбралась на поверхность, смотря на меня с откровенной ненавистью.

— Т-Ы-Ы-Ы! — ревёт белугой противник, швыряя «Град» и веер из «Водяных Лезвий». — Ты и твои дружки! Если бы вас не было, то уже завтра я бы спокойно заполучил титул барона. И я сделаю всё, чтобы он стал моим.

— А я сделаю всё, чтобы сам его НЕ получить! — «Скольжением» ухожу из сектора атаки. — Так что заткни хлебало и дерись, как мужик.

Крокодил взревел и, взмахнув руками, поднял из воды сразу десяток «Водяных Змеев». Каждый толщиной с откормленную анаконду — типичное боевое плетение, добавляющее гидроманту «руки».

— Идиот! Сражаться с магистром, на его же поле боя…

— Да я такими, как ты, даже сапоги не протираю! — рявкнул я, швыряя в противника сразу три плетения «Туман».

Первое магистр отбил змеем, второе — встречной техникой, а вот третье сработало ещё до перехвата. Крокодила и ближайшую к нему местность окутало туманом. Волны покачнулись, мгновенно поглотив часть преграды, но главное — я выиграл время.

Крокодил снова швырнул веером «Водяные лезвия» и «Град» в обе стороны. Он понял, что я хочу обойти его с фланга, пока обзор перекрыт. Мне пришлось практически прильнуть к поверхности воды, чтобы уклониться от всего.

[Территория гидроманта… Да ещё и в открытом море, в условиях ливня со штормом.]

Пока действует «Туман», швыряю под ноги крокодилу «Ледяное Кладбище». Достигнув поверхности воды, плетение мгновенно замораживает всю воду вокруг на десяток метров. Ноги магистра сковало льдом на секунду. В тот же миг я подскочил к нему и нанёс десяток быстрых ударов кулаками.

[Контактные техники проходят. Уже сформированное проявление стихии тоже,] — анализирую на ходу дар рода крокодила.

«Доспех духа» противника дрожал, получая мощнейшие «Параличи» при каждом попадании. Влитой в мои атаки Власти хватило бы на обездвиживание слона-гиганта.

Морские змеи пришли в движение, собираясь порвать меня в клочья вместе с зоной заморозки.

*Бдыщ!*

Мощнейший разряд молнии шарахнул в одну из змей, развеивая напрочь все ближайшие плетения. Меня и крокодила швырнуло в разные стороны от места попадания. Упав на водную гладь, я тем не менее не потерял сознание.

[Выжил.]

Хотя мой «доспех духа» теперь держится на добром слове. Рывком встаю на морскую гладь, снова применяя «Вектор», направленный прямо в спину. И тут же «Скольжением» ухожу от комбо из сокрушительных атак.

— А-А-А-А! — ревел магистр, швыряя мощные плетения одно за другим.

Целый айсберг появился на том месте, где я только что находился. Прилетевшая следом техника испарила кусок моря десять на десять метров — энергоёмкость такого фокуса огромная. Крокодил же и не думал сбавлять темп. Топнув ногой, магистр создал вокруг себя «Кислотный водоём», расширив Территорию до радиуса в полсотни метров.

В глазах противника теперь читается откровенный страх. В ближнем бою я его порву — нам обоим теперь это стало очевидно. До боевых навыков того же богомола ему как до Луны.

Крокодил же, всё взвесив, стал швырять десятки плетений «Туман», насыщая вокруг себя воздух влагой. Мне это перекрывает обзор, а вот он в нём может чувствовать мои движения. Чёртов гидромант!

*Бдыщ!*

Ещё один разряд молнии угодил в ближайший к нам гребень волны, буквально испарив тысячи кубометров воды.

[Опасность!] — поняли мы оба, задрав головы. — [Не бывает настолько мощных природных молний в океане. Второй разряд оказался раз в десять мощнее предыдущего.]

Чёрные тучи громыхают! Облака налились светом, десятки молний сверкают. Кажется, будто вот-вот на нас обрушится нечто такое, чего нам с крокодилом не пережить.

Секунда… Две… Три… Целая прорва времени для сверхскоростного боя. Крокодил, немного выждав, снова стал проводить атаки с большой площадью поражения. Стена льда длиной в сотню метров перекрыла возможность отступления подальше. Сзади появилась многометровая воронка. Жаждущий моей крови магистр разошёлся, используя преимущества Территории на максимум — сейчас расход маны и эфира на ВСЕ его плетения уменьшен минимум в два раза. Можно не экономить силы.

Вошедший в раж крокодил применял десятки техник, подготавливая ловушку. Он явно что-то спрятал под водой в том месте, куда я должен отступить. Я же поглядывал в небо, ожидая очередной подставы.

[Тихо… Слишком тихо!] — смотрю на грозовые тучи, начинающие подозрительно светиться прямо надо мной. — [Ч-ё-ё-рт! Так проклятие Малдера копило силу⁈ Или я с самого начала был целью?]

Резко сменив направление «Скольжения», мчусь сквозь «Кислотный водоём» магистра. «Доспех духа» норовит развеяться в любой момент. Крокодил ревёт в боевом азарте, швыряя в меня одно плетение за другим. Отвечаю ему встречным «Градом» и «Гранитной Шрапнелью». Плетения сталкиваются и взрываются прямо между нами.

В небе тем временем из молний соткался огроменный драконий коготь, размером с потопленный Титаник. Грохочет так, будто настал конец света! Из-за него стало настолько нестерпимо ярко, что приходится прикрыть глаза. До крокодила осталось метров двадцать — если буду медлить, мне не жить.

Вслепую швыряю в сторону противника плетение «Гейзер». Пришлось усилить технику Властью. Да так, что из носа кровь хлынула фонтаном. По-другому на Территории гидроманта мне не применить плетение того же типа.

Ни черта не видно, но чуйка орёт благим матом: «Опасность! Опасность! Опасность!»

— А-а-а-а! — крик магистра-крокодила стал удаляться.

[Попал под «Гейзер».]

Счёт пошел на доли секунд. Даже ничего не видя из-за ослепительно яркого света, я кожей ощутил силу веры. Тот коготь молний в небе — атака церкви Иссу. Проклятие, доведённое до стадии воплощения в материальном мире. Прямое попадание даже мне не пережить. А между тем «коготь» уже летит вниз… вода вокруг нас закипела! Невероятный жар снёс мой «доспех духа» и плетение «Минус». Территория гидроманта пошла в разнос.

Проваливаясь в воду, я вытащил из Хранилища клинок Пустоты. Выставил перед собой.

*Вспышка*

Грохот и ударная волна разошлись по водной глади, на миг искажая гравитацию. Клинок Пустоты, развеяв вокруг себя большую часть силы веры, сломался от бешеной перегрузки. Вода вскипела, меня окатило волной жара. Удар «когтя из молний» пришёлся на «Гейзер», как на высочайшую точку.

Едва отойдя от шока, сразу ставлю «доспех духа» и за счёт «Вектора» всплываю на поверхность. Кожу щиплет из-за лёгких ожогов и остатков силы веры. На поверхности моря всё ещё бушует шторм, но грохот в небе прекратился.

— Ну ты и слабак, — направив руку в небо, показываю неприличный жест неизвестному врагу. Чёрт его знает⁈ Может, он меня сейчас видит. — Такими разрядами молний Чак Норрис обычно заряжает телефон.

Оглядевшись, нахожу потрёпанную тушку магистра-крокодила, плавающую на поверхности воды. Бедолага немного подгорел в гейзере, но пока живой.

* * *

Тем временем в Теоне

База Искоренителей Хулы

В опечатанном нацбезопасностью четвёртом приходе церкви Иссу случилось неожиданное. Под утро из Стены вернулся епископ Ринго Гравис с пятёркой приближённых. Выйдя из тайной кельи, глава прихода сразу заподозрил неладное. Его людей нигде не было. Ни в подвале допросной, ни в кельях, ни в саду вечного покаяния. В личном кабинете Грависа в специальной нише аббат Жерар Кватро оставил секретное послание.

«Епископ, я совершил тяжкий проступок… Собрал ваших карателей… Использовал резервный канал связи… Макс Граут… Нижний Город… Гугот Дадэнфел, агент нацбезопасности… засада… Они всё знали, епископ… Драконы объявили на вас охоту… Бегите из Теона. В любой другой стране Церковь Иссу вас защитит».

Вызвонив пару своих должников в министерстве обороны, Гравис узнал текущий расклад дел — хуже некуда. Инквизиторов после серьёзного допроса передали в другой приход, требуя высылку из страны врагов Аквитании. Сам епископ Ринго Гравис официально объявлен в розыск. Неофициально четыре драконьих клана уже приговорили его к смерти.

[Уходить, не хлопнув дверью?] — Гравис себе не мог такого позволить.

Епископ со своей командой Первопроходцев спустился в комнату с алтарём. Реликвия в виде огромной светящейся каменюки, находящейся в подвале храма, выполняла функции хранилища эссенции веры в Иссу. Текущий запас сублимированной энергии в ней собирался весь последний год. Пользоваться этой силой напрямую могли лишь высшие иерархи церкви: епископы, кардиналы и патриархи.

Прикоснувшись к алтарю, Гравис всю доступную ему мощь пустил на сотворение всего двух мощнейших проклятий нарастающего типа. Имена целей уже известны — некий Макс Граут и агент нацбезопасности Аарон Фостерс. Оба должны находиться сейчас в Теоне — то есть на территории действия храмов Иссу. Божье проклятие само найдёт неверных.

— Смерть! — рычал Гравис, с мольбой смотря на символ своей веры. — Тех, кто пойдёт против церкви Иссу, ждёт только смерть. Драконы, эльфы, орки, люди… Пусть все в Теоне знают, что ждёт врагов церкви Иссу.

Алтарный камень под рукой Градиса сразу потеплел, принимая полученную команду. Требовалось время на поиск цели. К полудню алтарь загудел, сигнализируя о сильном расходе накопленной силы веры. Такое было возможно только в случае мощнейшей защиты от проклятий у цели… Или если сама цель находилась далеко от ближайших храмов Иссу. Однако Гравису уже доложили: Фостерса и Граута ещё несколько часов назад видели в Теоне.

Примерно к часу дня огроменный алтарный камень гудел, раскалившись добела, словно печка. Гравис всем своим телом ощущал колоссальный расход силы веры. Такого объёма сублимированной энергии хватило бы на убийство пары абсолютов [7], не говоря уже о паре человек…

[Лишь один из которых является магистром [4],] — подметил Гравис.

При этом в Теоне царила хорошая погода. Ни грома, ни молний, ни сильных взрывов. Вообще, ни намёка на действие одного из мощнейших проклятий церкви.

Вззз…

В ярчайшей вспышке алтарный камень Иссу вдруг разрушился, рассыпавшись по полу горой оплавленных камней.

— О Великий! — епископ Гравис с откровенным шоком смотрел на разрушенный символ веры. — Кого я, чёрт возьми, пытался проклясть, если даже ТАКОГО объёма энергии веры не хватило?

Глава 15

Начало больших переговоров

Остров Красных Фантомов

47 километров от Теона

Тащить подпалённого магистра-крокодила пришлось в обход того утёса, где раньше находился разгромленный маяк. А он здоровый, зараза! Весит больше сотни кило, да ещё и в обугленном снаряжении.

Выйдя во двор построек около маяка, застаю интересную картину. Девица-целитель из числа похитителей лечит своего коллегу-учителя. Того, что всё время возился во время сражения с пулемётом. Оружия боец лишился ещё во время начала схватки, несколько раз неслабо отхватив. Заметив меня, девушка рванула к лежащему неподалёку Фоксу Малдеру. Американец вяло шевелился, вконец выбившись из сил.

— Ещё шаг, — произнесла целительница, приставив нож к горлу федерала, — и я вскрою ему глотку!

— Да хоть всю башку ему под корень оторви, — зевая, спокойно прохожу мимо. — Я её потом приделаю обратно. Если ты ещё не заметила, твой заложник американец. Пошарь в его карманах. А я русский. Тот тип…

Махнув свободной рукой, указываю на Фостерса, сцепившегося с магистром-богомолом.

— … Только он один из Теона. Так что забудь о том, что заложник тебе хоть в чём-то здесь поможет.

Бросив в лужу обугленного крокодила, иду к последней парочке, трепыхающейся в грязи. Магистр-богомол пробил насквозь своим копьём грудную клетку Фостерса. Оружие застряло в ране. Сейчас Аарон находился в форме получеловека-полуящерицы. Нечто вроде поясохвоста, чьё тело покрывает бронированная чешуя. Руки, шея, голова… судя по высокой степени трансформации, Фостерс находится в шаге от перехода из магистров [4] в старшие магистры [5].

В ходе боя шипастая рука Аарона пробила грудную клетку богомола и теперь сжала последнее уцелевшее лёгкое. Копьё противника перерубило федералу одну из ключевых артерий. Если богомол выдернет его, Фостерс погибнет из-за внутреннего кровотечения. Это не тот случай, когда сильный боец может выжить за счёт сильной регенерации… Да и у богомола ситуация не лучше.

Присаживаюсь на корточки перед двумя бойцами.

— Фостерс, будь добр. Не суетись. Я сейчас обезболю рану, — щелчком пальцев создаю необходимое плетение. Затем смотрю на богомола. — Даю слово, что не стану никого из вас убивать и даже окажу целительскую помощь. Твоя подружка такую рану…

Взглядом указываю на пробитую грудную клетку богомола.

— … Не факт, что сможет быстро залатать.

— Г-гарантии? — прострекотал магистр, сдерживая крик боли.

— Моё слово, — снова зеваю. — Устал я с вами. Посмотри назад. Твоего друга крокодила я же зачем-то сюда притащил. И он, к слову, ещё дышит. Так что, будь добр, отпусти древко копья, и я вытащу руку моего коллеги из твоей груди. Живой ты мне куда интереснее, чем мёртвый.

Едва богомол отпустил древко копья, как я тут же его парализовал. «Паралич» целители, вообще-то, применяют не для боя, а в целях обезболивания раны пациента. Но боевые целители, вроде меня, это уже совсем другой расклад.

Аккуратно вытаскиваю шипастую руку федерала из открытой раны в грудной клетке богомола. Затем провожу экспресс-лечение, к какому привык в полевых госпиталях. Во время «войны за веру» я тысячи подобных ранений исцелил.

Срастить сосуды, раздробленные кости, очистить ткани от следов инфекции и многое другое. Аж целых шесть минут пришлось возиться с магистром-богомолом. Под конец погружаю бедолагу в «целебный сон».

Аарон всё это время напряжённо наблюдал за тем, как девушка-целитель латает стрелка-учителя [3]. Малдера она отпустила, сосредоточившись на лечении.

[Молодец, чтит Кодекс — «оказывает помощь тому, кому она нужна, независимо от обстоятельств». Там, конечно, есть куча оговорок, но смысл в том, что, взвесив все за и против, она сейчас помогает пациенту. Не убегает, не угрожает, не бросается на нас с Аароном с кулаками.]

Вытащив копьё из раны, быстро привожу Аарона в порядок. Разорванную артерию несложно залечить. Проходя мимо, накладываю на крокодила несколько мощных плетений регенеративного типа — с ожогами его будет сложно перевозить. Магистр-гидромант жив и минут через десять придёт в себя. Добавляю сверху «целебный сон». Никому из нас не нужна вторая схватка.

Девушка-целитель хлопочет над пациентом. Так что я сразу перехожу к делу.

— Комаров, — кивком указываю на чемодан-сундук. — В каком он состоянии?

— Живой, цел… насколько это возможно, — недовольно буркнула девица. — Я его еле успела достать из пожара в маяке, когда вы там с Пепе сцепились.

— Цель задания? — спрашиваю, ибо мне правда интересно.

Целительница в ответ молчит, напряженно сопя над пациентом.

— Ладно, узнаем по-другому, — повернувшись к Аарону, указываю на девицу. — Фостерс, вопрос по твоей части. Два магистра, один учитель, целитель-ветеран, минимум один двойник-ментат, плюс скрывшийся водитель. Как думаешь, кто они?

— Разведка, кто же ещё, — федерал хмурится. — Группа особого назначения для быстрого внедрения и выполнения оперативных задач. Это не глубокое внедрение. Сроки маловаты. И не сбор информации. Сборка группы у них не та. Тут, скорее, миссия рейдового характера. Причём группа довольно сильная, учитывая наличие аж двух магистров.

Снова поворачиваюсь к девице.

— Мне нужен был консул Комаров, а не ваша банда… или группа. Называйте себя, как хотите, — из меня вырвался смешок.– Ей-богу, цирк какой-то! Прихожу в консульство, а там ваш человек. В общем, леди, поступим следующим образом.

Указываю на себя, Фостерса и притихшего Фокса.

— О том, что здесь произошло, знают пока только трое, — перевожу взгляд на девицу, начавшую, наконец, слушать. — Леди… Я. Вас. Отпущу. Просто так. Вы чтите Кодекс Целителя, и это дорогого стоит. Свяжитесь со своим начальством. Пусть организуют обмен ценными пленными через канал спецслужб. Двойник с магистром-богомолом будут задержаны агентом нацбезопасности Аквитании за моей спиной. Ваш второй коллега… Честер, кажется? Вы его так в маяке назвали.

Указываю на лужу неподалёку, где лежит обездвиженный магистр-крокодил.

— … И текущий пациент, — кивком указываю на учителя-стрелка [3], — пойдут как военнопленные Российской Империи. Если без допроса, то курс обмена три к одному. Если не получим ответа в течение четырёх часов, то курс снизится до одного к одному. Это лучшее, что я могу вам предложить, как проигравшей стороне.

Целительница нахмурилась, отвела взгляд… До крови сжала кулаки. Возможно, сейчас ей придётся принять сложнейшее решение в её жизни. К разведке какой бы страны она ни относилась, провал — это провал. Сейчас я предлагаю её начальству фактически откупиться. Если делать всё то же самое через министерство обороны или ФСБ, заслуги припишут паркетным генералам. А эти плюшки я хочу себе!

— Ты целитель? — спросила она внезапно. — То плетение, которым ты Пепе… богомолу рёбра выправлял. Я такого раньше не видала ни разу.

Вытянув вперёд руку, создаю весьма массивное плетение учительского ранга.

— «Паутина Елизарова». Сначала фиксируешь основу на крепких уцелевших костях тела пациента, — моё плетение частично меняет цвет, будто внутри него пророс каркас. — Так получается твоя полевая операционная. Затем за счёт нитей внутри зоны восстановления собираешь раздробленные кости в единую структуру. Накладываешь сверху «Костоправ», регенерацию… Да чего я рассказываю. Сама знаешь, как дальше лечатся такие травмы.

Девушка взглянула на меня с откровенным удивлением.

— Но ты… ты же не целитель? Цвет ауры другой.

— Бывает, — пожимаю плечами, внимательно следя за целительницей. Уж больно задумчивое выражение лица у неё только что промелькнуло. — Обмен пленными. Что ты решила? Можешь оставить своих коллег здесь и уйти.

— Мне… мне нужен телефон, — она взглядом зашарила по куче оплавленных вещей вокруг. — Такой, чтобы его точно никто не мог прослушать.

Достаю из Хранилища один из своих безликих мобильников. Само собой, всё в целлофановом пакете и фольге — сам аппарат включался всего один раз в Теоне.

— Возьми. Этот нигде ни разу не светился, — чуть подумав, указываю на перевернувшуюся машину неподалёку. — Ты вроде как смотрителя маяка в той тачке усыпила. Можешь воспользоваться его телефоном, если мне не доверяешь.

Целительница снова странно на меня взглянула. Помялась немного, схватила телефон в пакете и отбежала под навес неподалёку. Погладила лающую на неё собачку… Плюс один балл к Карме.

— Эмм? — Аарон с удивлением глянул на целительницу. Шум дождя хорошо гасил звуки вокруг нас. — Знаешь, Граут… Мне порой кажется, что твои яйца из чистого титана отливал сам Иссу. Ты же только что, на ровном месте, организовал международные переговоры между спецслужбами трёх разных стран⁈ Меня за такое начальство пожурит, конечно, но и по головке погладить не забудет. Медаль или даже погоны обновят… Я бы сам на такое точно не решился.

— Посмотри на ситуацию под другим углом, — снова зеваю сонно. — Уа-а-а… Я, признаться, задолбался! За последние восемь дней всего два раза спал нормально. Насчёт медали… Это всё мелочь, Фостерс. Сейчас разведка этой дамы хочет сохранить ценных агентов. Генералы в Аквитании и Российской Империи — получить выгоду на ровном месте. Все в плюсе, так или иначе.

— Кхем!

Потрёпанный боем агент Фокс Малдер подошёл к нам, хромая на правую ногу.

— Вы знаете, Норрис, — произнёс он, коварно улыбаясь, — я был уверен, что у вас есть кольцо-хранилище или что-то в этом духе.

— Малдер, — недовольно морщась, смотрю на американца. — За последние пару месяцев несколько людей меня сильно разозлили. Одному я сменил пол на женский. Двум другим переместил язык на то место, где солнце никогда не светит. Если хотите стать четвёртым, то, так и быть, перемещу вам глаза на седалище.

Фостерс сразу же напрягся и встал между нами.

— Эй-эй! Полегче, парни. Фокс, хорош уже! Граут не шутит, — Аарон кивком указал американцу на меня. — Я видел отчёт медиков, проводивших обследование двух инквизиторов с талантом к чревовещанию. Там такое… Друг мой, я не хочу видеть, как твоя глазастая задница пялится на меня. Граут целитель…

Малдер усмехнулся.

— И отменный боец. Впрочем, беру свои слова назад, — Фокс улыбался, будто что-то понял. — Я всё понял, мистер Граут. Если имя Чака Норриса ещё хоть раз прозвучит из моих уст, то только в виде рассказа о ком-то третьем.

Агент задрал голову к небу, давая дождю омыть лицо.

— Судьба, наверное, — Малдер произнёс, смотря на тучи. — Только выбравшись из Теона, я нашёл то, что искал всё это время. Там, где и не мог подумать.

* * *

17:02, всё то же 8 августа, Теон

Квартира Комарова Павла Константиновича

Девушка-целительница исчезла где-то в районе посёлка на острове. А нас с острова Красных Фантомов забрал катер на воздушной подушке от Министерства Обороны Аквитании. Всех пленных временно доставили в центр содержания особо опасных преступников в пригороде столицы. Ещё вчера в тех же камерах содержали инквизиторов церкви Иссу.

Сразу после пробуждения консул исходил слюной, желая порвать в клочья тех, кто его похитил. В общем-то, типичная реакция человека, отходящего от шока.

Консул выслушал меня, потом Фостерса, оставшегося за нами приглядеть. Разговор проходил в квартире консула, защищённой от прослушки.

— Вы, — Комаров гневно ткнул в меня пальцем, — Граут или как вас там? Превысили все мыслимые полномочия!

— Вот как? — смотрю на Аарона. — Агент Фостерс, как видите, консулу моей страны обмен пленными вообще неинтересен. Можете их забрать в счёт своего ведомства.

— Я этого не говорил, — Комаров тут же сбавил тон, недовольно буравя меня взглядом. — Сказал лишь то, что такие переговоры вам вести не по рангу, молодой человек.

Аура и Власть хлынули из меня бурным потоком. Мебель в комнате задрожала.

— Мне надо было вас там оставить? — мой голос звенит напряжения и Власти. — В том сундуке? Или в горящем маяке? Дать пойти ко дну? Или, быть может, передать дело местным федералам, чтобы на вас потом повесили чужое преступление? Не вам, Павел Константинович, судить, что мне по рангу, а что нет. Я вашу задницу… Простите, личность… Искал, потому что вот его верховное начальство…

Рукой указываю на притихшего Фостерса.

— Сегодня вечером хочет предложить мне аристократический титул Аквитании. Виконт, барон или эсквайр без своей земли? Узнаю точно на приёме у короля Уильяма IV. А я, вообще-то, гражданин Российской Империи и хочу им оставаться.

— Хмм, — Аарон удивлённо вскинул бровь, осматривая меня с ног до головы. — Впрочем, после вчерашнего… Тебя и впрямь многие захотят видеть в рядах аквитанской аристократии.

Федерал повернулся к консулу, шокированному таким поворотом в переговорах, и продолжил.

— Без подробностей, мистер Комаров. Грауту, действительно, могут сделать сегодня такое предложение. Ни в прессе, ни где-либо ещё вы не узнаете подробностей. Это вопрос внутренней безопасности Аквитании. При крайней необходимости я могу запросить созвон с патриархом Гуготом Дадэнфелом в ближайшие пару часов.

Консул нахмурился, понимая, что дальнейший разговор ставит меня с ним уже в равное положение.

— Так чего же вы хотите… господин Граут?

— Сразу будет сложно объяснить, — подумав секунду, собираюсь с мыслями. — То, что я скажу, должно остаться между нами тремя. Видите ли… мне достоверно известно, что патриарх рода Граут, мой двоюродный дед Густав, заказал моё убийство. Три месяца назад, в середине мая, у него это почти получилось. Здесь, в Нижнем Городе, нанятый им убийца вогнал мне пулю в голову. После десяти дней комы я очнулся. Также случайно был раскрыт факт того, что я на самом деле сильный одарённый. Старший магистр [5], если быть точным…

Комаров удивлённо вскинул бровь.

— … Готовящийся к прорыву в ряды архонтов [6], — продолжил я и развёл руками. — Секрет рода. Как именно и зачем я временно подавляю свой ранг до учителя [3], вам знать не надо. Для того чтобы вы взглянули на ситуацию под иным углом, я сейчас притворюсь обычным человеком.

Щёлкнув пальцами, накладываю на себя продвинутое «Сокрытие». Оно за считаные секунды не просто скрывает мою ауру, а подавляет её глубокие слои. Сейчас в глазах Фостерса и Комарова я ничем не отличаюсь от неодарённого.

— Научишь? — агент аж сглотнул, осознав перспективы, даруемые такой техникой. — Ты же любой сканер одарённых способен обмануть в два счёта.

— Секрет рода, — я усмехнулся, смотря на консула. — Как видите, я хорошо умею скрывать свой реальный ранг. Вернёмся к делу. Патриарх рода Граут желает моей смерти. Я видел его заказ через телефон одного из Серых Посредников здесь, в Теоне. Точно знаю, что пережил уже семь покушений.

Консул открыл было рот, но я поднял руку, останавливая его.

— Нет, помощь не нужна. С наёмными убийцами я сам справлюсь. Просто хочу, чтобы вы понимали, что мной движет. Даже несмотря на деда и предложение короля Аквитании, я всё равно хочу вернуться домой. Родина, она одна, понимаете?

Консул задумчиво кивнул, не сводя с меня пристального взгляда. Всё это время я чувствовал аккуратное прощупывание моей ментальной защиты. Дипломат с самого начала разговора старался понять, что из моих слов правда, а что ложь.

— Понима-а-ю, — задумчиво произнёс Комаров и улыбнулся. — Кажется, я уловил ход ваших мыслей, господин Граут. Хотите на чужбине набрать заслуг и вернуться в Российскую Империю уже как аристократ, а не только сильный одарённый? Для этого вы и организовали обмен пленными по линии спецслужб. Не случись этого чёртового похищения разведкой Молотова, я бы вам, скорее всего, не поверил.

[Молотов? Надо запомнить,] — промелькнуло в голове. — [Но случайна ли такая оговорка?]

На секунду мне даже показалось, будто с Комаровом можно будет легко договориться. Но нет! Чуйка и опыт прошлой жизни кричат, что все дипломаты — крайне скользкие типы.

— Комаров, — пальцем указываю на пол квартиры. — Напишите, пожалуйста, письмо своему начальству в Министерство Иностранных Дел. Расскажите о том, что здесь случилось. О похищении, обмене пленными и моём предстоящем отказе от титула аристократа Аквитании.

Упс, чуть не проговорился. О том, что я планирую через четыре-шесть месяцев отправиться в экспедицию в Лемурию как частное лицо с боевой группой, консулу пока рано знать. По слухам, экспедиционным войскам Российской Империи там сейчас приходится довольно туго. Местные чудовища-аборигены имеют племенной строй, и прибывающие войска империи воспринимают как ходячие консервы. Другим покорителям нового материка приходится также туго. Французы открыли новый набор в иностранный легион. Британцы принимают контракты от каперов.

Услышав мои слова, консул нахмурился.

— Постараюсь это сделать…

— Не надо стараться. Сделайте, — произношу с нажимом, подкрепляя голос Властью. — Поверьте на слово, господин Комаров. Мои враги живут ещё меньше, чем подосланные дедом убийцы. Если я узнаю, что вы или кто-то ещё исказил мои слова в докладе для МИДа Российской Империи… вы пожалеете.

— Вы мне угрожаете?

Консул весь подобрался, сжавшись в кресле. Хмыкнув, Аарон отвернулся, сделав вид, будто ничего не слышит.

— Предупреждаю, — мой голос холоден. — Комаров, вы далеко не первый дипломат, с которым мне довелось повидаться. У вас свои планы на карьеру, и обычно люди сами приносят вам нужный материал. Вы же консул! Официальный представитель Российской Империи на территории другой страны. Мой случай чуть иной… Я вас знаю. Как знаю и таких, как вы. Не стоит забирать ВСЁ, что я вам дал, в свои личные заслуги. Лучше приобщайтесь к делу. Сотрудничайте и получите сильного союзника на месте службы.

* * *

Когда мы вышли из дома Комарова, Аарон полез в карман и сразу прочитал пришедшее сообщение.

— Головозадые ушлёпки! — видя моё удивление, Фостерс, помрачнев, торопливо убрал смартфон. — Начальство как-то тихо отреагировало на информацию о переговорах по обмену пленными. Мне тогда показалось странным, что мой непосредственный шеф звонить не стал. Всё дело в базе Искоренителей Хулы.

Оказывается, отдел нацбезопасности, в котором служит Фостерс, получил приказ не трогать епископа Ринго Грависа. Там мутная договорённость с церковью Иссу — ему дали возможность спокойно покинуть Теон, дабы не обострять отношения с храмовниками.

Вчера здание четвёртого прихода церкви Иссу оцепили. Всех пойманных инквизиторов пропустили через экспресс-допрос. Посты охраны специально оставили только снаружи, разместив внутри несколько скрытых камер. Так коллеги Аарона смогли точно отследить действия епископа и его команды после возвращения из Стены.

— Этот урод наслал на нас проклятие. Алтарь в итоге в щебень разнесло, — продолжил Фостерс, нервно сжимая телефон. — Представляешь? Проклятие! На меня, слугу и защитника народа всего Теона! А если бы у меня не было защиты от проклятий от господина Дадэнфела? Я упомянул в отчёте, что мы пережили шторм, удары молний и «Коготь Иссу». Плетение на границе шестого и седьмого ранга… Заднеприводные ублюдки! И ведь никто не позвонил, не сказал: «Извини Фостерс, мы тут обделались по полной. Забыли запечатать алтарь». Отправить бы их самих на тот остров…

Мобильник в руках Фостерса издал отчётливый хруст.

— Ах ты ж! — агент тут же разжал руку. — Ещё один смартфон сломал. Четвёртый за этот месяц.

— Хм-м-м, — внимательно смотрю на пышущего гневом магистра [4]. — Ты на грани прорыва в старшие магистры [5], но какой-то психологический блок не даёт пройти последнюю преграду. Тебе помочь?

Фостерс усмехнулся, будто услышал хорошую шутку. Но видя, что я не смеюсь, сразу посерьёзнел.

— Ты серьёзно?

— Абсолютно, — зеваю, голова гудит от переутомления. — Ням-ням… Ничего сверхъестественного не нужно. Просто поспи пару дней неподалёку от меня. Мозги сразу на место встанут. Есть у меня один секрет рода, который может тебе помочь.

В доме профессора Оруэлла сейчас все комнаты заняты: одна моя, вторая Альфи, третью вчера отдали Чипу «Приблуде», а в четвёртой отлёживается орк-малефик Гробозуб.

Договорились на том, что Фостерс пару дней перекантуется в доме двух эльфиек. Хе-хе… Беаниэль о таком, конечно, не просила, но чуется мне, в помощи федералу не откажет. Ещё и накормит… ох, как накормит!

* * *

20:58, 8 августа, Теон

Королевский дворец Уильяма IV, Правительственный квартал

Стоя перед дверью в кабинет монарха, я зевал, не переставая. У телохранителя, стоящего неподалёку, аж глаз задёргался от столь яркого пренебрежения к их господину. А мне было на всех пофиг. Хочется поскорее закончить с этим делом и пойти уже поспать. Третьи сутки на ногах — голова зверски гудит от перенапряжения.

Но вот из-за дверей кабинета вышел старый секретарь в деловом сюртуке старого покроя. Морда в меру наглая, на лице лёгкая надменность. Сверившись со списком, он произнёс.

— Подданный Российской Империи, целитель второй категории Макс Граут, — секретарь оглядел пустой зал для ожидания и лишь после этого «случайно» заметил меня, стоящего в паре метров справа. — Полагаю, это вы?

Сделав шаг в сторону, старик махнул рукой, указывая на проход.

— Прошу, — произнёс секретарь, сохраняя чопорную улыбку. — Король Аквитании, Его Величество Уильям IV «Прозорливый» ожидает вас.

[Пора!] — подумал я и, чувствуя в сердце огонь надежды, шагнул в приоткрытые двери. — [Время познакомиться с тем, кто даст МНЕ землю под Учебный Лагерь для Первопроходцев.]

Глава 16

Лагерь Первопроходцев

21:01, 8 августа, Теон

Королевский замок

Монарх Уильям IV получил прозвище «Прозорливый» за умение быстро вникать в суть сложившейся ситуации. Тот же Храм Иссу — международная организация, стоящая у фундамента сил бога-дракона Иссу… БОГА, чтоб ему в глаза сыпанули солью!.. Церковь вдруг начала качать права!

[Это же надо додуматься!] — гневно бухтел правитель. — [Взять владык демонов Пекла во временные союзники ради усиления позиций церкви Иссу в Солэнберге. Всё равно что сжигать свой дом, чтобы согреться.]

Череда поистине невероятных совпадений вывела приход Искоренителей Хулы в Аквитании из большой политической игры. В концепции трёх столпов власти — церковь, драконы, монарх — первый резко сдал свои позиции, а последние два, наоборот, сильно укрепились. Ценой такого усиления стала гибель или бесследная пропажа ста сорока тысяч граждан Аквитании.

[Полтора процента населения столицы!] — Уильям скрипел зубами от едва сдерживаемого гнева. — [Кланы драконов хранителей также понесли потери среди молодняка. На епископа Ринго Грависа ими уже объявлена охота.]

Уильям поморщился, вспоминая последний сбор Совета Безопасности Аквитании. С драконами, как обычно, всё непонятно. Грызутся между собой и с соседями на материках ради ослабления конкурентов… Но при этом Эррол, Дадэнфел, Энтерио и Урулоги стоят горой друг за друга, когда заходит речь о защите общих территорий. Тайной службе пришлось изрядно покопаться, чтобы найти ответ на вопрос: как Гугот Дадэнфел выжил? Ведь не нашлось в столице мастера, способного ему помочь.

Слово за слово на том самом собрании Совета Безопасности, и патриарх Дадэнфел всё понял: Уильям под него копает. Без угроз, без попыток нарастить влияние, а только лишь ради желания разобраться в ситуации.

Тот разговор проходил в приватном зале, вдали от посторонних.

— Макс Граут, — сохраняя гордую осанку, дракон коварно улыбнулся, внимательно смотря на выражение лица монарха. — Я знаю, что ты о нём знаешь, Уильям. Как знаю имена твоих шпионов в числе моей прислуги.

В словах Гугота не было ни намёка на угрозу или осуждение. Дракон в привычной ему форме озвучивал состоявшийся факт.

— … Десять лет, двадцать или даже тридцать⁈ На уготованный тебе короткий век, — продолжил Дадэнфел во всё том же безразличном тоне, — мы с тобой союзники, Уильям IV. Так что я отвечу на так и не заданный тобой вопрос. Да, это Макс Граут мне помог. И он же вытащил грязные деяния Искоренителей Хулы на божий суд Иссу.

Дракон улыбнулся — понятно и открыто. За это Уильям IV и ценил Гугота. Такая улыбка была приятна королю! Гугот и его мышление были намного ближе к человеческим, чем у других драконов-патриархов.

— … Попытайся, — Дадэнфел пристально следил за реакцией короля. — Ты ведь хочешь попытаться привязать Граута к Аквитании, дав ему дворянство? Титул это… неплохая защита от происков других драконьих кланов. А также от других крыс, лазающих в архивах твоей разведки, и иностранного влияния. Вот я и думаю… Попытайся. Из моих рук Граут подобный подарок не станет принимать.

Некая изюминка в словах Дадэнфела не давала Уильяму покоя весь последний день. Гугот будто предвидел нечто, чего король никак не мог понять.

[Отказ? Логично. Но почему?] — монарх серьёзно размышлял над задачей, не видя никакой разгадки. Прозвище «Прозорливый» Уильям получил как раз за то, что не умел сдаваться. — [Обязательства? Женщина? Верность другому государству? Нет, что-то не сходится. Разум человека так устроен, что всегда может с самим собою договориться. Дворянство — это мечта для большинства простолюдинов и даже одарённых. Власть, деньги, внимание женщин? Пути практически ко всем дверям мира становятся доступны аристократу.]

Так и не найдя ответа, Уильям применил иной подход к задаче — лёгкое давление. Монарх назначил встречу с Максом Граутом в самый поздний рабочий час следующего дня.

[Люди вечером эмоциональней.]

Пригласил в королевский замок.

[Надо показать ему власть, получаемую вместе с титулом аристократа. Пусть парень увидит блеск высшего света Аквитании.]

Монарх отменил все уже назначенные визиты за час до прихода Граута.

[Пусть парень окажется один на один в пустом зале с моей личной охраной.]

Последний шаг — верный секретарь Луиджи. В назначенный час слуга всем своим поведением должен был указывать Максу Грауту на его ничтожный статус простолюдина, оказавшегося вдруг у кабинета короля.

Но вот дверь открылась, и перед сидящим за рабочим столом Уильямом IV предстал Макс Граут — взрослый парень с телосложением бойца, зевающий чуть ли не каждые десять секунд. ЗЕВАЮЩИЙ!

У самого Уильяма от удивления чуть челюсть не отвалилась! Зевать — это скука. В присутствии монарха так и вовсе нонсенс. Заикание у работяг, раболепие тружеников тыла, словоблудие аристократов — за пятнадцать лет на троне Уильям насмотрелся на всяких гостей в своём кабинете.

[Зевает!] — гневался монарх. — [Да ещё и так открыто, будто ему дико скучно. Вообще ни капли волнения от встречи с особой королевской крови.]

Хрустнувшая в руках Уильяма ручка привела его же в чувства.

— Макс Граут, гражданин Российской Империи, — представившись, гость снова зевнул. — Приношу вам свои официальные извинения за нарушение придворного этикета. Из-за похода в Стену много дней не спал нормально.

— Понятно, — произнёс монарх и про себя добавил:

[Только вот меток Первопроходца у тебя на запястье почему-то не видать…]

Уильям IV пригляделся к гостю, ибо его «Прозорливость» вдруг сама от чего-то пробудилась. Монарх ухватился за ускользающую мысль и, наконец, понял, почему Дадэнфэл сказал: «Попытайся».

[Плевать на статус, плевать на деньги, вообще, на всё плевать… Макс Граут — дитя войны? Или же в его системе ценностей власть ничего не значит?]

Уильям устало улыбнулся, оперев голову на руку.

— Дайте угадаю… У вас ведь уже есть предложение о дворянстве от другой страны?

Гость в ответ едва заметно пожал плечами.

— Скорее договорённости, ваше величество. Не хочу ставить вас в неловкое положение…

— Уже поставил, — монарх грустно улыбнулся. — Старина Гугот предвидел этот разговор и ваш отказ, но всё же пожелал, чтобы встреча состоялась. Зачем же?

Уильям всё понял. Это не он оказывает иностранцу большую честь, предлагая титул аристократа. А Макс Граут оказывает Аквитании услугу тем, что, вообще, тут находится. Нужные клиенты его находят сами.

[Целитель с такими навыками получит титул где угодно, да? И ты сам всё это прекрасно знаешь,] — Уильям, наконец, понял, что имел в виду Гугот. — [Тактика мягкого влияния? Дать Грауту то, чего он желает, дабы привязать к стране? Хм… Хитёр Дадэнфел, раз умудрился настолько далеко заглянуть в чужие планы. Однако зачем играть в шахматную партию вдвоём? Иногда и зритель театра становится частью представления.]

Разговор с Граутом занял аж целых полтора часа. Продлился бы и дольше, но супруга Уильяма прозрачно намекнула, что ж-желает видеть монарха дома. Пора заняться вопросом появления на свет наследника престола.

* * *

23:45, 8 августа

Район Нижний Город, Теон

Только выйдя из служебной машины около лавки «Гнездовье Блоссум», я пришёл в себя. Весь разговор с Уильямом IV походил на переписку в состоянии, когда все участники были малость обкуренными.

Граут: Ваше величество, я тут планирую открыть в пригороде Теона Лагерь обучения Первопроходцев. Деньги есть. Нужные подвязки среди будущего персонала тоже. Нужно только ваше разрешение на открытие такого предприятия.

Уильям: Ща, секунду… *секретарь Луиджи, встав рядом с рабочим столом, даёт справку королю* То есть Школы, Академии Училище для одарённых гвардейцев у нас есть, но под Первопроходцев никакого обучения? М-да-мс. А дело-то хорошее. Надо попробовать. Так-с… на счёте в банке у тебя, Граут, пока только семнадцать миллионов. Малова-то будет. Поступим так. Луиджи! Оформи всё, как займ от королевской семьи Аквитании на сорок миллионов со сроком погашения в пять лет. Затем добавим правительство в совет акционеров Лагеря. Имя Уильяма IV защитит Лагерь от влияния дворян и драконьих кланов. На правах соучредителя добавлю ещё шестьдесят миллионов. В дела лезть не буду, но если почую иностранное влияние, выкуплю твою долю, Граут. Кстати, о драконах… Надо бы одному хитрецу сразу позвонить.

Дадэнфел: Да, Уильям… Ты на часы смотрел? Время десять… Вот как… Граут хочет открыть Лагерь для Первопроходцев?.. Да… Тогда я готов предоставить Долину под Лагерь. Оформим всё, как аренду земли у клана Дадэнфел сроком на десять лет. Это исключит правовое влияние на ход дела от других кланов. Источников в Долине хватает. Создадим разные зоны имитации… Хочу финансово поучаствовать… Ты тоже, Уильям?.. Тогда клан Дадэфел вложит ещё шестьдесят миллионов… Господа учредители, я думаю, черновой план нам нужен максимум через неделю. Пока Теон восстанавливают, и работники иностранных Гильдий Строителей ещё здесь, предложим им экспресс-заказ. Граут, Уильям, я жду в ближайшие дни ваших людей для оформления всех необходимых документов.

Разговор закончился тридцать минут назад. А я теперь стою перед своим домом в Нижнем Городе и тихо ахреневаю.

[Как мои семнадцать миллионов флоренов стартового капитала за три часа превратились почти в сто восемьдесят? И ведь теперь не отвертеться — деньги надо осваивать. Надо за неделю придумать план на некую Долину и рабочую бизнес-модель с высокой скоростью самоокупаемости.]

…

Якобы спокойная ночь началась с того, что Аарон Фостерс прямо с допросов шпионов заявился в дом эльфиек Блоссум.

[Чёртовы соседи! Даже в другом мире тебя всегда найдёт сосед с дрелью.]

Молодая леди Блоссум, воркуя на эльфийском, конечно, выделила уставшему федералу одну из свободных комнат на втором этаже. Я только принял душ, как из-за стены донёсся грохот.

[Спокойно, босс,] — тут же доложил Валера, довольно хихикая. — [Гостю твоей эльфийки кошмар приснился. Он спросонья швырнул плетение в стену. Мебель в щепки, но здание я уберёг… О, да ладно? Гы-гы-гы… Беаниэль его собралась к себе в комнату позвать… На пол ему постелет. Ага, как же! Уоу… Она фотографию Чака Норриса в рамке пледом прикрыла. Это чтобы он не видел? Предательница! Чак всё увидит даже сквозь мебель и стены.]

Ар-р, Фостерс! Решил на свою голову ему помочь, а тут такое. Ладно, надо с ним сразу разобраться. Благо разрыв в рангах у меня с ним сейчас минимальный. Можно обойтись и без Источника маны под боком.

Технически у меня два дара рода, сохранившиеся ещё с прошлой жизни. Один достался мне по линии Довлатовых, от прадеда Геннадия «Язвы». Он, между прочим, аж целый целитель-архимаг [8]. Второй — случайно появился вместе с Семенем Духа от патриарха рода Лей.

Дар Довлатовых оптимизирует психику одарённых через совместные сновидения. Одним пациентам это помогает преодолеть психологические блоки. Другим — пережить психологическую травму или выйти из длительного стресса. В прошлой жизни на моей Земле случилось Сопряжение Миров. Появилась нежить и мерзкие гигантские жуки — стресса хватало. Тогда дар Довлатовых помог многим нашим согражданам, оказавшимся за рубежом.

Вот и сейчас, в «Гнездовье Блоссум», есть одарённый, нуждающийся в моей помощи. Так что, едва прикрыв глаза, я сразу провалился в удивительный мир сновидений.

* * *

Сон аэроманта-магистра [4] Аарона Фостерса

Макс Граут (Довлатов)

В уже привычной мне манере сон предстал в виде тёмного пространства с коридором. Где-то на другом его конце, вдали, находился сам агент Фостерс. Я шагнул к нему навстречу, но путь тут оказался перекрыт захлопнувшимися металлическими вратами, перекрывающими коридор.

*Щёлк*

Кто-то во сне включил проектор, и на поверхности врат пошла картинка. Размытые дороги, деревянный дом с разбитыми окнами, семейка оборванцев. Четверо детей, отец с суровым взглядом, мать на сносях… и Дадэнфел. В смысле, дракон-патриарх Гугот Дадэнфел в человеческом обличии, стоящий перед ними.

— Я даю тебе выбор, маленький человек, — произносит Гугот, глядя на одного из пацанов, жмущегося к мамке. — Остаться здесь, в гнезде твоего рода, и прожить жизнь обычного жителя Теона. Пусть и одарённого, но не более того. Или пойти со мной и расти в тени Дадэнфел, дабы в будущем стать защитником своей страны.

Дракон, махнув рукой, указал на бедную семейку.

— Фонд моего клана будет выделять твоей семье денежное довольствие до тех пор, пока ты служишь клану. Образование для мелких, лечение для матери, работа для отца. Ты станешь служить клану, а он станет служить тебе. Мы хранители Аквитании. На власть короны в стране мы никак не претендуем… Так что же ты выберешь, Аарон?

Запись остановилась. На экране металлических врат высветились варианты ответов: «Да» и «Нет». Выбор тут очевиден. Аарон работает в тени рода Дадэфнел. Значит, ответ «Да».

Створки врат со скрипом распахнулись, давая мне пройти дальше. Стоило пройти ещё десять шагов, как появились новые врата.

— Да вы издеваетесь! — недовольно буркнул я, когда после щелчка проектора увидел ещё одну видеозапись. — Эльфийка? У тебя что, психологическая травма на длинноухих леди?

На экране предстала, в общем-то, типичная аудитория института. Ряды парт, лето за окном, закрытая дверь и очаровательная эльфийка, оставшаяся с Фостерсом наедине. На ней белая блузка и длинная юбка, подчёркивающая стройную фигуру.

— Аарон, да ладно тебе! — шепчет она игриво. — Меня к вам в Академию перевели всего два месяца назад. Но даже мне очевидно, что куратор ^%$#*@ требует от тебя чуть ли не двойной нормы по изученным плетениям. А он как пить дать работает на Дадэнфел. Гугот то, Гугот сё… я на днях подслушала его телефонный разговор.

Девица хитро улыбнулась. А вот в глазах Фостерса читался арктический холод.

— То ли дело клан Энтерио. М-м-м-м! — продолжила девица томным голоском. — Одно только название их клана звучит великолепно. Когда стану госслужащим, хочу пойти к ним под крыло. Неофициально, само собой. Обращусь к нужным людям, получу хороший стартовый бонус. Одна моя знакомая сразу после института смогла купить машину. Вот я и подумала… Может, пойдём к ним вместе?

Запись на экране остановилась, и снова высветились варианта: «Да» и «Нет». Само собой, в этот раз выбираю «Нет» — Фостерс меня неделю караулил под окнами «Гнездовья Блоссум». Сильно сомневаюсь, что человека с таким духом и верой в Господина, вообще, можно подкупить. Аарон скорее убьёт человека, предложившего ему взятку, а потом сам же спрячет труп. Вот каков агент Фостерс, которого я знаю.

Вторые врата распахнулись, давая мне пройти дальше.

— Дайте угадаю, — я усмехнулся, глядя на уже практически пройденный коридор, — сейчас появятся третьи врата? Почему, чёрт возьми, их всегда три⁈ Не пять, не семь, не какая-нибудь камео-сцена с боженькой Иссу или Древними, которые с попкорном наблюдают за появлением одарённого на свет?

Конечно же, появляются третьи врата, и снова запускается экран проектора. В этот раз показывается обстановка в чьём-то рабочем кабинете. Фотография Уильяма IV на стене, суровый дядька с тройным подбородком встаёт из кресла босса. Уже взрослый агент Фостерс принимает в руки две урны с прахом и три коробочки с медалями.

— Мне известно, кому ты служишь, Фостерс, — говорит начальник тем голосом, каким отец отчитывает детей. — Но не забывай, что ты не только агент, но ещё и человек. Гражданин, мужчина, одарённый аэромант-магистр [4]… Называй себя как хочешь. Ты часть Аквитании и лицо правопорядка, когда речь заходит об интересах государства. Позавчера из-за тебя кто-то погиб, так как ты поставил интересы Господина выше интересов страны. А медали выдали вам всем троим. Как ты думаешь, Аарон, разве это справедливо?

Съёмка остановилась. На поверхности металлических врат высветились два варианта ответа: «???» и «???». Понятно, что именно выбрал агент Фостерс. Ответ «Не знаю». Вот и я тыкаю наугад, и створки расходятся, пропуская дальше.

Конец прямого коридора — впереди развилка. Взрослый агент Аарон Фостерс стоит на месте. Зубы сжаты, чёрная повязка закрывает ему глаза, по виску стекает капля пота. Обе дороги дальше перекрыты очередными металлическими вратами.

Встав рядом с ним, внимательно смотрю по сторонам. Здесь! Именно в этот момент истории жизни Аарона возникла преграда, мешающая ему пробиться из магистра [4] в старшие магистры [5]. Основа одарённого — это его дух. У Фостерса, очевидно, возникло сильное внутреннее противоречие.

— Налево пойдёшь в госслужащие Аквитании попадёшь, — читаю надпись на вратах слева.

— И предам господина! — рычит сквозь зубы Фостерс. Всё его тело напряглось, будто случился общий спазм мышц. — Того, кто дал мне, моим близким вообще всё. Обучение, покровительство, продвижение по службе.

— Направо пойдёшь, — смотрю на врата справа, — под крыло клана Дадэнфел попадёшь.

Аарон натурально рычит.

— Н-не могу! Я служу Аквитании и служить буду. Я агент национальной безопасности. Иммунитет, защищающий государство от внешних и внутренних врагов. Мои суждения не должны быть затуманены верностью кому бы то ни было, кроме страны и уставу.

Смотрю на Аарона… и у меня прям слов нет.

— Фостерс, ты б**ь взрослый мужик, одарённый, со здоровенными кохонес между ног! Какого х**а ЗА ТЕБЯ кто-то должен выбирать ТВОЮ судьбу?

В порыве эмоций указываю руками на обе двери разом.

— Какого… демона, а⁈ Ты же одарённый. Причём, по меркам простых людей, пипец насколько сильный одарённый. Хочешь служить Дадэнфел как двойной агент? Или как изворотливый змей, защищающий свою страну? Так будь и тем и тем! Да-а-а-а, ты будешь совершать ошибки. Это неизбежно. Будешь получать медали, грести бабло, плюшки от Гугота, внимание женщин и всяких там провинившихся аристократов. Всё это неизбежно. Всё хорошее и плохое, что случится дальше, это ТВОЯ ответственность, Аарон Фостерс. Добро пожаловать во взрослую жизнь сильных одарённых!

Одним лёгким движением снимаю с Фостерса повязку, мешающую ему видеть. Агент удивлённо озирается по сторонам, а я уже пинком под зад заставляю его сделать шаг.

— Иди давай! — рычу я недовольно. — Из-за твоих грёбаных кошмаров я не могу спать нормально.

— Куда? — Аарон с шоком смотрит на два прохода. — Куда идти-то⁈

— Между ними, — указываю на стену. — Представь, что там проход… Во-о-от! Молодец. А теперь шуруй в СВОЁ будущее, и чтобы здесь больше не появлялся.

На том сон Фостерса закончился, а я провалился в глубокий сон.

…

9 августа, дом Оруэлла (Макса Граута)

Утро началось с того, что я с красными от недосыпа глазами проснулся рано утром по привычке. Наложил на себя «Целебный сон» и вновь проснулся только в районе обеда.

Сметя всё, что ещё стояло на столе, поинтересовался у эльфийки, где все?

— Альфи и Чип, — недовольно буркнула девица, не отходя от прилавка в цветочной лавке, — умотали с утра в городскую администрацию. Чего-то там по открытию магазина пытаются решить в сжатые сроки. Тот орк… сэр Гробозуб, кажется⁈ Сказал, что ему уже лучше, и надо проведать своё племя. Вернётся до заката.

— А где агент Фостерс? — оглядываю пустой магазин.

— Утром на работу убежал, — эльфийка недовольно фыркнула. — Что-то там лепетал про «срочно к Источнику». К моему завтраку даже не притронулся. А я ведь специально встала раньше чем обычно… Бекон ему пожарила. Думала, раз такой здоровый, всё сметёт. Ууу! Чтобы я ему ещё раз хоть что-то приготовила…

М-да-а-а. Чуется мне, агенту Фостерсу нужно возвращаться как минимум с букетом.

…

Вернувшись в комнату, я достал блокнот для заметок. Время заняться действительно серьёзными делами. Первым делом созвонился с ростовщиками Пинбоу и обсудил, какие варианты под инвестиции в Нижнем Городе у нас появились. Крытый холодный рынок, несколько магазинов, фирма по поиску квалифицированных рабочих и нянек… Да, оказывается, это весьма интересный бизнес.

По факту эти няни готовят, убирают, следят за детьми и ходят за продуктами. Эдакий наёмный член семьи, типа бабушки. Основной источник персонала — Филиппины. У них там нормально оплачиваемых рабочих мест на всех сильно не хватает.

В Аквитании, в частности в Теоне, высокая занятость населения, поэтому услуга няни сама по себе весьма востребована. С Пинбоу связался предприниматель, уже запускавший такой бизнес в Калифорнии. Есть даже готовый бизнес-план. Требуются стартовые инвестиции в сто тысяч флоренов…

Я дал добро, махнув рукой на мелочи. Как минимум у нас появится СВОЁ маленькое кадровое агентство. Уверен, через него будет проще искать персонал для других моих компаний. То же самое касается и различных магазинов. Стартовые вложения минимальны, плюс у нас появятся контакты самых разных поставщиков, логистические цепочки, склады.

Приём пациентов, ожидающих лечения, перенёс на завтра — десятое августа. Беаниэль уже начала их обзвон.

Разобравшись с мелкими задачами, перехожу к более крупным. Набрав на телефоне номер драконицы Джессамины Фритани, как и договаривались, сразу сбрасываю звонок. Затем отправляю кодовое сообщение «Незабудке». Только после этого мне поступает входящий вызов с другого номера.

— Алоха, Граут! — девица весело что-то ещё говорит, но грохот волн на заднем фоне не даёт услышать. — Мы с командой на Гавайях. Сто лет не была на море…

— Верю на слово.

— Р-р-р!

— Не, ну правда, — улыбаюсь, аккуратно массируя нервы собеседницы. — Я же без понятия, сколько тебе лет. На всякий случай уточню. Ты уже закупила всё необходимое для покорения тридцатого этажа Стены?

— Почти, — тон драконицы сразу становится деловым. — Остались всякие мелочи, типа запасных колец-хранилищ с провиантом, но это скорее меры предосторожности, чем необходимость.

— Понимаю, — улыбка на моём лице сразу стала шире. — Есть две новости. Первая: я могу дать тебе ещё сто тысяч коинов. Жлоб Ямато-но-Орочи, хранитель второго этажа, расщедрился на дополнительную награду. Я ему оставил инструкцию по способу массового производства вакцины от вируса Иезекильдо.

Фритани несколько секунд напряжённо молчала в трубку.

— Ямато и впрямь тот ещё скряга. Как, впрочем, и большинство полубогов-хранителей. Они все умеют считать деньги. Если и впрямь готов дать ещё сотню в долг, я их приму. Просто… Мне до сих пор не верится, что у Первопроходца со второго этажа водятся такие средства… Что за вторая новость?

— Я сейчас в Аквитании. В частности, в Теоне, столице государства, — выглядываю в окно на улицу. — Если коротко, у меня вчера состоялся разговор с королём Уильямом IV и патриархом клана Дадэнфел. Включая мой собственный капитал, мы хотим вложить чуть меньше ста восьмидесяти миллионов флоренов в создание Учебного Лагеря для Первопроходцев. Дадэнфел под это дело выделяют некую Долину. Король своим именем и капиталом прикроет от происков местной аристократии и иностранного капитала.

Из телефона доносится тишина.

— Эээ… Джесамина? Ты там в впорядке?

— В порядке? — драконица зарычала в трубку. — Да мне тебе голову хочется отгрызть! Дадэнфел… Граут, ты, случайно, не бастард Уильяма IV? Это же… Дадэнфел! Постоянно хохочет, в драку сходу лезет, при этом мозгов как у ходячей энциклопедии.

Перед глазами предстал момент, когда Аарон вместе с патриархом Дадэнфел пришёл к моему дому.

— Да, похоже на Гугота, — задумчиво молчу пару секунд. — Он и впрямь любит посмеяться. У его жены… Эээ… скверный характер.

— Уххх… Далинэ, — Джессамина едва ли не завыла. — Её суровый нрав, как хорошее вино. С годами раскрывается всё сильнее. Не удивляйся, если она, прознав о твоём дне рождения, пришлёт тебе гадюку. После первой кладки она пару лет из гнезда не вылезала.

— Полагаю… — произнёс я, но девушка меня сразу перебила.

— Да, мы знакомы, — Фритани шумно выдохнула. — Лет двадцать уже не виделись, но друг друга знаем. Граут… Почти все драконы Солэнберга, имеющие ранг от старшего магистра [5] и выше, знают друг о друге. Я понять не могу, как тебе, вообще, удалось заполучить эти две силы в союзники… Король Аквитании и сам Гугот. Дело твоё. Главное, что идея Лагеря для Первопроходцев теперь звучит… реалистично, что-ли⁈ Тем более, если Дадэнфел готовы под это дело предоставить Долину.

Как выяснилось из дальнейшего, насыщенного на эмоции, разговора, Долина — это крайне важная вещь для клана Дадэнфел. Именно она считается главной причиной войны между Дадэнфел и Энтерио. У этой вражды есть интересная предыстория.

Если коротко, то драконы появились в мире Солэнберг всего шестьсот лет назад. Их сюда закинуло во время Сопряжения Миров из другого мира. Из местного населения здесь тогда находились только люди. В общем, конкуренция для драконов нулевая.

Оттого между кланами хвостатых сразу начались междоусобные войны за право владения территориями. Две трети кланов драконов погибли. Иссу, прорвавшись в ишвар [9], в те годы перебил всех прочих драконов-архимагов [8], и великая война подошла к концу. Ещё через сто лет Иссу стал полубогом [10], всё это время держа запрет на появление других драконов-архимагов [8]. Популяция в обескровленных кланах стала постепенно восстанавливаться. Драконы так-то размножаются с большим трудом.

Прошло ещё полвека. В 1698 году, по местному календарю, Иссу получил должность хранителя одного из этажей Стены. Ограничение на появление архимагов [8], Иссу сразу снял. Тогда же в районе северного полюса мира Солэнберг появилась Стена, а сам мир обрёл защиту от феномена Сопряжение Миров. Всё круто! Всем сплошная выгода. Иссу вроде как покинул мир, но церковь в его честь осталась.

В 1802 году Иссу протянул руку помощи цивилизации орков из погибающего мира. Так на всех материках мира Солэнберг появились орки. Затем в 1907 году в ходе аналогичных обстоятельств Иссу привёл в этот мир эльфов. В обоих случаях паства бога-дракона резко увеличивалась, а кланы драконов получали новых разумных на постепенно осваиваемые ими новые территории.

Это погружение в историю необходимо для понимания сути Долины. В 1702 году, когда Стена в этом мире, по сути, только появилась, в НЕЁ угодил метеорит. Огроменный, больше двадцати километров в диаметре. А у самой Стены есть замечательный эффект — она поглощает практически любое энергетическое воздействие, включая физический удар. Метеорит в момент удара о Стену взорвался. Его крупный осколок рикошетом улетел в район нынешней Аквитании. Попал в вулкан… и тот тоже взорвался.

Половина ледников Гренландии тогда растаяла, но взорвавшийся вулкан потух и ушёл в спячку. Тогда же стало ясно, что на месте двадцатикилометрового кратера от взрыва вулкана появилась россыпь Источников самых разных типов. Всего их тридцать семь штук. Это о-о-о-чень много! Оттого весь кратер похож на чашу с маной. Её концентрация там настолько высока, что не-одарённым в этом месте вообще не стоит появляться. Именно этот двадцатикилометровый кратер и зовётся Долиной.

Четыре тогда ещё молодых клана драконов — Дадэнфел, Энтерио, Эррол и Урулоги — в 1715 году заняли толком не заселённую территорию Гренландии. Из-за климатического влияния Стены местный горный шельф вовсю оттаивал от вечных ледников. Эти же самые четыре клана, по сути, и помогли образоваться тут государству Аквитания в 1799 году. Так что все они кланы-хранители Гренландии по праву.

Что же касается Долины, её изначально забрал себе клан Дадэнфел. Триста лет назад они были сильнее всех остальных. Теперь же у Энтерио и Урулоги есть драконы-патриархи в ранге архимагов [8]. Эррол ведут грязную игру, привлекая на свою сторону одарённых из иных народов: орков, людей и эльфов. В общем, все наезжают на Дадэнфел, желая заграбастать себе Долину. На всём острове Гренландия нет места, более подходящего для созревания молодняка драконов, чем Долина.

Так что Гугот и Уильям IV через идею Лагеря для Первопроходцев ходят укрепить позиции Дадэнфел среди остальных кланов. Королю и драконам не нужна ещё одна гражданская война. Оно и понятно. Всё-таки не прошло и трёх месяцев, как отгремел предыдущий конфликт между Дадэнфел и Энтерио.

— Ахренеть! — я аж присвистнул в трубку. — Теперь понятно, почему Уильям IV имеет прозвище «Прозорливый».

Такую комбинацию не каждый стратег сможет провернуть. Я ведь сам к Уильяму пришёл с предложением. Так что Гугот и монарх, по сути, просто «поддержали инициативу иностранца».

— Фритани, тут такое дело, — вздохнув, собираю мысли в кучку. — От меня ждут черновой план Лагеря через неделю. Программа обучения, требуемые постройки, типы тренировочных зон… В общем, нужен мозговой штурм от всей твоей команды. Чему, кого и когда будем учить?

Следующие три часа мы торопливо составляли программу обучения. Потом требования по учебному оборудованию и тренировочным зонам.

Например, нам, оказывается, нужен бассейн глубиной минимум в двести метров. Есть этажи Стены, где задания для Первопроходцев предполагают погружение на большую глубину. Миры, поглощённые аномальной темнотой? Миры вулканического типа с ядовитой атмосферой? Есть даже миры кристаллического типа, чьи обитатели хранят в себе маны в пять раз больше нормы из-за необычных строений тел.

Суть учебного лагеря в том, чтобы будущий Первопроходец научился выживать в самых разных условиях окружающей среды. Плюс навыки командной работы, оценка противника, подбор экипировки — множество вопросов, от которых зависят шансы на выживание у Первопроходца.

Во второй половине дня я съездил в Королевскую Академию для Одарённых Аквитании и добился встречи с ректором. В общем-то, задумка очевидна. Учебная программа Академии во многом схожа с тем, чему Первопроходец должен до-обучиться в лагере. Базовая алхимия? Ориентирование на местности? Комбинированные плетения?

После кипы заданных вопросов ректор прикрылся занятостью и послал меня подальше… Точнее, к инструктору по боевой подготовке в Королевской Академии пироманту-магистру [4] Амиро Локвуду. Дедок лет шестидесяти выслушал задумку по Лагерю и задал самый правильный вопрос:

— Инструктора в твоём Лагере… Они же все Первопроходцы? Какой этаж Стены они покорили?

— Первого сентября собираются покорять тридцатый, — честно признался я. — Четыре магистра, один старший магистр, шесть учителей…

— Верю-верю, — Локвуд шутливо отмахнулся. — Брехло в Королевскую Академию не станет приходить. Слушай, Граут… Возьмёшь меня к себе в работники? Я сам дошёл до двадцать седьмого этажа. Потом команда развалилась. Такие случаи, как мой, среди Первопроходцев далеко не редкость. Одним не хватает таланта, другим — денег на экипировку, третьи получают травмы. А я… я чувствую, что ещё не достиг своей вершины, понимаешь⁈ Мне на Стену надо. Глядишь, найду в твоём Лагере тех, с кем смогу собрать себе новую команду. Ну или войду в чью-то ещё. К соратникам надо ведь ещё как-то приглядеться. О, вот ещё что…

Старик Локвуд, покопавшись в телефонной книжке, нашёл контакты финансиста, который последние десять лет составлял финансовое обоснование цен на обучение в Королевской Академии Аквитании. Эльфийку Нострейль Лизайнбейн подсидели её же коллеги, пропихнув на должность кого-то из родственников того самого ректора.

…

Тем же вечером я уже пил чай с леди Лизайнбейн — весьма-а-а старой и мудрой эльфийкой с невероятно ясным умом для её лет. Нострейль относилась к той старой эльфийской аристократии, которую молодняк ушастых позабыл за двести лет. А она помнит жизнь ещё до Исхода из её родного мира.

— Межмировая аристократия Союза Эльфийских Княжеств? — услышав о прошлом Нострейль, я прям восхитился. — Уау! Теперь понятно, почему вы так хорошо ладите с финансами, леди Лизайнбейн.

— Аристократия эльфов, — улыбнувшись, проскрежетала старуха. — Я то немногое, что от нас осталось в Солэнберге. Нас с детства обучали тому, как правильно управлять финансами рода, фамильных предприятий и много чем ещё… Всё ради князя, правящего Весенним Лесом. Я, признаться, удивлена тем, что кто-то, вроде вас, вообще слышал о межмировой эльфийской аристократии. Это ведь одно из тех знаний, что Иссу держит под запретом через церковь.

— Это долгая история, леди Лизайнбейн, — я усмехнулся, глядя в глаза мудрой даме. — Если коротко, я был знаком с вашим сородичем из Дома Вечности.

Лицо эльфийки тут же приобрело серьёзность.

— Фамилия… Знаю, у вас есть свои секреты, Граут! Но скажите хотя бы его фамилию?

— Доминидарэс Эльсвейр, — произнёс я, не скрываясь. — Фамильяр у него каменный паук. Плюс дар рода отталкивать металл, влиять на разум при взгляде глаза в глаза, развеивать плетения и управлять…

— … Куклами, — лицо Нострейль сразу просветлело. — О, великий Иггдрасиль! Ты правда видел одного из великих патриархов Эльсвейров! Раз ты молод, то, значит, Доминидарес ещё жив…

Лицо леди приобрело какой-то потерянный вид.

— … О, Боже! Я двести лет переживала, что мой народ пришёл к упадку. Но раз ты видел одного из Эльсвейр, значит, Союз Эльфийских Княжеств ещё существует. О, великий Иггдрасиль… Твой свет не покинул нас!

Нострейль, казалось, разом помолодела лицом лет на пятьдесят. Надежда на будущее народа придала ей сил жить дальше.

— Оххх, — эльфийка шумно задышала. — Значит, ещё не поздно обучать молодняк премудростям эльфийской культуры. Я столько лет ждала хоть какой-то весточки из Унии или миров Пограничья, и вот явились вы… Да, конечно, господин Граут! Я помогу вам составить финансовую часть для бизнес-плана Лагеря Первопроходцев.

Как оказалось, мудрость — это круто! Нострейль с ходу поняла задумку Гугота и Уильяма IV. Им обоим нужны лояльно настроенные Первопроходцы. Причём такие, которые были бы готовы, в случае нападения демонов или иной нечисти на Теон, сразу прийти на помощь. То же касается и Долины — если кто-то нападёт на клан Дадэнфел.

Замотивировать Первопроходцев получится за счёт… скидок! Всего одна галочка в договоре, и сразу минус треть суммы за обучение в Лагере. Кто от такого откажется? Какова, вообще, вероятность, что демоны Пекла снова нападут на Теон?

[А шансы велики!] — уж я-то знаю.

Плюс субсидии для малоимущих одарённых… В общем, благодаря Нострейль задумка Лагеря на ходу превращалась в мощный инструмент политического влияния Дадэнфел и Уильяма IV на всю страну. Я же заполучу бизнес с солидной ежемесячной прибылью. Плюс возможность набирать под себя команду из Первопроходцев.

В очередной раз я вернулся домой к полуночи. В небе светят звёзды, на столе остывший ужин. Альфи с Чипом сидят в креслах у камина. Едва входная дверь за мной закрылась, как пришло сообщение. Отправителем значился Аарон Фостерс.

[Граут, не знаю, что ты ночью сделал, но я прорвался в старшие магистры [5]. Меня весь день по обследованиям таскали. Всё в полном порядке. Пошла развёртка шестого слоя в духовном теле. Патриарх желает тебя видеть.]

У меня чуть кровь в венах не закипела. «Желает видеть»? А не ахренел ли ваш патриарх⁈ Торопливо набираю сообщение.

[Раз желает, пусть сам прилетает.]

Мгновенно приходит ответ.

[В том-то и дело, Граут. Патриарх уже в пути. Ты, главное, не пугайся, когда у тебя дракон перед домом приземлится.]

Глава 17

Полетели

23:58, 9 августа, дом Оруэлла (Макса Граута)

Читаю сообщение на экране телефона от агента Фостерса.

[В том-то и дело, Граут. Патриарх уже в пути. Ты, главное, не пугайся, когда у тебя дракон перед домом приземлится.]

— Да, они б**ть издеваются⁈ — глухо бурчу я в прихожей. — Мне что, перед домом теперь взлётную полосу построить?

На моё недовольное бухтение мгновенно вскакивают Альфи с Чипом. Они сидели в креслах у камина в гостиной первого этажа нашего дома. На столе остывал ужин.

— Рабочий момент, — зеваю от усталости, поглядывая на лестницу, ведущую на второй этаж. — Альфи, я напомню, что мы с тобой граждане другой страны. Слушать приказы местных не обязательно… К нам сейчас прилетит важный гость.

Указываю удивлённому старику на входную дверь.

— Скажи, что мой рабочий день начинается с девяти утра, но в виде исключения я готов принять его в семь тридцать. Сразу после завтрака. Если очень надо, пусть ждёт в гостиной до утра. Я спать.

…

06:15, 10 августа, дом Оруэлла (Макса Граута)

Из-за постоянных недосыпов мои внутренние часы сбились на пятнадцать минут. Оттого, проснувшись, я сразу направился в душ, попутно накладывая на себя укрепляющие плетения. Необходимость проведения четвёртого уровня трансформы для прогресса в рангах никто не отменял.

Помывшись, полчаса уделяю медитации — ещё один обязательный ритуал для одарённых.

[Пока ты спишь, враг качается… Качайся вместе с ним.]

Сначала проверка гармоничности развития энергоканалов и устранение девиации в физическом развитии. Лишний сосуд, спонтанные мутации и коррекция метаболизмов, удаление загрязнений плохим эфиром — если ты не целитель, мороки с трансформой много. Но без неё вообще никак.

После проверки начинаются фокусы с Властью для управления эфиром и маной внутри духовного тела — всё на пределе сил ради развёртки в нём четвёртого слоя.

Ещё один быстрый душ, чтобы смыть с тела вновь выступившую грязь от некачественного эфира. Только приведя себя в порядок, начинаю чувствовать, что готов к новым вызовам судьбы.

[Личные ритуалы,] — улыбаюсь, выходя из комнаты. — [Даже в другом мире и другой жизни от них никуда не деться.]

Остановившись у двери, вспоминаю о последнем и самом важном шаге: выбрать одно, самое главное, дело на день.

[ Лечение пациентов,] — ответ мгновенно приходит из глубин подсознания. — [Я же сам попросил Беаниэль обзвонить всех и пригласить сегодня на приём.]

Спустившись в гостиную, застаю интересную картину. Альфи неподалёку от камина спит, стоя с закрытыми глазами. Парнишка Чип, свернувшись калачиком, занял одно из кресел у потухшего камина. Во втором, закинув ногу на ногу, сидит Гугот Дадэнфел.

— Т-с-с, — дракон, улыбаясь, приложил к губам палец. — Ваши слуги спят, Граут.

Вытащив из Хранилища кинжал-коготь, быстро зачаровываю его на «Сферу тишины». Гугот, поняв мою задумку, неторопливо поднялся с места. Патриарх драконов даже гостем в чужом доме вёл себя, как патриарх. Двигается неспешно, не повышает голос.

Наложив на Альфи «целебный сон», перемещаю его в освободившееся кресло. На полку над камином кладу артефакт «Сфера тишины» — пусть слуги отоспятся. Видать, всю ночь им пришлось развлекать непростого гостя.

Ровно в семь ноль пять открылась дверь, ведущая из нашего дома в лавку «Гнездовье Блоссум».

— Ух! Еле всё успела, — Беаниэль, идя спиной вперёд, вошла в нашу гостиную, держа в руках два подноса с едой. — Альфи, господин… Ой.

— Проснулся, — кивком указываю эльфийке на стол. — Можете накрывать на четверых. У нас сегодня ранний гость.

Беаниэль застыла на месте, смотря на Дадэнфела, пришедшего сегодня без ожерелья маскировки.

— Го-господин хранитель? — эльфийка едва не выронила подносы, но я телекинезом успел перехватить тарелки. — Я… я вас раньше только по телевизору видела. Ещё разок раз в небе, когда вы над Нижним Городом пролетали. У бабули ваша статуэтка есть.

— Мне кофе, — Гугот улыбнулся, коротким кивком приветствуя даму. — Чёрный, без сахара.

Сам завтрак проходил в практически полной тишине. Беаниэль всё порывалась о чём-нибудь спросить Гугота, но тот всем видом давал понять, что время для разговоров ещё не настало. Тосты, каша, макароны с котлетами — гость съел всё, что ему подали.

Настал черёд напитков.

— Русская кухня, — Дадэнфел отсалютовал мне кружкой кофе. — Я слышал, что люди… В частности, иностранцы, приезжая в чужую страну, продолжают тяготеть к еде своего народа. Не думал, что у вас, Граут, такие же предпочтения.

— Как бы это объяснить попроще, — я усмехнулся, делая себе бутерброд с маслом. — В человеческом геноме есть около двадцати тысяч активных генов. Когда человек сильно заболевает или попадает в условия длительного стресса, происходят изменения. Около пятисот генов отключаются, а другие, наоборот, включаются. Идёт адаптация организма. Не такая сильная и масштабная, как у хаотичных геномов орков, но всё же адаптация. С едой у иностранцев точно так же…

Посыпав бутерброд с маслом сверху сахаром, протягиваю его удивлённому Гуготу.

— … Объясню на примере, — смотрю на патриарха, не знающего, как подступиться к угощению. — Человек вырос в горах Кавказа. Всю жизнь ест еду, которую ели его отцы, деды и прадеды. Геном такого пациента УЖЕ максимально оптимизирован под условия окружающей среды Кавказа. Такой индивид может и без услуг целителя прожить сто или даже сто двадцать лет.

Дадэнфел, отложив в сторонку так и не надкусанный бутерброд, тихо произнёс:

— Привычная организму кухня как элемент защиты от старения? Что же, сегодня я узнал нечто новое, — взгляд Гугота стал острее. — Граут, с кем-то другим я бы сейчас разговаривал куда жёстче. Ты заставил меня, хранителя Аквитании, ждать целую ночь.

— Эй-эй! Я вас вообще не приглашал, — возмущённо развожу руками. — Гугот, вы сами вдруг захотели прилететь ко мне посреди ночи. Слуги вас приняли, до утра развлекали. Я и так пашу с утра до вечера, делаю вашу страну чуть лучше. Кстати, мы вчера придумали способ, как защитить Долину за счёт обучаемых Первопроходцев.

Дракон-патриарх отмахнулся, на автомате схватившись за бутерброд.

— Проехали, я по делу, — Дадэнфел надкусил хлеб с маслом, удивлённо вскинул бровь. — Необычно… Насчёт того, чем ты помог агенту Фостерсу. У меня имелась вся ночь, чтобы обдумать ситуацию. Для начала… На дружеских основаниях я попрошу тебя не оказывать такую помощь кому попало. Ситуация в Теоне напряжённая. Усиление тех же Энтерио в мои планы никак не входит.

— Только для знакомых, — загибаю палец. — Только для тех, кому это реально нужно. И денег за это я никогда не беру. Для меня подобная помощь это часть пути Кодекса Целителя.

Тот же Аарон своим порою агрессивным поведением буквально кричал о том, что ему нужна помощь.

— Договорились, — Гугот сглотнул, расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. — Такая помощь в прорыве на новый ранг… У неё есть какие-то пределы? Шансы на успех? Подтверждённая статистика?

Пришлось объяснять, что дар Довлатовых — это отнюдь не универсальная отмычка. Прорыв на новый ранг — это в первую очередь готовность духа одарённого. Правильный психологический настрой, отсутствие травм души, соблюдение внешних условий, типа близости к Источнику.

Дадэнфел слушал объяснение вполуха, очевидно, ожидая совсем другого ответа.

— Кому нужна помощь? — перешёл я к сути разговора.

— Мне, — нехотя признался Гугот, поглядывая на дно опустевшей кружки с кофе. — Мне триста двадцать восемь лет, Граут. Но сейчас речь не о биологическом старении. Оно мне уже не грозит…

Патриарх затих секунд на десять, думая о своём, и, наконец, произнёс:

— … Я видел, как Стена Древних появилась в мире Солэнберг. Будучи сопляком, я скитался со своим кланом по северу Канады. Мы оберегали племена индейцев и эскимосов. Молодняк, не способный принять облик человека. Наш тогдашний патриарх искал места под гнездо клана Дадэнфел. Я видел, как Иссу ходил по нашим землям. Видел, как это чудовище, наделённое столь же чудовищно сильным родством со светом, истребляет драконов-архимагов [8].

Гугот не торопясь рассказал свою историю.

Первый патриарх Дадэнфел пал от руки Иссу, так как нарушил правило прорыва на восьмой ранг. Как пал и тот, кто занял его место… Да-а-а… Клан Гугота уже дважды нарушал «божье» правило, чтобы выжить. Шёл семнадцатый век — населения короткоживущих на всех драконов не хватало. Целые кланы бесследно исчезали. Так что патриархи Дадэнфел жертвовали собой, дабы иметь козырь в битве, где их клану по-другому было попросту не выжить.

Возможно, именно эта политика «скрытой угрозы» позволила клану Дадэнфел дожить до наших дней. Другие драконы их не трогали, опасаясь припрятанного козыря. Те же Энтерио стали наглеть, только когда у них самих появился патриарх-архимаг [8]. Урулоги молча мутят воду, ожидая, пока другие кланы Аквитании ослабнут в битве. Эррол УЖЕ заключают союзы с короткоживущими на случай большой битвы.

— Я помню, как выбирали первого короля Аквитании, — Гугот усмехнулся, погрузившись в воспоминания. — Мы выбрали из той грязной беглой знати из Британии самого молодого и здорового. Чем дольше такой человек просидит на троне, тем больше спокойных лет получит наша страна… Аквитания. Помню, как водоплавающие Урулоги прокладывали для кораблей первые водные маршруты. Как Эррол договаривались с работорговцами из Испании, чтобы те везли к нам рабов. Мы остро нуждались в населении для освоения земель. Как Энтерио привезли к нам похищенных друидов из Канады для освоения оттаивающей Гренландии.

— Короче, пациент у нас… вы.

— Переходи уже на «ты», — Гугот поморщился. — Достало уже это выканье. Мы с тобой не чужие. Ты мне жизнь спас, слуге помог, бизнес общий собираемся построить.

Отпив из кружки, обдумываю услышанное. Ладно, можно подпустить Дадэнфела поближе. Можно и на «ты».

— Клан ждёт, что ты станешь архимагом [8]? — внимательно смотрю на Гугота. — Потенциала для роста тебе хватает. Вопрос в том, готов ли ты сам⁈

— Готов, — Дадэнфел мгновенно становится серьёзным.

— Нет, не готов, — я усмехнулся. — Гугот, ты аэромант-абсолют [7]. Эдакий дракон-психопат… в хорошем смысле… готовый порвать за клан Дадэнфел кого угодно. Учёные, бойцы, целители, артефакторы, помешанные на разработках. Абсолют — это ИДЕЯ. Монументальный, нерушимый стержень духа сильного одарённого. Типа такого…

Щёлкнув пальцами, создаю в руках каменный стержень метровой длины.

— … Стадия абсолюта [7] это как куколка бабочки. Идёт процесс созревания духа.

Стержень в моих руках начинает светиться, словно радиоактивный. Середина раздувается, словно мыльный пузырь.

— Куколка бабочки? — Гугот усмехнулся. — Cерьёзно? Ты хотя бы одного архимага [8] в своей жизни видел, чтобы такую чушь городить?

— Видел, уж поверь, — теперь уже я усмехнулся. — И архимагов [8], и живого ишвар [9], и полубогов [10], и Великих Сущностей [11] и краем глаза одно Древнее Божество [12]. Даже с парочкой Древних встречался лично.

Гугот мгновенно помрачнел. Лицо патриарха с каждой секундой становилось всё серьёзнее. Он неторопливо взглянул на дверь.

— Кажется, мне пора, — Гугот встал из-за стола.

— Не веришь?

— При всём уважении, — патриарх дёрнул щекой, смотря на меня с негодованием. — Ты даже первой сотни лет не разменял, Граут, чтобы твои слова оказались хотя бы наполовину правдой. Да и описания этого твоего дара звучит, как фикция…

Моя аура тут же факелом вырвалась наружу.

— Не смей. Оскорблять. Мой дар рода, Гугот! — в моём голосе, пропитанном Властью, прозвучала неприкрытая угроза. — Валера, будь добр, выйди к нам ненадолго.

Не прошло и секунды, как из стены вынырнул бровастый булыжник. Валера примерился взглядом к расстоянию до стола в гостиной и одним прыжком оказался рядом со мной.

— Дух земли? — Гугот удивлённо вскинул бровь. — Так ты ещё и техниками призыва овладел?

— Не дух, — указываю на булыжник. Валера уже ищет взглядом, где тут пиво на столе. — Попробуй сам догадаться, кто он и какого ранга?

Дадэнфел нахмурился, переходя на зрение одарённых. А потом и вовсе притих, заметив, как Валера бодро пополз по столу к его кружке.

— У него нет ауры, — Гугот шокированно сглотнул. — Нулевой отклик по мане. Такое ощущение, будто это просто живой камень… Погоди… Это что, правда, Камень [12]?

— Не-е, я Валера, — бровастый гоготнул, смотря на удивлённого дракона. — Камень, это батя мой. Но ты, ящерица-переросток, всё равно ничего не поймёшь. Твой разум он, как эта э-э-э… скорлупа, во!.. Ну точно скорлупа. Мешает понять суть вещей, даже когда те у тебя прямо перед носом. Босс!

Последнее было уже адресовано мне. Бровастый уставился на меня щенячьим взглядом.

— Сегодня привезут, — качнув головой, указываю на Альфи. — Наш новый бизнес-партнёр господин Кванг теперь под тебя пиво бочками возить будет. Одну штуку каждый день.

— Ур-р-р-ра! — бровастый радостно запрыгал на столе, а потом вдруг р-раз и плюхнулся, растворившись в стенке дома. — Беаниэль… Мне сегодня пиво привезут! Можно я у тебя тут в лавке оставлю одну бочку?

— Камень, — Гугот с шоком смотрел на дверь, ведущую из гостиной в цветочную лавку. — Камень у нас в Теоне! Да ещё и пьющий, словно старый гном⁈ Боже… Разница в наших силах настолько велика, что я попросту не способен ощутить его присутствия.

Дадэнфел замер с изумлением на лице. Казалось, патриарх только что ощутил озарение.

— О тебе, — махнув рукой, указываю на дверь, ведущую в цветочную лавку. — Валера всё правильно сказал. Абсолют [7] это ИДЕЯ. Скорлупа концепции, в которой созревает твой дух одарённого, Гугот. Архимаг [8] это нечто большее, чем ты сам. Твои прославленные предки наверняка говорили перед смертью от руки Иссу что-то в духе… «я Дадэнфел = а Дадэнфел это я».

— Почти, — Гугот притих. — Я понимаю… Что не понимаю.

Вздохнув, показываю запутавшемуся дракону две открытые ладони.

— Архимаг это источник идеи. И он же её отражение в реальном мире. Эльфы говорят: «Главный корень дерева». Орки: «Великий предок». Человеческая культура сложнее. Мы зовём архимагов…

— … Патриархами, — Гугот тряхнул головой. — Чёртовы столпы церкви Иссу…Что… Что я делаю не так, Граут? Почему я пришёл к ТЕБЕ⁈ Фактически едва знакомому человеку со стороны за столь очевидным для всех ответом?

Указываю пальцем на потолок. Дадэнфел смотрит туда, но ничего не видит.

— Иссу, — даю подсказку, но патриарх хмурится от ещё большего непонимания. — Гугот, ты боишься стать третьим от клана Дадэнфел, кого Иссу убьёт за становление архимагом [8]. Этот… защитный блок в разуме… Сидит в тебе настолько глубоко, что ты и сам не понимаешь.

Можно ляпнуть что-то в духе: «Прими свою судьбу, избранный от Дадэнфел», но у Гугота травма, созревавшая грёбаных триста лет! ТРИСТА, КАРЛ! Местный боженька Иссу — тот ещё тиран. Можно сказать, что на глазах Гугота убили его отца и деда, когда те посмели поднять голову.

— Не понимаю, — Гугот прикрыл глаза и покачал головой. — Понимаю… Что не понимаю. Будто мой разум всякий раз обходит одну и ту же невидимую преграду, возвращая меня в начало прежнего пути.

Со стороны всё очевидно. Подсознание Гугота думает, что если тот станет архимагом [8], придёт Иссу, убьёт его. Затем остатки Дадэнфел добьёт уже клан Энтерио. И наоборот, если Гугот не станет архимагом [8], рано или поздно Энтерио объявят масштабную войну и всё равно задавят Дадэнфел за счёт имеющегося у них патриарха-архимага [8]. Оттого подсознание Гугота и водит его же по старым путям.

[Аррр! Попили, блин, чайку на кухне ночью и поболтали заодно.]

Посмотрев на часы, висящие над камином, прикидываю, что до начала приёма есть примерно полтора часа. Если что, пациенты подождут ещё часик.

— Гугот, — смотрю на притихшего патриарха, — у вас есть тут где-то неподалёку Источник восьмой категории со стихией воздуха?

Дадэнфел прищурился, смотря на меня с неким смутным подозрением.

— Есть один. Пик семи ветров. Скалистый остров в ста десяти километрах от берегов Аквитании. Международные нейтральные воды. Из-за непрекращающихся штормовых ветров над ним постоянно находится око бури. На корабле или дирижабле к нему невозможно подобраться.

— Тогда полетим, — пожимаю плечами. — Одного дракона-архимага [8] мне на завтрак как раз хватит. Потом займусь приёмом пациентов.

Глава 18

Гора и дерево

07:30, 10 августа, дом Оруэлла (Макса Граута)

Раннее утро, жители Нижнего Города только начали собираться на работу. Дракон-патриарх Гугот Дадэнфел покинул дом Оруэлла через запасной выход и сразу взмыл в небо. Целитель в его лапах от гнева разве что боевыми плетениями не швырялся.

Чего не знал Граут, так это о начавшейся за ним охоте. Снова! Епископ Ринго Гравис минувшие сутки тоже не сидел без дела. Ему было плевать на развалившийся вчера алтарный камень. Материальные потери допустимы, когда речь идёт о репутации церкви.

[Кара на тех, кто пошёл против церкви Иссу, должна быть быстра и неотвратима,] – шептал изнурённый тяжёлой работой Гравис, контролируя ещё одно проклятие. — [Если не хватило мощи алтаря одного прихода, я задействую всё, что есть в Теоне!]

Гравис договорился с настоятелями первого, второго и третьего приходов церкви Иссу. Всё ради создания мощнейшего коллективного проклятия седьмого ранга — «Бусы кармы». Тысячи плетений в форме метрового шара зависли в верхних слоях астрала над Теоном. Проклятье ждёт обнаружения цели. Как только это случится, начнётся ковровая бомбардировка. Она продлится вплоть до момента смерти и разрушения души Макса Граута.

Едва Гугот Дадэнфел с целителем покинул пределы трёхсотметровой сферы защиты Валеры, как проклятье «Бус Кармы» нашло цель. Почти двадцать тысяч шаровидных плетений вышли из астрала в реальный мир и рванули к цели со скоростью реактивных снарядов. Впоследствии жители столицы прозвали этот день «Шоу мыльных пузырей». Уж больной необычное «природное явление» им удалось увидеть.

Гугот, завидев приближение вражеских плетений, резко рванул в небо. Шары «Бус Кармы» метнулись вслед за ним, также набирая скорость. Воздух вокруг Дадэнфела в небе засвистел от ускорения.

— Опять храмовники Иссу? — гневно прорычал дракон. — Чего же им всё неймётся!

— Жми, пернатый! В смысле, крылатый, — заорал Граут, отстреливая излишне резвые мыльные пузыри. — Кажись, меня опять кто-то проклял.

Дадэнфел расправил могучие крылья и встал на курс к Пику Семи Ветров. Сразу три активных плетения «Воздушного потока» разогнали дракона-патриарха до скорости современного самолёта. Астрал вокруг Гугота вдруг загудел и засветился. Энергии святой силы, разливающейся в пространстве, становилось всё больше. Десятки тысяч шаровидных плетений также ускорились, раскаляясь из-за трения о воздух. Со стороны погоня стала походить на хвост огненной кометы, растянувшейся на пару километров.

Тем временем в приходах церкви Иссу, расположенных в Теоне, царила суматоха. Алтарные камни гудели и раскалялись, пытаясь поддерживать действие коллективного проклятия. Из-за сильнейшего перегрева в одном из зданий начался пожар. Пламя охватило стоящий рядом монастырь и деревянные постройки. Алтарный камень уже излучал столь сильный жар, что никто из храмовников не мог к нему подобраться и отменить проклятие. Горела земля, пылал сам воздух, плавились каменные стены церкви. Оплавилась золотая фигурка Иссу, стоящая на крыше.

Гугот тем временем выжимал из себя все соки. «Бусы Кармы» уже практически цеплялись за кончик его хвоста.

— Помогу! — Граут в лапах дракона извернулся и за пару секунд создал ещё одно воздушное плетение. — Каме-ха-ме-ха-а-а-а-а!

Сжав зубы, Дадэнфел схватил живой груз покрепче… ибо скорость дракона увеличилась практически вдвое.

*Бум*

Летя над открытым морем, Гугот с грохотом преодолел звуковой барьер. Десятки рыбацких лодок в заливе у Теона едва не перевернуло от ударной волны.

— Смотрите! — практически беззубый старик с обветренным лицом указал на небо. — Хранитель Дадэнфел уводит беду прочь от берегов Теона!

Росчерк десятков тысяч огненных шаров пронёсся над рыбаками. Плетению «Бус Кармы» для преследования цели требовало всё больше и больше энергии веры. Она бурным потоком выкачивалась из алтарных камней. А её передача на большое расстояние увеличивала и без того огромные расходы силы веры.

Здание второго прихода церкви Иссу находилось на западе столицы — дальше всех от побережья и удаляющегося Гугота.

— Т-тревога! — заорал капеллан, размахивая кадилом около колодца со святой водой. — Братья! Вода в колодце закипела!

Секундой позже одежда на священнике также вспыхнула из-за мощнейшего жара, рванувшего из-под земли. Все здания вокруг запылали спустя несколько секунд. Гейзер из пара и кипятка рванул из колодца вверх.

У произошедшего имелись весьма необычные причины. Алтарный камень находился в подвале главного здания церкви. Многоуровневый защитный контур шестого ранга, стоящий на зале с алтарём, первым не выдержал нагрузки и расплавился. Рванувший наружу раскалённый воздух пронёсся по коридорам, мгновенно воспламеняя всё, что только возможно.

Тем временем сжавший зубы Гугот уже практически долетел до Пика Семи Ветров. Огромный чёрный вихрь циклона бушевал на горизонте, соединяя небо и землю. Тысячи молний сверкали в свинцовых тучах. Море внизу сходило с ума, поднимая пятнадцатиметровые волны. Никакие корабли и дирижабли не смели приближаться к этому месту.

Влетев в грозовой фронт с бушующим в нём ливнем, Дадэнфел не снизил скорость. Наоборот, ускорился, ибо плетения храмовников стали приближаться.

— П-практически пустой! — Граут заелозил в лапах Гугота. — Эфир ещё есть, а маны почти не осталось.

— Держись! — Дадэнфел на полном ходу влетел в чёрную стену огроменного циклона. — Мы почти на месте. Будет тебе мана.

Даже дракон-патриарх на фоне этой природной катастрофы походил на крохотный кирпичик в стене небоскреба.

Концентрация маны в воздухе резко подскочила с одной десятой единицы сразу до семи с половиной. Циклон являлся природной чашей, удерживающей в себе ману Источника восьмой категории. Она изливалась тысячелетиями…

— Кра-а-а-а-! — закричали гарпии, обитающие внутри циклона.

…Породив вокруг Пика Семи Ветров биом, населённый аномальной фауной Солэнберга. Стаи гарпий в небе, мурлоки у скалистого берега, наги под водой, акулы-мутанты, охотящиеся всё и всех.

Дадэнфел со скоростью воздушной яхты прорвался сквозь заслон стены циклона и выбрался в око бури — остров Пика Семи Ветров. Десятикилометровый участок спокойствия со всех сторон окружала стена из поднятой в воздух морской воды и туч. В небе ослепительно ярко сияло солнце.

Гугот на всех парах рванул к скалам острова. Тысячи огненных шаров полетели вслед за ним. Сквозь циклон смогла прорваться лишь половина боевых плетений церкви.

Дадэнфел снизился к самой воде и стал лавировать между рифами с бритвенно острыми уступами. Волны то и дело бросали на них морских обитателей, отчего вода вокруг окрасилась в кровавый цвет. Одна ошибка, и даже Дадэнфел может серьёзно пострадать. Ветра, исходящие от острова, давно обточили все уступы.

*Бум-бум-бум*

Тысячи взрывов раздались там, где секундой раньше пролетел дракон. Плетение «Бус Кармы» продолжало упорно преследовать цель. Двигаясь по прямой, оно то и дело врезалось в рифовые скалы.

— Кр-а-а-а! — гарпия-переросток, махнув вилами, швырнула в Гугота цепь из молний.

— Ар-р-р! — Дадэнфел с яростью глянул на монстра, имеющего ауру архонта [6]. — Держись покрепче, Граут. Это уже седьмой король острова. Я им время от времени головы отрываю, чтобы к берегам Теона не вздумали подлетать.

Мгновенно оценив ситуацию Дадэнфел рванул к стае гарпий. Король пернатых, грозно зарычав, выпустил ещё одну ветвистую молнию из трезубца. Вот только Гугот, приняв атаку на «доспех духа», пронёсся мимо. Лишь в последний миг дракон чиркнул крылом зазнавшегося монстра. Другие гарпии, не успев толком разобраться в том, что происходит, упустили цель. Дадэфнел пролетел сквозь их ряды… А вот прибывшие следом «Бусы Кармы» порвали всю стаю в клочья.

Совершив крутое пике, Гугот сложил крылья и пронёсся сквозь каменное кольцо у вершины острова. Затем развернулся и выдохнул «Шторм ветреных лезвий» навстречу остаткам «Бус Кармы». Одно из мощнейших плетений аэромантов, доступное только начиная с ранга абсолюта [7], накрыло всё небо над островом.

В небе раздалась серия мощных взрывов. Граут точечными бросками «Каменных пуль» добил три десятка плетений храмовников, прорвавшихся сквозь последнюю преграду.

Тем временем, где-то в Теоне, царила суматоха. Неутихающий пожар охватил здания церквей в первом, втором и третьем приходах церкви Иссу.

Алтарные камни по большей части выдержали распределённую между ними нагрузку. Но строения вокруг них… Сгорело и оплавилось вообще всё, что только можно. Находившийся на каменистом холме первый приход сейчас походил на жерло вулкана. Смесь пара и дыма столбом поднималась к небу.

Алтарь второго прихода церкви Иссу проплавил пятьдесят метров камня и застрял в тоннеле метро. Движение поездов парализовало. Мэрия требует немедленного ответа.

Епископ Ринго Гравис с ужасом смотрел на то, как доверенный ему соратником алтарь… стал медленно рассыпаться. Материал камня не выдержал температурной нагрузки, и теперь его окончательное разрушение — это вопрос времени.

— О, Великий Иссу! — епископ поднял лицо к небу. Крыша церкви прогорела и обрушилась. — Кого я, чёрт возьми, пытаюсь покарать?

Даже коллективное проклятье седьмого ранга не смогло подействовать на Макса Граута. В Теоне, как в и прошлый раз, не было ни взрывов, ни свидетельств о массовых смертях… Только информация о несанкционированном «шоу мыльных пузырей».

* * *

Пик Семи Ветров, 110 километров от Теона

Международные нейтральные воды

Название острову дали заковыристое, но весьма подходящее. Источник маны восьмой категории со стихией воздуха находился в его основании. Ведущая на поверхность сеть пещер образовалась из-за мощнейших ветров, дующих от Источника во все стороны. Подобраться к нему близко — задача не из рядовых.

Технически сам Источник находится чуть ли не ниже уровня моря. Потому мы с Гуготом, немного поплутав по извилистым пещерам, стали спускаться по уклону вниз. Без доспеха духа и «Скольжения» в проходах попросту невозможно находиться. Воздушный поток то и дело бросает в лицо камни, норовя снести. На отшлифованном ветром полу и стенах нет ни одного удобного уступа. Приходится удерживать ноги «Плюсом», чтобы не снесло.

До подземного грота, с высотой потолка под сотню метров, пришлось добираться целых полчаса. Воздух здесь аж светится из-за переизбытка маны. Сам Источник пульсирует волнами маны, реагируя на сердцебиение Гугота.

Дракон-патриарх молча смотрел на каменную глыбу почти минуту. На его лице отчётливо читалось напряжение. Сияющие прожилки на поверхности Источника то и дело светились чуть ярче.

— Граут… дома, за завтраком — произнёс Гугот, перекрикивая свист ветра, — ты сказал кое-что интересное. Я про тех драконов-архимагов [8], что были в клане до меня. Якобы перед смертью от рук Иссу они говорили: «Я Дадэнфел = А Дэденфел это я».

— Помню, — отвечаю, прикрывая лицо рукой от потока ветра. — Ты это к чему?

— Я тогда ответил: «Почти», — Гугот захохотал. — Нет у нас записей их последних слов! У клана тогда не было своего хрониста. Но вели себя мои предки именно так. Оба отказались от своих имён. И тот и другой звали себя просто Дадэнфел. Я всё никак не мог понять, почему они себя так вели… Теперь, видя мощь этого Источника и то, как он реагирует на меня, до меня, кажется, дошло.

— Источник маны, — моя рука указала на сияющую каменную глыбу, затем сместилась на Гугота. — Источник клана… Его Исток. Тот, кто задаёт силу и направление течения. Ты та неприступная скала, в тени которой созревает молодое поколение…

Дадэнфел почему-то снова захохотал.

— Дракон! — Гугот величественным жестом указал на меня. — Ей-богу, Граут! Не знаю почему, но ты понимаешь драконов лучше, чем мы сами… Что дальше делать?

Дальше дело техники. Соорудив каменную комнатушку неподалёку от подземного грота с Источником, я практически замуровал за нами выход. Маны столько, что я больше часа не могу тут находиться.

Свет «Огонька» развеивает полумрак, стоящий в помещении. Достав из Хранилища давно заготовленное зелье ослабления духа, протягиваю его Гуготу.

— Выпей, — в тусклом свете пламени указываю на голову. — Твои дух и Власть выше моих на один-два пункта. Без таких мер я попросту не смогу пробиться к твоему сознанию. Если не доверяешь…

Не дослушав Дадэфенел, осушил бутыль, выпив зелье залпом. Я же наложил последовательно на нас обоих «Целебный сон» и устроился у стены.

— Спи, — произнёс я, сам уже проваливаясь в сон. — До встречи в твоих кошмарах, потерянный принц Дадэнфел.

* * *

Триста грёбаных лет… Триста, Карл! Вот насколько долго созревал психологический блок на поднятие ранга у Гугота. Мне пришлось изрядно постараться, чтобы проникнуть в сознание пациента.

Понимание хода времени, ощущение жизни и логика мышления — у драконов всё не так, как у нас, людей. Увиденные события год назад и сто лет назад отличались лишь яркостью картинки. А вот детализация оставалась прежней.

Гугот Даденфел видел смерть прежних патриархов… Видел, как весь клан склоняет головы перед сияющим силуэтом Иссу, спускающимся с небес. Как на месте боя остаётся лишь кратер от мощнейших боевых плетений и ошмётки тел.

Гугот пережил всё своё поколение драконов… Пережил трёх жён… Видел, как из яиц в гнёздах так и НЕ появляются на свет новые драконы. Разряжённый астрал, порождаемый малым количеством разумных, приводит к проблемам размножения у драконов. Природа компенсирует это тем, что все драконы — одарённые с рождения.

Великая война драконов… Затем «Век смуты», гибель патриархов-архимагов, вознесение Иссу и появление Стены… Конец чёрно-белой плёнки.

Я видел глазами Гугота, как создавалась та Аквитания, какой я её сам застал. Как деревня рабов и их владельцев превращается в поселение силами четырёх кланов. Как водяные драконы Урулоги ведут за собой деревянные суда из Африки и Европы. Как Энтерио помогают друидам выращивать леса на скалистых равнинах оттаивающей Гренландии.

[Хранители Аквитании — это не просто звание], — понял я, постигая мышление Гугота. — [Вы создали страну, шаг за шагом наращивая население и силу государства. Вы и впрямь оберегаете свои земли, не влезая в дрязги короткоживущих.]

Как-то раз Гугот посадил дерево на одной из высочайших скал Гренландии. Без чёткой причины — просто так. Каждый раз, когда ему надо было подумать в тишине, он прилетал к нему. Смотрел на изодранную ветром крону. На меняющийся рисунок коры, на корни, упорно цепляющиеся за скалы. Дадэнфел не понимал, что он сам и есть это дерево. Некто, живущий очень долго. Несмотря на удары судьбы и невзгоды, раз за разом обрушивающиеся на его клан, Гугот жил дальше… Как это самое дерево.

[Дерево, не способное расти дальше,] – я оглянулся, стоя во сне на вершине той самой скалы. Дракон, свернувшись калачиком вокруг ствола, закрыл крону крыльями от порывов ветра. — [Здесь, на обтачиваемых ветрам скалах, дереву не хватает ни воды, ни питательной среды.]

Глаза Гугота прикрыты, сердце почти не бьётся. Патриарх Дадэнфел дремлет. Он прилетел сюда, дабы в очередной раз привести в порядок мысли.

— Хорошая аналогия, — я кивнул, подходя к дереву поближе. — Значит, ты, Гугот, это дерево… Которому не хватает ЧЕГО-ТО, чтобы расти дальше?

Поскольку сон у нас с драконом общий, я представил, как вокруг дерева появляется молодая поросль деревцев поменьше. Кусты и трава, грибы, вытягивающие минералы из скалистой почвы. Как роса скапливается на листьях, затем скатываясь и увлажняя почву.

— Видишь? — присев у пожухлой травы, указываю дракону на чахлый грунт. — Деревья удерживают почву от выветривания, давая другим растениям расти в своей тени. Твой молодняк, Дадэнфел, тоже сбрасывает листья. Вместе вы создаёте почву тем, кто будет после вас. Дождь невзгод придаст им сил. А ты убережёшь от сильных порывов ветра. Вместе вы сила, способная расти и развиваться дальше.

Поднявшись на ноги, развожу руками, указывая на пока ещё редкий лес, возникший вокруг спящего дракона.

— Ты Исток, Гугот, — смотрю на дерево в самом центре. — И ты же Источник, дающий силу всем драконам, растущим в твоей тени. Это и значит быть патриархом-архимагом [8].

Мой дед, целитель Геннадий «Язва», как-то сказал: «Патриарх и его клан — это как красивый цветок и вонючие удобрения. Без подпитки, какой-бы странной она не была, цветку не прорасти. У одних — это болотных фикус. У других — целебный лотос».

Гугот Дадэнфел как раз и есть такой цветок.

…

Когда я открыл глаза, Дадэнфел уже покинул каменную комнатушку. С моими пациентами такое происходит постоянно. Получив во сне озарение, они понимают: «Вот сейчас, в моменте, я чувствую, что готов прорваться на новый ранг». Оттого сразу бегут к Источнику, как вчера и сделал агент Фостерс.

С трудом соображая, я кое-как поднялся на ноги. Перед глазами всё плывёт.

[Отдача, Михаил,] — напомнил сквозь туман сознания чей-то смутно знакомый голос. — [Эх, наследник! Ты опять забыл, что у дара Довлатовых есть мощнейшая отдача. Она случается всякий раз, когда ты помогаешь кому-то, кто сильно выше тебя по рангу. Вспомни Нерею, Персефону и Гархана, когда они были архонтами⁈ Чем заканчивалась твоя им помощь?]

Держась за стенку, я иду на выход. Руки почти ничего не чувствуют, энергоканалы горят от переизбытка маны. Ветер дует в спину… Дадэнфел что-то сделал с Источником, отчего весь Пик Семи Ветров задрожал.

[Придётся пойти на риск.]

Наложив на себя «Скольжение», сразу же «Вектором» подталкиваю себя вперёд. Отполированный ветрами пол пещеры стал моей дорожкой конькобежца. Несусь вперёд! Зев тёмного тоннеля виляет перед глазами. Остров дрожит, поток маны за спиной становится всё сильнее.

Рука, касающаяся стены, немеет. Не чувствую, как «Плюсом» удерживаю себя у пола. Свет… Свет в конце тоннеля! Но тут прямо перед выходом с потолка на пол падает каменная глыба. Запнувшись о неё, я кубарем выкатываюсь наружу.

Остров дрожит, перед глазами всё плывёт.

[Отравление маной и эссенцией воздуха,] – шепчет из подсознания всё тот же голос. — [Хорош филонить, наследник! Быстро проводи очистку. Вы три с половиной часа с Гуготом проторчали в той комнатушке, вместо часа. Будь ты хоть сто раз зачарователем, есть предел тому, какой объём эссенции способно без последствий хранить в себе твоё духовное тело.]

Действуя на автомате, Властью выдавливаю из себя первую порцию эссенции воздуха… Где-то рядом громыхнуло. Звук такой, будто газовый баллон взорвался. Меня швырнуло подальше от прохода. Сознанию сразу стало легче. Делаю ещё один выброс эссенции, но в этот раз подальше от себя… Снова громыхнуло. И ещё, и ещё…

После тридцати повторений я весь обливался потом. Запасы Власти истощились. Ощущение, что если сейчас закрою глаза, сразу же засну.

[Я же говорил: откат!] — недовольно шепчет тот же голос. — [Откат, откат, откат! Не вздумай засыпать. Тряска уже прекратилась. Лучше встань вон под тот навес неподалёку. Там ещё гранитный козырёк под пару метров. Под ним гарпии не смогут сразу тебя увидеть.]

Толком ничего не соображая, иду к козырьку. Землю под ногами впрямь перестало трясти. Встав так, чтобы видеть выход из пещеры… я, казалось, провалился в состояние полусна. Драконы! Да, точно. Чёртовы драконы могут так годами наблюдать за чем-то, находясь на грани полудрёмы.

Минуты, часы или секунды? Я стал чувствовать ход времени иначе… Не так, как раньше. Тени гарпий, мелькающие над проходом. Движение теней из-за меняющегося положения солнца. Я смотрел сквозь время, чего-то или кого-то ожидая около прохода.

Вот из тьмы пещеры показалась человеческая фигура. Заметила меня и неспеша пошла навстречу.

— Граут? — голос довольно улыбащегося Гугота звенел от силы. Мана фонтаном изливалась из его тела. — Спа…

— Домой, — веки слипаются, мир перед глазами покачнулся. — Домой, Гугот. Откат… Я забыл, что меня им всё время накрывает… Надо… отоспаться.

Уже сквозь обрушившуюся на сознание темноту слышу раздавшийся рядом смешок:

— Сонный лекарь… ей-богу! И откуда ты только взялся?

Глава 19

Когда реальность превосходит ожидания

13:30, 10 августа, дом Оруэлла (Макса Граута)

Покинув Пик Семи Ветров, дракон-патриарх Гугот вернул Граута домой. После чего Дадэнфел сам ЛИЧНО спустился в гостиную и объяснил пациентам, что целитель малость перестарался на заказе для хранителя Аквитании.

— Всем, кто сегодня пришёл, — произнёс Гугот, смотря на три десятка пациентов, — будет выдана компенсация от клана Дадэнфел.

Два десятка людей, пять эльфов и ещё шесть орков — все они безропотно подчинились. Не каждый день с тобой вежливо говорит дракон, обещая денег.

После прорыва в архимаги [8] Гугот находился в полудрёме. Сознание дракона пребывало в сильном шоке. По телу струятся потоки маны от с трудом укрощённого Источника.

— Слышь, хвостатый! — Валера вынырнул из стенки дома и недовольно произнёс. — Сядь в кресло около камина и не суетись. Из тебя сейчас мана водопадом льётся. Простым обывателям рядом с тобой сразу плохо станет. Босс бы сказал: «Дыши ровно, почувствуй жабры…» То есть как их там⁈ Фибры, во! Фибры своей души. Научись сначала Источник закрывать. Ты же кожаный…

Взгляд бровастого многозначительно прошёлся по изодранной одежде Гугота.

— … Ай, ладно. Всё равно не поймёшь в таком состоянии. Как придёшь в себя, поговорим о компенсации моего испорченного пива.

— Целитель? — сквозь вату в сознании Гугот сформировал подобие вопроса.

— Будет долго спать, — Валера довольно гоготнул. — О-о-о-очень долго. Минимум неделю. Посторонних к нему звать не надо. Мы сами с усами. Пока босс тут, ему ничего не угрожает.

Валера бесследно исчез в стене. Шатаясь на каждом шагу, Гугот дошёл до кресла у камина. Сел в него и сразу провалился в дрёму. Сознание, тело, дух — всё пребывало в шоке.

[Источник… Мой Источник,] — Дадэнфел, улыбнувшись, приложил руку к груди. — [Я чувствую, как мана внутри меня пульсирует в такт биению сердца. Как эссенция воздуха наполняет духовное тело без какого-либо вреда.]

Находясь в дрёме, Гугот отслеживал изменения, происходящие в его сознании. Вчерашний Дадэнфел не стал бы выходить к короткоживущим с объяснениями о причине отсутствия Граута на рабочем месте. Не стал бы предлагать компенсацию, если её не просят.

[Чувствовать последствия своих деяний?] — Дадэнфел углубился в мысль. — [Мне хочется видеть, как мои действия влияют на жизнь вокруг. Как зреет астрал на вверенных мне судьбою землях Аквитании. А у молодых драконов появляется шанс на будущее… Как Граут…]

Дадэнфел поморщился, и так и эдак представляя будущее, в котором есть Граут. Не выходило. Вообще никак! Будто стоит Гуготу моргнуть, и Граут покинет Аквитанию. Исчезнет так же внезапно, как и появился. Перешагнёт через земли Дадэнфел…Через всю страну… Через любые невзгоды. Гугот в тот же миг поймал себя на очевидной мысли: он не знает, чего хочет Граут. Что им движет? Куда он идёт? Откуда в его доме взялся Камень?

Дракон прикрыл глаза, прислушиваясь к своей чуйке.

[Где-то далеко… Та цель, к которой Граут идёт. В ближайшее время проблем ждать не стоит.]

Впав в дрёму, Даденфел впервые за долгие годы ощутил спокойствие. Ему не хотелось лететь на земли клана. Зачем? Близкие узнают о прорыве в архимаги, когда время придёт. Здесь, в доме целителя, видимо, действует защита Древнего Божества — можно вообще никаких врагов не опасаться. На это намекало и то, что проклятье храмовников не смогло сюда пробиться утром.

[Нужна тишина и отдых,] — наконец осознал свои желания Дадэнфел и погрузился в сон.

В тот же миг вокруг кресла у камина появился защитный контур из камней Валеры. Они стали втягивать в себя все избытки маны.

— Зашибись! — из соседней комнаты донёсся довольный гогот. — Беаниэль! У нас тут халявный Источник появился. Какие, говоришь, цветочки у тебя растут плохо? Сейчас всё поправим.

* * *

Вернувшийся днём слуга Граута… Альфи, кажется⁈ Разбудил Дадэнфела. Стараясь не шуметь, старик перекусил тем, что эльфийка оставила ему на столе. Только закончив трапезу, Альфи заметил, что дракон наблюдает за ним краем глаза.

— Ой, простите! — слуга тут же поднялся из-за стола, следуя придворному этикету. — Я думал уйти по-тихому…

— Какой он? — Дадэфен ленивым жестом указал на лестницу, ведущую на второй этаж. — Твой господин?

— Хозяин, — Альфи смущённо улыбнулся, посмотрев на лестницу. — Хозяин, это хозяин, господин хранитель. Такое словами сложно описать… Меня молодит потихоньку. Людям на районе помогает, но и хлеб у других целителей не отбирает. Справедливый, принципиальный, дамы на него теперь вешаются гроздьями.

Шмыгнув носом, Альфи протёр вдруг выступившие слёзы.

— Я тут в мэрию Теона на днях заехал. Помогал дела хозяина приводить в порядок. Мы тут много чем народу помогаем. Рынок, торговый центр, кадровое агентство. Так меня слуга другого господина в очереди пропустил вместо себя, сказав: «Помочь слуге Граута не зазорно. Он моей тёще жизнь спас». И такое случается чуть ли не каждый день… Так что для меня большая честь служить такому хозяину. Прошлый был…

Старик, прикрыв рот, махнул рукой, не желая развивать тему.

Тут из-за двери, ведущей из дома Оруэлла в цветочную лавку Блоссум, послышался разговор на повышенных тонах.

— Да что ты мелешь, челядь длинноухая! — под грубый мужской голос раздался звон разбитой вазы. — Я не спрашиваю твоего мнения о лечении. Веди сюда целителя сейчас же! Или уже к вечеру эта халупа будет полыхать. А Граута я вызову на дуэль и заколю, как бешеную…

Дадэнфел поднялся из кресла ещё в тот момент, когда гость перешёл на грубость. К моменту, когда разговор затронул Граута, дракон уже открыл дверь, соединяющую два дома… Без скрипа петель и половиц… А уж когда грубый гость заявил о дуэли, Дадэнфел уже находился в цветочной лавке.

— Барон Соле́нье, — эльфийка, хмурясь, неправильно поставила ударение. — Вы солгали трижды! Вам не нужен целитель. Вы не обращались к другим специалистам. И вы не собирались платить за лечение.

Высокий статный мужчина в камзоле с золотой вышивкой побагровел лицом. Перстни на его пальцах засияли. Его телохранитель — солидный дядька с пышными усами — недовольно покачал головой.

— Соле-нье́, дикарка! — рыкнул взбешённый гость. — А не Со-ле́-нье! Я что, похож на овощ в стеклянной банке?

Щёлкнув пальцами, барон активировал одно из артефактных колец. В тот же миг над его ладонью появился примитивный «Огонёк». Таким туристы костры разводят, но не более того.

— Сколько же в тебе спеси, низшее создание! — барон направил «Огонёк» на деревянный прилавок. — Начнём воспитательный процесс с твоего магазина.

Дадэнфел одним лишь взглядом развеял примитивное плетение. Неодарённый барон ещё ничего не понял, а вот охранник резко встрепенулся, почуяв удушающую Власть, разливающуюся по помещению.

— Повтори, — Дадэнфел произнёс спокойно, смотря на гостя. — Что ты там собрался делать с целителем и этой прекрасной представительницей эльфийского народа?

— Сожгу! — барон Соленье́, тряся рукой с кольцом, гневно прорычал. — Всю иномировую нечисть в Теоне… Предам всеблагому очищающему огню всех, до кого сумею дотя…

Телохранитель успел заткнуть рот Соленью, и теперь, выпучив глаза, смотрел на Дадэнфела.

— Вот как? — дракон пребывал в полнейшем спокойствии. Его взгляд сместился на побледневшую эльфийку. — От лица хранителей Аквитании обещаю вам защиту, леди. Утренний кофе был весьма неплох. И да! Будьте добры, наберите агента Фостерса. Такие… люди… по его части. Четыре клана Аквитании не поддерживают тех, кто продвигает идеи межрассового неравенства.

Усатый нянь отпустил своего брыкающегося подопечного.

— Да ты хоть знаешь, кто я такой! — Соленье едва ли не плевался ядом. — Мужик! Тебя и всю твою семью…

Под взглядом Гугота воздух из лёгких у хама попросту исчез. Барон схватился за горло, побагровел лицом и секунд через десять упал на колени.

— Уже второе спасение жизни за минуту, — Гугот молча взирал на представителя радикального дворянства, ползающего по полу. — Последнему, кто разбил в этом магазине вазу, Граут переместил язык в область между ягодиц. Как думаешь, что он с тобой сделает за попытку столь наглого поджога?

Из дома Оруэлла в магазин торопливо вбежал Альфи. Показал свой телефон эльфийке, и та быстро стала набирать нужный номер.

— Г-господин хранитель, — усатый телохранитель сглотнул, — не губите! Мой господин вчера в карты проигрался… Ему муж одной знатной дамы предложил вместо проигранных денег устроить погром в «Гнездовье Блоссум». Её тут вроде как оскорбили, а потом ещё и машину на металлолом пустили.

Эльфийка за прилавком резко встрепенулась.

— Вот мегера! — Беаниэль надулась возмущённо и повернулась к патриарху. — Она хотела к господину пробиться, чтобы лишний вес по-быстрому согнать. Мол «Граут чудеса творит. Вот пусть и тут поможет».

Подойдя к прилавку, Дадэнфел взял телефон из рук эльфийки.

— Алло… Алло! — голос Фостерса звучал из динамика.

— Это я, — патриарх и не думал представляться. — Езжай к целителю с опергруппой. Тут объявился радикал-аристократ из крыла тех, кто не любит представителей иных рас. Допроси с пристрастием. Заодно прихвати с собой парочку знаков Дадэнфел. Пусть весь Теон отныне знает, что «Гнездовье Блоссум» и дом целителя находятся под моей защитой.

Вернувшись в кресло у камина, Дадэнфел продолжил дремать. Ему отчего-то сильно не хотелось покидать этот гостеприимный дом.

* * *

За следующие сутки много чего случилось. Аарон лично повесил над дверьми домов два золотистых диска с высеченным на них гербом Дадэнфел — извергающимся вулканом. Теперь любители быстрой наживы десять раз подумают, прежде чем сюда соваться. В случае проблем к делу привлекут агентов национальной службы безопасности и АСБО — Аквитанской Службы Безопасности по делам одарённых.

К вечеру в дом Граута вернулся орк-малефик Гробозуб. Мастер проклятий насупился и сразу подошёл к Гуготу, сидящему в кресле у растопленного камина.

— Хранитель-чви, — орк предельно вежливо поклонился. — Если вы здесь из-за меня, я вернусь… Вы только Граута-чви не трогайте… Великие Предки сказали мне…

Дадэнфел небрежно отмахнулся.

— Спокойно, старый друг. Я здесь нахожусь по своему желанию, — дракон ответил, не выходя из дрёмы. — Служи, кому хочешь. Далинэ сильно перегнула палку, наказав тебя за то проклятие. Я лишь прошу… Именно прошу, а не требую, снова прийти к нам на помощь, когда враг вернётся.

— Вы как всегда мудры, — Гробозуб ещё раз вежливо поклонился. — Я хочу, чтобы вы тоже знали, хранитель-чви. Духи великих предков моего племени сказали, что Граут-чви знает о проклятиях больше моего. Мне есть, чему у него поучиться.

Дадэнфел не ответил, вновь впав в дрёму. В очаге камина перед ним языки пламени плели узор стихии. Мана практически в материальной форме стекала с тела патриарха, всасываясь в камни на полу. Сознание Гугота проходило трансформацию, пытаясь обуздать мощь Источника.

Вернувшийся часом позже Альфи всё никак не отлипал от телефона. Морщился, торопливо печатал одно сообщение за другим.

— Всё в порядке? — Дадэнфел спросил, не поворачивая головы.

— Да… дела хозяина, — слуга буркнул и снова стал печатать. — К нему тут гости едут. Какая-то Джессамина Фритани со своей командой прибудет через пару дней. Ещё два десятка Первопроходцев, которым он пообещал физическую трансформу до следующего похода в Стену. Я им пытаюсь объяснить…

— ФРИТАНИ? — Дадэнфел встрепенулся и с удивлением уставился на старого слугу. — О, Великий! Та самая драконица Джессамина Фритани?

— Ну-у-у, — Альфи смутился и пожал плечами. — Она у господина, просто как Фритани подписана. Дракон она или нет, я вам не подскажу.

* * *

Следующие три дня Гугот провёл в доме Граута в ожидании гостьи. Целитель до сих пор пребывал во сне, и, со слов Валеры, в ближайшие сутки не проснётся.

Джессамина и впрямь прилетела в Теон на дирижабле, привезя с собой всю свою команду Первопроходцев. Дадэнфел встретил гостью, стоя в гостиной дома Граута.

— Джессамина, — дракон голодным взглядом прошёлся по точёной фигурке девушки в чёрном платье. — Прекрасно выглядишь… Я слышал…

— Р-р-р! — Фритани зарычала, стоя на пороге. — Ты-то здесь откуда⁈

Имейся у девушки сейчас хвост, она бы била им о землю, выражая сильное недовольство.

— Я не враг тебе, — Дадэнфел улыбался. — Граут мне кое в чём помог.

— Да, я вижу, — рыкнула девица, взглядом просканировав Гугота с ног до головы. — В новостях писали, будто патриарх Дадэнфел при смерти из-за ранений, полученных в ходе рейда Пекла. Да и твой последний известный ранг… мягко говоря, не совпадает с тем, что я сейчас здесь вижу. Поздравляю. Хм!

Драконица, вздёрнув носик, прошла в гостиную. Вслед за ней в дом Граута вошла и команда Первопроходцев «Первой Леди».

— Взаимно, — Дадэнфел пристальным взглядом следил за каждым движением Леди. — Вижу, у Граута вошло в привычку помогать драконам.

— Опустим это словоблудие, — Джессамина недовольно сверкнула глазками. — Я приехала помочь Грауту разработать план Учебного Лагеря для Первопроходцев. Заодно провести лечение моих бойцов. Через две недели мы отправимся на штурм тридцатого этажа Стены. На тебя и твои земли, Гугот, я не претендую. С другими кланами я также не собираюсь вести дела.

Даденфел, улыбнувшись, вдруг произнёс:

— Можете остаться гостями на моих землях, — патриарх пристально смотрел в глаза Фритани. — В ближайшие пару месяцев в Теоне, скорее всего, случится ещё один прорыв Пекла. Когда начнётся бой, я буду рад иметь союзника, как ты, Фритани, и твоя команда.

— Граут? — Джессамина мгновенно стала серьёзной.

— Пока не в курсе, — патриарх развёл руками. — Я ему этого не говорил, но он вполне мог и сам обо всём догадаться.

Джессамина несколько секунд пристально смотрела на Гугота.

— Ты изменился, — на лице Леди читалась задумчивость. — Дадэнфел, которого я знала, бегал за каждой драконицей. Оттого Далинэ на всех в Аквитании рычала… Ладно! Быть союзу, пока я здесь. Как минимум следующие полтора месяца ты можешь рассчитывать на мою поддержку.

— Взаимно, — Даденфел коротко кивнул. Улыбка ни на секунду не покидала его лица. — Как-нибудь сочтёмся.

Если Далинэ узнает, что её муж находится в одной комнате с Фритани, драки будет не избежать. Пока же у Гугота есть законная отговорка: «Отхожу от прорыва в архимаги [8]».

* * *

Фритани сразу взяла на себя работу над проектом Лагеря для Первопроходцев. Благодаря Альфи и телефону Граута ей удалось связаться с эльфийкой Нострейль Лизайнбейн. Финансовый план, карта Долины от Гугота, содействие Бюро Архитекторов Аквитании — Леди с железной хваткой привела в движение неповоротливый механизм гигантской стройки.

К Долине, находящейся в сорока километрах от Теона, сразу же начали прокладывать дорогу. Раньше её специально не делали. Всё это место до недавних дней окружали плакаты «Дальше живут драконы», намекая, что людям, оркам и эльфам в Долине будут не рады.

Теперь же Фритани первым делом решила проложить туда логистический маршрут. Вагончики рабочих, продукты, стройматериалы, автобусы со специалистами — надо же им всем как-то добираться до Долины⁈

В течение следующих трёх дней в Теон прибыла почти вся команда «Довлатов-чви» — шестнадцать из семнадцати Первопроходцев. Марк Циолковский не смог покинуть тюремный город Дзержинск. Альфи разместил команду хозяина в одной из гостиниц Нижнего Города.

Дадэнфел продолжал пытаться закрутить интрижку, толком не появляясь дома. Стоит ему это сделать, как его благоверная супруга сразу учует запах другой самки. Чем всё это может закончиться, Гугот, конечно, понимал… Но Джессамина Фритани перед ним цвела и пахла. Она будто звала СВОЕГО самца, а тот всё никак не приходил.

* * *

14:51, 18 августа, дом Оруэлла (Макса Граута)

С трудом открыв глаза, сразу понял, как сильно пересохло в горле.

[Знакомый потолок. Я дома⁈] — оглядываюсь по сторонам. — [Видимо, Гугот всё же додумался вернуть меня в Теон.]

Кто-то умный поставил на тумбу около кровати два стакана воды. Первым делом осушив их, направляюсь в душ.

— Валер, сколько я в этот раз проспал? — спрашиваю вслух, стоя под струями горячей воды.

— Восемь дней, — бровастый булыжник вынырнул из стенки. — Ну ты и соня, босс! Гугот уже домой свалил. Беаниэль говорит, по телеку показывали, как он в небе над городом жену успокаивал. Она к Фритани на разборки прилетала… Да эта дамочка-самочка тоже по твою душу здесь. Сняла под свою команду дом неподалёку. Первопроходцы «Довлатов-чви»… Гы-гы-гы… тоже прибыли. Ещё пара мутных персонажей следит за домом. Ещё кто-то прямо сейчас идёт к дому. Пойду Бель предупрежу. Гы-гы-гы! Ща что-то интересное случится. Айда к нам, босс!

Быстренько всполоснувшись, одеваюсь в запасной комплект одежды. Рубашка оказалась свободной. Ремень на штанах также пришлось застёгивать посильнее. Типичные последствия четвёртого уровня физической трансформы — объём мускулатуры уменьшается, но сами мышечные волокна становятся в полтора раза сильнее. Видимо, восемь дней сна стали тем перерывом, которого организму не хватало.

Спустившись вниз, застаю в цветочной лавке интересную картину. Лорд Самуэль Крофт со своей внучкой Шейлой как раз зашли внутрь. Мужчина, увидев фотографию Чака Норриса над дверью, спросил с порога:

— Что? — Лорд усмехнулся. — Правда помогает защищаться от злых духов?

— Не поверите! — Беаниэль поддержала шутливый тон. — Вообще ни одного духа! Она даже демонов Пекла отгоняла. До нас так и вовсе ни один не добрался.

— Наслышан-наслышан, — Крофт, по-доброму улыбаясь, прошёл в лавку.

Шейла же, сверкая глазами, стала бегать по магазину.

— Деда! А деда… Спорим, у них тут в цветочных горшках есть удобрения из демонов! — Шейла, прищурившись, взглянула на эльфийку. — Признавайтесь, леди! Где Чак Норрис?

— Улетел, — Беаниэль удивлённо пожала плечами.

— Я же говорила! — Шейла, широко раскрыв глаза, взглянула на деда. — Есть у Чака Норриса свой звездолёт!

Беаниэль кивнула с серьёзной моськой. Если бы какой-то ментат сейчас прочёл её мысли, то увидел бы там драконов.

— Звездолёт улетел, — эльфийка, задумавшись, приложила пальчик к подбородку. — Хотя вроде неподалёку новый припарковался.

От таких слов Шейла лишилась речи. Её нагло обманули! У Чака сразу несколько звездолётов.

Тут дверь в цветочную лавку открылась, и на пороге появилась Тиа с пустой корзинкой.

— Бель… Бель! — умудрённая жизнью девчушка в этот раз сразу рассмотрела гостей и только потом обратилась к эльфийке за прилавком. — Что? Господин Граут опять кому-то язык в **** перенёс? Или дядю в тётю превратил?

Беаниэль, сгорая от стыда, прикрыла лицо ладонями. Шейла же развернула уши-локаторы к новому источнику вселенских знаний.

— Чего-чего он сделал? — мозг внучки лорда на несколько секунд отключился, переваривая услышанное.

— Кхем! — Самуэль Крофт смущённо кашлянул в кулак.

— Я же говорила-а-а! — завопила Шейла, смотря на деда. Потом взглядом нашла бровастую каменюку на прилавке. — А это, наверное, его Древнее Божество-питомец!

— Э-э-э? — Валера удивлённо взглянул на девицу. — Вообще-то, малявка, я здесь в гостях. Как друг, а не как питомец.

У Шейлы мозг снова ушёл на перезагрузку. За последнюю минуту реальность уже дважды превзошла её самые смелые ожидания. Наконец, она заметила меня, тихо стоящего у двери в другом конце цветочной лавки.

— А ты… ты Чак Норрис! — Шейла набрала в грудь воздуха, собираясь озвучить совсем уж невероятное. — У тебя три имени, бабушка-дракон… Э-э-э… Две жизни… Деда, помогай! У меня фантазия закончилась.

Крофт от смеха едва не подавился.

— И ещё Чак Норрис охотится на целый пантеон богов! Ты что-то такое говорила, — Лорд, улыбнувшись, перевёл взгляд на меня. — Не угостите нас чаем, мистер Макс Граут? Клан Пендрагон из Британии хочет обратиться к вам за консультацией.

Глава 20

Слежка

14:53, 18 августа, «Гнездовье Блоссум»

Всё тот же цветочный магазин

— Не угостите нас чаем, мистер Макс Граут? — лорд Самуэль Крофт взглядом указал на дверь, ведущую в гостиную моего дома. — Клан Пендрагон из Британии хочет обратиться к вам за консультацией.

Стоя за прилавком, Беаниэль хлопает глазами. Не одна она удивлена. Судя по потерянному выражению лица, мозг Шейлы ушёл на перезагрузку. Малышка Тиа в очередной раз застала разговор не для её ушей. Щёлкаю пальцами, погружая кроху в целебный сон. Секунду спустя я уже подхватываю её лёгонькое тельце.

— Когда проснётся, ничего не вспомнит, — мой голос обманчиво спокоен.

Широкими шагами иду с Тиа на руках в угол цветочной лавки. Сажаю спящую малышку на один из свободных стульев, затем поворачиваюсь к гостям.

— Пройдёмте ко мне, лорд Крофт, — смотрю на Бель, замершую у прилавка. — Леди Блоссум… Для ВСЕХ будет лучше, если посторонние не будут знать о сегодняшнем визите лорда и нашем разговоре. Поверьте, это убережёт ваш бизнес от множества проблем. Чак много кому в Теоне ЛАПЫ отдавил. Самые проблемные из них до сих пор живы.

— Я… я приготовлю вам чай, — произносит Беаниэль потерянным голоском. — Минут десять провожусь на кухне. Это так… На всякий случай. Вы пока поговорите… с гостем. То есть с гостями.

Крофт, уловив мой недовольный взгляд, сразу шутливо поднял руки.

— Чак… То есть Граут. Клянусь Иссу! Без крайне серьёзной причины я бы не стал искать с вами встречи. Да и мой метод, — лорд краем глаза указал на Шейлу, — мало кто во всём мире сможет повторить. О том, что Чак Норрис ещё и сильный целитель, знает только мой ближний круг.

Лорд — это владыка, правитель земель, если угодно. Масштаб мысли человека, привыкшего править подданными и решать нестандартные задачи, не чета тому, на что способен обыватель. Крофт собрал известные ему крупицы информации о Чаке: иностранец, сильный целитель, раньше нигде не засветился. Поискал такого человека в Теоне, без поправок на известный ранг, и нашёл меня. Плюс его внучка Шейла… Эта пигалица не оракул — в этом я уверен. Вообще нет намёка на одарённость. Скорее, какой-то подвид дара рода, завязанный с коллективным бессознательным.

Пройдя в гостиную моего дома, я указал гостям на стулья, стоящие за длинным обеденным столом. Здесь я обычно встречаю пациентов и веду дела с партнёрами по бизнесу.

— Неожиданная скромность, — Крофт прошёлся любопытствующим взглядом по гостиной. — От человека вашего калибра… Граут, я ожидал жизни в куда более аристократической обстановке.

Шейла молча села рядом. Судя по лёгкой бледности, девчушка до сих пор не отошла от шока.

— Избыточная роскошь притупляет ум, — указываю на другой конец гостиной. — Камин, кухня, свой тир в подвале, четыре комнаты для меня и слуг. Мне и половины из этого не нужно для комфортной жизни… Лорд?

Крофт усмехнулся, поняв, что я не настроен вести долгий разговор.

— Начну издалека, — гость взглядом указал на внучку. — Незадолго до вашей финальной битвы я покинул Колизей. Чуйка, знаете ли, орала, что там опасно дальше находиться. Мы сразу же поднялись на борт моего дирижабля. Капитан объявил взлёт, едва мы поднялись по трапу. Так что новости о случившемся в Теоне я узнал только два дня спустя, уже по прилёте в Лондон.

Лорд взглянул на внучку, тяжело вздохнул и продолжил явно непростую для него тему.

— … Граут, бактерию, которой меня тогда пытались убить, исследовали учёные клана Пендрагон. Проще говоря, наши драконы-хранители. Покушение на одного из лордов Британии, когда тот находится в чужой стране, могло спровоцировать международный конфликт…

Я улыбнулся и кивнул, понимая, к чему лорд Крофт клонит.

— Клан Пендрагон опасается, что Эррол применят своё биологическое оружие против других сильных одарённых?

— Именно так, — Крофт резко посерьёзнел. — Их учёные и аналитики пришли к выводу, что ВЫ уже сталкивались с чем-то подобным и знаете, как этому противостоять.

Вдох-выдох… успокаиваю нервы. Пришлось Крофту на пальцах объяснять, что выведение даже одного штамма бактерий, попадающих под определение биологического оружия, — это годы целенаправленных исследований. Защититься от такого напрямую невозможно. Вздох, стакан выпитой воды, пыль, проникшая сквозь «доспех духа» — бактерии есть везде.

На моей Земле все случаи применения биологического оружия карались максимально строго. Сжигались лаборатории вместе с персоналом. Допрашивались слуги, курьеры, охранники, вообще все… затем всем им стиралась память.

Финансовые потоки просматривались под микроскопом. СБшники искали тех, кто эту гадость делает, а также тех, кто заказал. Мой отец работал главным следователем ИСБ. Я в курсе подноготной пары таких историй.

После первого случая Российская Империя недосчиталась рода князя Барятинского с семьёй, слугами и гвардией рода в полном составе. Второй инцидент — война десяти малых родов — закончилась полным истреблением вообще всех. Полк карателей Рюриковичей не оставил в живых ни одного причастного. Почти… Тех самых посредников, через КОТОРЫХ делались заказы на подобное оружие, оставили для ловли на живца. Опять же стандартная тактика ИСБ. Сотрудники этой службы всегда держат руку на пульсе.

Протокол защиты от применения биологического оружия очевиден. Максимально жёсткая реакция, обязательный контроль и регистрация всех мест, где биологическое оружие может производиться. Также распространение протокола лечения уже выявленных бактерий и вирусов искусственного происхождения. Проще говоря, власти государства — например, Аквитании — должны реагировать первыми. Если Эррол не прислушаются к Уильяму IV и не предоставят ДРУГИМ драконам доказательств уничтожения биооружия… вот тогда хранители должны будут решать проблему радикально.

— Вы должны понять самое важное, Крофт — указываю лорду на его грудь. — В вашей вип-ложе в Колизее находилось много человек. Но бактерия Эррол подействовала только на вас. Понимаете? Это таргетированное биологическое оружие. Не сырая наработка и не серийный образец против ВСЕХ одарённых. Эррол хотели убить конкретно вас, разработав штамм, способный навредить конкретно вам.

Осознав услышанное, Крофт от удивления аж рот открыл.

— Вы хотите сказать…

— Да, — киваю лорду. — Если Эррол и впрямь ответственны за ту атаку, то у них на складе хранится много подобной дряни. Против людей, орков, одарённых или нет. Живущих около берега или, наоборот, в жарком сухом климате. Таргетированное биологическое оружие это… следующий уровень, что ли⁈ Если я мастер-целитель, то специалист, способный сделать такое оружие, однозначно мастер-вирусолог. В пределах мира Соленберг я ни о ком подобном пока не слышал.

Крофт помрачнел, взглянул на Шейлу, но та молчала, вообще не понимая тему нашего разговора. Самуэль явно о чём-то вспомнил, не решаясь поднимать тему в присутствии внучки.

— Благодарю за консультацию, — лорд с задумчивым выражением лица поднялся из-за стола. — Не знаю, кто вы, Граут, но британская корона у вас теперь в долгу. Описанные меры предосторожности явно появились не на пустом месте. Я передам клану Пендрагон ваши рекомендации. Сколько я вам должен?

— Нисколько, — пожимаю плечами. — Сочтёмся на ещё одной мелкой услуге.

Лорд усмехнулся, прекрасно поняв, о чём речь. Во время Лиги Ветеранов именно Крофт делал за меня ставку на победу Чака. Так я получил свой стартовый капитал для Учебного Лагеря Первопроходцев.

[Мало ли?] — подумал я, провожая гостя. — [Вдруг мне снова потребуется подобная услуга. И без того богатому британскому лорду я вполне могу доверить большие суммы.]

* * *

Насчёт череды дел, что нельзя оставлять на завтра. Если кто-то посмеет втихаря следить за моим домом, я сам приду к нему домой и стану живым кошмаром… последним в его жизни. Жизнь Альфи, Чипа, Гробозуба, Беаниэль и Хемены Блоссум — всё стоит на карте. Поэтому я сражался на арене, как Чак Норрис, а не Макс Граут. Похищения и заказные убийства в этом мире никто не отменял.

Выйдя из дома через чёрный ход, я заранее изменил черты лица. Двигаясь по наводкам Валеры, нашёл местоположение первого умника, установившего слежку за моим домом. Это оказался кондоминиум — по сути, жилой дом, все квартиры в котором сдаются в аренду.

Телекинезом отпираю замок входной двери подъезда. Иду пешком на пятый этаж — в лифте нужна ключ-карта постояльца. Нахожу на этаже апартаменты с номером пятьсот четыре. Как и в прошлый раз, телекинезом отпираю замок и зачем-то повешенную цепочку.

Вхожу внутрь. Из душевой доносится шум, мужской голос напевает песню. У плотно закрытых занавесок на штативе стоит фотокамера с длинным объективом. На стене десятки фотографий всех, кто ходил в «Гнездовье Блоссум».

Наблюдатель разделил гостей Бель на группы — покупатели цветов [*], возможно, пациенты [?], знать Теона [!], ростовщики [%], иностранцы [+]. В том, что за «Гнездовьем Блоссум» и моим домом ведётся слежка, нет сомнений.

[Альфи и Чипу нужна охрана,] — сразу принял я решение. — [Они чаще других выходят за пределы защитного периметра Валеры.]

На столе рядом лежит ноутбук и телефон. Рядом с ними пистолет беретта в кобуре. На полу валяется мужская одежда. Несколько минут спустя из душевой показывается её владелец.

— Какого⁈ — агент Фокс Малдер в одном полотенце вышел из душевой.

— Есть последнее желание? — кивком указываю на телефон. — Хочешь кому-то сказать код от сейфа или предсмертную записку написать?

— Послушай, Граут! — Малдер поднял руки. — Я всё могу объяснить…

За долю секунды подлетаю к федералу и, схватив за горло, впечатываю в стену.

— Я предупреждал тебя, Фокс. Дважды! Сказал, не лезть…

— Не…Нерея, — хрипит федерал, тщетно пытаясь выбраться из хватки. — ' Ты никогда не стеснялась светиться. Ведь ты моё солнце ☀️'Это твои слова, Граут!

Гнев застилает глаза, требуя порвать наглого федерала на миллион маленьких кусочков.

— И они же эпитафия на твоём надгробии, — рычу я, стихией земли вмуровывая тело федерала в стену здания. — Не лез бы в мою жизнь, прожил подольше.

Малдер, извиваясь словно змей, хватается за края стены. Но техника «Мягкий Камень» уже превратила её всю в податливую мягкую массу. Пальцы Фокса соскальзывают. Уже почти всё тело агента скрылось в углублении.

— Я…знаю… как… помочь Нерее, — хрипит Малдер из последних сил. — Если она ещё жива.

Моя хватка в тот же миг слабеет.

* * *

Читайте продолжение в Калибре Личности-3

https://author.today/reader/391646

* * *

Над книгой работали (помимо автора)

1. Anna M. — та, из-за кого я смог писать пять глав неделю. Хранительница ключей от наручников. Мастер ободряющих поцелуев и обнимашек в рабочее время.

2. Ирина Стародумова — верховный шаман литературной грамотности! Насылает удачу на автора… Даже когда тот присылает ей главу в три часа ночи. Спасибо, что продолжаете помогать нам делать историю Граута-Довлатова лучше!

3. Михаил Фрольцов – судья Древних. Всё видит, всё знает. Молчит до тех пор, пока автор выполняет план по главам. Спасибо, что ты всё ещё с нами!

4. Костя Никитин — старший офицер Стены. Способен исправить неразрушимое, низведет до пустоты любую лишнюю запятую или точку.

5. Gleb Nikiforov — ценитель белого юмора. Обернитесь! Возможно, он прямо сейчас смеётся за вашей спиной.

6. Владимир Доля – мудрейшая девятая голова Ямато-но-Орочи. Всегда говорит по делу. Умеет находиться фактологические ошибки. Спасибо, что все эти годы читаешь и правишь мои тексты.

7. Books Fun — бог орфографии, насылающий на историю Макса Граута правки. Шипит за допу-щ-щ-щенные автором ошибки.

8. Антон Сокольский – тайный наблюдатель. Смотрит на автора… в прошлом, настоящем и будущем. Никогда не спит))

9. Akasha — был, есть, читал, устал, спит и видит новый цикл Стены Древних. Охотник на пасхалки.

10. Siarhei Latushka — адепт третьей волны вычитки. Находит всё то, что мы пропустили. Мы о тебе помним))

11. Тимофей Тудачков — хронист, человек, проверяющий всё и за всеми! Даже то, что автор не публикует. Ирина на минималках, короче))

12. Румата Эсторский – живая тишина. Всеобъемлющая личность, читающая пустоту между строк, слов и предложений. Тот-кого-нельзя называть в мире, где есть Стена Древних.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Калибр Личности – 2

Content

Калибр Личности — 2

Глава 1 Сторожевой камень

Глава 2 Владелец кольца

Глава 3 Заказчик

Глава 4 Лобби и команда

Глава 5 Институт Усимицу

Глава 6 Первая Леди

Глава 7 Фритани

Глава 8 Справедливость

Глава 9 Приблуда

Глава 10 Один потерянный обед

Глава 11 Когда тайна становится явью

Глава 12 Пути господни

Глава 13 Сходил за хлебушком

Глава 14 Одно проклятие на двоих

Глава 15 Начало больших переговоров

Глава 16 Лагерь Первопроходцев

Глава 17 Полетели

Глава 18 Гора и дерево

Глава 19 Когда реальность превосходит ожидания

Глава 20 Слежка

Nota bene