Михаил Ланцов

Хозяин дубравы. Том 1. Желудь

Пролог

— Сволочь! — раздалось из-за бронированной двери. После чего последовало несколько ударов тупым предметом. Возможно, головой, но Иван не тешил себя иллюзией по этому поводу.

Его лабораторию решили закрыть.

Как и почему — неясно. Но спешка, с которой взялись за это дело, была предельно странной. Сегодня же, когда же в здание стали входить подозрительные личности и весь персонал вызвали в актовый зал, он «задержался в туалете», а потом активировал аварийный режим. Слишком уж отчаянно воняло от всей этой историей диверсией, изменой или чем-то подобным.

Опустились толстые бронированные двери. Включилось автономное питание, циркуляция воздуха с его восстановлением и прочие подсистемы, полностью переводя лабораторию на замкнутый цикл.

Сдаваться просто так он не собирался. Столько лет коту под хвост? Ну уж нет! Тем более сейчас, когда наметились успехи и начало многое получаться.

— Иван Алексеевич, откройте, пожалуйста, — донеслось из-за двери мурлыканье удивительно ласкового голоса директора.

На картинке же с камер наблюдения перед бронированной дверью красовалась целая толпа разного рода людей. От обезличенных силовиков, «упакованных» по полной программе, до неприметных людей со всякого рода оборудованием. Ну и директор. Вон — в камеру улыбается как кот, объевшийся сметаны.

Иван криво усмехнулся.

Достал из кармана халата маленький пульт, выглядящий словно от сигнализации автомобиля. Нажал одновременно три кнопки, что было возможно только двумя руками. И с удовлетворением заметил, как вся эта толпа убегает…

Неладное он почувствовал еще год назад, когда директор стал жить не по средствам, причем не скрывая этого, и в целом вести себя подозрительно. Именно тогда Иван поставил на датчик пожарной сигнализации маленькую, дистанционно активируемую приблуду. Так что теперь «аварийка» будет неделю фиксировать в этом коридоре пожар. А значит, что? Правильно. Перекрывать доступ кислороду.

Вон как лихо замигали лампочки.

Ровно через три минуты опустятся огнеупорные перегородки и в помещение будет распылен абсорбент кислорода. С регулярной автоматической добавкой. Так что всякий, кто там останется, умрет. Вот эта толпа и бросилась бежать сломя голову по длинному коридору. По которому разносился топот ног да эхо возгласа:

— Сво-о-олочь!

Иван Алексеевич оставил пульт на столике секретариата. А сам пошел в рабочую зону. Сидеть тут предстояло минимум неделю. И тратить время даром он не собирался. Его ждал каскад опытов. Тем более, что все было готово для нового этапа с более глубоким погружением, который директор притормаживал целый месяц.

Эта закрытая лаборатория с неприметным и обезличенным названием уже больше двадцати лет пыталась научиться подключаться дистанционно к сознанию других людей. Опираясь на ряд эффектов и парадоксов, выявленных совершенно случайно еще в позднем Союзе. Сначала горстка людей действовала буквально на голом энтузиазме, когда же стали понятны перспективы, в них вложились. Именно тогда Иван Алексеевич сюда и пришел, пристроенный «на тихое место» после ранения.

И уже при нем, пятнадцать лет назад, стало понятно — нащупанная ими технология работала только с персонажами прошлого. В реальном времени ничего не выйдет. Потом картина усложнялась. Появлялись детали, условности… И, наконец, Илья Алексеевич сумел подключиться к первому человеку из прошлого, увидев окружающий мир его глазами, почувствовав запахи, услышав звуки той природы и той речи.

Отрывочно.

Фрагментарно.

Размыто.

Но чем дальше, тем лучше удавалось на того персонажа настроиться, повышая «резкость и глубину картинки». Проводились опыты и с другими контактами. Однако покамест именно этот первый паренек был лучше всего проработан. В том числе и потому что консилиум посчитал более плотные эксперименты над ним наиболее безопасным сценарием. Слишком глубоко во тьму веков он уходил и слишком мала была вероятность каким-то образом запустить «эффект бабочки[1]» из-за инерции исторических процессов.

Сам же Иван Алексеевич еще с самых первых опытов, увлекся изучением старины. Практической ее стороной. Просто для того, чтобы лучше понимать обрывочную информацию при сеансах подключения. Активно сотрудничал с клубами исторической реконструкции, ходил на всякие мастер-классы, знакомясь с ремеслами, читал книги, слушал лекции и так далее. Даже во всякого рода походы ходил в отпуска, в условиях, максимально приближенных к историческим.

Это рвение сказалось самым решительным образом. И уже через полгода темпы настройки возросли. Из-за чего Иван и другие участники эксперимента стали спонсироваться руководством для большего погружения «в материал». Золотого дождя не пролилось, но довольно затратные опыты по экспериментальной истории им оплачивали без лишних слов. Делая выходные, отпуска и командировки удивительно насыщенными и интересными.

Люди увлеклись.

Люди втянулись.

Люди активно экспериментировали, живя делом.

А тут — приостановка экспериментов и прочие пакости…

Почти все сотрудники ушли в апатию, опуская руки. Лишь в Иване пробудилась прошлая профессия, вызывая желание побороться. Так что теперь, он с нескрываемым блеском в глазах ложился в капсулу, предвкушая, как научный прорыв, так и эскалацию проблемы лаборатории до самих верхов…

Тем временем директор с мутными гостями выбежал на улицу, где у неприметного, облезлого здания стояло несколько видавших виды «пазиков». Слушать звук аварийной сигнализации внутри было невыносимо. Она хоть и негромка, но такой частоты и мелодии, что вызывала крайнее раздражение, не позволяя ее игнорировать.

— Как это все понимать? — холодно процедил неприметный человек, обращаясь к директору.

— Кто же знал, что Ваня такой отбитый? — развел тот руками.

— Какие последствия у этой выходки?

— Аварийный режим запускает стандартные протоколы безопасности. Автоматически. Минут через пятнадцать, максимум двадцать здесь будет спецназ, пожарные и прочее, причем в изрядном количестве. Нам пора бы поспешить, если мы хотим уйти.

— Те бочки, что вам передали, вы поместили в подвале здания?

— Разумеется.

— На самом нижнем ярусе?

— Конечно, — ответил директор и продемонстрировал со смартфона фото бочек, на которых отлично можно было разобрать характерные для этажа коммуникации на заднем фоне.

— Хорошо, — кивнул этот неприметный человек. Достал из кармана пульт. Откинул защитную крышку. Нажал кнопку, от которой загорелся дисплей. Набрал код. И запустился таймер. А потом равнодушно произнес: — Уходим и чистим мусор.

— Что?! — переспросил директор с явным удивлением.

Спустя несколько секунд прозвучало несколько пистолетных выстрелов. Тихих, «под глушителем». И на асфальт упало изломанными куклами несколько человек. Включая директора, нужда в котором отпала.

Отряд же бегом отправился к автобусам, чтобы в них прямо на ходу переодеться и нанести нехитрый грим: парики, накладные бороды, тональный крем. И, добравшись до ближайшей большой стройки, переждать грядущий ураган в загодя поставленных «конспиративных вагончиках…»

Тем временем Иван Алексеевич дождался завершения стартовой калибровки и вполне привычно вынырнул в мир прошлого, полных красок, запахов и звуков.

Перед ним открылся вид на реку, возле которой и стоял носитель.

Вдруг тот оглянулся, услышав какой-то шум за спиной.

Мгновение.

И по всему телу парня прошла судорога. И он, теряя сознание, упал как подкошенный в воду. Спиной. А где-то там — в далеком будущем одна секретная лаборатория оказалась совершенно разрушена взрывом…

Часть 1. Лето

Когда перед тобой стоит задача, лучше сразу браться за нее, чем жить в страхе перед ней.

«Кровь и железо» Джо Аберкромби

Глава 1

166 год, июнь, 2[2]

Сознание вернулось внезапно.

Раз.

И Иван резко вдохнул, открывая глаза. Дернулся всем телом. Отчего почти сразу ушел под воду, начав немного паниковать. Он ведь еще не успел сообразить, где находится и что происходит, а тут уже утопление нарисовалось. Да и вообще, трудно сохранять самообладание, когда тебе в рот и нос заливается жидкость, насыщенная минералами и микроэлементами, а также обрывками водорослей и прочими БАДами.

Несколько секунд спустя, его ноги коснулись мягкого, холодного ила. И Иван, поняв, как он сориентирован в пространстве, совершил энергичный гребок, выбросивший его на поверхности воды едва ли не по середину груди. Благо, что было неглубоко.

Лег на воду.

Постаравшись не делать лишних движений, чтобы чуть-чуть перевести дыхание. И оглядеться.

Покрутил головой.

Заметил проход в зарослях рогоза у берега. И направился к нему, осторожно загребая по-лягушачьи, то есть, брасом, местами переходя на «собачий» стиль. Тут, очевидно, было неглубоко, но он старался как можно дольше проплыть, не вставая. Слабое течение и характер зарослей говорили о вероятности очень большого слоя ила. Что выглядело попросту опасно.

Наконец, когда дальше плыть уже стало совершенно невозможно, он встал. Сразу же уйдя по колено в холодный, вязкий и жирный субстрат на дне.

Приметил краем глаза что-то странное слева.

Скосился.

И вздрогнул.

Там, шагах в десяти, лежало тело мужчины с окровавленной спиной. Точнее не разобрать, потому что располагался этот джентльмен в густых зарослях рогоза.

Дергаться Иван не стал. Даже отшагнул назад, чтобы укрыться в прибрежных зарослях глубже. После чего осторожно начал оглядываться и довольно скоро заметил вдали, у леса, целый караван. Где-то в километре или около того.

Его основу составляло стадо разной копытной живности. Включавшей даже свиней. Причем коровы и лошади тащили вьюки с корзинками, забитыми всяким. Параллельно им двигалась вереница людей, преимущественно молодых женщин, связанных в единую «многоножку». А вокруг них вилось какое-то количество вооруженных мужчин с копьями да дубинками.

И тут что-то внутри Ивана всколыхнулось, наполняя злостью. Он приметил в самом конце гирлянды пленников отца, мать и двоих сестер…

— Людоловы… — тихо прошептал он.

Почему они его не тронули?

Да черт их знает?

Видимо, он был похож на труп, плавая там, в воде. Вот и не стали возиться, не желая терять темп. Тем более, что мужчины-пленники им, судя по всему, особенно не требовались.

В этот момент Иван хмыкнул, поймав себя на мысли о том, что воспринимает этого паренька как себя. А вообще, получилась какая-то уникальная ситуация. Ведь никогда ранее не удавалось получить обратную связь с людьми, к которым шло подключение. Только отстраненное наблюдение. Да и то с весьма неустойчивой глубиной ощущений и цельностью восприятия. Тут картинка шла кусками, там звук. Этакое битое «кино» с какого-то аналога камеры GoPro.

А тут…

Иван посмотрел на свои руки.

Не свои, разумеется. Чужие. Того паренька. И он ими шевелил! Сам! Он их ощущал! Он ими чувствовал окружающий мир! Провел рукой по стеблю рогоза осторожно. Заворожено. Ведь показалось, словно своей, родной, натуральной.

Выглядело невероятно.

Он закрыл глаза и прислушался к ощущениям. Все это тело воспринималось как свое. Даже имя, услужливо всплывшее в памяти, показалось таким родным…

— Неждан[3], — произнес Иван, пробуя его на вкус. — Неждан. Прямо нежданчик какой-то. Да. У судьбы точно есть чувство юмора. — Фыркнул он, радуясь курьезному моменту. А потом нервно добавил: — Это что же получается? Один дома? Этакий приквел? В гостях у Флинстоунов?..

Он, разумеется, лукавил, сравнивая ситуацию с тем мультфильмом. Чай не каменный век, а 160-е годы нашей эры, с чем довольно давно определились по звездному небу. Да и локация вполне обычная — одна из рек левобережья среднего Поднепровья, и уютных пещер в округе что-то не наблюдается…

Иван минут десять стоял, молча наблюдая за уходящими людьми и думая. Ведь что же получалось? Неждан, очевидно, избежал пленения. Его судьба изменилась. А спровоцировать «эффект бабочки» очень не хотелось. Просто ради того, чтобы было куда возвращать после отключения по автоматическому таймеру, который он выставил, забираясь в капсулу. Ведь одно неловкое движение — и все, привычного будущего нет. И Ивана вместе с ним. Хоть беги за этой кавалькадой и сдавайся им в плен, чтобы не нарушать естественный ход вещей. Но заставить себя это сделать он не смог. Все нутро аж винтом выкручивало от одной мысли о сдаче. А пока Иван медлил, караван ушел, закрывая этот вопрос. И позволяя уже, наконец, выйти на берег без всякой опаски.

Таймер должен был сработать ночью. А значит, что? Правильно. У него было немного времени, чтобы «пощупать» эту эпоху…

Впрочем, переступив через свои опасения «эффекта бабочки» Иван направился к тому мужчине, что лежал в рогозе. На вид — уже седой, но не дряхлый. Лет сорока, максимум пятидесяти. Точнее сказать он не мог. По здешним меркам — старик. Матерый.

Подошел, значит.

Довольно свободная рубаха имела окровавленную прореху вдоль правого бока. Сквозную. Ее осмотр показал — что-то прошло по касательной, рассекая плоть до ребра. Но не глубже. И кровотечение, в целом, уже остановилось.

Голова тоже в крови. И лицо, и волосы. Из-за чего создавалось впечатление проломленного черепа. Однако осторожная пальпация показала — кость цела. А весь этот жутковатый образ не более чем следствие рассечения кожи.

Незнакомец был жив, хоть и без сознания: и пульс, и дыхание присутствовали. Хотя у Ивана возникло ощущение того, что это ненадолго. Открытые раны в эти времена очень рискованная вещь из-за отсутствия антисептиков[4] и антибиотиков.

В целом же мужчина выглядел так, что его могли и трупом посчитать, либо умирающим. Во всяком случае, если не заморачиваться также, как это сделал Иван.

Вмешиваться в естественный ход исторических событий не хотелось. Но и раненого оставлять в воде казалось неправильно. Поэтому Иван осторожно вытащил его из воды и уложил под лопухами. Лето же. На солнышке оставишь — в миг мумифицируется или протухнет.

Сам же отправился изучать локацию.

Ну а что?

Как он ему еще мог помочь? Перевязать открытые раны грязными тряпками? Промыть их речной водой, полной всякой дряни? Да, в теории кое-что можно было сделать. Но в принципе, для начала, было бы неплохо определиться с обстановкой и понять, что тут ему вообще доступно…

Все поселение располагалось вокруг одинокой полуземлянки с четырехскатной соломенной крышей. Из-за чего она напоминала чем-то большой стог сена. Позапрошлогоднего, как подсказывала память Неждана. Вон, трава уже посерела местами, подпревая. Еще год-два и перекрывать. Но пока — нормально все.

Внутри негусто.

Лежанки из вязаной соломы, немного примитивной керамики и все. Ни очага или печи, ни сундуков, ни топчанов, ничего[5]…

Общая площадь около двенадцати квадратов. Примерно. Где-то три на четыре или как-то так. Весьма немного. Из-за чего семья из пяти человек могла… хм… надышать достаточно, чтобы зимой не мерзнуть. Да и спать тут можно было только бок о бок, что также добавляло тепла.

Рядом с полуземлянкой стоял крытый загон для скота. Двускатная соломенная крыша на столбах и плетенка веток в качестве стен. С другой стороны участка располагалась маленькая землянка, где сейчас стояли пустые корчаги с корзинами. Ибо все припасы, имевшиеся у семьи, налетчики забрали.

Внешний очаг в виде кострища, обложенного камнями, находился на приличном удалении от жилой полуземлянки. Видимо, чтобы солому не подпалить искрами. Рядом с ним лежало немного хвороста и нехитрого кухонного скарба. Керамического. Грубой, ручной лепки, явно не знавшей гончарного круга. Тут все горшки такие были. И, как подсказывала память Неждана, не только у них. Каждый сам себе их лепил по мере надобности и обжигал. Корзины еще имелись. Разные, но в основном предельно простые и грубо сделанные. Некоторое количество.

Ну и все, в общем-то.

— Не богато… — тихо произнес Неждан, подводя итог и рассматривая поле ячменя, лежащее чуть в стороне. Не очень большое. Мало-мало распаханное грубой сохой, лишенной даже металлического наральника. Вон она у загона для скота валялась. Рядом с нехитрой сбруей для запряжки быков, ну или коров — тут как повезет.

Поле вытоптали.

Не все, но прилично. Эти уроды прогнали через него стадо, ранее захваченное у других семей. Так что в центральной его части считай, что и ничего и не осталось. Только по краям.

Что еще?

Нож.

Маленький такой ножик. Крошечный, по меркам гостя из XXI века. С клинком в указательный палец[6]. Но он не смущался и не удивлялся. Чай с эпохой был знаком и понимал: железа был острейший дефицит. Поэтому и такой нож — величайшая ценность. А он — везунчик, так как нож не выпал из нехитрых ножен, пока Неждан принимал водные процедуры в реке.

И все.

— Ужас… тихий ужас… — пробурчал Неждан, садясь к опрокинутому и разбитому горшку. В его черепках еще имелись остатки каши, которой очень нескоро он сможет покушать, запасы зерна-то забрали.

Огляделся.

Столовых приборов не наблюдалось. Как и мисок. Поэтому он достал нож и, используя его как лопаточку, осторожно поел.

Потом побродил по округе немного, все вокруг разглядывая. Недолго, так как где-то через час, в сумерках раненный очнулся и застонал…

— Голова… — просипел тот.

Правой рукой было дернулся ее потрогать, но быстро унял порыв. Сказывался рассеченный бок. А на левой руке он покоился пару часов подряд и, судя по всему, ее отлежал. Вон — плетью висела и почти не шевелилась несмотря на все его потуги.

Иван молча подошел и помог ему сесть.

— А… это ты… утопленник. — произнес этот мужчина, разглядев Ивана… ну, то есть, Неждана.

— Слухи о моей смерти несколько преувеличены, — возразил тот, вызвав у раненого сначала ступор, а потом смех вперемежку с воплями. Все-таки ржать с такой раной на ребрах не лучшая идея. А уж головой трясти после сотрясения и подавно. Так что мужчина вновь потерял сознание, отключившись. Причем снова, судя по всему, наглухо. Вон — вырубило, хоть ногами пинай.

Бросать бедолагу вот так было как-то по-свински. Поэтому Иван его затащил в полуземлянку и уложил на солому. Ну и сам лег рядом, погрузившись в грезы.

Да, где-то на краю сознания жужжал комарик сомнений. Дескать, все слишком странно. Но он от него отмахивался не глядя. Решительно изгоняя из головы и прочие нервические вещи. Решив, что история упрямая штука и так просто ее с колеи не свернешь… наверное…

Иван наслаждался моментом, переполняясь эмоциями и впечатлениями. Ведь получалось, что они теперь в лаборатории могут брать тела под свой контроль. Точек входа за столько лет экспериментов накопилось множество: от каких-то неандертальцев до XIX века. Что, впрочем, не мешало открывать их и дальше, в том числе и в самом ближайшем прошлом. Давая не только возможности для военно-политических и экономических операций, но и широчайшее поле для научных исследований. Ведь теперь появлялась возможность пообщаться с Рюриком. Тем самым. Легендарным. Ну или поприсутствовать во время крещения Руси…

Все эти мысли роем кружились в голове Ивана.

Тревожили и будоражили его, не давая заснуть. А он с нетерпением ждал отключения по таймеру. Даже не догадываясь о том, что ни лаборатории, ни его самого не стало уже в первые секунды подключения…

Глава 2

166 год, июнь, 3

Давило.

Сильно давило.

В районе мочевого пузыря. До рези.

Отчего Иван не проснулся, а скорее подскочил, вылетев из полуземлянки как пробка из бутылки. Сонный, с полузакрытыми глазами он пристроился возле ближайшего лопуха и зажурчал.

Несколько мгновений спустя комар, ловко приземлившись на шею, начал ее грызть, словно натурально польский бобер. Отчего Иван невольно выругался, рукой прогоняя кровососа, и замер, испытав ощущение, близкое к ужасу.

Срок работы таймера, который должен был автоматически прервать подключение к Неждану, давно истек. Но он все еще находился тут.

В этом чертовом II веке нашей эры!

В глуши.

В теле молодого паренька, практически лишенного запасов продовольствия и прочего полезного имущества. А потому с весьма призрачными шансами на выживание зимой. Уже ближайшей!

Журчание прекратилось.

Но он продолжал стоять стеклянным истуканом, упершись взглядом в лопухи. Сам факт такой ситуации попросту не укладывался у него в голове. Ведь это означало, что? Смерть. Верную смерть там — в будущем. Капсулу-то никто не оснащал средствами жизнеобеспечения.

Ни еды.

Ни воды.

Ни даже отвода продуктов жизнедеятельности, из-за чего приходилось туда ложиться в памперсе для взрослых…

Немного поразмыслив, Иван пришел к выводу, что они совершили прорыв и зашли намного дальше ожиданий. Не просто увеличив глубину подключения, а тупо перезаписав личность одного человека в голову другому. От старого владельца тела остались только кое-какие обрывочные воспоминания да знание языка. С последним повезло, не иначе.

А он…

А кто он?

Судя по всему, там, в будущем остался умирать старый Иван. Причем без всяких шансов на выживание. А здесь, в 160-х годах образовался его ментальный клон. По сути — новая личность на базе этого тела. Иначе объяснить получившийся феномен он не смог.

А значит, что? Правильно.

— Неждан умер, да здравствует Неждан, — тихо и очень глухо произнес он.

«Эффект бабочки» его больше не беспокоил. Потому как сохранить канву естественного хода истории он уже не мог. Да и было ли теперь то будущее? Скорее всего, нет. Во всяком случае, для него.

Никогда бы на такое переселение он добровольно не пошел. Однако раз вляпался, то, чего теперь ломаться? Вот он и решил действовать по принципу «сгорел сарай, гори и хата». То есть, выживать и устраиваться на новом месте без оглядки на всякие условности…

В этот момент в полуземлянке застонал его раненый гость. И Неждан, выйдя из ступора, направился к нему.

— Как спалось? — спросил он входя.

— Попить бы… — тихо прошептал этот мужчина.

И парень охотно ему помог. Невдалеке от полуземлянки был выход родника, откуда брали питьевую воду. Вот туда с корчагой Неждана и метнулся. Надо бы прокипятить. Но хвороста мало и времени нет. Поэтому напоил этой.

— Плохо мне, — произнес мужчина.

— Голова болит? Мутит?

— То не беда, — вяло отмахнулся он. — Жар, чую, заходится. С такими ранами сие верная смерть.

— Звать-то тебя как?

— Вернидуб.

— А я, Неждан. Будем знакомы. — произнес бывший Иван, невольно усмехнувшись и припоминая один сериал. — Слушай, а у тебя сына с именем Святослав нету?

— Нету. — вяло ответил тот.

— Ну и ладушки. Давай на свет выйдем. Я твои раны посмотрю. Может, не все так плохо.

— Разумеешь в них?

— Немного…

Беглый осмотр ничего особенного не дал. Все было закрыто спекшейся кровью и грязью. Так что для начала решили заняться едой, отложив процедуры. С вечера-то ужина не получилось. Неждан же не пекся о бренном, ожидая сеанса отключения. Раненный же мужчина не ел и того больше — почитай сутки.

А еды не было.

Вообще.

Все, что можно пожевать, Неждан съел еще вчера. Потому он и отправился к зарослям рогоза. Центральная часть его стебля, укрытая жесткими темными листьями, была полезна и вкусна. Да и корни, богатые крахмалом, вполне годились в пищу.

Да, не английский завтрак, прямо скажем.

Ну а что поделать? За неимением гербовой приходилось жевать ватман…

Минут пятнадцать Неждан возился. Быстро накопав и надергав «урожай». Потом ножичком почистил стебли, наполнив ими часть корчаги. И, собрав во вторую промытые в воде корни, вернулся к Вернидубу, вид которого и прям не внушал никакого оптимизма.

Молча пожевали стебли.

— Надо рану промывать, — наконец сказал Неждан. — Грязь из нее убирать. Иначе — загниет.

— Так от воды вернее загниет. — вяло возразил Вернидуб.

— Это если ее не кипятить. Огонь очищает.

— Никогда о таком не слышал.

— Если ты говоришь жар, то началось воспаление. Еще несколько дней и оно на кровь перекинется. Потом — смерть. О чем и сам сказал. Хочешь, оставим все как есть. Хочешь, попробуем сделать, как я говорю.

— Кто сказывал о том, как раны пользовать? — поинтересовался Вернидуб подозрительно прищурившись.

— Птичка на хвосте принесла, — буркнул, несколько разозлившись, Неждан. — Так делаем? Твоя жизнь — твой выбор.

— Делаем… — тихо ответил Вернидуб, еще подозрительнее уставившись на парня. Видимо, тот ляпнул что-то совсем не то.

Ну и закрутилось.

Неждан притащил два бревнышка из ближайшего бурелома. Небольшие. На их торце он костер и развел. С пятой попытки. Вот как отдался мышечной памяти — сразу все получилось. А до того творил черт знает что, вызывая немалое удивление этого седого мужчины.

Рваную рубаху со старика снял. Ополоснул в речке. После чего разрезал на полосы и прокипятил. А потом битый час отмывал раны. Сначала кипяченной водой, а потом солевым раствором. Память Неждана подсказала, что отец держал в полуземлянке маленький клад в виде небольшого горшка с солью. Прикопав на локоть. Вот ее-то в дело он и пустил. Частью.

Казалось бы, соль и соль. Что в ней такого? Отчего ее в клад закопали? Но тут такое дело. Да, без соли прожить было можно. Если осторожно и сильно не напрягаться. Но ни нормального пищеварения у тебя не будет, ни адекватной физической активности[7]. Не человек, а так — овощ, сбежавший с грядки; офисный планктон в самом натуральном и обезжиренном виде. Оттого соль была ценна настолько, что ее порой прятали «на черный день» и использовали в качестве эрзац-денег…

Мужчина этот седой морщился и скрипел зубами, но терпел, пока Неждан с равнодушием мясника работал над ранами. Неглубокими. Но сильно легче от этого не становилось.

— Их бы зашить, — покачал он головой, — да нечем.

— Зашить? — удивился Вернидуб.

— Если стянуть края такой раны, то и заживать она лучше станет, и грязи попадать меньше. От грязи же вся беда. Гниль и гной с нее начинается. Но кривую иглу для этого надо. А ее нет. И нить нормальную. Желательно кетгут.

— Что сие? Кетгут… звучит не по-нашему.

— Да я не ведаю, откуда сие слово пришло. Нить эта из кишок козы или овцы. Выделывают их как-то хитро. Вот она и получается. Хороша она тем, что сама рассасывается. Ладно. Отвлеклись мы. Теперь будем бинтовать. А завтра — менять бинты. Это будет больно…

Седой промолчал, лишь сильнее стиснув ранее предложенную ему палочку в зубах. Впрочем, обошлось. Бинтовал парень хоть и не так расторопно, как следовало, но неплохо.

После чего, отведя Вернидуба вновь в полуземлянку, Неждан отправился к ближайшим зарослям ивы. Нужно было что-то решать с едой.

Причем быстро.

Сидеть на одних корешках не хотелось. Поэтому он собирался сделать простейшую плетеную ловушку. А лучше две-три. И хотя бы завтра утром покушать рыбы. На мясо пока он не рассчитывал. Но не вкушать рыбы, сидя на берегу реки, считал кощунством.

Кстати, память Неждана ему подсказывала, что его семья рыбой не промышляла. Ячмень, молоко, почти сразу пускаемое на творог и сыр[8], травки всякие с корешками, да дары леса — вот и все, чем они питались. Да еще изредка случалось добыть мелкого зверька.

Кто-то из соседей, конечно, рыбу ловил. Но не так чтобы массово и значимо. Сетей не ставили, как и ловушек. Лишь с удочками сидели по случаю. Случалось, и с острогой ходили, но еще реже.

Почему так?

Неждан уже думал над этим вопросом. Но ничего ему в голову не шло. Только всякого рода доводы про тяжелый труд, который почти не оставлял места для чего-то иного. Вон — одного сена за лето требовалось заготовить несколько тонн… серпом. Маленьким серпом, который не сильно превосходил по размерам ножик[9]. А потом высушить. Притащить поближе к жилищу и сложить грамотно, чтобы дожди не сильно проливали. И это только сено. Но ведь разводили еще и свиней. Им тоже требовалось корма раздобыть на зиму.

Где тут чем-то иным заниматься?

Тем более что тяжелый физический труд отуплял невероятно, выжигая всякую мыслительную активность. До смешного…

С ловушками Неждан провозился практически до вечера. Поставил их. Наживив комками глины, с нарезанными червями. И занялся ужином. Почистил корешки рогоза. Порезал. И залив водой поставил тушиться в горшке, прикрыв его глиняной миской как крышкой.

А сам, пока еда готовилась, взялся за изготовление оружия.

Ну а что?

Глухой лес вокруг. Не тайга, но по сути — то же самое. Опасной живности масса. Поэтому хоть какое-то оружие нужно иметь. Хотя бы для вида.

Посему, выбрав подходящую палку, он ей подчистил сучки и осторожно обжег конец. Нежно. Просто деликатно. Постоянно туша в земле и контролируя процесс. Стараясь сделать самый примитивный и архаичный вид копья — такой, с которым бегали еще в раннем каменном веке. Даже мамонта себе вообразил, ужаснувшись самой мысли о том, что с ЭТИМ… кхм… оружием кто-то охотится на столь грандиозное и могучее существо.

— Из кости надо делать наконечник, — заметил Вернидуб, вышедший на запах еды из полуземлянки, в которой спал весь день.

— Ясное дело. Или из камня. А еще лучше из железа, — буркнул Неждан, которого и самого эта обожженная палка немало удручала своей примитивностью.

— Не дорос ты еще до железа, — усмехнулся Вернидуб.

— Что сие значит? Отчего не дорос? Как по мне — в самый раз.

— Столько железа — ценность великая. На копья его переводить — пустое. Ножей да серпов нужду великую испытываем. А ты сказываешь, дорос, — махнул седой левой рукой.

Спорить Неждан не стал.

Знал — правда.

Но так он и не собирался ни у кого брать, а сам делать мыслил. Ибо с одним только ножиком малым — не жизнь, а морока. Мучение. А ведь ни топора, ни косаря[10] у семьи не имелось, даже если бы ее не ограбили эти разбойнички. Из-за чего они только и собирали хворост, подчистив округу. И не только у семьи. Топоров вообще было наперечет по всей округе. С косарями получше, но не сильно. Обычно один на несколько семей…

Неждан приступил молча к еде, взяв свою порцию.

С мрачным видом.

Жизнь здесь выглядела до удивительного беспросветной. Борьба за выживание без конца и начала, а главное — надежды. Каждая зима — как генеральное сражение. Да и не только зима. Доходило до смешного. Вон, даже ложки не было. Вилки-то черт с ней. Но даже единственную ложку эти мерзавцы испортили, раздавив. А пальцами есть не хотелось, да и ножом тоже. Поэтому он отколол себе две палочки от сухого бревна. Наспех их оправил. И начал ими кушать. Благо, что там, в будущем, нередко практиковался с каким-нибудь удоном.

Вернидуб ел руками. И смотрел на парня ВОТ такими глазами, наблюдая за тем, как тот орудует палочками. Не всегда и все удавалось. Это тело еще к таким вещам не привыкло. Но… Неждан ими именно ел и весьма ловко. Отхлебывая получившийся навар через край миски. Но ничего не говорил.

Да и вообще, как-то к разговору никакой тяги не было. И каждый думал о чем-то своем. Вот в тишине и поели. После чего без лишних разговоров отправились отдыхать. Вернидуб почти мгновенно провалился в сон, а вот к Неждану Морфей совсем не шел. Его, как и накануне, распирало от целого роя мыслей. Только уже других. Осознание того, что это все не игра, а натуральная жизнь давило немилосердно.

Животные — ладно.

Они летом вряд ли полезут на провонявшую дымом территорию. Во всяком случае — хищники, которые поумнее. А вот люди могут… в особенности людоловы. Их возвращения Неждан и опасался. Невольно проводя параллели с образами более поздних эпох.

И это терзало.

Морально.

То и дело заставляя просыпаться и прислушиваться.

Снова засыпать.

Снова пробуждаться в тревоге.

И так раз за разом. Всю ночь мучаясь в ожидании мнимого нападения. Да, разум ему подсказывал — эти уроды ушли. И вряд ли по этому маршруту полезут в ближайшее время. Чего тут брать-то? Но легче ему от этого не становилось. На его психику последние пару дней вообще многое навалилось, вот нервы и шалили.

А где-то вдалеке время от времени выли волки, обещая веселую и насыщенную зиму…

Глава 3

166, июнь, 4

Неждан открыл глаза.

Сквозь щели у двери пробивались первые лучики солнца. А его правая рука все так же сжимала копье, как и в тот момент, когда он окончательно заснул.

Никаких резких движений при пробуждении он не делал.

Только открыл глаза и прислушался.

С вечера он не пил на ночь, поэтому и не давило особо. Что позволило при пробуждении избежать ненужной суеты.

Осторожно встал, стараясь не издавать ни единого звука. Хотя на соломе это казалось утопией — приходилось подниматься медленно, чтобы получающееся шуршание смазывалось и не «бросалось в глаза». То есть, тонуло в общем потоке «белого шума».

Подошел к двери, краем глаза замечая удивленный взгляд раненого. Тот умудрился проснуться буквально с первыми движениями Неждана и молча за ним наблюдал.

Дверь была плетеная, обтянутая частью старыми шкурами, частью грубой, видавшей виды тканью, и набита сухой травой. Ее «отделку» разбойный люд даже трогать не стал, хотя обычные тряпки все забрали. Запереть надежно такую дверь, конечно же, не представлялось возможным в силу ее хлипкости. Поэтому Неждан накануне продел куски лыка через каркас, сформировав несколько петель изнутри. И воткнул в них не очень толстую, свежую палку — достаточно упругую для того, чтобы ее нельзя было сломать дверью, открывающейся наружу.

Да, не самая надежная защита, но время проснуться и как-то отреагировать она должна была дать…

Так вот. Разблокировав дверь, Неждан толкнул створку от себя.

Резко.

И перекатом ушел вперед. Стараясь как можно скорее проскочить слепую зону у двери, где его могли поджидать в засаде.

Вылетел.

Вскочил на ноги.

И начал крутиться, озираясь с каким-то диким, затравленным видом. Пока, наконец, не замер, принюхиваясь и прислушиваясь.

А вокруг стояла тишина.

Ну… относительная. Так-то какая может быть тишина утром на опушке леса, да еще и у реки? Все щебетало, чирикало, шуршало, плескалось и так далее. Просто на фоне естественных звуков не наблюдалось ничего такого, что выглядело бы опасно или подозрительно.

— Показалось, что? — тихо спросил Вернидуб, осторожно выходя следом.

— Показалось. Будто гости у нас.

— Я ничего не слышал.

Неждан пожал плечами, ничего не ответив. И повисла неловкая пауза. В чем-то даже глупая. Которую разрушил Вернидуб максимально неуместным вопросом:

— Ты в воду-то чего тогда упал? Стоял такой. Обернулся. Лицо перекосилось. И ничком рухнул. Мы все подумали — удар какой тебе разбил. Такое иной раз случается с людьми от испуга.

— Не ведаю. По телу судорога прошла. А дальше — темнота. Очнулся лежа на воде.

— Чудно. — покачал головой Вернидуб. — Никогда не слышал, чтобы человек упал в воду и лежал на ней, будто на траве.

— Сам удивился. Как пробудился, так сразу под воду и пошел. Чуть не захлебнулся.

— Ты как до берега-то добрался. Помню тебя течение далече от него отнесло. На середину реки.

— Как добрался? — удивился Неждан. — Доплыл. Чего тут плыть-то?

И осекся, глядя на удивленное лицо Вернидуба.

А у самого в голове всплыли мысли о крайне осторожном отношении к водоемам в прошлом. В них старались без особой острой нужды не лезть. И культуры плавания довольно долгое время в лесной зоне Евразии не существовало. Во всяком случае — западной. Из-за чего людей, умеющих плавать и в начале XIX века сыскать было весьма нетривиальной задачей…

Ничего пояснять седому Неждан не стал.

Ляпнул и ляпнул. Еще начать оправдываться не хватало, чтобы совсем ситуацию усугубить.

— Пойду я к опушке. Ночью волки выли. Погляжу.

— Они далече выли.

— Может и так. — кивнул Неждан. — Но мне ночью казалось, что я их слишком хорошо слышу. Пойду — проверю. Успокою себя.

С чем к лесу и отправился.

Оставив Вернидуба у полуземлянки с до крайности странным взглядом. Воспоминаний же старого Неждана не хватало для того, чтобы оценить это все и понять, что он делает не так…

Вышел он, значит, на опушку.

Все бегло осмотрел.

И опять ничего.

Ни следов, ни шерсти на окрестных кустах. Да и запах у волков диких весьма характерный — не спутаешь. Видимо, ночью у него просто нервы шалили, из-за чего ему и казалось, будто волки совсем рядом.

Повернулся к Вернидубу.

Развел руками. Да и отправился к рыбным ловушкам.

Рыбка попалась.

Немного.

Несколько плотвичек, маленькая густера и с десяток золотых карасиков[11]. Поменьше ладони каждый. Их всех Неждан выпотрошил и почистил. Порезал кусочками. И затушил по уже проверенной схеме.

По идее можно было бы и запечь.

Вкуснее же.

Но у него в памяти явственно проступила широко известная армейская проблема времен Первой и Второй Мировых войн. А именно испорченные желудки на сухомятке. Солдаты очень быстро получали гастриты, а то и целые язвы без первого или хотя бы кулеша. Буквально за год-другой. Поэтому он и тушил еду. Чтобы и бульончик имелся, да и сама она по консистенции не отличалась особой сухостью и твердость.

Соль огульно не тратил.

Еду ей не солил перед тушением. Просто опасаясь пролить все и опрокинуть. Только как все оказалось готово подсаливал аккуратно. Памятуя о минимальной суточной норме в пять грамм.

А тут ведь жара.

Лето же.

Поэтому он брал немного побольше, отмеряя ножичком «на глазок» нужную дозировку. Благо, что определенный опыт походов позволял оценивать по «кучке» соли ее массу. Приблизительно…

Получилась очень нехитрая трапеза весьма умеренных вкусовых качеств. Ей явственно не хватало специй. Слишком пресная. Практически больничная. Но вполне съедобная и сытная. А по животу после нее растекались удивительно уютные волны тепла. Тем более, что с рыбой он затушил еще и немного корней рогоза, богатого крахмалом. Из-за чего у него вышло что-то в духе рыбы с картошкой.

Очень приблизительно.

Да, положа руку на сердце, вкус заметно отличался. Но ему хотелось испытывать именно такие ассоциации. Просто чтобы в рамках некоторого самообмана полегче переносить свою участь. А кто он такой, чтобы отказывать себе в такой малости?..

Покушали.

И он занялся изготовлением поняги[12].

— Это еще зачем? — поинтересовался Вернидуб.

— Я не собираюсь сидеть без железа. Топор хочу. Без него жизни нет. Да и нож нормальный, а не эту кроху.

— Ты знаешь, где они припрятаны?

— Разумеется. В земле. Но чтобы их добыть, мне кое-что потребуется. Так что я отлучусь ненадолго. Ловушки ты видел, как я использовал. Сможешь их достать и рыбу себе приготовить? Раны позволят?

— Я лучше на корешках. — осторожно произнес Вернидуб.

— Воды боишься?

— Это тебя вода приняла. Мне же к ней лучше не соваться.

— Я нашел тебя в воде по пояс и без сознания.

— Бежать пытался. В траве спрятаться.

— Там же ила по пояс и больше. Утянуло бы.

— Кто же знал?

— А чем тебя приложили?

— Бок поранили копьем. Сразу, как я побежал, попытались достать. А голову — не ведаю. Это уже в траве случилось. Кинули, видать, что-то. Может, камень. Видишь — сунулся к воде, меня и уложили. В лес бежать надо…

Так и болтали.

Вернидуб рассказывал о своей попытке сбежать, а Неждан слушал, изредка задавая наводящие вопросы, да работал над понягой. Ему остро требовался инструмент, без которого железа не получить.

Вот он и собирался поискать подходящей камней на перекатах, в ручейках и в прочих подобных местах. Ну а что? Он сам видел в музеях всякие поделки со стоянок среднего течения Днепра. В том числе кремневые. Значит можно было найти. Этим он и собирался заняться.

Быстро завершив дела с понягой и перевязав Вернидуба, под вопли последнего, он отправился в поход. Затянул с его начало. Да. Надо было раньше выходить. Сильно раньше. Вон — уже солнце к зениту почти поднялось. Однако множество мелких бытовых дел сожрали незаметно много времени. А откладывать на завтра Неждан не хотел. Тянуть и ждать у моря погоды в сложившихся обстоятельствах было в высшей степени глупо и неосмотрительно. Чуть проваландался и сдох… просто сдох. Здесь, во II веке за очень многие ошибки и, особенно за леность, полагалась одна-единственная награда — смерть.

Седой же пожелал Неждану легкой дороги и вернулся в полуземлянку. Еда была. А сон — лучшее лекарство. Впрочем, сразу не заснул.

Паренек этот его удивлял.

Он не выглядел испуганным или разозленным молодняком, потерявшим все. В какие-то моменты Вернидубу даже казалось, что он его постарше будет. Да и вообще — все выглядело так, словно Неждан не тот, за кого себя выдает.

Прежде всего до крайности подозрительно выглядела история с водой. Он ведь сам видел, труп паренька, которого относило волной. Его все таковым и посчитали. А тут восстал.

Или нет?

Или да?

Непонятно.

На вид — живой. Принимает пищу и избавляется от нее. Спит. Но… полный странностей. Словно некто или нечто натянул на себя шкурку того бедного Неждана. И оговорки странные. И слова иногда чужие проскакивают. И дела.

Вон — воспаление с ран ведь и правда сошло. Утром еще немного промыли чуть гноящиеся места солевым раствором. А так он явно шел на поправку. Восставший утопленник такого бы делать не стал. О них сказывают совсем иное. И Вернидуб ломал голову над тем — с кем или с чем он столкнулся…

Неждан тем временем быстро удалялся.

Дорога шла легко.

Копье выступало как посох. Поняга с корзинкой не давила на спину. А ноги, привыкшие ходить босиком, уверенно ступали по довольно мягкой земле, в которой еще невозможно было встретить ни битого стекла, ни гвоздей, ни прочих пакостей.

Шел он вдоль реки, не углубляясь в лес. Во всяком случае там, где это было возможно.

Сто метров.

Километр.

И чу!

Что-то в траве странное приметил.

Подошел ближе. И обнаружил на пригорке объедки небольшой косули. Шкура изодрана. Мяса нормально куска не срезать. По сути, только обглоданные кости. В теории у нее еще мозг имелся. Ценители говорили: вкусная вещь. Но сколько у эти дикой «козы» того мозга? А доставать — морока. И, главное, как его готовить-то во время этого забега?

Так или иначе Неждан несколько минут постоял у объедков. Подумал. Да и пошел дальше, поймав себя на мыслях о сильном раздражении. Отступившая было после сытного завтрака нервозность, вновь обострилась.

Волки. Много. Это крайне серьезное испытание для человека с таким «могучим» вооружением. Практически героическое. Про медведей же Неждан даже думать не хотел…

Еще километр.

Еще.

Он шел, высматривая интересующие его вещи. На «автомате». А из головы не шли мысли про диких хищников. Отчего внимание имел притупленное. Глазами водил вдоль воды, а на деле больше слушал. И пытался периферийным зрением «срисовать» какую-нибудь пакость, крадущуюся к нему.

Так и блуждал до самого вечера. Осознав в ранних сумерках, что спать ему придется в лесу. Дикарем. Причем натуральным, а не как в советское время выезжали на природу. То есть, без палатки и прочих удобств. Да еще считай в заповедных местах, заполненных всякого рода непуганой живностью.

Когда Неждан выходил, он рассчитывал быстро вернуться. До темноты. Но нет. Перекат за перекатом, ручеек за ручейком не оправдывали надежд. Камни имелись. И весьма интересные. Во всяком случае для наковальни и молота он себе там варианты присмотрел, отложив. А вот кремень… его не наблюдалось. Хотя Неждан склонялся к тому мнению, что он просто «не умеет его готовить», то есть, определять. Может, он как-то обкатался, сбился или еще как «замаскировался»?

Всегда оставался вариант с так называемыми «полированными топорами», которые можно было делать из куда большего спектра материалов. Но к такому решению он обращаться не спешил. Ибо — это время. Такие делать чрезвычайно долго — неделю, а то и две. Да и остроты особой у них не имелось, значит и рубить ими намного сложнее, что существенно увеличит трудности заготовки дров.

Впрочем, эта задумчивость с легким налетом паники у него продлилась недолго. Чего рефлексировать-то? Действовать нужно, пока совсем не стемнело.

Быстро присмотрел себе место для ночевки. Найдя отличный пятачок у густых зарослей дикого шиповника. Такого мелкого кустарника, через который никакое более-менее крупное животное по доброй воле не полезет. Переплетения тонких, прочных, эластичных веток, усеянных острыми шипами, выглядело достаточно убедительно для этого.

Метнулся в лес.

Притащил четыре бревнышка, взяв их в завалах бурелома. Из которых соорудил две нодьи. Этакие таежные костры, когда одно бревно с небольшим зазором укладывается над вторым. Подпираясь, например, колышками. А между ними разводится огонь.

Горит это все не сильно. Но — горит. А главное, не требует никакого обслуживания. И можно спокойно ложиться спать, не опасаясь, что огонь погаснет. Хотя бы часов шесть-восемь.

Так вот — эти нодьи Неждан расположил так, чтобы его бивак оказался в своего рода треугольнике. С одной стороны — колючие заросли, с двух других — огонь.

Сделать шалашик он уже не успевал, чтобы укрыться от «пернатых тварей». Поэтому, в ходе лихорадочного обдумывания, вспомнил про одно средство. Нашел ближайший муравейник. Чуток его разворошил. И, наверное, полчаса уже в поздних сумерках давил этих насекомых и мазал получившейся кашицей открытые участки тела.

И о чудо! Комары действительно от него отстали.

Но комары — это полбеды. Жужжат покусывая. Что тут такового? Вполне материальный и реальный противник. А вот воображение… с ним-то что делать?

Всю ночь горячий воздух от костров порождал самые удивительные образы в окружающем лесу. От каких-то натуральных, вроде медведей и волков, до совершенно безумных. Так, например, он разок «увидел» дракона, гадящего у березки. Встряхнул головой — наваждение отпустило. Пару раз наблюдал лешего. Старую, страшную русалку. И даже смешариков, прыгающих с ветки на ветку. Иными словами, спал он еще более «насыщенно», чем там — в полуземлянке. Из-за чего утром голова его натурально гудела. А глаза отлично бы подошли для новозеландского танца хака. Чтобы устрашать врагов. Ну и общий настрой был вялый с едва-едва «ворочающимся» сознанием.

Думать не хотелось.

Тревожиться не хотелось.

Ну… или скорее не получалось из-за этакого перегорания.

Он даже не стал после пробуждения проверять следы в лесу, списав эти все свое бурное воображение.

И дело пошло.

Серьезно. Хорошо. Добротно.

Как только он перестал отвлекаться на все лишнее, сразу начал замечать интересующие его камешки. Словно бы в его мозгу что-то переключилось, и он психологически принял ситуацию, в которую попал. Заодно дав волю той части своей личности, которая досталась от старого, местного Неждана. Он-то к подобным опасностям относился совсем иначе…

Глава 4

166, июнь, 11

— Ну, здравствуй, плотина-американец. — произнес Неждан, разглядывая бобра.

Тот сидел у пенька и пялился на человека.

Неждан же присматривался к тем деревьям, которые этот грызун-переросток уже свалил. Даже с хорошим стальным топором столько срубить — много дней работы. Отчего в голове Неждана начали появляться яркие и сочные мысли, связанные с экспроприацией и реквизицией. Ну а что? Как там говорилось? Хороший… плохой… главное, у кого ружье.

Ружья у Неждана, правда, не имелось к его величайшему сожалению. Однако бобер, видимо, что-то неладное почувствовал. Вон — хвостом застучал по земле. Да и вообще — начал вести себя странно и довольно агрессивно. Так что Неждан опешил от неожиданной реакции животного. Вот если бы его удалось спугнуть — тогда да. Просто бы забрал этот поваленный им лес и все. А тут…

Раньше он с этими любителями целлюлозы не сталкивался, но слышал и не раз о том, как бобры наносили увечья и даже убивали неосторожных людей. Зубы-то у них — ого-го.

Уходить же этот мохнатый деятель не собирался.

Поэтому чуть помедлив, Неждан поднял несколько комьев земли и кинул их в него. Но тот лишь сильнее захлопал хвостом и укрылся за пеньком. Не уходя. И словно бы выманивания человека на сближение, недобро на него поглядывая.

Неждан не повелся.

Копьем можно и промахнуться. Непривычен он к нему. Да и вообще — не так уж сильно прямо сейчас ему требовались именно эти деревья. За ними можно было прийти и завтра, и послезавтра. Подготовившись. Хотя бы тех же камней набрав полные… хм… полную корзинку, сделав еще и пращу на палке[13], чтобы проверить ее в деле…

А вообще, его снова посетила мысль, что ему карманов остро не хватало. Прямо вот отчаянно.

Как местные без них обходились — загадка.

Там, в XXI веке, он много раз слышал о том, что платяная вошь появилась примерно сто тысяч лет тому назад. Жила эта мелкая мерзость только на одежде, что позволяет, в свою очередь, определить, когда та появилась. Карманы же стали более-менее распространенными лишь в XVII веке[14]. В Европе.

— Прогресс неумолим… — тяжело вздохнул Неждан, припомнив эту историю.

А потом ему в голову начали приходить воспоминания в духе «предки были не дураки» и так далее. Порождая лишь горькую усмешку. Здесь и сейчас отчетливо ощущалось, что предки были такими же, как и их потомки. Плюс-минус. С поправкой на иной уровень кругозора и образования, да еще регулярный голод, который невероятно отуплял, не хуже изнуряющего физического труда.

Потомков Неждан в гении тоже не записывал.

Да взять хотя бы его самого. Уже больше недели тут, а все без карманов ходит, успокаивая себя каждый раз, когда они требовались, мыслями о том, что сейчас не до них. И шить их пока не из чего. И других дел по горло… в общем, обычными самооправданиями…

Бобер же продолжал стучать хвостом, зыркая из-за пенька на Неждана. А чуть в стороне, у маленького ручья, ему стал кто-то аккомпанировать. Так что, недовольно поморщившись, парень отступил. Не время и не место для такого конфликта. Ему сейчас любое ранение может оказаться приговором…

— Ты так долго перед ним стоял. Отчего? — спросил Вернидуб, который мало-мало стал прогуливаться по лесу. Очень неспешно, с опорой на сделанную ему клюшку.

— Ты зря по лесу ходишь. — буркнул Неждан. — Рано еще.

— Жара нет. Кровь не идет. Сдюжу. — отмахнулся Вернидуб.

— Если рана хотя бы в одном месте разойдется, грязь может попасть. Загниет. Резать придется. Мыть снова. — покачал головой Неждан.

— Соли сколько перевели, — произнес этот мужчина, переводя тему.

Неждан лишь покачал головой, проходя мимо.

Ему совсем не хотелось, чтобы этот человек вновь захворал и умер. Не то, чтобы он к нему испытывал какую-то привязанность. Нет. Просто было бы обидно, если бы тот, кого ты лечил, дуриком умер. Ну или пошел на новый круг.

— Зря кручинишься, — поспешно добавил седой.

— Не люблю дело переделывать, — хмуро буркнул Неждан.

И подняв за комель сваленной им дерево, направился к поселению. Испытания каменного топора прошло вполне успешно. Видимо, поглазеть на то, как будет работать парень, Вернидуб и приковылял. Любопытно же…

Поход за кремнем завершился вполне успешно, и к исходу вторых суток, Неждан приполз к полуземлянке, перегруженный заготовками. С большим таким запасом. В свои навыки по изготовлению кремневого инструмента он не верил. А потому опасался множественного брака. Вот и перестраховался.

И не зря.

В свое время он изготовил с десятка два разных изделий из кремня на мастер-классах. И, в целом, приноровился. Тут же дело пошло на лад совсем не сразу. Да и материалы был не так хороши. Поэтому пока у Неждана уже, наконец, получилось нормальное рубило, он испортил пять подходящих камней. На разных этапах. Сбив, заодно, в процессе себе все пальцы в кровь.

Не привыкло это тело к таким задачам.

Не умело.

А личность и понимание принципов не заменяло двигательной памяти и прочих форм адаптации.

Вернидуб же все это время смотрел на Неждана и его работу с плохо скрываемым любопытством. Особенно когда понял, чем он занят. В конце концов, в условиях жесткого дефицита металла каменные орудия очень важны и полезны.

Почему здесь их не применяли Неждан не знал. Видимо, был период, когда с железом ситуация выглядела существенно лучше и нужда в них отпала. Вот и утратили технологию. А потом новый кризис…

— Ты почто встал? — окликнул его Вернидуб, тронув за плечо.

— Тихо, — прошептал парень. — У поселения кто-то есть.

Тот захотел выглянуть, но Неждан жестом его остановил. И указал на куст, у которого они стояли. Дескать, садись.

Тот чуть пожевал губы недовольно, но послушался. В конце концов, в своем нынешнем состоянии он был не боец. Да и не бегун. Из-за поврежденного бока едва ходил и дышал осторожно, неглубоко. Чтобы лишний раз рану не тревожить.

Сам же Неждан медленно и тихо опустил дерево. Хорошо, что ветки загодя обрубил. После чего начал выискивать удобную прореху в кустарнике, чтобы через нее понаблюдать.

Чуйка его не подвела.

Вон пристала крупная долбленая лодка-однодеревка. Этакая пирога местного разлива. А в ней — люди. Целая дюжина.

По местным меркам — немало.

Вид они имели довольно специфический. Простые полотняные штаны, закатанные по колено, да рубахи максимально простого кроя. Даже без клиньев и ластовиц. Из-за чего с некоторым запасом по ткани. И все перехвачены плетеным поясом. К нему, кстати, взгляд сразу приковывался. Если рубаха и штаны были сшиты из не крашеной ткани, то пояс — из цветных нитей. Да еще и плетеный, с узором каким-то.

Головные уборы, разумеется, тоже присутствовали. Точно так же, как и в среде других соседних народов. Ничего хитрого и сложного — просто маленькие шапочки из ткани. Лишь у одного было что-то отдаленно напоминающее средневековый худ. Но Неждан ничуть этому не смутился, прекрасно зная, что еще древние кельты носили такого рода головные уборы. А славяне, вероятно, долго жили бок о бок с ними[15].

Так или иначе — эти ребята причалили и высыпали на берег.

С копьями в руках и дубинками за поясом. Трое даже щиты прихватили. Круглые, плетеные, обтянутые, вероятно, сыромятной кожей.

Десантировались, значит.

И ловко так заняли весь небольшой пятачок поселения. А их старший, тот в худе, как для себя Неждан окрестил этот головной убор, начал все осматривать.

Быстро.

Даже в полуземлянку заглянул.

Задержавшись лишь возле костра, где стоял в почти истлевших углях горшочек с тушеными корешками и рыбой. Посмотрел его содержимое, помешав веточкой. Обсудил с парочкой ближайших к нему воинов. Но даже пробовать не стал. Закрыл и пошел дальше.

Эти ребята вообще ничего не хапали.

Второй раз старший остановился ненадолго только возле корчаги с массой мелких осколков кремня и несколькими полуфабрикатами, лежащими рядом. Их Неждан решил не выкидывать и позже как-то применить. Даже осколки. Ведь из них можно много всякого сделать. Да хотя бы тот же макуауитль ацтеков[16].

Хотя, возможно, парню было просто жалко это выбрасывать.

Жаба душила.

Старший покрутил в руке почти готовое рубило, лопнувшее пополам в самом конце выделки. А потом попробовал им поработать по деревяшке.

Покрутил еще.

Поразглядывал.

И положив на место, направился к «пироге». Дав на ходу несколько указаний. Из-за чего трое бойцов подошли к полю ячменя. И, взяв след того каравана, пошли по хорошо различимой тропинке. Шутка ли? Сколько животных своими копытами отметилось! Такое захочешь, не пропустишь, особенно во влажных низинах, где те буквально перепахали грунт…

— Интересно девки пляшут, — прошептал Неждан.

— Что там? — также тихо поинтересовался Вернидуб, в который раз напрягшийся от странной и совершенно непонятной фразы парня.

— Воины там какие-то. Копья, дубинки, щиты.

— Знаешь их?

— Никого не узнал.

— И что же? Что они там делают?

— Уходят.

— Просто так взяли и ушли? — неподдельно удивился седой.

— Да. Ничего не взяли. По следу тех гадов двинулись.

— Может это свои? Может выйдем к ним?

— А если нет?

— Если нет, то взяли бы что-то.

— Ничего ценного у нас там нет. А всякий хлам тащить нет смысла. Лодка их не бездонна. Да и тратить время на тщательный обыск им зачем, если они тех преследуют.

— У нас там еда стоит. Хотя бы ее сожрали. Чай готовая, а после лодки жрать всегда хочется.

— А я бы не стал это жрать. — покачал головой Неждан. — А ну как оно отравлено? Стоит-то, считай, на виду. Словно их поджидает.

— Тоже верно. — нехотя кивнул Вернидуб. Хотя по нему было видно — таким замечанием он явно обескуражен. Не принято, судя по всему, у них так поступать, не принято.

Подождали, пока незнакомцы удалились подальше.

Вышли.

И Неждан стал собираться…

— Глупо это, опасно… — качал головой Вернидуб. — Убьют же.

— Я же не драться с ними собираюсь.

— Ты в лесу покамест плохо ходишь. Чуть забудешься и шумишь. Приметят обязательно. И как поступят?

— Нам нужно выяснить — кто это и откуда. Как еще это сделать без опаски попасть на их копья? Только проследить за ними.

— Да ты и так попадешь на эти копья.

— Не каркай, не ворона.

— А чего не каркай?

— Если это враг, нам нужно быть начеку. И вообще, уходить в лес, ставя там жилище. Возвращаясь, они обязательно к нам заскочат.

— Не обязательно.

— Но могут?

— Могут, — нехотя согласился Вернидуб. — Так какой смысл за ними идти? Вон, в полудне пути есть хороший ручей в лесу. Почему бы туда не перебраться?

— Нам к зиме нужно готовиться. А для этого тратить время на сооружение еще одного жилища неразумно…

Так и пререкались, что, впрочем, на подготовку не влияло. Поэтому Неждан, быстро собрав нехитрые припасы, двинулся следом за теми воинами. После ночевки «дикарем» он уже особо не опасался диких животных. Да, лучше не подставляться дуриком, но в целом — им и без него добычи хватает…

Аккуратно переходя от дерева к дереву, он старался находиться в тени их силуэтов. Держа дистанцию где-то в километр. Стараясь. А вообще, вся эта история выглядела предельно странно. Он не понимал, отчего эти ребята только от его поселения двинулись пешком. А раньше, что? Людоловы ведь уходили вдоль реки. Зачем ноги сбивать? Греби себе и греби, время от времени проверяя наличие следов. Тут же они еще и время теряли, так как лодка не могла идти нормально, ориентируясь на темп пеших.

Но, не имея ответа, Неждан продолжал осторожно идти следом. До самого вечера, когда они остановились и начали разбивать лагерь на берегу. Не таясь. Да и чего им опасаться? В таком количестве и вооружении это они главный хищник всей округи. На такую толпу у костра даже голодный медведь не факт, что полезет.

Чуйка подсказывала Неждану опасность. Нарастающую. Но он все одно решил подойти поближе, чтобы послушать их речь и понять — кто они, куда и зачем идут, ну и так далее. Вон — огонь развели. Расселись.

Пятьсот шагов до них.

Сто.

Неждан старался ступать, тихонько сдвигая в сторону все, что может хрустеть перед тем, как наступить. Словно бы скользя.

Прислушался.

Ничего. Слишком тихо говорили.

Еще полсотни шагов. И он прижался к большому дереву. Спиной. И смачно выругался на великом и могучем. Потому как из-за деревьев у него в тылу выходило три бойца. Один из которых заухал совой, переполошив всех у костра…

Глава 5

166, июнь, 12

Светало.

Где-то недалеко заливисто пел соловей.

Неждан завтракал, как и все вокруг…

Накануне вечером драки не получилось.

Парень вскинул свое копье, приняв стойку и начав лихорадочно обдумывать пути отхода. Однако только он собрался рвануть в сторону реки, чтобы прыгнуть в нее и уплыть, как один из засадной троицы неожиданно произнес:

— Неждан! Ты ли это?

Парень промолчал, но явственно вздрогнул. Услышать свое имя от этих незнакомцев он не ожидал. Поэтому говорящий, поняв, что не ошибся, продолжил:

— Не узнаешь меня? Это же я? Жирята[17].

И выступил вперед, так, чтобы отблески костра попали на его лицо. Отчего в памяти парня всплыло смутное воспоминание. Да. Это тело встречало прежде этого человека. В гости наведывался. Родич он, хоть и дальний.

— Жирята? Худой ты больно Жирята. Болел, что ли? — произнес Неждан, выходя из стойки и ставя свое копье рядом с собой.

— Почему болел? — опешил тот.

— Отец сказывал, что в юности ты был намного полнее и волосы густые буйно вились.

— Дурное тебе отец сказывал. Дурное. — нахмурился этот боец, невольно коснувшись обширной залысины. Впрочем, ставя также свое копье рядом, к ноге, как и Неждан.

Остальные же засмеялись.

Нехитрая шутка удалась и хорошо разрядила обстановку. Так, с улыбками к костру и вышли.

Познакомились.

Разговорились.

Речь местных автоматически переводилась осколком старой личности в понятный обновленному Неждану язык. Ну и обратно так же. Но это не спасало. Там, с Вернидубом, он не стеснялся и мало обращал внимание на реакцию седого, а тут вдруг осознал, насколько это странно выглядит.

Беда заключалась в том, что во II веке нашей эры очень многих понятий, явлений и предметов носители языка не знали. Их еще или не придумали, или они в здешние края не попали. Из-за чего слов для их обозначения и не имелось. Вот Неждан «на автомате» и вставлял эти слова из привычного ему русского языка. А осколок старой личности просто озвучивал их как есть, не имея возможности перевести или адаптировать. Из-за чего они буквально ударяли им по ушам.

Ведь славянский язык, еще общий во II веке, не прошел через массу исторических процессов. Даже первая палатализация его не коснулась. А потому в нем не было шипящих вовсе, равно как и большинства мягких согласных. Да и с гласными ситуация была дикая для современного человека, связанная с актуальным бытованием сверхкратких и долгих, а также носовых, то есть, произносимых в нос.

Все это приводило к тому, что речь звучала отрывисто, грубовато и жестковато, со взрывными ускорениями. И чем-то напоминала манеру общения брутальных самураев из фильмов про «Японию, которую мы потеряли». Хотя, конечно, это изрядная натяжка.

А вот русский язык прошел довольно сложный и извилистый путь. Сначала тысячу лет смягчения, сделавшись совершенно певучим и мягоньким, словно манная каша без комочков. А потом вторичное отвердевание и кучу всего другого. Включая, обширное заимствование в разных формах из самых разных языков.

Поэтому русские слова местным казались совершенно иноземными. Любые. Как собственно родные, появившиеся в рамках словотворчества, так и заимствованные. Посему они, как и Вернидуб, кривились, слыша их. А когда не улавливали смысл из контекста — переспрашивали.

И переглядывались.

Много.

Видимо, Неждан их сумел удивить.

А на ту историю с водой отреагировали также странно, что и Вернидуб…

— А второй-то кто? — улучшив момент поинтересовался Борята, бывший в отряде за главного.

— Какой второй? — опешил Неждан из-за слишком резкого перехода.

— Ты ведь живешь с кем-то, а сказывал, что всю семью угнали в полон.

— Так и есть. Раненого выхаживаю. Он них попытался сбежать. Вот они ему и распороли бок да голову чуть не пробили. Лежал без памяти, когда его нашел.

— А кто такой? Как звать?

— Вернидуб его зовут. А кто и откуда не спрашивал.

— Вернидуб? — оживились все в этой компании.

— Знаете его?

— Кто же его не знает? Далече они зашли. Далече.

— Он бы уже домой отправился, да я против. Слаб еще. Ему дней двадцать али более того нужно еще в покое находиться. По голове сильно ударили, может от усталости упасть без памяти. Но как сил наберется — домой пойдет. Надеюсь, до холодов доберется.

— Вряд ли он до весны уйдет, — усмехнулся Борята.

— Отчего же?

— Сам и поведает, если пожелает.

Неждан напрягся от таких слов, но давить не стал. Не в том он положении находился. Так что продолжил разговор, заодно проясняя важные для себя вещи.

Прежде всего ему было нужно понять социальное и политическое устройство. Просто чтобы не вляпаться. Память-то старой личности оказалась отрывочной. Слишком отрывочной. Вот и спрашивал. Поэтому довольно скоро узнал, что находится на землях большого рода. Ну, клана, если на привычный ему манер. Зовется тот по своему покровителю — тихим медведем[18]. В нем семь родов. А при них совокупно сто восемьдесят две семьи малые, что состоят из родителей да детей до инициации.

Кланы, сиречь большие рода, в племена еще не сбились.

Точнее, не совсем так.

Каждый большой род дружил и постоянно обменивался невестами с группой других. Как правило, соседями. Так что какие-то связи имелись и довольно тесные. Однако шагнуть дальше и объединить, например, всех медведей в единое племя никто не мог. А их с дюжину наблюдалось по округе. Еще были волки, олени и так далее. Тотемизм и анимизм процветали пышно и буйно, вполне в канве как общих индоевропейских, так и варварских европейских традиций.

Так вот, изредка несколько больших родов могли провести общую встречу старейшин, если какая острая нужда возникала. Но и только…

Эти воины, которых встретил Неждан, представляли собой типичный «первобытный клуб». Профессиональный. Один из многих. Что формировало еще один пласт организации общества, выплескиваясь далеко за пределы клана.

Еще более глобальной маркировкой выступал язык, что и не удивительно. Хотя слово «славянин» не стало еще этнонимом, означая просто человека, речь которого удавалось разобрать. Что формировало вполне традиционную «луковицу признания», состоящей из языка, веры, а также отнесенности к «клубу», локации и роду…

— Вас так мало, — покачал парень головой на очередном повороте беседы. — А по следам тех похитителей идете. Справитесь?

— Посмотрим, — хмуро ответил Борята.

— Там двадцать три воина. Может и больше, но я видел только их.

— Двадцать три — это сколько?

Неждан показал раскрытую ладонь. Указал на пальцы и, пересчитав их, сказал:

— Это пять. Еще раз столько же — десять. Еще раз — пятнадцать. Еще раз — двадцать. Ну и три сверху, — показал он эти пальцы второй рукой. — Считай, что вдвое больше вашего. Вооружены все копьями и дубинками.

— На стоянке можно напасть, ночью, — подал голос Жирята, который напоминал всей своей природой ртуть. Худощавый, жилистый, подвижный и практически никогда не находящийся в покое.

— Для начала посмотрим, кто это. — возразил Борята. — Если что Сусагу скажем. Пускай сам с ними разбирается.

— А кто такой Сусаг? — спросил Неждан.

Вопрос, видимо, был плохой. Вон все скривились и помрачнели.

Но ответили.

И парень услышал много «лестного» про роксоланов, которые «крышевали» эти земли. То есть, собирали дань ежегодную, гарантируя взамен безопасность. Хотя во внутренние дела они не лезли, ибо им сие без интереса. У самих неспокойно. И такая история длилась уже лет сто или около того. Точнее Борята сказать не мог.

Неждан на это вновь ввернул какое-то слишком сложное выражение с россыпью незнакомым собеседникам слов. И все на него уставились. Видимо, начало доставать.

— Что? — не понял он этой реакции.

— Давненько я тебя не видел… давненько… — медленно произнес Жирята.

— А кто тебя учил? И когда? — поинтересовался Борята, подавшись вперед.

— Так, по прошлой осени на большой лодке к нам привалили, — нашелся Неждан после небольшой паузы. — Она у них сломалась. Вот, пока чинили, я их допекал расспросами.

Ответ его не вызвал доверия. Вон как переглянулись усмехнувшись.

— А с камнем тоже он тебя учил? — спросил главный в отряде.

— А что с камнем? — попытался прикинуться дурачком Неждан.

— Это ведь ты те камни у землянки обивал, чтобы острыми сделать?

— Я.

— И кто тебе сие показал?

— Никто. Увидел, как скололся камень. Случайно. И решил попробовать. Сами видите — не очень идет, — кисло улыбнулся Неждан и показал сбитые пальцы. — Да и кто такому учить станет? Не слышал я, чтобы кто-то из людей таким занимался.

Опять что-то не то ляпнул.

Вон как лица напряглись. Впрочем, ни возражать, ни расспрашивать далее они не стали о том, откуда знания. И «сменили пластинку»:

— А зачем ты сие творишь? — поинтересовался Жирята, опередив Боряту.

— Так, хвороста рядом почти нет. Как еду готовить? Как зимой греться?

— Ой ли? — усмехнулся Жирята.

— Мал я. Юн. Многого не ведаю. Родителей моих угнали. Вот и живу как могу, своими думками. Рядом-то никого нет. Кто подскажет, как верно дела делать?

Все на эту шпильку промолчали.

Отец Неждана ослушался решения стариков рода. Проявил строптивость. За что был наказан, как и вся его семья. Совсем прогнать не прогнали. Разрешили на земле рода жить, пусть и на выселке. На будущий год наказание, по весне, завершалось, а тут такой удобный набег…

— Семью вернуть получится? — спросил Неждан после затянувшейся паузы. — Куда их повели?

— На восток. К рекам, что в Оар[19] впадают. Там обменяют на что. Или на жертву ведут. А может, и так, и этак. Надо глядеть — кто их взял.

— А разве большой род по такому случаю всех мужей не может собрать в кулак? Сколько у нас семей? Если всем по копью взять да щиту и следом бросится, разве не смяли бы?

На него посмотрели, как на идиота. И прекратили на этом беседу, сведя ее ко всяким малозначительным вещам.

Поужинали.

Легли спать, не ставя, впрочем, Неждана в ночное дежурство.

А утром почти без разговоров позавтракали и стали собираться. Спешили. Хотя Неждан, как ему показалось, коснулся какой-то табуированной или очень нежелательной темы.

— Ты за нами не ходи, — серьезно произнес Борята, когда парень взял свое копье. — Не твое это дело.

Неждан промолчал, лишь нахмурился.

Он ведь и не собирался. И вообще, что вечернее резко прекращение разговора, что утреннюю спешку не понимал. Да и эти слова.

— Мы к тебе заглянем, как что узнаем, — хлопнул его по плечу Жирята, истолковав это сложное выражение лица по-своему.

— Да. Обязательно расскажем. Ты лучше за Вернидубом ухаживай.

— До весны? — максимально ровно переспросил Неждан.

— До весны. — кивнул главный. — А там многое по-иному пойдет.

— Дань мне платить по осени не с чего.

— Никто ее с тебя и не возьмет.

Неждан в какой-то момент хотел попросить соли. Хотя бы полкило. Но не стал. Поняв — не дадут.

Ситуация же складывалась гаже некуда.

Иго с данью.

Набеги каких-то неприятных соседей.

И нищета. Просто чудовищная нищета. Вон, со ста восьмидесяти двух семей выставить даже дюжину воинов не получилось. Нормально снаряженных. Ведь ни доспехов, ни металлического оружия.

Кошмар!

Катастрофа!

Неждан в этот момент ужаснулся, осознав то, какой резонанс вызовет обретение им металлического инструмента. Особенно в каком-то значимом количестве. Ощутив острый привкус проблем. Ведь не по Сеньке шапка. Могут и отобрать…

Глава 6

166, июнь, 19

— Олсь[20]! Олсь! — закричал Вернидуб, ковыляя к Неждану. Из-за распоротого бока его движения были пока очень неуклюжие.

Парень вскочил, удивленный непривычным поведением седого.

— Только лося нам еще тут не хватало… — пробурчал он себе под нос. Схватил копье. И сделав несколько шагов, остановился в нерешительности.

На поле ячменя мирно пасся здоровенный лосяра. С одного взгляда на него становилось понятно — копье не поможет. Даже новое с острым кремневым наконечником. Все ж таки Неждан был далек от оптимальной физической формы. И возраст довольно юный, и рацион в прошлом отличался нехваткой белковой пищи… да и вообще пищи. Ну и физический труд, которым он ранее занимался, имел специфику, малопригодную для подобного рода столкновений…

Подошел Вернидуб.

— Все сожрет, окаянный. — покачал он головой.

— Лоси же обычно не лезут на посевы.

— Всякое бывает. Если по лесу сильно волки тревожат, не давая спокойно кормиться, могут и полезть.

Неждан нахмурился.

Волки как проблема ему тут были не нужны. Да и утратить остатки ячменя не хотелось совершенно. Зимой без него будет крайне скверно. Если с рыбой и мясом, возможно, получится все уладить, то вот без клетчатки им точно дурно станет. Кишечник человека такие чудеса переносит плохо.

— Укройся, чтобы он тебя не достал, — мрачно произнес Неждан и направился к своему учебному полигону. Если, конечно, так можно выразиться…

После общения с Борятой и его ребятами парень стал куда больше уделять внимание военной тематике. Просто в силу того, что там, в лесу у лагеря, осознал всю глубину проблемы. Так что кремневый наконечник для копья сделал в тот же день. Но этого оказалось явно недостаточно.

С его физическими данными вступать в ближний бой, что с человеком, что с крупным животным выглядело очень… неосмотрительно. Да и про бобра он вспомнил, и про те поваленные им деревья, которые бы ему самому очень пригодились. Поэтому уже на следующий день после возвращения, он сплел из ивового лыка веревочку с петлей. То есть, пращу. И приладил ее к палке такой длины, чтобы ему было удобно ей пользоваться[21]. Ну и начал тренироваться, выкраивая на это немного времени ежедневно.

Как несложно догадаться «не вышел у него каменный цветок». Ни в первый день, ни во второй, ни в третий ничего толком не получалось. Да, в отличие от обычной пращи, камни удавалось кидать в нужном направлении. Но вот точность… она оставляла желать лучшего при его уровне освоения.

Да, если несколько десятков таких же новичков, как и он, начнут метать камни, обрабатывая некий участок — мало не покажется. Фустибол позволял их кидать не только точнее, но и сильнее, нежели обычная праща. Однако для точности требовался навык, заметно меньший, чем для обычной пращи, но все равно — значимый.

Ну и Неждан времени с этим всем возиться покамест не наблюдалось. И он решил сменить подход и сделать дротик. Ну, такое легкое и маленькое копье для метания. Приладив ему в качестве наконечника кусочек кремня из отходов, полученных при выделке рубила.

Потом изготовил мишень из жгутов травы, скрутив ее в большую такую «таблетку». Ну и попробовал кидать.

Шагов с пяти почти сразу удавалось уложиться в ростовую фигуру. А вот дальше… Силенок ему нормально кинуть уже не хватало. Тут-то он и вспомнил про атлатль. Этакую металку самой простейшей конструкции. Грубо говоря — обычная прямая палка с обрубком сучка на конце, в который и упирается метаемое копье.

Сделал такую штуку.

Опробовал.

И прямо расцвел.

Летать все стало ощутимо лучше — и дальше, и сильнее. И даже точность практически не упала. Из-за чего Неждан воодушевился и плотно занялся изготовлением дротиков.

Вот их то он сейчас и прихватил, направившись к лосю.

Все десять штук.

Ну и атлатль с копьем.

— Если ранишь его, — выкрикнул Вернидуб вдогонку, выглядывая из полуземлянки, — то пощады не жди. Убивать надо сразу. Наповал. Иначе снесет и затопчет.

Неждан молча кивнул.

Он прекрасно знал о том, какие с лосем могут быть проблемы. А также понимал — завалить его с одной «подачи» вряд ли реально. Кремневые наконечники, конечно, остры и в чем-то даже лучше металлических такого размера, но… это же огромная туша!

Позицию он себе выбрал возле старой ракиты.

Такой — корявой и раскидистой. С удобным толстым суком, что шел столь полого, позволяя легко забраться на некую разумную высоту, выходя из зоны поражения.

Осмотрелся.

Прикинул, что к чему.

Воткнул дротики все в землю перед собой. Так, чтобы удобнее хватать.

Взял первый и поместил первый в атлатль.

Замах.

Бросок.

Мимо.

Конечно же, мимо. На такой-то дистанции.

Дротик пролетел метрах в десяти или около того от животного. И упал где-то в ячмене, привлекая этим звуком внимание лося. Но такое, вялое. Слишком все несерьезно выглядело. Неждана-то он, конечно, заметил. Просто не считал хоть сколь-либо значимой угрозой. Сталкивался он уже с людьми или нет — неясно. Но вел себя предельно пренебрежительно на такой дистанции. Просто время от времени поглядывая недобрым взглядом.

Новый бросок.

И опять «в молоко». Сильно.

Третий.

Четвертый.

Пятый.

Седьмой.

Наконец, когда Неждан запулил девятый дротик, без всякой, в общем-то, надежды, лось дернулся и очень неудачно развернулся. Он уже приметил, что «эта мелкая облезлая обезьяна» машет руками и что-то кидает. Вот и дернулся, увидев очередной бросок.

Ну и, как водится в таких ситуациях, подставился дуриком.

Относительно небольшой дротик, брошенный атлатлем, ударил лося в основание шеи. Пробив при этом и шкуру, и приличный кусок мяса. Все же кремневый «лепесток» не граненый «штык» бронебойных наконечников. Но на ладонь точно вошел.

От неожиданности лесной гигант аж отскочил в каком-то странном прыжке. Словно испуганная кошка. Пару секунд постоял. Потряс головой, пытаясь избавиться от не слишком приятной «занозы».

И бросился на парня.

Всем своим видом давая понять — ему конец.

Рана от дротика, конечно, оказалась глубокой. Но не смертельной. «Счастливого выстрела» не получилось. Поэтому, подхватив последний дротик и копье, Неждан рванул на ракиту. Забираясь не очень высоко. А так, чтобы оказаться чуть выше рогов.

Едва успел.

Прямо чудом.

Потому как лось проявил удивительную скорость и динамику. Проскочив все это расстояние буквально за несколько секунд.

Подлетел.

И, не растерявшись, попытался смахнуть Неждана рогами. Но не достал. Прямо на грани махнув рогами.

Секунда.

Вторая.

И лось ударил передним копытом в эту толстую ветку. Крепко так. Она аж вся заходила ходуном, чуть не «выронив» Неждана. Хорошо, что он догадался держаться.

Понимая, что этот лесной гигант еще не скоро успокоится, парень метнул последний дротик с помощью атлатля. В упор практически. Из-за чего промахнуться было довольно сложно. Но он смог. Животное ведь не стояло на месте. Из-за чего опять — дротик вошел хорошо, но не смертельно.

Лось же начал бесноваться.

Заложил круг вокруг ракиты. Второй. И тут, на третьем, резко повернув, попытался вбежать по отвесной, массивной ветви. Той, на которой стоял Неждан.

Но лось, не человек. Ему тупо не хватило место и он, оступившись, упал набок, сверзившись на землю с небольшой высоты. Так бы даже и не заметил, если бы не дротик, на древко которого он и рухнул. Да так «удачно», что кремневый наконечник вылез с обратной стороны шеи, прошив ее насквозь.

Животное встало.

Хрипя как-то ошалело.

Не из-за того, что у лося оказалось перебита артерия или горло. Нет. Просто от боли, которая, видимо, была порядочной. Потряхивая головой и водя ей из стороны в сторону.

Неждан же, видя этот ступор, перехватил свое копье поудобнее. И рванув к животному, ударил своим оружием, считай с разгона, навалившись всем телом. Метя туда, где должна была по идее, проходить у лося сонная артерия.

Широкий кремневый наконечник копья вошел в плоть. Хорошо и глубоко. Больше чем на ладонь.

Лось дернул головой, пытаясь отмахнуться от него. Из-за чего Неждан кубарем повалился с ветки на землю, сброшенный рогами. К счастью, отделавшись легким ушибом на ноге да парой ссадин на спине.

Упал.

Вскочил.

И попятился, поняв, что лось пошел на него.

Только вот прыти у того уже никакой не наблюдалось. А из раны на шее хлестала кровь. Видимо, попал в артерию. Копье животное смахнуло. Скорее даже выворотило. Чем только усугубило себе ранение.

Небольшой рывок на несколько шагов.

Лось оступился.

Восстановил равновесие.

Еще рывок.

Он припал на передние колени.

Хрипя.

И, судя по всему, не имея больше возможности встать. Ибо силы, вместе с кровью, стремительно покидали его.

Неждан же обошел его. Поднял свое копье, удивительным образом пережившее это приключение. И отправился на поле ячменя, собирать свои дротики. Лезть к умирающему животному он не стал. Мало ли рванет из последних сил? Кто его знает?..

— С почином, — произнес Вернидуб, когда парень вернулся с поля.

Тот уже выбрался из полуземлянки и сидел на основании ветки возле мертвого лося, опираясь на свою клюку.

— Да какой это почин, — махнул рукой Неждан. — Чудом, не иначе удалось одолеть. Ни броска доброго, ни удара. Слаб я еще. Не тверд рукой.

— Поверь мне — это славный почин, — возразил Вернидуб. — Не каждый в твои года лося взять может, даже с великим фарном.

— Фартом?

— Фарном. Так обитатели степей зовут благодать небесную, от которой успех в делах.

— Разве это от меня зависит?

— А копья эти малые кто сделал? А палку эту для сильного броска?

Неждан хотел возразить, что, дескать, все придумано до него. И он просто воспользовался. Но не стал. Ибо почти что наверняка последует вопрос про то, откуда он все это взял. Ведь никто вокруг не знает.

— А то вы малые копья для метания не знали, — после затянувшейся паузы произнес Неждан.

— Я — знал. Но я тебе не подсказывал. И Борята со своими друзьями вряд ли сказывали. Тем более, что у них и у самих таких не было. Верно?

— А ты все же подглядел тогда?

— Зачем? Я знаю Боряту. Или я ошибаюсь и это они тебя надоумили с малыми копьями дела делать?

— Нет.

— Вот, видишь? Да и ту веревку для метания камней, что ты к палке приладил, тоже они не ведали. А вещь ладная.

Неждан промолчал.

— Откуда ты что берешь? Подсказывает кто? — осторожно спросил Вернидуб. — Ты не робей. В мире много того, что не каждый заметит и не всякий услышит.

— Боята сказал, что ты до весны со мной останешься. И что сам скажешь, кто ты такой, ежели пожелаешь. Это так?

— Это зависит от твоего ответа. Откуда ты эти знания берешь?

— В голове само всплывает. — ответил Неждан, стараясь подобрать слова так, чтобы не произнести ни слова лжи. А то вдруг у человека дар — чувствовать ложь? Да и самому так говорить сподручнее — увереннее слова выходят.

— А до того, как в беспамятстве в воду упал, подобное бывало?

— Нет. — честно ответил парень не задумываясь. — Признаться, я не все из своей жизни до того удара помню. Только отрывки. Словно пелена.

— Удара?

— Похоже было на удар.

Вернидуб молча кивнул, принимая ответ.

— Ты мне теперь ответишь? Кто ты?

— Борята прав. Волею небес я до весны твой наставник. По обычаям — до весны.

— Наставник в чем?

— В ведовстве. Тебя явно коснулся кто-то из Близнецов[22]. Это великая удача. Отчего и зачем — порой до самой смерти не узнать. У каждого свой путь. Но первый год самый сложный.

— Ты волхв?

— Нет, — покачал головой Вернидуб. — Я не гадаю. И тебе не советую. Будущее путано и изменчиво. Ты скажешь им, что увидишь. А оно все через день перевернется. Спрос же с тебя. Люди не любят, когда сложно.

Неждан кивнул.

Реакции тех воинов стали понятными.

И, в принципе, ему этот вариант нравился. В конце концов, к волхвам или, как его поправил Вернидуб, ведунам в дохристианскую эпоху в здешних краях относились хорошо. Главное, не гадать.

«Отличный совет, в котором сквозит простая, житейская мудрость» — усмехнувшись, подумал он, вспомнив о разного рода экспертах там, в далеком будущем, которые непрерывно делали прогнозы. Лишь разводя руками в случае ошибки. Даже если они ошибались постоянно.

— А зачем тебя тащили с собой эти налетчики? Баб продать можно. Молодых мужей тоже. А ты в годах. На кой ляд ты им сдался?

— Чтобы в жертву принести, — вяло улыбнулся тот. — Всех мужчин на то вели. А уж нашего брата и подавно — охотно хватают. Редко кто своей смертью умирает.

Неждан кивнул, принимая эти слова к сведению. Ведь получалось, что если окружающие люди считали его кем-то вроде личинки ведуна, то над ним довлела еще одна угроза. Весьма и весьма нешуточная.

Поболтали еще.

Да и начали разделывать лося.

Сама по себе — нетривиальная задача. Вон какая туша. А ведь с нее еще и шкуру нужно снять. Ценную и очень нужную. И Вернидуб, даже несмотря на свое состояние, включился по полной программе.

Столько мяса!

Терять каждый его грамм казалось совершенно преступным не только парню. Он, правда, лосятину там, в прошлой жизни не уважал. Равно как и говядину. Предпочитая более мягкие виды мяса навроде свинины. Но тут, как говорится, выбор невелик — типичное кафе «Жри что дают». Или, если говорить более изысканно — классическая палеодиета: кого поймал, того и ешь. А мяукал он, мычал или задавал глупые вопросы, в общем-то, без разницы…

Главная беда заключалась в том, что соли для засолки ТАКОГО количества мяса у них не имелось. Ее тут полмешка бы ушло. Вон — туша в добрые полтонны или даже больше.

Но опять всплыла подсказка в воспоминании.

— Пеммикан!

— Что? — удивился Вернидуб.

— Если высушенное до камня и растертое в порошок мясо смешать с топленым жиром, да добавить в это порошка сухих ягод вроде клюквы или там черники, получится пеммикан. Хотя там много способов приготовления. Хорошо сделанный он и год пролежит, и два. А для насыщения нужно не так много, так что можно брать с собой в походы.

— Интересно. — кивнул седой. — Но название дивное. Чьё оно? Что означает?

Неждан лишь развел руками.

Хотел бы, не объяснил бы, что оно означает и откуда. Сам не помнил. Да оно и не требовалось. И без того работа закрутилась-завертелась.

Жира в лосе летом было мало. Во всяком случае, явно недостаточно для того, чтобы всю эту тушу переработать. Поэтому решили просто сушить мясо наглухо. До состояния камня. Чтобы потом кидать в похлебку и тушить.

Сбегали к буреломам. Притащили несколько бревен.

Положили несколько таежных костров, которые также очень заинтересовали Вернидуба. И на прутиках, веточках да полосках лыка стали развешивать над ними мясо. В два-три и более ярусов.

Так до вечера и провозились, все изгваздавшись в «богатом внутреннем мире» лося. Натурально с головы до ног.

— А это кто? — уже ближе к сумеркам спросил Неждан, указав на лес.

Седой скосился.

Прищурился.

Нахмурился.

— На собаку похоже. — вновь произнес парень. — На молосса.

— На кого?

— Порода собак такая. Только откуда она здесь? У нас же мелкие собачки водятся.

— От степняков, видать. Больше ей взяться неоткуда.

— А к тем откуда попала? Хотя… — задумался Неждан. — Молоссы же в основном пастушьи собаки. Для степняков — самое. Только чего она тут делает? Неужто они пришли?

— Не слышал, что они собак в походы не берут. Да и зачем?

— Полон, ежели наловят, сторожить.

— Так связаны они. Да и не ходят они сами за ним в леса. А в степи — пойди — убеги.

— А что тогда? Отчего она тут?

— Всякое могло случиться. Может, хозяина убили, вот она и бродит с тех пор.

Неждан немного помедлил.

Подумал.

Потом взял кусок мяса и пошел с животинкой знакомиться. Если сладится — такая большая собака — самое то, для тех условий, в которые он попал. Прокормить сложно, конечно. Но, по сути, она незаменима. Даром что пастушья, наверное…

Глава 7

166, июль, 16

Неждан сидел на бревнышке и точил топор.

Железный[23].

Устало и как-то равнодушно. Словно робот.

Вжик-вжик. Вжик-вжик.

Слушая очередную байку в исполнении Вернидуба, что расположился рядом и тоже трудился — осваивал технику изготовления кремневых поделок. На обломках. Заодно формируя разную мелочевку. Кремня в округе было мало, даже очень мало, и им обоим хотелось выжать из сырья максимум…

Прошел месяц с того вторжения лося. И все это время парень рвался вперед, словно за ним гнались черти с вилами. Оттого если и не выгорел, то очень устал. Прежде всего психологически. Что легко читалось во взгляде.

В здешних местах никто никуда не спешил.

Да, легкость на подъем ценилась. Но дела делались размеренно и неспешно. Чтобы не надорваться и не истощиться. Исключая, пожалуй, только суету с посевной да жатву. Там — да, все бегали в мыле. В остальном же старались бережно к себе относится и к своим силам.

Такое поведение проистекало из комплекса причин. В первую очередь из-за систематически плохого питания[24]. Неждан же сумел это ограничение обойти. Вот и пользовался.

Каскад рыбных ловушек обеспечивал потребности и его, и Вернидуба, и Мухтара, ну, то есть пса. Как того звали раньше — бог весть. Парень дал ему первое пришедшее в голову имя, припомнив фильм из старой жизни. В конце концов пришлый пес может и на необычную кличку отзываться. Почему нет? Тем более что это пес ведуна.

Так вот, рыба.

Ее хватало.

Они этих чешуйчатых кушали столько, сколько хотелось. С запасом. Еще и отпуская излишек регулярно.

Клетчатку, витамины и сахара добывали из рогоза и лопуха[25], которых росло в округе довольно много. Ну и из других травок. Даже ряской порой не брезговали. На вкус она была как шпинат, то есть, безвкусная зеленая бурда, но полезная вроде.

Ягоды еще, но мало. Не росли они поблизости, как и грибы.

В комплексе это давало удивительный эффект — и сам Неждан, и Вернидуб, и Мухтар жрали «от пуза». Не тратя особых сил и времени на добычу еды. И высвобождая массу времени на другие дела, да еще и в энергичном ключе, на что теперь хватало сил.

Исключая пса, который просто жизнерадостно крутился рядом. Он был еще довольно молод, как оказалось. И, судя по тому, как и сколько двигался — пастух. Неждан думал о том, чтобы сделать ему какую-то сбрую и таскать им грузы, но пес очень трепетно относился к таким вещам и не терпел даже ошейника…

Да, если бы тут располагалось поселение хотя бы семей на десять, ситуация резко ухудшилась. Но пока они жили, по сути, втроем. И им хватало легкодоступной еды для комплексного питания. Даже возникали мысли об ином.

— Как дикие звери живем, — в который раз сокрушался Вернидуб.

— Так плохо без пива? — с нотками колкости интересовался Неждан.

— Меду бы надобно насобирать. Поставим его. Дело выйдет даже лучше, чем пиво.

— По зиме же надо собирать.

— Отчего же?

— Вскрыл дупло. Дымком с трухляшки выгнал пчел на мороз. Они там быстро и померли. А ты спокойно забираешь мед.

— Почто их губить-то?

— А, мыслишь, они выживут, если им летом разорить дупло и забрать весь мед?

— Еще насобирают.

— Могут не успеть. Им же дупло новое искать после тебя. Ты же его раскурочишь. Вот и выходит — что так, что этак. Только зимой меньше покусают да помрут быстро. Нет, выжить, конечно, могут. Если повезет. Но скорее вся семья пчелиная погибнет.

— А ежели не весь мед брать? — задумчиво спросил Вернидуб.

— Так-то по уму и надо, лишь долю, — кивнул Неждан. — Но для этого им дупло нужно самим уже делать. Разборное. Улей зовется. И пчел в него переселять, чтобы растить там, как козлят али поросят.

— Разве же такое возможно?

— Вполне. Но потом. Сейчас не до того. Да и без доброго инструмента улья не сладить…

Их подобные разговоры шли непрерывно с того «лосиного дня».

Вернидуб рассказывал о том, как люди живут. Местами даже на распев озвучивал предания старины. Особенно о богах и героях. Ну и вообще, в комплексе формировал в голове у Неждана определенную картину мира. Чтобы он мог понимать все вокруг также, как местные. Причем расширено, на уровне ведунов.

И чем дальше, тем сильнее парень обалдевал.

При внешней схожести отдельных выводов получалось, что местные думали совсем иначе. С другими причинно-следственными цепочками. Так, например, у них любое дерево было больше чем просто дерево. Аналогично обстояли дела и с животными, и птицами, и рыбами, и явлениями природы, и… да буквально всем. Они жили в удивительно живом мире. Во всяком случае, парень не мог подобрать более точный эпитет для его описания. Ему казалось, что у них были живыми даже камни.

Как несложно догадаться, такой подход при видимой органичности накладывал массу ограничений. А уж как они рассуждали… песня! Вернидуб, когда что-то начинал объяснять, Неждан за голову хватался. Мысленно. Так-то вежливость соблюдал.

Сам же парень вещал о всяком технического и естественно-научного формата. Порой прямо сыпал такими деталями, как из рога изобилия. Иной раз это принимало карикатурные формы. Вроде лекции о внешней баллистике на пару часов, из которой Вернидуб понял только местоимения. Ну или как-то так. Но седой не перебивал. Слушал. Пытался спрашивать. И вот по этим вопросам Неждан и понимал степень восприятия… близкое к нулю…

Но такие шоу получались нечасто. Вернидуб после них выглядел как мешком прибитый. Вот парень и осторожничал, сосредоточившись на получении железа…

— Плывет кто-то. — произнес Неждан.

— Где?

— Вон, видишь? — указал он рукой.

— А… это гости торговые. Ромеи из Оливы али иные. Может, и из самой Таврии.

— Из Ольвии? — удивился Неждан. — А там разве ромеи?

— Давненько уже[26].

— А чего они тут забыли?

— Как что? После сбора урожая проходят по рекам да скупают излишки жита. Ну и прочего, что интересно им окажется.

— О как интересно… — покачал головой Неждан. — А роксоланы и языги знают о том?

— Без их ведома пороги бы они не прошли. С торга им платят на обратном пути. Вот и пускают. Да еще лошадей для волока держат, чтобы пороги обойти.

— Слушай. А наши бывали в той Ольвии?

— Бывали, — кивнул Вернидуб. — И я по юности бывал. Доли лучшей искал, да возвернулся.

— И насколько сильно отличались цены?

— В каком смысле?

— Вот корчага жита. Сколько они соли за нее дают тут и там. Али так же?

— Куда там! Так же. Там много больше. Они же сами почти ничего не садят. За ту же соль они тут возьмут три корчаги, — сказал он, показав пальцами, — а там — одну.

— А дань какая?

— Десятая часть от того, что вырастили или сделали.

— Собирают сами роксоланы и языги?

— Нет, — покачал головой Вернидуб. — Али не видел?

— Сказывал же, что частью забыл былые дни.

— Эти, из Оливы, когда идут по осени с торгом, к ним садится один человек от роксоланов. И от нас кто. Вот и собирают. Поле-то не укрыть. Осматривают урожай. Если все выглядит честно, то берут каждую десятую корчагу. Иного же особо и не усмотреть. Так что только жито берут.

— И так каждый год?

— Ни одного не пропустили, — зло оскалился Вернидуб.

— А этим, из Ольвии чего с того?

— Так часть собранного урожая — им идет. Оттого и стараются. У них на таких лодках всегда глазастые сидят. И как пристанут — спрыгивают и идут нос совать в дела всякие.

— Борята сказал, что они пожалуются Сусагу на этот набег.

— Сусаг, мню, уже ведает.

— И с того будет толк? Или отмахнется?

— А отчего ему не быть, толку-то? Долго эти ходили. Долго. Мыслю, ждут их уже где на волоке.

— А полон?

— Когда как. — развел руками Вернидуб. — Иной гибнут при такой засаде. Иной возвращаются по домам. А бывает, что их дальше угоняют на торг уже спасители.

Неждан мысленно выругался.

Грязно.

Очень.

Его собеседник, видимо, догадался и усмехнулся, глядючи на выражение лица парня. У многих по юности такие мысли проскакивали. Потом отпускало. Привыкали. Или гибли.

Тут ведь что получалось?

Сарматы за защиту брали десятую часть урожая. А потом направленные ими купцы выжимали из славян остатки урожая по совершенно грабительским расценкам. В первую головы на соль, без которой никуда. Из-за чего держали местных в черном теле и не давали возможностей хоть немного развиваться. Чему тут радоваться? Правильно, нечему. Посему эмоции Неждана были понятны, наверное, любому местному. Не обязательно из славян. Тут и балты чересполосицей жили…

Купец уплыл.

Неждан же как точил топор, так и продолжил это делать, выводя спуск на камне. Медленно. Вручную.

Парень действовал по уже проверенной им схеме. Там — в будущем. Три раза проворачивал что-то подобное под руководством знающего человека.

С углем поступили просто.

Натаскали бурелома, порубив крупным кусками. Сложили из них кучу. Присыпали землей. Ну и разожгли костер через вентиляционное отверстие в основании. А потом, как там все разгорелось, закупорили, оставив томиться. Получив на выходе подходящее количество угля и много золы. Очень полезной золы, которую попутно вымачивали в воде, а раствор этот выпаривали, пока шла возня с рудой и крицей. Чтобы жар даром не уходил. Да и зольный остаток из поташа с примесью соды лишним не будет. Пригодится. Обязательно пригодится.

Потом натаскали «ржавой земли» корзинами в понягах с тех мест, где ее приметил Неждан, когда искал кремни. Обожгли эту луговую руду в костре. Ну и, загружая в небольшую сыродутную печь, сделанную самым простым образом из глины, восстановили до крицы.

После чего долго, очень долго выбивали шлаки из этого пористого куска железа. Удерживая его на булыжнике постоянно прогорающими деревянными щипцами да охаживая каменным молотком.

Ничего особенного.

Просто долго.

Очень.

И муторно. И угля жрало как не в себя…

Для дутья Неждан приспособил корчаги, благо, что их хватало с избытком, а нужды в этих емкостях особой не имелось.

Взял корчагу побольше.

В центре ее аккуратно выбил кусок дна, куда вставил самодельную глиняную трубку. Промазал стык смолой. Заполнил водой на две трети. Ну и поставил сверху еще одну корчагу, поменьше, приделав к ней петлю из лыка. То есть, соорудив простейшие ящичные меха, изобретенные Леонардо да Винчи в самом конце XV века.

Простые лепестковые клапаны из кожи, на которые пожертвовали кусочками шкуры лося.

Группа коротких, самодельных глиняных трубок.

Ну и готово.

Причем для того, чтобы качать было сподручно, Неждан поставил всю эту конструкцию у дерева с подходящей веткой и веревкой из лыка, сладив все под ногу.

Наступил на палку, что выступала рычагом. Верхняя корчага опустилась под весом человека, выдувая воздух и сгибая немного ветку.

Убрал ног. Ветка, к которой была подвязана корчага, распрямилась и подняла верхнюю корчагу, засасывая воздух в ящичные меха.

Просто и удобно.

Стой себе, да как педалькой автомобильного насоса работай.

Эти же меха использовали и потом, в импровизированном горне, сооруженном на месте развалившейся сыродутной печи. Ну а что? Вещь-то хорошая — и работала, и сразу не развалилась, и особо не утомляла, и работать с ней оказалось удобно.

Вернидуб смотрел на все, что делал Неждан во все глаза, стараясь запомнить каждое движение. Мысля, как потом пояснил, что любой жест может иметь значение. Явно желая это повторить позже уже у себя.

Ну и расспрашивал.

Куда без этого?

Горя при этом глазами, полными живого любопытства.

А уж когда удалось изготовить кривой-косой, но топор — вообще переполнялся восторгами. Тем более что и тут парень поступил необычно — на якутский манер. Выковал. А потом обмазал глиной да несколько часов держал в костре. Положив при этом под глину на левой стороне клинка угольную пыль. Что позволило насыть ее там углеродом и закалить.

Такое себе решение.

Однако оно позволяло обойти технологически сложную процедуру кузнечной сварки. Ведь в топор кромку лезвия в те годы вваривали, делая ее из хорошего металла, как правило, цементной стали[27]. Покушаться на такую процедуру с каменным молотком Неждан даже и пытаться не стал. Вот и пошел таким необычным путем, в очередной раз удивив седого…

— Как же это все нудно и утомительно… — тяжело вздохнув, произнес парень, продолжая на камне формировать спуск и заточку.

— Хочешь, давая я буду его точить. — пожав плечами, произнес седой.

— Да нет. Я о другом. Сколько мы с тобой мучались с крицей? Разогрел. Посыпал песочком[28]. Осторожно постучал. Снова разогрел. И так по кругу. Сколько сил и времени на это ушло? А угля? Мы же сожгли целую прорву угля! Куда такое годиться? Как мне кажется, это совершенно не терпимо и того не стоит.

— Ты что! — взвился Вернидуб. — Ты хоть представляешь, какое сокровище сделал?!

— Это?! Сокровище?! — скривился Неждан. — Дрова можно рубить и ладно.

— В том-то и дело! — подался вперед Вернидуб. — И дрова. И не только дрова. Любой род с руками оторвет такой топор. Видишь, какой он у тебя тяжелый получился. Вон и топорище ему большое приладить собираешься. Таким лес рубить — песня. А лес ладный всем и всегда надобен. Али жилье ставить, али еще чего. Столько с этим мучений!

— А надо, надо, — с нажимом произнес Неждан, — чтобы в каждой семье топор был. А лучше два — большой и малый. И нож большой, а не эта малютка. Да и серпы. Ты видел эти серпы? Они для детей? А косы? Где косы? Я о них только слышал. Да и рало надобно оковывать, чтобы добро пахало. Боже-боже… — покачал головой парень. — Столько всего нужно, чтобы вырваться из этой нищеты…

— Соль. — серьезно произнес Вернидуб.

— Что соль?

— Без своей соли все одно мы будем почти что весь урожай сбывать за бесценок. Только где ее взять?

— Вон там. Пожалуйста. От трехсот до пятисот миллиграмм на литр, — произнес Неждан, махнув рукой в сторону реки. — Но если выпаривать ее как есть, можно все леса извести.

— Из обычной воды? — удивился седой.

— Да. Только ее там мало. Всего на самом кончике ножа, — показал он пальцем, — если большую корчагу выпарить. Сам понимаешь — бессмыслица. Мы замучаемся и весь лес в округе изведем.

Вернидуб покивал. Нарисованная картина ему не понравилась совершенно…

Глава 8

166, июль, 30

— Совсем себя не бережешь, — с некой досадой произнес Вернидуб, глядючи на то, как парень разминает спину, затекшую от работы в сгорбленном состоянии.

Неждан хотел отшутиться фразой «на том свете отдохнем», но осекся, так и не открыв рот. Ведь он сам, получается, был уже на том свете. Умер? Умер. Куда-то попал? Попал. А каждому по вере его. Или как там было?

Понятно, юродство. Однако он вечерами, когда Вернидуб уже засыпал, порою думал над этой проблемой. Безрезультатно. Из-за острого недостатка сведений.

Вот и сейчас он замер.

Несколько секунд постоял в каком-то зависшем состоянии. После чего повернулся к седому и выдал первое, что смог подобрать:

— Винтер из Каминг. Ой. Тьфу-ты. Зима близко.

— А это было сейчас на каком языке?

— Да кто его знает? — пожал плечами Неждан, заметив, впрочем, что седой ему не поверил. Тот вообще иначе стал относиться к парню после того, как он сделал железный топор. И не из-за того, что Неждан умел добывать металл. Нет. Это, без всякого сомнения, было важно, однако, время от времени встречалось в здешних местах. Зацепило его то, что парень ясно понимал то, что делает. И мог объяснить. Более того, на ходу импровизировал, подтверждая свое знание. Свое ведание.

Хуже того.

Вернидуб начал все серьезнее и серьезнее относился ко всему тому, что парню показалось или привиделось. Это выглядело странным. Заставляя Неждана следить за своим поведением и стараться фильтровать речь.

Что, разумеется, не получалось.

Да и не могло получиться по здравому рассуждению.

Язык местный представлялся ему обрубком. Просто в силу того, что ему не хватало пары тысячелетий активного развития. Из-за чего парню постоянно приходилось зависать, как Черномырдину в славную бытность его выступлений. Не подбирая слова, а придумывая, как незнакомые собеседнику вещи описать так, чтобы их можно было понять.

Выглядело занятно.

И Вернидубом «срисовывалось» только в путь. Хотя, конечно, по его оговоркам, он совсем иначе воспринимал происходящее. Дескать, какая-то божественная сущность, которая коснулась Неждана, подсказывает ему. Но язык богов отличен от той речи, на которой говорят простые люди. Откуда и оговорки, и странные фразы, и невероятно заумные речи. Для него это были отголоски речи древних. Ибо предания о золотом веке и утраченном величии существовали уже тогда. Такого рода вещи, видимо, появились сразу, когда люди стали доживать до старческого ворчания.

Неждана это все немало напрягало.

Ответственность-то какая!

Вот весной отправится этот товарищ домой. Начав болтать. И что? Всей округи растрындит! А ему потом расхлебывай.

Хотя, конечно, ему грех жаловаться. На дворе эпоха язычества с ее специфическим отношением к такого рода вещам. Предельно прикладным, утилитарным. Что открывало перед ним некоторые надежды…

На этих мыслях Неждан и завершил разминку, вернувшись к делам.

Они строили печь.

Обычную печь.

Для их полуземлянки.

Да, на дворе стоял климатический оптимум. Но это совсем не означало, что на среднем Днепре буйствовали тропические леса или хотя бы росли бананы. Нет. Всего лишь на один-два градуса в среднем теплее, чем там, в будущем, откуда Неждан пришел. Значимым отличием являлось только то, что климат в целом был помягче. То есть, летом редко случались засухи, а зимой — трескучие морозы. Из-за чего, кстати, зимой на реках частенько встречались полыньи и тонкий лед. Так что лучше летом и на лодке, чем зимой и по льду. Просто безопаснее.

Впрочем, это не отменяло того факта, что зимой выпадал снег.

Как обычно — внезапно.

И было холодно.

Местами прям натурально колотун-бабай.

А греться на «гороховых обогревателях» не самая надежная стратегия. Мерзнуть же Неждану не хотелось. Ибо это верный путь к простудам, то есть, смерти в эти времена. Да и сырость надоела. Чуть дождь пройдет — соломенная крыша сразу ее набирает. И внутри становится до омерзения противно. Не протекало, нет. Но легче от этого не становилось.

Вот Неждан и взялся за дело.

Побегал в Вернидубом по округе, собирая камни. И, навалив их возле полуземлянки, начал свое грязное дело. В прямом смысле слова. Ибо к вечеру каждого дня они оба умудрялись изгваздаться с ног до головы.

Утрамбовал площадку.

Выложил на ней поддон.

Поставил вязанный каркас из ивовых веток. И обложил его камнями, формируя арку. Обычную. Полукруглую. Камень в камень. Чтобы надежный упор. А глина пошла на герметизацию и заполнение пустот.

Дальше шла вертикальная перегородка с отверстием под дымоход снизу. Специально для того, чтобы жар не уходил, копясь под куполом этого импровизированного камина.

Ну и труба.

Массивная.

И весьма необычной формы, пристраиваемая, по сути, к помещению с боку. Внешний срубный каркас. Внутри — канал дымохода из камней. Выложенный тонкой стенкой. А между этими контурами — глина. На уровне ската крыши сечение трубы немного уменьшалось. А потом еще, превращаясь в довольно тонкую конструкцию, которую парень попытался поднять на максимальную высоту. Специально для того, чтобы искры на солому не летели, да и тяга была получше.

Для защиты же от ухода жара он сделал керамическую задвижку. Хрупкую. Но какие у него были варианты?

В принципе — плохая конструкция.

Объективно.

Но ничего лучше Неждан пока не мог себе позволить без кирпичей и металлических деталей. Хотя бы колосников, дверцы и плиты. Но, положа руку на сердце, даже то, что он «лепил» было на голову лучше всего применяемого в здешних местах. Тут и каменный массив, выступающий тепловым аккумулятором, и возможность топить по белому, и какое-никакое, а освещение весьма темной полуземлянки. В глазах Вернидуба, когда тот все понял — песня. А сам парень кривился, глядючи на получающуюся конструкцию…

— Ты, я смотрю, опять недоволен? — спросил Вернидуб, когда они сели отдыхать.

— Надоела рыба. Каждый день рыба.

— Иные ее не каждый год вкушают.

— Знаю, но все одно… надоело.

— В том ли дело? Я смотрю на тебя и вижу, что ты хмуришься от вида печи, которую сам и сложил.

— Давай не будем?

— Отчего же? Мне видится, что ты тяготишься всего того, что тебя окружает.

— Ты бы знал, как хочет утром проснуться в чистой постели. Принять освежающий душ. Скушать яичницу слабой прожарки с мягким белым хлебом. Выпить чашечку кофе… — как-то на автомате выдал парень, преимущественно по-русски, лишь с частичным переводом на местный, праславянский.

— Ты же знаешь, я такие вещи не ведаю. Что сие? О чем?

— Да я и сам толком не понимаю. Просто ощущения иногда давят. Вот гляжу на то, что сделал. И становиться тошно от того, насколько дурно и не аккуратно все получилось. Что можно было все лучше сладить. Намного лучше. Вот и просыпаются непонятные мысли. Словно чье-то глухое ворчание. Этакое раздражение криворукостью.

— Понимаю, — предельно серьезно произнес седой.

— Надо бы крышу еще глиняной черепицей покрыть. Чтобы сырость победить. Хотя бы немного. Зимой и осенью от сырости и прохлады часто хворь всякая.

Вернидуб покачал головой.

Хотел было уже что-то сказать, но Мухтар подал голос — зарычал, привлекая внимание. Не сильно, но достаточно для того, чтобы его услышали и отреагировали.

Неждан с седым повернулись туда, куда смотрел пес. И заметили косулю, которая осторожно пробралась к полю ячменя и трапезничала.

— Вот зараза! — процедил парень.

— Надо ограду править. А то так и станут терзать поле.

— Остатки поля, остатки. — заметил Неждан, вытирая руки и направляясь к колчану из бересты с заплечным ремнем.

Заполненный дротиками.

Легкими.

Теми самыми, которыми он работал по лосю.

Взял.

Подхватил копье с атлатлем. И бодрой походкой отправился к животинке. Собака потрусила следом. Молча. Умный пес. Лишний раз не шумел.

И вот — дистанция. Привычная. Обычно на такой работал по мишени.

Косуля нервничала.

Стригла ушами, приметив человека. Но дистанция была достаточно большой, и она вдумчиво жрала колосья, косясь на парня.

Бросок.

По горизонту все пошло хорошо. Верно. За месяц с гаком ежедневных тренировок рука уже набилась. А вот с дистанцией ошибся. И дротик прошел выше косули, свистнув и создав немного шума с другой стороны — ударив в дерево.

Животное вздрогнуло. А потом как-то странно подпрыгнуло, боком сместившись в сторону.

Было видно — ее невеликий мозг замкнуло. Острый слух однозначно говорил о проблемах с одного фланга, а не менее острое зрение — с другого. И как быть?

Животное мотало головой и крутилось, пытаясь сообразить. Пес же, чуть припав на лапах, довольно тихо, но быстро двинулся вдоль поля ячменя, заходя со стороны леса. Пользуясь тем, что косуля его не видела и ветер был… да не было ветра. Штиль считай.

Тем временем парень вложил второй дротик и метнул его, с поправкой на дальность.

Вжух!

И он пролетел прямо под пузом животного, рассекая острым краем кремневого наконечника достаточно тонкую кожу. Животное от неожиданности вновь подпрыгнуло. И…

Некрасиво получилось.

Даже Неждан, совершенно равнодушный к такому, и то поморщился. Убрал атлатль, заткнув его за пояс, и перехватив поудобнее копье, направился к косуле…

— По ночам ходят, — произнес Вернидуб, подходят.

— Кто?

— Да вот такие. — кивнул он на косулю. — Видишь, вон — следы. Погляди, как с краев все обожрали. На несколько шагов ни одного колоска не осталось.

— Сволочи… — процедил раздраженно Неждан.

Оставив добитую косулю, он прошел к краю поля. Все оглядел с крайним раздражением на лице. Следов и правда хватало. В основном копытные. Хотя изредка мелькали и отпечатки очень неприятные. Не то лисицы, не то молодого волка. Они оказались несколько размыты недавним дождем, поэтому ни он, ни Вернидуб точно сказать не могли.

Ситуация выглядела плохо.

Осколки памяти от старой личности подсказывала — в былые годы регулярно приходилось гонять. И изгородь из веток защищала не сильно. Так-то да, обходили. Но не всегда. А крепкую преграду сделать не получалось. Лес то рядом, а все одно — топора у семьи не имелось. Из-за чего заготовить материала для надежных столбов и крепких слег не получалось. Оттого плетенкой хлипкой и обходились, как и многие вокруг.

В чем-то эта ситуация напоминала ту, что сложилась в первой половине XIX века в США. Народ ринулся заселять и распахивать Великие равнины. А строить заборы там было не из чего. Да еще и пастухи бродили туда-сюда, ковбои то есть, усугубляя и без того тяжелую ситуацию с дикими животными. Что, кстати, и послужило причиной не только изобретения колючей проволоки, но и ее доведения до стадии дешевого и технологичного производства.

Впрочем, это не вариант для Неждана.

Получив относительно неплохой топор, он мог позволить себе соорудить нормальную ограду из деревьев. Их тут хватало. Но это время. И толку немного — от поля осталось не так уж и много. А что он там по весне засеет — вопрос. Если вообще сможет это сделать. Пахать-то не на ком — всю живность угнали.

Поэтому…

— Пойдем, — произнес он Вернидубу. — Помоги мне оттащить эту животинку.

— Судя по твоему лицу, ты что-то придумал.

— Ничего нового. Уверен, ты и сам прекрасно знаешь все эти вещи. Вопрос лишь в том, как их применять. — многозначительно улыбнулся Неждан. — В конце концов, шкуры и мясо ничем не хуже рыбы. Не так ли? Что молчишь? Не ты ли мне говорил, что те гости торговые закупают добрые шкуры?

— Ежели узнают, что ты с охоты живешь, дань с нее платить придется.

— Десятую часть? — усмехнулся Неждан. — И как они выяснят, сколько я чего сумел добыть?

— А не будут они того делать. Просто будут брать то, что сами положат. А кладут они много. Так что я бы осторожнее советовал тебе с охотой заигрывать.

Неждан недовольно поморщился. А седой с грустной усмешкой спросил:

— Не нравится?

— Вот они у меня уже где. — изобразил парень пальцами характерный жест — «вилы».

— Такова воля богов, — развел руками Вернидуб.

— У меня другие сведения, — холодно и очень мрачно ответил парень, нехорошо сверкнув глазами, отчего Вернидуб удивленно вскинул брови и прямо задумался. Однако никак комментировать не стал.

— Молчишь? Думаешь, дурное говорю?

— Многие в твои годы так мыслят. — спокойно ответил седой. — Но будь осторожен. Ведунов мало. А завистников и просто дурных людей — много. Ежели роксоланы прознают о твоих словах — быть беде. Не поглядят на то, что ты юн, да и ведуна щадить не станут.

— Бывало уже?

— Бывало, — чуть помедлив, произнес Вернидуб…

Глава 9

166, август, 13

Шел дождь.

Снова.

Хороший такой летний дождик, от которого обычно все вокруг расцветает и растет. Неждан же сидел под недавно возведенным навесом и откровенно хандрил.

Незаметно подкрался уже третий месяц тут — во II веке и бодро побежал к своему концу. Попутно погребая призрачные надежды на возвращение. Умом он давно пришел к выводу, что шансов нет. Что там, в будущем он давно умер. Если вообще личности теперь хоть как-то связаны та и эта. Но все равно — в глубине души надеялся на чудо. Ибо этот пикник на обочине цивилизации его порядком достал.

Одно дело недельку так посидеть.

Муторно, но даже в чем-то весело. И опять же никто не звонит, не пишет, и ты не поглощен социальными сетями и прочими психологическими зависимостями. Свежий воздух. Комары. Гигиена листочком или пучком травы. Все не так плохо и даже есть какая-то своя эстетика.

Месяц — уже тяжело.

Просто тяжело.

Начинает по нарастающей давить одиночество. Даже Вернидуб и Мухтар не спасали. Неждан натурально себя ощущал каким-то Робинзоном Крузо. С поправками на ветер. Но все же.

Телевизор, допустим, он уже много лет не смотрел. Да и радио слушал только в автомобиле. Как белый шум. Но вот полный отрыв от сети переживал болезненно. Ни ролика, ни книги, ни статьи, ни обсуждений… ничего, здесь не было ничего из того, к чему он привык. Да и в баре посидеть не представлялось возможным по причине его отсутствия.

Он натурально начинал подвывать.

Мысленно.

Когда же пошел третий месяц, на него навалилась апатия и хандра.

Да, он продолжал делать намеченное.

Да, старался не снижать темпа.

Но его вечно кислое выражение лица, тревожило Вернидуба не на шутку. Только понять причины он не мог.

Сам-то седой радовался. За столь непродолжительное время рядом с этим молодым пареньком он узнал массу всего чрезвычайно полезного. По тем же печам. Да и не только. Неждан не только рассказал, но и на опытах показал, что горячий воздух стремится вверх. Объяснил природу тяги. Атмосферного давления, показав, что воздух имеет плотность и вес, только очень маленькие. И это работало! РАБОТАЛО!

А опыт с коробом? Парень сплел из рогоза короб, высушил его, чтобы тот стал легче и, заведя над костром, отправил в небольшой полет. Пояснив, что можно и человека так отправить летать по воздуху. В тот момент мир Вернидуба перевернулся.

Просто треснул.

И не пополам, а на множество осколков.

Неждан же все скисал и скисал. Впадая в депрессию от той катастрофы, в которую попал.

— Ты потерпи, вот по весне найдем тебе юницу ладную. — по своему трактовал эту грусть ведун.

— Чего? — вынырнул из задумчивости парень.

— Утолит, говорю, девица твои печали. Нужно лишь до будущего лета подождать. Ну, что смотришь? Жениться тебе надо. Жениться.

— Девица мне сейчас без надобности. — отмахнулся парень. — Тем более юница. Она же дурная. В ее голове нет ничего. Только корни волос. Что козочка или овечка, разве что говорить может. Да и толку от нее немного. Удовольствие-то да. Но оно нехитрое и невеликое. А за него надобно платить. Сколько с ней разом дел навалится? Нет, — покачал головой Неждан. — Мне это дело ныне не нужно. Несколько лет я вполне обойдусь. Да и о другом печалюсь.

— О чем же? — усмехнулся седой, подозрительно прищурился. Не сбивая беседу, хоть и держа в уме весьма странный ответ парня.

— О чем? Так о жизни нашей. Что-то припоминается. Что-то ты рассказываешь. Из чего складывается натуральная катастрофа.

— Что?

— Эллинское слово сие. Катастрофа. Крушение, гибель, распад.

— Но почему?

— А ты сам погляди, как мы живем. Что звери, загнанные в ничтожество. Из железа почти ничего нет. Редкие гости торговые обирают нас, продавая в три дорога свои товары. И ведь много чего дельного нам не везут. Да, нечем платить, но все же. Даже не предлагают.

— Чего же они такого нам не везут?

— Мечи ромейские. Кольчатые брони, али чешуйчатые. Хотя у них есть и славные — из полос железа. Шлемы. И многое иное.

— Нам за них нечем платить. — хмуро ответил Вернидуб. — Да и для кого они?

— Вот! Вот! — воскликнул парень. — Именно. Для кого? Борята со своими это кто? Али войско местное?

— Да какое войско, — отмахнулся ведун.

— А где наше войско? Роксоланы нас взялись защищать за плату? Хорошо. Тогда, где войска роксоланов? Почему я их тут не вижу?

— Даром они тут не надобны! — скривился и сплюнул ведун.

— Тогда что выходит? Мы беззащитны? Приходи, бери и уходи? Али тебе понравилось, что тебя в полон взяли и вели приносить в жертву? Али мне по душе, что мою семью угнали как скот? Что это за защита такая лживая?!

— Не кипятись! — несколько повысил голос Вернидуб.

— Не кипятись? — усмехнулся Неждан. — Вот. Оттого и кислый. Сколько всего семей у медведей? Всяких родов, что ни есть.

— Так и не скажу, — чуть подумав, ответил ведун.

— Ты тоже медведь?

— Да. Из большого рода боровых. Мы по великой реке выше живем. Там, где она на восход отворачивает.

— Клан Боровых медведей. Клан — это большой род на кельтский лад. В их племенах так говаривали. Как по мне — одним словом, говорить сподручнее.

— А племена — это что?

— Это когда все медведи собраны в один кулак и их ведет один человек. — произнес он, для образности показав это действо своей рукой. — От чего они силу имеют много большую, нежели пальцы растопыренные, каковыми живут ныне. А про кельтов ты слышал?

— Слышал, когда по юности в Оливи был, там и слышал. Но откуда о них слышал ты? Ты порою говоришь так странно, что, мне кажется, будто не Неждан передо мной, а какой-то иной человек. Куда старше меня.

— Ладно, — грустно улыбнулся Неждан, меняя тему. — Дождь закончился. Пойдем уже делом займемся.

— Может, передохнем? Ты зря себя изнуряешь.

— Работа отвлекает. Я не хочу оставаться наедине со своими мыслями. Мне от них очень тоскливо становится…

Вернидуб молча кивнул, задумчиво глядя на Неждана, который все интереснее и интереснее раскрывался в его глазах. И они занялись делами, каковых хватало. Ибо, завершив с печью, они занялись созданием удобной рабочей зоны рядом с полуземлянкой. Для чего требовался масштабных навес и водоотвод, чтобы этот участок не заливало. Ну и туалет в дальнем углу, ибо бегать в кусты Неждану надоело.

Вот и копались.

С перерывами на прочие текущие хозяйственные дела.

С ловушками на животных они пока повременили. Вернидуб убедил парня не увлекаться. Из-за чего сосредоточились на этих подготовительных работах.

Фоном возясь с первыми кирпичами. Специально для организации горна и плавильни.

Таскали глину. Месили ногами в яме. Формировали в деревянную рамку, трамбуя колотушкой. Сушили в тени, потом в золе. Ну и обжигали в костре. Потом разбивали и из получившейся битой крошки делали новые кирпичи с добавлением новой глины. Через что получалось некое подобие шамота. По чуть-чуть.

Полуземлянку также облагораживали. Пытаясь сделать дверь из тесаных досок, вместо той — плетеной. Да и внутри было бы неплохо жилое помещение привести в порядок. И, например, застелить пол хотя бы плахами, чуть приподняв над уровнем грунта. А еще хоть какую-то мебель сделать, те же топчаны или нары. Тут подумать надо, как лучше. Ну и так далее.

Работ — вагон.

Просто прорва.

Чем они и занимались… ровно до тех пор, когда ближе к вечеру не появился кабан.

Здоровый такой.

Один.

К счастью, в это время года самцы все по одиночке бродят. Если вообще возможно говорить про счастье, в отношение такого знакомства.

Так вот — шел он. И направился к зарослям рогоза. Совершенно игнорируя людей. При его размерах это было вполне оправданно. Тем более, что и Неждан, и Вернидуб забрались на дерево. А Мухтар просто держался в стороне притаившись. Иными словами, они не раздражали и провоцировали животное.

— Пройдет мимо?

— Да кто его знает?

— Зараза! Что он тут забыл?! — нервно воскликнул парень.

Кабан обернулся на этот звук, но почти сразу отвернулся и направился к корзине, заполненной корнями рогоза, которая стояла под навесом. Он их, видимо, учуял.

Подошел.

И стал жрать.

— Даже не думай об том! — произнес Вернидуб, заметив характерное выражение лица у парня. Он уже научился читать его намерения как открытую книгу. За столько лет ведовства поднаторел в подобном.

— Почему нет?

— Ты его своими копьецами не пробьешь.

— Но он жрет наш рогоз!

— Еще накопаем.

— Тварь! — процедил Неждан, наблюдая за тем, как здоровенный кабан хозяйничал возле их полуземлянки. И подспудно ломал всякое. Вон раздавил корзину. А тут бортанул корчагу, отчего она лопнула.

В общем — вел себя как слон в посудной лавке.

Наконец, сожрав все припасы, что там располагались, он отправился к реке.

— Уходит? — спросил парень.

— Да куда там? Вишь, вишь, что творит окаянный? В садок полез. Там, видать, рыба сдохла, вплыла, он ее и приметил.

И тут Неждан психанул.

Спрыгнул с ветки и бегом направился к навесу. Там у стены стояло его воинское снаряжение. Ну, если там можно было выразиться.

Схватил берестяной колчан с дротиками и закинул его за спину. Потом подсумок, плетенный из лыка. В котором лежали камни и веревка пращи. Следом взял атлатль, который он довел до ума. И теперь на него можно было цеплять и пращу. Через что получалась такая универсальная оснастка: надо — кидай дротики, надо — камни.

Ну и копье схватил. Куда без него?

Вышел из-за навеса.

До кабана было далеко. Дротиков было мало, и с такой дистанции толку от них много не вышло бы. Поэтому он достал пращу. Быстрое ее нацепил. Вложил первый камень.

Взмах.

Бросок.

Всплеск воды.

Кабан лишь голову чуть приподнял. Видимо, подумал, что рыба.

Новый взмах.

Бросок.

И снова мимо.

В этот раз в камыши.

Третий.

И камень упал с небольшим недолетом. По касательной. Отскочил от бревна, которое там лежало, чтобы по грязи к воде не ходить. И засветил аккуратно кабану под хвост.

Не сильно.

Но эта махина не только смешно взвизгнула, но и развернулась чрезвычайно быстро. Начав нервно оглядываться.

Неждан же, вложив новый камень, начал громко выступать, практически повторяя знаменитый монолог из кинофильма «Кровь и бетон». На русском. Из-за чего Вернидуб не понял ни слова.

Еще бросок.

Мимо.

Но кабан срисовал угрозу и пошел в атаку.

Парень же развернулся и дал стрекача. Подлетел к дереву, которое было совсем недалеко. И залез на него. Сев на ветку рядом с седым.

— Ну и зачем ты это сделал? — спросил тот, принимая копье.

— Я здесь хозяин, а не он! — с напором произнес парень.

Снял пращу с атлатля. Достал дротик и метнул его в снующего у дерева кабана. Буквально в пяти шагах.

Каменный наконечник чиркнул животное по правой ягодице, но едва распорол кожу. Слишком уж по касательной пошел.

Новый бросок.

Дротик просто отлетел от кожи в передней части корпуса.

— Не мучайся. — буркнул Вернидуб. — Не пробьешь.

Но Неждан не мог уняться.

Он вошел в раж.

И старался с каждым броском подловить уязвимое место. Вон — по морде чиркнул возле глаза, сделав там рассечение. А другой раз зарядил в ногу. Вспоров там и кожу, и мясо, от чего кабан начал хромать.

Но дротики кончились.

Не беда. Неждан вновь нацепил пращу и расстрелял весь подсумок камней, метя по морде. Попадал. Особого вреда не нанес, но кабану, судя по всему, совсем это не нравился. Вон как бесновался.

— Все кончилось? — с едва заметной усмешкой спросил Вернидуб.

— Все.

— Стоило ли пытаться? Тебе он не по зубам. Видишь, какой матерый!

— Считаешь, что если враг сильнее, то не нужно и пытаться?

— Такие попытки всегда ведут к смерти того, кто пытается. Иной раз разумнее уступить. В юности ты этого не понимаешь. А до зрелых лет мало кто из тех, кто пытался, доживает.

— Угу… — ответил Неждан.

И спрыгнул вниз. Метров с трех высоты. Прямо на проходящего под ним кабана. Удерживая свое копье вертикально, наконечником вниз. И цепляясь за торец древка так, чтобы весь его вес приходился на это оружие.

Мгновение.

И кремневый наконечник вошел в шею матерого кабана. Достиг позвоночника. Соскользнул с него. И ушел вбок, формирую обширное рассечение. Слепое.

Секунду спустя кабан рванул вперед. Отчего Неждан свалился с его спины. И, вскочив на ноги, полез обратно на дерево.

Кабан же несся вперед.

На дерево с довольно низким суком. Ту самую ракиту. Он словно бы решил, что сверху на него кто-то забрался, и оттого хотел его сбросить. Вот и пошел под такую ветку. Отчего древко копья лопнуло, брызнув обломками. Частично провернувшись при этом и разворотив ему еще сильнее шею.

Он издал жутковатый крик и еще больше ускорился. Но метров через пятьдесят припал на передние лапы, по инерции немного прокатившись. Встал. Еще метров десять прошел. Остановился. И как-то странно задрожал. А из его раны хлестала кровь…

Неждан же тем временем спрыгнул на землю, поднял камень от пращи и кинул его в этого здоровяка. Смысла особо в этом уже никакого не имелось. Просто в рамках тренировки.

Бросок.

Еще.

И вот, на четвертый — попал. Куда-то в корпус. Почти в брюхо. Видимо, к тому времени кабан был уже на грани, а потому просто рухнул набок.

— Старик, ты слышал предание о Давиде и Голиафе? — с улыбкой на лице спросил Неждан.

— Нет.

— Вышел как-то великан, закованный в броню и при могучем оружии, и сказал людям, что их войско отступит, если один смельчак выйдет против и победит. И вышел Давид в одной набедренной повязке и праще. И кинул он свой камень. И упал Голиаф, пораженный им в самый лоб. Да. Ну или как-то так. Я плохой рассказчик преданий.

— Роксоланы не кабан.

— Но ты же говорил, что этого кабана не победить.

— Это случайность.

— Весь мир соткан из случайностей. — пожал плечами Неждан…

Глава 10

166, август, 27

— У нас гости, — тихо произнес Вернидуб, кивнув в сторону леса.

— Опять кабан али лось?

— Хуже.

Неждан повернулся туда, куда глядел седой, и хмыкнул. Так и есть. Гости.

Ими оказались люди.

Три мужчины. Двое весьма юные. По местным меркам — вполне взрослые, но в представлении Неждана — подростки. А последний годов двадцати двух или около того. Уже и волосами на лице обзавелся довольно густыми. И вид имел вполне представительный. Но взгляд выдавал в нем невеликие годы.

— Доброго здравия! — произнес, выйдя вперед Вернидуб.

Они глядючи на него, насторожились. Прямо вот прищурились. И когда заговорили, парень понял — язык другой. Похожий. Понятный без переводчика, но другой. Хотя по одежде и аксессуарам их не отличишь. Плюс-минус одеты так же, как и прочие, виденные им люди, исключая тех, что в набег приходили. У тех… покрой, что ли, иной.

— И вам доброго здравия. — ответил старший.

— Вы с делом каким, али заплутали? — осторожно поинтересовался Вернидуб.

Они же, косясь на двуручный топор в руках Неждана, поведали, что решили пройти по поселениям, что вдоль реки лежат, да посмотреть, что с ними стало после набега. Чтобы прояснить — кто выжил, и какие из них сохранились. И, переводя тему, встречно полюбопытствовали:

— А вы что тут делаете? Слышали мы, что живых эти набежники не оставляли.

— Мы тут живем, — спокойно ответил Вернидуб.

— Ты ведь не местный, — подозрительно прищурился один из этих гостей.

— Верно. Я из Боровых медведей, что выше по большой реке живут. Вернидуб меня звать. Может, слышали?

— Слышали, — нервно ответил старший, теперь уже напряженно косясь на седого. — Имя твое далеко разлетелось, ведун. А чего ты тут? Далече же забрался.

— Вот, — кивнул он на парня, — молодого ведуна воспитываю. Сам выжил, укрывшись у Близнеца водного, а потом и меня выходил раненого.

— А-а-а… — хором кивнули эти трое, со сложным выражением лица.

— Вы уже по всем покинутым жилищам прошли?

— Куда там. — махнул старший рукой. — Только некоторые осмотрели.

Дальше разговор совсем не клеился.

Они выглядели так, словно хотели что-то сделать, а боялись или стеснялись. Оттого мялись. Пока, после почти четверти часа такой «жвачки», не удалились. Отказавшись при этом принять пищу сообща. Сославшись на то, что весьма торопятся.

— Дурное замыслили, — буркнул Неждан, глядя на спины уже почти скрывшихся в лесу людей.

— Согласен, еды не разделили.

— Это что-то значит?

— Ты забыл? — удивился седой.

— Да.

— Нападать на тех, с кем делишь еду — верный способ вызвать гнев богов. Как и не вкусить еды с теми, с кем желаешь мира. Помнишь, Борята тебя к костру пригласил и накормил? Это неспроста.

— Ясно, — кивнул парень.

— А ты почему решил, что дурное задумали?

— Взгляды. Глаза бегали. Выражение лиц. Движения. Руки лица касались часто — что верный признак или лжи, или неверия. Выглядели они до крайности странно и неприятно. Словно они хотели напасть, но чего-то боялись.

— Проклятия они боялись. — усмехнулся Вернидуб.

— Твоего?

— Нашего. Нападать на ведунов опасно. Ежели они успеют прошептать проклятье — жди беды.

— А эти, которые тебя в полон угоняли. Они разве о том, не ведали?

— С ним свои ведуны шли. Они могут снять дурное слово.

— Понятно, — произнес Неждан.

Ему все эти игры в Кашпировского с Чумаком казалось парню дикостью. Но местные в них верили, а потому такое проклятие могло и сработать. Чисто на самовнушении. Как в старой шутке о том, что, если человек хочет жить, медицина бессильна.

— А чего они приходили?

— А разве не догадался?

— Как по мне, просто рыщут в поисках наживы. — хмуро произнес парень.

— Так и есть. Только нас они, видать, загодя приметили. И думали, как поступить. Решили поговорить. Но…

— А сейчас не боятся дурного слова?

— Если напасть на нас в темноте, оно не будет иметь силы. Надо ясно видеть того, на кого насылаешь проклятие.

— Ох… — тяжело вздохнул Неждан. Для него это все, конечно, выглядело тем еще цирком. — А может, не нападут?

— Они топор твой видели. — покачал головой Вернидуб. — Ценности он великой. Не устоят.

— Так какой смысл это делать сейчас? Мы же знаем. Они знают, что мы знаем. Почему не попытались обмануть нас? Приняли бы пищу. Потом ушли.

Седой посмотрел на парня как на безумного. Видимо, он сказал что-то, что находилось за гранью даже самых отбитых местных обитателей. Что-то очень древнее и важное. Ответил же он иное:

— Они будут изучать нас до вечера. После — нападут. Мы о том знаем, и они о том ведают. Но оружия у нас они не видели, окромя топора. Им там махать не сподручно, — кивнул Вернидуб в сторону полуземлянки. — Так что они планируют взять нас нахрапом. Внезапно.

— И пса они не видели.

— Именно. Он умница, тихо лежал в камышах и наблюдал за ними, заметив, что мы их видим. Ночка будет сложной. Да. В жизни так бывает. Порой за лосем волки идут. Ждут подходящего момента. Они все знают — драки не избежать. Но кто из нее выйдет победителем? Никогда загодя не ведаешь…

Парень хмыкнул.

Интересный расклад.

И в чем-то смысл их поведения наблюдался, даже выводя за скобки мистику. Если иметь дело не с профессиональными воинами, то они за день ожидания перенервничают. Что скажется на их сне — куда более крепком, чем обычно.

В теории можно попробовать уйти. Но они ведь наблюдают. И в этом случае придется принимать бой в лесу. Лучше это или хуже? Неясно. А главное — предельно непредсказуемо.

Оставался еще вариант переплыть через реку, и уже там отрываться. Но Вернидуб к такому был не готов. Он вообще побаивался воды и старался к ней не подходить без особой нужды. Вряд ли он согласиться войти по темноте в воду и поплыть вслед за Нежданом, даже если бы умел плавать.

Оставалось что? Правильно. Принять гостей по правилам. Ну, почти по ним…

— Знаешь, откуда они? — спросил парень. — Не медведи же.

— Не медведи. — согласился седой. — Те такого себе не позволят. Ведунов у нас уважают.

— Даже топор их не искусит?

— Убить ведуна из своих к большой беде. Боги отвернутся. — покачал головой Вернидуб. — Ведуны — дар богов людям. От того их и любят всякие чужаки в жертву приносить своим богам. Особо ценя за то.

— Даже роксоланы?

— У них свои обычаи. Им больше по душе воинов кровь лить. Но и они ведунов наших уважают. И попусту не обижают. Да и эти чужаки, лишь когда острая нужда такие набеги совершают.

— А эти, что в кустах сейчас засели, значит, не боятся того, что от них отвернутся боги?

— Ладные люди не будут ходить по брошенным жилищам да искать, чем поживиться. — пожал плечами седой. — Но и они робеют. Оттого ночи ждать станут.

— А откуда они?

— Тоже чужаки, но живут рядом. По преданиям стариков — дальними нам родичами являются.

— Да? Хм. Занятно. Картина начинает проясняться.

— Кто? Что? — не понял Вернидуб.

— Если я все верно понял, то четырнадцать веков наши пути-дорожки разошлись с этими родичами дальними. Хотя жили все это время бок о бок. Оттого много общего. Оттого и язык друг друга все еще понимаем.

Вернидуб вновь прищурился. Он никогда такого не сказывал. Да и слышал от парня впервые.

— И что еще ты о тех дремучих веках ведаешь? — спросил он после затянувшейся паузы.

— Мало. Крохи. В памяти всплыло, будто четырнадцать веков назад мы разошлись. Век — сие десять лет по десять раз. — произнес он, дублируя пальцами рук. — Предки наши жили изначально между реками Лаба и Висла у моря на севере. Потом медленно отошли на юг. Дошли степей. Жили там. Добро и ладно. Но уже век, как отвернули на север. Кто смог.

— Из-за степняков… — глухо подвел итог седой.

— Да, — кивнул Неждан.

— В некоторых приданиях о далеких временах поется. Но не так ясно, как ты сказываешь. И не все. Но про северное море там слова имеются, как место, где наши пращуры обрели себя. Это все, что тебе ведомо?

— Пока, да. — после небольшой паузы ответил парень.

Вернидуб промолчал. Понял — всего не сказал, но не спешит. Частями выдает. Как и он сам, к слову.

— Слушай, а эти трое. Мы с их родами как живем? Враждуем?

— Отчего же? Нет. Любви особой нет. Но иной раз с ними девицами меняемся. Да и прочим мен идет. Но мало.

— Прочим?

— Они ведь тоже платят дань роксоланам. А значит, не сильно рвутся показывать им то, что берут с охоты али рыбалки. Дабы не обложили непосильными платежами. Но промеж себя и с нами у них мен идет. Пусть и слабо.

— Шкурами?

— Не только. И шкурами, и доброй костью, и иным. Иной раз и жито выменивают, ежели у нас оно уродилось, а у них — нет. Или наоборот случается. Дикие звери порой словно войной идут — али вытаптывают, али сжирают.

— А на что выменивают? Что у них есть?

— То же, что и у нас. Шкуры добрые, ткани, соль. А иной раз и ладные девицы в невесты. Такая, чтобы здоровая, крепкая. Чтобы много детишек родить могла…

Так и болтали, уйдя в местные… хм… международные отношения масштаба конкуренции за жареные сосиски между Вилларибой и Виллабаджой. Параллельно вернувшись к делам и за разговором от него не отвлекаясь.

Рубку дров-то они как раз только закончили, когда эти трое из леса вышли. Так что теперь за иной взялись.

Благоустройство территории, пока еще не было завершено. Однако ситуация с кабаном заставила Неждана сменить акценты. И намного плотнее заняться вопросами вооружений.

Для начала требовалось восстановить все испорченное в той схватке. Потом сделать второй комплект — для седого, включая копье и атлатль.

А дальше его озаботил вопрос поражения сложных целей. Того же кабана или лося. А то и медведя, если тот явится. Чем их бить? Каждый раз разыгрывать это шоу с ветками? С косолапым не выйдет — он и сам по деревьям лазать мастак.

Надо что-то думать.

Но что?

Первой ему пришла мысль про арбалет. Большой, тяжелый арбалет. Но он от нее отмахнулся. И делать морока пока. Инструментов-то ладных нет. Как и материалов, вроде тех же рогов. Да и применять его сложно. Вот выскочил зверь из леса. А арбалет не готов. Он ведь хранится со снятой тетивой. Сколько времени нужно, чтобы сделать первый выстрел в такой ситуации?

Скорее всего, много. Минуты и минуты. И не факт, что вообще что-то получился.

Лук он даже не рассматривал.

Тоже хранится со снятой тетивой, а бьет слабее атлатля.

Над ядами задумывался. Но он не сильно в них разбирался. Да и мудрить что-то со сложной химией он не собирался. Не время. Да и без доброго оснащения можно самому сдохнуть, притом быстро.

Мелькали и иные идеи. Весьма многочисленные. Пока, наконец, он не остановился на варианте старого-доброго тяжелого пилума. Он решил взять прямую трубчатую кость менее чем в мизинец толщиной. Обрезать ее. Выровнять. С дальнего торца вставить острый и твердый маленький кремневый наконечник. А ближний загнать в древко с «пирамидкой».

Получая на выходе лютый эрзац.

Но даже такой имел все шансы войти в тушу крупного животного минимум на длину костяной спицы. Что немало…

Над оптимизацией метания камней он тоже работал. Сделал разъемную деревянную форму и прессовал в ней из глины пули. Да, они были заметно хуже каменных из-за меньшей удельной массы и прочности. Но их форма и масса так не гуляли, как с дикими камнями. Из-за чего, как показала практика, резко возросла точность и предсказуемость бросков.

Неждан делал запасы дротиков и пуль.

Практиковался.

Много. Ежедневно порядка часа, а порой и больше, работая по мягким «таблеткам» мишеней, скрученных из жгутов травы. И Вернидуба к тому приобщал. Чтобы тоже приловчился. Вдвоем-то накидывать в случае чего куда сподручнее.

Заодно дорабатывая оснастку и «сбрую». Если поначалу колчан с дротиками и сума с пулями надевались отдельно, то теперь он их увязал в этакую портупею. Собрав ее на базе рамки от поняги.

Подошел.

Накинул лямки «сбруи» плетеные из лыка. Словно рюкзак.

Застегнул спереди на пузе петлю, пропихнув в нее деревянный «бочонок» пуговицы. И готово. Можно бегать-прыгать — ничего не выпадет…

Вечерело.

Завершив дела и поужинав, с максимально беспечным видом, Неждан и Илья отправились в свое жилище. Вроде как спать. Но в течение дня они складывали корзинки и прочее под навесом со стороны леса. Да так, что оттуда оказалось совершенно невозможно разглядеть — открыта дверь или нет.

Спрятались в полуземлянке.

Развели там огонь. Слабенький. Просто чтобы разогнать сырость. Ну и подсветить помещение. Немного совсем.

Выждали, когда совсем станет темно.

И, осторожно открывая дверь, выбрались наружу. Во всеоружии. А чтобы свет из жилища не прорывался, они загодя повесили циновку, плетенную из рогоза. Отчего дальние кусты, что находились напротив двери, никак не осветились. И со стороны леса этот свет не могли заметить.

Вышли, значит.

Сняли циновку.

И тихо-тихо, ползком отправились в заранее намеченные кусты невдалеке. Вместе с псом. Который, потехи ради, тоже полз рядом.

Добрались.

Сели в засаду, почесывая пса. Он оказался на удивление тактильный и просто млел от таких вещей. И стали ждать, думая каждый о своем…

Стемнело окончательно.

Вдруг пес насторожился, издав легкое, едва различимое рычание и повернув голову в сторону опасности.

Неждан и Вернидуб тоже туда глянули. Поначалу ничего не удавалось разглядеть. Но потом вынырнули три тени, тихо кравшиеся к полуземлянке.

По обычаям этих мест двери открывались наружу и никогда не запирались. Да и зачем? От кого? Ежели человек нападет, такой запор не спасет. А зверю и этого обычно достаточно. Он не умел открывать даже такие двери. Разве что кабан или медведь нахрапом проломят. Так что, подкравшись к самой тесанной двери, они прислушались.

Внутри чуть потрескивали угольки. И все.

Вообще все.

Так что они осторожно потянули на створку, проявившись в тусклом свете.

Свистнуло два дротика.

Одна тень упала, завалившись куда-то вбок. Остальные заозирались, выставив перед собой копья. Дистанция хоть и была небольшой, но темно. Да и Вернидуб еще толком не освоился.

Секунд через пять свистнула еще пара дротиков.

Поразив второго. А третий, видимо, догадавшись, что будет новый залп, с некоторой задержкой тоже лег. Затаившись, имитируя убитого.

Неждан вышел вперед.

Его глаза давно привыкли к темноте, и он достаточно хорошо видел три тела у полуземлянки. Вернидуб, кстати, их едва различал. Видимо, уже возрастные изменения сказывались.

Несколько секунд помедлив, Неждан принял единственно правильное решение в этой ситуации. Геройствовать и приближаться вплотную он не хотел. Мало ли там как сложится? Так что, достав еще один дротик он метнул его в первое тело, которое, казалось, лежало сверху. Раз. И оно вскрикнуло, скрючившись от такой подачи. Второй и третий броски такого эффекта не давали. Но контрольный бросок все одно — требовалось сделать.

— Боги отвернулись от них, — тихо произнес парень.

— Истинно так. — кивнул Вернидуб.

— Надо их теперь разрубить на части и утопить в реке. — уже намного увереннее произнес Неждан, вспоминая славные традиции одного высококультурного города, который, впрочем, еще не существовал.

— Зачем?

— Зачем, что?

— Разрубить и утопить.

— Их будут искать. Потому и в реку. Потому и разрубить, чтобы не всплыли тела.

— Но мы в своем праве. Они напали. Мы защищались.

— Они пришли. Ушли. А куда делись — не ведаем. — серьезно произнес Неждан. — Зачем нам пустая вражда с их родичами? Если они дурни, не значит, что на голову хворые у них там все.

Вернидуб кивнул, соглашаясь. Хотя совсем иначе все понял. В его глазах Неждан приносил в жертву одному из Близнецов тех, кто посмел поднять руку на ведуна, тронутого его благодатью…

Часть 2. Осень

Какой поэт написал, что нет боли мучительнее, чем боль разбитого сердца? Сентиментальная чушь. Ему стоило бы побывать в королевских тюрьмах.

«Кровь и железо» Джо Аберкромби

Глава 1

166, сентябрь, 2

— Жито-то! Жито! — проснувшись рано утром, воскликнул Вернидуб.

— А?! Что?! — ошарашенно крикнул Неждан, начав спросонья размахивать копьем и чуть было не огрев им седого. Тот, к счастью, вовремя отреагировал и упал обратно на солому, пропуская оружие над головой.

— Не чуди!

— А? — спокойнее переспросил парень, протирая глаза.

— Ты махай аккуратнее.

— А чего орешь-то? Я думал, на нас напали.

— Напали? — нервно хохотнул Вернидуб. — Ты засов не двери сам же ставил. Его выбить — грохоту не оберешься.

— Крыша, — кивнул вверх Неждан. — Там же солома. Ежели тихо разобрать…

— Тихо не выйдет, да и сыпаться станет сильно. — покачал головой седой.

— А орал ты чего тогда?

— Мы про жито забыли! Дурьи головы! Совсем забыли!

— А чего с ним?

— Перезрел оно!

— Спокойствие! Только спокойствие! — максимально нейтральным тоном произнес Неждан, больше обращаясь к себе.

Вышли.

Умылись. А парень все ж таки сделал себе умывальник. Из бересты. С деревянным стержнем, утяжеленным керамической шайбой. Чтобы надежнее отверстие запирал.

И зубы почистил как смог.

Сначала пальцем чистил. А как завалили кабана — он щетины с него настриг ножиком. Прокипятил ее. И сделал импровизированную щетку. Ну, точнее кисточку с жесткими волокнами, которой зубы и чистил.

Вернидуб на это все смотрел странно.

Парень ему несколько раз объяснял, зачем это все делает, но понимания это не добавило. И принятия. Равно и желание наравне с ним порой пожевать немного листочков дикой мяты. Просто чтобы во рту стало свежее.

Лишь совсем недавно седой начал умываться по утрам. Попробовал. И ему понравилось. Хотя сопротивлялся долго и упорно уклоняясь.

Позавтракали.

Помыли посуду, положив после миски и палочки на муравейник, чтобы они все непромытые остатки подчистили. Да-да. Палочки. Вернидуб нехотя, но втянулся и тоже стал кушать палочками, а не хватать куски руками.

Это прям невероятно забавно выглядело.

Вот сидит напротив Неждана мужчина немалых лет в одежде, типичной для европейского мира варваров. И кушает из грубо сделанной керамической миски еду вполне себе обычными азиатскими палочками. Прихлебывая жидкую компоненту через край.

Неждана это веселило и немало поднимало настроение.

Не хватало только какой-то осьминожки в миске или летучей мышки. Но тут он поделать ничего не мог. Первые в здешних краях не водились, а последних, даже если и поймаешь[29], вряд ли заставишь есть этого человека. Разве что с лютой голодухи.

— Чаю бы… — тяжело вздохнул парень, когда они завершили трапезничать.

— Что сие?

— Да травка особая, сушеная. Ежели ее кипятком залить да настоять — вкусу и аромату приятная, ну и бодрит еще. Ото сна поднимает. А если крепко заварить — крепит живот.

— И где такая растет? Покажешь?

— Далеко. В Индии али Китае.

— Где?

— Эм… — Неждан задумался. — Китай… это одно из слов для обозначения державы одной. Вроде той, что у ромеев. Она далеко на восход солнца лежит. Месяц и месяцы идти. За Оар, за большой каменный хребет, за три великие реки после. Зовется Хань. Или звалась. Тут ясности у меня нет. А Индия — сие великий полуостров на юге. На Оар ежели выйти и спустится по нему — будет море. Небольшое. Так-то великое озеро, но все его морем кличут, по разному называя. Через него, если переплыть, земли Парфии лежат. И вот за ними Индия и начинается.

— Это у тебя тоже в голове всплывает?

— Так и есть. Словно вспоминаю. Будто знал сие.

— А отчего с Хань ясности нет?

— Человек слаб и несовершенен. — развел руками Неждан.

— Понимаю, — предельно серьезно ответил Вернидуб. — А почему Китай?

— Да кто его знает? Ты так смотришь на меня?

— Ты никогда не покидал здешних мест. Но знаешь так много о далеких странах. Это удивительно.

— Ты же сам сказал, что меня коснулся кто-то из Близнецов.

— Судя по твоей тяге к воде — Велес. Хотя я не могу о том точно сказать. Иногда мне кажется, что оба. Ибо твои речи о справедливости чужды тем, кто имеют с Велесу сродство.

— А так ли это важно? — спросил Неждан. — Кто-то из богов коснулся меня и порой дарует то или иное знание. Это нужно использовать для того, чтобы сделать жизнь наших родичей лучше.

— А вот это уже слова Велеса. — улыбнулся Вернидуб.

С этими словами они дошли до поля и замерли.

— Я так и знал! Прозевали! — воскликнул седой, подойдя ближе и тронув колосок. — Перезрел! Перестоял! Как его жать-то? Он же под серпом осыпаться станет.

— Под каким серпом? — удивленно уточнил Неждан.

— У тебя нет серпа?

— Его же украли эти набежники. А нового я не делал. Мы же с тобой вместе всю крицу с той плавки переделали на железо. Выковав из него сначала топор, потом кузнечные клещи, затем молоток и из остатков — еще один маленький нож. Серпа мы не делали.

— Вот дурни! — ахнул седой.

— Да он нам тут, судя по всему, и не пригодится. — покачал головой Неждан. — И что дальше делать? Так и бросить?

— Зачем? — удивился Вернидуб. — Пошли за корзинками…

Из землянки, где обычно хранился урожай, они достали две небольшие корзинки. Точнее даже не корзинки, а короба, плетенные из листьев рогоза. Плотные такие. Почти без зазоров. Приладили к ним веревки из лыка так, чтобы на шею можно было вешать. Взяли из скребки, какими шкуры мездрили. И пошли к полю.

Подходили с краю.

Аккуратно наклоняли колосья над коробом.

И скребком срезали… или даже скорее срывали. Причем рукой другой держа так, чтобы они сильно не стали колыхаться. А потом плавно отпускали.

И так — шаг за шагом, собирали ячмень.

Осторожно.

Деликатно.

Опасаясь лишний раз потревожить перезрелые колосья.

Ссыпали в корчаги собранный урожай. Как есть. И начинали заново наполнять короба.

Вернидуб почти сразу затянул песенку.

Нудную.

Непривычную для Неждана в плане мелодики. Ибо сложена она была в тонических обычаях. Почти как былина или что-то аналогичное, только сильно попроще.

Поначалу это пение раздражало.

Да и смысла особого в словах парень не мог уловить. Какая-то пустая игра слов. Однако где-то через полчаса стал и сам повторять. Ибо медитативно выходило. Ты словно бы в транс какой-то входил. И как робот методично делал одно и то же.

Не глядючи по сторонам.

Не отвлекаясь.

Не останавливаясь на условные «перекуры».

И это было… немного пугающе. Неждан такое состояние впервые испытал. Осколки старой личности памяти об этом не сохраняли. А он сам там, в будущем, никогда не нуждался в подобного рода вещах.

Пение помогало.

Серьезно.

Категорически.

Он бы уже к обеду с ума начал пялить от такого занятия, если бы не оно…

Поле, несмотря на его совершенный разгром, казалось бесконечным.

И скот-то его топтал.

И всякие прожорливые существа зарились.

Да и они по нему бегали. С той же косулей как вышло? Опять пришлось притоптать.

— Надо поле притоптать, — смешливо фыркнул Неждан, выходя из этого транса.

— Что? — также выныривая из особого состояния психики, спросил седой.

— Да песня одно вспомнилась. Вон, глянул на всю эту поруху и вспомнил. — А потом продекламировал на русском языке четверостишье Нейромонаха Феована. — «Если ребра щекотать. Можно просто хохотать! Даб с веселья утопать. Надо поле притоптать!».

— И что сие значит?

— Чтобы настоящую радость ощутить, в пляс нужно идти. По полю. — улыбнулся Неждан, переводя суть фрагмента на местный язык.

— А также складно, но на нашем сможешь?

— Да кто его знает? Пробовать надо.

— Так ты попробуй. Ежели надо — я подскажу. Очень уж необычно звучит сия песня. У нас так не складывают.

— Солнце высоко. — перевел тему Неждан. — Может, уже хватит на сегодня?

— Как хватит?! Дождь зайдется али ветер сильный — и все. Пропало жито. Нельзя останавливаться.

— Тяжко.

— Тяжко? — удивился Вернидуб, не ожидавший от такого здорового лба такого слова.

— Да мы занимаемся какой-то жуткой тягомотиной! Так сдохнуть можно от скуки! Одно и то же раз за разом. Что дятел.

— Ты ни разу не собирал перезрелые колосья?

— У ромеев же есть жатка. — проигнорировал его вопрос парень. — Считай такой же короб, только больше. И не плетеный, а из теса. Стоит на паре колес. Сзади две ручки за которые ее человек толкает. Ну или лошадь впрягают. Спереди, вот тут, зубцы идут. В них стебли жита или иного зерна попадают. Скользят до колосьев. И обрываются. Стебли, стало быть, остаются на земле, а колосья в коробе.

— А стебли что, бросают?

— Зачем бросают? Скашивают. Да только не серпом, а нормальной косой. Чтобы спина при том не отваливалась. А в отдельных местах у них даже косилки конные есть. — соврал Неждан на голубом глазу. — О! Вот где сила! Или сеялки. Проехал. Зерна сразу под землю упрятал. Да с какой надобно густотой. Птица не склюет. Излишка не просыплешь. Плешей не образуешь. Красота!

— Ты же сам видишь какое поле. Ну где тут на конях что катать? — нахмурился Вернидуб.

— Они для того поля раскорчевывают. Пни убирают. Корни их. И распахивают не сохой, легонько ковыряя, а хорошо, добро. Плугом с отвалом. А, — махнул рукой Неждан. — Что говорить о том? Но никто ничего менять не станет. Ибо впроголодь. Оттого любая ошибка или неудача — смерть. И я никого не хочу винить.

Седой на него посмотрел задумчиво, но ничего не ответил.

Он думал.

Переваривал.

На самом деле ему не сильно нравилось то, что говорил парень. Морока же лишняя.

Вернидуб покачал головой. Его самого много больше интересовало железо. Добрая выделка которого открывало перед всем родами медведей большое будущее. И в Неждане он видел, прежде всего, того, кто сможет это реализовать.

В меру буйный. С ясным умом. Упорный и трудолюбивый. И ведун сильный.

Он должен был справиться.

Вся же эта возня с посевами… Седой от этих излишне неуместных мыслей парня только отмахивался. Потом. Все потом. Нехватка железа испытывалась чудовищная. Буквально во всем. А он посевами голову морочит…

Они тем временем продолжали трудиться.

Неждан больше не возмущался. Просто делал и все. Молча. Зло, можно даже сказать.

Вернидуб хотел было уже что-то ему сказать, что так с жито нельзя. Что к нему нужно с любовью и радостью. Вон какое уродилось. Однако не стал. Было видно, насколько противен ему этот труд. Не труд вообще, а именно такой — монотонный. Он это еще на перековке криц приметил.

Но Неждан держался.

Стиснул зубы и держался…

Вечером после ужина они опять молчали.

Парень был погружен в свои мысли и выглядел особенно мрачно. Как никогда. Ходил словно дождевая туча.

— Почто ты опять себя поедом ешь? — наконец спросил Вернидуб.

— Это — не жизнь. — медленно произнес он. — До отупения тяжелый труд без просвета и надежды. Лучше сдохнуть, чем так.

— Дурное не говори! — нахмурился ведун.

— Нас роксоланы и обирают только потому, что смирились. Что не пытаемся. Вон — даже в простом. Ты же бывал в Ольвии. А я слышал, что кто-то и в Феодосию ходил, а иные и далее — на Дунай и за него. Порой доходили до самого Рима. И что же? Неужели с тех земель ничего толкового не несли к себе?

— Отчего же? Несли.

— Что? Я, признаться, не понимаю, как можно было прозевать жатку. Многократно же дело ускорится. Мы бы все это поле меньше чем за день собрали. И оставалось бы только скосить солому да подсушить.

— Видать, не примечали.

— А зря… все полезное надобно примечать, да к своим тащить. Ибо мир чудесен в своем многообразии. Ведь небеса открывают каждому свое. Знаешь, откуда те палочки, которыми мы едим? Из земель Хань.

— Серьезно? — ахнул седой.

— Да. Удивлен?

— Изрядно. Но неплохо.

— Таких полезных мелочей много по миру рассыпано. Да и не мелочей. Главное — не на блеск смотреть, а на суть. Пытаясь разобраться в том, как всякая всячина устроена.

— Ты хоть понимаешь, какой это труд — очищать пашню от пней, камней да корней? — вкрадчиво спросил Вернидуб.

— Понимаю. Одному — почти непосильное дело.

— Вот. Да и за ради чего такое нам? Через несколько лет все равно — расчищать новое, а это бросать, чтобы быльем поросло.

— В том и дело, что бросать не надо.

— Так родить перестает.

— Это если жито сеять. А надо разное.

— Какая же в том разнится? Все одно — сеять.

— А отчего земля отдыхает? Разве в то время на ней ничего не растет? — улыбнулся Неждан. — Сила в том, чтобы правильно меняя посадки держать землю доброй, как и урожаи. Здесь и жито, и горох, и озимое что потребуется, и овощи какие. Хотя какой в этом смысл? — махнул рукой Неждан и повернулся на другой бок.

Вернидуб не стал его более донимать расспросами.

Задумался.

Ибо слова о том, что земля отдыхает через смену того, что на ней родится, его задели и удивительным образом заинтересовали. Заставляя перебирать в памяти всякие случаи из минувших дней в поисках подтверждения или опровержения этих слов.

Ночью несколько раз рычал пес.

Он с ними в полуземлянке спал. Вернидубу то не понравилось. Он считал, что ему самое место на улице. Но парень решил иначе. Для него, в силу острого чувства одиночества, Мухтар стал что младший брат. Член семьи — не меньше.

Вот и услышали оба его рык. Но лишь утром вышли посмотреть, обнаружив на опушке много новых волчьих следов.

— Плохо, — тихо констатировал парень.

— Очень плохо, — согласился с ним ведун. — Видать, где-то тут стая обосновалась. И ей корма не вдоволь. Вот и лезет к дыму.

— И что делать предлагаешь?

— Ночью из жилища не выходить. Скота у нас нет, не зарежут. В остальном перебедуем как-нибудь.

— Нет. — твердо произнес Неждан.

— Что «нет»?

— Это — не их земля. Я не собираюсь от них прятаться!

— Хочешь против стаи выйти? — как на дурного глянув, поинтересовался Вернидуб.

— Не собираюсь я за ними бегать. Не дурной же.

— А что тогда?

— Ловушек поставлю.

— Промышлять ими все же вздумал? Не только ведь волки попадутся.

— Какой же это промысел? Защита. Не мы к ним пришли. Но терпеть их рядом я не намерен…

Глава 2

166, сентябрь, 9

Спина болела немилосердно.

Видимо, эта уборка ячменя Неждана доконала. Да и работал он не так, как Вернидуб, привыкший к такому делу. А потому каждые пять-десять минут немного разминавшийся.

Так что — иди, пойми, что с ним произошло.

Не то продуло.

Не то сводить начало от перенапряжения.

Неясно.

Сам парень разобраться не мог. Просто старался теперь спину утеплять, пользуясь образовавшимся запасом тряпок. Да и Вернидуб тут ему был не помощник, ибо в лекарском деле плохо ведал. Разве что по просьбе Неждана спину ему немного массировал. С непривычки плохо, но и оно помогало.

Медленно.

Слабо.

Но отпускало. С каждым днем облегчая и облегчая состояние.

Только понять было нельзя — из-за лечения это или оттого, что парень эти несколько дней мало нагружал себя. Не бездельничая, конечно, но и не особенно напрягаясь. Так — текучку всякую делал да с ловушками возился, но без фанатизма. Отчего злился, так как своей расслабленностью и неспешностью начинал напоминать местных.

И тут — купец со товарищи и рядом попутчиков на своей «посудине». Среди которых нашелся один из старейшин клана — Гостяту.

Неждан, быть может, и постарался бы укрыться с глаз долой. Ему не сильно-то и хотелось со всей этой братией общаться. Не сейчас, во всяком случае. Но он просто прозевал тот момент, когда можно было спрятаться.

— Эй! Хозяин! — крикнули с реки.

Парень обернулся и поморщился. А потом пробормотал:

— Принесла нелегкая…

— Экий ты гостеприимный, — смешливо фыркнул Вернидуб, выходя из-за плетенки, каковой они уже обнесли навес. Не полностью, но значительно. Все ж таки сидеть на виду у всех плохая идея. Да и зимой легче будет. Особенно если успеют глиной обмазать, чтобы не продувало сильно.

Неждан промолчал.

Лишь встал и пошел прятать железный инструмент, пока есть возможность. В то время как седой вышел навстречу гостям.

— Вернидуб! — выкрикнул Гостята с лодки. — Ты ли это?

— Волею небес. Ты, что ли, теперь за данью ходишь?

— Приходится. Ростила-то захворал.

— А что с ним?

— По прошлому лету колено ушиб. Сейчас совсем тяжко — едва ходит.

— А что Красный лист? — спросил Вернидуб, имея в виду своего коллегу по ремеслу из местного клана.

— Боги молчат, — лишь развел руками Гостята. — Да он никогда и не был силен в лекарском деле.

— Вы торг торговать али по какому иному делу?

— Можно и торг, ежели есть чем. А так — вот, — показал рукой он на видного мужчину рядом, — показать, что осталось после набежников тех.

Неждан к тому времени вышел из-за плетеной изгороди и смотрел, внимательно изучая и гостей, и лодку. Хотя, справедливости ради, это плавательное средство стоило бы назвать кораблем… хм… корабликом.

Метров пятнадцать длиной и около пяти шириной. Осадкой какой не ясно, но вряд ли больше метра. Посредине, чуть сместившись к носу — мачта с убранным прямым парусом. Спереди еще одна, сильно заваленная вперед, отчего напоминающая бушприт. Тоже с прямым парусом, только маленьким. На носу и корме настил с разрывом по центру, то есть, полной палубы не имелось.

Память услужливо намекала на то, что перед Нежданом какой-то мелкий вариант торгового корабля римлян. Предположительно. Во всяком случае он где-то видел изображения и даже макеты чего-то подобного.

На борту люди как люди.

Большинство одеты очень просто и без изысков. Не по местному обычаю, да. Вызывая у парня ассоциации с какой-то скифской модой… ну или что-то в том же духе. Он в этом пока не разбирался. Гостила, что из старейшин клана, выглядел ожидаемо. Как и Вернидуб до ранения, и Борята и иные. Разве что имел крашенную шерстяную рубаху и несколько бронзовых аксессуаров.

Еще просматривался явно старший по кораблю. Вон — внимательно изучал и навес, и прочее. Видать, из местных обычаев это выбивалось кардинально — такого не ставили. Так вот, он имел вполне римский облик. Не ранний, да. Но вполне укладывался в понимание парнем римского костюма I–II веков с периферии.

Ну и тот самый уважаемый мужчина, которому показывали последствия набега. Налицо — вроде как местный. Только чернявый да одет иначе. Явно богаче. В цветные ткани иного покроя. Главной же особенностью заключалась в том, что на его поясе покоился меч. Обычная римская спата, как мог судить Неждан. Хотя он сам на римлянина не походил, скорее на скифа, сармата или еще кого из того же культурного пула.

— Неждан, поди сюда, — позвал его Вернидуб.

— Это, что ли, молодой ведун? — спросил Гостила, разглядывая парня странным взглядом, в котором читались смешанные чувства, но какие — неясно, ибо слабые.

— Так и есть. Он. Молодой, а сильный. Многое ему уже открылось.

— А с каким богом он сродственен?

— Не могу сказать, — развел руками Вернидуб. — Порою кажется, будто оба Близнеца ему благоволят.

— Оба Близнеца?! Это правда? — переспросил он у Неждана с нескрываемым удивлением.

— Сам пока не разобрался. — ответил парень и постарался сменить тему. — Ежели торгом торговать, то чего гость взять хочет, а чего дать?

— Смотря то, что есть у тебя. — выступив вперед, произнес тот, кто по ромейской моде одет был.

— Шкура лося есть, две бобровые и одна от косули, а еще две заячьи и одна лисья.

— Охотой промышляешь? — нахмурился человек с мечом. И, на удивление, его речь оказалась чище, чем у торгового гостя.

— Охотой — это ежели по лесу бегать и самому искать. А коли прибрать тех, кто сам к тебе лезет, то какая же это охота?

— Не играй словами! — повысил голос визави, положив руку на рукоять меча.

— Ты — рука твоего господина. Твои дела — его дела. Он взял под свою руку эти земли и оберегает их, за что мы ему отдаем десятую долю урожая. Так ли это?

— Так, — с важностью кивнул он.

— Неизвестные люди разорили земли, что взял твой господин под свою защиту. Увели жителей и скот. Потоптали поля, оставляя выживших голодать. Плюнув на власть нашего господина и величие. А теперь ты, рука и воля его, вопрошаешь меня об охоте?

— Следи за языком! — еще громче произнес визави, которому совсем не понравилось, куда парень клонит.

— Прошу прощения, — покорно кивнул Неждан. — Сейчас я все покажу.

После чего развернулся и пошел к навесу. Взял там все шкуры и вынеся к гостям, положил их на траве.

— Это все, что мне удалось добыть.

— Ты промышлял охотой. — вынес вердикт тот, с мечом. — А с нее доля в четверо больше, чем десятая часть.

— Забирай. — прямо глядя ему в глаза, произнес Неждан. — Твое право — право твоего господина. Я не могу его оспаривать. Но видит Небо, если твой поступок будет не по-справедливости, вы навсегда лишитесь фарна[30]. И ты, и твой господин.

— Что ты несешь?! — рявкнул это человек, выдвинул на треть клинок меча…

И ситуация зазвенела, как натянутый нерв.

Разумеется, просто поднять лапки и молча сдохнуть Неждан не собирался. Он рассчитывал спровоцировать этого сармата на атаку. А потом — ходу. Заскочить под плетень навеса. Накинуть сбрую с дротиками и пулями. И устроить им тут небольшую войнушку. Благо, что ни у кого из этой братии доспехов надето не было, равно как и стрелкового вооружения в руках не наблюдалось…

Может быть так и произошло бы, но этот спокойный, полный решительности взгляд сбил с толку сармата. Никогда прежде он не видел ничего такого в здешних местах. Сильные эмоции — да. Страх там, ужас, ярость, ненависть и подобные им — сколько угодно. Но не вот такое спокойное хладнокровие. Так что, немного подумав, он секунд через десять напряженного молчания, задвинул меч в ножны. И произнес:

— Мне нравится твоя смелость, молодой ведун.

— Мне отобрать из этих шкур лучшие на долю для господина? — осторожно спросил Гостила.

— Нет. Этот молодой ведун прав. Мой господин взял эти земли и живущих на них людей под свою руку. Брать же дань с тех из них, кто не был им защищен, не справедливо. Семья его потеряла зерно и скот. Мое слово — три лета он в праве вести любой промысел, не давая долю с него.

Неждан поклонился, неглубоко, но с почтением. Он совершенно не ожидал, что сармат поступит таким образом. Меж тем, после небольшой паузы тот добавил:

— Это лето первое. А теперь, если желаете, торгуйте.

С чем он и отошел назад.

— Как ты шкуры выделывал? — спросил оживившийся ромей.

— Снимал. Растягивал. Выскабливал, убирая остатки ненужного. Потом пропитывал жиром, что с животных брал. И сушил под навесом, ежедневно разминая. Вон на том суку, — указал он рукой. — Вишь — верх гладкий. Я его жиром смазывал и, прижимая внутренней стороной, тягал шкуру туда-сюда. А потом, как она подсыхала, сворачивал трубой, мехом наружу. Да дымом костра изнутри ее коптил. Не сильно.

Ромей кивнул.

Отдал несколько распоряжений на странном языке, явно не латинском. После чего парочка ребят из команды скинули этакий трап. Просто тес с небольшими поперечными насечками, по которым шла обмотка толстой веревкой. И, придержав оный, позволили своему старшему сойти на сухой берег.

Он подошел.

Взял первую попавшуюся шкурку. Осмотрел ее. Помял, одобрительно хмыкая. Взял следующую… Когда же закончил, произнес:

— Кто учил тебя их выделывать?

— Знание о том само всплыло в моей памяти. Словно я знал сие ранее.

— Он или его отец ранее не промышляли охотой? — спросил сармат у Гостилы.

— В здешних краях так шкуры не выделывают, — возразил ромей. — Да ты и сам погляди.

Сармат поймал то, что ему метнули. Внимательно осмотрел и вынес свой вердикт:

— Ты прав. Хорошая работа. Они у него все такие?

— Да.

— Ежели продолжишь промыслом жить, то долю давать станешь меньшую. Втрое от десятой части, а не в четверо. Но только если все твои шкурки будут такими, али лучше. Понял?

— А ежели иным промыслом займусь?

— Как займешься, так и поговорим…

За эти шкуры удалось выторговать шесть римских фунтов[31] соли и две корзины репы. А также неполную пригоршню медных монет, какие бытовали в рамках самой Римской империи в те годы и использовались для розничной торговли в городах. Иных же медных предметов на обмен у купца и не имелось, так что пришлось так поступать. И эти-то медяшки случайно оказались. Репу же тот вообще вез для питания экипажа и немало удивился интересом к ней…

Во время торга Неждан выбрал стратегию, при которой пытался продать не столько сам товар, сколько перспективы. Разумеется, не в лоб, а активно «закидывая удочки». То есть, расспрашивая о том, почем ромей будет брать тот или иной товар. Пока, наконец, не дошел до самого для купца неожиданного.

— А сахар почем брать возьмешь?

— А что такое сахар? — переспросил купец.

— Сладкий песок, что с растений берется.

Торговый гость подозрительно прищурился.

Сахар в Римской империи не производили[32]. Он поступал из Аравии или Индии. Что, среди прочего, стало причиной широкого употребления в I–III веках нашей эры так называемого свинцового сахара[33]. Иными словами — сахар в Римской империи ценился очень высоко, будучи строго импортным товаром. Оттого и стоил весьма и весьма солидно — на вес золотом. Относясь к той же категории товаров из комплекса для статусного потребления, каковыми позже, в Новое время, являлись специи.

— Можешь его показать?

— Я только прицениваюсь.

— Он у тебя есть?

— Понимаю твое желание меня ограбить. — улыбнулся Неждан максимально жизнерадостно. — Но с лесными духами ты без меня не договоришься, а его могут дать только они. Приезжай на будущий год. Я добуду тебе немного на пробу.

— Сколько?

— Посмотрим. Может горсть, а может и половину корчаги.

— Если сахар тот будет добрый, — встрял сармат, — то три доли из десяти ты положишь нашему господину. А ежели дурной — четыре.

— По истечении трех лет, включая это.

— Да, — нехотя кивнул он.

— А ты сам в чем нуждаешься? — подался вперед купец. — Соль?

— Соль, без сомнения. Но меня еще и иное кое-что интересует, — произнес Неждан, переходя к следующей стадии торга. От которой его собеседник и сармат, внимательно слушавший, немало напряглись. Ибо было видно — парень слишком много знает о том, о чем знать не мог.

Торг закончился.

Парень распрощался со всеми и удалился к костру, сославшись на том, что спину лечить надобно. Огнем.

— Я Неждана не узнаю, — произнес Гостята, обращаясь к Вернидубу. — Слышал я от Боряты, что с ним дивное случилось. Но чтобы так.

— Близнецы сильны, — усмехнулся седой. — Великий ведун растет.

— Перун яростен. Перун не торгуется. — возразил Гостята.

— Перун лишь выглянул ненадолго, уступив в низких делах тому, кому они близки. — максимально серьезно произнес Вернидуб…

Глава 3

166, сентябрь, 11

— Одного не пойму, — начал сложный разговор Вернидуб, который уже пару дней не решался к нему подступить. — Я видел приготовленные тобой дротики и копье. Ты и правда на них напасть хотел?

— Да. — не задумываясь ответил парень.

— Ты хоть представляешь, чем бы это закончилось?!

— Смертью.

— В том-то и дело, что смертью! Безумец! Ты, дурень, сначала свою голову сложил бы, а потом до роксоланов и языгов эта выходка дошла бы. И они пошли бы карать тех, кто сие допустил! Знаешь, сколько наших погибнет, если они ратью пойдут?

— А сколько они выставят воинов? — равнодушно спросил Неждан.

— Ты совсем сдурел, да? — осторожно поинтересовался Вернидуб.

— Сколько они выставят? Сюда. В наши леса.

— Какое это вообще имеет значение?

— Сотню? Две?

— А этого мало?

— Я один, ежели подготовлюсь, смогу взять на себя минимум десяток.

— Ой ли! — фыркнул Вернидуб. — Ври, да не завирайся!

— К ночи они всяко к берегу прибиваться станут. Плаваю я ладно. К какому не пристанут — все одно до них доберусь. И как у костра сядут — покидаю в них дротики да пули. Из темноты. Мыслишь, десяток не приберу?

— Так и они с луками придут.

— Толку-то с них в ночи? Вышел из-за дерева во тьме. Метнул дротик в освещенных костром людей. Укрылся за деревом. И под его тенью отошел. Выждал, обходя их издали. Вышел снова из-за другого дерева с иной стороны. Метнул еще один дротик. И по новой. Али по ночи бросятся в наших лесах удачу искать?

— Может ты и прав, десяток так приберешь. Но они до жилищ дорвутся наших. Мыслишь, что сотворят?

— Ежели ко мне десяток юных молодцов присоединится, то мы в ночи разом их дротиками али пулями станем накрывать, отчего и сотню, и две можно уработать… — медленно произнес Неждан, не отвлекаясь от своего строгания деревянной заготовки.

— Даже если перебьешь их — новые придут. У них много воинов в доброй броне и при хорошем оружии.

— А у нас много леса и может быть изрядно дротиков. — пожал плечами Неждан.

— Экий ты упрямый. — покачал головой Вернидуб, но уже не так уверенно.

— Конными они не придут, — продолжал парень. — В здешних местах им не пройти. Разве что по поймам рек, но там не везде проходы есть. И болота, и заросли всякие. Да и какой смысл? Где им тут на конях разгуляться? Значит, явятся на лодках. А их можно сжечь. Ежели что, то и даже с людьми — прямо на ходу.

— Это еще как?

— Если из дерева горючий дух брать, то можно делать маленькие горшочки и заполнять их ею. Затыкать тряпицами, да перед броском оные поджигать. Разбившись, такой горшочек выплеснет весь дух горючий на дерево и сможет его зажечь. С одного не загорится или нет — неясно. Но ежели несколько кинуть — почти верное дело.

Ведун ничего не ответил.

— Что молчишь?

— Откуда в тебе такая злоба к ним?

— Мы чужие им. Они грабят нас. Ежели роксоланы относились бы к нам, как к своим, то и злобы моей не было бы.

— А чего им к нам, как к своим относится? — удивился седой. — Мы же, как ты, верно, сказываешь, чужие им.

— Вот то-то и оно. Чужие. — кивнул парень. — Так почто нам под ними ходить? Отчего сами не живем? Зачем им дать платить? Из-за чего промыслами не заниматься добре? Они ведь все обдирают! Вон, ты седмицы две назад рассказывал, что кузнец у вас завелся. Несколько лет пожил да поковал, а потом набег. И какая случайность — прямо на его дом. Мыслишь, это здраво?

— Даже если ты прав, — задумчиво произнес Вернидуб, — даже если мы можем отбиться с твоими придумками, то соль мы откуда брать будем? А иное? Они же пресекут всякий торг с нами.

— Ежели идти вверх по Великой реке, то можно найти путь с волоком в другую большую реку, что впадает в море на севере. Там тоже есть соль. Торг вести сложнее. Но ежели менять железо на соль — сдюжим.

— Нам и самим то железо надобно.

— Когда я найду помощников, то оно будет. Это не так сложно.

— На то немало сил требует. Каждый нож тяжелым потом обойдется.

— Есть у меня кое-какие мысли, как это все улучить и ускорить. — ровно сказал Неждан.

— Вспомнилось?

— Именно так. Видимо, кто-то подсказывает… нашептывает. Я ведь те монеты медные взял не просто так.

— Я заметил. — кивнул Вернидуб. — Мы все удивились твоему интересу. Для чего они тебе?

— Чтобы добыть немного грома из дуба[34] и с его помощью сделать липкое железо, которое другое к себе притягивает. С его помощью можно будет руду обожженную очищать, отбрасывая песок и прочее. Она богаче с того станет. Что позволит очень сильно уменьшить трату угля на плавке. Да и с переработкой криц я кое-что придумал. Нужно только белую глину найти…

Произнес Неждан и замолчал, сосредоточившись на строгании. Его же собеседнику нужно было услышанное осмыслить, поэтому он тоже взял некоторую паузу.

Так-то с магнитом парень был не уверен. Просто где-то попадалась статья, описывающая такой способ добычи электроэнергии. Вот он и решил попробовать. Картофеля-то и лимона под рукой не наблюдалось.

Долго сидели в тишине.

Вернидуб косился на парня и думал.

— А это что ты задумал? — наконец, спросил седой, кивнув на деревяшку. — Ты ведь давно ее заготовил и сушил в тени. Ради чего?

— На сырость и зиму-то, обувка.

— Чего? — удивился седой.

— В какой обуви мы ходим зимой? Лапти на пару онучей. А ежели оттепель или иная сырость? Поршни брать? Так они тоже промокают. От восхода до полудня — пару раз точно воду пустят. А сырые ноги по холоду — верная дорога к хворям.

— Дерево тоже промокает. — заметил Вернидуб.

— Есть одна тонкость… — улыбнулся Неждан и начал рассказывать…

Решая эту весьма нетривиальную проблему с обувью для межсезонья и зимы, парень решил сделать ставку на деревянные башмаки. На кломпы. Брал мягкую породу, чтобы легче обрабатывал. В данном случае — липу. В том числе и потому, что она однородная весьма. Сушил. Грубо обтесывал топором. Потом острагивал ножиком, формирую внешнюю геометрию.

Следом собирался взять каменное долото и осторожно выбрать полость под ногу. Частью. Сколько достанет. А потом уже в ход пойдут угольки и банально прожигание. Муторно и долго, но вполне реально.

Для защиты же от промокания Неждан планировал пропитать полученные башмаки льняным маслом. Вареным. Его ведь требовалось совсем немного. Промазал. Подержал на солнышке, чтобы оно превратилось в полимер[35]. Потом еще. И еще. На горячую, разумеется.

Носить эту жуть он планировал, набивая соломой и подвязывая к ноге обычным лыковым хомутком. Ну и на обмотки одевая. А зимой — на две.

Главная беда — семена льна. Но они нашлись — несколько «хвостов» еще его родитель высадил. Вон — росли по дальним углам. Давить масло, правда, муторно придется. Считай на камне другим камнем растирать семена над керамической емкостью. А потом пытаться это все отжать вручную через тряпку.

Но ему много и не надо.

Им.

Для Вернидуба он также собирался сделать что-то подобное. Ну и про запас. Особенно если удастся найти еще семян льна…

— … и ты постоянно так рискуешь, — произнес, покачав головой Вернидуб, когда парень завершил свой рассказ. — Столько всего ведаешь уже, и готов в драку вступить из-за мелочи.

— Это — не мелочи. — нахохлился Неждан.

— Прыгать на кабана было, конечно, очень здраво. — улыбнулся седой, резко изменив контекст. Он-то прекрасно понял, что парень имеет в виду нарастающий его конфликт с роксоланами. — Ты ведь дуриком помереть мог.

— Мог, — нехотя согласился Неждан.

— А ведь я не ведал про особенности льняного масла. Что, ежели его сварить, оно особым становится и может защитить дерево от воды. И про поршни липовые не слышал. Да и никто в округе о том не ведал.

— И что с того?

— Беречься тебе надо. Беречься.

— Если честно, то я не вижу в этом смысла особого.

— Но почему? — немало удивился седой.

— Вот принес я много всяких знаний. И что дальше? Они вам нужны? Не думаю. Ты же видел взгляд Гостяты. — мрачно произнес парень.

— Твой отец с Гостятой и повздорил. Али не помнишь?

— Мне без разницы вся эта мышиная возня. Мне важно то, что я для него враг.

— Не говори глупостей!

— Тот сармат. Как его звали?

— Арак.

— Тот Арак ему ближе, чем я. Но я Гостяту не осуждаю. От дружбы с Араком он уважаем. Сдает своих. Тех, кто промыслом живет, подсказывает. Услуживает. А до него иные.

— Я сказывал, что будет, ежели так не делать, — возразил Вернидуб.

— А я сказывал, что будет, ежели дух иметь да за свое стоять! — рыкнул Неждан. — Я вам тут не нужен. Только всю воду мучу. Начну железо делать. И что? Сами же и сдадите. Али забыл, как о прошлом кузнеце сказывал?

— Там другая ситуация была.

— Разве? — усмехнулся парень. — Он стал мастером добрым. Его сарматы и приняли. А потом с торга продали. Главное, чтобы у нас доброго железа было в обрез, как и соли, и иного. Чтобы держать нас за глотку. И не давать ни вздохнуть, ни пернуть. Али не видишь того?

— Ты что туча дождевая, — покачал головой седой. — Грозовая.

— Предлагаешь мне, как дитю малому, радоваться пустому? Нет. Видно, рано я пришел. Надо уходить. Смертью или еще как. Мне тут не место.

— Не дури!

— А что не дури?

— Арак же сказал — это лето и два будущих брать с тебя дани не станет. А потом по шкурам и сахару не в четверо, а в трое от обычного.

— Ежели добро делать стану, то придет Арак и скажет — пошутил я. А если стану ругаться, так просто заберет все. Али нет?

— Небеса не дадут.

— Небеса останавливают зло, только вручая копье в руки тех, против кого оно обращено. Под лежачий камень вода не течет. Для Арака и прочих — мы что скот, разве что говорящий. Они нам оставляют столько, чтобы не сдохли. Остальное так или иначе вытягивают.

— Дурной у тебя нрав. Ой, дурной. — покачал головой Вернидуб.

— А какой он должен быть? Гостята мой враг. Арак — тоже. Как я должен мыслить о своих будущих летах? Что они станут вокруг меня песни петь да танцы танцевать?

— Гостята не враг тебе.

— Чего они с отцом не поделили?

— Не ведаю.

— Но слышал.

— Слышал, что, перепив меда, подрались из-за чего-то. Но кто там прав, и из-за чего была драка — не ведаю. Да и тебе надобно выслушать обе стороны, а не только отца стороны держаться.

— Почему?

— Потому что Гостята дядя тебе. Родич.

— Хорош родич, — нахмурился парень. — Хотя я слова отца не помню. И судил по его поступкам, ибо сказано: по делам их узнаете их. — выдал он на-автомате один из основополагающих христианских принципов.

— Он видел, что Арак ярился, и старался сгладить это.

— Он ограбить меня хотел помочь.

— Арак был в своем праве. Он мог взять в четверо от десятой части всего, добытого охотой.

— Мясо я ему с удовольствием бы вручил. Из отхожего места. Тщательно переваренное. Прямо корчагой бы черпал. Щедро. От души.

— Мясо по традиции не берут, только шкуры.

— Мы по кругу одно и то же обсуждаем который уже раз?

— Несчетно.

— Как ты видишь, убедить меня ты не в силах. Посему мыслю, по весне я соберу свои пожитки, провожу тебя, а потом и сам куда-нибудь отправлюсь.

— Ой дурень… — покачал головой Вернидуб. — В рабство захотел? И это хорошо еще, если в рабы решат продать, а то убьют и поминай как звали.

— Ты ведь в Ольвию по юности ходил.

— Ходил. Сообща с родичами. Нас там два раза по десятку было. И у всех — копья с костяными наконечниками да ножи. И то — чудом ушли.

— Отчего же?

— Зажали нас. Хитрости выманили в переулок по темноте, да придавили. Когда проход в три шага шириной, а на тебя надвигаются добрые воины в железе кованом да с большими щитами, много не навоюешь. Повздорили мы с нанимателем. Заплатить стали требовать после очередного пустого обещания. Ну он и решил это прекратить по-своему.

— И как ушли?

— Чудом… лишь чудом.

— Каким же?

— У Борза нашего полюбовница там нашлась. Вот она в одном доме и жила, у которого нас прижали. Увидела. И дверь отворила. Мы через что и утекли. И ее прихватили, иначе бы сгубили.

— Жива она еще?

— Куда там? — махнул Вернидуб. — Погоня стрелы пускала. Вот одна ее и настигла.

— А наших много ушло?

— Едва десяток.

Неждан промолчал.

— Думаешь? Правильно. Подумай. Повезет — в рабы попадешь. А ежели нет — сразу примучают. И хорошо, если без пыток обойдется.

— Я везучий. Прорвусь. Да и чего тебе тревожится? Я тебе уже показал и еще покажу, как железо делать. Пользуйся.

— Гостята тебе не враг, — с нажимом произнес седой.

— Ты полагаешь, что, если несколько раз повторишь одни и те же слова, они станут более убедительными? К тому же я не боюсь смерти. Судя по твоим рассказам — один раз я уже умер. В тот день, когда пришли набежники.

— Давай ты не будешь спешить?

— А чего тянуть?

— Я обещаю, по весне пойду к Гостяте и найду способ вас примирить.

— Он должен мне жизнь отца и матери, сестер и весь скот угнанный набежниками. Ибо если бы не он — нас бы сюда не отселили.

— Если бы не он, ты бы и ведуном не стал.

— Как будто я этого у кого-то просил, — скривился Неждан.

— В твоих речах я слышу Перуна. — серьезно произнес Вернидуб. — Не отдавайся ему всецело. Его путь — путь войны… крови… бесконечной крови без конца и края.

— Именно поэтому я и хочу уйти. Живите в покое, как привыкли.

— Ты был дан богами этому роду. Здесь и сейчас. Мыслишь, боги не ведали, что творили, породив великого ведуна шутки ради?

Неждан промолчал.

— Просто доверься мне. Обещаю — я договорюсь.

Парень повернулся. Внимательно посмотрел в глаза Вернидубу. И, после, наверное, минуты игры «в гляделки».

Кивнул.

И, возвращаясь к строганию башмака из липы, едва заметно усмехнулся краешком рта. Вербовка агента влияния потихоньку продвигалась. Хотя и не без проблем. Но ничего, до весны еще было время. А отступать без боя Иван-Неждан не собирался…

Глава 4

166, сентябрь, 18

Неждан взялся за брусья.

Чуть подпрыгнул, выходя на них в стойку.

И начал работать.

Спокойно и осторожно. Это тело еще не было готово к серьезным нагрузкам. Поэтому парень опасался получить по неосторожности травму. Вот и берегся. Ну и разогревался вдумчиво и основательно…

Изначально, в самом начале лета, тело Неждана совсем никуда не годилось. Да, оно оказалось достаточно выносливое и способное к рутинному, неспешному труду с невысокой физической нагрузкой. Но при этом имело слаборазвитую мышечную массу и никакую растяжку. Из-за чего парень себя чувствовал деревянной немощью.

Так что, решив вопрос с питанием и немного освоившись, Неждан начал тренировки. Разумеется, с достаточно умеренных нагрузок. Простые растяжки да формирование функциональных навыков. В первую очередь жизненно важных в текущих реалиях, таких как метание дротиков да пуль. Перед чем он выполнял разогревающий комплекс, который сам по себе его немало утомлял.

Шло тяжело.

Слишком уж он был физически слабым на старте.

Но незаметно пролетали неделя за неделей и сытное питание с большим количеством белков и сахаров[36] начали сказываться. Вкупе с тренировками.

Тело начало натурально оживать.

Он уже стал добавлять пробежки и небольшие заплывы, очень тщательно следя при этом за водой. Чтобы не нахлебаться. На дворе ведь не XXI век, и, ежели ты поймал какую-нибудь дизентерию, мало не покажется. Но плавание ему было нужно просто как один из компонентов мягкого укрепления плечевого пояса и позвоночника. Слишком слабых. Слишком не развитых.

Начал отжиматься. Пытаться.

Потом сделал себе турник.

Для начала привел в порядок обычную ветку подходящего диаметра, растущую на нужной высоте. А позже сделал специальный спортивный снаряд, вкопав две крепкие жерди с Y-образной вилкой на конце, куда и привязал перекладину. Укрепив эти стойки дополнительно подпорками, чтобы поменьше качались.

Ну и, наконец, поставил брусья, изготовив их по такому же принципу, что и турник.

Тренировки вел ежедневно, но на разные группы мышц. Понемногу. И соотнося с трудовыми физическими нагрузками. Просто для того, чтобы не получить какие-то ненужные проблемы. По чуть-чуть. Стараясь прислушиваться к телу и его ощущениям.

Продолжая при этом метать дротики и пули.

Каждый день.

Пусть недолго, но без выходных. Исключая совсем уж ненастные дни. Наблюдая за тем, как на глазах улучшаются его результаты. Может и не в плане силы или дальности, но в твердости руки и навыках уж точно…

— И охота тебе этим заниматься? Поспал бы лучше. — подходя с кувшином кипяченой воды, произнес Вернидуб.

Неждан усмехнулся.

Седой был в своем репертуаре. Возможно, в нем сказывался возраст, возможно, местный менталитет, а то и все это разом. Впрочем, несмотря на ворчание, он сам почти всегда присоединялся. Так и сейчас. Поставил воду на траву в сторонке. Подошел к турнику. И повис на нем. Это он любил больше всего, говоря, что в спине потом легче.

Неждан же его подначивал подтягиваться.

Иногда он велся, иногда нет.

Но эта игра шла всегда.

— Ну же, ну же! Давай! — кричал ему парень.

Седой же висел колбаской, наслаждаясь тем, как его спина растягивается.

— Если тебе тяжело, то давай я немного тебя подсажу, чтобы подтянулся уже.

— Да зачем это вообще делать?! — в сердцах воскликнул Вернидуб, спрыгивая с турника на землю.

— Представь, поскользнулся ты у обрыва и, падая, схватился за корень. Сколько ты сможешь подтянуться, вися на нем?

— Для чего мне это делать больше одного раза? — удивился он.

— Шуткую я, — хохотнул Неждан. — Эти упражнения надобны для укрепления спины и отчасти рук.

— Это все хорошо, но ты не ответил — какая в том суть. Ну, укрепил я спину, а для чего?

— От мяса на спине очень многое зависит в бою.

— В бою? — ахнул Вернидуб. — Ты не забыл, что ты — ведун?

— А разве ведуну воином быть нельзя?

— Каждому свое!

— Не соглашусь с тобой. — расплылся в улыбке парень.

— Отчего же?

— Вот скажи, должен ли быть ведун убедителен?

— А как иначе? Ежели он неубедителен, то совсем беда.

— Вот! — назидательно поднял палец Неждан. — А всем известно, что добрым словом и топором убеждать намного сподручнее, чем одними лишь добрым словом.

Вернидуб хотел было возразить, но тут зарычал пес. Негромко, но отчетливо. И, повернувшись в ту сторону, куда животинка глядела, заметили троицу. Они стояли на опушке и явно мялись, не решаясь подойти.

Их можно было понять.

Вон, гости на кораблике тоже не сильно-то и рвались на берег. Несмотря на определенную позу сармата и Гостяты. А все потому, что местечко это выглядело странно на вкус местных обитателей.

Вот полуземлянка. На первый взгляд ничего такого. Обычная. Но над ней нависает довольно длинный и высокий навес, крытый соломой. Который еще и в значительной степени имеет легкие плетеные стенки.

Кто так делает здесь?

Правильно, никто.

Как следы горна и сыродутной печи? Вон в стороне стояли. Причем горн практически целый. А туалет класса сортир, пусть и с плетеными стенками? Маленькая такая странная будочка-плетенка с односкатной соломенной крышей. Что это? А учебный полигон с мишенями? А турник с брусьями?

Иными словами — и место странное, и люди, и занимались эти самые персонажи чем-то непонятным. А о том, что здесь поселились ведуны, видимо, уже по округе разнеслось эхом. Вот и робели.

Осознав это, Неждан даже захотел черепа животных на кольях по периметру расставить. И вообще, какой-нибудь сказочной жути развести. Просто что-то незваные люди ходили пореже и вели себя осторожнее.

Да и у воды надо что-то сделать.

Может, из колоды какой голову змеи, словно выглядывающей из жижи? Или еще чего.

Ну а что?

Раз стал ведуном — грех не пользоваться. Репутация сама себя не создаст.

Вернидуб же тем временем махнул рукой этим гостям, приглашая. И те осторожно подошли.

— Доброго дня вам, — поклонился старший, говоря понятно, но явно на другом языке.

— И вам доброго, — максимально благожелательно ответил седой. — Кто вы? И что вас привело к нам?

— Родичей мы своих потеряли. Дурнем ушли да пропали. Вот и подошли узнать, не видели ли вы их?

— А что за родичи? — вышел вперед Неждан, перехватывая разговор.

— Трое. Один постарше, трое помоложе — как ты примерно.

— Одеты как были? Что-то приметное у них было? Может цвет волос али шрам какой?

— Да одеты как все. Ничего примечательного, — пожал плечами их старший. — А у вас тут много людей, разве ходит?

— Хватает. Места глухие, а то сюда, то туда кто-то бегает. Даже вон — Арак наведывался из роксоланов.

При этом имени лица собеседников скисли и натурально посерели. Видимо, знали, ценили, любили этого персонажа.

— Тоже из вас всю кровь пьет?

— Хуже гнуса, — процедил старший.

— У вас кто рыбалкой али охотой промышляет?

— Уже нет.

— А ранее?

— Бывало, но все либо перевелись, либо бросили то занятие.

— Отчего же? Арак тот сказывал, что за промысел нужно платить в четверо от десятины. Это не так много.

— Так-то оно так, только этот кровопивец сам сказывает, сколько ты добыл. Поначалу прибирает немного. А потом, ежели год неудачный, то может обвинить в воровстве и забрать промысловика в рабство. Для оплаты. Чтобы отработал.

— Кто-то возвращался?

— Он тех промысловиков продает как скотину. Больше их никто не видел. Сказывают, что на рудники ромеем, али эллинам в Боспор.

Неждан выразительно взглянул на Вернидуба, но промолчал и задал гостям новый вопрос:

— А набеги? Набеги на промысловых людей случались?

— Не ведаю. Но обычно, ежели таковые идет, то их стараются прибрать прежде всего.

— А ты мне об этом отчего не сказывал? — спросил Неждан у седого, не сдержавшись.

— Так укрыли бы мы тебя.

— Укрыли? — скривился парень.

— К тому же он тебе дал два лета еще.

— Ты веришь его словам?

— Так вы видели наших? — вклинился старший из гостей, видя, как явно разгорается ругань на ровном месте.

— Точно не сказать, — ответил Неждан, продолжая также раздраженно глядеть на Вернидуба и не поворачиваясь к гостям. — Но, быть может, видели. Трое ребят похожих заходили. Но были совсем недолго. Глянули, что тут живут и пошли дальше.

— А куда пошли?

— Да вдоль реки. Там хорошо след от стада виден. Видать, осматривать оставленные поселения. Туда же и Борята со своими ходил. Да и, мыслю, не только он.

Слова эти заставили их нахмуриться и посереть лицом. Судя по всему, поняли — сгинули те трое. И концов уже не найти. Впрочем, в бочку лезть не стали и оказались настроены вполне мирно. Более того, сами предложили разделить трапезу…

— А это вы чем занимались? — спросил старший в троице, указывая на турник с брусьями.

— Упражняюсь в делах ратных.

— Так? — удивился младший из гостей.

— То нехитрая снасть для укрепления тела.

— А там что? — поинтересовался средний, указав в сторону полигона.

— Там я учусь метать копья и камни.

— Но зачем? — спросил старший.

— Моих родителей и сестер похитили. Мой скот угнали. Мое имущество унесли. Я хочу мести.

— Справедливо, — кивнул старший. — Но ты ведун.

— Оттого и жажду крови. Те, кто ходили в набег этот, должны умереть. От моей руки или волею богов — мне без разницы.

— Слышали мы, что они издалека. И много их было. Опасно идти на такую месть в одиночку. Поймают и убьют. Так и сгинешь без всякого проку.

— Если бы я не надеялся, то не готовился, — развел руками Неждан.

— И ты его не отговариваешь?

— Отговариваю, — охотно кивнул Вернидуб. — Но он уперт как молодой баран. Да и сродство бога в нем играет. Впрочем, я надеюсь, удастся отвратить его от этого пути.

— А сродство с кем у него?

— С обоими Близнецами. Оттого он порой речью одного сказывает, а порой другого.

— А так бывает?

— Сам удивлен. — развел руками Вернидуб.

— Вы далеко живете отсюда? — поинтересовался Неждан, меняя тему.

— Два дня пешком, ежели через лес напрямик. Но так мало кто ходит. А ежели по берегам идти, то добрую неделю пробираться.

— Отчего же через лес не ходят?

— Волки. Много волков. Они уже которую зиму проказничают. Мы по лесу только втроем и ходим, не менее. И посохи берем потолще да покрепче, чтобы ежели что отгонять серых. И костры обязательно разводим.

— Слушайте, — подал вперед Неждан. — А хотите добро расторговаться на будущий год?

— Чем же?

— Да хотя бы теми же шкурами.

— Если Арак или кто иной прознает, то обложит особой данью. А что будет дальше мы уже сказывали. Никто из наших не желает такого.

— А как он прознает? Неужто кто-то из своих болтать попусту станет?

— Так, шкуры-то увидит. Ежели в одежде прибавились, то не беда. А ежели на торг пошли — не пропустит. Да и болтунов хватает, особливо тех, что благоволения хотят.

— А мы поступим хитрее, — улыбнулся Неждан. — Про меня эти кровопийцы уже знают, что промыслом живу. Оттого спрос так и так будет. Но я могу брать на себя ваши шкуры и торговать ими.

— И какой с того тебе интерес?

— Так доля с выручки. Сколько с ним наторгую — после поделим. Половина — моя. Главное — выделывать их добро, как я покажу. Во и выйдет складно. И вам охота с мясом без опаски. И мне прибыток.

— А своим мы что сказывать станем, когда мясо принесем?

— Так и скажите, что я охотой промышляю. А вы у меня мясо взяли за подмогу в делах разных. Мало ли какие дела будут у ведуна?

— Ежели вскроется — головы не сносить, — хмуро произнес старший.

— А я и не неволю. Но если пожелаете мяса прибыток да половину выручки со шкур, то вы знаете к кому идти. Но не спешите. Поговорите с теми, кто за языком следит и о своих печется, а не роксаланам прислуживает. И если надумаете — приходите.

— Велес, — улыбнулся Вернидуб. — Слышите его голос?

— Да, — с некоторой задержкой ответил старший. — А как Перун сказывает?

— Лучше вам это не видеть. — максимально серьезно ответил седой. — Он с копьем на кабана бросился, как Перун заговорил. И вам скажу жесткое у этого лесного порося мясо. Вари — не вари — с трудом жуется.

Старший усмехнулся, с куда большим интересом разглядывая парня…

Разговор дальше не пошел. Эти трое крепко задумались. И, завершив трапезу, удалились. Вероятно, поспешили к своим — поговорить да обсудить все. А может и дальше по следам стада двинулись. Парень за ними не следил.

— Такое ведь и твоему роду можно предложить, и моему, — тихо произнес Вернидуб, глядючи в спину уходящим гостям, которые уже вот-вот должны были скрыться в лесу.

— И можно, и нужно. Только найти надо кого-то, кто не готов, как Гостята, роксоланов в задницу целовать. И у кого язык своей жизнью не живет, а под твердой рукой рассудка.

— Что ты к Гостяте привязался? — фыркнул Вернидуб. — Он и сам бы с радостью тому Араку глотку перегрыз. Да ведает чем-то закончится.

— Ой ли?

— Его родителей в рабство за промысел и угнали.

— А чем они промышляли?

— Рыбой.

— Слушай, а чем с нее платить? Кожей?

— Какой кожей? — удивился седой. — Отродясь такого не было. Ты еще скажи чешуей. — хохотнул он. — Нет. С рыбного промысла берут просто половину всего, что вырастил на поле.

— Так и почто угнали? Взяли бы все.

— Роксолан, что приходил за данью, объявил, что родитель Гостяты и сам ловит, и жена его ловит, и дети все. И с каждого — плата положена. Отчего задолжали их семья много господину своему. Вот и увел всех в рабство. Сам Гостята чудом ушел.

— И что, старейшины ничего не сказали?

— Дочь отец Гостяты тому роксолану не отдал. А она ему глянулась. Вот он и осерчал. А что они скажут?

— А чего не отдал?

— Так не в жены, а так — для утех. Кто такому рад будет?

— Мда. А чего на будущий год он Гостяту чего не взял?

— Оттого и не взял, что сестра сына ему родила. Вот и простил на радостях. И благоволил. Через что он старейшиной и стал.

— Только не говори, что отец мой ему в том пенять начал во хмелю, — холодно усмехнулся Неждан.

— А я и не говорю, — потупился Вернидуб.

— Да неужели? Ты же сказывал — не знаешь?

— Гостята похваляться стал, как он молодец. А отец твой зло уязвил его, напомнив, через что тот все получил. Грубо. Вот и подрались. А когда отец твой его поколотил, тот в бешенстве и приговорил вас к наказанию. Угрожая, что ежели кто вякнет — родичей сестры натравит.

— Ты погляди на него! — покачал головой парень. — Какова какашка!

— Не вини его за то. То — хмель. А потом уже не отступить было.

— Что у пьяного на языке, то у трезвого на уме, — развел руками Неждан. — Видел я его взгляд. Конечно, во хмелю.

— Ты так спокойно это говоришь. Неужто утих жар в груди, что ранее Перуна в тебе пробуждал?

Неждан лишь улыбнулся.

Страшно так.

Многозначительно.

Лично его мало беспокоил конфликт его местного родителя с этим персонажем. Но репутация сама себя не сделает. И прощать ТАКОЕ было никак нельзя. Тем более, что Гостята никаким боком не вписывался в тот образ будущего, который себе нарисовал парень и которому шел.

Этот скрипач был не нужен.

Хуже того.

Вреден и опасен. А потому подлежал… хм… нейтрализации при первом удобном случае.

Вернидуб все понял.

Сначала хотел было что-то сказать, но не стал. Только усмехнулся, ибо увидел в этих словах и улыбке ярость Велеса, которая выглядела куда опаснее того буйства, что обычно являл Перун. Холодная такая. Словно ядовитый змей, ползущий по влажной траве в ночи…

Глава 5

166, сентябрь, 25

Неждан кинул кости на доску.

Удовлетворенно хмыкнул.

И не сильно задумываясь походил, передвинув две фишки.

Вернидуб нахмурился.

Взял кости.

Долго их трусил в ладошках, время от времени останавливаясь и что-то шепча. Подносил к уху, вроде как слушая. Снова трусил. И так по кругу. Кидая никогда не раньше, чем через пару минут. В прошлой жизни Неждан бы психанул. Но тут спешить им было некуда и, чтобы хоть немного отвлечься от достаточно изнурительного труда, играли.

В нарды[37].

Поначалу Неждан хотел сделать шахматы, но отложил как идею до лучших времен. Да, фигуры можно вполне заменить значками на плоских фишках. Не беда. Но правила… да и сама игра… она совершенно не подходила моменту.

Кроме того — кости.

Они вносили элемент случайности, делая партии разнообразнее. Именно из-за этого Вернидуб и шептал что-то им перед броском. Надеялся на содействие удачи или какого-то там еще божества.

Неждан же тащил партию за партией на голом навыке. Сначала пытался захватить плацдармы. Потом блокировал что мог у себя, ограничивая ходы своего противника. Ну и так далее…

— Интересная игра, — проиграв в который раз, произнес Вернидуб.

— А тебе не становится скучно? Ты ведь постоянно проигрываешь.

— Видишь — три костяшки, — указал он с улыбкой на свои фишки, которые называл костяшками. — Я почти успел.

— То же верно. — максимально жизнерадостно произнес Неждан. — Мне нравится, что ты не унываешь.

— Откуда ты знаешь эту игры?

— Ты не устал задавать такие вопросы? — еще сильнее расплылся в улыбке парень.

— А еще какие-нибудь ведаешь?

— Много разных.

— Покажешь?

— Зачем? Мы ведь не часто играем.

— Это сейчас. Зимой темнеет рано. А при такой вот лучине, — кивнул он на нее, — или свете из печи можно вполне время коротать. И не только нам. Так-то и с семьей, и даже в гостях у кого-то. Людям должно понравится.

— На самом деле я ее сделал, чтобы подурачиться. — серьезно произнес парень. — У нас масса дел. И у них.

— У людей и так мало радостей. Мы хотя бы едим от пуза. Да еще и рыбы, а порой и мяса. Что немало. А они? Им нужна какая-то отрада… отдушина. Почему не эта игра? А лучше игры.

— Мы живем в совершенной нищете. — покачал головой Неждан. — Все мы. Это увядание. Это смерть.

— Все так, — охотно согласился Вернидуб. — Но разве боги не ради нашего спасения послали тебя? Вложив притом в твою голову знания об этой игре?..

Парень задумался.

Его крайне неприятно кольнула формулировка, которой воспользовался визави. Да, он и сам потихоньку эту тему разгонял. Но осторожно. А тут — нате на лопате. Кого посылают боги в таких случаях? Обычно пророков.

«Ну спасибо!» — недовольно и раздраженно подумал он.

Ведуном ему быть казалось удобным. Что-то делай, как-то живи — и нормально. А любые странности и чудачества списывай на богов. Мало ли что они тебе там сказали? Если вреда окружающим это явно не несет — никому и дела не будет.

Тут же…

Такую ответственность ему брать на себя не хотелось. Тем более в ситуации, когда он не обладал возможностью оправдать надежды. И ресурсами. И людьми. Во всяком случае — пока.

Но был ли у него выбор?

Ой не факт…

Впрочем, корень бед упирался в другое. Где-то там, далеко на юге, потихоньку развивалось христианство. То есть, та конфессия, к которой, чисто гипотетически относился он сам. Но установить с ее адептами связь было не только затруднительно, но бессмысленно. Ведь это христианство было ранним со своей спецификой. Включая изрядный радикализм и фанатизм своих последователей, как всегда и бывает с молодыми религиями.

Да и все эти тезы про любовь, гуманизм, непротивление злу и так далее выглядели предельно неуместно. Ему и его наследникам ближайшие века будет нужно драться насмерть, отстаивая место под солнцем. Для чего совсем иная философия требовалась.

Принципиальная иная.

Отчего Неждана, то есть, Ивана коробило и выкручивало винтом. Ему ведь нужно было для этого местную религию как-то кодифицировать и откорректировать. Причем сделать это взвешенно, рационально и здраво, все продумав наперед. А значит, создать в будущем очень неприятного противника христианству…

— Ты чего? — осторожно спросил Вернидуб, глядя, как парень ушел в себя и посерел лицом. — Дурно стало?

— Задумался.

— О чем же? — прищурился седой.

— С одной стороны, ты прав. — тихо произнес Неждан. — Эта игра способствует развитию тактического и стратегического мышления. А оно в жизни очень нужно и полезно.

— Чему? — нахмурился ведун.

— Тактика учит расставлять и управлять воинами на поле боя. А стратегия — выстраивать поход так, чтобы завершить его благополучно. — произнес парень, адаптируя определение по местные реалии.

— Так это игра для воинов? — удивился седой.

— Для тех, кто ведет воинов. — кивнул Неждан, уточнив. — Но умение все правильно расставить и уместно применить сложно переоценить даже в самой обычной жизни. Так что, с одной стороны, подобная игра будет заметно помогать нашим людям, укрепляя их разумность.

— А с другой стороны?

— В любом деле важна умеренность. Например, ежели ты будешь слишком много есть, станешь жирным и поразишься массой хворей. Хотя, казалось бы, кушать от пуза хорошо. Так и тут. Увлекутся. И вместо труда станут бездельничать.

— Не переживай. С голодом не договоришься. Али мыслишь, все бросят и как потерявшие рассудок станут играть?

— Труд их тяжел. У наших родичей все излишки, так или иначе, отбирают. Ради чего им стараться и рваться? В этом кроется большая опасность. Могут делать самое необходимое, но ни вздох больше. Нам же нужно иное. Чтобы старались и стремились. Иначе ничего не получится. На лени нам поля не вспахать и не засеять.

— Игра сия дана богами. Оттого и боги установят правила игры в нее, — чуть подумав, произнес Вернидуб. — Не ведаю, что они тебе сказали. Но мыслю, можно приговорить конкретные дни, дабы в остальные трудились.

— И то верно. — сказал Неждан, кидая кости в свою очередь…

Сегодня они и сами отдыхали. Просто отвлекались от забот насущных, которые порядочно их достали.

Приближались холода, а доброй одежды у них не имелось. Все, что было — набежники забрали. Вот и «забегали». Собрали все «хвосты» льня, немногочисленные. Прошли по окрестному лесу, по местам, где Неждан примечал заросли доброй крапивы да конопли.

Заготавливали это сырье.

Ну и обрабатывали.

Днем ходили, утром и вечером стучали камешками да деревянными колотушками, разбивая стебли. Да пытаясь вытащить волокна.

Мороки — вагон.

А впереди — чесание да прядение. Увлекательный процесс, которым оба толком-то и не владеют. Для Вернидуба это женское дело. Видеть видел, но не лез. Для Неждана вообще… хм… инопланетное. Он ни разу даже не догадался посетить мастер-классы по таким навыкам да ремеслам. Максимум смотрел какие-то ролики да читал.

Отчего они оба чувствовали себя предельно не в своей тарелке. Но обстоятельства заставляли их шевелиться.

Да, можно было пустить в дело шкуры. Но жалко. Да и пока не попадалось им достаточного количества пушных зверьков в ловушки. И неясно — попадется ли к началу холодов. Так что они решили действовать наверняка. Ну и ковыляли по этому пути, как две хромые утки.

Сгорая от стыда.

Скрипя зубами.

И при первой же возможности отвлекаясь на что угодно. Благо, что не так уж много было всяких интересных вещей. Разве что игра эта да ловушки, которые они обходили два раза в сутки.

Пока самым ценным «уловом» оказались два волка. Один сдох на кольях в небольшой яме. А второй удавился в петле, сунув не туда морду. С тех пор остальные волки, если верить следам, держались в стороне.

Жрать туши те не стали.

Неждан опасался паразитов. Хотя убедить Вернидуба оказалось непросто. Для него волки имели какое-то сакральное значение. И он их хотел именно сожрать.

Чуть не подрались.

В итоге сговорились, что в реку их туши бросать Неждан не станет, а поможет седому их сжечь…

— Тихо, — шепотом произнес Неждан и прислушался.

Вернидуб молчал и тоже слушал.

— Что там?

— Показалось… Наверное, показалось.

— Что именно? Я ничего не слышал.

— Да словно шаги такие, грузные, медленные, как у зомби. — ляпнул Неждан.

— У кого? — не понял седой.

— Не важно. — отмахнулся парень.

— Важно. Ты прямо напугался.

— Я просто устал, вот и мерещиться всякое.

— Что именно тебе померещилось?

Парень едва заметно поморщился.

Ведун очень трепетно относился к таким вот вещам. И если раньше мог принять такую отмашку и уход от темы, то теперь нет. Видимо, действительно его принимал за посланца богов.

А ему что делать? Не говорить же в самом деле, что померещился звук, многократно слышанный Нежданом там, в XXI веке и в фильмах, и в прочем художественном контенте. Не поймет. Поэтому немного помедлив и поняв, что седой не собирался отступать, Неждан тяжело вздохнул и произнес:

— Зомби — это восставший мертвец.

— Боже… — прошептал ведун и чуть отпрянул. — А отчего они восстают?

— Повинуясь чьей-то воле. — выдал парень наиболее очевидный для него вариант.

— Чьей?

— Чародея. Некоторые из них умеют тайным словом поднимать павших, которые после им служат.

— Прям вот как живые восстают?

— По-разному. Зависит от силы чародея и слова, да и состояния трупа. Иные от живых не отличишь, а другие — что гниющий труп. Самые дурные зомби и зовутся. Медленные, но сильные и живучие. Самые толковые — вампиры. С виду как люди, но ничего окромя крови вкушать не могут.

— Неужто боги такую заразу попускают?

Парень лишь развел руками.

Ну а что он скажет? Не придумал еще…

Нужно ли говорить, что интерес к нардам Вернидуб в этот вечер потерял напрочь. Да и не спал вовсе. Встретив рассвет уткнувшись красными глазами в дверь. Слушая. И крепко сжимая копье.

А уж как дивно он вел себя наружи.

Да и выходил…

О!

Но Неждан не смеялся. Да и вообще держал лицо максимально серьезным. От греха подальше. Тем более, что все попытки что-то объяснить и упокоить только подливали масла в огонь.

— Спокойствие! Только спокойствие!

— Что?!

— Сколько раз тебе уже говорить? Из порубленных на части тел мертвецы не восстают. А для мясного голема, по слухам, нужно не менее ста покойников. Свежих.

— Мясного чего?

— Голема. Искусственного человека выдающихся размеров. Но в наших краях всей этой мерзости нет. Да и чародеев почитай в мире нет. А те, что имеются, иным промышляют.

Ведун, разумеется, не поверил.

Точнее, согласился с таким утверждением, но с тех пор чаще прислушивался, косясь на воду. Да и на следы на земле постоянно посматривал. А уж какие дивные ритуалы он устраивал по вечерам теперь, перед тем как уснуть…

— Слушай, ты все слишком сложно делаешь! — в какой-то момент на нервах воскликнул Неждан.

— А? Что?

— Дабы оградить себя от злых сил, вроде такой мерзости неживой, достаточно вокруг жилища неразрывный круг провести. Взывая шепотом властелину грома — он этих мертвяков на дух не выносит.

— По земле?

— Да. Палочкой проведи и все. Нежити довольно. Пока сам не пригласишь — не войдет.

Ну он и побежал проводить.

Парень же уже все проклял, что такую дурость ляпнул. Слишком уж все буквально и серьезно местные воспринимали…

Глава 6

166, октября, 2

Тихо потрескивал костер.

Нодья в два бревна.

Время от времени фыркая и шипя от капелек жира. Над огнем на достаточном удалении висели ряды тонких ломтиков рыбы. И сохли до тех пор, пока не превратятся в совершенно каменные сухарики.

Заготовка припасов на зиму шла своим чередом.

Без соли.

Так-то она имелась, но не в таком количестве, чтобы тратить ее на всякие соленья. Вон — грибы тоже приходилось сушить. И прочие дары леса.

Очень для этого не хватало классической русской печи, но Неждан лишь вздыхал, представляя объем работ, который нужно провести для ее изготовления. А главное, непонятно было где ее ставить? В полуземлянке, в которой она займет больше половину площади? Или где? Так что он только воздыхал о печи, пользуясь кострами.

С ними, впрочем, получилось смешно и странно.

Он назвал его по привычке — нодьей. Отчего Вернидуб немало удивился. Сообщив, что похожим словом их дальние соседи называют любой костер. И у них он ничего подобного не встречал. Так что пришлось на ходу «рожать» новый термин и называть этот, весьма специфический тип костров «ночником». Ну а что? Горит долго, не требуя участия человека? Горит. А что еще нужно для ночных костров на биваке?

Но Вернидуб запомнил.

Его почему-то зацепило это слово. Так что пришлось Неждану оправдываться в более широком плане, дабы подтвердить его версию и успокоить. Показав ему несколько иных необычных костров, ссылаясь на то, что в голове они у него все так назывались. И конструкцию «ленивой» «финской свечи»[38], и дакотский костер[39], дающий максимальный маскирующий эффект, и костер с «отражателем[40]» и так далее. Выдав на-гора массу всяких конструкций и тупо перегрузив собеседника.

И тот отстал.

Вообще, въедливость и внимательность Вернидуба становилась порой очень душной и проблемной. Он порой тянул информацию из парня клещами, хватаясь за любую оговорку.

А сколько новых слов он у него «подцепил»!

О!

Иногда Неждану казалось, что словарный запас этого ведуна увеличился едва ли не вдвое…

Сейчас он сидел чуть в стороне и мездрил кожу.

Рыбью кожу.

С недавних пор парень решил попробовать и ее снимать. Во всяком случае с крупных экземпляров.

Чешую, кстати, не выбрасывали, а промывали с золой, чтобы обезжирить. А потом, просушив, складировали в корчагах как заготовку для клея. Не самого хорошего, но все же. Да и плавательные пузыри собирали.

В общем — дело шло.

Обрастая не только навыками, но и оснасткой с инструментами. Те же рамки для пялец пришлось изготовить хитрые с зажимами на растяжках. Разных размеров. Иначе приходилось долго морочиться. Или нож для снятия рыбьей кожи из кости делать. Такой — обмылком по форме, чтобы не порвать и не прорезать ее. Тонкая же. Как и терку для отделения чешуи…

Промысел мало по малу укреплялся и расширялся. Живности, которую удавалось брать в лесу на ловушки, это тоже касалось. Хотя ее поступало куда меньше.

А еще были птицы.

Много птиц.

На удивление. Видимо, практика охоты на них была совсем не распространенной. Вот Неждан и пытался развернуться вширь на этом поприще. Делая ставку на… бумеранг.

Да-да.

Обычный бумеранг.

Нормальный такой охотничий бумеранг. То есть, несколько искривленную охотничью палку с профилем самолетного крыла. Такие не возвращались, зато позволяли метнуть их далеко и сильно. Сохраняя энергию даже лучше, чем пули пращи или дротики атлатля.

В группы из нескольких птиц таким было «пулять» милое дело.

Не всегда удавалось попасть.

Навык сказывался.

Сильно.

Очень сильно.

Но все равно, за каждый выход на охоту удавалось снимать стабильно одну-две птички. Или больше.

Собственно, про эту метательную штуку Неждан вспомнил, когда Вернидуб кинул какую-то кривулю в птиц, попытавшихся налететь на сушившееся мясо. Сразу в голове всплыли некогда виденные материалы о том, что в каменном веке бумеранг был распространен очень широко — на всех материках. И в той же Северной Америке вполне дожил до колонизации ее европейцами, которые еще видели, как местные индейцы охотились с его помощью.

По мелким животным Неждан тоже его кидал.

Их.

Потому что таскал с собой несколько максимально одинаковых бумерангов в колчане их бересты…

— Крикнул кто-то, — встрепенулся Неждан.

— У косого дуба, — уточнил Вернидуб, который уже крутил головой, пытаясь уловить направление звука.

Пару секунд промедлили.

Переглянулись.

И бросились к воинскому снаряжению своему. Копью да разгрузке с дротиками и пулями для доведенного атлатля.

Неждан же и бумеранги схватил. Подцепил колчан с ними словно спортивную сумку на лямках. Рассудив, что таким, если по человеку засветить — мало не покажется. Хотя и не убьет…

Встали, укрывшись за плетеной стенкой навеса. И стали ждать, поглядывая в щели на просвет.

Минута.

Пять минут.

Десять.

Ничего.

— Может, показалось? — прошептал Вернидуб.

— Сразу и тебе, и мне?

Седой хмыкнул, принимая довод.

Еще подождали.

И опять ничего.

— Ушли, наверное.

— Мое чутье прямо зудит, — возразил Неждан. — Как будто кто-то за нами наблюдает. С опушки.

— А точнее?

— Видишь вон ту большую березу?

— Которая изгибается крепко стволом?

— Да. Справа от нее кусты. Листья на них еще не облетели. И мне кажется, что за нами наблюдают оттуда.

— И как это проверить?

— Ну…

Неждан осторожно положил копье.

Взял бумеранг.

И, отойдя чуть от плетеной стены, запустил эту метательную палку. Он уже приловчился за время выходов на охоту кидать ее по-разному. И прямо, и по дуге. Вот и запустил ее так, чтобы от кустов его было не видно.

Несколько секунд полета.

И крики!

— Хороша твоя чуйка, — усмехнулся Вернидуб.

— Надо бы еще один запустить.

— Не надо. Я голос узнал. — сказал он и вышел из укрытия с улыбкой на лице. Начав при этом вполне приветливо махать руками.

Несколько секунд спустя из-за кустов появилось четверо.

— Кто это?

— Вон тот, что лоб трет — это Красный лист. Ведун вашего рода. Ты, видно, ему и попал по самой любопытной части тела. С ним рядом — мой племянник. Дальше — брат. Ну и Серая векша — ведун из Быстрых медведей.

— Это где такие живут?

— Да по Великой реке между вами и нами.

— А как они тут оказались?

— Сейчас и узнаем. Мыслю — меня проведать пришли…

Где-то через минуту гости подошли.

— Доброго вам денька, — жизнерадостно произнес Вернидуб. — Не ушиблись?

— А что сие было? — спросил Серая векша, показывая бумеранг.

— О! Это великая вещь! — начал нагонять пыли в глаза седой…

Так, слово за слово, прошли к костру и сели кушать. Заодно болтая. В основном ни о чем. Хотя гости, не стесняясь, глазели по сторонам и кое-что спрашивали.

— А вы чего пришли? — наконец, спросил Вернидуб.

— Борята сказал, что ты спасся. Да еще и ученика взял. Вот мы и решили проведать вас. — ответил Серая векша. — Я с ними у Красного листа гостил.

— Ну как же, как же, — хохотнул Вернидуб. — Яблоки поспели[41]. И уже бражка с них должна была дозреть.

— Вечно ты все высмеиваешь, — фыркнул брат, но беззлобно.

— Травами мы обменивались, — вполне серьезно произнес Красный лист. — Сам же о том отменно ведаешь. Каждую осень. И те, кто до нас был, также поступали.

— И бражки не было?

— Почему не было?

— Ну, будет вам! — усмехнулся брат. — Ты как сбежал? Борята сказал, что ранен был.

— А Гостята вам ничего не сказывал? — поинтересовался Неждан.

— Только то, что жив-здоров.

— И все?

— Он сам не свой какой-то вернулся.

Вернидуб же, не желая развитие этой темы, представил парня, как ведуна, которого тронули оба Близнеца. И что именно он его выходил, спася от горячечной раны. Да про смерть в воде пояснил.

Ранее он Неждану о том не говорил, а тут вывалил гуртом.

В его понимании парень умер, но был возвращен к жизни Близнецами. Через что изменен. И он словно Мара теперь — одной ногой в мире живых, а другой — в мире мертвых.

— Ты ничего не путаешь?

— Вы когда там в лесу что-то крикнули, мы укрылись и стали ждать. Долго. Я уже думал — показалось. Но он — нет. Он вас учуял. И даже указал куст, за которым вы сидели.

— Дух учуял? — ахнул Красный лист.

— Мыслю, что так.

Неждан нахмурился.

Он хотел было уже вмешаться и объяснить, что, кроме его чуйки, были достаточно веские основания. Однако сдержался.

Эти люди жили в своем мире — рационально-магическом.

Для них боги, духи и прочие волшебные существа были также натуральны и естественны, как волк или дуб. Часть реальности. И то, что их не видно — не беда. Суслика вон, тоже часто не видать, а он есть.

Переубеждать их в этом — гиблое дело.

И не получится.

А если получится — хуже станет.

Так-то они вон — вдумчиво обсасывали косточки теории, которая за эти месяца сложилась в голове Вернидуба. Вполне, надо сказать, стройной. И даже в чем-то логичной. Для них. Неждану же требовалось это все выслушать и не заржать. Ну не мог он пока серьезно воспринимать всю местную мифологию.

— А кто сильнее в нем? — поинтересовался Красный лист.

— Не знаю. Они словно сообща стоят за его спиной. Подменяясь по случаю и помогая друг другу.

— А такое возможно?

— Арак с него при мне и Гостяте снял дань всякую, включая промысловую, на это лето и два будущих. Он его гласом Перуна заставил отступить. Что непросто. Ой, как непросто. А потом Неждан предложил нашим соседям промыслами тайно заняться. А шкуры ему, за половину выручки. Дескать, это он добыл. С него ведь не взять. Это, как я мыслю, глас Велеса. Вот так у него все и чередуется — то одним лицом выглянет, то другим.

— А эти, соседи, согласились?

— Ушли, обещая подумать. — пожал плечами Вернидуб. — Но, мыслю, не откажутся. Вот и нам надо бы тем же промышлять. И не только тем.

Он встал. Сходил и принес им кожу. Протянул и спросил:

— Ведаете, что сие?

— Кожа. — произнес Серая векша.

— А чья?

— Странная какая-то… — покачал Красный лист.

— То рыбья.

— О!

— А так можно?..

Сам Неждан практически в разговоре не участвовал.

Просто сидел и слушал.

Лишь изредка встревал, поправляя Вернидуба там, где он что-то совсем не так понял. Но не сильно. В остальном же — наблюдал. Ему безумно интересно было посмотреть на то, как местные реагируют на те или иные его идеи. Со стороны. Заодно и не рискуя сильно. Ведь всегда можно было сказать, что Вернидуб не так понял его.

Он смотрел и думал о том, что сейчас, в сущности, идет вербовка в партию его сторонников. Причем таких людей, которые имеют вес среди местных. Во всяком случае — к ним прислушиваются.

Брат Вернидуба, к примеру, был ведуном-травником. Лекарем. Да и сын у него подвязался как ученик. Серая векша ведал делами скотьими. Красный лист гадал, то есть, был волхвом. Хотя немного и травами занимался. Ну и алкоголем: приглядывал за варением пива, настаиванием браги и заведение медов. Сам Вернидуб же… внезапно, оказался ведуном, тронутым Перуном. Который отвечал за целый спектр задач. Среди которых, например, значилось плодородие в широком смысле этого слова. Так что седой занимался и приглядом за землей, и помощью в подборе пар, и даже травки от слабости мужской мог посоветовать.

Так-то да — каждый жил в своем роду.

Однако это не мешало им постоянно болтаться по округе, оказывая помощь за некое вознаграждение. Отчего и репутацию имели, и известность. Составляя своеобразный клуб по интересам. Маленький, но значимый. Ежели все они скажут «фи» — мало кто решится против выступить…

— Еще бы Боряту перетянуть с ребятами, — беззвучно произнес ближе к вечеру Неждан, когда все уже укладывались спать. В землянке. Перед тем долго изучая печь…

Глава 7

166, октябрь, 16

Шел мелкий, противный дождик.

Зябкий.

Как порой и бывает нередко в разгар осени.

Крупные капли сбегали с крыши навеса и громким стуком ударялись по деревяшкам, подложенным под них на земле. Чтобы влажный грунт не разбивали.

Журчал ручей в обводной канавке.

Под навесом же стояла благодать. Сверху не лило, да и снизу не заливало. А от небольшой каменной печки в центре шло тепло. Ветер же из-за частичного перекрытия плетеными стенами в метра два почти что и не гулял. Особенно снизу, так как до колена удалось эту плетенку обмазать глиной, замешанной с соломой.

Неждан и Вернидуб трудились.

Без всякой спешки и суеты, перерабатывая те растительные волокна, которые удалось заготовить к этому моменту. Чесали их.

Скучно и нудно, но очень важно.

Уже бывало зябко на улице, и медлить с изготовлением одежды стало совершенно невозможно. С мехом же ситуация продвигалась плохо. В ловушки попадалась в основном всякая мелочь и то нечасто, а основной прибыток с охоты приносили птицы.

Почти все ловушки, которые расставил в лесу Неждан, были ориентированы на хищного зверя. Но из-за дождей волчьи ямы постоянно стояли заполненными водой и часто теряли маскировку. А иные ловушки либо переставали работать как надо, либо давали массу фальшивых реакций.

Вот и выходило, что хоть какой-то прибыток с охоты на зверя давали лишь немногочисленные и довольно примитивные мелкие ловушки. Да и те часто отказывали.

Дожди же всю округу превратили в натуральную кашу.

Грунт раскис так, что к той же реке, если не по заранее положенным плахам, не пройти. По колено или глубже уходили ноги в жижу. Холодную жижу. Из-за чего приходилось ходить в некотором подобии болотоходов. Привязывая к деревянным башмакам плетеные площадки, чтобы увеличить площадь опоры. Жили они недолго, но позволяли бродить по всему этому «миру дождя».

— Эх… баньку бы сейчас. — тяжело вздохнув, произнес Неждан.

— Что?

— Баньку, говорю. А… — осекся он, увидев взгляд визави. — Ясно. Нет. Не хочу рассказывать. Лень. Да и толку никакого.

— Отчего же никакого?

— Ее не поставить. До весны поздней уж точно. Хотя я бы и на будущее лето не загадывал.

— А что сие, баня?

— Баня это… хм… вроде небольшого такого жилища с печью, в котором очень крепко топят, чтобы от жара было едва терпимо. И моются. То и полезно, и приятно. Но делать ту баню — морока из морок. Да и без горячей воды она лишена смысла. А значит, хитрую печь ставить… — махнул рукой Неждан.

— Неужто так хороша?

— Не пересказать.

— А ты почем знаешь? Ты же в ней, чай не мылся ни разу.

Парень не стал отвечать. Да и что тут ответить?

— Отчего же молчишь?

— Когда твои друзья-товарищи приходили, я много слушал и думал. — попытался сменить тему Неждан. — Разве можно иметь сродство сразу с двумя богами?

— Я и сам никогда о таком не слышал. Но в тебе я вижу то одного бога лик, то другого. Больше Велеса, конечно. В ремесла ты вон как уходишь — со страстью и умом, да к воде тянешься. Но и Перун проступает. Твои поступки порой не спутаешь ни с чем. У меня самого поначалу голова кружилась от такого, и я чудил.

— Тоже на лося али кабана бросался?

— И на лося, и на иных. Ярость свою учился долгие лета держать в кулаке.

— Ты еще скажи, что оружия стараешься в руки не брать.

— Так и есть. — кивнул седой. — Как беру, просыпается что-то внутри. Ты меня с этими дротиками да копьем прямо всего взбаламутил. Покой ушел. А нутро Перуна лезет наружу. Годы сказываются. Иначе бы в тягость было.

— А может есть другой какой бог, какому подходит мое сродство?

— Какой? — очень серьезно спросил Вернидуб.

— Тебе виднее. Ты же в них разбираешься?

— Нет, не вижу иного, — покачал он головой. — Бабы[42] небесные с мужами сродство не держат. Да и нет в тебе ничего от них. Что Заря, что Мара лишь за руку ведут. Хотя порой ведуньи Мары в травах ладно понимают. Ведунов Даждьбога мне не ведомо. Даже и не слышал, чтобы когда-то где-то бывали. А если бы и нашлись, то иные совсем были. Остаются только Велес да Перун.

— А Див с Макошью?

— Макошь тоже баба небесная. Ты ей без интереса.

— А Див?

— Он далек. Слишком далек. Кликай — не кликай — не отзовется. Видать, голосок у человека слабоват.

— А его ведуны бывали?

— Он не лезет в дела смертных. Всем ведают дети его. Они, стало быть, и есть его ведуны.

— Странно, — покачал головой Неждан, продолжая вычесывать волокна крапивы. — Я не чувствую никакого внутреннего противоречия и беспокойства. Не понимаю, как эти два бога могут во мне уживаться. Они же совершенно разные. Словно день и ночь.

— Уживаться? В тебе?! Нет! — хохотнул Вернидуб. — Сродство, это когда ты начинаешь их чувствовать, слышать. Те воспоминания, о которых ты сказываешь — очень высокое сродство. Никогда о таком не слышал. Бывало, проскочит что-то одно-другое и не всегда по делу, ибо не столько слышишь, сколько чувствуешь. Вроде показалось так, а на деле — иначе. Ты же… — покачал он головой.

— Что?

— Мы тех, кто слышит именно голоса, опасаемся. Слаб человек. Ясно слышать голос бога для всякого тяжко. Оттого такие и ума лишаются. Порой даже в совершенных тварей обращаются.

— Ты мыслишь, такова моя судьба?

— Ты… нет. Ты словно не испытываешь трудности. Оттого и радуюсь. Видно, Близнецы потому вместе за дело и взялись, чтобы огородить тебя. Пока один сказывает, другой тебя поддерживает.

— Хм. А вдруг я ведун Дива? Первый.

— Быть такого не может. Сварог не лезет в дела земные.

— Ты же сказываешь, что сродство удивительно сильное. Может дело в силе голоса? Сам подумай. Ежели Перун крикнет и Див — кто громче окажется?

— Ну, не знаю, — покачал он головой.

— А как узнать?

— Сам должен почувствовать.

— Неужели у вас нет способа выяснить это? А ну, человек обманывает и никакой не ведун.

— Кому такое в голову взбредет? — серьезно спросил Вернидуб. — За такое после строго накажут.

— И все же.

— Хочешь, я тебе погадаю?

— А это даст ответ?

— Нет, — ответил седой, улыбнувшись. — Гадание всегда сопряжено с загадкой. Да и чем тебе не нравится такое сродство? Радоваться надо! Представь, что за твоей спиной стоят сразу оба Близнеца — один по правое плечо, второй по левое. И ежели надобно — подсказывают да помогают.

— В жертву такого, как я, тоже вдвое интереснее принести. Не так ли?

— У всего своя цена, — развел руками Вернидуб.

Парень же нахохлился, не прекращая работы. Как и седой.

Помолчали.

Тишина стала давящей. Вон, даже Мухтар на них стал поглядывать. Обычно много болтают, а тут затихли.

— Ты тяготишься этого? — наконец нарушил тишину Вернидуб.

— Нет. Меня гнетет неопределенность. — покачал головой парень. — Кто я? Зачем я тут? Что мне нужно делать?

— О как! — крякнул ведун. — Не ожидал.

— Старые как мир вопросы, — вяло улыбнулся Неждан.

— Только они не стоят и выеденного яйца. Ты человек, которому надобно просто жить достойно. Как и всем прочим. Вот и все.

— Кому много дано, с того и много спросится, — покачал головой парень. — Так что, нет. Ты сам говоришь — редчайшая ситуация. Мыслишь, оба бога просто так озоруют? Неужто им заняться больше нечем, как только за мною бегать?

— Твоя правда, — нехотя кивнул Вернидуб. — А сам-то что думаешь? Чувствуешь?

— Будто я пришел, чтобы медведей в кулак собирать. Оттого и просыпается во мне злоба на Гостяту. Ты знаешь, я не злой. И драки с теми дурными хотел избежать до конца. Но…

— Тяжкое дело, — перебил его седой.

— Объединять всех медведей?

— Да. И дело не в том, что они не хотят. Нет. Просто ежели мы тем займемся, мыслишь, роксоланы спокойно смотреть будут?

— Я говорил — если у меня десяток-другой молодых, смелых ребят, я и сотню остановлю.

— А три? А пять?

— Думаешь, они столько выставят?

— Они много с кого дань берут. Если нам спустят и остальные туда же ринутся на нас глядючи. Так что, мыслю, ежели мы дернемся — нас придут карать со всей решимостью. И если в первое лето отобьемся, то на следующее — уже нет.

— Крепость нам нужно ставить. Крепость. С оградой крепкой. Где-то в глубине земель. Чтобы, придя туда, они оказывали в лесах среди врагов.

— Крепость он ставить хочет… — тихо произнес Вернидуб. — Эко на что замахнулся!

— У нас просто нету иного пути. Крепость ставить, дружину собирать да раса[43] выбирать.

— Не будет единства, — покачал головой седой. — Не выберут. Нет среди нас такого, кто всех старейшин медведей устроит.

— И не получиться их уговорить?

— Гостяту ты видел. Он неплохой человек. И хотя прислуживает роксоланам, все же заботится о своем роде. Как может. Но если начнутся уговоры, он только себя расом увидеть захочет. Мыслишь, что каждый иной старейшина пожелает иного?

— И что делать?

— Рас — это слишком сильно. Нужно князя[44] кликать.

— А делали так?

— В былые годы. Старики рассказывали о том, что им говорили их старики, будто давным-давно у нас и князья имелись, и рас свой.

— У медведей?

— И у медведей, и у волков, и у прочих. Но то — дела старинные. Нам бы сейчас хотя бы одного князя кликнуть да дружину собрать.

Неждан молча кивнул.

В принципе — разумно. Осталось понять, кто этим князем будет. И получится ли с ним нормально сотрудничать.

Но главное — иное.

Главное — Вернидуб хоть и с тревогой, но благостно идею воспринял. Да и прочие ведуны, как позже пояснил, поддержат, если все по уму делать. Ну и старейшины особо бухтеть не должны, ведь князь в эти годы просто военный вождь. И власти вне кампании не имел.

Неждан сидел — работал и думал.

Спокойно.

Прикидывая расклады.

А седой ведун внимательно, исподволь наблюдал за ним. За каждым его движением или ужимкой. Ради чего даже замедлился в работе.

— Ты словно считаешь что-то, — тихо произнес он, после вновь затянувшейся паузы.

— Да. Верно. Пытаюсь понять, сколько железа и трудов надобно сделать, чтобы дружину добро снарядить. Та же броня кольчатая многие дни и недели труда сожжет. Отчего даже десяток ратников в нее не одеть за год. Если же князь соберет пять десятков… я своими силами и за десять лет их в броню не облачу. А там ведь копья, дротики, топоры боевые, ножи… столько всего делать.

— Добро, — кивнул с каким-то хитрым прищуром Вернидуб. — Мыслишь себя уже помощником тому князю?

— Странные вопросы ты задаешь, — буркнул Неждан. — Слышал я, у эллинов были в ходу брони из лена клееные. Делают быстро. Ежели высадить больше льна, то за один-два сезона и сотню оснастить можно. А ежели костяными пластинами их обшить — много крепче окажутся. Но тут надобно коровьи кости большие искать да иных крупных животных. И щиты еще надобно выделывать клееные. Как у ромеев. И шлемы… ох… шлемы самая беда…

Вернидуб широко улыбнулся.

— Но и их из кости можно сделать. Увязывая. Если быстро. Кость ту большую колоть на куски. И пластинки вырезать с них. Много мороки, но не в пример быстрее и проще, чем из железа. А его лучше поначалу на оружие, а то совсем без него кисло будет.

— А кто за все это платить будет? — вкрадчиво спросил седой.

— Да какая разница? В таком деле о шкурных делах думать — пустое. Проиграем — конец. Победим — князь, мыслю, найдет способ отблагодарить, ежели он не хворый на голову окажется.

— И то верно, — хмыкнул Вернидуб, продолжая с каким-то странным прищуром смотреть на парня. Пристально и задумчиво…

Глава 8

166, октябрь, 30

— Тьма, пришедшая со Средиземного моря, накрыла ненавидимый прокуратором город. — почти что нараспев произнес Неждан цитату из Булгакова, смотря при этом куда-то вдаль.

— Что? — переспросил Вернидуб, так как говорил это парень по-русски. Осколок старой личности стал работать гибче и не переводить на местный язык все подряд. А подключаться только тогда, когда это требовалось.

— Пропал Ершалаим — великий город, как будто и не существовал на свете. — продолжил он.

— О чем ты говоришь? Я не понимаю.

Неждан хмыкнул и рукой указал туда, где виднелась лодка на реке. Долбленка вроде той, на которой летом приходил Борята с ребятами. Только меньше. Прямо ощутимо. И пассажиров там имелось всего трое.

— Гости… — как-то растерянно произнес Вернидуб. — Может, не к нам идут?

— Как давно твои друзья-товарищи нас покинули?

— А они тут при чем?

— Есть у меня подозрение, что они начали уже молоть языком неосмотрительно. И нас с тобой решили ликвидировать.

— Что сделать? Ликви что?

— Ликвидировать. То есть, убить. Чтобы воду не мутили.

— Не спеши. Мы не знаем, кто это. Я пока не вижу. Далеко. Да и неясно — к нам ли они.

— А к кому? Здесь дальше по реке пока все поселения разорены.

— И все же. Мы не знаем.

— Я предлагаю готовиться к встрече. Копье оно в любых переговорах верный аргумент.

— Ты мыслишь драться придется?

— Я мыслю, что после наших разговоров нужно сохранять собранность и настороженность всегда. Если сторонники роксоланов узнают они и своими силами попытаются нас убить. И не посмотрят на то, что мы и родичи, и ведуны. Ибо мы угрожаем их власти и их благополучию.

— Пожалуй, ты прав, — нехотя кивнул Вернидуб.

И они отправились к навесу.

— Так… они пристанут вон туда, — указал Неждан на удобный проход в рогозе.

— А если туда? — показал Вернидуб на место в стороне.

— Там настила нет. А ну как там топь? Не угадаешь. Вряд ли они полезут.

— Могут не разглядеть настил.

— Могут. Особенно если прижмутся к рогозу, чтобы в глаза не бросаться.

— А зачем? Мы же их заметили.

— А если они иначе решили? Далеко. Люди что точки. Мало ли?

— Ну…

— В любом случае они пойдут оттуда. Поэтому я предлагаю нам встать вот так. И по очереди выходить да метать дротики. То один отсюда выступить и кинет его, сразу уходя. То другой отсюда.

— А если они сами чего метать будут? Может у них лук со стрелами есть? Это, — постучал он по плетенке, — не защитит.

— Тоже верно. Давай-ка вот эти плахи сюда поставим. Да-да. Вот так. Они должны остановить и стрелу, и брошенное копье. И не видно их…

Тем временем гости, медленно выгребая против течения, достигли поселения ведунов. Чуть помедлили и решительно вильнули к берегу, прибиваясь именно там, где подумал Неждан. Просто потому, что удобнее. Да, не мосток. Но его подобие имелось. И дальше бревна лежали до «большой земли».

Вышли.

И замерли, осматриваясь.

Старший даже рукой притормозил своих спутников.

— Оружие в лодку положите, — скомандовал он.

Те переглянулись, но, пожав плечами, подчинились.

— Мы пришли с миром! — громко произнес он.

— Борята? Ты? — крикнул Вернидуб.

— Я, — уже с улыбкой ответил гость, медленно проходя вперед.

Парой секунд спустя в дверном проеме показался Вернидуб в снаряжении. За спиной на лямках рамка от поняги, к которой крепился берестяной колчан с легкими дротиками, а также подсумок с чем-то тяжелым и бугристым, вроде камней. За поясом кривая палка тяжелого бумеранга. Маленький нож на подвеске. В левой руке копье. В правой — атлатль с наложенным на него дротиком.

Хотя, конечно, гости не поняли много в этом обвесе. Но подсознательно почувствовали — опасно все это.

Следом вышел Неждан в таком же снаряжении.

— А что это у вас в правых руках? — указал старший на атлатли.

— Металки для малых копий. — ответил седой. — С них же можно и камни метать, ежели придется.

— Это против нас? — неподдельно удивился Борята.

— Мы опасаемся нового набега. Вот и осторожничаем.

С этими словами он ловко закинул дротик с атлатля в колчан. Демонстративно. Неждан сделал то же самое.

Эти трое удивленно переглянулись и пожали плечами.

— Милости просим к костру, — на правах старшего произнес Вернидуб. — Заодно поведаете, чего это вы приплыли. Чай не просто так?

— Не просто, — согласился Борята…

Прошли.

Сели чинно.

Стали кушать, говоря только о пустом. Этакий вежливый small talk: о погоде, о женщинах, о бобрах и так далее. Просто бормотание для того, чтобы был какой-то социальный контакт. И только потом, завершив вкушать тушеных карасей с корнями рогоза, завели разговор по делу.

— Что вас привело? — поинтересовался Неждан.

— Тех набежников перебили. Встретили на волоке и перебили. — произнес Борята, выдавая, что знает о намерении парня мстить… о котором тот говорил только тем соседям-балтам. Видимо, «сарафанное радио» тут работало лучше, чем он ожидал.

— Кто их перебил? Роксоланы?

— Да.

— А что с теми, кого они в полон гнали?

— А что с ними стало? Роксоланы дальше погнали. Уже к себе.

— Скоты… — процедил Неждан.

— Что? Скот? Скот они тоже угнали.

— Я говорю — что роксоланы — скоты. — холодно процедил Неждан. — Хотя, пожалуй, ни одна корова так мерзко не поступит. Они ведь их погнали продавать? Разве они были в своем праве?

— Это право сильного, — тихо произнес Вернидуб.

— То есть, если дочь или сына какого роксолана угонят в рабство, то он догонит набежников, отобьет ее, а потом сам дальше дочь в рабство поведет?

— Мы для них чужие.

— Они обложили нас данью ЗА ЗАЩИТУ. Это — несоблюдение договора. Нет защиты — нет дани.

— Если бы так можно было сделать, — буркнул помрачневший Борята.

Неждан встал.

Взял атлатль. Вложил в него дротик. И с подшага метнул в довольно удаленную цель — корзина там стояла у реки, набитая корнями рогоза, которые они еще не утащили на просушку.

Раз.

И дротик туда вошел почти по самый хвостик.

Потом он повернулся к Боряте с его ребятам и произнес:

— А теперь представьте, что к стоянке роксоланов, которые в темноте у костра собрались, вышло десятка два наших. Кинули так по дротику. И сразу отступили за деревья.

— Они, как и мы, в лесу ставят людей. Али забыл?

— Это я шумно по лесу хожу. А вы? Вы разве таких не приметите и не примети в ножи?

— Почему не примем? Примем. Но ты понимаешь, чем это закончится?

— Кровью.

— Реками крови. — поправил его Борята. — И ради чего?

— Роксоланы знали, где ждать тех набежников. Не так ли? Стояли там несколько дней, так?

— Так. Мы приметили там кострище — более седмицы огонь жгли, а то и больше.

— Откуда они знали, где их ждать? Волоки ведь есть разные. Тем более что лодками они скованы не были. И могли пройти вообще где угодно. Откуда им вообще было известно, что там кто-то пойдет?

— К чему ты клонишь? — нахмурился Борята.

— К тому, что они сами этот набег и начали. Подбили на него прямо или исподволь людей, а потом их перебили, заодно избавившись от рисковых и лихих. Тех, кто мог бы против них восстать.

Все промолчали.

Но не шокировано. Было видно, что парень озвучил то, о чем обычно молчали.

— Там были тела только набежников?

— Да. Судя по следам, оставленных ранее, все они там легли.

— А как вы их отличали? Сколько дней прошло с того боя? Тела или зверьем обглоданы, или попортились от тлена.

— Так и есть. Все обглодано и тлеет. Вонь страшная.

— И почему вы решили, что это именно набежники?

— Остатки одежды. Да шрамы кое-где видно от инициации. В наших родах так не поступают.

— То есть, вы уверены, что там не наши мужи переодетые?

— Да. — кивнул Борята.

— Твари… вот твари…

— Поясни по-людски? Видишь, тебя не вполне понимают, не привыкли еще. — вмешался Вернидуб.

— Им самим нас грабить открыто не с руки. Они же дань за защиту берут. Ежели начнут так чудить, то вместо дани получат восстание. А вот если подзуживать тех или иных соседей, через своих людишек, самое то. Желательно выбирать отчаявшихся от голода или грядущего голода. Тем более что потом их можно встречать на возврате, выполняя свои обязательства по защите. И получится как в присказке одной: и овцы целы, и волки сыты, и пастуху светлая память.

— Мудрено как-то… — покачал головой Борята.

— Сколько сейчас рабыня в Феодосии стоит?

— Много, — нахмурился Вернидуб.

— Я видел десятка три баб и девиц. В основном последних. Мыслю, что этот… хм… улов разом принесет нашим лицемерным защитникам больше богатства, чем дань с нас за несколько лет. А ведь они и тех, кто у нас промыслом живет, тоже угоняют в рабы. Обратите внимание — так они поступают и с нами, и со всеми нашими соседями.

— Слишком сложно. Роксоланы не любят такую возню. — покачал головой Борята.

— Нас чего тогда не подбивают? — спросил его спутник.

— Зубры ходили на медведей по моей юности. — встрял Вернидуб. — Тоже в полон девиц увели. И тоже все погибли. А три лета назад у нас, среди Боровых медведей, шли разговоры о том, чтобы сходить в такой набег. Но сорвалось.

— Отчего же? — поинтересовался Борята.

— Хворь напала на тех, кто собирался идти. Вот я и присоветовал им не ходить, дескать, знак недобрый.

Неждан усмехнулся, понимая, настрой ведуна и то, что это его проказа была. Борята же со спутниками своими переглянулся, думая совсем об ином.

Хмуро.

Мрачно.

— Если бы меня взяли с собой, я бы глянул и сказал, что там случилось. — продолжил Неждан. — Но да ладно. Что было, то прошло. Значит, наших погнали на юг?

— Да.

— К Танаису[45] или в Таврию?

— В Таврию пеший ход труден. — покачал головой Борята. — Нет. В Танаис почти наверняка пошли. Оттуда их ромеи уже и вывезут.

— Прям натурально ромеи?

— Да кто же их знает? Но с земель ромеев…

Доказательств особых Боряте не потребовалось.

Вон — посерел лицом, и взгляд стал такой, что не пересказать. Ночью увидишь, выходя из туалета — сразу вернешься, поняв, что есть еще… хм… ягоды в ягодицах и не только ягоды.

Да и остальные тоже — помрачнели.

Неждан же продолжал вещать. Уточняя по ходу дела отдельные детали…

— Ты все верно сказываешь, — кивнул Борята. — Ни слова единого не убрать. Однако если мы решимся, то это война.

— Мне казалось, что ты не боишься умереть, — максимально ровно произнес Неждан, глядя ему прямо в глаза.

— Не боюсь, но и стремлюсь этот день приблизить, — усмехнулся он. — Да и наших все одно — много поляжет. Все вокруг в разорении окажется.

— А и не надо войну. Зачем нам война?

— Они не простят, если мы огрызаться станем.

— Хм. Я предлагаю ловить эту щуку на живца.

— В каком смысле?

— Я так и так под ударом. Арак знает о том, что я ладно шкуры выделываю. Думаю, еще год-другой они продержатся. А потом попробуют меня взять. Скорее всего, через набег. Особливо, если от моих промыслов люди вокруг легче жить станут.

— Вполне возможно, — кивнул Борята.

— Мы можем их встретить. Если у нас будет пять-десять подготовленных человек — разложим. Вон — ты видел, как дротик летает. А у меня есть и иные уловки да хитрости. Самое важное — перебить, не давая уйти никому болтливому. Притом взять живым кого-то из старших, чтобы он рассказал — куда они идут и какой дорогой.

— Чтобы выйти на росколанов и сразиться с ними?

— Да. Точно так же. В ночи подойти к лагерю и забросать дротиками. Здесь тоже можно взять пленников да поговорить, чтобы понять кто и как это все организует. И также важно не выпустить птичку. То есть, потом добить всех. Чтобы никто лишнего не болтал.

— А роксоланам что скажем, ежели спрашивать станут?

— Что видать те расстроили саму Лесную деву.

— Кого? — удивился Борята. Вернидуб же сохранил покерфейс, хотя парень был абсолютно уверен — он ничего про Лесную деву не слышал. Просто слушал внимательно и не встревал со всякого рода опровержениями. Вероятно, подобное поведение было каким-то компонентом профессиональной этики.

— Это вечно молодая дева, что благоволит лишь охотникам. Сказывают, будто дочь она Велеса и Мары. Отчего нрав склочный и мрачный. Волков может наслать, медведя-шатуна или даже волколаков.

— Кого?

— Волков, медведей…

— Волколаки — это кто? — перебил его Борята.

— Оборотни. Люди, которых коснулось влияние Лесной девы. Они могут по своей воле принимать облик волка, сохраняя разумность, но не речь.

Эти все трое напряглись. Да и Вернидуб вон — ушки на макушке держал, внимательно слушая. Неждан же добавил:

— Оборотней много разных. Не только волколаки. Есть еще лисы — кицунэ. Да и иные. Впрочем, они крайне малочисленный, очень редко встречаются и стараются себя не выдавать. Ибо мало кто терпит такого соседства.

— Лесная дева… волколаки… кицунэ… — покачал головой Борята и чуть встряхнулся, давая понять, что ему все это совсем не по душе. — Жуть какая.

— Он вам еще про восставших мертвяков не рассказывал, — максимально мило улыбнулся Вернидуб. — Я ночь не спал после. Тем более что один из них тут недалеко бродил.

— Я же говорил, что мне показалось. — нахмурился Неждан.

— Конечно, понимаю. — кивнул тот. — Говорил. Для моего успокоения.

— Здесь нет поблизости восставших мертвецов, поднятых чародеем. — твердо и буквально по слогам произнес он.

— Сейчас нет?

— И сейчас, и тогда. Это редкость редкая. Проще оборотня встретить, чем их.

— А что же ты тогда почувствовал?

— Да кто его знает? — пожал плечами парень. — Может, дух какой рыскал в поисках чего. В них же при поднятии как раз дух загоняют. Вот. Но порой опытные чародеи сами духи бесплотные подчиняют своей воле и отправляют в дальние дали с поручениями.

— В роду Арака есть колдун, — тихо и как-то глухо произнес Борята.

— Так уже и колдун? — усмехнулся Вернидуб.

Неждан же устало потер лицо.

Начиналось.

Теперь главное, не сболтнуть лишнего и больше слушать, мотая на ус. Местные сами все что нужно придумают и должным образом напугают друг друга…

Надо ли говорить, что из всей компании ближайшей ночью спал только Неждан? Эти кадры умудрились так друг друга накрутить, что так всю ночь с копьями в руках и просидели у костра. Прислушиваясь и приглядываясь к теням во тьме.

Пытались заснуть, но получалось плохо — вскакивали от малейшего шороха.

Слабые, неокрепшие и непривычные к подобной фэнтезийной дичи умы местных жителей страдали самым натуральным образом. Заодно бога нового, судя по всему, Неждан ввел в местный пантеон. Артемида, Диана, Медейна и прочее, прочее, прочее. В некоторой адаптации. Да и Маре новый функционал удалось навесить, связав ту нежить с ее волей, без которой не поднять мертвеца…

Глава 9

166, ноябрь, 6

Неждан медленно переступал, двигаясь по кругу с Борятой.

Лицом к лицу.

Друг напротив друга.

С палками в руках, имитирующие копья.

Старший в местном «клубе» Перуна был опытным «оператором копья», пережив за свою жизнь несколько десятков стычек. Да и на охоту, как оказалось, хаживал. Тайком. И никто, даже такие старейшины как Гостята, не рисковали лишний раз разевать рот. Принимая за чистую монету его слова о том, что он снова нашел свежий труп. Вот такой он везучий.

Впрочем, он и сам не увлекался. Только когда совсем доставало сидеть на голой ячменной каше.

Неждан же, хоть и выглядел весьма юно, но тоже был не лыком шит. До лаборатории, куда он попал после ранения, жизнь его помотала. И определенный, довольно специфический опыт у него за спиной имелся. Да и позже, во время изучения старины, уделял несколько лет разного рода тренировкам. Работая с частными тренерами и наставниками: копьем, ружьем со штыком и так далее. Самые исторически популярные вещи для улучшения восприятия. Поэтому в шагистике и комбинаторике он у визави выигрывал всухую…

Выпад.

В живот.

Короткий сбив с подшагом.

Отчего Борята, невольно увлекаясь за копьем, провалился вперед, сильно теряя в равновесии. И почти сразу удар по основанию шеи оборотной стороной древка. Не сильный, но достаточный для доведения ситуации.

Мгновение.

И тот растягивается на высохшей траве.

— Да сколько можно! — в сердцах выкрикивает он.

Бьет раздраженно рукой о землю.

Вскакивает.

И снова принимает стойку.

— Нападай! — решительно требует он.

Неждан почти сразу это и делает, имитируя удар в грудь.

Борята резко отступает правой ногой назад, пропуская удар. То есть, пытается повторить прием, виденный у парня. Но тот чуть довернул копье и ткнул им старшего в «клубе» Перуна в бок над бедром. И, если бы работал острым наконечником, то пробил бы ему и почки, и печень, да и кишки бы все выпустил, рассеченные.

— Ах! Зараза! — охнул Боряна, отступая и хватаясь за бок. Удар оказался не сильный, но неприятным, можно даже сказать болезненным. Даром что тупым торцом.

Неждан же встал перед ним с равнодушно-спокойным состоянием в ожидании продолжения. Из-за чего Борята вновь невольно стал накручивать себя, оправдывая ситуацию тем, что за спиной парня стоят боги. И какие!

Ну а как иначе?

Правильно, никак. В глазах у любого местного такой щегол как Неждан попросту не являлся противником для Боряты. Ни по опыту, ни по возрасту. А тут оно вон как выходило…

Вообще, эти трое остались, чтобы получше разобраться с дротиками и пращей, а также палкой-металкой для них, ну и с бумерангом. Все это было в новинку и чрезвычайно увлекало. Да и перспективы немалые открывало. Однако, в процессе, они увлекли Неждана в забавы на копьях. Вместо которых взяли палки и начали парня учить. Но что-то пошло не так… сразу причем.

Хотя, конечно, больше двух часов в сутки они занятиям не уделяли. Потому как Неждан на правах хозяина сразу стал привлекать их к помощи. Прежде всего в изготовлении одежды. Зима ведь близко.

Им явно не хотелось, но вошли в положение, понимая всю пагубность ситуации. Все же оставлять двух ведунов без теплой одежды — плохая идея. Холодно не тетка и косит всех, кто не подготовился. Вот и сели они волокна чесать да нити пясти. Благо, что умели мало-мало все. Хоть и не практиковали из-за того, что обычно этим женщины занимались.

Взялись впятером.

И дело пошло.

Прям хорошо.

В день они спокойно по полкило нити выдавали. Да, далекой от идеала, но оно и не требовалось.

А потом — ткачество.

Опять же хитрить и мудрить не стали.

Взяли четыре жерди и связали их в рамку. На одной из ни нарезали насечек, привязав туда нити основы и растянув их грузиками. К боковым жердям прицепили небольшие рогульки, чтобы на них отводить ремизку, которую к нитям цепляли отдельными петельками.

И все.

Просто как мычание.

Ставишь вертикально и ткешь, просовывая между нитями челнок. По сути, обычную катушку, просто не толстую как бочонок, а вытянутую.

На все ушло меньше светового дня.

«Слепили».

Зарядили, нарезав и навязав ниток на верхнюю жердь.

А потом начали ткать.

Челнок ниток один, челнок ниток другой, челнок третий. Сменяясь. Чтобы спина не отваливалась и внимание не рассеивалась. Остальные в свободное время другими вещами занимались. Те же челноки наматывали или по хозяйству что-нибудь делали.

Такой подход позволил очень сильно увеличить темп работы.

В глазах местных.

Буквально за несколько дней наткали ткани для теплой куртки и Неждану, и Вернидубу. Да с некоторым запасом. И простой — полотняного плетения на подкладку, и саржу — на верхний слой — покрышку, для чего пришлось увеличить количество ремизок до трех штук.

Саржа делалась очень просто.

Вначале поднималась первая и вторая ремизка. Под следующую нитку — вторая и третья. Потом третья и первая. Ну и по кругу. Из-за чего формировался такая «елочка» узора, а сама ткань получала повышенную эластичность и стойкость к истиранию…

Дальше требовалось шить. И тут Неждан крепко задумался.

Здешний обычай был какой?

Летом носили рубашку. Прямо на голое тело. Длинную. Самого разного материала, но, чаще растительного. Максимально просто кроя. Без использования даже ластовиц и клиньев.

С наступлением же холодов не делали ничего лучше, чем надеть сверху еще одну рубаху. А если совсем плохо — две. Через что формируя многослойный композит. С дополнительным утеплением с помощью, если, конечно, оно требовалось. Кстати, плащи здесь очень широко бытовали. В том числе и такие кондовые, толстые, выполняя, по сути, функцию этакий эрзац пальто.

Вот и все[46].

Шубы же не практиковались. Просто в силу того, что этого особенно не требовалось. Ведь и зимы стояли мягкие, и лазить особенно по лесам было не нужно. Разве что в лес за хворостом бегать. Но его старались по теплому периоду заготавливать, чтобы не выковыривать потом из-под снега…

Неждан поначалу хотел поступить так же.

Ну а что? Работает же.

Но, поразмыслив, решил делать сразу хорошо. Переходя, так сказать, на следующий уровень развития.

Одна беда — кроить и шить он не умел. Как и все остальные в собравшейся компании. Нет, заштопать дырку или там приладить портянку при нужде — пожалуйста. Но что-то большее они никогда даже и не пытались. Это было женской функцией в местном обществе, и мужчины занимались этим только от особой нужды.

Делать раскройку?

Никто не знал как.

Поэтому кусок ткани прикладывали к телу и отмечали угольками. Подрезали. Остро отточенным ножом на липовом брусочке. Потом еще. И еще. Пытаясь состыковать и подогнать все чисто визуально, то есть, на глазок.

Потом сшивание покрышки и подкладки по отдельности и между собой. Костяной иглой, которую пришло по случаю делать.

Далее набивка и простежка.

Ну и, наконец, отделка с установкой накладных карманов и предельно простой фурнитуры из петель для шнуровки…

Неждан сшил стеганую куртку с длинными руками, стоячим воротником и подолом до середины бедра. Сверху грубая конопляная саржа, снизу подкладка из более мягкого крапивного полотна. Внутри — набивка конопляными волокнами. Получив на выходе вполне добротный гамбезон.

Тепленько.

Уютненько.

И карманы есть.

Карманы!

Как же давно он о них мечтал. А уж как местные на них смотрели, когда поняли для чего они…

— А такие рубахи где носят? — спросил Вернидуб, когда Неждан проводил очередную примерку уже почти готовой стеганой куртки.

— Нигде. Сам удумал. Да и какая это рубаха? Гамбезон же. Куртка стеганная. Как она еще называется? Тегиляй? Или как еще? Если хлопком набивали, то можно было бы сказать ватник. А так… даже не знаю. Стеганка?

— Натурально сам придумал? Али подсказывал кто? — поинтересовался ведун.

— От них никуда не деваться, — улыбнулся парень, максимально искренне солгав. — Пока ткали, я вспомнил о такой куртке, будто всю жизнь знал. И вон как славно выходит.

— Жарковато. — покачал головой Борята.

— Так, ты шнуровку распусти.

— С рубахами сподручнее.

— Тут другое дело. Видишь, какая она упругая и толстая тут? — потыкал он пальцем в валик.

— Да. Только совсем неясно для чего. Вон — рядом же тонко. Тепло же станет уходить через ту узость.

— Это немного для другого, — улыбнулся Неждан. — Представь, что поверх этой одежды надета броня кольчатая.

— Эко ты хватил! Где же ты ее возьмешь?

— Представил?

— Ну… да, представил.

— Сама она крепкая, но гибкая. Если же под ней же вот такая упругая и тугая одежда, то от ударов, стрел и прочего сообща они будут защищать намного лучше, чем по отдельности.

Борята на него глянул подозрительно.

— Что смотришь? Думаешь не так?

— Неужто ты умыслил кольчатую броню себе делать?

— Пока не знаю.

— А можешь?

— А чего тут мочь? Бери да делай. Только инструменты сначала надо сработать, да оснастку, да другого много всякого… — задумчиво произнес Неждан.

— Неужели правда можешь?

— Ты же видел и топор, и молоток, и клещи, и ножик. Мыслишь тонкие прутики ковать да завивать их сильно труднее? Даже если потом пробивать да заклепывать. Дольше — да. Нуднее — безусловно. Но работа простая. Любой из нас ее может делать, если руку набьет.

— Так уж и каждый?

— Если добрую оснастку сделать, то только совсем дурной и безруки не осилит. Но кольчуга — это дело дальнее. Ныне металл на иное надобен. Даже самая простая это десятка два топоров, которые нашим ой как нужны. Поэтому, возможно, я буду делать иную броню.

— Какую же? На всякую надобен металл.

— Можно из ткани клеить, как древние эллины. Можно из костяных пластинок собирать на основе или шнурках. В любом случае — время нужно и рабочие руки. Вряд ли этой зимой сподоблюсь. А эту стеганку поношу. Обвыкнусь. И погляжу, где что не ладно вышло. Может, даже переделаю.

— Ему такую же хочешь делать? — указал Борята на Вернидуба.

— А отчего же нет? И вам бы сделал, коли имелось под рукой больше конопли с крапивой да время для того.

— Дело ладное. Надо бы баб тем озадачить и пошить их, — серьезно произнес Борята.

— Про карманы только не забудь, — улыбнулся Вернидуб. — Их ведь можно пришить и к рубахам.

— И к штанам тоже можно, — заметил Неждан и задумался.

— Что? Что-то еще «вспомнил»?

— Да. Можно штаны интересным образом шить. Вот тут — шире. И с боков врезать карман, уходящий внутрь. Глубокий. — начал он рассказывать про обычные армейские галифе, которые бытовали в первой половине XX века. — В них и тяжелые вещи можно положить. А чтобы штаны сами не спадали надобно использовать подтяжки. Это просто кожаные или плетеные полосы. Одевают их вот так, — показал он рукой на себе, — и крепятся на пуговицах здесь и здесь.

— Вернусь — точно бабу озадачу, — покивал старший в этом «клубе» Перуна. — Да и обувкой твоей деревянной. На нее даже смотреть больно. Кажется, будто ноги в кровь собьешь. А оно вон как выходит…

— Две обмотки спасают. — улыбнулся Неждан. — Только вы про масло льняное не забудьте. Его варить надобно, да пропитывать им слой за слоем, давая просохнуть. И лучше в тепле, чтобы поглубже впитывалось.

— Да понял я, понял. — вернул улыбку Борята. — Ты уже сколько раз рассказывал?

— Повторение — мать учения. — назидательно произнес парень. — Кстати, может, еще разок поработаем копьями? Хочу посмотреть, как стеганке буду двигаться.

— Не надоело? — усмехнулся Борята.

— Тяжело в учении, легко в бою! — вновь выдал обыденный для него афоризм Неждан.

Борята не был уверен в правоте этих, но и отказываться не стал. И уже несколько минут спустя Неждан медленно переступал, двигаясь по кругу с Борятой.

Лицом к лицу.

Друг напротив друга.

С палками в руках, имитирующие копья…

Глава 10

166, ноябрь, 22

— Падал прошлогодний снег. — беззвучно прошептал Неждан, глядя на первые снежинки, медленно опускавшиеся на землю. Где и таяли, едва ее коснувшись.

Несколько секунд поборолся с тем, чтобы высунуть язык и попробовать их на вкус. Но не решился. Мало ли какая птица пролетать в этот момент будет?

Вздохнул.

И вновь уставился вдаль — туда, к излучине, где почти уже скрылись из вида Борята с его ребятами. Они бы еще остались, но погода подкачала. А ну как морозы ударят? Но и на том спасибо. Почти месяц тут прожили, крепко подсобив с одеждой и иными делами. Формально они этого делать не могли. Однако в связи с явно грядущими потрясениями — плюнули. Заодно и себе кое-что приобрели, увозя с собой не только комплект разгрузки с дротиками, пулями, атлатлем и пращей, но и бумеранг, а также простенькую оснастку для работы с кремнем…

— Да уж… — тихо произнес Неждан, снова вздохнув тоскливо.

— Ты, поди, опять чем-то недоволен? — фыркнул смешливо Вернидуб. — Ну что за человек? Никакой в тебе радости! Точно жениться тебе надобно. Добрая девица мигом все печали из головы выгонит.

— Забив ее новым? — усмехнулся мрачно Неждан. — Один человек как-то другому с восторгом рассказывал о том, что, заведя коня, стал столько всего успевать. И сена накосить, и коня на водопой сводить, и конюшню почистить. Удивляясь, как он все это без коня успевал раньше.

— Ерничаешь? — фыркнул седой.

— А почему бы и нет? Зачем мне эти малолетки? Утехи ради? Я хочу жену с умом да с пониманием. Чтобы не обузой, а поддержкой была. А ты — жениться. На ком? Да и когда? Сам же видишь — на носу война.

— Так война — самое время. А что не на ком — это ты зря. Я уж подыщу.

— На свой вкус?

— Я умею подбирать, будь спокоен. Вижу — кому что надобно.

— А чего мне переживать? Найдешь, ежели не ту, то я жениться несогласен. Так что, — развел руками парень, — девице только пустая тревога приключится да злость на меня. Отказа никто не любит.

— А мы и не будем ей сказывать. Я так тебе покажу. Сам подумаешь.

— Но коли так, по рукам. Ты покажешь, а я погляжу. Дальше уже и решать будем. — ответил Неждан, и они ударили по рукам.

— А вздыхал-то ты чего? — чуть наклонился к нему, спросил Вернидуб.

— Да надобно в леса сызнова идти и камни искать. Я их в ручьях да перекатах брал в прошлый раз. В воде, стало быть. А сейчас в нее зябко лезть. Вон какая морозная. Как бы не захворать.

— И то верно. Зябко стало, — охотно согласился ведун. — А зачем они тебе понадобились, камни эти?

— Я мыслю, что просто куковать всю зиму — впустую ее тратить. Без инструмента же особо не развернешься. У нас дельный камень весь ушел. Ни наконечника, ни скребка не сделать нового. Представь. Копье по неосторожности возьмет, да и обломится. А зима долгая. Как жить будем?

— Вот умеешь ты видеть во всем плохое, — фыркнул Вернидуб. — А если не обломится?

— А если да? Или тебе хочется остаться с голым задом посреди зимы?

— Так уж и с голым?

— Копье — это наше основное оружие для ближнего круга. Чем, кроме как с копьем, сходиться с супостатом али зверем диким? На кулачках?

— А у нас иного разве нет? Вон всего сколько удумал. Копье же, ежели чего, из кости укрепим.

— Камень… кость… Эх… Мы словно первобытные дикари. — покачал головой Неждан. — Железо надобно. Много железа. Куда ни гляну — везде беда и его нехватка. Вот я и сижу — думаю, как поступить. Все ж таки направиться за камнями, запас их сделав, а потом заняться заготовкой руды или сразу за рудой пойти?

— А не дурость то? Чего в зиму?

— Отчего же?

— Как же железо в зиму добывать?

— Так, наоборот — лучше. — улыбнулся Неждан. — Из-за морозного воздуха тяга станет добрее. Да и дрова по снегу таскать проще.

— По пояс в снегу? — удивился Вернидуб.

— На лыжах же.

— На чем?

— Потом покажу. Просто поверь — будет легче. Вдвоем да на лыжах мы волоком по снегу бревна станем легко таскать. Куда проще, чем сейчас. Мы ведь как делаем? Тащим напрямки — сюда. А там сможем к реке вытаскивать замерзшей. И дальше по ней, ровной, уже сюда. Не нужно будет по оврагам и прочим буеракам лазить.

— Ну… хм… и все же, что такое лыжи?

— Да тесанные такие доски. В меру широкие и не очень длинные с немного загнутыми носами. Вся суть в том, что, стоя на них, ты в снег не проваливаешься. Да и вообще — вещь они славная. На них зимой по ладному снегу можно пробежать много больше, чем летом по земле.

— Я видел такие.

— И где же?

— Да у тех, кто в набег на нас приходили. Бывал я у них не раз. Мы же так-то не воюем. Хотя такие набеги встречаются.

— А вы чего их не используете?

— Лыжи-то? А зачем? Зимой в лес хода особого нет. Зачем? Хворост из-под снега разве что собирать. Но это уже от отчаяния. А больше зачем?

— Охота?

— И много у нас охотников? — усмехнулся Вернидуб.

— И то верно. Но разве никто втихую это не делает?

— Делает. Но втихую — это так, чтобы никто не узнал. Посему никаких лыж заводить не станет. Без надобности это.

— А по рекам зимой в гости к соседям ходить?

— Опасно, — покачал головой Вернидуб. — Полыней много. Реки не крепко схватываются. Да и оттепели бывают. Подтает, а потом снегом засыпает. С виду — крепко. Ступишь — не держит.

— Климатический оптимум… — тяжело вздохнул Неждан, произнеся эти слова по-русски.

— Что?

— Не обращай внимания. — отмахнулся он. — Тебе самому что ближе к сердцу? Камни сначала собирать, а потом руду или сразу руду?

— Руду. Если уголь получится по зиме добыть — лучше железом заниматься. Как летом будущим сложится — никто не знает. И каждый кусочек железа может оказаться бесценным. Отвлекаться нам сейчас на камни — пустое.

— Хорошо, — кивнул парень.

Деревянными башмаками расчистил немного земли. И взяв палочку, начал прикидывать сколько нужны той руды.

— А что ты такое делаешь?

— Считаю, — буркнул Неждан. — Вот смотри. В корчагу влезает полсотни килограмм руды. Примерно. — указал парень на число. — Хотя тут лучше считать нам в римских либрах. Они сколько? Хм… Эм… Пусть будет три либры в килограмме[47]. Округлено. Тогда получает полторы сотни… — продолжал он черкать на земле палочкой, время от времени что-то подтирая и поясняя.

Вернидуб пялился же то на него, то на эти записи натурально выпученными глазами. Слушать слушал. И… уплывал. Он и считать нормально не умел. Только до десяти. А тут — такое…

— Содержание железа в лимоните… хм… сколько же там? Ты, случаем не помнишь? — спросил Неждан у седого.

Тот молча и весьма энергично замотал головой. Судя по всему, он и о лимоните первый раз слышал.

— От двадцати до сорока процентов… кажется, — задумчиво произнес парень. — Но в кричном горне редко больше десяти получается взять. Хм…

— Ты сейчас с кем разговариваешь? — осторожно спросил Вернидуб.

— А? — откликнулся Неждан, словно выплывая из своих мыслей.

— Ты сейчас со мной говорил?

— А тут разве есть кто-то еще? — оглянулся он. — Что-то не так?

— У тебя взгляд стал странный и ты словно куда-то провалился. Знаки какие-то на земле начал черкать. Да говорить будто с кем-то иным про совершенно непонятные вещи.

Парень замер, внимательно глядя ему в глаза.

Отвлекся.

Увлекся.

И вот, снова создал ненужный мистический прецедент. Вон — судя по виду и взгляду седого, тому какая-то чертовщина почудилась снова.

— Тебе эти знаки непонятны, что ли? — после затянувшейся паузы, спросил Неждан, прекрасно зная ответ. Но перевести тему требовалось.

— Первый раз их вижу. Что у ромеев, что у эллинов ничего похожего даже не примечал. Хотя они любят знаки всякие малевать везде.

— Это — цифры. Один, два… — начал перечислять их парень, рисуя.

Вернидуб задал уточняющий вопрос.

И понеслось.

Следующие часа три они провели, чиркая всякое на земле. Знакомясь с числами, цифрами и базовыми операциями арифметики.

Ведун, разумеется, почти ничего не запомнил. Но проникся. Особой нужды лично он в подобном счете не испытывал, однако, житейского опыта хватило, чтобы оценить пользу.

Огромную.

Просто невероятную бытовую пользу. Пусть и не частую, и не всем. Во всяком случае для ведунов — вещь бесценная. И весьма нехитрая. Вон — ему показали разок, он взял, да и запомнил… кое-что.

— А слова так тоже можно рисовать?

— Конечно, — кивнул Неждан. — И музыку можно. Но я того не разумею.

— Музыку?

— Разумеется. — произнес он, после чего нарисовал пять горизонтальных линий со значками нот. Ну, тех, что вспомнил. — Это октавы, — потыкал он палочкой. — Это ноты. Там еще какие-то ключи нужны. Но вообще — я об этом почти ничего не понимаю.

— Ха! Не понимаешь?

— Совершенно. — максимально серьезно ответил Неждан. — До, ре, ми, фа, соль, ля, си. Семь нот. Но как их использовать?.. — развел он руками. — Ладно. Мы отвлеклись.

— О нет! Это все очень интересно!

— Думаешь?

— Запись счета и слов — великое дело! Только черкать на земле… как-то… странно. А ежели я хочу записать свой счет и передать его кому али сохранить?

— Так в чем беда? Бери бересту, да черкай по ней. По внутренней стороне. Али по какой дощечке. Ну или камню. Хм. Да даже можно из глины табличку сделать — плоскую такую. Повялить. Записать. Потом высушить и обжечь. На века будет. Что на камне.

— Так просто?

— А чтобы временные записи делать, — словно не услышав его, продолжил Неждан, — можно дощечку сделать да покрыть ее толстым слоем пчелиного воска. Ну и палочкой по нему чиркать. Когда же не надо — затирать. И сызнова.

— Я видел, как эллины записывали свои слова так. — кивнул Вернидуб. — А еще макали во что-то перьями гусиными да ими писали.

— И так можно. — кивнул Неждан. — Тушью или чернилами по бересте, пергаменту, ну, коже то есть, папирусу или даже бумаге.

— О папирусе и бумаге не слышал.

— Не беда. — улыбнулся парень. — Надо будет — покажу и расскажу. Сейчас это все лишено смысла.

— Отчего же?

— Кто, что и для кого будет писать? — еще шире улыбнулся парень. — И как? Мне не известно письма для нас. Тоже письмо ромеев без доделок не пригодно, из-за того у них иная речь, как и у эллинов.

— Записи очень пригодятся по травам, посевам и прочим важным делам. — предельно серьезно произнес Вернидуб. — Всяким, может и нет, но нам, ведунам — очень нужно. Как и счет уметь вести нужно.

— Слово о богах бы еще записать…

И они продолжили болтать, так никуда и не отправившись в тот день. Слишком уж Вернидуб оказался возбужден и увлечен. Да и сам Иван-Неждан.

Сначала ему захотелось просто сделать все привычным манером. Но довольно скоро он обнаружил сильное отличие состава звуков. Из-за чего обычная графика русского языка требовала серьезной доработки.

А еще немного подумав, уткнулся в практику использования. Бумаги с хорошими чернилами еще очень нескоро будет в достатке. Поэтому многие века большинству придется писать на бересте, дереве, камне, глине и так далее. Поэтому сильно мудрить с формой было не желательно.

Из этого же дефицита носителей проистекала и другая проблема. Места-то мало. Посему запись звука двумя и более буквами выглядела чистой воды расточительством. Да чего уж там? Вредительством.

Вот он и думал. С легким ужасом осознавая, что в текущей ситуации может вводить все что угодно.

Вообще.

Даже китайские или египетские иероглифы…

Наступающая же зима весьма располагала к такого рода размышлениям. Короткий световой день. Продолжительное сидение в полуземлянке у горящего огонька.

Не в нарды же время коротать?

— О чем задумался? — спросил Вернидуб Неждана уже вечером, когда они завалились спать.

Парень промолчал.

— Кого ты хочешь обхитрить? Вишь, как дышишь. Не спутать. Не спится, что ли?

— Не спиться. Думки будоражат, — нехотя произнес Неждан. — А тебе?

— Тоже. Все никак не могу успокоиться. Лежу и представляю, что держу в руках то… ту… про что мне так страстно рассказывал?

— Про книгу?

— Да. Точно. Закрываю глаза. И вижу, как держу в руках книгу. А там — все травы описаны. Отчего ни заболей — всякое лечение найдется. Ежели такая у всех ведунов будет… эх…

— Ты как вздохнул тяжко.

— Мать у меня померла совсем молодой. Сначала кашлять начала. Потом гореть. Так и сгинула. А ведун, что в травах ведал, был далеко. Некому подсказать и помочь в ту годину оказалось.

— Всем, мыслишь такую книгу дать? А как же сродство?

— Оно для того, чтобы чувствовать траву. А тут ведь не чувствовать, советам следовать. Мыслю я: любой ведун, ежели бы имел такую книгу, смог бы великую пользу людям приносить. А уж к Перуну его сродство или к Заре — не так и важно.

Неждан улыбнулся.

И промолчал.

А что тут сказать? Накрутил мозги этому уже немолодому человеку. Снова. Вон — заснуть не может.

— Слушай, давай про каких тварей гадких поговорим? Про чудовищ или там мертвецов восставших?

— Сдурел?! Нашел, о чем болтать перед сном! — в сердцах воскликнул Вернидуб.

— Так отвлечет же от книг.

— Спать давай! Отвлекальщик. — буркнул седой и замолчал. Его психика как-то особо сложно все эти страшилки воспринимала.

— Да ты что? Не робей! Я о далеких тварях. Морских. Или еще каких. Ты что-нибудь слышал про Ктулху? А про Йог-Сотота?

— НЕНАДО! — воскликнул ведун. — Веришь? Не уймешься — прокляну! Слабость живота нашлю! Чтобы не только у языка твоего недержание было…

Парень недовольно поджал губы.

Седой мог пусть и не словами, а делам проклясть дай боже. Он рассказывал, как уже неоднократно своих недругов травил слабительными составами…

Часть 3. Зима

Правила написаны для детей. Это война, а на войне есть только одно преступление — поражение.

«Последний довод королей» Джо Аберкромби

Глава 1

166, декабрь, 13

— Левой — правой. Левой — правой. — командовал Неждан.

И сам повторял.

Двигаясь попеременным классическим ходом на лыжах.

Получалось не очень.

Это тело еще не привыкло к нагрузкам такого плана. Оттого пока имелись проблемы с координацией.

Рядом пыхтел Вернидуб, показывая результат много хуже. Неждан-то хотя бы знал, что должно получиться. Видел, как бегают. Сам бегал. Там, в прошлой жизни. Седой же вообще не шибко понимал, что делает. И просто поглядывал на парня, стараясь подражать.

— Ртом не дыши! — одернул его Неждан. — Простудишься! Носом! Носом!

— Утомил ты меня! Загнал! — выкрикнул Вернидуб остановившись.

— Держись! Не сдавайся! Скоро откроется второе дыхание!

И тут у ведуна громко пошли газы.

— Уже открылось. — буркнул он. — Только легче от этого не стало…

Наспех тесанные топором лыжи получились на «загляденье»:

И кривые.

И тяжелые.

Да и носы толково отогнуть не получилось, из-за чего они у всех лыж заметно отличались. Но свою функцию они все одно выполняли. Во всяком случае, на них было намного лучше, чем обычным образом топать, утопая в снегу по колено…

— Лиса, — тихо произнес Вернидуб.

— Что? Где? — переспросил парень, доставая тяжелый охотничий бумеранг.

— По правое плечо от меня. У сосны. Видишь?

— Вижу, — прошептал Неждан и попробовать ее достать.

Но тщетно.

От резкого движения при броске лисица рывком дала ходу убегая.

— Да что такое?! Опять! — воскликнул парень.

— На ловушки ловить — это тебе не самому рыскать, — улыбнулся Вернидуб. — Али думал, что удача всегда будет во всем сопутствовать?

— И не говори! Но не будет же вечно удача спасать от ошибок… — нараспев произнес Неждан, по какой-то причине вспомнив песню «Волки из Мибу».

— Опять этот язык. И что ты только что сказал?

Парень перевел.

— А что это?

— Песня.

— А еще? Знаешь ее дальше?

Неждан чуть помедлил, раздумывая, но, все же, решился. И начал декламировать текст, который в свое время прослушал много сотен раз. Нравилась ему чем-то эта песенка.

Вещал он медленно. Тщательно проговаривая и внимательно отслеживая то, как Вернидуб слушает.

Потом перевел. Без сохранения размера и рифмы, разумеется. Просто смысл.

Поясняя. Местами развернуто. На что совокупно ушло около получаса, пролетевшие совершенно незаметно.

— А что это за язык? — спросил Вернидуб, когда парень закончил. — Кто на нем говорит?

— Сейчас никто.

— Но ты его знаешь?

— Да.

— И больше никто?

— Никто. И я очень удивлюсь, если встречу еще кого-то, говорящего на нем.

— А чей он?

— Не могу сказать.

— Не хочешь или не знаешь?

— Не могу тебе ответить.

— Понимаю, — кивнул седой, явно что-то свое подумав. — Может, ты меня станешь ему учить?

— Это еще зачем? — нахмурился Неждан.

— Раз этот язык никто не знает, то мы — ведуны, смогли бы на нем говорить. Иной раз обсудить что-то нужно, совсем не пригодное для чужих ушей.

— Я подумаю.

— Не хочешь?

— Надо взвесить последствия.

— Я подожду, — лукаво прищурился Вернидуб. — Хотя я не понимаю. Ведь если ты порой говоришь на нем слова или даже песни. Это значит, что запрета на его употребление нет. Отчего же думаешь, будто будет что-то дурное.

— Очень плохо, когда ведуны говорят на ином языке, нежели остальные. Это плодит злобу. — максимально серьезно произнес Неждан. — Кроме того, весной ты уйдешь к себе. А я останусь тут. Ненадолго. Это лето я, возможно, переживу. А дальше — вряд ли. Скорее всего, мы друг друга больше никогда не увидим.

— Отчего же?

— Арак придет на торг. С тем ромеем. Увидит много шкур и прочего. Совладает ли он со своей жадностью? Я не уверен. Мне кажется, что он попробует меня ограбить или даже захватить для продажи в рабство. Как ты понимаешь, безропотной овечкой я стоять не стану. Возьмусь за оружие и постараюсь убить и его, и тех, кого он поддерживает. Что будет дальше?

— Если ты выживешь?

— Да. Разумеется.

— Не знаю. — серьезно произнес Вернидуб. — Будь уверен, и Серая векша, и Красный лист, и мой брат с племянником уже вовсю рассказывают о том разговоре, и о твоем проклятии, и о слове Арака. И Борята о том болтает, так что на будущую осень все медведи окрест знать будут. И соседи их. И соседи соседей. Люди болтливы.

— Но у Арака право силы.

— Он дал слово! — сердито произнес Вернидуб.

— В присутствии жены и тещи? — смешливо фыркнул Неждан.

— Ты зря не веришь силе слова. Если ты убьешь его и переживешь тот бой, мыслю, никто тебя не осудит.

— Даже Гостята?

— Если ты выживешь, то да, — зло усмехнулся Вернидуб. — Ему ведь придется отправиться на суд небесный и держать ответ за дела свои.

— А роксоланы?

— А что роксоланы? Они пойдут на нас войной. Но ты сам же сказал: для того, кто признал неизбежность войны, безмятежная жизнь не имеет цены, а сильней его делает то, что убить не сумело. Война же неизбежна.

— И она начнется из-за меня. — хмуро констатировал Неждан.

— Нет. — покачал он головой. — Твои слова просто вскрыли нарыв. Но нарыв был и без тебя. Рано или поздно его бы прорвало.

— Или нет… — медленно произнес парень.

— Это еще почему?

— С северо-запада к морю на юге идут племена готов… гётов. Это германцы. И они громят как даков, так и языгов. Местами вырезая отдельные рода, а местами беря под свою руку. Совершают набеги на ромеев и грабят их. Потом начнут бить роксоланов, добравшись до них. А потом придут к нам. И мы окажемся отомщены, хотя все останется по-старому.

— А потом?

— А потом придут гунны. — улыбнулся Неждан. — Века через полтора. И когда у нас накопятся обиды к готам, они сметут уже их…

— Про гётов я слышал, — кивнул Вернидуб. — Лета три назад виделся я с Великим мхом. Он бывал среди знающих слово по реке Припять. И там тех гётов хорошо знают. И кое-кто уже им дань платит, а не языгам. А вот о гуннах впервые слышу. Кто сие?

— Они пока далеко за Великим камнем на восходе солнца. И они уже пошли на закат, по пути подчиняя и вовлекая все встречные рода. А ежели те не желают — убивая. Оттого много среди них окажется родичей сарматов, когда к нам сюда придут. А потом и мы в их войско вольемся… если только не подготовимся. Но до них много времени. За полтора века можно очень многое сделать, если не сидеть на попе ровно.

— Роксоланам, значит, конец скоро?

— Лет через двадцать-тридцать, может, сорок. Это и скоро, и долго. Но они не погибнут полностью. Они подчинятся гётам. Собственно, сами гёты крепки пешей ратью. Сарматы же составят их конницу. Что очень сильно их усилит и позволит громить ромеев.

— Такие великие потрясения вокруг… — покачал головой Вернидуб…

На этом они закончили перекур.

Парень сбегал за бумерангом, и эта парочка продолжило свое движение на лыжах. И учась и делом занимаясь. Ведь совсем недавно утвердился устойчивый снежный покров, и они спешили обновить ловушки на всякую живность. Заодно примечая удобные деревья на дрова.

Ну и на следы животных поглядывали. Особенно пытаясь разглядеть волков. Вот чего-чего, а с волками в зимнем лесу им совершенно не хотелось сталкиваться…

— Вот не пойму я тебя, — вновь начал Вернидуб разговор на очередном привале.

— А чего меня понимать? Две руки, две ноги, а посередине гвоздик.

— Да какой это гвоздик? — фыркнул седой. — Вот когда десяток детишек заведешь, тогда гвоздиком и называй. А пока — былинка вялая.

— Грубо. Как мы все-таки любим… всегда… Не это главное.

— А что главное? — усмехнулся седой. — Ты от корня родителя своего. А о том, чтобы его кровь продлить не помышляешь. Словно ломоть оторванный. Иной какой-то. Оттого и говорю я — не понимаю тебя.

— Только из-за женитьбы? Я же согласился.

— Ты согласился посмотреть, а не жениться.

— Зачем мне бабе жизнь ломать? Возьму ее в жены, а завтра сдохну.

— Как и любой из нас. Иное ведь тебя останавливает. Я же чувствую.

— И что же?

— Ты другой. Просто другой. Вот был я в Оливе. Видел ромеев. Говаривал с ними. Так тоже — иные. Говорят по-нашему некоторые, а внутри — не наши.

Неждан напрягся.

Этот поворот событий ему совсем не по душе пришелся.

— А чей? — чуть хрипло поинтересовался парень.

— Не ведаю. Тебе ведь тут, в лесах, душно и тошно. Я приметил. То не так и это не сяк. А иной раз речь заведешь — прямо Оливу вспоминаю. Да не эллинов али степняков, а ромеев.

— Мыслишь, что я ромеем стал, искупавшись в Великой реке?

— Нет, — усмехнулся Вернидуб. — Скажи, отчего ты сыном моим интересовался? Да еще и назвал его Святославом.

— Просто слышал я про одного Святослава сына Вернидуба. — пожал плечами Неждан. — Вот и подумал, что вы родичи. Не всех же встречных-поперечных твоим именем кличут.

— И то верно. — покивал ведун. — А где слыхал-то?

— Вот не все ли тебе равно?

— Хм. Ты не врешь, когда говоришь, будто мыслишь — год-два и тебя убьют. И все равно остаешься. Отчего не уходишь. Почему? — резко сменил он тему.

— А куда мне уходить? Останусь здесь — смерть. Уйду — тоже смерть или того хуже — рабство.

— А смог бы уйти живым, ушел? — пристально глядя глаза в глаза, спросил Вернидуб.

— Нет. — практически не задумываясь ответил Неждан. А потом добавил. — Не могу. Не уйти, не объяснить. Извини.

— Запрещено?

Неждан промолчал.

Он и сам задумался над этим вопросом.

Зачем все это?

Сделал бы железное оружие и ушел. Лесами. Перебрался бы в Римскую империю, где записал бы в какую-нибудь ауксилию. И если кривая удача вынесла бы, то к старости там ладно устроился.

Почему он остался?

Зачем ему эти леса?

Он ответа не знал. Просто на эмоциональном уровне воспринимал эту землю и этих людей как своих. Умом понимал — это не совсем так. Для Неждана — да, они свои. А вот для личности Ивана, которую «загрузили» в эту тушку — нет. Но все равно.

А может, его и ситуация зацепила?

Ведь эти славяне… ну ладно, праславяне, так или иначе воспринимались его личностью как далекие предки. А они были в беде. В осаде. Под пятой ига. Как тут дедушкам с бабушками не помочь? Вот он и лез целенаправленно в бутылку…

— Что молчишь?

— Давай закончим этот разговор. Не на все вопросы я могу ответить, а врать я тебе не хочу.

— Ты ведь не Неждан.

— Если я выгляжу как Неждан и откликаюсь на это имя, то, скорее всего, им и являюсь. Разве нет?

— Я же беседовал и с Гостятой, и с Жирятой. Они тебя не узнают. Ты словно иной человек. Внешне — да. Но даже говор иной. Держишь себя иначе, смотришь не так. И прочее, прочее, прочее.

— Люди порой меняются. Ты сам сказал: меня коснулись два бога. Полагаешь, это прошло без последствий? Да и вообще, я не понимаю — что ты от меня хочешь? Или мыслишь, я хотел таким становиться?! — начал заводиться парень.

— Ну же, не злись! — примирительно поднял руки ведун. — Я просто хочу узнать, что ты задумал.

Неждан молча достал нож и протянул его Вернидубу.

— Что это? Зачем? — спросил он, не принимая, впрочем, «железку».

— Убей меня, если считаешь, что я задумал что-то дурное для медведей.

— Ты так легко готов умереть?

— Я должен был умереть. Эта жизнь — заемная. Чего ее жалеть?

— Разве? — усмехнулся ведун. — Не ты решаешь, когда тебе умереть. Иной на ровном месте споткнется, да об камень голову разобьет или на случайный сучок глазом напорется. А иной через такие беды проходит, что никто и не поверит. Но он живет себе да поживает.

— Слепой случай.

— А ты в этом уверен? — подался вперед Вернидуб, заглянув ему в глаза.

— И что ты хочешь этим мне сказать?

— Ты утонул и поднялся, став иным. Я не знаю, кто ты такой и зачем пришел к нам. Но это — не случайно. И я упал раненным в рогоз не случайно. Подумай об этом. Об этом, а о том, как ловчее от нас сбежать. И почему раз за разом у тебя не получается.

— Сбежав сдохнув?! — удивился парень.

— А почему нет? Взял и пал в славном бою. В глазах и людей, и богов ты оправдан и благословлен. Так что новая жизнь будет куда приятнее этой. Что кривишься? Я такое уже не раз встречал.

— Это вздор. Если бы я хотел сбежать, то давно это сделал.

— Древний змей[48] хитер. — усмехнулся Вернидуб. — Это ведь он вернул тебя к жизни. И он терзает, не давая уйти отсюда.

— Что ты несешь? — покачал головой Неждан с какой-то тоской в голосе.

— Почему ты не ушел? Почему ты держишься за нас и эти земли да леса?

— Отстань.

— Ответь.

— Иди к черту!

— Не пойду. А кто это?

— Боже! Хватит!

— Ответь!

— Нет!

— Почему? Почему ты не ушел? — не унимался Вернидуб.

— ПОТОМУ ЧТО ЭТО МОЕ! — прокричал Неждан в сердцах. И прямо в лицо ведуну. Да так сильно, что чуть того не оглушил, вынудив невольно отступив.

Неждан же уставился на него мрачным, тяжелым взглядом. Да не глаза в глаза, а словно бы на какую-то точку у него на затылке… как будто бы насквозь.

— Я ответил на твой вопрос?

— Да, — медленно кивнул ведун.

Парень кивнул. И продолжил движение, бормоча себе под нос:

— Я узнал, что у меня есть огромная семья…

Глава 2

166, декабрь, 13–14

После той перепалки в лесу Вернидуб словно другим стал.

Осторожным.

С расспросами, как раньше, не лез и не навязывался. Да и вообще, как заметил Неждан, поглядывал на него с опаской. Видимо, в его рационально-мистическом мозгу что-то перемкнуло.

Сам же парень вздохнул с некоторым облегчением.

Вернидуб ему был нужен.

В перспективе.

Если он сам выживет во всей этой свистопляске.

Все ж таки такого агента влияния еще пойди найди. За столько месяцев рядом он уже нахватался и слов, и понятий разных. Да и знаний. Причем в таком количестве, что легко бы сошел за великого учителя в глазах местных. И, если не будет жадничать, то он легко сможет оказаться той самой бабочкой, которая все изменит. Даже в одиночку.

Но…

Как же с ним было тяжко.

Какой же он был порой душный и сложный. А главное — совершенно не понимал границ. Хотя, надо отдать ему должное — отлично чувствовал парня, «потроша» его на знания не нахрапом, а хорошо дозированным давлением. Постоянным. Отступая в моменты всплеска раздражения.

Сейчас же словно отрезало.

Даже в лес на следующий день Неждан пошел один. Ну, с Мухтаром, то есть. Тот как признал его главарем стаи, так и держался этой позиции.

Ну а что?

Кормит. Границы охраняет. Да и сам бы пес не решился тягаться ни с кабаном, ни с теми людьми.

С Вернидубом Мухтар немного конкурировал поначалу. Но вяло и неохотно. Тот умел с собаками обращаться. И после парочки проверок на прочность сумел указать псу его место в их стае…

Пошел, значиться, Неждан в лес в тот день.

Размяться.

Если повезет — поохотится.

Ну и попробовать подобрать материал для лука и стрел. Дротики и праща, конечно, дело хорошее. Но было бы неплохо и этим оружием обзавестись.

Пробежался немного на лыжах.

Приметил зайца.

Метнул бумеранг. Но мимо.

Мухтар бросился за этой метательной палкой, а сам Неждан стал осматриваться. Пытаясь приметить что-то подходящее.

И тут какой-то звук за спиной.

Пес еще не должен был вернуться. Отразившись о какую-то ветку, торчащую из снега, бумеранг подпрыгнул, словно плоский камень на воде, и подскочив, улетел дальше. Скрывшись где-то в деревьях.

Парень резко обернулся.

И сразу же отшатнулся, потому что стоящий перед ним лось, попытался ударить его копытом. Передним. А они лихо им работали. Что с левой, что с правой. По голове волку, если попадали, то выносили с первой подачи…

Лоси здесь, судя по всему, были дерзкие и непуганые. Неждан еще там — на поле ячменя приметил, что они вели себя куда более нагло и отбито, чем должно бы. Обойдя даже московскую популяцию из парка Лосиный остров. Он в прошлой жизни несколько раз своими глазами видел, как обнаглевшие лоси приставали к лыжникам и устраивали дебош возле магазинов. Причем дерзко так. Не воспринимая людей как угрозу или проблему. Просто до них докапываясь, как уличные хулиганы. Это случалось не часто, но с изрядной регулярностью.

Здесь же, судя по всему, ситуация была аналогичной или даже хуже.

Неждан лосю явно был не по душе. И тот собирался его прогнать. Ведя себя дерзко и агрессивно. Что и не удивительно из-за больших проблем с охотой. Вот и обнаглели…

Новый удар.

Неждан уклонился, отвернув в другую сторону.

Взмахнул лыжной палкой, которой он метил по морде. Но лось отскочил.

И сызнова напал.

А потом еще раз.

И еще.

У парня имелось и копье, которое он таскал с собой, нося на заплечном ремне. И топор, там же. Но снять и использовать он не мог. Лось просто не давал времени.

Прям натурально прессуя.

Развернуться и уехать на лыжах Неждан тоже не мог. По той же причине — лось не давал. Ибо не соображая, сам блокировал человеку пути к отступлению.

И тут — рычание.

Тихое такое, но весьма угрожающее.

Лось его услышал и повернулся к стоящему невдалеке Мухтару.

Взмах.

И лыжная палка со всей дури ударила лося по крупу. Отчего он чуть присел и рванул вперед. Вроде как на пса, резво отскочившего в сторону. Но останавливаться не стал, удалившись с этой полянки…

— Наглые они, — покачал головой Вернидуб, когда услышал эту историю. — Не задел?

— Да вроде нет.

— Разгневали мы Велеса. Ой разгневали.

— Мы?

— Я ведь ведун Перуна. А ты мне помогаешь. Знаниями делишься. Будь уверен — ему это не по душе. Не любит он брата.

— Брось, — отмахнулся Неждан. — Мало ли? Дикие, обнаглевшие лоси и не такое могут творить.

— Их не каждый год встретишь, а тут к тебе прямо липнут. И пытаются вредить. И кабан тот. А помнишь, сколько птицы озоровали? Нет. Велес точно серчает.

— Мы живем посреди леса. Ты полагаешь, что местная живность будет обходить нас стороной? — хохотнул Неждан.

— По-разному бывает. Обычно твари лесные сторонятся людей. А тут словно кто-то их натравливает. Уж не Лесная ли дева по научению родителя? Оттого и охота не удается. Сколько раз ты метал бумеранг за последние дни? Хоть раз попал?

— Хм… — задумчиво фыркнул парень.

Ведун хорошо работал.

Органично вплетал совершенно несвязанные событие в единую мистическую картину. Неждану же повезло оказаться человеком приземленным и материалистичным. Иначе бы давно уверовал.

Ведь все к одному.

И тот инцидент с лабораторией.

И перенос матрицы личности в это тело.

И странное поведение животных.

И неудача с охотой.

И многое иное.

Но, к счастью, он мог найти вполне рациональное объяснение каждому из элементов мозаики. А в единую конструкцию ее не собирал, так как не видел оснований.

Мало ли во что люди верят?

Иные вон и макаронному монстру поклоняются, а есть и те, что в демократию там верят или коммунизм. Впрочем, Неждан их не осуждал. Он понимал — людям нужда вера, многим, если не большинству. Так им проще, когда все просто и по полочкам разложили за них.

Ему же она не требовалась.

Нет, он не был фанатиком, который с пеной у рта будет что-то доказывать. Отнюдь, нет. Его прагматизм и материализм диктовал иной подход. Пока же он ни одного проявления ничего сверхъестественного не встречал. Ни здесь, ни там — в прошлой жизни.

Даже в критические моменты, когда жизнь была на волоске.

Если, конечно, выводить за скобки такие игры сознания, вроде страхов в ночном лесу. Все ж таки человек слаб и примитивен. А потому подвержен массе всяких аффектов и прочих сбоев в работе подсистем восприятия и обработки информации…

— Видишь? Все не просто так. — выждав время, произнес Вернидуб, совсем иначе трактовав его задумчивое молчание.

— Вижу. У богов своих дел по горло. — возразил Неждан. — Не нужно искать их участие во всем и всюду.

— Мал ты еще… юн… — покачал головой ведун, впрочем, беззлобно. — Намедни через тебя сам Велес глас явил, а ты… эх… Впервые такого ведуна встречаю.

— Что значит Велес глас явил?

— Ртом твоим говорил. Ты, быть может, сего не разумеешь. Но мне, как ведуну Перуна, это хорошо видно. Древний змей иногда смотрит на округу твоими глазами и говорит твоими устами. Отчего многие оговорки. Перун же приглядывает за ним, чтобы не озоровал сильно.

— Давай я тебе все ж таки про Ктулху расскажу? А еще про рой зергов или про некронтир, что жадно сосут пульсар?

— Так! Спокойно! — поднял примирительно руки Вернидуб.

— А что спокойно? Ты меня пугать можешь, а я тебя нет? Вот верно — пойдешь в нужник — я сбоку пристроюсь и в самый подходящий момент волком завою. Или еще как.

— Так чем же я тебя напугал? — неподдельно удивился ведун.

Парень промолчал.

Хотел сказать, да не стал.

Понятно — разум четко понимал — глупости все это. Но червячок сомнения все ж таки седой в него заложил. Ведь, действительно, он как-то нетипично для себя поступал. Словно его распирало, жгло. Обычно он списывал это на специфику этого тела и остатки личности старого Неждана. Но вдруг?..

На том и завершили.

Вернидуб вновь перешел в режим скупых разговоров и осторожно наблюдал со стороны за тем, чем Неждан занимался. А тот, заготовив с некоторым запасом материала, начал его крепить на просушку.

Тиса, понятное дело, в здешних местах было не найти. Пришлось подбирать иные варианты. Разные. Что лучше пойдет — бог весть, поэтому Неждан решил поэкспериментировать.

Клеить сложный лук даже не стал пытаться.

Не до того.

Это сложный и долгий технологический процесс, который на коленке не провернуть. Во всяком случае, на хоть сколь-либо адекватном уровне. Требовалось множество разнообразного инструмента, оснастки и материалы. Те же сухожилия или рога подходящие, где ему брать? С сухожилиями еще как-то можно было выкрутиться, а с рогами?

Так что оставался только путь простого лука.

Длинного, разумеется.

А он в голове Неждана был представлен условно английской и японской школой. Где лучше он пока не знал и решил проверить. Сделать из одинакового материала пары с равным натяжением, а потом опробовать.

Так-то лук ему даром был не нужен. Была бы его воля — предпочел бы арбалет. Мощный такой. С воротом. Чтобы с первой подачи выносить любую цель окрест. Лат-то пока нет.

Но это пока оставалось мечтой, ибо его изготовление выглядело куда сложнее и дороже, чем у самого лучшего композитного лука. При любом раскладе. А те варианты арбалетов, которые ему сейчас были доступными, особого смысла не имели. В этом плане дротики и праща в целом его устраивали. Ведь с ростом навыков они начинали лететь все точнее и точнее. А вместе с тем и дальше. Но, все же, он захотел и с луком поиграться. Просто пощупать. Посмотреть — как дело пойдет. Ведь не зря же человечество на каком-то этапе почти повсеместно перешло на них…

На следующий день Неждан вновь пошел в лес.

И снова без Вернидуба.

Хотел свалить несколько намеченных им березок. Чтобы потом вдвоем уже быстро утащить. В то время как седой оставался на хозяйстве и возился с ткацкими делами, пытаясь перегнать в нить остатки волокон.

О лосе Неждан и не думал.

Выяснили же отношения. Поэтому он спокойно покатался по округе, метая бумеранг. Без особой удачи, впрочем. И занялся березками, пока Мухтар пытался достать бумеранг, улетевший куда-то в заснеженные кусты.

Замахнулся топором.

Ударил.

Еще.

Еще.

И тут он как-то неловко оступился на коряге, укрытой снегом, из-за чего промахнулся при ударе. Топор скользнул по стволу и ушел в земле, увлекая парня за собой.

А сверху удар.

Такой добротный.

В ствол.

Словно кто-то молотком засадил.

Оглянулся. Лось.

И, судя по всему, тот же самый. Вчерашний. Вон знакомый рваный шрам на морде.

Медлить Неждан не стал — сразу откатился. Благо, что для рубки березок снял лыжи. И очень удачно. Ибо этот злодей вновь ударил копытом — прямо туда, где парень только что стоял, наклонившись.

Еще перекат.

Еще.

И вскочив на ноги, Неждан ударил. Наотмашь. Вслепую.

Мимо.

Лось просто не успел подскочить. И теперь косился на двуручный топор. Но и не сдавался.

Чуть помедлив, эта блохастая тварь приблизилась и стала давить.

Сближался. Один-два удара издали. Явно пугающих. Потом прыжок вперед и еще удар.

Неждан реагировал и оперативно отпрыгивал, уворачиваясь и выходя из-под удара.

Потом все продолжалось.

И раз.

И два.

И десять.

И тут лось как-то странно дернулся, припав на заднюю правую ногу, поворачиваясь.

Неждан не стал разбираться и, воспользовавшись моментом, ударил. Вскидывая довольно остро наточенный топор снизу вверх.

Попал.

По шее. Вскользь, но сильно. Заодно выводя топор вверх. Лось же попытался отпрыгнуть, разрывая дистанцию. Но правая задняя нога его подвела…

Неждан сидел на туше, пытаясь успокоить дыхание. Рядом, с совершенно самодовольным видом разместился пес с перемазанной кровью пастью. Второй раз он пугать лося не стал и атаковал молча, сильно подсобив вожаку своей стаи. Отчего чувствовал важность — вон какую добычу завалили вместе.

Парень же во многом недоумевал от того, как вело себя это парнокопытное животное. Да, он знал, что лоси только бегемотам уступают по количеству нападений на людей и в целом частенько ведут себя не предсказуемо. Можно даже сказать — неадекватно. Но все равно… поведение конкретно этой особи не укладывалось в голове.

Ведь он целенаправленно атаковал.

Почему?

Зачем?..

Из-за деревьев показался Вернидуб. Да такой — во всеоружии. С копьем в одной руке и атлатлем во второй. Причем появился так быстро, словно бы караулил.

— А я говорил! Говорил! — воскликнул седой. — Велес на нас осерчал!

— Брось, — отмахнулся Неждан. — Лесная дева нам благоволит, — произнес он и похлопал по туше. — Смотри сколько мяса и какая славная шкура!

— Благоволит?! Да он тебя убить мог!

— А что ты хотел? У нее склочный нрав. Как может, так и помогает. Или ты думаешь, отчего ее в жены никто не берет?

— Ты за языком-то следи! — нервно выкрикнул ведун, чуть присев и начав озираться.

— Угомонись, — махнул рукой Неждан вставая. — Она любит дерзких, если их слова не расходятся с делом. Лучше помоги мне с лосем. Здоров… ой здоров…

Глава 3

167, января, 14

— Эх, знал бы ты, какая любовь была у Жени Лукашина и Нади Шевелевой… — подкинув полено в топку под перегонным кубом, произнес Неждан. — Ругаются. Разбегаются. А каждую зиму — как в первый раз сходятся.

— А кто это? — спросил ведун, с любопытством подавшись вперед. — Ромеи, что ли?

— Это духи зимних гуляний. — чуть подумав, ответил парень. — И бани. Да. Помнишь, я тебе рассказывал о термах ромейских? На наш лад они банями зовутся. Вот, считай, что эти двое и есть духи-хранители бани. Зимней, в особенности…

Жизнь наладилась.

Как того лося удалось завалить, так и наладилась. И зверь снова пошел в ловушки, и охота стала удаваться, и Вернидуб опасался сильно донимать беседами.

Сказка!

Хотя совсем уж прекратить религиозное воспитание не удалось. Ведун продолжал осторожно и вдумчиво проводить обработку парня, смущаясь странным его видением мира. Исправляя, так сказать…

— Видишь, как все ладно стало? А ты говоришь, боги не участвуют в нашей жизни. Испытание от Лесной девы выдержал — и вздохнули с облегчением.

— Тебя послушать, в нужник без них не сходить, без богов-то.

— Нету в тебе уважения к богам. — покачал головой седой. — Ума не приложу, как они выбрали такого оболтуса, как ты? Ну при чем тут нужник?

— А ты разве не слышал, что есть бог отхожих мест? О! Мрачный тип.

— Чего? — явно ошалел Вернидуб.

— У него множество имен. И Фекалоидом его кличут, и Голгофским дерьмодемоном, и иначе. Истинное же имя никому из смертных не известно.

— Отчего так?

— Его считают главным убийцей нижнего мира, и неосторожное обращение к нему может закончиться невероятным мором. А так он следит только за отхожими местами и испражнениями. Относишься к ним без уважения, в реку, например, выкидываешь — беду можешь накликать. Болезнь какую. Примечал, наверное, что порой люди ни с того ни с сего начинают животом хворать.

— Примечал, — охотно кивнул Вернидуб. — Так это его проказы?

— А кого? Отхожее место я ведь не просто так поставил. Казалось бы, испражнения. Что в них такого? Но неуважение к ним — неуважение к нему. А гнев этого бога ужасен и способен порой опустошать великие воинства и самые обширные города.

— Вот! А ты говоришь, что боги не участвуют в нашей жизни.

— Но не в мелочах же! К тому же у нас полная свобода воли: твори что хочешь, только потом не ропщи на наказание. Ибо каждому по делам его…

Подобные разговоры все ж таки происходили.

И Неждан продолжал формировать удобного агента влияния. Закидывая ему те или иные идеи в понятном для него мистическом формате. А как иначе? Если рассказывать в лоб, то не поймет и не поверит. А ежели иметь какую-то доказательную базу вроде микроскопа, то, как он уже сам станет всем вокруг нести эти знания?

Поэтому парень действовал в понятной и естественной для Вернидуба и прочих местных обитателей парадигме — религиозной и мистической. Заодно вводя новых богов в местных пантеон и иную мистику.

Осторожно.

Не увлекаясь. Хотя, конечно, поначалу эти выбросы случались спонтанно. Заодно прощупывая седого на тему местных мифов, чтобы не вступать с ними в явное противоречие. А, по возможности, дополнять и развивать в нужную для себя сторону. Рассчитывая на то, что, уйдя по весне, Вернидуб станет молоть языком в своей обычной манере. Распространяя не только полезные знания в понятной для местных форме, но и разгоняя репутацию Неждана.

А даже если это окажется ненужным, и ему суждено погибнуть в ходе ближайших потрясений, то этот ведун все равно становился натурально бомбой замедленного действия. Достаточно сильной для того, чтобы взорвать местное общество в горизонте одного-двух поколений. И обеспечить ему бурный, натурально взрывной рост с далекоидущими последствиями.

Одна беда — скучно.

Какой же жизнь здесь была скучной. Выть порой хотелось. А каждый день на удивление походил на предыдущий. Порой до тошноты.

Неждан вставал.

Делал зарядку.

Умывался снегом, стараясь не подцепить желтый. А то мелкая живность в ночь в округе постоянно шныряла, оставляя следы своей жизнедеятельности.

Завтракал с Вернидубом остатками ужина. Еще теплыми, так как стояли в печи всю ночь. Кормя при этом пса. Ну а как же? Его забывать было никак нельзя. Да, он и сам себя неплохо прокормит, но это было важным элементом социального ритуала. Добывал и давал пищу Неждан, отчего этот «пастух» принимал его положение вожака.

Дальше парень чистил зубы.

Тщательно.

Прекрасно понимая, КАКИЕ нарисуются проблемы, если эти чертовы зубы заболят тут. Ладно лечить. Леший с этим. Вырвать бы хотя бы по-людски, не выворачивая при этом половину челюсти лихим молодецким ударом.

Потом он переходил к хозяйственным делам.

Каждый день.

Без выходных и исключений.

С едкой усмешкой вспоминая стенания тех людей, которые в режиме пять-два умудрились выгорать в офисах. Он был тоже с удовольствием повыгорал хотя бы недельку. Даже на диване, но в квартире со всеми удобствами. Чтобы задницу не морозить в нужнике и иметь возможность по-человечески помыться да постираться.

Но увы.

Новая се ля вя была неумолима.

Поэтому, тяжело вздохнув, он шел прочищать полыньи, через которые ставились ловушки. Морозы особо не лютовали, так что обычно хватало просто поворошить тонкий лед палкой, да протолкнуть осколки за край полыньи. Чтобы течение унесло.

Ловушки проверял, рыбные.

А потом, всучив улов, ежели он был Вернидубу, шел заряжать установку для пиролиза и отправлялся в лес. Там ведь тоже ловушки были расставлены. Ну и за прочей надобностью…

И так каждый день.

Как метроном.

Да, что-то менялось. Но обычно не существенно.

А потом, возвращаясь, начиналась работа.

Натуральная. Ибо иначе и не скажешь. Лишь время от времени перемежаемая какой-то разминкой или отвлечением. Просто чтобы с ума не сойти и никаких травм не поймать.

Для пиролиза он соорудил своего рода перегонный круг из двух корчаг, поставленных одну на другую. Притертых друг к другу. Внутрь он загружал дрова. Разводил под ними огонь. И все.

Дальше оставалось только ждать. Приглядывая время от времени. Получая на выходе неплохой уголь и деготь. Причем с выходом приличным. Еще бы древесный спирт снимать, но до него он пока не добрался — недоделал водяной холодильник.

Пользуясь заготовленные загодя кирпичами[49], он с Вернидубом еще по поздней осени сложили печь для железной плавки. По грудь высотой. Но, в отличие от обычной суродутной, обложив ее своеобразным спиральным коробом. Через который воздух заводился сверху, а задувался внутрь — снизу. За счет чего удалось прямо ощутимо улучшить температурный режим внутри. В сочетание с более интенсивным дутьем двумя ящичными мехами, с ножным приводом — это прям помогло: и количественно, и качественно.

До магнита руки не дошли. Но и так получалось неплохо. Тем более что Неждан не собирался гробиться и до посинения махать молотком, очищая металл от шлака.

Рядом поставили еще одну печь. Тоже небольшую — по грудь. Только уже купольную с внутренней перегородкой и стойкой для тигля. Как и предыдущую — из кирпичей. Обложив ее аналогичным спиральным коробом и аналогичные меха. Из-за чего получая доведенную до ума печь, созданную примерно в те же годы в Индии — как раз для плавки железа.

Тигель брали небольшой, керамический. Только довольно узкий, чтобы лучше прогревался. Ну и, заодно, получался бы эффект, аналогичный домне, когда хороший металл и шлаки расползались по ярусам — один собирался выше, второй ниже. Что позволяло потом получившийся слиток избавлять от примеси шлака обычной отсечкой одного из хвостов зубилом.

Горн тоже поставили.

И ковали.

Вдвоем.

Много.

Рубка дров — да ковка металла.

Ковка металла да рубка дров.

Время от времени — плавки с поочередной работой на мехах ногами.

И по новой.

И заново.

Чертов день сурка.

Он настолько утомлял и изматывал, что ближе к вечеру Неждан чувствовал себя если не зомби, то близко. Вот и сегодня — завершив ковку — пошел за водой.

Хотелось помыться.

Морозно. А что делать? Если около горна и горячей водой — ничего. Можно было потерпеть. Особенно ежели потом сразу в полуземлянку к печи нырнуть.

Подошел к реке за водой.

Аж пошатываясь.

Какой-то шум за спиной слышал. И пес там чего-то залаял. Но он иногда так играл, тоже скучая. Или живность мелкую гонял. Поэтому парень не придал этому никакого значения.

Как шел, так и шел.

Добрался до полыньи.

Зачерпнул воду.

Обернулся.

И обомлел.

Вернидуба не было видно. А его пес кружил в танце с тремя волками. Он был, безусловно, сильнее каждого из своих противников, но их было трое.

К парню же тоже шли волки. А у него в руках одна корчага…

* * *

Тем временем Борята медленно и с достоинством вышел в круг. Его специально люди вытоптали в снегу, по случаю такого важного дела. Чай не каждый день два старейшины сходятся так люто в споре.

Глава местного «клуба» Перуна остановился, поставив рядом с собой копье. И с презрением посмотрел на Гостяту.

— Они тебе не простят! — выкрикнул тот.

— Заходи! Заходи! — закричали люди со всех сторон.

— Ты так боишься небесного суда? — с усмешкой спросил Борята.

— Все знают, что ты ловок с копьем! Какой же это суд?! — выпалил Гостята.

— Ежели ты чист перед небом — Перун подсобит и не оставит.

Гостята скривился, но ничего не ответил.

Но и с места не зашел.

— Чего медлишь?

— А куда спешить? — усмехнулся он. — В обычае не оговорено, что оба должны разом заходить. Но войдя уже не выйти до окончания поединка. Так что ты тут постой, а я пойду посплю еще. А коли выйдешь, то по обычаю — ты и есть виновен.

— Лукавая тварь! — рявкнул Борята.

— Кто бы мычал! Твой вызов что верная смерть!

— Ты отказываешь Перуну в справедливости?

— Я отказываю в справедливости тебе. Ибо ежели ты ее жаждал, то согласился выставить заместо себя того, кто мне под стать.

— Неждана помнишь?

— Это какого? — наигранно спросил Гостята, прекрасно поняв о ком речь.

— Которого вы с Араком ограбить хотели.

— Ложь!

— Помнишь, значит. Как мыслишь? Если я бы против него вышел, тоже лукавство было?

— А что как не лукавство? Он юн и неопытен. То не правосудие стало бы, а убийство!

— Так, он выходил, — оскалился Борята. — Много раз выходил. На копьях. И я ни разу не смог одержать верха.

— Брешешь!

— Мне нельзя, ты же знаешь. Иначе благодати Перуна лишусь. — холодно усмехнулся Борята.

— Я видел те поединки! — выкрикнул Жирята. — Мы с Борятой гостили у Вернидуба. И Борята выходил против Неждана. И ни разу не совладал с юнцом.

— И я это видел! Верно сказывают! Не брешут! — крикнул второй мужчина, что сопровождал главу местного «клуба» Перуна.

— Брешете! Вы брешете! — выкрикнул Гостята, нервно заозиравшись.

И тут его сзади кто-то сильно толкнул.

Отчего он невольно шагнул вперед, заступив одной ногой за черту круга. И почти сразу получив еще и пинка под зад, окончательно переместив его к Боряте.

— Они угнали в рабство мою сестру! — выкрикнула молодая женщина, которая и решила вопрос с нежеланием Гостяты заходить в круг. — Сдохни, падаль!

— Я ни при чем! Вы что?! Люди! — заголосил он оглядываясь. — Я ж никого не приводил!

Но в глазах тех, кто стоял возле круга, не находил понимания.

Никакого.

Однако он все равно принялся причитать. Не находя, впрочем, никакого отклика.

— Ты закончил? — спросил Борята, которому надоело все это довольно быстро.

— Нет! Нет! Люди, что же вы делаете? Я же сам от роксоланов пострадал!

Борята меж тем пошел на сближение.

Спокойными шагами и без лишней суеты.

Их услышал Гостята и вскочил, нервно выставив копье перед собой. Хорошее копье. Сарматское. Со стальным наконечником.

— Пусть небеса нас рассудят. — холодно произнес глава местного клуба «Перуна».

— А-а! — выкрикнул старейшина, совершив выпад.

Мимо.

Это супротив Неждана Борята не успевал, а тут — самое то. Просто подшаг с поворотом тела и легкое сбитие, чтобы копье неприятеля пошло в сторону. Отчего Гостята, крепко вложившийся в удар, натурально провалился. И схлопотал пинка под зад, неловко рухнув на снег.

Вскочил.

И широким взмахнул копьем, пытаясь задеть супротивника.

Но тщетно.

Борята не спешил и спокойно ждал, когда Гостята встанет. А потому был довольно далеко.

Новый выпад Гостяты.

И снова неудачный.

Еще один.

— Нападай! Что ты играешь?! — выкрикнул наконец Гостята, которого уже трясло.

— Я даю Перуну время подумать.

— Тварь! Убийца! Ненавижу!

— А ты кто? Разве не убийца?!

— Я никого не убивал!

— Своими руками — нет. Но ведь набежники знали, куда идти. И ты с поручением отослал в нужное время тех, кто тебе перечил на сходках. Совпадение?

— Да! Да! Совпадение!

— А твоя попытка ограбить Неждана, чтобы ублажить Арака? Тоже совпадение? Если бы не его справедливость — сгубил бы парня. Сморил бы голодом!

— Я-то тут причем? Разве я сказал, что за промысел надобно платить?

— А может, ты его отцу не можешь простить правду? Что стал старейшиной только из-за того, что сестра по вкусу пришлась одному из этих детей степи?

— Заткнись! — рявкнул Гостята, совершая выпад копьем.

Но опять — слишком неуклюже. Отчего получим обратной стороной древка по затылку и рухнул в снег.

— Видишь, — усмехнулся Борята. — Опять ложь.

— Хочешь знать правду? — процедил Гостята, вставая и утирая юшку из разбитого при падении носа.

— Ну ка? Я прямо удивлюсь, если ты ее скажешь.

— Вас всех под нож пустят или продадут на торге, как скотину! А этот мерзавец языкатый уже приговорен. Уже! Ему недолго осталось! Как и вам всем!

— Мы должны испугаться? — удивленно выгнул бровь Борята.

— Я проклинаю вас! — выпалил Гостята.

— Ты в кругу, — произнес стоящий невдалеке Красный лист. — А все, что случилось в нем, остается в нем. Перун оберегает люд честной от дурных слов.

— Твари! Твари! Ненавижу!

— Своих родичей? — усмехнулся Борята.

— А они вступились за моего отца с матерью? А за меня с сестрой? Бросили! Сдали! Из-за чего отец помер на каменоломне в тот же год. А следы матери затерялись где-то на юге. Говорят — повезли в далекие земли мужей утешать. Да и сестра, мыслите, счастлива с тем, кто убил ее родителей?

— Именно поэтому ты стал льстить тем, кто все это устроил? И скармливать им своих сородичей?! — выкрикнул Борята, делая выпад.

Гостята не увернулся.

Не успел.

Попытался повторить то, что делал его противник, то есть, отступить и повернуться, пропуская копье. Но его пузо подвело… слишком сильно выпирало, отчего и приняло удар наконечника…

Глава 4

167, января, 14

Неждан замер.

Большой, матерый волк медленно подходил к нему.

Один.

Но за ним в некотором отдалении следовало несколько более мелких, вероятно, молодых. Да и возле Мухтара крутилась троица не особенно крупных. Отчего выглядели дворняжками рядом с ним.

Парень невольно усмехнулся, вспомнив о том, что рассказывали соседи-балты. Что, дескать, по лесу без крепкого и тяжелого посоха не пройти даже группой. Волки совсем достали.

Видимо — эти.

Хотя, быть может, в округе еще стаи имелись. Слишком выражен молодняк. Вон — что за этим идет, что там — у пса. Из-за чего создавалось впечатление, будто они столкнулись с молодой стаей, которой год-два от силы…

Наконец, волк приблизился достаточно близко для прыжка.

Неждан не двигался, внимательно наблюдая за этим животным. Зная, что, как и многие псовые, волки, такую цель как человек, стараются опрокинуть при атаке. Поэтому он даже чуть раскрылся, демонстрируя свою уязвимость. Стоя при этом свободно и даже расслабленно.

Это насторожило волка.

Он был явно непривычен к такому поведению жертвы. Странной. Непонятной. Которая сама смотрела на него как на добычу. Как на еду. А Неждан действительно старался психологически настроиться именно так. Специально.

Не для попытки воздействия на животное.

Нет.

В телепатию и прочий подобный вздор парень не верил.

Ему требовалось как можно скорее переключиться и нужный лад. Все ж таки угроза совсем нешуточная. Смертельная.

Вон — какие клыки.

А глаза?

Считай, смерти под капюшон заглянул, встречаясь с ними вот так.

Секунда.

Вторая.

Десятая.

Волк явно медлил, сбитый столку Нежданом. Наконец, он решился и прыгнул.

И мимо.

Быстрым приставным шагом парень сместился чуть в сторону, чуть подтолкнув промахнувшегося волка левой рукой. Поправляя ему траекторию полета.

Бульк!

Здоровенная туша серого хищника чисто ушла в воду просторной проруби — той, через которую ставились ловушки. И хорошо так пошел. Как опытный спортсмен по прыжкам в воду. Да еще и под подходящим углом, уводящим его сразу под лед. Рыбкой.

Парень же ринулся вперед — на тех молодых хищников, что жались за своим вожаком. Сломав им еще сильнее стереотипы поведения.

Шаг.

Еще.

Еще один.

И Неждан плеснул в ближайшего волка ледяной водой из корчаги. Что оказалось совершенно неожиданно для него.

В другого же кинул пустую корчагу. Дистанция была небольшой, поэтому увернуться он просто не успел. И принял ее головой.

Этот большой горшок, конечно, выглядел неказисто и кривовато. Но имел вполне представительный вес и прочность. Так что позволил волку ощутить что-то среднее между «лопатой по лицу» и «мордой об асфальт».

Еще трое.

И Неждан же побежал на них.

С криком.

Настолько устрашающим, насколько смог из себя выдавить. Стараясь таким образом дополнительно надавить на оставшихся волков, явно растерявшихся и испуганных.

Шаг.

Еще.

Третий.

И он пробил ногой по морде четвертого волка, оскалившегося и припавшего к земле. Хорошо так пробил. Как по футбольному мячу — боковой частью ступни.

Раз.

И этот мохнатый бедолага совершил сальто. Ну, практически.

Оставшиеся два молодых волка дали хода, явно перепугавшись. Жертва вела себя до крайности неправильно. Не лось и не кабан. Вроде небольшая. Но вот что творит, что творит.

Неждан же продолжал наседать.

Еще два шага.

И он добрался до крепкой жерди, которой поутру разбивал лед в прорубях. Такой добротной, вполне достойной гордого звания — оглобля.

Развернулся.

И вновь атаковал тех волков у реки.

Первому досталось мокрому. Он уже немного отошел от шока и, видя, вроде как убегающего Неждана, бросился за ним. Но сориентироваться не успел. Все же ледяной душ на морозе выбивал из колеи. Вот и не сумел сориентироваться, получив по морде.

По наглой серой морде.

Которую Неждан натурально своротил набок своей оглоблей. Вон — отлетел в сторону и забился в агонии, беспорядочно теребя ногами.

Еще шаг.

Еще.

И провел контроль того, уже получившего ногой по морде — пробил ему оглоблей по спине, пытаясь перебить позвоночник. Но, как позже выяснилось, это было лишним. У него и так уже была сломана шея.

Ну и, наконец, развернувшись, Неждан засадил наотмашь оглоблей тому волку, об голову которого разбил корчагу. Проводя тем самым ему внештатную пластическую операцию. Ну такую, без наркоза. Раз — и он стал близким родственником бульдога или мопс. Эстетически.

Быстрый поворот вокруг своей оси в поисках противников.

Чисто.

Те двое молодых волков продолжали отходить к опушке.

Так что Неждан бросился на помощь псу. Окружавшие его волки, видимо, увлеклись дракой и еще не срисовали изменения расклада. В азарт вошли, кружа и выискивая слабые места. Пытаясь Мухтара подловить. Но тот вполне грамотно крутился и отбивался. Слегка рассадив даже морду одному из нападающих ударом лапы. Несильно, но до крови.

Короткая пробежка парня с разгоном.

И удар.

Классический. Сверху вниз. Вкладываясь в него всем телом и даже немного подпрыгивая. Отчего бедного волка натурально сложило. И не только сломав хребет, но и вбив его в снег. Не самый рыхлый, надо заметить.

Почти сразу, не тратя время на подъем оглобли, Неждан широким взмахом вдоль земли подбил ноги второму волку. Одну из которых переломил, зарядив по суставу. Тот рухнул на спину и… очень быстро затих под челюстями Мухтара, отреагировавшего предельно адекватно и своевременно. Раз с хрустом что-то там перекусив и рывком разорвав, прижимая всей своей массой серого к земле.

Третий же волк ринулся к опушке.

Откуда уж спешно отходили те двое. Поначалу-то они там задержались, наблюдая за происходящим. Но после «складывания» оглоблей своего собрата, дали ходу. Видимо, поняв, что их стая слегка ошиблась и залезла на территорию куда более опасного хищника, чем они сами.

И тут от проруби донесся какой-то звук.

Неждан повернулся и увидел каким-то чудом выбравшегося альфа-самца. Который, впрочем, едва стоял на ногах и отчаянно дрожал…

— Это ты, конечно, хорошо придумал, — бурчал Неждан, возясь со шкурами. — Раз, и спрятался. А я расхлебывай. А если бы нас с Мухтаром волки сожрали? Думаешь, схоронился бы? Они ведь нас давно приметили.

— Да я даже не успел ничего понять! — возмутился Вернидуб.

— Удобно. А еще ведун Перуна. Ай-ай-ай. Неужели испугался?

— Истинно тебе говорю. Клянусь! Душой своей клянусь и посмертием! Я только зашел огонь развести в печи. Сам же просил. Чтобы все прогрелось. И тут слышу — пес рычит. Но он у нас любит поиграть со всякой мелочью, а иной раз и птиц так гоняет. Вот и не обратил внимания.

— А мой крик тебя не смутил?

— Смутил, конечно! — с максимально честным взглядом произнес седой. — Я ничего не понял, но решил готовиться к худшему. И сразу же, как услышал, надел, как ты говоришь, разгрузку. Взял в руки копье с атлатлем. И вышел. Но все уже оказалось кончено.

— Долго же ты возился, — покачал головой парень.

— Долго? Да я спешил, как мог! Просто ты словно одержимый!

— Я?!

— А кто?! Не знаю, кто в тебя вселился, но на волков страшно было смотреть. У двух вон — шкуру попортил. Это надо было ТАК ударить по хребту! Ты словно медведя пытался свалить.

— Шутишь, что ли? Какие это удары-то? Так — смех один. Просто волки молодые.

— А проломленный череп у того, матерого? У него считай, что от головы только челюсть осталась.

— Наговариваешь ты на меня.

— Истину тебе говорю — я спешил, как мог! Никогда так скоро не собирался. Подумал, что Гостята не выдержал и послал кого-то убивать нас с тобой. Али еще кто решился. А выхожу — ты стоишь с какими-то безумными глазами и окровавленной березкой в руках. А рядом волк, вбитый в снег и сложенный пополам через спину. Чуть в стороне Мухтар у другого. Уже порвав ему глотку — да так, что любо дорого посмотреть. Словно кутенку какому.

— Почему сразу безумными глазами? — нахмурился Неждан.

— Боевое безумие — не иначе. Я про такое только слышал. Клянусь — вид у тебя был страшный настолько, что я чуть в тебя дротик не бросил. Сам испугался. Подумал, что ты как некоторые ведуны сильные, не выдержал и ума лишился из-за голоса бога.

— Да не было никакого безумия, — отмахнулся парень, продолжая мездрить шкуру волка. — На удивление все спокойно было и ровно.

— Ты свой крик слышал?

— Так, я им пугал волков. Там, у реки. В тот момент я еще палку не хватил.

— Пугал он… — покачал головой Вернидуб. — Верно тебе говорю — хранят тебя боги. Нужен ты им. Ой нужен…

Так переругиваясь, они и трудились.

Снять шкуры сразу с шести волков, да начать их выделку, пока не засохли — трудно. Тем более на дворе был вечер. И пришлось заканчивать уже при лучинах, то есть, почти на ощупь.

Неждан же при этом клял все. И мороз, усилившийся к ночи, и усталость, и этих чертовых волков, которые сорвали ему возможность помыться и отдохнуть.

Вернидуб же, напротив, прямо светился. Парень уже много раз замечал, что на седого удивительно сильно действуют любые ситуации, в которых он видит прямое участие богов…

* * *

Борята медленно прошел по кругу, глядя на поверженного супротивника. Перун показал свою волю.

Все это видели.

И никто бы теперь не сказал поперек, ибо рана, полученная Гостятой, оказалось нелепой, болезненной и смертельной одновременно. Не успел втянуть живот. Вот самый его край и выворотило. Впрочем, нужно отдать должное старейшине, он не орал от боли, хотя и хотелось. Просто придерживал собственный ливер, лежа не снегу…

— Что теперь скажешь? — спросил Борята, завершив медленное шествие по уже третьему кругу.

— Думаешь, защитил его? — криво усмехнулся Гостята. — Арака очень разозлило поведение этого щенка. Он не простит.

— Он дал слово!

— Он его уже приговорил.

— Лжешь!

— Зачем? — кивнул он на свой живот. — Арак знает Вернидуба и поверил его словам о том, что Неждан сильный ведун. И испугался его проклятия, которое щенок уже произнес. Но если бы во время разговора тот не заинтересовал его сладким песком — ближайшей ночью зарезал бы.

— До осени далеко.

— Осенью Арак вернется и убьет Неждана. А если тот не соврал про сладкий песок — заберет в рабство. Он не спустит такого обращения с собой.

— Арак сам по краю жизни и смерти прошел в тот день.

— Проклятье грозило ему иным.

— У Неждана были наготове малые копья для метания — дротики и камни для пращи. Как для себя, так и Вернидуба. И они с ними добро обращаются. Да и два копья имелось. А с копьем Неждан ловчее меня. Выжил бы он или нет — неясно, но крови там пролил бы много. И Арака, мыслю, прибрал бы.

— Арак — опытный воин!

— Неждан лося свалил и матерого кабана. Один на один. Многие ли славные воины выходили супротив кабана?

Гостята скривился, но промолчал. Впрочем, он сейчас постоянно кривился из-за боли.

— Неужто и правда Велес с Перуном его коснулись? — спросил кто-то из толпы.

— Железо он делает. — произнес Красный лист громко. — Топор себе сладил, когда мы навещали Вернидуба. И кое-что иное для дела. И не только с железом. С ним говоришь и, кажется, словно порой самого Велеса слышишь.

— А порой Перуна, — завершил Борята, наблюдая за тем, как по люду, собравшемуся к кругу, пошел ропот. Они перешептывались, поминая то топор, то железо.

— Что с бабами Гостяты делать будем? — выкрикнул кто-то женским голосом из толпы.

— А что с ним делать? — спросил Борята.

— Они все Араку расскажут. Он же их знает. А ежели их в прорубь, то скажем — хворь приключилась. Да и не жить им без кормильца. Вымрут с голода. Или что же? Он жировал, скармливая наших родичей роксоланам в рабство, а нам его баб кормить? Разве это справедливо?

— И то верно, — хмуро произнес Борята, скосившись на мертвенно-бледное лицо Гостяты. То ли от ужаса, то ли от кровопотери.

Тот молчал и вяло уже смотрел каким-то отрешенным, потерянным взглядом, и никак ничего не комментировал.

В толпе же начался пересуд.

И толкотня.

Это жену с дочерью поверженного старейшины вытолкали в круг. Вон — стояли, взявшись за руки, с ужасом на лице.

— Под лед их! — выкрикнула снова та женщина.

— Под лед! — стали ее поддерживать другие.

Глава «клуба» Перуна поморщился.

Поганая смерть и, особенно, погребение, сильно затрудняющее и ухудшающее перерождение.

Крики толпы усиливались, припоминая всех погибших и угнанных в рабство. Отчего ужас на лицах эти обреченных проступал все сильнее и сильнее.

Дочка его ладная да немного пересидевшая, еще немного — и старой девой окажется по местным меркам. Гостята все присматривал ей мужа поинтереснее. С детьми ему не везло. Мерли. Вон — только дочь выжила. Остальные год-два и шли на новый цикл. Оттого-то Гостята и вертел носом, понимая, что наследника выбирает.

— Что скажешь? — спросил Борята у поверженного старейшины.

— Отдай Златку Неждану. — с трудом произнес Гостята. Было видно — тяжко ему говорить. Все же на снегу лежать частично выпотрошенным здоровья не добавляет. Как только держался…

— Чего?! — выкрикнула дочь, мигом вспыхнув.

От предложения этого, впрочем, обалдел и Борята, и вся толпа. Но эта особа прямо как молния полыхнула мигом переменившись. Ибо, несмотря на ладный и пригожий вид, нравом отличалась дурным, да и вообще считалась избалованной. Насколько это вообще возможно для здешних мест.

— Дура! — прохрипел отец.

— Нет!

— Прокляну!

Она осеклась и испуганно потупилась.

— Неждан нам зла не чинил. Почто нам ему так вредить? — поинтересовался Борята, кивнул на Златку. — Она же сущее наказание.

— Арак… кхе-кхе… он Златку знает. И мужа ее обижать не станет. Да. Все, чем я владел, ему передай. В приданое.

— Сам же сказывал, будто Арак не отступится и не простит. — серьезно произнесла Мила, жена его. — Зачем тогда это? Ведь смерть верна нам, что сейчас смерть, что осенью. Только еще и с позором, ежели Златка за этого… — скривилась она, — пойдет.

— Вот баба-дура… — прохрипел Гостята. — Дайте ему подарок ладный. Ежели уважите — отступится.

— Ну что, люди. Как поступим? — спросил Борята.

— Златка — язва! — выкрикнула та склочная баба. — Такая жена — что проклятье! Зачем нашему железному ведуну такая? Лучше сами его укроем. Чай девиц ладных и без Златки сыщем.

— Брось! — отмахнулся от нее Красный лист.

— А чего брось?!

— Да все знают, что ты за Гостятой бегала, а он другую выбрал. Вот и ненавидишь. И его, и семью всю его!

— Что ты брешешь?! Что брешешь?!

— Уймись! — рявкнул Борята, а потом, обращаясь к толпе, добавил: — Ежели так мы жизнь нашему железному ведуну продлим, то, мыслю, дело доброе. А то, что девка-язва, не беда. Взять хворостинку, да подлечить. Велика сложность, что ли? Али еще как. Да может, просто дурит от того, что застоялась в стойле.

Златка от этих скривилась и хотела уже высказать свое фи, но замерла, уставившись на отца. Тот из последних сил погрозил ей окровавленным кулаком, да так и умер…

Глава 5

167, января, 27–31

— Маруся от счастья слезы льет… — напевал себе под нос Неждан фрагменты песни. Он оценил привычку седого, который любил так делать во время монотонной работы. И теперь сам, махая молотком, мурлыкал всякое: — … кап-кап-кап из ясных глаз… Вот дерьмо! — воскликнул он, резко повысив голос.

— Что? — спросил Вернидуб, который возился рядом — работая на мехах. Они работали сразу с несколькими изделиями, чтобы уголь попусту не сгорал и простоя меньше. Пока одну ковали, остальные разогревались.

— Да поковка лопнула.

— Сильно?

— Да. Такую не заварить[50]. Вон гляди, — показал он Вернидубу, подняв ее клещами. — Думаю, лучше порубить на куски и в тигле расплавить заново.

— Отчего же лопается? — нахмурился седой. — Которая уже? Вроде же ты тянешь не сильно и по холодному почти не работаешь.

— Железо плохое из-за примесей. — тяжело вздохнув, ответил он. — Фосфора, наверное, много или серы.

— Неужто теперь выкидывать?

— Зачем? — удивился он. — Из такого вполне можно кромки лезвий делать. На те же топоры. Он же твердый, но хрупкий. Самое то. А чего ты про фосфор-то ничего не спросил и про серу?

— У меня голова и так уже пухнет, — грустно улыбнулся Вернидуб. — Мне оно пока без надобности. Суть бы ухватить.

— Тоже верно. — согласился парень.

И тут Мухтар зарычал. Негромко, но отчетливо, сделав стойку на опушку. Оба ведуна резко туда повернулись и помрачнели.

— Гости… — процедил Вернидуб.

— Вот сейчас нам только их не хватало… — согласился с ним Неждан.

Впрочем, довольно скоро их недовольство сменилось вполне благоприятным отношением. Знакомцы-то старыми оказали, да еще и со шкурами. Вон — на волокуше целый их ворох притащили.

— Ого! — удивился парень, глядючи на это богатство. — Вы всем миром, что ли, на охоту вышли?

— А отчего не выйти? — усмехнулся старший. — Несколько болтунов в реке по осени утонуло. Да еще троих волки задрали. Остальные же сговорились помалкивать, чтобы не навлечь гнев богов.

— Вот это дело! — покивал Неждан уважительно. — У нас бы так.

— Так и у вас, как сказывают, тоже диво дивное приключилось. Гостята-то помер. Али не слышали?

— Гостята?! — удивились и Неждан, и Вернидуб. — А чего такое с ним приключилось? Неужто косточкой подавился?

— Можно и так сказать, — расплылся в улыбке визави. — Пузо ему вспороли. Копьем. Как раз с костяным наконечником. Так что, почитай, косточкой и подавился. Токмо не с той, а с этой стороны.

— О как! — ахнул Неждан. — А кто это сделал? Как это вообще допустили? Все же один из старейшин. Да еще с такими связями!

— Это Борята сделал? — упреждая ответ, уточнил Вернидуб.

— Он самый, — кивнул старший из балтов. — Сказывают, что они долго ругались, а потом Борята не выдержал и вызвал Гостяту на небесный суд. Сразу, как тот стал грозить карами и привлечением родичей из роксоланов. Ну ты знаешь его. Он, как с хмелем переберет, всегда такое болтает.

— Знаю. — очень выразительно произнес седой. — То еще говно. Трогай — не трогай, все одно воняет.

— А то! К слову, с братиком его, что второго колена, тоже беда приключилась.

— Это который у него на подхвате был? Ростила?

— Он самый. Утонул бедняга. С женой. В прорубе. Болтают, будто она туда упала, он же полез ее спасать. А детей у них еще добре не уродилось. Молодые совсем.

— Да… в какие интересные лета мы живем, — покачал головой Вернидуб.

— Отчего бабушка умерла? От грибочков? А чего синяя такая? Есть не хотела? — с совершенно серьезным лицом произнес Неждан. А потом, видя, что его не поняли, дополнил. — Это я Ростилу. Сам в прорубь полез, али запихивать пришлось?

— Кто же туда сам полезет? — фыркнул младший из балтов, до которого шутка, наконец, дошла.

— Перун все видит, — подняв глаза к небу, произнес старший из балтов. — Долго терпит, но ежели уже запряжет свою колесницу — пощады не жди.

Все заулыбались.

Казалось бы, смерти. Много смертей. А радость известия о них вызывали немалую. По сути, выбивалось агентурная сеть роксоланов и их агенты влияния. Местные-то точно знали, кто с этими степными ребятами работал. Вот и отрефлексировали, сопоставив слова Неждана, расходящиеся по всей округи как эхо, с тем, что сами знали.

Разговор как-то замялся.

Гости явно мялись и переглядывались.

— Да скажи ты ему уже, — с трудом сдерживая улыбку, сказал младший из балтов.

— Что сказать? — напрягся Неждан.

— Златку тебе в жены порешили отдать.

— ЧЕГО?! — ошалел парень от такого поворота.

Гости и Вернидуб от его реакции рассмеялись.

— Чего вы ржете?! — разозлился Неждан. — Какая еще Златка?!

— Дочка это Гостяты, — с трудом прекратив смех, произнес Вернидуб.

— Сказывают, — добавил старший из балтов, — что отдадут ее Неждану со вдовой и всем, чем Гостята владел.

— А как иначе? Даром такие сокровища никому не надобны. — фыркнул Вернидуб и снова зашелся смехом. Неждан же с трудом сдержался, чтобы его не ударить.

Ситуация ему нравилась все меньше и меньше.

С одной стороны, конечно, неплохо получить имущество Гостяты. Прежде всего — скот. Но, с другой, нагрузка в лице жены и тещи выглядела предельно подозрительно. Судя по реакции этих людей, репутация у них была аховой. Что крайне осложняло ситуацию.

— Хватит ржать! — рявкнул Неждан с весьма раздраженным лицом. — Что с ними не так?

— А ты не помнишь? — удивились гости.

— Как в реку упал — мало что помню из старой жизни. Многое словно корова языком слизнула.

— Его как боги коснулись — что заново родился, — пояснил Вернидуб. — Прошлая жизнь как в тумане вся. Тут помню, тут не помню.

— Сестру Гостяты брат Арака старший приметил. Сусаг. — произнес старший из балтов. — Он раньше за данью ходил. А ныне приглядывая за нами. Воинов выделяет для разрешения споров и защиты да родичей на сбор дани отправляет. Вот, значится. Приметил он ее да взял в полюбовницы.

— Это поначалу, — поправил его Вернидуб. — Как сестрица Гостяты второго сына Сусагу родила — в женах оказалась. И ныне — уважаема при дворе раса роксоланов.

— Да, — кивнул балт. — Все так. Отчего Гостяту никто и не решался тронуть, несмотря на его гнилой нрав. Жил же он сытно, так как дань с него Арак не брал, по-родственному. А то и подарки какие передавал.

— Жену он себя взял из дальних краев. — стал дополнять седой. — Особливо, чтобы показать какой он особый. Ну и вели его бабы себя под стать. Нос задирали и считали себя выше других.

— Из каких краев?

— Помнишь, я тебе сказывал о Высоком мхе? — спросил Вернидуб. — Вот с тех краев, в которые он хаживал. С реки Припяти. Сама она не болтала о прошлом, сторонясь местных баб. Но говорила дивно.

— Как я?

— Нет-нет, — покачал он головой. — Ходили слухи, что она либо сама из гётов, либо кто из ее родителей. Но она никогда не отвечала на такие вопросы.

— А как ее зовут?

— Мила.

— Вроде же по-нашему.

— Это ни о чем не говорит, — покачал головой Вернидуб. — Ты вот сейчас Неждан. А по весне новое имя получишь. Да и просто сговориться могли.

— Если бы ее звали Бруннхильд или Гретхен было бы хуже?

— А то? — кивнул седой. — Она и так выглядела чужачкой. А так и подавно.

— Ясно, — хмуро произнес Неждан. — Я ведь могу отказаться?

— Не советую, — покачал головой Вернидуб.

После чего подробно и вдумчиво рассказал всю композицию.

Весьма, надо сказать, занятную.

— Мы и пошли к тебе, только узнав о том, что удумали со Златкой. — кивнул старший из балтов.

— Иначе не пошли бы?

— Обговорив мы решили, что он тебя ограбил бы. И либо убил, либо угнал в рабство. Зачем нам такое?

— Сколько, мыслишь, болтунов новых не заведется?

— Два-три лета продержимся.

Покивали грустно и начали торг…

Неждан предложил им не на реализацию взять, а продать ему, обменяв на изделия из железа. Пусть дешевле, но сразу.

Согласились.

А когда парень выложил им два небольших топора без топорища — у них аж глаза засветились. Засияли даже!

Беседуя тогда с купцом, Неждан старался запоминать цены. Потом записал их на бересте. Начертил. Просто чтобы ориентироваться. И теперь, положив перед гостями эти два топора, заметно выигрывая в цене…

— Достаточно, — вскинул руку старший. — Этого нам достаточно.

— Этого ведь мало.

— Именем небесного судьи клянусь — мы готовы отдать тебе эти шкуры за эти два топора.

— Но почему?

— Два топора сейчас лучше, чем три по осени. — улыбнулся старший. — Да и как там все сложится не угадаешь. Может статься так, что и двух не получим.

И они ударили по рукам.

Покушали.

А потом гости воспользовались гостеприимством хозяев и заночевав с ними под одной крышей. Отчего волей-неволей болтали. Много. О всяком. Поведав и о брошенных поселениях по реке.

Их родичи, как оказалось, туда сходили и собрали урожай. Какой смогли. Ибо потоптали и пожрали там весьма обстоятельно. А пока говорили — Неждан мотал на ус. Они ведь в присущей местным манере описывали все предельно обстоятельно, без обобщений. Словно сами там присутствовали.

Так что утром в дальний путь отправились не только гости, но и сам Неждан. Выждав немного, давая им отойти подальше.

Парню требовались корчаги. Много. Чем больше, тем лучше. Частью сейчас, а частью на весну. Он ведь собирался сахар добывать. И без большого количества тары для сырья не обойтись. Набежники же корчаги не трогали. И не только их — всякую лепную керамику вовсе. Им она была без интереса. А хорошей гончарной здесь днем с огнем не сыскать.

Кроме того, там могло еще что-то остаться.

Где-то спрятано, где-то пропущено, где-то брошено. Парень еще тут — у своего жилища обратил внимание на то, что вьюки на коровах и лошадях выглядели полными. А значит, что? Правильно. Могли что-то не брать или даже сбрасывать, заменяя более ценным.

Да, конечно, ячмень, без всякого сомнения, весь подчистили, если не набежники, то поисковые отряды. Таким здесь не разбрасываются. А вот те же семена льна могли и пропустить…

* * *

— Мама. Пойми! Я не хочу! Я не смогу! Я лучше руки на себя наложу!

— Верно отец сказал, что ты дура. — покачала головой Мила.

— У него же скота нет! Жита нет! Ничего нет! Да и сам — оборванец. Как мы жить-то станем? С отцовского всего? Позор! Какой же это позор!

— Ты же слышала, что он железо делает да охотится.

— Это пока ему Арак дозволяет. — холодно ответила Златка.

— Он позволит и впредь.

— Я не верю, — покачала дочь головой. — Этот червь бросил ему вызов. Накрутил людей против отца. Али не поняла, что и ведуны, и Борята со своими стали сами не свои после того, как с ним говорили. Словно опоены или чары на них какие.

— Дура ты моя дура, — обняв дочь за голову и прижав к себе, произнесла Мила.

— Мам… — нахмурилась Златка. — Разве я не права?

— Ежели ты сама за языком следить станешь и всяких глупостей не наговоришь Араку — он о том и не узнает. И все будет хорошо.

— И отец не будет отомщен?! — взвилась девушка.

— За небесный суд не мстят. — очень серьезно произнесла Мила. — Перун так решил. Ты не в силах это оспорить. А ежели не примешь его воли, то попав к нему на суд, и сама пострадаешь.

Златка зло сверкнула глазами, но, поджав губы, промолчала.

— А железный ведун — это сила. Поверь мне. Ежели с Араком уговоримся, то жить станем лучше прежнего. Сама помысли. Ножи нужны? Серпы нужны? Без них не прожить. Он же их делает. Вон — видела? Люди как оживились, когда узнали. Они за него стоять будут. Нужен он им.

— Как будто Араку не нужен, — фыркнула Златка.

— Если он будет твоим мужем, то через это и его родичем. Неужто тогда у него рука поднимется Неждана в рабы угнать и тебя обделить?

— А если голову ему морочить да в близости отказывать? Когда же придет Арак, то бросится к нему в ноги, все рассказать и попросить помочь с женихом ладным?

— Ты моих слов не слышала? — нахмурилась Мила, потемнев, как туча.

— Перуна суд был промеж родителя и Боряты. Оттого мстить Неждану не зазорно. Кто он такой? Голытьба оборванная. Злодей и чаровник, что всех с ума сводит.

— Нет! — твердо и решительно произнесла мать.

— Но почему?

— Ты пойдешь против последней воли отца? Вижу. Хочешь. Так знай — пойдешь — прокляну. В жизни и смерти.

Златка снова поджала губы и засопела, зыркая исподлобья.

— На сердце мне тревожно. — чуть смягчившись, добавила мать.

— Отчего?

— Слышала я обрывки мужских разговоров. Ой, лихие.

— Об чем же?

— Лучше тебе не знать, — покачала Мила головой. — Но и воли моей не перечь. Приговорил отец идти за Неждана — иди.

— Ты говоришь странно.

— Кровью пахнет. — после очень долгой паузы, произнесла Мила. — Во всех родах на несколько дней пути померли те, кто дружбу с роксоланами водил. Кто утонул. Кого волки задрали. Да и Борята ныне все чаще о чем-то с мужами толкует.

— И к чему это? Я не понимаю, — пожала плечами Златка.

— К войне это. Неждан сумел зажечь сердца. Держись за него. Выживет — не пожалеешь…

Глава 6

167, февраль, 9

— Топор.

— Река. — ответил Неждан.

И Вернидуб задумал, не отвлекаясь, впрочем, от работы. Игра «в слова» была для него непривычной. Как и любой из местных, он не придавал никакого значения фонемам, говоря по привычке, как все вокруг. Теперь же с огромным трудом перебирал известные ему слова, рассматривая их с совершенно иной стороны.

Неждан же крутил ногами колесо гончарного круга и улыбался. Ему нравилось то, что он раз за разом «ломал мозг» этому ведуну, через что все сильнее и сильнее расширяя кругозор и улучшая мышление…

Руда железная закончилась. Не рассчитал Неждан свои силы. Из-за применения индийской купольной печи и подогрева воздуха в обоих печах очень поднялась продуктивность. Из-за чего и угля меньше уходило, и «выхлоп» шел куда интереснее. Вот и закончилось запасенное сырье — ни пригоршни руды не осталось.

Да, обломков и брака хватало, оставшихся после поковки изделий. Но возиться с ними парень не хотел. Толку слишком мало. Он просто отложил их в сторонку и решил позже использовать как сырье для чугуна, который тоже требовался. Его ведь можно вполне получать в тех же самых тиглях, подсыпкой угольного порошка на переплавке.

Но это — потом.

Требовалось накопить сырья для опытов.

Простаивать же без дела Неждан не хотел. Оттого и занялся сооружением гончарного круга, неизвестного местным[51]. Глины-то осталось много, той, что он еще летом начал натаскивать для кирпичей и тиглей.

Как устроен архаичный гончарный круг парень не знал. Все свои опыты и мастер-классы, посещенные там, в XXI веке, он проводил на относительно современном оборудовании. Так что импровизировал.

Сделал простую коротенькую скамью из тесаных досок. Провертел одно сквозное и одно «слепое» отверстие. Туда воткнул ось, на которую прицепил большой диск снизу и маленький сверху. А чтобы это все нормально вращалось точки трения обильно смазывались дегтем.

Садишь сверху. И давай ножками «шевелить», разгоняя нижний круг. А руками работаешь с глиной на верхней.

Грубо получилось.

Топорно.

Но крепко и, что куда важнее, работало.

— О чем ты вечно думаешь? — прерывая игру «в слова» спросил Вернидуб. — Как ни гляну, постоянно это примечаю.

— Как о чем? Ты вот сказал, что по весне мне новое имя дадут. Вот и гадаю — какое.

— Опять шутки шутишь?

— Ну, смотри. Если принимают предложения, то я бы хотел стать Нергалом Серым или Мардуком Белым.

— Эта твоя привычка уходить от ответа через смех меня уже не берет, — улыбнулся седой.

— Ты даже не спрашиваешь, чьи это имена?

— Нет. Зачем? Они не наши. Чуждые. Такие нельзя давать. Вот попадешь в их края, там подобные имена, может, и обретешь. А здесь, у нас надобно называть по-нашему.

— И то верно, — кивнул Неждан, припомнив имена народа из той, прошлой жизни, которые почти полностью состояли из иудейских, греческих и римских, заменивших старые местные. Конечно, что-то где-то осталось. Но минимально.

— Снова задумался?

— Понимаешь, в любой шутке лишь доля шутки, — заметил парень. — Мне действительно интересно. А то еще назовешь Хромой кряквой или Тухлым карасем, а потом с этим живи.

— По обычаям мы не можем с тобой это обсуждать, — по-доброму улыбнулся седой. — Только лишь это тебя занимает? Мне казалось, что ты обычно о совсем иных делах мыслишь.

— Замучался я недавно на лыжах по реке бегать. Так-то ничего. Но если груз волочить — упаришься.

— А что делать?

— Как что? Сани, например. Лошадку впрягать, да бодро на них идти.

— Что сие?

— Ну… Слушай. Это ведь беда немалая. Я вот приметил одну вещь. Перун ездит по небу в колеснице, а у нас их нет. Да и вообще никаких повозок. Даже и без колес — ни саней, ни волокуш. Как так-то[52]?

— В наших лесах им не место, — покачал головой Вернидуб. — Я видел их, когда ходил в Оливу. Но там — степь. А здесь у нас леса да болота. Зачем они?

— Как зачем? — удивился Неждан. — С поля зерно возить да сено. За дровами, опять же, ездить.

— По лесу? На повозке? Ты шутишь?

— Так он не сплошной стеной стоит. Через буреломы не проехать, но так оно нам и не надо. Зачем? В остальном же повозка по лесу, ежели осторожно, может пройти. Да и для иного много чего потребно. Вон — между поселениями чего возить.

— Дурь все это, — отмахнулся ведун. — Лодками всяко сподручнее.

— Ведь были же раньше. И колесницы, и повозки.

— Не помню такого.

— Это было давно, — грустно улыбнулся Неждан, плеснув маслица на огонь его любимого мифа о золотом веке.

— Дед мой тоже о таком не сказывал.

— Давным-давно… — начал парень свое повествование, продолжая неспешно пытаться сделать горшок на гончарном круге.

Он выдал ему ту гипотезу, которой держался сам. Что, дескать, четыре с половины тысячи лет назад где-то в степях Северного Причерноморья появились их далекие предки, расселяясь оттуда на запад и восток, в процессе меняясь. А потом о том, что где-то четырнадцать веков назад славяне с балтами разделились, до того живя одной семьей. Отчего языки их все еще взаимно понятны. И о многом ином. Не забыв сказать, будто бы век назад сарматы обрушились на них и разгромили, загнав во множестве в леса. Лишив их и державы, и правителя, и городов, и крепостей, а потом еще обложив данью и терзая всячески, не давая вздохнуть…

Иными словами — озвучил ему легенду о золотом веке и утрате величия, к которой седой явно тяготел. Только развернуто. Выдав этакую шоу-программу с уходом на рекламу, как пелось в известной песни. Разумеется, кратким пересказом ограничится не удалось. Зацепившись за слитную и крайне занятную историю, Вернидуб начал тянуть из Неждана детали. А что? А почему? А как? А кто? А зачем? И так далее.

Приходилось рассказывать.

Что-то.

Все ж таки Иван-Неждан не так уж и сильно был знаком с этой темой и ее научной проработкой. Из-за чего приличную часть приходилось на ходу выдумывать. Опираясь на те мифы и легенды народов мира, которые он мог в моменте вспомнить. Кусочек от египтян, кусочек от ацтеков, кусочек от индусов… С миру по нитке.

И говорил это Неждан уверенно.

Не являя даже тени сомнения.

Да, брал паузы на подумать, но после, тоном убежденного человека, выдавал ответ. Что воспринималось Вернидубом как советы богов, которых парень выслушивал. Допустить же, что Неждан сидит сейчас и все это сочиняет, он просто не мог. Ибо в представлении местных такой поступок выглядел чем-то невероятным. Боги же спросят…

Мифы, понятно, менялись и развивались. Но это происходило очень медленно. И искажения накапливались поколениями. Отчего в любой момент времени местным казались эти изустные предания чем-то если не вечным, то близким к тому…

— Потрясающе! — с горящими глазами воскликнул Вернидуб, когда Неждан, наконец, добрался до настоящих им дней и описания стравливания родов через провокации набегов.

— Что же в том потрясающего? Печально.

— О нет! Нет! Это очень славно. Ты можешь повторить? Я, признаться, сразу не запомнил. Только отрывки.

— Запоминай — не запоминай, все одно — путаница будет.

— Я постараюсь.

— Это надо записать. Чтобы каждый ведун мог прочитать.

— До весны не так много осталось времени. — покачал головой Вернидуб. — Мы не успеем. Да и какой в том толк? Я же читать не умею.

— Напишу и научу. Успеем. Должны успеть, — твердо произнес парень…

В принципе, можно было все оставить как есть и не спешить с письменностью. Просто несколько дней почесать языком, развешивая лапшу на ушах ведуна. И все. Чем не вариант?

Да вот беда — парень опасался того, что заврется. И его на этом поймают. Кроме того, момент был уж больно подходящим. Скоро Вернидуб уйдет к себе. И если все сделать правильно — эта легенда вырвется на оперативный простор, став настоящей информационной бомбой. Расползаясь от ведуна к ведуну, от рода к роду она уже через несколько лет охватит большую часть славян. Да и балтов, возможно. Что создаст крайне благоприятную среду для борьбы с сарматами. Они ведь никак не смогут противостоять этому удару.

И парировать не смогут.

А даже если захотят — вряд ли успеют. Хотя Неждан сомневался в том, что роксоланы или языги знакомы с методами информационной борьбы. Хотя бы такими топорными…

Изначально Неждан хотел подобрать для письменности какую-нибудь экзотику. Что-то красивое или необычное. Даже подумывал о какой-нибудь экзотике вроде слогового письма или иероглифов. Ну или хотя бы красивых «завитушек», подобных тем, которыми была сделана надпись на кольце всевластья. Но теперь время поджимало.

Так что парень, завершив возиться с горшком, взял кусок глины.

Положил ее на диск. Раскатал в ровный блин. И начал палочкой подбирать нужную графическую систему на основе привычной ему. Смело переделывая ее, пытаясь применить все свои скудные знания в этой области. Ибо он не был специалистом по данному вопросу. Ну так — чуть-чуть интересовался не более.

Вот он и сидел — писал.

Потом затирал.

Правил.

Снова писал и опять стирал.

Вернидубу же казалось, словно Неждана сам бог какой-то наставляет и поправляет, словно нерадивого ученика.

Через несколько часов возни Неждан закончил с набросками алфавита. Срезал его ниткой с гончарного круга, положив на пол перед собой. И сделав свежий блин — начал пробовать писать. Чтобы проверить — как вообще это все подходит.

Выходило занятно.

Словно взяли графику русского языка и «обработали напильником». Из-за чего часть литер выпало, а часть добавило. Например, звук «э» в праславянском присутствовал аж в четырех формах: краткой, обычной, долгой и носовой. И было бы странно записывать их совсем уж разными знаками. Ну и сам шрифт получился рубленный, лишенный округлостей.

Так, до ночи и просидели.

Вернидуб, как завороженный, смотрел на творящееся перед ним священнодействие. А Неждан кропотливо трудился. Пытаясь адаптировать привычную ему письменность под местные реалии.

— В дивные лета я живу. — тихо произнес ведун, когда они уже легли спать. — Никогда бы не поверил, будто увижу нечто подобное.

— Помощники мне нужны. — также тихо ответил парень, проигнорировав завуалированную лесть. — Сил и рабочих рук не хватает. Берусь за все подряд. Метаюсь.

— По новому лету потолкуем.

— Значится это лето пустым станет. Одному тяжело.

— Так тебя же оженить надумали. Вот жена и теща подсобят.

— Сам-то веришь в этом? Помощники… ха!

— Мила, хоть и нос вечно задирала, но головой не хворая. Она дочке хвост-то накрутит. Не переживай.

— Мужские руки мне нужны. Мужские. Помощники. Возиться с заготовкой сена и жита самому — значит все лето терять. Сам видишь — с железом возни много, как и тяжелого труда. Баб на такое тянуть? Они же надорвутся.

— Я с Борятой о том уже говорил. И с Красным листом, и с Серой векшой, и с братом. Сыщем мы тебе помощников. Дай только срок.

— Человек смертен. Хуже того — внезапно смертен. — произнес Неждан. — А ты — срок. Есть ли он у нас?

— По весне кто-то придет. Точно тебе говорю. Ты разве не видел, как глаза у Боряты горели, глядючи на твой топор?

— Я вот что думаю… — задумчиво произнес Неждан, снова вильнув в сторону своими мыслями. — Лодку нам нужно делать. И мосток, чтобы удобно было на ней отходить да приставать.

— Это еще зачем?

— Рыбу ловить. В ловушки ведь мелочь идет. А ежели лодка будет — большую попробую брать. С которой и еды больше, и кожи, и пузыря. Да и зимой ходить сподручнее.

— На лодке? Зимой? — ошалел Вернидуб.

— Доверься мне. — расплылся в улыбке Неждан. Впрочем, седой это не разглядел в той полутьме. От углей больше света не шло, а лучинку они потушили.

А нового витка разговора не получилось. О том, что замыслил делать легкую парусную лодку с балансиром, он не стал рассказывать. Сейчас. Как и о том, что ежели на зиму ей ставить по килю истираемый брусок «лыжни», то она может превращаться в буер, способный очень бодро идти по реке без опаски провалиться в полынью. Все потом. Завтра. Слишком уж он хотел спать…

Глава 7

167, февраль, 25

— Э-эх, ухнем! — воскликнул Неждан и ударил киянкой по деревянному столбику. Из-за чего Вернидуб, придерживавший ее, немало струхнул.

Оно же так завсегда.

Страшно.

А ну как рука дрогнет, и он по тебе попадет? Мало-то не покажется.

Еще удар.

И седой, а теперь еще и бледный ведун снова вздрогнул, прикрыв глаза. Слишком уж сильно и лихо замахивался Неждан, стараясь вложиться в удар полностью. Отчего этот столб, выполняющий по совместительству роль сваи, медленно уходил в грунт. Ил-то он проскакивал легко, а вот дальше шел очень трудно, словно там глина была или еще что плотное…

Они все ж таки занялись сооружением мостка.

Пробивали топором маленькое «окошко» в не самом толстом льду. А потом вгоняли туда сваи, взяв для этого старые, крепкие бревнышки из сухостоя. Тщательно пропитав их при этом. Рядом с костром на рогатки укладывали и подогретым дегтем проливали, медленно вращая. Ну забивали, пользуясь тем, что со льда куда сподручнее это делать, нежели потом с воды чудить.

Дальше Неждан планировал уложить две продольные балки из сухостоя. Также просмолив их и закрепив вертикальными нагелями. Ну и настелить поверху плахи, привязывая их просмоленной веревкой из конопляного волокна, которое еще осталось в некотором количестве. Но это уже и по открытой воде можно сделать, потихоньку наращивая настил…

— Голову ты только этим нам морочишь, — пробурчал Вернидуб, когда они, забив очередную сваю, вернулись к костру. И теперь медленно начали проливать горячим дегтем следующую.

— Отчего же?

— По весне заканчивается срок изгнания твоей семьи. Зачем тебе тут сидеть? На лодке все добро перевезем. Нужно ли это все городить?

— А зачем мне ехать туда, откуда меня выгнали? — удивленно выгнул бровь Неждан.

— Как зачем? — опешил ведун, которого натурально застала врасплох такая позиция. — Там же твои родичи.

— Которые меня выгнали. Которые сказали, что я им чужой, и бросили на произвол судьбы. Или ты можешь как-то объяснить, почему меня оставили тут без еды с одним лишь маленьким ножиком?

— Борята солгал тебе.

— Вот как?

— Никто не откладывал твое испытание. То, что сейчас происходит оно и есть. И ты отлично справляешься.

— Представь — ты бы умер. Череп проломить ведь могли? Могли. Да и от горячки легко мог отойти. А я бы не стал ведуном. Таким, которому подсказывают сами боги. Мыслишь, я бы выжил тут один?

— Не знаю.

— А я могу точно сказать — нет. Тот, старый Неждан был совершенно не приспособлен к таким испытаниям. К тому же я сильно сомневаюсь, что все мои родичи проходили через что-то подобное.

— Ну…

— Что их обычно ждало?

— Я не в праве.

— Как ведун ведуну. Мы же должны знать.

— Месяц в лесу. С ножом. — чуть помедлив, ответил Вернидуб.

— Летом?

— Да. — неохотно ответил ведун. — После посевной.

— Группой?

Тишина.

— Что же ты молчишь? Они ведь не поодиночке его проходят?

— Да. Ты прав, — тихо произнес Вернидуб. — Группами человек по десять. Они стайкой бегают по лесу и выживают. Опытные родичи, такие как Борята, за ними присматривают. Издалека. Готовясь вмешаться, если какая-то беда случится.

— А что мне устроили? Год выживания без всякой помощи. Еще и ограбить хотели.

— Гостята мертв.

— Я должен танцевать от радости? — раздраженно фыркнул Неждан. — Мой отец, вероятно, тоже мертв. А мать и обе сестры отданы чужакам на потеху. Да и я сам чудом выжил. Разве это справедливый обмен?

— Так или иначе — Гостята уже предстал перед Перуном. И вряд ли новая его жизнь будет отрадной.

— Мне от этого стало легче прям, — скривился парень и сплюнул. — Смерть — не самое страшное наказание. Он столько зла нашим совершил, а его просто убили. Еще и дочек пытаются пристроить в теплое местечко.

— Для твоего же блага.

— Щедры… спасибо… ой щедры… за чужой счет. Вот скажи мне как на духу — тебе самому от этого не тошно? Не мерзко?

— Такова жизнь.

— Я такую не хочу.

— А что делать? К тому же ты же сам хотел помощников. — нахмурился ведун.

— И хотел, и хочу. Но ехать к тем, кто меня выгнал, не желаю. Это ведь как получается? По пьяному делу один самодур выгоняет целую семью родичей, а остальные молчат, переживая за свои шкурки.

— Они готовы отдать тебе все, чем владел Гостята, чтобы возместить. Да, выглядит некрасиво. Все ж ты прав — легко быть щедрым, отдавая чужое. Но это немало. И две бабы в семье — большая подмога.

— И большая морока. Али не ведаешь, как порой они умеют сводить с ума. А Гостята их, считай, из-за меня погиб. Любить меня станут? Или гадить?

— Мила с головой дружит. Она Златке озоровать не даст.

— Ой ли?

— Поверь, у Гостяты было много всего ценного. И тканей, и металла. Он самый богатый не только в Тихих медведях. И это все отдают тебе.

— Какая неслыханная щедрость, — оскалился Неждан. — А они отдали бы, если бы не знали, что я умею делать железо?

— Мир, к сожалению, несправедлив, — хмуро констатировал Вернидуб, которому совсем не нравилось, куда клонилась беседа. — Перун на небе, а не на земле. Оттого и дурного много. Да и Велес шалит.

— Полагаешь? — с усмешкой спросил Неждан. — Вот скажи мне, ведун, в чем сила?

— Это вопрос с подвохом?

— Нет тут никакого подвоха. Вот ты говоришь, что Перун на небе, а не на земле. Да, это так. Но разве не пришло наказание нашим предкам, сразу, как они разругались и утратили единство? А ведь до того веками держались под давлением и кельтов, и германцев, и даже сами сарматы не рисковали к ним соваться.

— И ты видишь в этом справедливость?

— Правду. За кем правда, тот и сильнее. Да не та правда, о которой болтуны болтают, а правда жизни. Нету у вас единства, потому вас и бьют. Не кормите свое войско, значит, с вас кормится чужое. Не держите кузнецов, так и железа не имеете. Не учитесь, так и не умеете. Все ведь просто.

— Может быть… может быть… — покачал головой Вернидуб. — Так ты мыслишь, нет за ними правды?

— За ними? Не знаю. А вот за мной ее точно не будет, если вернусь. — покачал головой Неждан. — Вышвырнули, как шелудивого пса. А чуть поманили — сразу поджав хвост, и прибежал, словно побитая собака.

— Тебе нужны помощники. Сам же говорил. Откуда их тут взять?

— А откуда их взять там?

— Как? Там же люди.

— Да только они все заняты. С утра до вечера. Посевная. Сенокос. Сбор хвороста и всякого иного по лесам. Страда. И так далее. Их как-то отвлечь можно только зимой. А мне надобно — летом. Что я тут, что я там… никакой разницы. Разве что тут я сам себе хозяин, а там с другими считаться надо.

Ведун промолчал.

— Что? Разве я не прав?

— Так-то прав. Но там, мыслю, все одно легче будет. Одному тяжело.

— А прибежать побитой собакой к тем, кто тебя выгнал не за что — легче? Люди может о том и не скажут, но вот тут, — постучал Неждан себя по голове, — поймут. И относится сообразно станут.

— И что ты предлагаешь?

— Мне надобен десяток-другой молодых ребят, за год-два до испытания.

— Отчего же таких юных?

— А ты мыслишь, кто-то бросит семью и пойдет ко мне?

— Для десятка нужно много больше еды.

— Именно поэтому мы и строим мосток, — улыбнулся Неждан. — А потом займемся лодкой.

— Слушай… Златка, конечно, родственница Арака. Но лично у меня нет уверенности в том, что он все поймет правильно, если мы тут крепиться станем. Сам вряд ли что-то делать станет. Некрасиво. А вот то, что вскорости тут пройдет отряд набежников — я почти уверен. На то же поселение не решится наводить.

— Если у меня будет даже с десяток помощников — сдюжим.

— Уверен?

— Ну или погибнем, — расплылся в улыбке Неждан. — Хотя я не вижу сильной опасности. Если организовать дозор с охранением, то мы всегда сможем предупредить их подход. А значит — встретить как следует.

— Их больше.

— И что? — удивился Неждан. — Есть такая вещь, как порог стойкости. Обычно утрата от десяти до тридцати процентов личного состава вынуждает отступить.

— Чего? — не понял ничего из сказанного Вернидуб. Тем более что половина слов прозвучала на русском, которого он не разумел.

— Допустим, набежников будет три десятка. Ежели разом один выбить — побегут. Представь. Вот десяток человек. Он внезапно вышел из-за деревьев и начал метать дротики. У каждого за спиной десяток. Даже если лишь каждый десятый в цель — уже вон сколько ляжет. Убедительно?

— Вполне… вполне… — покивал Вернидуб.

— Мне там — в поселении делать нечего.

— Да и тут тебе не место при таком взгляде. — усмехнулся ведун. — После того как ты набежников охладишь, роксоланы могут осерчать. Ты представляешь, как это соблазн?

— Представляю.

— Уходить тебе надо в какое-нибудь тихое место. Где и ставить крепостицу, о которой столько сказывал.

Неждан скосился на него, но ничего не ответил. Да, впрочем, и разговор этот не стали продолжать. Исчерпал он себя. Пока, во всяком случае.

Они продолжили трудиться, загоняя одну за другой сваи. Благо, что их требовалось не так много. Какой-то значимой нагрузки на этот мосток не предполагалось. Поэтому пролеты по три шага выглядели вполне нормальными.

Поставили в тот день восемь свай. Поужинали. И сели заниматься чтением. Они каждый вечер в нем по несколько часов упражнялись.

Все одно больше Вернидуб не выдерживал. Часа три, максимум четыре — и голова закипала. Для него и такой режим — перебор.

Он учил буквы, цифры и прочие значки, а также практиковался, практиковался и еще раз практиковался. Неждан прямо перед ним что-то писал на сырой глине, а он пытался прочесть.

Потом все затиралось.

И заново.

И снова.

А под самый конец парень просил его самого что-то написать. Но обязательно и числа, и слова…

К этому времени алфавит уже устаканился и Неждан сделал первую керамическую табличку. С буквами, а также с цифрами, стандартными арифметическими знаками и прочим. Общая такая справка-шпаргалка.

Параллельно работая над той историей, которую он тогда седому насочинял. Тоже на глиняных плитках, но их он пока не обжигал. Ибо правил. Ведь требовалось все изложить предельно компактно. Места-то под текст имелось весьма ограниченное количество.

Почему не береста?

А с ней такую редактуру не устроишь. Неждан же, историю изложив, зачитывал ее Вернидубу. Ну и перефразировал, ужимая или уточняя. Раз за разом. По кругу. Обещая, что позже он все запишет развернуто.

Впрочем, с берестой тоже потихоньку возились. Рассчитывая итоговый результат продублировать на нее. Скрутить ее сверткой и поместить в тубус или что-то аналогичное для того, чтобы Вернидуб унес с собой. Что, впрочем, не отменяло керамических пластин. Они должны были остаться у самого Неждана как некий эталон…

Позанимались, как обычно.

Легли спать. А утром случилась беда:

— Ты чего, — тронул парня за плечо Вернидуб, ибо тот никак не вставал и продолжал валяться.

— Не могу. Озноб. Слабость.

— Ох! — ахнул седой. — Где же это ты? Как же это ты?

— Продуло, верно, — вяло буркнул Неждан. — Видимо, надо переписывать на бересту и обжигать глину.

— Почему? Еще время есть!

— Жар… я, видно, простуду подхватил. Если она осложнится мне конец. Лекарств-то нет.

— Не говори так!

— Ты сам все видишь. Видно, моя миссия в том и заключалась. Пришел. Передал вам кое-какие слова богов. И умер. Удобно. Моя смерть многое решает и облегчает.

— ЧТО ТЫ ТАКОЕ ГОВОРИШЬ?! — взвился седой. — Ты даже не представляешь, какая беда для нас твоя смерть! Для всех нас!

— Арак уймется. А вы получите знания и сможете подготовиться в тишине к борьбе с сарматами. Это дорогого стоит.

— Вздор!

Неждан отвечать не стал.

Просто отвернулся к стене и замолчал.

Лекарств под рукой не имелось. Даже трав. Он умудрился про них наглухо забыть и ничего не заготовить. Ведь все лето и осень дела шли очень ладно — он даже не кашлянул. Хотя местами там дожди и слякоть стояли знатные.

А тут — зима.

Судя по всему, ее конец. Самые морозы, да еще и организм, ослабленный недостатком витаминов…

Вернидуб оделся, заправил печь новой порцией дров. Взял лыжи и куда-то ушел. А парень очень быстро задремал. Но так — странно. Нервно и тревожно.

Ему снилась прошлая жизнь.

Вон он просыпается там — во сне. Один. Рядом с ним нет никого. А единственное домашнее животное — залетного таракана убивает походя тапком. Умывается, завтракает на скорую руку. Отправляется на работу.

На улице шел сильный дождь.

Автомобиль не завелся по какой-то причине, и он, Неждан, отправился «своим ходом», побежав к остановке. Водоотвод на дорогах опять не работал: или забился, или его никогда и не имелось. Оттого встречная машина обдала его грязной водой с ног до головы. А последовавший порыв ветра сломал зонтик.

Пару минут спустя он замер у дороги в ожидании автобуса, пытаясь укрыться от непогоды на совершенно непригодной для этого остановке. С такой высокой и узкой крышей она совершенно не защищала от дождя…

Приехал автобус.

Но мест не было. Неждан попытался впихнуться, но возмущенные пассажиры его вытолкали. Да еще и матом обложили. При этом сумка с ключами, смартфоном и всем, что он нес с собой, осталась там — зажали и вырвали из рук.

Его начало трясти.

Не то от холода, не то от злобы и раздражения.

Обернулся.

Остановки больше не было. Только лес.

Еще крутанулся, глянув на дорогу.

А там река, поросшая рогозом.

И тут он проснулся… ну или очнулся.

Оказывается, это Вернидуб вернулся и тряс его за плечо.

— Живой! — воскликнул он, когда парень открыл глаза и стал растерянно озираться, явно не понимая, где он. — Ягод я под снегом набрал. Целебных. Сейчас согреются и поешь. Легче станет. И травок.

Неждан ничего не ответил.

Он медленно приходил в себя, пытаясь переварить сон. Такой реалистичный. И такой странный…

Глава 8

167, март, 2

Рано утром тихо потрескивали угольки в печи. Ночью, вставая по малой нужде, Вернидуб подкинул дров. Из-за чего в полуземлянке было сухо и тепло.

И спокойно.

В чем-то даже уютно.

Пол по осени удалось чуть застелить плахами, вывесив их на три пальца над уровнем земли. Стены тоже еще по осени привели в порядок. Да и вообще, по сравнению с типовой полуземлянкой здешних мест, в конкретно этой Неждану нравилось.

И каменная печь, топящаяся по белому. Пусть и простенькая.

И спали они теперь не на полу, как раньше, а на широких лавках, поверх которых лежали соломенные матрацы. Их имитации. Просто жгуты травы, увязанные между собой в некое полотно — достаточно толстое, плотное и крепкое. И полки появились. Две штуки. И грубая кадушка с держателем для лучины. И иное.

Так-то да — Неждану хотелось большего.

Например, он мыслил сделать откидные нары, под которыми размещать сундуки для всякого барахлишка. Да и освещение недурно бы обеспечить от дневного света. Для чего нужно было где-то раздобыть хотя бы условно прозрачное стекло или его заменитель. Ну и так далее. Вплоть до того, что жилище надо перестраивать.

Все.

Вообще.

Ставя его из расчета возможной обороны. Ну и сразу нормальных площадей, заодно реализуя полноценную печку в духе традиционной русской. А, возможно, даже две печи — большую и малую, используя вторую для вспомогательных.

Да и рядом много всего требовалось поставить.

Нормальную баню там, амбар с погребом, колодец, чтобы не брать воду из реки. И тому подобное.

Планов — громадье.

Но даже такой комфорт, что у него сейчас имелся, в эти времена дорогого стоил. Ибо был только у него в здешних краях. Да у Вернидуба, который в полной мере его оценил…

Неждану не спалось.

Тот озноб, что вогнал его в отчаяние, продлился относительно недолго. Около суток. А потом ушел, оставив после себя лишь слабость. Таких же пакостей, как споли, кашель или там боль в горле — не появилось. Поэтому парень решил, что столкнулся с банальным переутомлением.

Слушалось оно у него уже.

Там — в прошлой жизни.

Поэтому, в тот же день, как его отпустило, решил снова поработать. Положил с Вернидубом две продольные балки на мосток. И снова слег. Пусть и не на сутки, но несколько часов ознобом точно «наслаждался».

Вот седой ведун и загнал его под шкуры — отдыхать.

Хотя бы несколько дней.

Опасаясь за его здоровье.

Максимум что дозволяя — возиться с текстами. А именно переписывать на загодя заготовленную бересту подготовленные материалы с глины. Чем он и занялся со всем прилежанием. Так-то можно было и просто процарапать, но Неждан решил сделать красиво. Благо, что теперь время для этого имелось.

Сначала откалибровал все листы. Подрезал их. Подшлифовал, убрав явные неровности. Потом с помощью деревянной планки и чертилки нанес текст. Стараясь сделать это как можно ровнее и разборчивее. Не забыв про пробелы между словами, знаки препинания и так далее. Что сразу подняло читабельность текста на небывалую по местным меркам высоту. Ну и, под финиш, обвел эти символы тушью.

Самодельной.

Сажа да клей. Ничего сложного. Простой коллагеновый клей, который в диких условиях можно получить из массы доступных источников. И рыбьей чешуи с пузырями, и мездры шкур, и белка яиц и так далее.

Вот этой тушью он и прорисовал все символы. Тоненькой кисточкой, сделанной из перьев. Спокойно, вдумчиво и аккуратно. Благодаря чему получил натуральную красоту. И в глазах Вернидуба, и в своих. Потому как действительно неплохо вышло.

Дальше седой сам возился над изготовлением тубуса. Неждан же занялся новым текстом, нужда в котором волей неволей всплывала в разговорах с ведуном.

Требовалось «родить» местный миф о творении мира и его конце. Нет, конечно, он имелся. Но мало сильно фрагментированный и мало что объясняющий.

В принципе, и такой сойдет.

Ну а что? Какой с него толк в практической жизни? На первый взгляд, во всяком случае. Но в процессе бесед с ведуном он понял ключевой момент: этот миф позволяет сформировать установку и универсальную цель жизни. Вроде христианского спасения или скандинавской битвы конца времен. Через что можно было задавать базовые ориентиры и мотивационные маркеры. Грубо говоря — какие «приседания» делать и для чего.

При этом с уже имеющимся обрывком мифов нельзя было вступать в прямое противоречие, чтобы не вызвать отторжение у местных. Расширять, дополнять, уточнять — да, но явно не противоречить. Да и подачу требовалось делать предельно простой и понятной даже самому дремучему обитателю здешних мест.

Та еще задачка.

Тут и мировое древо, восходящее к каким-то совершенно архаичным временам, и богиня, порождающая все, и демиург-кузнец, и боги-близнецы с весьма затейливым взаимодействием. В общем — с ума сойти. Многослойный и в известной степени противоречивый пирог, накопившийся со времен царя Гороха, да еще с непредсказуемой степенью искажения. Ведь придание устное, что само по себе тот еще телефон…

В общем, Неждан потихоньку строил логические блок-схемы с пометками на русском. Вел выносящие мозг беседы с ведуном. И отдыхал, почти не выходя из жилища. Благо, что седой и сам мог теперь обслужить и ловушки, и прорубь, и прочее. А дрова имелись в достатке — натаскали из леса по снегу, соорудив для них импровизированную волокушу.

А еще он спал.

С самого момента переноса личности в этот новый носитель он столько не спал. По десять-двенадцать часов в сутки. Местами и больше. Из-за чего довольно скоро сон в известной степени стал расстраиваться. Вот он и лежал под утро с открытыми глазами.

Смотрел на огонь и думал.

И тут — пес как-то резко вскочил. И сделав стойку на дверь, едва различимо зарычал.

Неждан прислушался.

Ни запахов, ни звуков новых. Но Мухтар никогда попусту тревогу не поднимал. Умный пес.

Парень максимально тихо выскользнул из-под шкур.

Прислушался снова.

И приметил там, на улице, под навесом, какой-то шум. Словно кто-то лазил. И этот кто-то явно проверял содержимое корзин и корчаг, стоящих там. Вон — что-то хрупнуло. Словно на керамику надавили сверху.

Неждан же, прислушиваясь, одевался. Выскакивать на мороз как есть он не хотел.

Минула минута.

Вторая.

Наконец, завершив облачение, парень взял свое копье и покосился на ведуна. Тот уже не спал. Видимо, проснулся из-за возни парня. И теперь смотрел на него с тревогой, также тихо одеваясь. Звуки-то уличные он тоже расслышал.

Несколько шагов.

Парень осторожно открыл засов. Максимально деликатно, чтобы не шуметь.

Толкнул дверь от себя, растворяя ее.

И…

В нескольких шагах от себя увидел морду медведя. Внимательно смотрящую в сторону нового источника шума. И, возможно, запаха. Хотя, быть может, дым от печи перебивал аромат «человечины».

— Шатун… — тихо прошептал Неждан, побледнев до крайности.

Для медведя же это слово стало командой.

Он сорвался и бросился на парня, явно рассчитывая полакомиться свежим мясом.

Неждан же не придумал ничего лучше, чем уперев под правую ногу копье, выставить его наконечником на медведя. Метя чуть ниже пасти. Тот ведь, хоть и атаковал не вставая, все одно находился выше. Где-то на полметра. Из-за утопленного пола полуземлянки. Вот парень и рассчитывал принять атакующего как мохнатый шашлычок.

Рывок.

Удар.

И дикий рев, огласил окрестность.

Копье все же скользнуло под пасть и впилось в основании шеи. Под хорошим таким углом, вынырнув между лопаток. Благо, что массивный и мощный железный наконечник достаточно легко рассекал плоть и проскальзывал мимо костей.

Медведя это, впрочем, не остановило.

Он заорал.

Замешкался.

Попытался отмахнуться от древка, причиняя себе каждым движением лишь новую порцию боли. Пару раз дернулся вперед, упираясь концом древка и проталкивая дальше копье. Что причиняло ему еще боль, и немалую, ведь давление шло не вдоль копья, а вбок. Отчего казалось, что древко не столько проталкивалось, сколько выворачивалось. И, наконец, хрупнув, оно сломалось. А медведь таки полез уже в довольно узкую дверь полуземлянки.

Раз.

И двуручный топор, который подхватил отступивший Неждан, обрушился ему на шею. Исхудавшую после спячки.

Он метил в мясную часть. Бок. Чтобы рассечь его, а вместе с ним и артерию. Но не попал, зарядив по позвоночнику.

Тоже ничего вышло.

Удар. И сразу попытка вдарить еще разок.

Его немного заклинило в позвонках, однако, парень дернул с такой силой, что аж отлетел назад и ударился о стену. Но лишь для того, чтобы вновь ринуться на зверя со вторым замахом, метя туда же, куда уже ударил.

Видимо, топор достиг все ж таки нервных окончаний позвоночного столба, и медведь утратил управление телом. По инерции еще сделав пару шагов. А потом безвольно осев на плахи.

И тут по нему пришелся новый удар.

И опять с полной выкладкой.

Но рядом, ибо промахнулся.

Выдернуть топор сходу не получилось. Его крепко заклинило позвонками, которые он таки сумел перебить. И, уйдя в них по обух, застрять.

Дернул еще.

Никак.

Отошел назад.

Схватил большой нож, сделанный им самим в философии длинного сакса. Такого узкого, с массивным обухом. К такой форме боевые ножи варварской Европы придут только в V-VI веках, не раньше. А у него уже вот — есть. И он отлично подходил для того, чтобы среди прочего добивать животных.

Несколько секунд Неждан колебался, собираясь с духом. Все ж соваться под лапы медведя не хотелось. А тот все еще скреб. И кто знает, что сделает при сближении.

— Не лезь! — выкрикнул Вернидуб, заметив это намерение.

Он уже держал в руках свое копье. Более примитивное — с кремневым наконечником.

Неждан вроде как не услышал и дернулся. Однако тут древко уперлось ему в грудь, останавливая.

— Я говорю — не лезь! Сам издохнет!

Так и оказалось.

Издох.

Хотя это было очень неспешно. Наверное, минута прошла, прежде чем медведь окончательно затих.

После чего Неждан нервно выругался.

Грязно.

Похлеще портового грузчика.

Вернидуб на эту фразу ничего не сказал. Большую часть слов он не знал, но понял суть этого комментария к текущим событиям более чем полностью. Лишь вздохнул и поправил свою буденовку.

Именно буденовку.

Неждан ее сначала для себя стал делать, еще по осени. Сшив из грубой крапивной ткани. В дополнение к худу, то есть, такому капюшону с пелериной, оформленному как отдельный предмет одежды. Так-то худ сам по себе закрывал все потребности, являясь очень практичным головным убором. Но буденовка ситуативно его заменяла или дополняла, надеваясь под него для пущего утепления.

Значится, поправил Вернидуб свой головной убор.

Поежился из-за прохлады, тянущей от двери. И стал поспешно завершать облачение. Неждан-то вон — прошел уже по туше наружу и пытался привязать веревку ему за заднюю лапу…

— Давай тут разделывать. Не вытащим! Смотри, какой здоровый! — возразил Вернидуб.

— Сейчас блок сделаем и вытащим. Веревок, главное, чтобы хватило.

— Что сделаем?

— Простейший блок. — произнес Неждан и занялся его изготовлением.

Ведун глядел.

Молча. Слишком уж подавлен он оказался этим нападением.

Парень же из нескольких дубовых чурбачков довольно быстро соорудил полиспаст. Очень грубый и кривой, но вполне рабочий.

— Вот, гляди. Видишь? Если тут потянуть — на локоть веревки идет. А тут всего на ладонь. Даже меньше.

— И что это дает?

— Размениваем движение на силу. Хватайся. Ну ка. На раз, два, три. Взяли! Видишь? Сдвинулся. Давай еще…

Вернидуб лишь кивал, да вытаращив глаза, смотрел на происходящее. Тащить вдвоем вот так, на веревке, тушу ТАКОГО веса было тяжело, но терпимо. Она, правда, перемещалась совсем немного. Но это происходило! А они сами не надрывались…

Глава 9

167, март, 10–11

— О! — заметил Неждан, замерев. — Кричал кто-то.

— Показалось, — отмахнулся ведун. — Ничего не слышу.

— И Мухтар приметил, гляди, — кивнул парень на него.

А пес и верно встал и повернувшись к лесу, нюхал воздух. Да и вообще выглядел несколько напряженно. Даже слегка рычал.

— Кого там леший принес? — нахмурился Вернидуб.

Неждан кивком согласился с такой формулировкой. После всех этих историй с лосями, волками, кабаном и медведем, гостей ему хотелось видеть в последнюю очередь. Тем более что неясно — кто именно кричал. Может там человек или кто-то из животных в ловушку попал.

Их хватало.

Большинство на всякую мелочевку, но имелись и на крупного зверя. Впрочем, получив бревном в бок обычно совсем другие звуки издают. Здесь был скорее окрик какой-то, но далекий и неразборчивый. Из-за чего не разобрать — чей.

— Мамонт, что ли, приперся? — мрачно произнес Неждан, двинувшись к навесу, чтобы вооружиться.

— Кто?

— Мамонт. Это большой мохнатый здоровяк, живущий в снегах. Так-то вымер, точнее, люди истребили. Но мало ли? Ладно, пойдем встречать гостей. Надеюсь, без драки обойдется…

Вооружились.

Приготовились.

И стали ждать, укрывшись так, чтобы можно было просматривать всю опушку леса из тени. То есть, по возможности не светясь. Заодно подкинув дровишки в печку, чтобы рядом с ней теплее было…

Минут через пятнадцать на опушку вышла довольно крупная группа мужчин. С примитивными плетеными волокушами. Максимально простыми. Две жерди распирались парочкой перекладин и перевязывались лыком.

На них они тащили шкуры.

Много.

В основном заячьи. Но имелись и иные.

— Борята, — тихо шепнул Вернидуб. — Вон, справа. Видишь?

— И верно. — приглядевшись, кивнул Неждан. — А чего он сейчас явился?

— Тут дня три до главного поселения клана, — заметил ведун, уже привыкший к такой маркировке. — Снег подтаял и стал плотным. Сейчас самое то идти по нему пешком.

— Скоро же лед вскроется?

— Видимо, он собирал эти шкуры вдали от посторонних глаз.

— Гостята и Ростята погибли же. Кому болтать?

— А ну как соблазн у кого приключится?

— Ну… слушай, а кто с ним? Я почти никого не узнаю.

— Вот те трое, слева от него, из моего клана. Остальные, видно, из иных окрестных…

Подошли.

Поздоровались чин по чину.

Представились. Ну и поведали довольно любопытную историю…

Неждан уже знал о том, что запущенная им волна, всколыхнула округу. И закончилась гибелью многих пособников роксоланов. Но все это носило, как выяснилось, совсем не спонтанный характер.

Позиция Неждана нашла самый живой отклик в «клубе» Перуна. То есть, тех людей в окрестных кланах, которые связывали себя с этим богом. При этом нужно понимать — они не являлись воинами. Нет. Скорее этакой добровольной народной дружиной, которая присматривала за порядком. Получая за это небольшие преференции. Ту же осторожную охоту тишком.

Так вот.

Сошлись лидеры таких групп ото всех окрестных кланов. Все обсудили. Согласовали. И начали действовать. Когда же пришло время — собрались у оговоренного места и сплавили заготовленные шкуры к ведунам.

Один клан балтов это сделал раньше.

Прощупывал почву.

О том, что Вернидуб и Неждан как-то причастны к гибели тех трех балбесов сомнений ни у кого не возникало. О чем парню прямо и сказали. Пояснив, дескать, никаких претензий нет. Напали, попытавшись ограбить, за что и поплатились. Все честно. Проверяли же их на тему того, как они поведут себя.

Мало ли?

Вдруг эти двое умом тронулись. С ведунами такое порой случается, особенно сильными. И только удостоверившись, перешли ко второй части плана.

Поэтому здесь и сейчас Неждан мог лицезреть лидеров эрзац-дружин аж шести кланов: от Тихих, Боровых, Речных и Быстрых медведей, а также Красных и Белых волков. Последние относились к местным балтам, в то время как волчьи кланы славян располагались сильно южнее — в лесостепной зоне. Да и звались иначе.

Сила.

На самом деле — весьма немалая по местным меркам, если их собрать в единый кулак, адекватно вооружить и хоть как-то сладить. Это ведь считай более полусотни потенциальных воинов. Понятно — ему они подчиняться не станут. Он хоть и ведун, но слишком юн, как воин не проходил инициацию, да и опыта боевого нет. Однако ничто не мешает с ними договариваться.

Потом.

Хотя и сейчас было бы недурно «закинуть удочки».

— Лихо вы! — жизнерадостно произнес Неждан, когда ему вкратце все описали. — Никто лишний, надеюсь, не подглядел за вашим сбором и переходом сюда?

— Да кто подглядит? — оскалился Борята. — Бабы наши да дети вышли за хворостом. Присматривали, чтобы чужих глаз в лесу не было.

— У всех так?

— А как же? — улыбнулся один из балтов. — Мы о том еще по осени условились.

— Славно. Это все шкуры? — кивнул Неждан в сторону волокуш. — Али еще есть?

— Весной мех дурной. Бить не станем. Летом, может, еще что возьмем, до прихода Арака.

— Много. Признаться, я не рассчитывал на такое их количество. Надо думать, где и как их складывать, чтобы не попортились. Ну да ничего, придумаю что-нибудь.

— Да, жилище это маленькое слишком, — кивнул на полуземлянку Борята, — но, недолго тебе тесниться. Мы, как лед вскроется, придем на лодках и все перевезем. Жилье Гостяты теперь твое, коли дочь его возьмешь, да и то, где ты сам раньше жил — тоже.

— Нет, — покачал головой парень.

— Что, нет? — не поняли гости.

— Я не поеду. Тут пока буду. Мыслю, год тут посижу, а потом отходить придется и укрепление ставить в укромном месте. Не дадут покоя нам иначе. Если к вам поеду — все поселение под удар подведу. Лучше сделать вид, что я сам дурю, а вы тут ни при чем.

— Мы защитим.

— Верю. Но нам в любом случае нужна крепость. Чтобы туда свозить шкуры и прочее да торг вести с гостями. Добра много — соблазн великий. Без крепких стен беды не избежать. Да и кузнечным промыслом, ежели заниматься, много всякой оснастки хитрой ставить. Основательно. Из камня.

— А без того никак?

— Можно и без того, только железа сделаю меньше. А нам нужно его много. И ножи, и серпы, и косари с косами, и топоры, и копья, и иное. Причем чем быстрее, тем лучше. Кстати, Вернидуб по весне уйдет. А мы и с ним вдвоем едва справлялись. Мне бы помощников.

— Много? — поинтересовался старший из отряда красных волков.

— Сколько соберете. И десяток, и два, и три. Желательно молодых, до испытания, но не детей. Только к ним еще еду нужно приложить.

— Вы с Вернидубом тут вполне сами продержались.

— С клочка реки и леса кормится вдвоем не одно и то же, что десятком-другим. Хотя… да, можно. Но тогда делом железным мы почти не будем заниматься.

Все покивали, принимая доводы.

После чего начали трапезничать, разместившись под довольно просторным навесом. В сухости и относительном уюте.

— Щедро дрова горят, ой щедро, — заметил Борзята, глава «клуба» из Боровых медведей. Делая осторожный заход на интересующий его вопрос.

— Топор тому виной. Без него бы страдали. Надо бы пилу еще сделать, но до нее пока руки не дошли. С ней валить сухостой и разбирать буреломы станет одно удовольствие. Да и разделывать толстые стволы.

— Ты в прошлый раз шкуры на топоры менял. — продолжил он, проигнорировав отступление Неждана.

— Да. Конечно. Чтобы не ждать. Мало ли Арак с ума станет пялить и дурить? Вообще, не удивлюсь, что наш торг закончится дракой и кровью.

— А сейчас так поменяешь?

— Вряд ли. У меня всего три топора есть на мену. Их же решительно недостаточно.

— Ты сейчас только топоры делал али еще чего есть?

— Серпы есть, ножи малые да пара косарей. Даже не знаю — хватит ли этого, чтобы обменять честно на вашу долю в шкурах. Мало получилось пока сделать. Очень рабочих рук не хватает.

Все покивали.

Маловато, действительно, выходило. И нужно было прикинуть, что к чему.

— А это откуда? — сменил тему Борята, указав на керамическое изделие, явно выполненное на гончарном круге. — Помню, в прошлый раз этого не было.

— Верно. Не было. Потому как сам слепил. — улыбнулся Неждан. — Для выделки железа надо тигли делать — это горшки особые с крышками притертыми. Вот я и учился, заодно себе мелочевку добро переделал.

— Такие нам гости торговые везут. И берут за них немало. — заметил Борзята.

— Опять же — давайте помощников. Будут вам добрые горшки да корчаги. — пожав плечами, произнес Неждан. — И вот такие деревяшки, — стукнул он своими кломпами, — В которых ладно по сырости ходить. И лыжи для снега. И много всего иного.

— Помощников кормить надо.

— Надо. — согласился парень. — Сколько нужно семей, чтобы прокормить одного?

— Десяток. — чуть помедлив, произнес старший из белых волков. — Дань заплатим. На посев отложим и на еду. На соль. Все, что останется с десяти семей, наверное, и хватит на еще одного взрослого.

— Если так не надрываться и взять по одному с двадцати семей, то сколько каждый клан сможет прокормить?

— Клан? — удивились гости.

— Я так большой род называю, по-кельтски, чтобы от малого отличать.

Все зависли.

Просто.

Крепко.

Наглухо.

Считать-то дальше десяти никто из них не умел. Так что Неждан тяжело вздохнул и начал большую и нудную работу. Брал бревнышко без коры. Ему перечисляли семьи. Просто по именам, в духе: Хотен да Жирка. А он зарубки делал.

Двадцать сделал — отступал.

И так с каждым из шести кланов. После чего, быстро все пересчитав, получил аж пятьдесят три человека. Ровно столько все шесть кланов могли сообща выставить и прокормить.

Правда, сразу пошли возрождения.

Пришлось заново все перетряхивать, убирая семьи с хворыми, с множеством детишек и так далее. Что, в конечном итоге, дало двадцать семь человек.

— Даже так — это дело. — кивнул Неждан, подводя итог. — Ежели по открытой воде их подвезете — многое успеем. Да и Арак не рискнет открыто нападать или как иначе дурить.

— Он точно натравит кого. — хмуро произнес Борята.

— Да и пусть. Встретим. — очень многозначительно усмехнулся Неждан.

— Жаждешь кровь проливать? — чуть подавшись вперед, спросил Радята, старший среди представителей речных медведей.

— Вся наша жизнь — борьба, — развел руками парень. — Не мы, так нас. В конце концов, если медведи с волками не могут постоять за себя, то на кого нам пенять? На зайцев али птиц перелетных?

— И то верно, — кивнул Борята.

И все его поддержали.

Покушали.

И начали осмотр шкур да торг. В зависимости от состояния шкура учитывалась как полная, половина или там четверть. Да и на выделку тоже смотрели. Было видно — толком и не старались. Гнали объем и лишь мороз спасал многие шкуры от беды.

Вот Неждан за это и срубал ценность.

Да не сам, а коллегиально. Спрашивал, сколько тот ромей за такую даст. И все гости осматривали спорную шкурку да оценивали. Иной раз спорили. Но ответственность в любом случае брали на себя. Неждан же выступал арбитром, а порой и тем, кто примерял стороны, если увлекались в споре.

Параллельно он вел счет.

В этот раз — на «носах». Просто брал палку сухую, подходящего размера. Вырезал несколько знаков, чтобы понять, о каких шкурах речь. Ну и делал надрезы под счет… А после того, как завершил такую ревизию, Неждан сводил баланс. Для этого уже пришлось работать по сырой глине. С помощью цифири, которую подтверждал Вернидуб. Ну и, само собой, все тщательно проговаривая устно и пересчитывая по любому сомнению.

Муторно.

Хлопотно.

Но ближе к сумеркам удалось мало-мало все утрясти. И понять у кого какая доля. Распределив между всеми шестью кланами железные изделия для обмена. А так уговорившись о том, кому чего еще предназначалось и записать все это чин по чину — на кусках бересты. Где царапался, например, значок топора, а рядом черточки, по нужному количеству…

— Ну ты и чудно мыслишь, — усмехнувшись, произнес Борята, когда они уже отдыхали после ужина. — Не знал бы, насколько ты юн — не поверил бы.

— Я же говорил, — грустно улыбнулся Вернидуб. — И Велес, и Перун его коснулись разом. Оттого ведает многие тайны, но и о справедливости не забывает. Небесный наш судья зорко следит за ним.

— С того, кому много дается, много и спрашивается, — развел руками Неждан.

— Истинно так, — охотно согласились собеседники…

Разговор, впрочем, почти сразу и закончился.

Легли спать, ибо умаялись.

Утром же позавтракали, тепло попрощались и ушли. Быстро. Стараясь не задерживаться ни на одну лишнюю минуту. Со дня на день должен начать вскрываться лед. А им надобно вернуться и как-то порешать вопрос с помощниками да снабжением…

— Всю капусту сожрали, сволочи, — тихо пробормотал Неждан, глядя им вслед.

— Какую капусту? Что это?

— Да так. Присказка. Ты заглядывал в наши припасы?

— Сильно все подмели?

— Нам на неделю осталось, если только на них сидеть.

— Ничего, ничего, — похлопал его по плечу Вернидуб. — Оно того стоило.

— Да?

— На моей памяти нечасто случаются подобные посиделки. Если бы ты им еще хмельного что поставил — вообще красота.

Парень на него покосился и мысленно чертыхнулся.

Ведь правда.

Алкоголь.

Совместное возлияние в примитивном обществе — это альфа и омега княжеской власти. Ибо одна из важнейших функций князя и заключалась в том, что он поит и кормит своих людей. Неждан же в этой встрече за счет щедрости оказался именно в роли этакого эрзац-князя…

— И то верно. Надобно припасов держать больше, да хмельного.

— Под приход же ставят хмельное. Иначе быстро портится.

— Брось, — отмахнулся парень. — Вон, — махнул он на перегонный куб для пиролиза, — это почти готовый самогонный аппарат.

— Чего?

— Дух вина можно отогнать. Он и сильнее берет. И годами стоять может…

С такой досужей болтовней и провозились до полдня, убираясь. Все же такая толпа породила немало проблем и мусора…

— Смотри-ка, — воскликнул Вернидуб, указывая на пса. — Опять он чего-то учуял.

— И опять на опушке.

Пригляделись.

А там… прямо на небольшом пригорке сидело три исхудавших молодых волка.

— Шугануть бы их. — нахмурился седой.

— Погоди.

— А чего?

— Ты на Мухтара посмотри. Видишь. Интерес есть, а не рычит. Отчего?

— Зачем ему рычать-то? Они же на одном издыхании. Он их перебьет, даже не вспотеет.

— Ну… не знаю. — покачал головой Неждан. — Они тоже ведут себя странно. Уже не волчицы ли?

— А если и так, то что? Не связывался бы ты с ними.

Парень же взял три куска медвежатины, которая еще оставалась. Из-за высоких рисков паразитического заражения он ей кормил только пса.

Взял.

И вместе с Мухтаром отправился знакомиться.

Молодые волки встрепенулись.

Вскочили и отбежали. Что позволило понять — они самые — волчицы. Исхудавшие до крайности и совершенно истощенные. Вон — даже ногами едва волочили.

Парень каждой из них по очереди кинул по куску мяса. И оставил под присмотром Мухтара, который реагировал на них совсем иначе, чем тогда — во время нападения.

— И зачем?

— Одному мне, что ли, жениться? — ухмыльнулся Неждан. — К тому же пес — добрый помощник.

— Волки непредсказуемы.

— Жизнь вообще полна случайностей, — развел руками парень. — Будем считать, что это испытание характера для тех помощников, что явятся…

Глава 10

167, март, 22

— Новая весна… новые беды… — тяжело вздохнул Неждан, сидя на бревнышке.

— Вот откуда в тебе такая мрачность?

— Многие знания — многие печали. — пожал плечами парень. — Знаешь, кто самый счастливый человек в мире?

— Влюбленный?

— Ну, почти. Идиот.

— А это кто такой?

— Да ты их встречал. Уверен. Только не знал, как они зовутся. Это такие люди, у которых голова не соображает. Из-за чего имея за плечами два, три, а то и все пять десятков лет они ведут себя и мыслят, как дети малые. Из-за чего их также называют инфантилами и малолетними… хм… впрочем, неважно. Оттого они и счастливы, что не разумеют беды свои и трудности.

— Верно. Встречал таких. — усмехнулся Вернидуб. — Так влюбленный человек, полагаешь, совсем безголовый или, как ты сказал, идиот?

— А как же? Весь его рассудок ниже пояса опускается, а там думать нечем. Разве что задницей, но ей не шибко-то и сообразишь что-то дельное.

Ведун хохотнул.

И подцепил палочками для еды кусочек рыбы из миски…

На дворе стоял один из первых теплых деньков, и они выбрались из-под навеса — на солнышко. Печка печкой, но все же дрова попусту жечь не стоит. Да и приятно было вот так посидеть после зимы.

Они все эти дни только и возились со шкурами. Требовалось привести их к максимально приличному состоянию. Подчистить за охотниками тыльную сторону. Промаслить ее. И промять. А потом и подкоптить немного, дымком каким добрым.

Возни хватало.

И до конца они еще не все переработали. Но дело спорилось и ладилось. И не только в этом, но и во всем остальном.

До смешного.

Вернидуб этому радовался, говоря, будто бы, боги им благоволят.

Неждан же хмурился, памятуя о законе подлости и правиле зебры. Но несильно. В конце концов, такая бытовая удача немало поднимала настроение. И мотивировала трудиться дальше.

Без героизма.

Парень старался не увлекаться нагрузками, опасаясь последствий после того озноба от переутомления. Ведь легко отделался. А здесь скорую помощь не вызовешь. Да и толковый лекарь не придет. А если ты таки дождешься травника или какого знахаря, помощи от него действенной не получишь. Из-за чего заиграл новыми красками старый анекдот про сенсея и подворотни[53].

Беречься.

Беречься.

И еще раз беречься. Осторожничая везде, где только это уместно.

Впрочем, тренировки он продолжал.

Куда менее активно, но все же. И общие укрепляющие, работая на турнике с брусьями. И с копьем. И с дротиками, пращей да бумерангом. Выделяя на них совокупно около двух-трех часов.

Ежедневно.

Вернидуб давно уже так не старался. Здоровье не позволяло. Неждан же пусть прислушивался к телу, но все равно — занимался. Из-за чего метал те же дротики уже кардинально точнее и дальше. И в здешнем политическом ландшафте представлял собой весьма нешуточную угрозу. Даже в одиночку.

Да и вообще — за минувший год он подтянулся и окреп. Оброс мышцами. Из-за чего сшитая по осени стеганая куртка уже казалась маловата. И не только она. Хорошо, что сделал с небольшим запасом, который как-то это смог компенсировать.

Вернидуб тоже посвежел.

Большое количество мяса и рыбы в рационе на нем также сказалось. В сочетании с физической активностью, разумеется. Он словно бы скинул несколько лет, немного налившись укрепившимися мышцами…

— Скоро в путь отправишься? — нарушил затянувшуюся паузу Неждан.

— Дня два-три и лед сойдет с реки. Вот через несколько дней после того гости и придут. Ненадолго. А с ними уйду и я.

— Понятно, — кивнул парень. — Жаль.

— Отчего же? Мне казалось, что утомил я тебя.

— Да нет, — отмахнулся Неждан. — Куда там? Мне порой просто очень сложно рассказывать что-то. Вот начну я тебе вещать про сингулярность в период инфляции после Большого взрыва, да квантовые поля. Ты хоть что-то поймешь? Судя по твоем остекленевшему взгляду — не сильно. — усмехнулся парень. — Мне с любым человеком сложно. К тебе я уже привык. Притерся. Да и ты ко мне. Но ты уйдешь. А я сижу и предвкушаю. Невесту, тещу и кучу новых бед. И пытаюсь понять, как бы мне от этого всего умом не тронутся.

— И помощников. — заметил ведун. — Они ведь тоже появятся.

— Ой ли? Лично я не уверен, что наши друзья смогут быстро сговориться с остальными. Помощник он ведь чем жить станет? Правильно. Промыслом. А значит, под удар роксоланов попадает. Кто же родича на это отдаст? Если к осени появятся — уже хлеб.

— Мы же решили бороться. Какое нам дело до этого? — пожал плечами Вернидуб.

— Мы — да. А они? Ты уверен в том, что все решили бороться? И что нет воздержавшихся или отказавшихся? Да и многих попросту не пустят бабы.

— Нет, — твердо произнес ведун.

— Что, нет? — удивился парень.

— Они сами и погонят, впереди иных, — усмехнулся седой. — Ты порой мыслишь, как человек, пришедший откуда-то очень издалека. Не понимающий простых вещей. Любая баба будет радоваться и гордиться тем, что ее сын али муж железо умеет ковать. И семью им обеспечивает. А то и род. Каждый нож — богатство. Каждый серп — отрада. Да и ведуны, как ты, обычно не спешат знаниями делиться. Из многих лишнего слова не вытянешь.

— Конкурс, что ли, начнется?

— Что, прости?

— Конкурс, это когда место одно, а его заняться хотят многие. И между ними борьба начинает.

— Что-то такое, да. — улыбнулся Вернидуб. — То, что ты им передал, осмотрят. А железо твое — доброе. Много лучше того, что из ромеев привозят. Да и то, что наши гости видели, послушают. И думать станут. Мыслю, гадать о том, как тебе отправить больше помощников, а не двадцать семь.

— Так кормить же нечем. Говорили уже о том.

— Это нашим нечем. Но ежели железо пойдет в достатке — его соседям дальним за еду станут передавать. Или даже дальше. Брат мой пытается разузнать о пути на реку, что в море на севере впадает.

— Двину?

— Да, возможно, она и так зовется. Там много кланов. Железо твое доброе. А у них, как ты сказал, есть соль.

— Торговый путь… да… это всегда хорошо, — кивнул Неждан и, перейдя на русский, стал рассуждать вслух. — Так-так. Хм. Армейская норма соли двадцать грамм в день. В год на человека это… это… где-то семь с половиной килограмм. У нас в шести кланах около тысячи семей. Если каждой по тройной пайке, то… хм… получается где-то двадцать две — двадцать три тонны.

— Что ты говоришь? — нахмурился Вернидуб, который все еще совсем не разумел русский язык, понимая лишь отдельные слова и фразы.

— Устный счет. — вернулся Неждан на местную речь. — Пытаюсь понять, сколько от них соли нашим кланам нужно, чтобы вдоволь и с запасом. Получается достаточно терпимо. Пара десятков лошадей на волоке спокойно перевезут вьюками за лето. А если сделать просеку, то за зиму на санях и того меньше коней потребуется. Хотя по уму там бы дорогу ставить вроде ромейской. Но то потом.

— Чудно ты мыслишь…

— Надо еще понять, почем у них там железо. — продолжил Неждан думать вслух. — А лучше не само железо, а изделия из него. Их, мыслю, обменивать будет сподручнее. Ибо железа столько же в них, а ценность выше.

— То далекие лета. — отмахнулся Вернидуб. — По чужим землям ведь идти придется. Да и там — сговориться бы не мешало.

— Но нужно же делать.

— А как же? Обязательно нужно. Только дожить еще надо. А по осени жди набега.

— Не обязательно, — возразил Неждан.

— Правитель ихний не простит Сусагу и Араку утрату власти над нашими землями.

— Если узнает о том. Что смотришь? Сам подумай. В чем эта власть выражается? В том, что они привозят дань?

— Вроде так, — кивнул Вернидуб.

— Весьма небольшую. Сколько он собирает с нас? Разве он везет это зерном?

— Даже не представляю.

— Полагаю, что Арак спускается с данью до Ольвии, где обменивает ее на что-то нужное.

— А роксоланам разве самим жито не надо?

— А сколько у нас того жита Арак берет? Слезы. Основной прибыток их с набегов и торговли рабами. Вот это лишится — да. Беда. Но тут большой вопрос — кто с тех набегов руки греет. Мыслю — Сусаг с Араком. В тихую шаля.

— Хорошо. Пусть так. И к чему ты мне это говоришь?

— К тому, что, если я все правильно понимаю, этот Сусаг со своими людьми так вдумчиво нас обирает не из-за того, что его правителю нужно наше жито. А чтобы мы жили в крайней бедности и не могли сопротивляться набегам. Не удивлюсь, что он берет с нас вдвое или более к тому, что должен. Значит, у них есть запас, с которого они будут своему правителю показывать сбор дани еще много лет. Даже если собирать ее не смогут. С нами же сами попытаются порешать. Своими силами и без лишнего шума.

— Сами в поход пойдут?

— Вряд ли. Это может привлечь ненужное внимание. Хотя кто знает? — пожал плечами Неждан.

— Мда. Надо будет, как расторгуемся, уходить отсюда.

— А куда?

— За лето найдем. Ты только скажи, каким это место должно быть.

— Большой каменистый остров посреди большой реки. Причем берега должны нависать над водой. Что, нахмурился? Пытаешься вспомнить? — улыбнулся Неждан. — Не утруждай себя. Таких островов на Днепре нет. Во всяком случае в его среднем и верхнем течении.

— Это какая-то игра? — прищурился Вернидуб. — Пойди туда незнамо куда и добудь то незнамо что.

— Понимаешь… тут просто так и не объяснишь. Мне своими глазами нужно посмотреть. Крепость — это ведь не только стены да ворота. От ее правильного размещения зависит очень многое. Иную, как ни укрепляй, не удержишь. А в другой даже против великого войска с горсткой защитников устоишь. Тут и вода важна, и топливо, и река, и многое другое. Холм у реки нужен. Но не всякий.

— Искать холмы, значит? А ты потом глянешь.

— Да. Крутые холмы у великой реки. Чем ближе к воде и чем круче — тем лучше. Все остальное надо на месте смотреть.

— Хорошо, — кивнул Вернидуб. — Найдем за лето и по осени вас всех перевезем.

— Ты не спеши. Тут такое дело… хм… Вот представь, что ты Арак. И знаешь только то, что ему известно. Кем я в твоих глазах буду?

— Молодым и дерзким ведуном, который промышлял охотой и похвалялся добыть сладкий песок в лесу. — после долгой паузы произнес Вернидуб.

— И все?

— Ну… хм… Без скота и запасов еды, а также зимней одежды. Без железа. Отчего твои слова, вероятно, вызывали в нем веселье.

— Вот! Посему, раньше того, как Арак сюда придет и все сам увидит, шевелиться он не станет. Набег же поднять не так просто. Мыслю, если они и придут, то, как и в набеге на нас недавнем: либо поздней весной, либо ранним летом. Так что спешить не стоит.

— А чего ждать?

— Как чего? — улыбнулся Неждан. — Здесь мы выглядим уязвимыми. Что позволяет нам подловить набежников. Эта кровь закалит наших и укрепит веру в себя.

Вернидуб пожевал губы.

Молча.

Хмуро глядя куда-то перед собой.

— Тебе что-то не нравится? — спросил парень.

— Твоя жизнь очень ценна для всех нас. И я не хочу подвергать ее опасности.

— А что делать? — развел руками он. — Тот, кто бежит от войны — будет убит ударом в спину…

Эпилог

167, апрель, 2

— Гости у нас. — очень жизнерадостно произнес Вернидуб и махнул рукой в сторону реки.

Неждан туда глянул и едва заметно вздрогнул.

Там из-за излучины выходила лодка за лодкой. В основном мелкие долбленки, которых он окрестил пирогами. Но и несколько крупных можно было разглядеть.

Совокупно — целая толпа шла.

Где-то в глубине его личности потеряла сознание жаба. Квакнула так истошно и рухнула, подергивая ножкой. Видимо, от ее конвульсий он сам и вздрогнул.

Запасы, конечно, они с Вернидубом старательно стали возобновлять после того визита. И довольно много смогли заготовить той же сушеной рыбы. Но эта толпа очень быстро все сожрет. Слишком уж она выглядела значительно.

Впрочем, думки думать он не стал, как и рефлексировать. Плюнул с некоторым раздражением и пошел облачаться. Гостей надо было встретить красивым. Во всяком случае, этих…

Минут через пятнадцать первая и самая крупная пирога привалила к мостку. А его все ж таки удалось соорудить в полном объеме.

Двое молодых мужчин выскочило на настил.

Притянуло за веревки лодку, давая спокойно выйти остальным. После чего ее оттащили в сторону. И стали помогать остальным.

Неждан же к тому времени уже стоял чуть в стороне не небольшом возвышении и молчаливо наблюдал за этим действом. Во всеоружии, так сказать. Как такой чуть пафосный «статуй».

На ногах у него были вполне обычные для местных штаны, которые в районе колен переходили в обмотки, потом в портянки и далее в кломпы — деревянные башмаки. Сверху — длинная рубаха. Поверх которой — стеганая куртка с накладными карманы, длинными руками и стоячим воротником. Далее худ. Все-таки ветер еще был неприятным и шею он берег от продувания. Даже в такие моменты. Поверх всего этого добра на плечах у него покоился плащ из медвежьей шкуры, что в глазах местных имело особое значение и немалый сакральный смысл.

Не каждый мог себе такое позволить. Ой, не каждый.

Но это ладно.

Не менее интересным было то, что на его поясе висел здоровенный сакс, а в руках он держал тяжелое, мощное копье. Кованое. Железное. С крупным, добротным наконечником и подтоком.

Для полноты картины не хватало украшений и разноцветной ткани одежды. Ну, чтобы совсем блистать. Но даже такой вид впечатлял. Тем более что у его ног располагался здоровый пес вполне себе статусный волкодав. А чуть в сторонке размещались вполне довольные жизнью три молодых волка, на которых никто из местных не обращал внимания. Даже пес.

Кто-то вроде Боряты чего-то такого и ожидали. Но большинство остальных прям впечатлились. Не так, обычно выглядит человек, проживший год на подножном корме в лесу. Ой, не так. А рассказы, это просто рассказы. Мало ли чего болтают?

Особенно поразилось несколько женщин, прибывших с делегацией.

Вон как пялились.

Одна так и вообще глаза себе решила протереть.

Впрочем, долго этот цирк не продлился. Народ выгрузился. И пошел вполне отработанный социальный ритуал. Со скрипом пошел, потому что и его парень сумел невольно сломать.

— Как зовут его? — спросил Борята у седого.

— Беромир[54], — ответил Вернидуб. — Ведун Близнецов.

— Вот нельзя просто так взять и назвать человека Боромиром[55]! — воскликнул раздраженно Неждан.

— Беромир, — медленно и громко повторил седой ведун.

— Понял. — кивнул, улыбнувшись парень. — А то я прямо удивился, услышав одно из имен потомков Нуменора. Они были слишком самонадеянны…

— Да и ты от скромности не умрешь. — оскалился седой, перебивая парня.

— Беромир… — произнес Неждан, пробуя на вкус имя. — Неплохо. Мне нравится. Хотя, признаться, я ожидал от тебя подвоха и какой-нибудь шутки. Панромиксом бы назвал каким-нибудь или Радагастом, а мне потом с этим жить.

— Вот вы видите, видите? — широко улыбаясь, произнес Вернидуб, обращаясь к гостям. — И так все лето, осень и зиму. Никакого уважения к старшим! Мне молоко надо давать за вредность. — резюмировал седой, ввернув фразу, которую несколько раз слышал у парня.

— Не такой уж ты и вредный, — хохотнул Неждан, точнее уже Беромир.

Повисла небольшая пауза.

И эти двое засмеялись вполне по дружески. Видимо, определенное нервное напряжение все же давало о себе знать. И у одного, и у другого.

— Беромир! — громко произнес Борята. — Ведун Близнецов. Мы привезли тебе дары, учеников и невесту…

Примечания

1

Эффект бабочки — незначительное влияние на систему может иметь большие и непредсказуемые последствия, в том числе в совершенно другом месте.

2

Точная датировка главному герою не известна. Пока.

3

Здесь и далее будут применяться преимущественно адаптированные формы имен и слов, чтобы читатель не ломал себе голову. В варианте для II века, то есть, в эпоху до первой палатализации (а их к X–XI веку прошло аж три штуки), когда [х] еще не перешло в [ж'], а редуцированные не пали — это имя выглядело бы вот так: Нэхьданъ, где «ь» сверхкраткое [э], а «ъ» — сверхкраткое [о]. Попробуйте это произнести.

4

Формально антисептики можно было найти, природные, но понимания септики-антисептики до второй половины XIX века отсутствовало как категория.

5

Автор здесь берет за основу жилище, описанное в серии, издаваемой институтом археологии РАН Раннеславянский мир. Археология славян и их соседей. Выпуск 10. Памятники Киевской культуры в лесостепной зоне России (III — начало V в. н. э.). Да, чуть попозже. Но в этом плане ситуация во II веке вряд ли как-то значимо отличалась, оформившись после кризиса I века, из-за которого Зарубинецкая археологическая культура (одним из наследников, которых является Киевская, занимая примерно ту же территорию) очень сильно и быстро деградировала.

6

Такого рода бытовые ножи были характерны еще очень долгое время и по данным археологии бытовали до высокого средневековья и далее.

7

Выработка желудочных соков ухудшается, из-за чего еда плохо переваривается. Мышцы начинает сводить при нагрузке. И прочее.

8

Сырое молоко взрослые в те времена пили очень ограниченно из-за ряда проблем. Начиная с того, что коровы доились только в теплое время и молоко очень быстро портилось, и заканчивая всякими неприятными инфекционными последствиями (его ведь даже не процеживали). Про инфекции, конечно, никто ничего не знал, но поносы выступали хорошим показателем того, что есть не нужно.

9

Серпы были очень небольшие, редко с клинком больше ладони.

10

Косарь — это большой нож, как правило, с толстым обухом, с креплением для древка вместо рукояти. В археологии на период у праславян встречается, но редко.

11

Серебряные караси в это время обитали только в бассейне реки Амур.

12

Поняга — это каркас из веток (обычно состоящий из спинки и нижнего выступа), который имел возможность прикрепить к нему корзинку, мешок или еще что, да хоть отдельный тяжелый предмет (например, крупный камень). Носилась на лямках, как рюкзак, из-за чего традиционно считается вариантом каркасного рюкзака. Кроме определенной модульности и универсальности главным ее достоинством является то, что спина испытывает более равномерные нагрузки и на нее ничего не давит в плоскости, как обычно случается с рюкзаками без каркасов.

13

Праща на палке. Здесь имеет в виду фустибол — одно из позднеантичных изобретений. Праща крепилась на палке, что позволяло не только увеличивать рычаг, но и резко поднимать удобству и простоту контроля. А значит, и имел ниже порог освоения.

14

Хотя карманы появились раньше — в средние века. Но только с XV века начали мало-мало расширять бытование.

15

Автор опирается на гипотезу, что в районе XII века до н. э. славяне отделились от балтославянского единства через взаимодействие западного крыла балто-славян с Унетицкой археологической культурой. Оформившись в самостоятельный этнос в междуречье Эльбы и Вислы (как Лужицкая археологическая культура). После чего медленно мигрировали под давлением кельтов (прямым и вторичным), из-за чего заметно латенизировавшись. Достигнув к III веку до н. э. ареала Зарубинецкой археологической культуры (ЗАК), уперевшись там в скифо-сарматский мир, что закончилось катастрофой I века н. э. и разгромом ЗАК сарматами, вызвавшей ее сильную деградацию.

16

Макуауитль это дубинка с плоской ударной частью, в кромки которой были вставлены пластинки острого камня, из-за чего его нередко сравнивают с мечом.

17

Жирята этимологически связан с двумя версиями. Или «живой», или «жирный, сальный», возможно, что эти значения были синонимичны. В старину, когда постоянно имел место голод, диаметр человека уважался. А эпитет или даже имя такого толка воспринимался исключительно позитивно. Например, в новгородских летописях фигурирует такое женское имя как Жирка, наравне с Жирятой, Жирославом и прочими подобными формами.

18

Здесь автор опирается на вероятные традиции анимизма, которые предполагают для славян. И да, в это время бытовал эвфемизм архаичного названия животного — «бер» (бурый, то есть), откуда и «берлога». Который позже был заменен другим эвфемизмом «медведь», и последующими, такими как «косолапый», «Михаил Потапыч», «мишка». Праиндоевропейцы называли медведя «арктос» или «харктос», откуда латинский «урсус» и греческий «арктос». В славянских языках после трех палатализаций и прочих параллельных процессов это должно было дать форму «орша» или «ръша». Для праславянского языка в его архаичной форме, вероятно, «оръга» или как-то так (где «ъ» это сверхкраткое «о», призвук).

19

Оар — старое, скифское название Волги.

20

Олсь, то есть «лось», это упрощенная запись праславянского слова *olsь, в котором «ь» означало сверхкратный «э». В праиндоевропейском *alk'.

21

Фустибол еще не изобрели в Римской империи.

22

Здесь под близнецами имеются в виду Перун и Велес. Здесь и далее элементы славянского язычества подаются в форме, реконструированной автором через параллели с общим индоевропейским язычеством, чрезвычайно близким славянам балтийским язычеством и соседствующими культами влияния, прежде всего кельтского и скифо-сарматского круга. Автор так поступил из-за того, что собственно достоверных научных практически значимых сведений по славянскому язычеству практически нет, если выводить за рамки кабинетное мифотворчество и неоязычество. Даже широко известный эпизод летописи про идолов, установленных Владимиром в Киеве, является по А. А. Шахматову (1908: 139) поздней вставкой, то есть, образцом кабинетного мифотворчества.

23

Здесь и далее изделие из кричного железа автор будет называть железным, несмотря на то что формально это сталь, обычно низкоуглеродистая, но бывает разная. Такое разделение исторично и хорошо подходит для удобства маркировки. Все-таки метал кузнечного рафинирования из крицы довольно сильно отличается от тигельной стали даже тех лет. Тут и однородность, и структура, и так далее.

24

Количество калорий в состоянии покоя и во время тяжелого физического труда легко может отличаться вдвое. Быть бодрым и энергичным на голодный желудок затруднительно. Во всяком случае, долго.

25

У двухлетнего лопуха съедобен корень и центральная часть ствола. По вкусу что-то среднее между морковкой и кочерыжкой.

26

Римляне поставили в 198 году солидный гарнизон. Этому предшествовало более века усиления римского влияния на фоне растущего давления сарматов. В рамках острой борьбы группировок внутри угасающего города (он так и не восстановился после разгрома в I веке до н. э. — заселенная площадь города 20–25 га из былых 50 га и она уменьшалась, пока в IV веке он не превратился в небольшую деревню). В 166 году в городе римское представительство было уже значительным, включая отряды для защиты торговли. Население, впрочем, было преимущественно скифо-сарматского толка (варварским).

27

Цементная сталь здесь оборот для обозначения низкоуглеродистой стали, которое выдержали в угле, напитав поверхностно углеродов. Из-за чего получилась заготовка со слоистой структурой.

28

В архаике в качестве флюса применяли мелкий сухой речной песок, вместо буры там, где ее не найти. Собственно буру даже в Высокое средневековье далеко не везде использовали в Европе, и не всегда. Привозной дефицит. Также буру можно заменять поваренной солью. Но не в этом случае.

29

На участке Посожья от Смоленска до Гомеля вполне водятся летучие мыши даже в наши дни.

30

Фарн в скифском, а позже и скифо-сарматском обществе был не только абстрактным божеством, но и той удачей, которой он наделяет. Для их культуры это все играло ключевую роль и вокруг фарна крутилось очень многое — от домашнего очага до религиозных обрядов и власти. Лишиться навсегда фарн хуже смерти, ибо и после нее его не добавиться.

31

Римский фунт 328,9 грамм. Соответственно, шесть фунтов — 1973,4 грамм или округлено 2 кило.

32

Есть утверждение, что сахарный тростник и сахар из него разводили на острове Сицилия и юге Испании в Античности. Но еще в I веке н. э. в «Естественной истории» Плиния Старшего прямо писалось о том, что сахар поступал из Аравии и Индии. Да и широкое бытование свинцового сахара говорит о том, что, скорее всего, обычный сахар был в эти годы (до III века включительно) исключительно импортным товаром.

33

Свинцовый сахар — ацетат свинца. Получался в Риме замачиванием кусочков свинца в уксусе. Был сладок, но недостаточно ядовит, чтобы умирать сразу. Кроме того, использовался как консервант винт.

34

Суть задумки сводился к тому, чтобы воткнуть в лиственное дерево железный стержень, а в землю на расстоянии 15–20 см — медный, что должно дать около 0,2В напряжения постоянного тока между ними. Что позволит с помощью простейшей катушки даже с железной обмотки намагничивать науглероженные и закаленные куски железа. Дуб же он был деревом Перуна, который являлся богом грома (молнии), так-то без разницы.

35

Вареное льняное масло на солнце полимеризуется. На этом качестве основана технология производства первых клеенок столовых и линолеумов.

36

Сахаров, потому что из растительной пищи он много ел корней рогоза, камыша и лопуха, в которых хватало и сахаров, и крахмала.

37

Римская игра tabula, идентичная современным нардам, была описана в эпиграмме византийского императора Зенона (476–481 года н. э.). До того хоть и применялись «гоночные игры», но другого толка. То есть, Неждан «изобрел» нарды раньше римлян. В данном случае длинные нарды. А так игра tabula являлась развитием более ранней римской игры ludus duidecim scriptorium (три линии по 12 позиций, а не две, как в нардах), которая, в свою очередь, являлась развитием египетской игры сенет, пришедшей в Рим, вероятно, с походом Цезаря.

38

Ленивая «финская свеча» — три бревнышка ставятся вплотную «цветочком» или одно потолще раскалывается и ставиться так же. Поджигается сверху по центру.

39

Дакотский костер — это ямка по колено или глубже, от основания которой вбок уходит ход наружу. Топливо насыпается в яму и поджигается. Тяга в нем образуется из бокового канала.

40

Собирается «стенка» из нескольких бревен, положенных друг на друга, с одной стороны от которых разводится огонь.

41

Здесь имеется в виду яблоня лесная, дикорастущая.

42

Баба здесь не низкая форма, а просто архаичная, в значении «женщина». Откуда выражение «обабиться» изначально означалось «стать женственной», являясь феминитивом «возмужать».

43

Здесь Неждан применил скифо-сарматский титул «рас», аналогичный латинскому рексу и иранскому раю.

44

Князь (праславянское *kъnędzь) является общеславянским архаичным заимствованием из германского. Восходит к древнегерманскому *kun-ing-, причем «г» пробивается в формах, вроде княгиня. Изначально был только военным вождем, на 2 век иных функций не имел.

45

Танаис — город в устье Дона. Колония, основанная греками-переселенцами из Боспорского царства.

46

Такой подход сохранялся в регионе очень долго. И не только тут, но и в соседних. Те же викинги в XI веке одевались таким же образом. В данном описании головной убор выведен за скобки.

47

Римская либра (фунт) — 327,45 грамм. Три либры — 982,35 грамм, то есть, почти килограмм.

48

Здесь под древним змеем Вернидуб подразумевает Велеса.

49

Здесь и далее применялись шамотные кирпичи, об изготовлении которых говорилось выше.

50

Здесь имеется в виду кузнечная сварка.

51

Судя по керамике как в Киевской археологической культуре, так и в ее наследника (Колочинской, Пражской и Пеньковской) где-то до VII века включительно славяне, проживавшие в районе Днепра и его притоков, гончарного круга не знали.

52

В обзорной публикации «Раннеславянский мир. Археология славян и их соседей. Выпуск 17. Раннесредневековые древности лесной зоны Восточной Европы (V-VII вв.)» выпущенный институтом археологии РАН в 2016 году автор не нашел упоминаний о колесах или иных признаках повозок. Из всех запряжек есть только остатки архаичной сохи, не всегда с металлическим насошником. Элементы конской сбруи да, есть, но как всаднический комплекс.

53

Один из вариантов анекдота:

— О великий сенсей, ты научишь меня справляться темной ночью в подворотне с десятком громил, поджидающих меня там?

— Я научу тебя не шляться ночью по подворотням.

54

Беромир аналогичен по конструкции двухосновным славянским именам на -мир, таким как Драгомир, Казимир, Остромир, Родомир, Яромир и многим другим. Состоит из двух частей «бер» и «мир». Первая часть — это эвфемизм слова орохъ, которое позже назовут медведем (*bʰer древний корень, который еще в праиндоевропейском, означал коричневый, бурый и т.д.). Вторая часть означает «народ, люд» (всем миром; на миру и смерть красна). Вместе получалось что-то в духе «из народа медведей» или «медвежий человек».

55

Как это ни странно, но Боромир вполне вписывается в парадигму старых славянских двухосновных имен. Состоит из основ «бор» и «мир». Первую часть можно трактовать как «лес» (сосновый бор, дубрава (здесь чередование), вторую — как «народ, люд» (всем миром). Вместе получалось что-то в духе «из лесного народа», «лесовик».

Content

Михаил Ланцов
Хозяин дубравы. Том 1. Желудь

Пролог

Часть 1. Лето

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Часть 2. Осень

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Часть 3. Зима

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Эпилог

Примечания