Родион Кораблев

Черный Хирург

Глава 1

Списанные со счетов

Первый Радиус. Гильдия Фотур. Аналитик Юрд.

Юрд сидел перед терминалом с закрытыми глазами. Новые данные еще не пришли, а старые он просмотрел с десяток раз. Томительное ожидание изматывало, он бы с удовольствием занялся делом, но других дел не было.

Забавно, что большинство других аналитиков из гильдии Фотур, и других букмекерских организаций в буквальном смысле слова не имели ни одной свободной минуты. А все потому, что Волна из центра добралась до границ мертвого кластера, и участники Большой Гонки сцепились с монстрами. Это означало, что заядлым игрокам было на что ставить, а аналитикам — что рассчитывать. Правда, сейчас игроки в основном ставили не на то, какая школа на конкретном маяке поднимется или провалится, а на то, какие маяки вообще выживут…

Могло показаться, что наживаться на гибели миллионов разумных, среди которых попадались и собратья по школе — неэтично. Наоборот, надо было сочувствовать, переживать, а не делать ставки, но… во-первых, адепты к смерти относились по-житейски. Собственно, сложно было к ней как-то по-другому относиться, когда она караулит тебя за углом сотни лет подряд. А во-вторых, участники Большой Гонки появились в Первом Радиусе не так давно, и хорошие знакомые у них имелись разве что среди других новичков. С которыми они вместе и отправились «покорять» Квазар.

Имелось и третье соображение — самое главное! — чемпионов по праву считали счастливчиками, поскольку они могли получить Тело Потенциала. А жалеть такого… это все равно, что сочувствовать победителю лотереи из-за того, что тому сложно получить выигрыш. В общем, адепты Первого Радиуса особо не переживали за чемпионов, а активно делали ставки.

Поэтому у букмекерских гильдий наступили жаркие дни, а аналитики вкалывали не за страх, а за совесть — в это время можно было заработать столько, что хватит и на редкие ресурсы, и на консультации мастеров, и на много чего еще. Скучал лишь один Юрд, поскольку начальство сняло с него все другие задачи и сделало главным по маяку четыре тысячи триста сорок. Сначала он сильно обрадовался, но недавно все кардинально изменилось…

Буквально каждый час приходили новости с маяков, до которых уже добралась Волна. Из-за обилия информации Совет великих школ даже перешел на публикацию только общих данных: процент выживших, падение великих школ, гибель губернаторов и арбитров и… какие маяки исчезли с радаров. Последнее определяли по сигналам, высылаемых маяком — три пропущенных сессии означало, что адепты проиграли. Что с ними стало, догадаться было несложно — после падения мира-крепости выжить могли разве что лучшие мастера Троп и то, только при большой удаче.

К счастью, после победы, толпы монстров спокойно сидели возле своего маяка, а не налетали на другие миры-крепости. Считалось, что чудовища медленно перерабатывают захваченные врата разумных для собственной эволюции. Некоторые даже возвращались в родные миры в глубине кластера с добычей… Хотя, что именно происходило на захваченных маяках, мало кто знал наверняка, так как во время Большой Гонки выжившие не высылали спасательных экспедиций к соседям.

И немудрено, экспедиции обошлись бы слишком дорого и заняли бы кучу времени. А ресурсы требовались совсем для другого. К тому же экспедиции не имели никакого смысла с точки зрения развития чемпионов, так как целью Большой Гонки были миры в центре кластера, где находились Жемчужины.

Ну сидят себе монстры на захваченных маяках — так пусть сидят. Мстить за погибших было глупо. Тем более чемпионы относились к смерти еще более прагматично, чем обитатели Первого Радиуса, поскольку в их случае смерть не за углом поджидала, а стучалась в дверь. Причем уже даже не рукой…

У букмекерских гильдий имелась другая проблема — им надо было предугадать силу Волны, с которой она обрушится на тот или иной маяк. Однако надежных способов ее оценить не было. Монстры же не сообщали своих планов и не высылали депеш. Даже обитатели маяка этого не знали, поскольку простое наблюдение не сильно помогало — сильный фон Бесформенности скрывал детали. Можно было рассчитать лишь примерное время нападения.

Бывало так, что к одному маяку прилетала исполинская армия, а к другому — разрозненные отряды. Хотя сами маяки ничем не отличались друг от друга. Долго думали, что все дело в количестве высокоуровневых адептов, которые провоцировали монстров, но Совет великих школ тщательно следил, чтобы количество защитников не превышало безопасного уровня.

К тому же защитников и высокоуровневых мастеров разбавляли многочисленные свободные, которых вначале еще было много. Это потом они начинали гибнуть в промышленных масштабах. Злые языки даже называли свободных удобрением для роста великих школ. Впрочем, их жизни вообще мало интересовали обитателей Первого Радиуса, так как свободные в принципе приносили мало пользы. А так пусть хотя бы послужат чемпионам.

Да, Радиусы могли выжить лишь сообща, потому адептов тут оценивали исключительно с точки зрения полезности, а их личным мнением по этому поводу мало кто интересовался…

Из-за сложностей с оценкой Волны, букмекерские гильдии часто не могли выставить правильные коэффициенты. Но и задирать ставки в свою пользу они не могли — жадные гильдии быстро теряли клиентов, поскольку дураков среди адептов было немного. В результате коллеги Юрда использовали все способы от думающих машин до особых навыков. Вот только против них использовались те же самые методы…

Впрочем, Юрда эти сложности сейчас мало касались — на маяк четыре тысячи триста сорок гарантированно обрушится Волна исполинской силы. Просто потому, что там собралось население сразу трех экспедиций в Квазар. Соответственно, три армии монстров объединились. Из-за этого Волна даже чуть запаздывала.

Правда, она запаздывала слишком сильно, а это считалось плохим знаком. Если какой-то участок сильно отставал, он начинал усиливаться, так как к монстрам постоянно присоединялись опоздавшие. Причем, часто «тяжеловесы», но не только они. Монстров становилось все больше, и в накатывающей Волне образовывался нарыв… Такое явление называлось Буран. К нему относились с почтением и страхом.

Никто не хотел угодить под каток Бурана.

Надо сказать, Юрд до последнего не верил, что его подопечных накроет именно Буран, но… до соседей Волна уже добралась, однако больших проблем не доставила. Первые данные показывали, что армии монстров оказались необычно слабыми. Но это означало, что «пропавшие» монстры всплывут в другом месте.

Несложно было догадаться, где именно…

Начальство пыталось исправить ситуацию и даже сильно задрало коэффициенты маяка четыре тысячи триста сорок в пользу игроков, но… желающих рискнуть оказалось немного. Народ просто не верил, что обреченные адепты переживут Волну.

С Бураном не шутят.

Смешно, но до этого подопечные Юрда возглавляли общий зачет всех маяков Квазара, потому что многие получили Тела Потенциала. На какое-то время казалось, что армия адептов набрала столько сил, что легко справится даже с утроенной Волной и останется лидером. К сожалению, Буран все поменял. Обитателей Шайна ждало печальное будущее. Вначале они столкнутся с постоянными изматывающими атаками одна за другой. Монстров будет много, слишком много. А потом они преодолеют защитный фон планеты и опустятся на поверхность.

В этом случае адептам просто некуда будет спрятаться и им не поможет, что их армия в три раза больше армии обычного маяка. Когда монстры прорвутся, бойцам придется драться в полном окружении, а в такой ситуации даже лучшие бойцы долго не протянут.

И через несколько часов маяк «погаснет»…

Причина Бурана была понятна. Совет великих школ все-таки опубликовал закрытую информацию из отчета губернатора Ноколоса… оказывается в прошлые Большие Гонки школы просмотрели Жемчужину на Шайне! Очевидно, когда она открылась, Волна ее почувствовала. И направила туда своих слуг. Это был инстинкт, так как Жемчужины представляли ценность не только для адептов, но и для монстров.

Там они могли развиваться и размножаться.

Ценность Шайна для Волны заключалась еще и в том, что планета находилась на краю Квазара, откуда приходили вредные адепты. И Волна хотела «заткнуть» дыру. Конечно, в следующую Большую Гонку на Шайн просто пошлют усиленные войска для зачистки, но монстры так далеко не думали…

Для гильдии Фотур это означало, что на бывшего лидера гонки маяков можно больше не тратить ресурсы. У Юрда даже отобрали Кинга — думающую машину. Кинг занялся более перспективными направлениями, а Юрд делал расчеты по старинке. Впрочем, его это устраивало…

Обидно, что ситуация-то на маяке развивалась крайне интересно. Например, там возникла огромная армия свободных. Которую называли просто и незатейливо — армия Губернатора Ноколоса.

— Интересно, зачем он так поступил? Мог же назвать свою армию в честь Желтокрылого Феникса… — бормотал Юрд, просматривая старый отчет. — Никто бы не придрался. Или у Ноколоса настолько большие амбиции? Жаль, я этого уже никогда не узнаю…

Чтобы не скучать, Юрд принялся размышлять… картина складывалась любопытная — к настоящему моменту армия губернатора Ноколоса разрослась до исполинских размеров и включала в себя больше миллиарда адептов! Она более чем в десять раз превышала численность всех великих школ маяка вместе взятых! Что интересно, свободные не были такими уж слабыми, как про них обычно думали. Например, многие из них получили Тела Потенциала. Ну как многие… один на несколько сотен, но для свободных и это было потрясающее достижение. Особенно в начале Большой Гонки. Даже удивительно…

А среди оставшихся, у части имелись либо почти сформированные Сосуды, либо они постоянно росли. Значит, в свободных вкладывали ресурсы и им позволяли развиваться.

Удивительно!

Разумеется, армия свободных сразу стала лидером маяка с точки зрения общей силы и количества убитых монстров. В тени этого исполина скрылись не только мелкие и средние школы, но даже некоторые великие!

Губернатор Ноколос мог бы прославиться на весь Первый Радиус, если бы не Буран. Где это видано, чтобы самая большая сила подчинялась, по сути, адепту, а не великой школе? Пусть даже этот адепт Губернатор и представитель великой школы. Обычно Совет не допускал подобных вещей, но Большая Гонка — особое событие. До ее окончания с Ноколосом ничего нельзя было сделать…

Естественно, любимчики Юрда — Весы Ашара — также отошли на второй план. Впрочем, недавно они вступили в некий отряд Черный Хирург, зарегистрированный в базе маяка, и потеряли свою уникальность. Ведь одно дело — группа из семерых адептов, которую по количеству уничтоженных монстров можно было сравнить со средней школой, а другое — охотничий отряд из пятисот бойцов.

Судя по открытым данным, Черный Хирург состоял из членов другой школы Гравитации под названием Квантум. Из чего можно было сделать вывод, что Весы Ашара решили не испытывать судьбу и присоединились к более сильному и многочисленному союзнику.

— Наверняка их с удовольствием взяли, — хмыкнул Юрд. — Весы Ашара молодцы, конечно. Жаль, что скоро от них ничего не останется…

Ради любопытства он заглянул в другой отчет и не без удовольствия отметил, что Черный Хирург сплошь состоит из адептов с Телом Потенциала, хотя обычно такое происходило на поздних стадиях Большой Гонки. В другой ситуации отряд стал бы интересным объектом для ставок утонченных игроков, но не сейчас. Сейчас судьба губернатора Ноколоса, его армии, великих и малых школ маяка и прочих адептов мало кого интересовала.

Все это осталось в прошлом…

Экран мигнул, показывая приход данных. Юрд быстро пробежался глазами по основным показателям. Они почти не изменились. В смысле Волна еще не добралась до маяка. По привычке, он обратился к разделу по Черному Хирургу — к счастью, данные были полными…

— Интересно, чем эти ребята там занимаются? — удивленно воскликнул Юрд.

Согласно последней сводке, адепты ухитрились перебить кучу монстров. Но где они их взяли?! До Волны же оставались уже даже не считаные дни, а буквально считаные часы и в такое время народ не охотится.

Тем не менее отряд со странным названием резко взлетел.

— Скоро все закончится, — вздохнул Юрд. — Но все равно, я желаю вам удачи, ребята.

Как и многие другие адепты, он относился к смерти по-житейски, но почему-то сроднился с далекими адептами из Весов Ашара, которые и знать не знали о нем. Так или иначе Юрд искренне желал удачи Черному Хирургу. Хотя удача тут не поможет. Чтобы пережить Буран, адептам маяка четыре тысячи триста сорок требовалась не удача, а чудо…

* * *

На Шайне Черного Хирурга встретил одинокий оператор. Больше на транспортной платформе никого не было, да и вообще узел пустовал, лишь где-то вдалеке мелькали случайные фигуры. Причем все они носили знаки гильдии Троп и активно разбирали платформы. Видимо, собирались спрятать, чтобы монстры не попортили. А монстры могли, так как от оборудования «несло» адептами.

Не трогали лишь диск, где сейчас находились оператор и только что вернувшиеся бойцы Черного Хирурга…

Бойцы быстро спустились с платформы, а Алекс вместе с Вольдом подошли к знакомому оператору.

— Наконец-то вы вернулись, уважаемые! — произнес тот. — Очень рад, что у вас все в порядке. А то я уже беспокоиться начал.

Как ни странно, оператор вел себя подчеркнуто почтительно — не шутил, не обвинял и не упрекал Алекса в задержке, а даже изобразил улыбку, если так можно было назвать кривую гримасу, промелькнувшую на угрюмом лице.

— Дружище, ты себя странно ведешь! — воскликнул Вольд, выходя вперед, — Что-то случилось? Скажи немедленно, а то беспокоиться начну уже я.

Вольд получил удовольствие от охоты и охотно делился своим хорошим настроением с окружающими. Обычно это работало, но не с оператором.

— Ничего у меня не случилось, — буркнул мужик, — просто радуюсь вашему возвращению, вот и все.

— Именно твоя радость меня и пугает, — хмыкнул Вольд. — Так что же все-таки произошло? Почему ты нас тут ждешь? Я же вижу, что остальные платформы уже разобрали.

— С твоим боссом хотят поговорить, — признался оператор.

— Кто? — вмешался Алекс.

— Мое начальство. Господин Ренген просил передать, что очень ждет господина Алекса.

— А зачем, не сказал?

— Нет, только сказал, что у него есть важные новости. И особо просил прибыть сразу, как только ты вернешься. Сказал, что тебе это будет интересно. И что ты знаешь, куда лететь.

— Хм… спасибо за сообщение.

— Что мне передать Ренгену?

— Передай, что я скоро буду. Пусть чай готовит…

Естественно, Алекс не помчался тут же в гильдию Троп, а занялся отрядом. Благо что делать, он продумал заранее. Так Мирам должна была связаться с базами маяка и обновить данные, а также разослать запросы в гильдии, торгующие информацией. Несколько бойцов Черного Хирурга с хорошо подвешенными языками пройдутся по Базару и поговорят с торговцами. Чалар и Лейсав используют свои каналы.

Целью всех этих действий был сбор информации о предстоящей Волне. Надо было выяснить, что адепты маяка узнали о Волне за эти дни. В первую очередь Алекса интересовало, сколько именно монстров приближается к Шайну и какие у них Силы.

Все эти данные Алекс хотел сравнить со своими наблюдениями. Правда, конкретики у него было немного, хотя он резонировал с Волной несколько раз. Но он воспринимал армаду монстров как огромное существо, а для планирования действия желательно было выяснить детали. И возможно, адепты маяка уже справились с этой задачей. У них для этого имелось и время, и самое горячее желание.

Конечно, эта информация не сильно изменит позицию Черного Хирурга, так как отряду придется выполнять чужие приказы и стоять, где скажут, но тогда Алексу тем более нужно понимать общий расклад и что их ждет…

Еще несколько ответственных членов отряда он отправил продавать добычу — на этом настаивала Мирам и надо было к ней прислушаться. Все-таки она была бухгалтер Черного Хирурга и имела право голоса.

Всех остальных Алекс просто отправил отдыхать. Да, стандартное восстановление от отравления им не требовалось, зато им требовалась психологическая разгрузка, чтобы настроиться на долгую череду схваток.

Отдав все необходимые распоряжения, он взлетел вверх и отправился на секретную базу Троп. По дороге Мирам сообщила последние новости, которые успела скачать с базы маяка. Самая важная — отряд Черный Хирург приписали к некому первому корпусу и даже выдали назначение. Причем спутнице назначение сильно не понравилось.

— Нас поставили в квадрат триста семьдесят пять! — раздраженно воскликнула она.

— Почему ты переживаешь и что это за квадрат? — машинально спросил Алекс.

Его голова сейчас была занята предстоящим разговором с Троп. Почему Ренген так торопится? И почему, например, не пригласили на встречу своего чемпиона Ватерлона? Какое такое срочное дело появилось у гильдии Троп?

У Алекса имелась одна догадка — гильдия хочет получить от него технологию Каркаса до прихода Волны. В общем-то, это было логично — Троп и раньше намекали на срочность. Однако в последний разговор Ули взял паузу, чтобы обсудить это дело с Ренгеном. А теперь вдруг Троп проснулись.

Или дело в чем-то еще?

Однако у всех адептов сейчас имелось лишь одно дело — Волна и как ее пережить. Алекс подозревал, что Ренген позвал обсудить именно этот вопрос, а значит, встреча имеет смысл. Вдруг Троп сообщит интересную информацию. Поэтому-то Алекс сейчас и летел на пространственную базу партнеров.

Ну, а где именно Черный Хирург будет встречать Волну, Алекса пока не сильно волновало. Ему вообще казалось, что бои пройдут по той же схеме, что и битва на пятом слое Шайна — две огромных армии встанут друг напротив друга и начнут обмениваться ударами, периодически выдергивая солдат противника. При этом монстры будут давить Бесформенностью, а адепты — защищаться Устойчивостью. И дальше — кто кого передавит и перетравит.

В этом смысле Шайн был строго необходим армии адептов.

Однако Мирам вдруг завела разговор о каких-то корпусах и квадратах. Похоже командование маяка придумало более сложную тактику, чем примитивные рассуждения Алекса…

— Этот квадрат расположен далеко за орбитой Шайна, — пояснила она. — В нашем направлении указано, что мы должны будем встретить первых монстров, задержать их и отступить, когда получим разрешение.

— Срезать самых торопливых монстров — не такая уж плохая идея. Мы справимся. Заодно поохотимся.

— Обычно на такие миссии посылают штрафников!

— Хм… а нас кто туда поставил? — поинтересовался Алекс.

— Направление подписано лично генералом Малдом.

— Старина Малд в нас верит. Видимо, признает наши заслуги. Ты должна радоваться.

— Зря смеешься! Это самоубийственная миссия. Даже для нас это будет опасно.

— Мы не можем этого избежать, — пожал плечами Алекс. — Так что я волноваться не собираюсь.

— Ты-то выдержишь что угодно. А остальные? — Мирам зашла с другого конца.

— Ребята готовы. Я в них верю. Мы справимся. Но ты все равно выясни, какие монстры ожидаются в этом квадрате, и кто наши соседи.

— Все сделаю, — мрачным голосом пообещала Мирам и отключилась.

Дальше Алекс летел в полной тишине. Впервые за несколько дней он остался наедине с собой. Во все стороны простирался величественный космос. Хотя… эту идиллию нарушал «третий лишний».

Волна!

Раньше Алекс относился к ней просто как к стихии. Но чем дальше, тем больше он воспринимал Волну как живой объект. Пусть привычного разума у нее не было, но у нее имелась воля и инстинкты.

Откуда они появились, Алекс доподлинно не знал. Сейчас он сильно подозревал, что мириады монстров, связанных Бесформенностью, образовывали нечто вроде исполинского ментального поля. Подобное поле имелось, например, у скалсов — расы телепатов из Ваантана, с которыми ему довелось повоевать. Помнится, скалсы придумали свой Великий План и четко ему следовали. Монстры, разумеется, такой изощренностью похвастаться не могли, поэтому просто собрались в большую толпу и отправились зачищать мертвый кластер от адептов.

Впрочем, такая простота была даже хуже изобретательности разумных, ведь у скалсов имелись архитекторы Великого плана, с которыми можно было пообщаться, договориться, прижать наконец… а с толпой монстров не договоришься.

Тем не менее Алекса вдруг охватило спокойствие: мир монстров и мир адептов, Устойчивость и Бесформенность, Вселенная и таинственные источники Силы, питающие разумных… все они никогда не перестанут играть в свои игры, сходиться и расходиться. Их постоянное переплетение можно было назвать как хаосом, так и гармонией, в зависимости от точки зрения.

Но что делать отдельным разумным?

Очевидно — не переживать о том, чего не можешь изменить. В любом случае, Алекс не мог избежать битвы. Да и не пытался. Потому что должен был постоянно прилагать усилия. Это — закон жизни! Особенно для адептов. Впрочем, его борьба началось так давно, что Алекс и забыл, как можно жить по-другому.

Тем более, он точно знал, что перед ним сложная задача и если он решит ее, то станет сильнее. Именно так и работала Вселенная. Собственно, она поэтому и давала Черному Хирургу дополнительную энергию. От себя лично. Под конкретную задачу. А как Вселенная отнесется к тому, что отряд будет просто стоять в строю огромной армии и отражать атаки вместе со всеми? Будет ли она по-прежнему снабжать Черного Хирурга энергией воплощения или решит, что угрозы нет и защита отряду не нужна?

«Хороший вопрос…» — подумал Алекс.

Но он точно знал — если хочешь быстрого развития, надо доказывать свою пользу. А кто чурается сложных задач, тот отстает и в итоге проигрывает. Свободные тому пример. Так что назначение Малда не пугало, и Алекс со спокойным сердцем полетел дальше…

Глава 2

Шарф

Разрешение приблизиться к пространственной базе самостоятельно являлось знаком доверия. Хотя Алекс немного жалел об отсутствии Якола — несмотря на всю вредность, мастер Троп мог намекнуть, что происходит внутри гильдии. В прошлый раз он без всякого стеснения поделился сплетнями, что у Ренгена есть конкуренты.

Видимо, хотел запугать нанятого специалиста, но тот не впечатлился. Знай Якол сколько угроз Алекс услышал с тех пор, как стал адептом, вряд ли вообще начал бы угрожать… Зато так Алекс узнал кое-что новое. Вообще он больше хотел разобраться во внутренней кухне Троп. Не чтобы давить или интриговать, а просто чтобы лучше понимать, как строить дальнейшие отношения с союзником. А то, может, уже пора искать себе новых партнеров.

Делать это совершенно не хотелось…

Однако сопровождающего ему не выдали, поэтому с положением Ренгена в гильдии Троп Алекс решил разобраться на месте и с интересом ждал разговора…

Правда, базы на месте не оказалось.

— Ну и где она интересно? — хмыкнул он, добравшись до нужной точки. Платформы, кстати, тоже исчезли, хотя раньше висели неподалеку и их не планировали трогать. Алекс еще раз огляделся и спросил: — Что вообще тут происходит?

— Полагаю, Якол нам скоро все расскажет, — произнесла Мирам.

— Он здесь? А все… вижу. Все-таки прислали.

— Он выглядит недовольным.

— Якол всегда так выглядит, — усмехнулся Алекс.

Вообще, его иногда удивляла поразительная способность спутницы мгновенно находить скрытые цели. Если это было в ее силах, она это делала сразу. А ему требовалось время и указания. Однако метки плюс расчет плотности фона на ходу творили чудеса…

— Рад тебя видеть, Якол, — Алекс помахал рукой в сторону скрытого адепта.

— Заметил все-таки, — буркнул тот. — Ты задержался. Я уже полчаса тут ожидаю, а мое время очень ценное.

— Мое тоже. Не забывай, что на мне целый отряд.

— Я помню твои игры в большого босса. Еще не наигрался?

— Пока нет.

— У тебя это плохо получается.

— Почему? — поинтересовался Алекс.

— Потому что охотиться в такое время — глупо! И вообще, лучше бы клинику открыл, чем тратил свой талант на охоту…

По реплике Якола стало понятно, что он пересмотрел свое мнение о сотрудничестве родной гильдии с Алексом.

«Не иначе как проверил чемпионов лично…» — подумал тот и невзначай поинтересовался:

— А зачем вы перенесли базу?

— Разве непонятно?

— Не хотите, чтобы ее монстры попортили? — предположил Алекс.

— Конечно, не хотим! — фыркнул Якол. — База стоит столько, сколько твой Черный Хирург за всю Большую Гонку не заработает! Даже если разрастется в десять раз.

— Хм… а я хотел заказать у твоей гильдии такую же базу. Только побольше. Ваша слишком маловата.

На такую наглость Якол даже не стал отвечать.

— Хватит болтать, умник, — бросил он. — Отправляемся! Я не твой слуга, чтобы ждать тебя. В следующий раз специально задержусь. Хотя следующего раза может и не быть.

— Ты что-то знаешь? — оживился Алекс.

— Знаю. Но тебе все Ренген расскажет. Идем…

Якол открыл портал, и Алекс скользнул в черный туннель вслед за троповцем… Вынырнули они гораздо дальше от Шайна. Отсюда рукой было подать до Барьера, отделяющего мертвый кластер от Бездны.

Внутри базы Якол быстро повел Алекса по знакомому маршруту. Тот пытался расспросить о ситуации в Троп, но на все вопросы Якол отвечал презрительным молчанием. Видимо, время откровений прошло. Зато по пути им встретилась группа адептов, ведущих оживленный разговор. С их стороны доносились разные интересные фразы:

— … Ноколос не справится…

— … Нам надо уходить!

— … Скоро будет поздно…

На гостя и его сопровождающего спорщики не обратили ни малейшего внимания… Вскоре Алекс оказался в зале. Якол просто развернулся и ушел. Через несколько минут внутрь зашли Ренген и Ули. Оба выглядели если не напряженными, то сильно озабоченными. Ули так вообще рухнул в кресло, налил бокал вина и прикрыл глаза, всем видом показывая, что он тут для мебели.

— Рад, что ты жив и получил мое сообщение, — скороговоркой произнес Ренген. — Не вовремя ты, конечно, отправился на охоту.

— Это мне судить, — спокойно ответил Алекс.

— Если тебе нужны кредиты, мы бы их тебе одолжили. В любом случае ты не успеешь продать добычу. А даже если найдешь покупателя, то точно не успеешь потратить деньги.

— Это тоже мои проблемы.

— Нет, не только твои. Может, так получиться, что негде будет тратить кредиты… Что ты знаешь о Буране?

— Первый раз слышу это слово, — признался Алекс, покопавшись в памяти.

— Тогда давай я тебе расскажу…

Дальше Ренген быстренько изложил, в какой печальной ситуации оказался маяк четыре тысячи триста сорок.

— Насколько эти данные верны? — спросил Алекс.

— Волна достаточно близко. Специалисты уверены в своих выводах.

— То есть шансов пережить Волну у нас мало.

— Не мало, а вообще нет! Буран возникает редко, но если возникает, то выживших не бывает. В истории Больших гонок не было примеров, чтобы адепты отразили Буран. Монстров будет слишком много. Они нас сомнут. Собственно, поэтому мы тебя и позвали.

— Вы знаете, как справиться с Бураном?

— Нет, конечно, — вздохнул Ренген. — Но мы можем спрятаться. Мы — лучшие путешественники по Бездне и умеем скрываться от монстров! Поэтому мы возьмем базу и выведем ее за пределы Квазара.

— А она не развалится? — удивился Алекс.

Да, он прекрасно помнил, что платформы выдержали еще более долгое путешествие по Бездне. Однако, в отличие от базы, это были просто огромные диски, соединенные с накопителями энергии. В данном случае примитивная конструкция играла решающую роль. Она и избыток энергии.

— У нас достаточно знаний и ресурсов, — заверил Ренген. — Кроме того, База — это артефакт квази-шестой стадии! Поэтому некоторое время она продержится в Бездне даже без энергии. Но мы так рисковать не будем. А когда ситуация уляжется, мы вернемся в Квазар и подумаем, что делать дальше.

— То есть вы хотите всех бросить…

— Гильдия Троп выполнит все свои обязательства, — устало произнес Ренген. — И ты нас недооцениваешь… большинство членов гильдии останутся здесь и сложат свои головы. Вон, Ули, например, остается. Говорит, что без его ценных указаний Губернатор точно не справится…

Алекс с уважением посмотрел на белокожего адепта в кресле. Тот отсалютовал ему бокалом. Впрочем, поступок Ули не был такой уж редкостью — адепты нередко жертвовали собой ради своих школ. Правда, в данном случае речь шла о гильдии, но это ничего не меняло… Гильдия или школа вела адепта по пути возвышения столетиями. Она заменяла разумному родину и семью, в ней он находил друзей и вообще школы наделяли жизнь смыслом не хуже Силы. Неудивительно, что адепт дрался за них до конца.

Это казалось странным для долгоживущих, но как раз долгоживущие веками существовали таким образом и забыли, как жить по-другому. Особенно адепты, что давно попали в Первый Радиус. Хотя исключения, конечно, были…

— А Якол? — спросил Алекс.

— Он также остается. Сказал, что присмотрит за чемпионами, которых ты обработал.

— Хм… так сколько народа Троп вообще собирается спасти?

— На базе останется несколько тысяч ценных специалистов. Но главное не они — а сама база! Мы не можем позволить Волне уничтожить ее. Она слишком ценна. И не только для нас. Или ты думаешь, что наши транспортные туннели работают просто так?

— А разве нет?

— Нет. База используется как ориентир, — пояснил Ренген. — В дополнение к маяку. А также делает некоторые другие операции… В общем, мы должны ее сохранить. На тот случай, если Ноколос совершит чудо и отразит атаку… В любом случае я предлагаю тебе отправиться с нами.

— Мой отряд уже получил назначение…

— Это неважно! — взмахнул рукой Ренген. — Забудь о назначении. Если ты выйдешь из Черного Хирурга и присоединишься к гильдии Троп, то не нарушишь никаких правил. Я просто прикажу тебе эвакуироваться, и ты должен будешь выполнить приказ главы гильдии.

— Пожалуй, я откажусь.

— Почему-то я так и думал, — скривился Ренген. — Ты слишком упрямый. Но все равно надо было попробовать… Тогда не буду тебя больше уговаривать, а сразу перейду к плану «Б». Мы хотим, чтобы ты показал нам технологию Каркаса прямо сейчас.

— На ее передачу нужно время…

— Мы хотим ее спасти! — воскликнул Ренген и с пафосом продолжил: — Позже она послужит всем адептам Первого Радиуса…

— И заодно принесет кучу денег гильдии Троп.

— Не без этого, — легко согласился собеседник. — Однако за все в этом мире надо платить.

— Тут я с тобой полностью согласен, — улыбнулся Алекс, — за все надо платить, в том числе и за технологию Каркаса.

— Я помню о нашем уговоре. Про твоего Эларона мы ничего не знаем, а про Ксарат я тебе лично все расскажу. Я уже подготовил необходимую информацию.

— Тогда не будем откладывать. Я только что узнал о Буране, и у меня появилось много дел…

Очередная демонстрация Каркаса не заняла много времени, несмотря на то что сейчас Алекс передавал самую суть… Когда в зале появилось несколько энергетических хирургов и парочка чемпионов, он сначала рассказал им о Жалах, а потом изложил свои соображения, почему Каркас вообще появляется. Мол, Тело Потенциала — это реакция на энергию воплощения, а Каркас — реакция уже самого Тела Потенциала на дополнительное воздействие. И главное тут — приложить достаточно усилий, чтобы внутри одной энергетической структуры возникла новая.

Разумеется, Алекс не рассказал об особых взаимоотношениях со Вселенной, Работнике пустоты, в котором хранил энергию воплощения и прочих секретах — гильдии предстояло найти свои способы формирования Каркаса. Более подходящие лично им. Тем более, для этого энергия воплощения не требовалась, а только Бесформенность в виде гороха…

К счастью, специалисты гильдии уже исследовали Каркас. Кроме того, Жало относилось к техникам пространства, а у Троп имелись мастера в этом направлении. Возможно, им и энергетическим хирургам придется работать совместно, но это уже были детали…

— … Базу вы поняли, остальное за вами, — закончил демонстрацию Алекс, обращаясь к энергетическим хирургам и нескольким наблюдающим за процессом мастерам пространства.

Те покивали головами, после чего удалились вместе с подопытными чемпионами. В зале снова остались Ренген, Ули и Алекс.

— Итак, я свою часть сделки выполнил, теперь очередь за вами, — спокойно произнес он.

— Вся информация здесь. Ознакомься для начала, — сказал Ренген, передавая небольшой информационный кристалл. — Но будь осторожен, эту запись можно прочитать лишь один раз. Сделай это прямо сейчас. В нашем присутствии. После я отвечу на твои вопросы, если они появятся.

Алекс молча взял кристалл и быстро пробежался по содержимому. Все, что он видел, также становилось доступным Мирам.

— Хм… интересно, — протянул он, глядя, как кристалл рассыпается в пыль.

С такой технологией защиты информации он еще не сталкивался. Впрочем, больше его сейчас интересовала только что прочитанная история о школе Ксарат и о неких Троих.

Надо сказать, отголоски истории о Троих гуляли по миру адептов в виде сказок о том, что путь возвышения имеет конец. Точнее, что адепт может перейти на такую стадию, которую можно считать условным концом развития матриц. Эта идея вдохновляла многих бойцов и мастеров. Поэтому они тренировались до упаду, рисковали жизнью или оттачивали навыки в своих мастерских.

Хотя чем именно заканчивается возвышение, никто доподлинно не знал — Алекс уже спрашивал — точнее, версий было слишком много и все разные. Адепты сходились только в том, что, перейдя некую границу, разумный меняется.

Окончательно и бесповоротно…

Суть же истории о Ксарате заключалась в том, что когда-то в небольшой школе в Первом Радиусе появился адепт по имени Шарф. Талантливый новичок сразу зарекомендовал себя как выдающийся боец. Примерно в то же время началась очередная Большая Гонка. Было это в те далекие времена, когда Квазар только-только переделали и всех нюансов борьбы с монстрами адепты еще не знали.

При этом в кристалле не приводилось никаких подробностей о том, как именно Квазар стал мертвым кластером. Просто сообщалось, что очередная Большая Гонка началась…

Так или иначе, Шарф вместе с другими чемпионами отправился в Квазар. Причем в то время защитников было гораздо больше — монстры не успели размножиться и не так бурно реагировали на разумных. Например, никаких Волн они не запускали. Только разрозненные и вялые атаки. Поэтому участники первых Больших Гонок не испытывали затруднений ни с защитой маяков, ни с последующим путешествием в самый центр мертвого кластера. Собственно, даже жемчужины вдоль границы Квазара не разрушали — смысла не было…

Дальше кристалл без подробностей поведал, что адепты зачистили сотни тысяч миров, сократив плотность Бесформенности до минимума, и в конце объединенная армия отправилась на генеральное сражение. Оно должно было состояться где-то в центре кластера. Такие места назывались Средоточиями, и победа над ними настолько подрывала дух монстров, что из огромной силы, действующей сообща и объединенной одним ментальным полем, чудовища превращались в разрозненные мелкие отряды, с которыми несложно было справиться…

В тот момент Алекс отвлекся и подумал, что Квазар, напоминает ему паутину связей, какую он использовал для защиты Черного Хирурга, где миры — простые узлы сетки, а средоточия — более «жирные» центры, роль которых в Черном Хирурге исполняли офицеры.

«Интересно, а есть ли тут главный узел?» — невольно заинтересовался он, но тут же вернулся к чтению, пока кристалл не самоуничтожился…

Разрушение общего ментального поля монстров считалось победой, и Большая Гонка переходила в завершающую фазу, когда адепты добивали отряды, отрабатывали навыки и зачищали Жемчужины. Процесс продолжался недолго, так как Вселенная переставала давать адептам энергию, а без нее смысл всего мероприятия терялся.

Как только это происходило, совет Губернаторов и Арбитров торжественно объявлял, что все молодцы и можно отправляться домой. А мертвый кластер оставляли восстанавливаться…

Однако поход в центр кластера, в котором участвовал Шарф, неожиданно закончился большой катастрофой — между прочим, первой в истории Больших Гонок! — объединенная армия маяков добралась до крупного Средоточия, но дальше что-то пошло не так и из генерального сражения вернулся всего один адепт.

Шарф!

Он сообщил, что адепты победили, но бой вышел настолько серьезным, что армия ослабла и бойцов почти не осталось… а когда единый «разум» монстров распался и казалось, что можно праздновать окончательную победу, разрозненные отряды чудовищ вдруг объединились и напали на выживших героев.

Заодно к ним подтянулось подкрепление со всей округи. А там, оказывается, уже накопилось достаточно древних миров с кучей монстров внутри.

Почему монстры вдруг кинулись на адептов, никто не знал, но что-то явно их взбудоражило…

Хотя чудовищ больше не объединяла единая воля, их было слишком много, а армия адептов едва держалась… в результате чудовища победили. Выжил один Шарф. По крайней мере, так он утверждал. Однако его слова подтверждались серьезным падением фона Бесформенности и изменением в поведении монстров и Бездны. Последняя начала активно отдавать энергию в Квазар. Так Вселенная надеялась восстановить кластер…

Для адептов же это означало, что добраться домой стало проще…

Не участвующие в походе Губернаторы и Арбитры поверили чемпиону и не стали высылать экспедицию в центр. Так они могли упустить шанс выбраться из мертвого кластера, а в условиях гибели самых сильных чемпионов и защитников это было не самым разумным решением. И адепты покинули Квазар.

На этом история обрывалась…

— Ты прав, у меня действительно появились вопросы, — медленно произнес Алекс, когда последние частицы от испаряющегося кристалла достигли узорчатого пола зала встреч. — Я так и не понял, что произошло с этим Шарфом. История же не закончена. Такой ответ меня не устраивает.

— История не закончена, потому что окончание я не могу доверить даже одноразовому кристаллу… Как ты, наверное, догадался, Шарф стал одним из Троих. Хотя их еще тогда так не называли. Хотя бы потому, что их было двое… По легенде Шарф достиг белого грейда Тела Потенциала, вернулся в Первый Радиус и заперся в своей школе. Долгое время ничего не происходило, но потом Ксарат начал крепнуть. Причем школа не набирала новых членов, но индивидуально ее бойцов не могли победить…

— А почему? — заинтересовался Алекс, вспоминая, что лорд Эларон, по слухам, научился делать квази-эмиссаров в Ваантане.

Вполне возможно, изначально технологию придумал Шарф!

— Этого я не знаю… Информация либо утеряна, либо преднамеренно стерта из всех баз. Однако с Ксаратом стали считаться, хотя по меркам Первого Радиуса они не достигли размеров великой школы. Максимум тянули на среднюю.

— А что дальше произошло с Шарфом?

— Он стал единогласным лидером Ксарат. Однако держался в тени и запретил рассказывать о себе. Мало кто даже знал его имя тогда. А тем более сейчас.

— Откуда же ты все это узнал?

— Все просто, Ксарат — один из владельцев гильдии Троп.

— У вас есть хозяин? — искренне удивился Алекс.

— Не хозяин, а владелец. Точнее, владельцы. Мы не простая гильдия, а скорее корпорация, приносящая большую прибыль акционерам. И среди наших владельцев много великих школ. Поэтому гильдия обладает особыми привилегиями.

— Понимаю, — кивнул Алекс. — И Ксарат — ваш акционер.

— Один из… это закрытая информация, ее знают немногие. Я рискую, рассказывая тебе о Шарфе и Ксарате. Но сейчас такие времена… рискованные, — хмыкнул Ренген.

— А что про Шарфа известно сейчас? — не унимался Алекс.

— Говорят, что лишь благодаря Троим у нас появились Дальние Рубежи. Но туда добраться могут только высокоуровневые адепты, поэтому тут я тебе не помогу. Слишком мало знаю. Даже то, что Шарф — один из Троих, это всего лишь слухи. Я не могу этого гарантировать. Просто он очень быстро развивался. Настолько быстро, что его современники это заметили и запомнили, несмотря на всю его скрытность. О текущем положении школы Ксарат тоже мало что известно. Только что она действительно обитает где-то во Втором Радиусе. Тут я тебя не обманул.

— Хм… Почему же эта информация такая секретная?

— Потому что у мира адептов есть свои секреты. О которых лучше не распространяться, — усмехнулся Ренген. — Я не советую болтать об услышанном.

— Я даже не знаю, о чем тут рассказывать, — признался Алекс. — Это просто какие-то древние сказки.

— А я тебе говорил, что история тебя разочарует. Но ты согласился на обмен. Поэму сделка выполнена и…

— Подожди… — остановил Ренгена Алекс. — А что с теми средоточиями в центре Квазара? До них добрались? Другие армии исчезали?

— Нет. Мы не можем больше туда добраться — в самом центре мертвого кластера слишком много древних миров, занятых монстрами. Сплошные восемнадцатые уровни. И очень плотный фон Бесформенности.

— Как же тогда Большая Гонка заканчивается, если вы не можете уничтожить центральные Средоточия?

— Достаточно зачистить побольше ключевых миров недалеко от центра. Тогда мы как бы отрезаем центр от остальной части мертвого кластера.

— А монстры изнутри больше не лезут на адептов?

— Нет, — покачал головой Ренген. — Все желающие прилетят сюда вместе с первой Волной.

— А если не получится зачистить достаточно миров? — полюбопытствовал Алекс.

— Тогда Гонка будет считаться проигранной и нам всем придется бежать из Квазара, — пожал плечами босс Троп. — Такое тоже случалось. В этом случае пересечь Бездну станет гораздо сложнее. Многие погибнут.

— Хм… понял. Еще вопрос — а по Бездне вообще можно путешествовать? — Алекс решил воспользоваться моментом и вытянуть из Ренгена еще один секрет.

Тот усмехнулся. Очевидно, босс гильдии Троп смотрел на гостя как на будущий труп, а такому можно рассказать немного больше оговоренного…

— В нашей гильдии есть мастера, умеющие ориентироваться и путешествовать по Бездне. Но только до приграничных кластеров. Дальше их возможности не простираются. Но даже добраться до пограничных кластеров — подвиг! Для этого нужен огромный талант, знания и подготовка. Мы сможем тебе помочь…

— Но для этого я должен вступить в гильдию Троп, — закончил Алекс. — Это ты уже говорил.

— Верно.

— Мое решение не изменилось. Я не присоединюсь к Троп.

— Тогда желаю тебе удачи. Я надеюсь, что ты и Ватерлон выживете в будущем катаклизме. Хотя шансов у вас немного. Скорее всего, это наша последняя встреча и больше мы не увидимся, — спокойно произнес Ренген.

— Ты рано списываешь и меня, и маяк со счетов, — улыбнулся Алекс. — Я выживал в разных условиях.

— Ты не уникален. Все, кто добрался сюда, прошли большой путь. Просто иногда обстоятельства выше наших сил. Я хочу верить, что это не Буран, а просто большая Волна. Но шансов мало…. Последний совет — я знаю, что губернатор Ноколос готовит убежище внутри бывшей Жемчужины. Хотя не знаю, как это ему поможет — монстры же снаружи никуда не денутся. И они знают о Жемчужине. Поэтому и пришли сюда. Но, если у тебя будет возможность — укройся там!

— Спасибо за предупреждение.

На этом встреча Алекса и Ренгена закончилась. Он передал технологию Каркаса, а взамен получил честный рассказ о Ксарате. Скорее всего, это произошло только благодаря Волне. Так или иначе, Алекс немного продвинулся в своих поисках. Хотя, учитывая, что Ксарат находится аж во Втором Радиусе, а он сидит в мертвом кластере и ждет огромную Волну, встреча с таинственной школой немного откладывалась…

Глава 3

Недоброжелатель

Назад Алекса также отвел Якол. Весь путь сопровождающий молчал и только после выхода из туннеля на орбите Шайна произнес:

— О чем ты хотел меня спросить, парень?

— Что, снова откровенный разговор? — уточнил Алекс, склонив голову набок. — Информация за информацию?

— Мне от тебя ничего не надо. Все, что нужно гильдии Троп, ты уже дал, и даже больше. Считай, что это — моя благодарность тебе. Личная! Учти, я редко делаю такие подарки, так что используй этот шанс с умом. К тому же, в твоем отряде находится Ватерлон, а значит, чем ты больше знаешь, тем дольше протянешь.

— В победу адептов ты, значит, не веришь.

— Абсолютно не верю, — согласился Якол. — Ренген рассказал тебе о Буране?

— Упомянул. Пугал, что никто не выживет.

— Он прав. Шайн падет, а все, кто там останутся, — умрут.

— Но ты тоже остаешься… — задумчиво протянул Алекс.

— Я — отличный мастер пространства. Один из лучших! — гордо произнес Якол.

— И как это поможет?

— На Шайне осталась Жемчужина. Ноколос использует ее как последнее убежище, когда монстры прорвутся. А они обязательно прорвутся, уж поверь мне. И среди них будут монстры пространства. С помощью своих навыков и Бесформенности они легко вскроют Жемчужину, после чего доберутся до адептов. Но если с нашей стороны будут мастера пространства, мы сможем задержать их. Это позволит продержаться подольше.

— А в чем смысл продержаться подольше? Все равно битва будет проиграна. Ты же сам это сказал.

— Адепт должен идти до конца, парень. Даже в самых тяжелых обстоятельствах нельзя сдаваться. И тогда Сила воздаст тебе!

Алекс с интересом посмотрел на Якола. Похоже, перед ним находился приверженец странной философии, что Сила забирает к себе лучших своих последователей. То есть после смерти они возрождаются возле источника. Хотя никаких свидетельств этому не было. Впрочем, по меркам мира адептов это была далеко не самая странная идея…

Что интересно, подобные мысли чаще встречались у высокоуровневых адептов, которые прожили очень много лет. Алекс списывал это на длительные взаимоотношения с Силой. Разумные так долго контактировали с источником, зависели от его энергии и полагались на него… неудивительно, что они наделяли источник разумом и волей. Впрочем, никто так и не выяснил, что такое Сила и почему дает энергию — в этом Алекс также успел убедиться — так что адепты вправе были персонифицировать ее. Да что говорить, некоторые его знакомые со своим оружием запросто общались, а тут целая Сила!

Это у Алекса завелся персональный голос в голове, который не потерпит конкурентов. Другие же подобного удовольствия или несчастья не имели…

— … А насчет плана Ренгена, парень, — продолжал Якол, — наш уважаемый босс явно не все тебе рассказал. Не спорю, сама идея хорошая, вот только база не предназначена для путешествий через всю Бездну. Она слишком сложная, а главное, для ее перемещения потребуется слишком много энергии. Это — недостаток изделий квази-шестой стадии.

— Ренген хотел выйти за Барьер и вернуться после окончания схватки, — напомнил Алекс.

— И ты думаешь, монстры его не заметят? Прекрасно заметят! И никакая маскировка не спасет — монстров будет слишком много. Помнишь высадку?

— Помню…

— Вооот! — Якол наставительно поднял палец. — Когда Ренген вернется в Квазар, это будет равносильно высадке адептов. И монстры на него накинутся. Только монстров будет гораздо больше, а бойцов — в тысячи раз меньше! Так что база — это такая же ловушка, как и Жемчужина.

— Получается, Ренген зря все это затеял?

— Не зря… Все это делается ради твоего Каркаса, — вздохнул Якол. — Похоже, ты просто не понимаешь его ценности… Ну, и ради слишком нервных мастеров, которые не хотят помирать. Хотя в конце все равно неизбежно помрут… Ренген хочет выгадать время, чтобы разобраться с твоей техникой и отправить сигнал в Первый Радиус. В гильдию Троп, разумеется. На это ресурсов базы хватит. Считай ее небольшим маяком. Ну а дальше моих коллег ждет та же судьба, что и всех остальных… Но вряд ли это тот вопрос, который ты хотел задать. Так что спроси еще раз, я отвечу. Только в этот раз подумай сперва…

Алекс не стал удивляться откровенности собеседника — в моменты катастроф разумные вели себя порой самым странным образом. А Якол, судя по всему, имел своеобразные представления о чести и хотел отплатить за предыдущие сомнения в профессионализме Алекса как энергетического хирурга. В этом смысле ответ на один вопрос, да еще перед началом катаклизма — небольшая цена.

Как назло, в голову не приходило никаких идей. Точнее, хотелось расспросить о Ксарате, но эту тему нельзя было затрагивать — Ренген специально об этом предупреждал. Ситуация в гильдии Троп также уже прояснилась — в смысле, до конца Волны никто за власть с Ренгеном бороться не станет. Поэтому Алекс решил выяснить давно мучащую его загадку…

— Как работает транспортная система гильдии Троп? — спросил он. — Я несколько раз пользовался ею, но не нашел там скрытых маячков в точке выхода.

— Потому что их там нет! — на лице Якола расплылась редкая улыбка. — Ладно, не будет большого вреда, если я расскажу… как мастер пространства ты должен знать и чувствовать, что пространство едино и на куски не делится, однако оно — неоднородно и текуче. То есть имеет разные свойства в разных точках. Некоторые параметры постоянно меняются, другие держатся некоторое время. В общем, мы настраиваемся не по маякам, а по сигнатуре точки выхода. А чтобы компенсировать текучесть пространства наше оборудование периодически прокладывает технический туннель и обновляет сигнатуру. Поэтому, например, после длительной остановки все транспортные туннели придется обновлять. И поэтому их поддержка обходится так дорого.

— Интересно, — цокнул Алекс. — А можно проложить туннель дистанционно?

— Только не в мертвом кластере… Ты должен лично добраться до точки выхода, считать сигнатуру и вернуться. Только так.

— Спасибо за науку, буду знать, — поблагодарил собеседника Алекс.

Он не стал рассказывать, что его Контакт прекрасно работает на дистанции и можно настроиться на далекую цель даже в мертвом кластере. Впрочем, Бесформенность мешала и Контакту, кроме того, монстры могли выдернуть Алекса наружу в любой момент. В этом смысле транспортная система Троп действительно показала себя более надежной, особенно при массовых перебросках…

— Я ответил на твой вопрос, парень, — произнес Якол. — Тут мы расстаемся. Еще раз желаю тебе удачи. И береги моих чемпионов… сколько сможешь.

— Сберегу. Но я верю в адептов. Мы еще отпразднуем нашу победу вместе, — улыбнулся Алекс.

— Сильно в этом сомневаюсь, но ты продолжай верить. Так проще жить…

* * *

Через несколько минут Алекс уж висел над вершиной безымянной скалы. Точнее, теперь скала, согласно обычаю, называлась пиком Черного Хирурга, поскольку это место закрепили за ним… Тут мало что изменилось — раскиданные по склону палатки и несколько тренировочных площадок. Правда, какой-то умелец очистил огромный участок стены и выбил на нем знак отряда. Издалека смотрелось неплохо.

Прочие признаки цивилизации отсутствовали. А если сюда доберутся монстры, то вообще ничего не останется…

— Когда все закончится, надо будет заняться благоустройством, — пробормотал Алекс. — деньги у нас на это есть.

— Эээ… — вдруг вмешалась Мирам. — Насчет денег… Не хотела тебя отвлекать, пока ты разговаривал с Яколом, но тут такое дело… Твой личный счет заблокировали. Информация только что пришла.

— В смысле заблокировали? Разве такое возможно?

— Технически кредиты принадлежат офису Арбитра. Это просто запись в базе маяка. Так что они могут с ними что угодно делать.

— А по какой причине заблокировали?

— В сообщении указано, что ты обвиняешься в проведении массовых незаконных энергетических операций. И что ты не заплатил налог и, вообще, работал без регистрации энергетического хирурга. Поэтому офис Арбитра с сожалением сообщает, что они заблокировали твой счет. Велят явиться к ним в офис и объясниться.

— С сожалением, значит… — хмыкнул Алекс, совет Церы держать часть средств в виде гороха, чтобы не зависеть от властей маяка заиграл новыми красками. — А что со счетом отряда?

— Его не трогали, но там почти нет кредитов. Зато у тебя заморозили больше трех миллионов. Между прочим, это все наши деньги!

— Хм… Видимо, действительно надо слетать к Клариссе, но сейчас на это нет времени. Хотя меня очень интересует, как офис Арбитра пронюхал о массовых операциях.

— Против тебя кто-то копает, — уверенным голосом заявила Мирам. — Поэтому с этим «копателем» надо разобраться. Так, чтобы он больше никогда ничего не мог накопать.

— Обязательно разберемся, — кивнул Алекс, — но не сейчас…

Надо сказать, проблема появилась не вовремя. Хотя прямо сейчас деньги некуда было тратить. Но, если в дополнение к личному счету, заблокируют еще и счет отряда… Черный Хирург не сможет вести обычные операции. Например, продавать добычу и выплачивать бойцам их доли. Правда, после знакомства с Каркасом и наблюдения за ростом Тела Потенциала они вряд ли покинут отряд, может, даже будут готовы приплачивать. Тем не менее это беспокоило Алекса.

Даже больше беспокоило, чем заморозка всех его денег. Он не любил быть должным своим…

Но кто мог так насолить Черному Хирургу и зачем? Они же не успели поссориться с великими школами. Хотя генерал Малд ни с того ни с сего, записал Черного Хирурга в штрафники…

«Возможно, тут есть связь», — задумался Алекс.

Хотя сомнительно, что генерал исполинской армии станет так мелко гадить…

Тогда Алекс зашел с другой стороны — как офис Арбитра выяснил про массовые операции? Вряд ли утечка произошла со стороны Троп. Школы и гильдии отлично умели хранить секреты. Без этого они бы не выжили. Однако помимо Троп имелся еще один вариант.

Тиран!

В смысле Лейсав не так давно попросила пузыря и других свободных распространить информацию об отряде, чтобы народ охотнее вступал в Черного Хирурга. И свободные наверняка с удовольствием рассказали всем желающим, что во время совместной охоты свободных и Весов Ашара лидер последних лечил всю армию от отравления Бесформенностью.

Видимо, офис Арбитра и посчитал это за массовую операцию. Хотя лечение во время боя не требовало никакой лицензии. Мирам это тут же подтвердила.

— Говорю, что под тебя копают. Причем, кто-то со связями, раз убедил власти заблокировать счет.

— Вынужден с тобой согласиться.

— Если это не Малд, то, наверняка, паскуда Дасвиндер.

— У него нет столько власти, — засомневался Алекс.

— А ты отлови его, оторви что-нибудь и спроси, — предложила Мирам.

— Попадется — спрошу. А теперь давай вернемся к нашим делам…

Алекс был уверен, что легко разберется с блокировкой. В этом смысле мир адептов подчинялся жестким правилам, особенно если речь шла о школах. Мол, джентельменские соглашения не нарушаются, иначе все могло полететь в Бездну. Правда, недавно Алекс покинул Весы Ашара, зато стал владельцем отряда и платил с него налоги. Так что офис Арбитра должен считать его «достойным членом общества».

Так или иначе, недоброжелатель создал небольшое неудобство. Очевидно, враг хотел, чтобы отряд не мог обновить снаряжение, но просчитался — даже после двух дней интенсивных боев членам Черного Хирурга не требовалась замена оружия и, тем более, брони. Потому что вместо брони у них имелся Каркас.

Покачав головой, Алекс окончательно выкинул проблему из головы и спустился в лагерь. Нужно было обсудить с офицерами тактику предстоящих сражений и выяснить, что они разузнали про Волну. Точнее, про Буран, как тут называли армаду монстров…

* * *

Шайн. Губернатор Ноколос.

Внутреннее совещание школы Желтокрылого Феникса прервалось. Генералы, советники и помощники Ноколоса вышли за дверь. Точнее, это он их выгнал.

В пустом и скромно обставленном зале остался лишь Губернатор. Он выделил себе пять минут, чтобы побыть в тишине. Нужно было отстраниться от всех эмоций, сосредоточиться на главном и принять правильное решение…

А что сейчас главное, понимали все. Собственно, достаточно было выглянуть в окно и посмотреть вверх — даже без спецоборудования или сильных навыков любой разумный мог почувствовать давление небес. Даже с поверхности Шайна, который, по идее, своим фоном защищал от Волны. Однако против Бурана накопленной Устойчивости не хватало…

В связи с этим Ноколос запретил использовать слово Буран — паника еще никому не помогала. Разумеется, это не спасло, и сейчас распоследний свободный знал, что их ждет…

Время текло, Ноколос не двигался, сидел с закрытыми глазами… Снаружи казалось, что ничего не происходит, но в этот момент внутри сгорали лишние эмоции, сомнения и страхи. Хотя страхов было мало и это был страх не за свою жизнь, а страх не достигнуть главной цели, провалиться, когда цель находится так близко…

Все это отправлялось в топку, питаемую желтым огнем — символом Желтокрылого Феникса… Ноколос научился этому приему давным-давно. Еще до вступления в школу. Возможно, поэтому огонь и принял его и одарил своей силой…

Постепенно внутри губернатора все замерло. Он превратился в безмятежное озеро, на поверхности которого не было ни ряби, ни волнений. Открыв глаза, Ноколос спокойно посмотрел перед собой. Он готов. Именно в таком состоянии нужно было принимать решения, поскольку решение, принятое в состоянии полнейшей безмятежности — самое верное.

А от Ноколоса, между прочим, зависели жизни более чем двух миллиардов адептов. Вот только частью из них придется пожертвовать ради спасения остальных…

За несколько минут до этого генералы Лис и Рузар уговаривали своего босса по максимуму использовать армию свободных, чтобы сохранить жизни чемпионов.

— Чемпионы понадобятся нам в Жемчужине! — настаивал Лис.

— А свободные нам, значит, не понадобятся? — фыркнул сбоку Малд.

— При всем уважении к твоим заслугам, Малд, — поморщился генерал Лис. — У тебя нет моего опыта… Свободные — это свободные. Они не помогут выиграть Большую Гонку. Но, если ты хочешь их сохранить, собери всех бойцов с Телом Потенциала и сделай отдельное подразделение. Они этого заслужили! Остальные же должны стать щитом… Поверь, мне и самому не нравится идея бросить неподготовленных бойцов против монстров, но речь идет не о том, что мне нравится или не нравится, а о выживании! Не забывай, что за нами мастера, гильдии и много других адептов. Свободные примут на себя самый тяжелый удар, сократят поголовье монстров и выиграют нам время. Иначе Волна не остановится, а сразу хлынет на Шайн!

— А еще армия прикроет отход, — добавил сбоку Рузар.

— И это тоже, — согласился Лис. — Вот видишь, Малд, мы без них не обойдемся. Другого варианта я не вижу. Да даже с этим шансов у нас немного…

— Только это и слышу — чемпионы и великие школы! — вскочил Малд. — На них свет клином не сошелся. Свободных больше! Как ты этого не понимаешь?!

— Что толку в количестве? — пожал плечами Лис.

— Количество переходит в качество! Особенно когда речь идет о коллективных техниках!

— Ха! Свободные не смогут действовать сообща. Коллективные техники требуют длительного обучения и хорошей подготовки. Ничего этого у твоих подопечных нет.

— Ты их недооцениваешь, — настаивал Малд, — техники могут быть простыми. Тут сложностей много не надо! Главное — слаженность.

— Так я про это и говорю! Твои свободные просто не смогут ударить с нужной силой и одновременно. Или ударят, но промахнутся.

— Давай выставим моих бойцов, против любой великой школы и посмотрим, как твои драгоценные чемпионы выдержат атаку хотя бы десятка миллионов свободных! Поэтому я настаиваю, что мы должны сохранить армию нашего уважаемого губернатора Ноколоса! И в качестве заслона использовать великие школы.

— Свободные — это оправа, а чемпионы — драгоценность. Никто не жертвует драгоценностью, чтобы спасти оправу, — устало произнес Лис…

В конце концов, совещание застопорилось и Ноколосу пришлось вмешиваться. Увы, но его хваленые полководцы не смогли выработать общую тактику, которая бы всех устроила. Понятное дело, что Малд хотел сохранить свою армию, так как она давала ему власть, а Лис рассуждал с точки зрения общей пользы, в смысле выживания, хотя, похоже, не верил в победу, но делал вид, что верит — этого требовал Ноколос! — вот и торговался за сохранение чемпионов.

Разумеется, речь не шла о полной жертве какой-то одной стороны. Это вообще сложно будет провернуть. Но кто-то понесет самые тяжелые потери, сдерживая врага на орбите. Потому что спрятаться сразу в Жемчужине адепты не могли — это как бросить внешнюю крепость и отойти во внутренний замок в начале осады. Нет, надо было воспользоваться накопленным фоном планеты и сократить число врагов…

Вообще, в любое другое время, Ноколос без раздумий принял бы план Лиса. Хотя в словах Малда также имелся смысл — иногда количество действительно переходит в качество. Особенно когда армию защищает фон. Тогда бойцы уже не так сильно страдают от отравления.

Но главная причина заключалась не в этом… Ноколосу нужна была армия свободных! Иначе его путешествие в мертвый кластер закончится ничем, а этого он никак не мог допустить, и ради осуществления своих планов готов был пожертвовать хоть всем маяком…

Возвышение… в груди шевельнулась знакомая эмоция. Восторг! Но Ноколос его сжег. Рано. Сейчас он должен оставаться уравновешенным и сосредоточенным. И хорошо, что на совещании не было представителей великих школ. Уж они-то точно поддерживали бы Лиса…

Неожиданно Губернатор вспомнил о зачистке Шайна — сцена из информационного кристалла с растерзанными многоножками до сих пор не выветрилась из памяти. К сожалению, он так и не нашел бойцов, которые уничтожили руководство монстров.

— Сейчас они бы нам пригодились… — тихо пробормотал он.

Было установлено, что небольшой отряд раньше всех проник в Жемчужину, а значит, знал и умел взламывать пятый слой. Возможно, они знали, как удержать монстров снаружи Жемчужины.

Или запускать небольшими партиями внутрь, что было бы еще лучше…

Однако ни расследование, ни осторожные расспросы, ни намеки, ни обещания любых ресурсов не помогли. Отряд не нашли. На секунду Ноколос почувствовал сожаление, но пустил огонь, и сожаление тут же сгорело.

Внутри снова разлилась безмятежность.

А через несколько секунд пришло и решение — если ему суждено, он добьется своих целей, а если нет, то сделает для этого все возможное. Но в любом случае он останется верен себе и пойдет до конца…

— Господин Губернатор! — в зал быстрым шагом вошел защитник Желтокрылого Феникса.

— Говори, — разрешил Ноколос.

— Пришли уточненные данные — до прихода Бура… Волны осталось менее двадцати часов.

— Зови сюда остальных. Я принял решение.

Глава 4

Волнорез

Алекс прошелся по лагерю, чтобы проверить состояние бойцов лично. Казалось, последние новости должны были повлиять, однако он не заметил ни уныния, ни обреченности, ни, тем более, паники. Наоборот, бойцы находились в приподнято-деловом настроении: адепты переговаривались, шутили, отрабатывали совместные техники и на босса поглядывали с уважением.

Предстоящего сражения члены Черного Хирурга явно не боялись, хотя до Алекса доносились обрывки разговоров, в которых упоминался Буран. Значит, народ узнал главную новость маяка. Однако Буран упоминался не как нечто непреодолимое, а как вызов — тест способностей!

А также как возможность развиться — эту мысль Алекс донес до каждого еще во время охоты. Что чем сложнее бой, тем выше награда…

В палатке Чалара его уже ждали и совещание началось, едва он появился. Присутствовали только офицеры. Начал Вольд, первым делом здоровяк сообщил о Буране.

— Да, я в курсе. Мне Ренген рассказал. А много народа на Шайне знают о Буране? — поинтересовался Алекс.

— Все знают! На Базаре только об этом и говорят, — поделился Вольд.

— Хм… значит, Губернатор не стал скрывать правду от адептов.

— Наоборот, власти во всех своих сообщениях упорно называют Буран Волной. Но такие новости нельзя долго скрывать. Кто-то проболтался и пошло-поехало.

— И как к этому отнеслись на Базаре? Я смотрю, наши держатся неплохо.

— Так это же наши, — ухмыльнулся Вольд. — На Базаре все не так радужно. Никто, конечно, не рыдает, но прогнозы самые неутешительные. Еще торговля свернулась, и биржа остановилась. Мы еле-еле смогли перевести добычу в горох — спасибо, Цера помогла. Однако менять горох на кредиты не стали. Курс сильно упал.

— Это вы правильно сделали, — кивнул Алекс. — У меня появилась небольшая проблема…

Он не стал утаивать информацию о блокировке личного счета. Надо было предупредить офицеров, что у отряда появился враг, чтобы те поглядывали по сторонам — враг мог перейти к более активным действиям.

— Это точно Дасвиндер! — мгновенно сообразил Вольд.

— Я то же самое сказала Алексу! — согласилась Мирам.

— Молодец, Мирам! Знаешь, где сейчас Дасвиндер?

— Пока нет, но я уже собираю информацию по этому поганцу. Обратилась в парочку гильдий. Он от нас не уйдет.

— Как придумаешь, что с ним делать, мне скажи, — попросил Вольд. — Я поучаствую.

— Непременно!

— Подождите, мстители… Во-первых, с Дасвиндером должен разобраться я, если это вообще он нам гадит…

— Конечно, он! — хором заявили Мирам с Вольдом.

— … а во-вторых, Мирам, откуда у тебя деньги на услуги гильдий? — поинтересовался Алекс. — Ты же сказала, что счета заблокированы. Взяла из кассы отряда?

— У меня есть парочка секретных счетов. Там лежит несколько сотен тысяч на подобные расходы.

— Эээ… парочка секретных счетов? — изумился Алекс. — У нас и такие имеются?

— Разумеется, — терпеливым голосом начала объяснять Мирам. — Ты же просил разузнать о взаимоотношениях между великими школами и собрать слухи про Ноколоса. Вот я и работаю. Разослала запросы. Но такие запросы лучше делать не от своего имени. Поэтому я заранее позаботилась о прикрытии. Правда, я не ожидала, что счета помогут еще и деньги сохранить.

— А почему офис Арбитра не прикрыл эти счета?

— Потому что офис Арбитра ничего о них не знает, — любезно сообщила Мирам.

— Как такое возможно? Они же контролируют оборот всех кредитов. И у Арбитра для этого целая думающая машина имеется. Как она могла пропустить такую операцию?! Они же деньги теряют.

— Не хочу тебя расстраивать, но возможности думающих машин не безграничны, а там, где есть деньги и адепты, всегда найдутся лазейки. Кроме того, секретные счета недешево обходятся, гораздо дороже процента Арбитра. И большие суммы там лучше не хранить, так как надежными их не назовешь. Поэтому адепты не злоупотребляют этим. Думаю, что Арбитр специально это позволяет. Не исключено, что и долю имеет. Причем личную. В общем, не волнуйся, все нормально и я все контролирую.

— Ладно, контролируй… — Алекс решил не лезть в финансовые аферы Мирам. Во-первых, сейчас это было не так важно, а во-вторых — каждый должен заниматься своим делом. Иначе он погрязнет в рутине. Вместо этого он повернулся к офицерам и спросил: — Что еще я должен знать?

— Появились данные по противнику, — взяла слово Лейсав. — И о соседях. Сначала соседи — в нашем секторе будет стоять школа Агарафах. Боевая концепция. Количество бойцов я пока не знаю.

— Ясно. А что по монстрам?

— Тут интересно — к сектору триста семьдесят пять приближаются монстры с боевой концепцией.

— Хм… неплохо, — задумчиво протянул Алекс.

Вообще, монстры боевых концепций считались довольно сложным противником, и многие адепты предпочли бы сразиться с какими-нибудь энергетиками, а еще лучше с живчиками, пространственниками или с теми же гравитационниками, поскольку монстры с дальнобойными, объемными или экзотическими навыками имели склонность долго кружиться вокруг и стрелять издалека. Хотя во время Бурана от них всего можно было ожидать. Тем не менее часть энергии они все равно сольют на подлете, а такие удары проще отразить на расстоянии коллективными навыками. Особенно в бою армия на армию.

Последователи же боевых концепцией бросались в «рукопашную», не размениваясь на мелочи в виде дальнобойных атак. Они берегли энергию и всеми силами старались добраться до врага. В смысле до адепта. А там отрывались по полной, и схватка быстро перетекала в кучу-малу. Дальше все зависело от уровня монстра, его размеров и личной силы адепта. В любом случае физический контакт с монстрами был делом непредсказуемым, а потому нежелательным.

Куда лучше использовать большую гибкость адептов и их коллективных навыков, а не пытаться поразить монстра лично. Особенно если тот имеет внушительные габариты. Такого пока измотаешь, он из тебя не только все соки вынет, но и врата достанет, упакует и смоется с ними подальше…

Однако все это больше относилось к обычным адептам, в случае же Черного Хирурга расклад полностью менялся, благодаря защитному полю отряда. Так что «боевики» всех устраивали.

Правда, направивший их туда Малд этого не мог знать и, по его мнению, сектор триста семьдесят пять был очень и очень паршивым местом, что наталкивало на определенные размышления и остальные это прекрасно понимали.

Правда, это также связали с Дасвиндером…

— Ну, ладно Малд нас невзлюбил. Это я еще при первой встрече понял, когда он всю добычу отнял… — задумчиво произнес Вольд. — Но Агарафах-то чем ему не угодил? Я слышал, что это школа средних размеров. Хотя на нашем маяке у них небольшие силы. Почему их кинули в самое пекло?

— Это я тоже выяснила. Агарафах пришел к нам с соседнего маяка вместе с Беренгером и активно его поддерживал, — объяснила Лейсав. — А когда Беренгера ликвидировали, Агарафах начал возмущаться. Видимо, Ноколос решил сделать из них наглядный пример остальным. Тем более школа не такая большая и влиятельная. И за них никто не вступился.

— Разберемся с соседями на месте, — прервал разговор Алекс, — надо выработать тактику. Чалар, что скажешь? Ты знаешь и наши возможности, и возможности монстров.

— Пока я не видел противника, я не могу сказать, на что они способны, но мы с Мирам уже обсудили несколько неплохих вариантов…

Совещание продлилось недолго. В основном потому, что с боевым духом у Черного хирурга проблем не было — бойцы хоть сейчас готовы были отправиться бить чудовищ. Такая вера в командира даже немного пугала. С тактикой также быстро разобрались, благо во время охоты Черный Хирург целенаправленно отрабатывал оборону в полном окружении. В качестве базового варианта остановились на технике защитной крепости.

Еще один плюс сражения возле Шайна: благодаря близкому расположению к планете, гравитационники «окрепли» и им было проще передвигать отряд, даже когда его заполняла энергия воплощения.

К сожалению, точных данных о размерах Волны ни офицеры, ни Мирам с ее запросами в гильдии, так и не выяснили. На текущий момент было только известно, что монстров очень много. Но это и так все понимали.

— По слухам, монстров в пять-шесть раз больше, чем ожидалось. Но это очень и очень предварительные оценки, — добавила Мирам…

Еще меньше адепты на Базаре знали про планы Губернатора Ноколоса. Но тут также все было очевидно — в первые минуты потери будут огромными, причем погибнут отряды, расположенные в «неудачных» местах. Поэтому Ноколос благоразумно не озвучивал точных планов заранее. Чтобы не вызвать лишнего волнения. Отряды получат назначение незадолго до начала боя.

Черного Хирурга эта суета не касалась — они уже знали свое место и то, насколько оно было паршивым…

Под конец совещания на жетон Алекса поступило распоряжение выдвигаться. А если он этого не сделает, то всех членов отряда объявят дезертирами, и любой адепт получит право на них напасть.

Выяснять, как тут борются с дезертирами, не хотелось, поэтому Алекс подтвердил получение приказа, завершил обсуждение и велел отправляться. Бойцы быстро свернули нехитрые пожитки и организовано двинулись на орбиту Шайна, где небезызвестная гильдия Троп организовала специальный транспортный тоннель для заброски отрядов штрафников на переднюю линию обороны…

Надо сказать, народ на транспортном узле не выглядел счастливым. Кого тут только не было: проштрафившиеся кланы, неудачливые школы, разносортные свободные, сбитые в отряды, и прочий народ.

Великие школы по понятным причинам отсутствовали. Точнее узел окружали бойцы Желтокрылого Феникса, но они только следили за порядком.

Как ни странно, выяснилось, что не все тут штрафники, имелись и добровольцы. Правда, на отражение Волны они подписались в самом начале, когда еще не знали о Буране.

Вот, что значит огромное количество авантюристов, собранных в одном месте, и жажда денег и ресурсов! Хотя добровольцев можно было понять — они надеялись заработать на хорошее снаряжение и увеличить шансы получить Тело Потенциала во время Большой Гонки.

При этом адепты надеялись, что им всего-то и надо, что убить парочку чудовищ, после чего их эвакуируют. Но сейчас добровольцы начали догадываться, что назад их не вернут. Нет, специально бросать передовые отряды под каток Волны никто не планировал… просто из-за колоссального давления транспортные тоннели откажутся работать.

Понятное дело, что передумать, вернуть кредиты и отказаться от миссии не разрешалось…

* * *

Очередь подошла быстро. По команде защитника из Желтокрылого Феникса, следящего за порядком, бойцы Черного Хирурга поднялись на огромный диск, где незнакомый оператор проверил жетон Алекса и молча открыл портал. Адепты один за другим исчезли в черноте транспортного перехода. Сразу после этого на платформу поднялся следующий отряд.

Оператор молчал, так как не знал, что сказать. Пожелать удачи? За такое могли и побить. Да, обычно это вело к преследованию со стороны гильдии Троп и офиса Арбитра, но кто сейчас будет разбираться? Тут же одни смертники. Как их наказать?

Вот он и старался не смотреть в глаза обреченным адептам. Хотя только что отправленный отряд сильно отличался от окружающих — его члены выглядели так, словно миссия их не пугала. Оператор даже проверил пункт назначения. Но все было верно — отряд Черный Хирург отправился в сектор триста семьдесят пять. А оттуда нельзя было вернуться. Это оператор точно знал.

Собственно, мощное оборудование, с трудом и расходуя тонны энергии, забрасывало туда адептов. Хотя это «туда» находилось буквально в двух шагах от Шайна по меркам гильдии Троп.

«Может, они смирились со своей судьбой? — размышлял оператор. — И понимают, что никто на маяке не спасется? Вот и хотят уйти с высоко поднятой головой…»

— Бездна! Опять задержки! Ты будешь нас отправлять или нет?! — воскликнула командир следующего отряда, весьма раздраженная женщина с каменным лицом.

Ее лицо действительно напоминало лицо статуи. Даже волосы казались выточенными из серого камня. Женщина производила необычное впечатление… Хотя фигура была небольшой и гибкой и со всеми женскими признаками.

Правда прямо сейчас от нее несло нешуточной угрозой.

«Восемнадцатый уровень. Защитник, — определил оператор. — Странно… Что она тут делает?»

Вообще, высокоуровневых адептов редко отправляли на передний край. Даже если они натворили разных дел. Вместо самоубийственной миссии им разрешалось остаться на Шайне и стать офицерами армии Губернатора, чтобы заниматься свободными. Однако эта женщина предпочла разделить судьбу членов своей школы…

«Интересно, почему? — удивился оператор. — Она-то явно не верит в победу и чудесное возвращение. Вон какая раздраженная. С такой надо аккуратнее…»

— Ваша гильдия вообще может хоть что-то вовремя сделать? — не унималась дама, нависая над оператором, хотя это было странно, так как большим ростом она не отличалась. — Постоянно опаздываете. Даже сейчас! Шевелись!

— Дайте мне секунду, уважаемая… Вот, все готово. Можете идти…

— Не надо мне указывать, что делать!

Женщина резко развернулась и нырнула в зев портала. За ней потекли остальные адепты. Судя по знакам на одежде, это были представители некой школы Агарафах.

«Слава богам, ушла! — облегченно подумал оператор — женщина его пугала сейчас даже больше монстров. — Бездна, как она только дожила до восемнадцатого уровня с таким характером? Наверное, ей благоволила удача. Правильно говорят, что боевики самые безумные, но удачливые. Хотя… она отправляется в сектор триста семьдесят пять. Значит ее удача закончилась. Впрочем, она у всех у нас закончилась…»

* * *

Алекс вышел из транспортного перехода первым. Вообще, командир не должен был так рисковать собой, но в его случае это было полностью оправдано, так как он одновременно являлся и командиром отряда, и самым сильным бойцом, а также самым защищенным.

Вот такой удобный лидер достался Черному Хирургу…

На выходе его ожидал сюрприз. Алекс, конечно, предполагал, что условия будут тяжелыми, но не настолько же… если возле Шайна и на охотничьих участках Волна давила, то здесь она текла!

Никакого тебе заурядного повышенного фона Бесформенности. Нет, энергия двигалась сплошным потоком, пытаясь взломать защиту и проникнуть в тело. Ее качество также изменилось. Сейчас ее можно было сравнить со слабым аналогом вибраций разрушения самого Алекса, только с поправкой на Бесформенность.

Еще поток напоминал вращение аккреционного диска вокруг Флута. Только гораздо опаснее, так как там крутилась плазма, которая действовала лишь на физическом уровне, а волна могла убить слабого адепта сама по себе. Если не сразу, то со временем точно. Даже удивительно, откуда у чудовищ в центре взялось столько энергии. Они же не боги…

«Вот почему других Волн не будет, — догадался Алекс. — Энергии хватит только на одну…»

Интерфейс подтвердил опасения — среда повысилась до крайне враждебной, это означало, что даже простым чемпионам придется несладко. Теперь Алекс прекрасно понимал, почему их соседями была более-менее приличная школа Агарафах. Очевидно, слабых сюда бесполезно засылать. Они «растают», как мороженое в жерле вулкана. Их место — ближе к Шайну, где поток злых вибраций разбивался о фон планеты и частично ослаблялся.

Но здесь защиты не было.

— И как только Троп нас сюда добросил? — прошептал он.

— Пинком под зад, — высказалась Мирам. — Ты обратил внимание, какое они использовали оборудование? Таких мощных накопителей я давно не видела…

Единственный плюс в их ситуации, если можно было так выразиться, заключался в том, что хуже уже вряд ли станет. В смысле монстры не сделают среду еще более опасной…

Почувствовав шевеление портала за спиной, Алекс в темпе развернул Домен. Стало чуть проще. Вокруг начали появляться члены отряда. Жала заранее были активированы в их телах, и Алекс в темпе начал строить сеть связей, чтобы создать примитивную защиту. Сеть работала даже без поддержки энергии воплощения, подпитываясь самими адептами.

Такая примитивная коллективная техника… Хотя не такая уж и примитивная, раз защищала в тяжелейших условиях.

Впрочем, Вселенная сжалилась и направила Черному Хирургу немного энергии воплощения. Мол, вот вам на бедность. Для начала хватит, а дальше посмотрим… Стало еще легче, и последние члены отряда уже выходили в полноценную энергетическую крепость.

Памп!

Окно портала схлопнулось. Все! Черный Хирург теперь полностью отрезан от Шайна. Хотя планета находилась в зоне прямой видимости.

— Мирам, чувствуешь что-нибудь? — поинтересовался Алекс.

— Нет! И я не могу измерить плотность фона, потому что фона здесь нет. Точнее, это не фон, а катастрофа! — пожаловалась спутница.

— Принял…

Монстры должны были вскоре появиться. Чудовища вообще путешествовали довольно быстро. С такого расстояния Алекс ясно чувствовал, что внутри потока для монстров расстояния меняются, словно в транспортном коридоре. Однако, Шайн со своим фоном встал на пути Волны, словно скала в океане, мешающая течению, и монстрам нужно было сначала покинуть поток, а только потом напасть на планету.

И процесс выхода занимал некоторое время…

Хотя и «снаружи» чудовища останутся гораздо быстрее адептов, потому что Бесформенность давала им гораздо больше ресурсов, чем, например, Вселенная — Черному Хирургу. Правда, Алекс умнее распоряжался подарком. По крайней мере, он сильно на это надеялся…

— Мирам, ты чувствуешь наших соседей? Я про Агарафах!

— Да, они уже на месте. Пытаюсь установить связь. Но это сложно. Очень сложно.

— Когда установишь, скажи им, чтобы немедленно летели сюда!

— Зачем это?

— Просто сделай это! — приказал Алекс. — Будут возражать, пообещай защиту и что угодно. В общем, действуй по ситуации. Если они хотят жить, доберутся до нас…

В это мгновение поток энергии воплощения скачкообразно увеличился. Однако Вселенная не делилась ресурсами просто так. Ресурсы у нее находились на строгом учете, порой даже слишком строгом. Значит, рядом с отрядом появились первые монстры.

«А вот и первые торопыжки…» — успел подумать Алекс.

Через мгновение он увидел, как прямо из пустоты, вышел отряд в пару тысяч голов. Монстры казались небольшими — пятиметровые, постоянно меняющиеся туши-кляксы. Мирам подсказала название — ежи.

Похожих кляксообразных тварей Алекс уже встречал в самом начале, но эти были больше, а их кожа светилась бордовым цветом. Особенностью ежей, согласно базе маяка, была возможность использовать тело как оружие. Впрочем, для монстров Бесформенного это было обычным делом. Еще Мирам подсказала уровни противника — пятнадцатые и немного шестнадцатых, то есть часть врагов обладали Линзой. Таких насчитывалось примерно десять процентов…

На мгновение две армии застыли друг против друга.

В этот момент Алексу вдруг стал понятен смысл первого корпуса и всей этой затеи с обороной дальних рубежей Шайна… Власти и не надеялись сократить численность Волны… штрафников бросали сюда, как камни в реку в надежде, что Волна притормозит и не ударит со всего размаха по Шайну, слизывая накопленный фон планеты.

То есть передовые отряды были простым волнорезом. Причем одноразовым…

Глава 5

Эльгера

— Десять секунд до Контакта! — воскликнула Эльгера.

Вообще, кричать не требовалось — специальный артефакт и без этого усиливал звуки и доносил до каждого члена школы Агарафах. Дополнительно команды дублировались жетоном. Однако так предупреждение дойдет куда лучше…

Эльгера бросила взгляд назад. Пока ее подопечные держались неплохо. Но это потому, что они слишком мало пробыли в этом аду, а первая стая монстров и вовсе оказалась мелочью — всего-то семьсот с лишним особей. Для пятнадцатитысячной армии это пустяк, даже в таких сложных обстоятельствах. Все-таки школа Агарафах по праву считалась превосходной боевой школой и от великой ее отделяло не качество техник или древность, а количество членов. Собственно, поэтому Ноколос и воспринял их всерьез…

Эльгера не обманывалась первой победой — у Волны достаточно рабов. Агарафаху их с головой хватит.

Просто пока Волна двигалась в своем ритме. Да, она отреагировала на адептов, и монстры «вышли» наружу, но их целью был Шайн. Нападать всей толпой, устраивая затор вокруг Агарафаха, они точно не будут, однако и в покое не оставят — мелкие стайки постоянно будут атаковать. Впрочем, мелкими они были лишь по меркам Волны. Любой бой с такой «мелочью» легко мог стать последним сражением в жизни Агарафаха.

Так или иначе, когда Волна прибудет сюда целиком, монстры всерьез займутся зачисткой территории. Если, конечно, будет кого зачищать… Эльгера сильно сомневалась в способности Агарафаха продержаться хотя бы пару часов. Как и в том, что Шайн продержится сильно дольше. Впрочем, судьба оставшихся на планете адептов ее не сильно волновала; все, чего Эльгера хотела, — это достойно умереть.

Пусть другие этого не увидят, но Сила видит все!

Вообще, главный защитник школы Агарафах не была религиозной и не слишком задумывалась о том, что ее ждет по ту сторону смерти. Однако последователи боевых концепций имели особые отношения с Силой, потому что буквально в каждом бою полагались на нее. А это предполагало даже не доверие, а веру… когда на тебя на всех парах летит враг и тебе приходит импульс уклониться вправо, а не влево, то надо уклониться вправо не раздумывая.

Задумаешься — сгинешь!

«Боевики» жили на одной волне с источником. Это нельзя было сравнить с отношением между ребенком и родителями, потому что ребенок зависит от взрослых, но пытается быть самостоятельным. А тут речь шла о полном резонансе. Но кроме доверия требовалась еще и чувствительность, иначе импульс можно и пропустить. Причем чувствительность должна была идти рука об руку с силой, иначе какие они воины?

В общем, бой для Эльгеры и любого члена ее школы был сродни глубокой медитации. Даже ее предупреждение о приближении монстров не было предупреждением в привычном смысле слова, потому что, как только монстры появятся, адепты их почувствуют и начнут действовать самостоятельно. Давать им приказы в такой момент — бессмысленно и опасно. Они сами выстроятся как надо и сделают все, что нужно.

Из-за этого боевиков недолюбливали. Обычно в больших армиях их выделяли в отдельные подразделения и просто указывали поле деятельности. Мол, стойте здесь и никого не пускайте.

И обычно они справлялись с задачей…

Отряд, целиком состоящий из членов одной школы, имел дополнительные преимущества, так как каждый адепт находился в резонансе не только с источником, но и с товарищами. В результате они действовали совместно и легко перемалывали монстров, называемых ежами, пусть даже ежи формально также являлись боевиками.

Казалось бы, отсутствие разума должно было помогать монстрам действовать инстинктивно, однако адепты были эффективнее, поскольку связь с Силой и использование ее даров были сродни искусству. А еще бойцы Агарафаха «запутывали» противника — распространенный прием в драке между последователями боевых концепций. Для этого они намерением создавали поле вероятностей атаки, но не атаковали — все действия проходили в голове — в результате боевое предвидение монстров ломалось, и ежи терялись.

Умелый мастер боя даже мог заставить противника дернуться в ту сторону, где его легче было уничтожить. Но для этого требовалось, чтобы часть разума адепта поверила, что тело вот-вот ударит, но вместе с тем удара не происходило. Фактически мастер боя обманывал себя, точнее, создавал дополнительную управляющую систему внутри своего разума.

Сложное искусство и не всем доступное…

Сокрушить ряды школы Агарафах сейчас могла, разве что, сила, во много раз превосходящая их. К сожалению, Волна была именно такой силой и свое будущее Эльгера отлично представляла: монстры будут наступать стая за стаей, энергия адептов пойдет на убыль, а отравы накопится столько, что бойцы потеряют связь с Силой. А если и не потеряют, то не успеют отреагировать на очередной удар врага.

Причем все это произойдет довольно скоро…

— Проклятый Беренгер! — в очередной раз зло подумала Эльгера.

Ее серо-каменное лицо исказила гримаса. Смешно, но лидера Агарафаха подвела привычка доверяться импульсам… На своем маяке она поддержала Беренгера и тот, надо отдать ему должное, оправдал ожидания, сохранив большую часть миссии, и даже ухитрился довести выживших до маяка бета четыре тысячи триста сорок.

И вот тут начались проблемы… Беренгер и Ноколос начали бороться за власть.

Увы, боевое предвидение слабо помогало в выборе победителя в таких делах, хотя бы потому, что предвиденье боевиков не умело так далеко заглядывать.

Боевики же не прорицатели какие-нибудь, а воины!

Когда Беренгер погиб от руки Ноколоса, от Агарафаха потребовали, чтобы школа в полном составе вступила в армию Губернатора. Но Эльгера не согласилась — боевики вообще редко поддавались на угрозы. Это противоречило их природе — если часто поддаваться, то резонанс с Силой может и ослабнуть.

Хотя на ее решение также наложился неуживчивый характер… В общем, слово за слово, и на одном из совещаний она позволила себе лишнего и оказалась здесь. В назидание остальным…

Позже ей лично и остальным защитникам Агарафаха предложили перейти в армию губернатора, так сказать, в частном порядке, но они все отказались. Да и какой смысл? Маяк разделит судьбу школы Агарафах, просто сделает это чуть позже…

В этот момент Эльгера почувствовала сильный импульс. Монстры подлетели совсем близко. Сейчас это чувствовал каждый член школы. Чтобы увидеть противника, им уже не требовалось напряженно вглядываться в черноту космоса…

— Контакт! — крикнула Эльгера больше для того, чтобы напомнить бойцам, что она еще жива…

Через несколько минут вторая стая ежей была разбита. Ни один монстр не скрылся. Впрочем, они и не пытались. Естественно, врата никто не собирал — в их ситуации глупо думать о добыче.

Эльгера проверила жетон. Минус пятьдесят три бойца. Цена казалась небольшой, но, если вспомнить, что убитые — это ветераны многочисленных сражений, картина резко менялась.

Каждый член школы был на вес золота…

— Эльгера! — к женщине подскочил защитник Фрутт.

— Что?! — отрывисто спросила она.

— Ты не поверишь, но мы получили сообщение…

— Какое к дьяволу сообщение?!

— Сейчас переключу канал на тебя. Сама послушай…

Фрутт щелкнул по своему жетону и в ушах Эльгеры послышался женский голос, повторяющий одну и ту же фразу:

— … Вызываю школу Агарафах! Ответьте!

— Я — главный защитник Эльгера! Слушаю!

— Слава богам! Наконец-то… Эльгера, меня зовут Мирам и у меня к тебе один вопрос — ты хочешь жить?

— Что?!

Ситуация казалась идиотской шуткой. Хотелось оборвать связь, но умом Эльгера понимала, что связаться с ней сейчас не мог ни один шутник.

— О чем ты вообще болтаешь? — выдавила она, наконец.

— Я говорю о выживании тебя и твоего отряда.

— И как, интересно, это можно сделать?

— Присоединяйтесь к нам и спасетесь, — туманно заявила Мирам.

— Если это тупая шутка… — начала говорить Эльгера, но осеклась — к ней пришел импульс прислушаться к совету, а такие импульсы вне боя она получала крайне редко. Скорее, импульс даже вызвали не слова собеседницы, а то, что оставаться здесь дальше было слишком опасно…

— Это не шутка, — продолжила говорить Мирам. — Но у меня нет времени на уговоры и споры, у меня тут, вообще-то, бой идет полным ходом, а я с тобой болтаю. Так что давай так… присоединившись к нам, вы ничего не теряете, а выиграть можете многое. Если тебя не волнует собственная судьба, подумай о членах своей школы. Вряд ли ты желаешь им смерти.

Логика в словах собеседницы имелась, вот только имелось также одно затруднение.

— Даже если я захочу к вам присоединиться, как я до вас доберусь? — саркастически спросила Эльгера. — Бездна, я даже не знаю, где вы находитесь и как тут ориентироваться! Нас просто забросили сюда и все!

— А вот с этим я тебе помогу. Собери весь свой отряд вокруг себя и не обрывай связь.

— Проклятье! Ладно! — Эльгера отдала приказ, и бойцы мгновенно соединили ряды. — Все! Что дальше?

— С вами, боевиками, приятно иметь дело, — хмыкнула Мирам. — В бою вы не спорите…

— Время уходит! — оборвала говорливую собеседницу Эльгера.

— Не волнуйся, я уже работаю. Ничему не удивляйся…

В ту же секунду Эльгера почувствовала тянущую силу, и все пятнадцать тысяч бойцов школы Агарафах полетели куда-то в сторону…

* * *

Поначалу скорость была небольшой, но движение ускорялось и ускорялось и вскоре отряд двигался так, словно путешествовал на огромном космическом дирижабле. С одной стороны, скорость была не такой уж и большой, но, учитывая обстоятельства, результат впечатлял. Впрочем, Эльгера уже догадалась, что их тащат гравитационники. Собственно, для коснувшихся Гравитации притянуть пятнадцать тысяч адептов, да еще в такой близости от планеты — не слишком большой подвиг, несмотря на Волну.

Хотя оставался вопрос, как они зацепились за Агарафах и как отслеживали положение в этом аду…

«Значит, у них в команде есть отличные сканеры», — автоматически отметила Эльгера.

Тем не менее она не могла понять, как ее отряд поможет союзнику. Если бы Волну можно было победить армией, губернатор Ноколос отправил бы сюда группировку из великих школ плюс всех свободных и все. Однако большой отряд лишь привлечет больше внимания, и тогда монстры уже не будут спокойно пролетать мимо, а соберутся и ударят со всей силой Волны…

Мимо Агарафаха то и дело пролетали стаи чудовищ, но в бой пока не ввязывались. Они были стрелами, нацеленными на Шайн. И в каждой находились тысячи и тысячи врагов. Собственно, поэтому Эльгера их и чувствовала…

Возможно, численность некоторых «стрел» доходила до сотен тысяч особей, а то и больше. От одной такой исполинской стаи даже отделилась «небольшая» группка, размером с Агарафах и поплыла к адептам.

Однако союзники каким-то образом уловили приближение чудовищ. Отряд резко дернулся, и монстры пролетели мимо. И назад решили не возвращаться. К счастью, Агарафах сейчас — не самая «вкусная» добыча.

— Пронесло, — пробормотала Эльгера.

— Еще немного, — подбодрила ее Мирам.

— Так в чем заключается твой план? Я должна знать.

— Я уже говорила. Наш план — объединиться и выжить!

— Это не ответ. Как объединение поможет нам выжить? Монстров-то гораздо больше.

— Не знаю, — неожиданно призналась Мирам. — Но босс сказал привести вас, и я вас приведу. А дальше он придумает, как вас использовать.

— Так у тебя есть босс… Кто он? И сколько у вас вообще бойцов?

— Его зовут Алекс. Лидер свободного отряда Черный Хирург. Слышала о таком?

— Всего лишь свободный отряд? Даже не школа? — разочарованно переспросила Эльгера. — Никогда о таком не слышала.

— О! Поверь, скоро о нас услышат, — уверенно заявила Мирам.

— Кто? Маяк максимум пару дней протянет. Да и то, если очень сильно повезет…

— Мы защитим тебя и твоих бойцов…

— Это мы еще посмотрим, кто кого будет защищать, — пробормотала Эльгера, но не стала дальше спорить.

К ней пришло спокойствие. Не умиротворенность, а именно спокойствие. Это было одно из следствий боевого предвидения.

Что толку волноваться? Надо просто немного подождать, и скоро все решится. В конце концов, место смерти не имеет значения, главное — как умереть. Эльгера не верила в возможность выжить, несмотря на оптимизм неведомой Мирам и демонстрацию некоторых неоспоримых способностей отряда Черный Хирург. Даже если удастся каким-то чудом прорваться через Волну и выбраться из окружения, монстры все равно не позволят уйти далеко, слишком уж они быстро двигаются. А когда монстры окончательно разделаются с Шайном, то обязательно займутся и беглецами, и поиском спрятавшихся адептов.

Не уйдет никто!

Но к тому времени адепты ослабнут из-за отравления, не смогут сопротивляться, и их смерть будет печальной и позорной.

Лучше до такого не доводить.

Тем не менее в Эльгере проснулось любопытство — неожиданное чувство, учитывая обстоятельства. Ей захотелось взглянуть на новых союзников…

Сектор триста семьдесят пять был большим, но не бесконечным, а тащили их довольно быстро. Поэтому вскоре Эльгера почувствовала вспышки навыков, пробивающихся сквозь плотный фон Бесформенности. Судя по количеству долетающей до нее энергии, там сражалась довольно большая армия. Гораздо больше ее школы.

Отряд начал тормозить. Они почти прибыли…

— До контакта пять секунд, — предупредила Мирам.

— Приготовьтесь! — крикнула в артефакт Эльгера своим подопечным. — Нас ждет работа!

— Это вряд ли, — пробормотал передатчик, но Эльгера его проигнорировала.

Ее сознание сузилось и одновременно расширилось. В смысле она отбросила все лишнее, но сосредоточилась на предстоящей схватке и стала воспринимать тысячи новых сигналов.

Еще через несколько мгновений картинка вдруг прояснилась, и перед ней появилась небольшая группка адептов в окружении огромной стаи монстров. От увиденного Эльгера выскочила из боевого транса. Все спокойствие мгновенно рассеялось.

— Эээ… Что это? — промычала она.

— Отряд Черный Хирург! — сообщила Мирам и любезно добавила: — Добро пожаловать!

— А где все остальные ваши бойцы?

— Остальных нет. Все тут.

— Бездна! Вы нам предлагали помощь, а у вас самих всего жалких пятьсот бойцов? — возмутилась Эльгера. — Да моя школа в тридцать раз больше! Или остальные погибли, пока мы летели?

— Мы не потеряли ни одного бойца, — с гордостью в голосе произнесла Мирам.

— Зато сейчас всех потеряете… Как я и говорила, это нам придется вас спасать! Сейчас мы…

— Стой! Не вмешивайся — просто наблюдай.

— Почему?!

— Вы должны… привыкнуть к нашей тактике. В общем, смотри внимательно и сама все поймешь…

Отряд замер, а Мирам отключилась. Странно, но монстры игнорировали новичков. Даже как-то неловко стало, как будто пятнадцать тысяч последователей боевой концепции — пустяк. Однако Эльгера плюнула и стала наблюдать. Тем более посмотреть было на что, пусть обычно она предпочитала не смотреть, а участвовать в схватке…

Отряд Черный Хирург почти целиком состоял из гравитационников, а дрался с монстрами-боевиками. Причем с превосходящими силами и под прессингом Волны. Тем не менее бойцы действовали спокойно и размеренно, словно огромная машина. Да и сам бой происходил довольно странно — монстры налетали на отряд, но вдруг замирали, теряя скорость и упуская момент. А некоторые так и вовсе разворачивались!

Да-да! Эльгера видела это собственными глазами, но объяснения подобной «трусости» пока не нашла.

А еще она заметила, что Черного Хирурга окружает море энергии. Ее было так много, словно перед ней находится не отряд из пятисот адептов, а огромная многотысячная армия!

«Как у них это получается?» — озадачено подумала Эльгера.

Дальше началось интересное — большую группу ежей неожиданно стянуло в плотный шар.

Помп!

Во все стороны полетели обрывки плоти. Удар невероятной силы буквально изрезал шар! Да, некоторые чудовища выжили — в этом чудовища были особенно хороши — но большая их часть погибла на месте.

«Какая мощная коллективная техника… Никогда не слышала о такой у гравитационников. Еще одна загадка», — Эльгера поежилась — когда тебя лишают маневрирования, а потом вот так бьют, то никакое боевое предвиденье не поможет.

Да что говорить, она не видела, чтобы монстры демонстрировали свои способности. Даже если их не разрывало вот такими ударами, гравитационники легко расправлялись со своим противником, несмотря на разницу в свойствах Силы.

Нет, Эльгера не недооценивала чужие Силы, но боевые концепции так назывались, потому что помогали в бою. И с ежами Эльгера недавно сражалась, поэтому знала точно, что они — не слабаки…

Сражение продолжалось недолго — все монстры были перебиты, а адепты действительно никого не потеряли. К концу боя Эльгера даже поняла причину невероятной эффективности Черного Хирурга: дело объяснялось тем самым морем энергии, заполняющим отряд и выходящим наружу.

Однако его источника она так и не нашла.

— Эльгера! — деловито произнесла Мирам. — Бери своих и летите к нам на всех парах. А то я чувствую новую стаю на подходе. И предупреди всех, что я сейчас поговорю с каждым и что они должны будут выполнить мои указания. Четко и не задавая вопросов.

— Нами нельзя руководить! Мы сами выбираем цели!

— Не волнуйся, я знаю ваши особенности. Но пока вам сражаться не нужно.

— Что же мы будем делать? — удивилась Эльгера.

— Ничего. Сначала мы должны подтянуть твоих бойцов до стандарта Черного Хирурга.

— Это как?

— Увидишь…

Эльгера колебалась недолго. В этот раз импульса не было. Так или иначе, отступать было поздно и некуда, и школа Агарафах в полном составе быстро полетела вперед…

Глава 6

Костер в лесу

Алекс оказался в крайне сложной ситуации. С одной стороны, Черный Хирург уже расправился с несколькими стаями, и Вселенная щедро одаривала его энергией, а Тела Потенциала у бойцов так вообще росли как на дрожжах, доказывая, что они действуют крайне эффективно. Однако, с другой стороны, их эффективность могла обернуться гибелью…

Волне не было видно конца и края. Разумеется, Алекс и раньше осознавал невероятные размеры армады монстров, вот только чем эффективнее сопротивлялись адепты, тем больше внимания они привлекали и с более яростными атаками сталкивались. А учитывая почти бесконечное количество чудовищ, это могло кончиться плохо.

Раздражение Волны, разумеется, объяснялось энергией воплощения. Но Алекс не мог просто так взять и выключить поток или просто притушить. Как и в Жемчужине, Вселенная вливала энергию в отряд, никого не спрашивая. Вот Волна и бесилась.

Работник Пустоты, куда теоретически можно было переправить излишки дара Вселенной, не особо спасал. Энергия-то шла не через Алекса, а напрямую вливалась в отряд. Это означало, что убрать ее полностью невозможно и монстры все равно заметят «огонек».

Алекс втягивал в Работника пустоты лишь небольшую часть потока, перезаряжал Тлением, заливал в бомбы-сферы и выдавал их Мирам. А она уже швыряла бомбы в самых наглых и сильных чудовищ.

Но большую часть перезаряженной энергии Алекс без затей направлял на врагов, не стесняясь демонстрировать свои возможности. Ситуация была такой, что требовалось выложиться по полной. Однако этим они вызывали все большую реакцию Волны.

С этим надо было что-то делать и срочно.

Алекс рассмотрел было вариант потихоньку пробраться сквозь затор из монстров, но откинул идею — вести себя скромно у Черного Хирурга уже не получится. Вместо этого он решил обострить конфликт! Пусть Волна реагирует на энергию воплощения, однако энергия Вселенной не только раздражает монстров, но и защищает адептов!

Образно говоря, Алекс решил развести огромный костер в темном лесу, полном хищников. Да, так он соберет пол-леса вокруг себя, зато пока враги будут перепрыгивать через пламя, подпалят шкуры и ослепнут. Это лучше, чем красться в темноте и без света.

Кроме того, без энергии Черный Хирург не продержится и минуты, несмотря на индивидуальные Каркасы бойцов. Сейчас на первом месте стояла не индивидуальная выносливость, а защита всего отряда. Та самая паутина связей, заполненная энергией.

Алекс назвал ее Бункером по аналогии с убежищем генералов многоножек на пятом слое Шайна. Только там монстры использовали стены, внутри которых повысили концентрацию Бесформенности, а паутина связей действовала тоньше и гораздо эффективнее.

И последнее отличие — тогда Алекс нападал на Бункер, а теперь прятался внутри…

Где-то в глубине сознания мелькнула мысль о Шайне: несмотря на все усилия, Черный Хирург пока что ничем не помогал адептам на планете. Монстры просто обтекали отряд и двигались дальше. И даже если бойцы станут в сотню раз сильнее и будут уничтожать в сотни раз больше врагов, это вообще ничего не изменит.

К сожалению, фон Шайна сильно уступал энергии воплощения, вливаемой Вселенной в Черного Хирурга. Да, и то, и другое защищало от Бесформенности, однако Бункер постоянно обновлялся и имел компактные размеры, тогда как запасы Устойчивости на Шайне были ограничены. И даже если армии адептов отступят на пятый слой, это не задержит надолго монстров — они просто начнут долбиться со всех сторон. А мастера Троп не смогут заблокировать все туннели одновременно…

И что Алексу делать, когда Шайн падет? Конечно, можно было улететь на другой маяк. Но, во-первых, туда надо было еще добраться, причем со всеми адептами, а во-вторых — если бы Алекс имел привычку оставлять за собой трупы союзников, то он бы и из Ваантана давным-давно сбежал, как неоднократно предлагала Мирам.

Кстати, сейчас даже она не настаивала на отступлении…

Поэтому он сражался и думал — «а можно ли хоть что-то сделать с армадой чудовищ?». Внятных идей не было. Точнее, мелькнула одна, но слишком безумная. Поэтому пока Алекс сосредоточился на выживании. Но идею не выкинул…

Тем временем тактика «костра в лесу» работала все хуже и хуже из-за скромных габаритов Черного Хирурга. Им нужно было стать раскаленной нитью, прорезающей ледяную глыбу, но «накала» не хватало. Предвидя это, Алекс и вызывал подмогу. Пока же он спасался выбросами энергии, заряженной Тлением и Огнем…

— Агарафах рядом! — предупредила Мирам.

— Отлично! Сколько их? — поинтересовался Алекс, когда адепты подлетели к Черному Хирургу.

— Пятнадцать тысяч!

— Ого! Это больше, чем я ожидал…

Он даже засомневался, а сможет ли справиться с таким количеством «пациентов». А если справится, то смогут ли они потом сражаться? Ведь отряд должен был полностью уместиться в сферу, контролируемую Восприятием.

Да, она была немаленькой — тысяча двести метров в каждую сторону. Теоретически в ней можно было разместить миллионы адептов, если набить их как сельди в бочку, однако в реальности адепты должны еще и сражаться, и перемещаться. Кроме того, часть зоны «резервировась» под монстров. Это же был буфер, заполненный энергией воплощения, через который монстры пробирались, попутно освобождаясь от влияния Волны. Если буфер станет слишком маленьким, чудовища просто не сбросят рабский поводок…

Тактика постоянных прыжков и уклонений, увы, сейчас не сработает. Главным образом из-за сложных условий и большого количества врагов вокруг…

— Если мы протянем подольше, их станет меньше, и проблема решится сама собой, — мрачно пошутила Мирам.

— Предупреди ребят про жала и запускай внутрь! — приказал Алекс.

— Уже…

Воспользовавшись редкой паузой, Мирам завела агарафахцев внутрь. Алекс закрыл глаза. Ему предстояла весьма сложная работа — мало того, что надо было присоединить пятнадцать тысяч новых адептов к существующей сети, требовалось еще удерживать внимание на Черном Хирурге, так как монстры снова пошли в атаку.

К счастью, Бункер просто фонтанировал энергией, не позволяя Бесформенности проникать внутрь и травить адептов.

«Хоть с этим проблем нет», — машинально отметил Алекс…

Он не слышал, что Мирам говорила союзникам и как уговаривала не сопротивляться жалам. Но, очевидно, до народа дошло, что не просто так отряд из пятисот гравитационников с редкими вкраплениями других Сил, с успехом отражает атаки превосходящих сил. Что-то им помогает, а значит, штука стоящая и ее стоит попробовать…

Когда последний агарафаховец пересек внешнюю линию Бункера, Мирам доложила:

— Все внутри! Предупреждены и готовы!

— Быстро ты их уговорила, — одобрительно хмыкнул Алекс — И что, никто не стал спорить?

— Спорили почти все, но мне помогла Эльгера. Это лидер Агарафаха. Она быстро принимает решения, почти как я. Рявкнула на всех, и они тоже быстро приняли верное решение. Тебе стоит перенять у нее парочку приемов.

— Хм… Ладно. Посмотрим, для начала, как новички перенесут операцию…

Внимание Алекса распределилось по всем вновь прибывшим адептам. Он чувствовал их настороженность и недоверие — это было ясно по поднятым энергетическим щитам. Но народ можно было понять — все-таки за несколько секунд невозможно расслабиться, особенно когда вокруг толпы монстров, странный голос сообщает о непонятных жалах, а твой босс орет, чтобы ты успокоился.

Тут хочешь не хочешь, а напряжешься.

К счастью, внешняя защита жалам не мешала. И к счастью, большинство новичков догадались не уничтожать чуждую им энергию внутри себя. Хотя нашлись бойцы, которые не смогли справиться с вбитыми инстинктами и сожгли жала. Таких Алекс пока игнорировал. Ему хватало и добровольцев — еще неизвестно, справится ли он с ними…

В этот момент на Черного Хирурга налетела особо крупная стая монстров, но это не отменило операции. Не зря же отряд отрабатывал действия без поддержки Алекса.

«Они справятся», — подумал он.

Тем более, гравитационникам сейчас не нужно было одновременно подтягивать к себе союзников и драться. Они могли полностью сосредоточиться на бое, а им в помощь был мощнейший поток энергии воплощения…

Алекс начал формировать Каркас. Увы, не все агарафахцы имели полноценное Тело Потенциала, большинство застыло на уровне Сосуда. Правда, у всех он был полностью сформированный. Но в такой напряженной схватке, да еще у боевой школы это не вызывало удивления…

Краем внимания Алекс ощутил пятьдесят одного защитника — в отличие от Квантума Агарафах был серьезной школой и использовал квоту по защитникам исключительно на себя.

В другой раз он бы очень сильно задумался, а стоит ли трогать высокоуровневых адептов, но сейчас недалеко маяк погибал, да и сам Черный Хирург мог умереть в любую секунду. Защитники же должны были стать центральными узлами в паутине связей и облегчить контроль и распределение энергии. Так что жала полетели и в них…

«Потом с ними пообщаюсь, — сделал зарубку Алекс. — Если мы выживем. А то проблема может решиться сама собой, как сказала Мирам…»

Установка жал и подключение к существующей сети было самым сложным этапом работы. Это потом сеть можно удерживать распределенным вниманием, сейчас же шла полноценная операция над тысячами «пациентов». С таким количеством, да еще в таких условиях, он не работал. Однако стоило жалам попасть в Тела Потенциала союзников, у тех мгновенно запускалось формирование Каркаса.

Процесс проходил на удивление легко, так как адепты набрали отравы выше крыши, что облегчало задачу. Хотя все равно операция проходила слишком быстро и просто…

Заминка возникла лишь с адептами с Сосудами. Алекс догадывался откуда они взялись… дело было в Беренгере — адепты из его армии при зачистки Шайна почти до самого конца болтались без сознания в глубинах океана, пока армии Рузара и Лиса сражались с монстрами и трансформировались.

А когда последователей Беренгера достали и позволили поучаствовать в окончании зачистки, те были слишком ослаблены. Им банально не хватило времени…

Тем не менее Агарафах ухитрился довести почти сорок процентов своих бойцов до Тела Потенциала, что говорило об очень высоком боевом потенциале школы и воле их лидера. Собственно, некоторые школы из армий Лиса и Рузара не смогли продемонстрировать такого результата, хотя у них имелось преимущество…

Так или иначе, сорок процентов — это слишком мало для задач Алекса, поэтому он просто погрузил остальных в энергию воплощения. Возиться с каждым не было времени. Если трансформация запустится, значит запустится. Нет — он продолжит позже. Главное, чтобы это «позже» наступило…

Возможно, в другой раз он бы поостерегся так рисковать, но сейчас речь шла о выживании и Черного Хирурга, и Агарафаха, и, возможно, всего маяка, если его план сработает…

Судя по изумленным крикам новичков, трансформация их Сосудов запустилась. Удивился также Алекс и не только он.

— Ты запустил массовую трансформацию?! — воскликнула Мирам. — Но как?! Это же требует индивидуальной работы…

— Сам не знаю, — оборвал спутницу Алекс. — Потом разберусь. Предупреди ребят, что они должны продержаться несколько минут.

— Спасибо, что сообщил! А то меня уже засыпали вопросами, что происходит… ты точно сможешь их всех трансформировать?

— Говорю — не знаю. Гарантий нет.

— Тут Эльгера требует личной аудиенции!

— Даже требует? Нашла время… Не до нее сейчас. Пусть встанет в очередь за монстрами. Эти ребята раньше пришли. Что, кстати, по ним?

— Лезут, — коротко ответила Мирам.

— Я вижу, что лезут, но сколько их всего? — уточнил Алекс — за плотными рядами монстров он просто ничего не видел.

— Много, — сухо произнесла спутница. — Сколько я вижу, все забито монстрами. Их стало больше, как только ты занялся агарафахцами.

— Это не случайно.

— Я уже не уверена, что это был хороший план их позвать.

— План не в этом заключается…

Толпа вокруг сейчас напоминала сражения на пятом слое Шайна, когда его окружали тысячи и тысячи многоножек. Волна явно отреагировала на увеличение Черного Хирурга! К счастью, монстры скорее мешали друг другу, чем помогали — попадая в буферную зону, до предела заполненную энергией воплощения, они «приходили в себя» и замирали или летели назад, мешая задним рядам.

Тут-то и сказывался недостаток Волны. Будь она по-настоящему разумной, быстро придумала бы, как справиться с адептами. В конце концов, преимущество было на ее стороне. Однако Волна была стихией. Яростной, могучей, исполинской, но стихией. Многоножки, например, демонстрировали куда больше военных талантов. Волна же пыталась взять силой там, где достаточно было немного сконцентрироваться.

В результате, как хорошо подготовленный кораблик мог выдержать девятибалльный шторм, так и Черный Хирург выдерживал все атаки монстров.

Пока выдерживал!

К сожалению, врагов было много, и ситуация висела на волоске. Стоит монстрам прорваться через буферную зону, адепты падут. Они просто не выдержат индивидуальных схваток. Собственно, сейчас гравитационники уже не боролись с монстрами, а просто отталкивали их подальше, тратя на это тонны энергии. Дополнительно Алекс помогал им и Тлением, и чем только мог, несмотря на операцию.

Но все равно, хрупкое равновесие не могло продержаться слишком долго. Рано или поздно враги продавят защиту.

А союзники, увы, пока не могли поучаствовать в драке, поскольку не закончили трансформацию и не получили Каркасов. А некоторые и Тел Потенциала.

Алекс удвоил усилия: снизил контроль и поставил еще больше жал в адептов с Телом Потенциала. Он рисковал, но это был необходимый риск. К тому же ему явно помогала неизвестная сила…

Наконец, первые агарафахцы сформировали полноценные Каркасы и подсоединились к паутине связей. Но это не означало, что с них можно снять внимание. Наоборот, Алекс немедленно принялся чистить бойцов от отравы. Раньше она помогла операции, а теперь мешала. И процесс нельзя было отложить, поскольку ему требовались «здоровые» узлы сети.

Так Бункер получится крепче.

Бесформенность тут же потекла к Алексу как к координатору всей системы. Сжечь ее было несложно, эта грубая работа не требовала особого внимания — просто заливай все Тлением, хаосом, энергией воплощения или огнем и Бесформенность сгорит.

То, что все получилось, Алекс понял по увеличившемуся потоку от Вселенной. Причем энергии стало гораздо больше. В смысле фон внутри отряда пополз вверх, пока не достиг новой планки, хотя ранее поток всегда замирал на определенной отметке.

Очевидно, отряд Черный Хирург перешел на новый уровень. Алекс склонялся к мысли, что это из-за развития сети. Если следовать этой логике, то при получении следующего грейда Тела Потенциала большинство «узлов» сети окрепнет и сможет выдержать еще больший поток. Но этого он пока не мог проверить. Однако уже понятно, что ему придется создавать Тела Потенциала в защитниках Агарафаха. Без этого отряд затормозится в развитии…

Что любопытно, едва агарафахцы влились в паутину связей, рост Тела Потенциала у Алекса остановился.

— Отряд-организм, — прошептал он.

Наконец он догадался, что ему помогало. Дело объяснялось просто — все члены Черного Хирурга, включая Алекса, были частью большего целого, которое жило и развивалось по своим законам, иногда не совсем понятным. Но главный из них — закон гармонии, по которому у целого не должно быть отстающих частей, иначе оно захиреет. А сейчас к нему присоединились еще пятнадцать тысяч узлов, но слабых. Поэтому вся тонкая энергия развития направилась к отстающим, и пока все «новички» не сравняются со «старичками», последние ничего не получат. Видимо, поэтому народ с Сосудами и начал трансформироваться сам собой, хотя энергия плескалась снаружи…

Агарафахцы обещали быстро нагнать ветеранов Черного Хирурга. Алексу же было любопытно, что из этого в итоге получится.

Наверное, он мог бы вмешаться и «потребовать» личную долю. Мол, он тут главный и должен получать больше всего ресурсов. Однако отряд-организм был сложным целым, живущим по своим правилам, и лучше ему сейчас не мешать. Так развитие пойдет быстрее и выиграют все. В конце концов, лишь благодаря Черному Хирургу Алекс имел шанс получить легендарное белое Тело Потенциала. А с увеличением отряда этот шанс также увеличится. И его точно не обделят, потому что он — координатор отряда, то есть задает качество всему целому.

Будь у Черного Хирурга другой босс, отряд бы развивался другим способом…

По возгласам новичков, иногда с нотками паники, стало понятно, что происходящее внутри их тел беспокоило адептов больше, чем монстры снаружи. Враги были привычным явлением. Ну, подумаешь, толпа монстров, которая тебя гарантированно убьет, что тут такого особенного? А вот трансформация Сосудов вне Жемчужины — это чудо из чудес.

И это еще защитники Агарафаха не сообразили, что внутри них растут Сосуды…

Тут в дело вступила Мирам и начала что-то рассказывать. Что именно Алекс не слышал. Видимо, рекламировала отряд и его босса, а также объясняла, что сейчас все отстающие получат Тело Потенциала и что ничего такого в этом нет. Привычное дело в Черном Хирурге.

Конечно, раньше об этом нельзя было говорить, чтобы Мирам не приняли за сумасшедшую. Вряд ли тогда Агарафах согласился бы присоединиться к Черному Хирургу. Но сейчас надо было успокоить народ, чтобы новички не наделали глупостей. Судя по тому, что те висели в центре и ошалело хлопали глазами, Мирам с задачей более-менее справилась.

Однако слишком долго висеть без дела агарафахцам не дали — пятьсот гравитационников при всем желании не могли вытянуть оборону. Поэтому Чалар и Мирам направили первых агарафахцев во главе с их защитниками на границу буферной зоны.

Боевой транс мгновенно вытеснил из прирожденных бойцов все лишнее, включая и изумление, и панику. А боевое предвидение не давало удаляться от центра туда, где адептов растерзали бы, несмотря на все только что приобретенные способности…

Школа Агарафах присоединилась к обороне. Пока не в полном составе, но все больше и больше адептов вдруг успокаивались, доставали оружие и сами устремлялись к монстрам.

План сработал, что было очень кстати, так как для следующего шага Алексу нужны были все его гравитационники, которых боевики любезно освободили от работы…

Глава 7

Кларисса

Шайн. Пятый слой. Офис Арбитра Карбира. Кларисса.

На огромном диске суетились тысячи адептов. Перед некоторыми стояли персональные терминалы, другие пялились в громадные экраны в центре диска. И на больших, и на малых экранах отражались цифры, графики, непонятные символы, которые ничего не говорили непосвященному, и другая странная информация…

При этом часть присутствующих прилипла к переговорным устройствам и что-то кричала или, наоборот, внимательно прислушивалась к ответам собеседников.

В общем, жизнь била ключом, вот только адепты не перебрасывались с коллегами шуточками, не пялились в потолок и не бродили без дела по диску, что можно было бы ожидать от клерков. Народ вкалывал…

Место выглядело необычным. Собственно говоря, потолок, куда можно было бы пялиться, отсутствовал — над диском расстилалась тьма, хорошо знакомая любому, кто хоть раз посетил пятый слой любой Другой Стороны. А под диском, соответственно, покоился океан энергии.

Это было самое защищенное и изолированное место Шайна — изнанка планеты.

Однако адепты сумели затащить сюда огромный транспортировочный диск — один из тех, на которых они прилетели в Квазар. Это было и быстрее, и проще, чем строить сильно укрепленное здание. Диск сам обладал серьезной защитой, специально разработанной под думающую машину. Именно на нем ее и привезли.

А защита требовалась, хотя бы для компенсации сильного излучения Устойчивости снизу, которая хотя и защищала от Бесформенности, но сложному оборудованию вредила не хуже любой другой Силы…

За одним из терминалов сидела толстая дама с рыбьими глазами… Кларисса эвакуировалась на пятый слой сутки назад, но с тех пор у нее не было ни одной свободной минуты. Как и все ее коллеги по офису Арбитра, она была занята сначала подготовкой, а потом отражением Волны. Разумеется, клерки не сражались с монстрами в буквальном смысле слова, но делали много: координация, сбор информации, расчеты, а также выполнение прочих распоряжений трех генералов маяка четыре тысячи триста сорок — Лиса, Рузара и Малда.

Ну, и про Губернатора Ноколоса, который руководил всей операцией, нельзя было забывать — время от времени он подкидывал задания и требовал отчетов. А по правилам мира адептов Ноколос сейчас был главным на маяке и мог командовать Арбитром.

Кларисса выкладывалась по полной, поскольку наградой была ее жизнь. Тут хочешь не хочешь, а замотивируешься…

Однако главным элементом обороны были не адепты или клерки, а думающая машина по имени Гульд. Без ее помощи генералы просто не смогли бы управлять огромными армиями. Точнее, может, и смогли бы, но делали бы это крайне неэффективно — размеры армии не всегда были в плюс… Например, в их распоряжении имелась исполинская армия свободных, численностью более миллиарда адептов. И как такой махиной управлять? Просто кинуть в бой означало потерять всех бойцов.

Нет, тут требовалось ювелирное управление, и справиться мог только Гульд. Разумеется, он не определял задачи и не принимал важные решения, а выполнял приказы генералов. Правда, не в одиночку — ему помогали многочисленные наводчики, сканеры, сенсоры и много кто еще… Использовать оборудование Гульд не мог, так как любое оборудование на линии соприкосновения либо не работало вовсе, либо действовало кое-как.

Такому лучше сейчас не доверять…

Адепты же пока справлялись. Но только самые лучшие. При помощи уникальных навыков у них получалось вычислять плотность Волны, уровни монстров и прочую тактическую информацию. Которая немедленно сообщалась думающей машине. А уже она давала цели армии свободных и координировала их удары…

Хотя с великими школами таких проблем не возникало — они сами находили цели. Однако уже стало понятно, что на текущем этапе — когда адепты перестреливались с монстрами — главной силой являются не великие школы, а армия свободных. Поэтому многие сотрудники офиса Арбитра хвалили Губернатора Ноколоса за предусмотрительность, а генерала Малда за его великолепную работу по превращению бесполезных свободных в боевую машину…

Правда, армия свободных, несмотря на все тренировки, как была, так и оставалась неповоротливым Левиафаном и без них самостоятельно и эффективно действовать не могла. Зато клерки чувствовали свою сопричастность. Они участвуют в обороне! И пользы от них больше, чем от некоторых великих школ.

Эта мысль особенно грела сотрудников офиса Арбитра. Ведь для многих из них их должности были пределом мечтаний и обычно в боях они не участвовали. Сражения — удел более способных и амбициозных адептов…

Как ни странно, в качестве основной коллективной техники генерал Малд, в конце концов, остановился на Конфликте — рукотворном хаосе, возникающем при смешении тысяч Сил в одной точке. Обычно его не использовали, потому что Конфликт сложно было запустить в нужную точку и взорвать в нужный момент времени.

Хаос он и есть Хаос!

В этом смысле коллективные техники великих школ работали гораздо лучше, однако свободных было больше… По команде Гульда большие отряды свободных, отсортированных по Силам, выпускали дальнобойные навыки куда-то на орбиту. Если адептам благоволила удача, энергетические сгустки смешивались в нужной пропорции и в небе расцветал пестрый цветок, что было странно, так как изначально Конфликт выглядел как темное облако, но при соприкосновении с Бесформенностью «загорался». Так или иначе, его силы хватало на взлом защиты монстров и сотни, а иногда и тысячи врагов испарялись. Причем не в одной точке — армия свободных делилась на несколько больших группировок и защищала всю орбиту.

Должно быть, со стороны Шайн сейчас смотрелся особенно красиво…

К сожалению, тысячи монстров были каплей в море. К тому же враги быстро сообразили, что, когда безобидные на первый взгляд атаки соединяются, они могут больно укусить… быстро сообразили и придумали контр-тактику.

Обидно, но это не было отступлением — наоборот! — чудовища выбрасывали сгустки Бесформенности, которая как бы усредняла Силы адептов, и Конфликт не запускался.

Гульд быстро отследил это дело и перестроился — свободные начали долбить привычными навыками. Кто мог, объединял их в коллективные техники. К сожалению, подобные атаки серьезно уступали и Конфликту, и сложным дальнобойным техникам великих школ. Зато примитивные навыки лучше управлялись, дальше летели и их сложнее было сбить Бесформенностью.

Правда, ущерба наносили мало…

Довольно быстро самые сложные участки заняли великие школы. Они вообще крайне серьезно относились к своим обязанностям, не желали отдавать пальму первенства свободным. Да, даже в таких условиях и на краю гибели Большая Гонка продолжалась.

Соревнование никто не отменял!

Разумеется, монстры активно огрызались. Не Конфликтом, так как Бесформенность его гасила, и не самой Бесформенностью, как в генеральном сражении на пятом слое Шайна, а старыми добрыми энергетическими атаками. Иногда объединенными в коллективные техники, поскольку монстры тоже сгруппировались по Силам.

И это хорошо, что они пока стреляли издалека, а не ломились к поверхности — значит, передовые отряды адептов, связь с которыми давно пропала, справились с самоубийственной миссией и чуть замедлили Волну. Немного, но этого хватило, чтобы штурм превратился в медленную осаду…

Однако с каждой минутой монстров становилось все больше и больше, и довольно скоро атаки адептов сменились глухой обороной. Это позволило удержать монстров на орбите, но, к сожалению для адептов, время играло на стороне монстров — это при зачистке Шайна достаточно было продержаться сутки-двое и тогда Вселенная с помощью энергии воплощения закончит всю работу.

Сейчас же оборона гарантирована вела к поражению.

У адептов имелся единственный шанс выжить — уничтожить Волну. Но это казалось невозможным. Кларисса и ее коллеги понимали это особенно хорошо, так как видели общую картину на своих терминалах. Например, они видели, что фон планеты уже ослабел на тридцать процентов. Еще немного и монстров уже ничто не будет сдерживать. Поэтому первые отряды защитников начали перебрасывать на пятый слой…

Некоторые наблюдающие удивились, заметив, что вначале отходят не великие школы, а свободные. Другие мрачно усмехнулись, словно давно это подозревали. Так или иначе, таково было решение губернатора Ноколоса. Он поставил на свою армию, а не на великие школы…

Кларисса не была уверена, что это — идеальное решение, с другой стороны, она не верила, что идеальное решение существует. Она вообще не ждала ничего хорошего, так как ей досталась самая печальная работа — отслеживание потерь.

— Это все бесполезно, — глухо прошептала она, глядя на экран терминала.

Там красовалась огромная сферическая диаграмма, разделенная на сектора, каждый из которых обозначал определенную группу Сил. А размер сектора показывал количество выживших адептов, точнее, действующих жетонов, что было одно и тоже.

И сейчас все сектора сжимались. И свободные, и чемпионы великих школ несли громадные потери — можно было даже смотреть не на цифры, а только на уменьшающуюся диаграмму. Речь шла о десятках тысяч жизней в секунду. А если ничего не изменится, то скоро эти десятки тысяч превратятся сначала в сотни, а потом и в миллионы. Пока снаружи пятого слоя не останется ни одного живого разумного.

Казалось бы, простая диаграмма, но она как нельзя лучше отражала весь драматизм ситуации и крушение надежд…

— Общая эвакуация! — прорычал за спиной обычно спокойный Арбитр.

Карбир стоял в центре, рядом с большими экранами, и координировал работу своих подчиненных…

Его приказ запустил эвакуацию всех выживших защитников на пятый слой. Да, это было неизбежное и оправданное действие, и Кларисса его ожидала, но… она не ожидала, что эвакуация будет объявлена всего через сорок минут после начала обороны. Даже в самых худших сценариях речь шла о сутках или даже двух. А в самых оптимистических сценариях адепты вообще не должны были отступать. У них же полно бойцов с полноценным Телом Потенциала! Они же самый сильный маяк Квазара!

Однако продолжать сражение на поверхности Шайна означало терять бойцов…

Кларисса на секунду обернулась и посмотрела прямо на Карбира. Она не знала, сколько монстров уничтожили адепты — скорее всего, этого не знал даже Гульд — однако цель обороны орбиты заключалась в сокращении численности Волны. Но, судя по хмурому виду Карбира, затея не удалась.

Значит, все потери были зря. Клариссу охватило отчаянье…

— Как же это бессмысленно! — произнесла она, разворачиваясь к монитору.

Цифры находились прямо перед ее глазами. На текущий момент потери составляли три процента от численности маяка. Казалось, что три процента — ерунда, но речь-то шла о самых способных чемпионах и свободных! И три процента от общей численности маяка — это шестьдесят миллионов бойцов! А у них одних чемпионов всего-то чуть больше ста миллионов. Хотя великие школы, благодаря личной выучке и отличному снаряжению, пока что потеряли немного. Главным образом пострадали слабейшие бойцы армии свободных, которых доконала отрава и слабая защита.

Но это ничего не значило. Скоро очередь дойдет и до сильнейших. Если продолжить бессмысленную драку, то еще через сорок минут снаружи пятого слоя никого не останется!

Они не сдержали Волну снаружи Шайна. Монстры начали спускаться на поверхность!

Женщина нервно сглотнула. Да, она тоже прошла большой путь выживания и схваток, но офисная работа ее расслабила, и уже много лет Кларисса не вспоминала боевые навыки. Зачем? Свой потолок она давно выяснила — она никогда не выберется из Первого Радиуса. Скорее всего, даже не доберется до пятнадцатого уровня. Поэтому не стоит рисковать и проходить трансформацию. Ведь слабый адепт и умереть может во время трансформации. Поэтому лучше тихо-мирно трудиться и радоваться жизни.

Хотя тихо-мирно плохо сочеталось с Большой Гонкой.

Кларисса в очередной раз укорила себя в том, что согласилась на миссию. Большие деньги не стоили такого риска. Но хорошая должность в Первом Радиусе стоила дорого. А ей надоело, знаете ли, десятки лет сидеть на позиции младшего клерка в Совете великих школ безо всяких перспектив. В конце концов, у нее тоже гордость есть! Когда-то ее даже звали Кларисса-разрушительница. Но те времена давно прошли. Увы, при переходе через барьер она потеряла слишком много врат. Но видимо сегодня ей предстоит вспомнить старые навыки. Как и миллионам других «мирных» адептов.

Вспомнить в последний раз…

— Эвакуация началась! — отрапортовал один из операторов.

В данную секунду армии великих школ получали указания, кто и в каком порядке должен отступить. Заранее этого порядка они не знали, иначе, наверняка бы оспорили приказ. Но сейчас спорить было бесполезно, и великие школы дисциплинированно подчинялись указаниям. В этом смысле великие школы действительно были великими — они помнили о чести и выполняли долг. Да, потом они съедят Арбитра и Губернатора живьем, если получится, но это потом. Сейчас же они отдавали свою жизнь за спасение жалких свободных…

— Это все бесполезно, — повторила Кларисса и тяжело вздохнула.

Экран терминала перед ней согласно моргнул — помехи никто не отменял — и сектора диаграммы начали уменьшаться с утроенной скоростью…

* * *

Алекс ждал. У него будет единственный шанс осуществить задуманное, и его нельзя было упустить. Ждал он двух вещей: когда в Работнике пустоты накопится достаточно энергии и когда агарафахцы пообвыкнутся и станут полноценной частью паутины связей.

Время шло. Снаружи монстров накопилось уже столько, что Мирам не могла даже «на глазок» определить толщину оболочки из живых чудовищ. Возможно, речь шла о миллионах противников… К счастью, Волна немножко успокоилась. Видимо, решила измотать адептов, пока занимается Шайном. В любом случае монстры не рвались вперед, а застыли вокруг, словно тюремная стена.

Однако через буферную зону постоянно пытались проникнуть все новые твари. В основном высокоуровневые. Пока эти были ежи, но среди них уже мелькали последователи других сил. Еще больше их было в оболочке.

Волна подтягивала дальнобойных монстров на подмогу ежам! Очевидно, решила, что ей попался слишком крепкий орешек и его надо вскрыть другими инструментами. Это означало, что еще немного и враги начнут заливать Черного Хирурга разнообразными навыками. Бункер справится, но излишков энергии не останется. Этого Алекс не хотел и не мог допустить.

Тем временем агарафахцы, полностью избавившись от отравления и получив превосходную личную защиту, а также усилив связь со своими источниками, приободрились и их эффективность выросла в несколько раз. Монстры же, проходя буферную зону, по-прежнему слабели. Поэтому агарафахцы легко с ними разделывались. Даже с монстрами восемнадцатого уровня, хотя эти ребята представляли серьезную угрозу.

Как ни странно, потерь пока не было. Это была полностью заслуга Мирам — едва она чувствовала тяжелораненого адепта, то отдавала приказ, и специальная команда гравитационников просто выдергивала пострадавшего в центр. Иногда прямо из-под носа удивленного монстра.

В общем, и тут Алексу не требовалось вмешиваться. Скорее всего, его помощь сейчас даже помешает, поскольку своими ударами он случайно мог задеть союзников, да так, что никакая Мирам потом не спасет.

К тому же все его внимание уходило на контроль отряда и подготовку к следующему шагу… Надо сказать, мозги буквально кипели, и он сам удивлялся, как много операций может делать в единицу времени. Впрочем, через некоторое время он впал в подобие транса и все действия осуществлялись сами собой.

Не забыл он и про адептов, которые в самом начале сожгли жала. Со второй-третьей попытки они сумели подавить в себе инстинкты, и в их телах начали развиваться Каркасы. А у кого не было Тел Потенциала, у тех запустилась трансформация Сосудов.

Это было необходимо, так как Алексу требовалось, чтобы все члены Черного Хирурга стали частью отряда-организма, чтобы Вселенная выдала поток максимальной мощности. Неохваченными оставались пока только защитники, так как у них Сосуд формировался с нуля и еще не добрался до финальной стадии, когда его можно будет трансформировать…

Сколько прошло времени, Алекс не знал. По его внутренним часам бой длился уже несколько недель, хотя в реальности речь наверняка шла о минутах. Но все заканчивается и вот последний агарафаховец соединился с сетью.

— Мирам, приступаем! — тут же скомандовал он.

Спутница уже была в курсе плана, поэтому во все стороны полетели заранее заготовленные бомбы с Тлением. С одной стороны их было особенно много. Одновременно с этим Алекс выпустил часть накопленных запасов энергии из Работника пустоты. Это была не чистая энергия воплощения, а энергия, заряженная Хрупкостью… Да, именно этот вариант вибраций разрушения лучше всего подходил для его целей…

И последний штрих — все свободные гравитационники одновременно потянули отряд в сторону местного светила, которое, так же как и планета, называлось Шайном. Из-за плотных рядов монстров они не видели звезду, но это никак не мешало, потому что любой адепт Гравитации прекрасно чувствовал крупные космические объекты. Этому даже плотный фон Бесформенности не мог помешать.

Бомбы с Тлением ошеломили монстров, и Черный Хирург, как огромный таран, с разбега врезался в «тюремную стену». Нет, монстры не погибли, но их разбросало — в этом снова помогли гравитационники.

Черный хирург выбрался из западни!

Хотя это ничего не значило — внутри Волны монстры были много быстрее и могли легко окружить отряд снова. И в этот раз щит явно будет толще…

Однако тут сработала энергия воплощения, заряженная Хрупкостью — эксперименты показали, что такая субстанция дольше всего держится против Бесформенности. Она не разрушала Волну сразу, а как бы притормаживала. Облако Хрупкости было аналогом масла, которое моряки в древности выливали в океан, чтобы успокоить его. Примерно то же самое происходило и сейчас. В результате огромная область вокруг Черного Хирурга замедлилась. В смысле монстры уже не могли быстро перемещаться…

Гравитационники тянули отряд к местной звезде изо всех сил. Алекс даже чуть снизил плотность фона, чтобы тянуть стало легче. Скорость увеличилась, а высвободившаяся энергия, перезарядившись в Работнике пустоты, выливалась в хвост отряда.

Черный Хирург летел, оставляя за собой невидимый, но довольно эффективный след — пелену, в которой Волна теряла свою ярость…

Через несколько минут они выбрались из окружения. Объяснить это можно было только тем, что все монстры из центра уже прибыли и отправились к Шайну, а возле Черного Хирурга оставили небольшую стаю. Просто, чтобы удержать на месте.

Но Алекса это не устраивало. Цель была не просто улететь, а слегка помочь адептам на планете, чтобы потом было кому добивать Волну…

— Мирам, я перехожу ко второй стадии! — сообщили он.

— Ты уверен? — осторожно спросила спутница.

— Нет, но решение принято, — хмыкнул Алекс, активируя Контакт — навык, который соединил его с Волной однажды.

Помнится тогда он вызвал весьма примечательную реакцию. Словно на Алекса посмотрел великан. Злой и голодный…

На секунду Космос замер. Именно так показалось всем адептам…

Отряд Черный Хирург неожиданно стал самым заметным объектом в звездной системе Шайн. А потому злой и голодный великан обратил все свое внимание на маленькую букашку.

Развернулся, так сказать, лицом.

— Ну, все! — обреченно вздохнула Мирам. — Сейчас начнется.

— Оно и не заканчивалось, — усмехнулся Алекс. — Помни, это наш единственный шанс выиграть.

— Лучше бы сбежали. Выживание лучше любого выигрыша…

Но Алекс уже не слушал спутницу, а наблюдал за противником… Будь Волна разумной, она бы легко придумала способ разделаться и с букашкой, и с Шайном. Но Волна не могла не реагировать на самый заметный объект. В этом была ее природа.

Как и Вселенная, кстати. Которая также отреагировала — Алекс почувствовал резкое увеличение потока. Столько энергии ему еще не давали. Значит, Вселенная заметила его усилия и сделала ставку на своего чемпиона и теперь главной задачей чемпиона было не сдохнуть…

Где-то далеко на Шайне монстры начали разворачиваться и покидать орбиту. Не все — Волна оставила небольшой заслон — но большая часть устремилась к новой цели. Однако Черный хирург сейчас находился между Шайном-планетой и Шайном-светилом и монстрам требовалось некоторое время, чтобы добраться до места схватки. Непосредственную угрозу представляли лишь ближайшие чудовища. Но они увязли в облаке Хрупкости.

Путь был свободен!

— Ходу, если хотите жить!!! Ходу!!! — заорала Мирам.

И гравитационники потащили отряд вперед…

Глава 8

Караван

— Господин, надо уходить! — окликнул Ноколоса Ральярд.

От волнения помощник перешел на официальный тон, хотя рядом с ними никого не было, если не считать небольшой кучки големов и отряда бойцов желтокрылого Феникса, которые со всем усердием охраняли Губернатора маяка и по совместительству лидера своей школы.

— Не отвлекай меня, Ральярд. Время есть, — спокойно произнес Ноколос, не отрывая взгляда от небес, где сейчас велось напряженное сражение. — Над нами армия генерала Лиса. И, уж поверь мне, монстры так просто сюда не прорвутся…

На этих словах прямо над отрядом материализовался исполин длиной не меньше сотни метров. Монстр походил на огромного кита с гладкой серой шкурой, правда, на его морде виднелся огромный синий глаз. Его окружали твари поменьше, разных видов и сортов — очевидно они использовали исполина как прикрытие…

Серую шкуру «кита» покрывали многочисленные раны — свидетельства ударов оружия с сильным излучением Устойчивости, однако раны не останавливали чудовище. Ведомое яростью, и на полном ходу, оно рвалось на поверхность планеты. Адепты случайно попались ему по дороге…

Ноколос скрипнул зубами от досады. Он не любил, когда его вот так вот беспардонно прерывают, а монстр не просто прервал, но и унизил на глазах у Ральярда…

— Уничтожить! — выплюнул он и первым бросился вверх.

От Губернатора много чего зависело, однако Ноколос хотел сбросить напряжение. Вдобавок операцию вел Арбитр Карбир, которому пока ничего не угрожало…

Помп! Помп! Помп!

Вокруг раздались хлопки навыков — охрана била по монстру, однако все выстрелы соскальзывали с его шкуры. Точнее, противник их отводил, даже не пытаясь уклониться.

«Тварь Пространства, восемнадцатый уровень», — мгновенно определил Ноколос.

Сразу стало ясно, как враг прорвался через армию генерала Лиса — сложно задержать телепортирующуюся махину, под завязку заполненную энергией, особенно сейчас, когда Устойчивости на Шайне осталось мало и она не мешала телепортироваться…

Будучи опытным воином, Губернатор мгновенно обнаружил в плоти врага пару неповрежденных врат — немного для создания такого уровня, габаритов и с такими выдающимися способностями, но это все, что осталось после прорыва.

Бойцы Лиса все-таки потрепали врага.

По этой же причине защита монстра заметно уменьшилась. Значит, его запасы энергии были не бесконечны, и все они ушли на прорыв и на отражение атак охраны Ноколоса.

Губернатор холодно улыбнулся…

Помп! Помп!

В воздухе мелькнули и исчезли два сгустка. Перья Феникса — так называлась эта довольно сложная техника из арсенала желтокрылых. Перья, да еще усиленные Линзой, прочертили две желтых линии и оставили на шкуре монстра два аккуратных отверстия. Но это снаружи, внутри же последствия оказались более серьезными — сгустки пробили неподатливую плоть, добрались до врат и взорвали их.

Надо сказать, на близком расстоянии это была убойная техника. Ее преимущество — возможность делить выстрел на несколько частей, не дожидаясь перезарядки. Хотя любой другой адепт фениксов вложил бы все ресурсы в один удар. Просто для надежности. Но не Ноколос, ему хватило контроля и личной силы, чтобы одной энергетической атакой поразить сразу двое врат, спрятанных за толстым слоем неподатливой плоти.

Впечатляющий результат…

Глаз монстра мгновенно потух и туша камнем полетела вниз. Губернатор проводил ее задумчивым взглядом. «Пассажиров» исполина он не трогал — ими уже занялись охранники. Весь бой для него занял всего несколько мгновений.

— Вот именно об этом я и говорил! — снова принялся за свое Ральярд, подлетев к боссу. — Тут слишком опасно! А от вас много чего зависит…

— Поэтому я и должен находиться здесь, — прервал его Ноколос, продолжив наблюдение за небесами.

Странным образом короткая схватка помогла смириться с фактом, что оборона Шайна провалена и пора эвакуировать бойцов. Столько, сколько он сможет спасти… Активировав жетон, Ноколос приказал Карбиру, чтобы тот запустил эвакуацию. Но сам пока не торопился в убежище. Это его маяк, и он не хотел отдать его монстрам.

В голове мелькнула мысль об одном из Троих — согласно легенде, тот адепт попал в похожую ситуацию в центре кластера. Но выкрутился и даже стал сильнее. Настолько, что прошел путь возвышения. Поэтому и у Ноколоса есть шанс. Правда, очень-очень небольшой. Но есть.

Главное, идти до конца…

«Жаль, что я не могу трансформироваться прямо сейчас…» — с сожалением подумал он.

В любом случае, если крошечный шанс существует, опознать его и принять правильное решение можно было только здесь. Нужно было видеть все собственными глазами, а не из убежища. Сидя рядом с Карбиром, у Ноколоса точно ничего не получится. Кстати, именно по этой причине генералы всегда находились в центре своих армий, потому что в центре событий ты получаешь гораздо больше информации, чем через жетон. Даже если тебе помогает думающая машина. Да, она дает цели, но генерал принимает решения, и единственная ошибка может привести к гибели всей армии.

Тем временем приказ об эвакуации начал распространяться. В небе взорвались огромные емкости со специально заготовленным ингибитором — так как фон Шайна сильно снизился, ингибитор должен был временно компенсировать недостаток Устойчивости и дать время бойцам отступить.

Не всем, конечно…

Время шло, первые отряды уже переправились на пятый слой, но Ноколос по-прежнему висел в воздухе, не отрывая взгляда от небес. С каждой секундой вероятность чудесного спасения уменьшалась, но в его глазах не было страха. Да, он проиграл, но ни о чем не сожалел…

— Господин!

— Скоро отступим, Ральярд, — не оборачиваясь бросил Ноколос. — Я помню.

Отступление не имело смысла, однако губернатор хотел сыграть в игру со смертью до конца. Шанс мог возникнуть позже…

— Я о другом, — сдавленным тоном произнес помощник, — от генерала Лиса пришли странные новости…

— Что значит странные?

— Он сказал, что монстры уходят…

— Не понял… как уходят?! Куда уходят?! — Ноколос резко развернулся, недоуменно посмотрев на Ральярда.

Спокойствие покинуло его. Только что он мысленно попрощался со всеми планами, как вдруг судьба подкидывает такой странный подарок.

— Не знаю! — всплеснул руками Ральярд. — Никто не понимает, что происходит, но другие наблюдатели также подтверждают отход монстров! А Гульд уже высчитал по плотности фона, что на орбите осталась примерно одна десятая часть Волны. Мы можем воспользоваться этой возможностью и отвести войска в убежище без потерь…

— Ни в коем случае! — рявкнул Ноколос. — Эвакуация отменяется! Сообщи Карбиру, пусть поднимает все резервы сюда!

— Что они должны будут делать?

— Атаковать монстров, разумеется!

— Атаковать? Но мы проиграли, а монстров все равно больше, чем нас…

— Значит, их должно стать меньше! Используй всех: свободных, великие школы, мастеров! Это приказ! Нарушение будет квалифицироваться как дезертирство! Все, действуй!

Едва закончив фразу, Ноколос взлетел вертикально вверх. Немногочисленные големы, чудом уцелевшие после зачистки, и более многочисленная охрана отправились следом за боссом.

Ноколос их не замечал, он хотел лично взглянуть на бегство противника. Да, он пока не понимал, почему чудовища вдруг отступили, но не верил, что это надолго. И вряд ли это какая-то хитрость Волны — Волне вообще плохо удавались хитрости. Значит, где-то там, в глубине Космоса, возникли новые обстоятельства, требующие внимания монстров. Неважно какие, но этим надо воспользоваться. Именно этого крошечного шанса он и ждал все это время.

Адепты маяка должны сократить численность врага насколько смогут. Потому что враг все равно вернется, но чем меньше останется монстров, тем выше шансы адептов на победу, а Ноколоса — на реализацию Плана…

* * *

Система Шайн. Отряд Черный Хирург.

Адепты убегали, монстры догоняли, причем последних становилось больше с каждой минутой. Собственно, ежи уже находились в меньшинстве, а численность армады перевалила, наверное, за десяток миллионов особей и продолжала увеличиваться.

По какой-то причине чудовища двигались плотной группой прямо за адептами, хотя теоретически легко могли разделиться, обогнуть облако Хрупкости, зайти с флангов и напасть на отряд. Или вообще улететь далеко вперед по большой дуге, и там устроить теплую встречу. А то и проделать все это одновременно, благо монстров хватало с избытком — сейчас, когда между противниками образовался небольшой зазор, было видно, что силы Черного Хирурга и армады — несопоставимы.

— Твоя затея провалилась, — с горечью в голосе произнесла Мирам.

— Почему это? — удивился Алекс. — Мы же выбрались.

— А что толку? Очевидно, что монстры сняли осаду с Шайна и гонятся за нами. И, поверь мне, это только начало. Скоро тут соберется большая часть Волны.

— Так я именно этого и добивался. Все идет по плану.

— Хотелось бы знать, чем это закончится. Заметь, я не в первый раз это спрашиваю. И ты не думай, что меня одну это интересует.

— Кто еще интересовался? — уточнил Алекс.

— Пока никто, но это потому, что они стесняются тебя тревожить. Думают, что ты — великий стратег и у тебя есть нормальный план, просто ты о нем не говоришь. Но я-то тебя не первый день знаю. Плана ведь нет?

— Пока нет, но есть идея!

— Какая?

— Летим и бьем врагов, — хмыкнул Алекс.

— Отличная идея! — вздохнула Мирам. — Только лететь нам недолго осталось. Выхода я не вижу. Эх… в этот раз ты превзошел себя. Но ничего, когда до тебя дойдет наше бедственное положение, мы сможем разделиться. Пока монстры будут есть остальных, мы сбежим.

— Бегства в плане не предусмотрено.

— Значит, пора о нем задуматься…

Скептицизм Мирам объяснялся легко… да перед ними расстилался бескрайний Космос, вот только гравитационники могли быстро тащить отряд лишь к большому космическому объекту, опираясь на его гравитационное поле. В данном случае таким объектом была местная звезда.

Но, когда они туда доберутся, вопрос «что делать» встанет во весь рост. Потому что поддерживать прежнюю скорость они не смогут и добраться, например, до границы Квазара не получится при всем желании.

И выходило, что местная звезда — это финальная точка маршрута. Причем долететь туда можно было довольно быстро, так как отряд постоянно ускорялся. Однако монстры не отставали — вибрации Хрупкости быстро рассеивались и тормозили врагов лишь вблизи отряда…

Алекс велел потихоньку сбрасывать скорость, отслеживая реакцию монстров. Быстро выяснилось, что при скорости в четверть от первоначальной, монстры держатся в хвосте. Но если пытаться замедлиться еще немного, то преследователи начинали растягиваться, угрожая обогнуть адептов с флангов.

Этого никак нельзя было допустить, но и ускоряться было не в их интересах, поэтому Алекс приказал Мирам поддерживать минимально возможную скорость. Так они могли выгадать время. Согласно новым расчетам, путь до звезды должен был занять аж трое суток, что по меркам и адептов и монстров было очень много. За это время Алекс хотел отработать следующий шаг…

Через несколько часов преследователи перестроились в огромный конус, нацеленный на адептов. На верхушке конуса находились высокоуровневые монстры. Видимо, это была инстинктивная реакция Волны на энергию ее злейшего врага Вселенной, смешанную с Хрупкостью. Так или иначе, поведение монстров полностью устраивало Алекса.

Вскоре Черный Хирург столкнулся с серьезной проблемой — поток энергии начал падать. Впрочем, причина была понятна — они же убегают от монстров, а не борются с ними, вот Вселенная и намекала, что за такое поведение она платить не собирается.

Пришлось срочно перестраиваться. К счастью, гравитационники уже не выкладывались на всю катушку… Алекс быстро организовал из них команду, которая притягивала монстров к отряду, где их благополучно уничтожали агарафахцы. С точки зрения сокращения численности врагов, в этом не было никакого смысла — за Черным Хирургом гналось так много монстров, что такими темпами их не перебить и за сто лет. Однако целью был поток энергии, и Вселенная снова его включила. К сожалению, накопить излишки энергии не получалось — все сливалось за «корму».

Вторая проблема — гравитационники легко дотягивались лишь до вершины конуса, поэтому драться приходилось с самыми мощными тварями. Иногда мощными и крупными одновременно. С кем только Черному Хирургу не пришлось схлестнуться: пространственники, создания Жизни, энергетики всех видов и сортов, боевики, последователи экзотических концепций, которые так сходу и не определишь… Некоторые монстры были настолько опасными, что Алексу приходилось вмешиваться лично. Хотя самыми неприятными противниками неожиданно стали гравитационники, которые пытались захватить отряд «клещами» и чуть притормозить. Хорошо, что отряд заполняла энергия воплощения, которая не мешала тянуть Черного Хирурга к звезде, поскольку адепты зацепились за цель, зато легко разрушала вражеские объемные навыки, в том числе и клещи.

В конце концов, монстры Гравитации бросили свои попытки. Но «перемирие» продлилось всего пару минут, после чего в отряд полетели многочисленные дальнобойные навыки. Правда, палить могли лишь передние ряды на верхушке конуса, и все их атаки благополучно разбивались о Бункер.

Благодаря подпитке Вселенной защита отряда не уступала защите огромной армии.

Но все равно, постоянная бомбардировка не позволяла расслабиться. А ведь еще требовалось выдергивать и уничтожать монстров!

Тем не менее адепты привыкли к ритму погони, адаптировались, и у Алекса появилось немного свободного времени, которое он тратил на бойцов: подправлял Каркасы и удалял отравление. Главным образом застарелые следы…

Агарафахцы все больше привыкали к новым возможностям, больше всего их радовало, что можно было обойтись без брони и что не нужно лечиться от отравления. А вот оружие не помешало бы заменить или обновить, поэтому в центре удирающего отряда спешно собрали всех смыслящих в оружейном деле спецов и те начали приводить в порядок потрепанные непрерывными боями мечи, копья и более экзотическое снаряжение. Но все шло к тому, что рано или поздно Черному Хирургу придется сражаться голыми руками. Однако это произойдет уже после прибытия к Шайну-звезде…

На второй день Алекс начал вызывать к себе по одному защитников Агарафаха. Их сосуды полностью сформировались, и пришло время защитникам познакомиться с еще одной особенностью Черного Хирурга… Несмотря на все увиденное ранее, народ был изумлен до предела, а Эльгера так вообще долго не могла прийти в себя и все интересовалась, в какой великой школе обучают таким удивительным техникам?

— Я устал тебе повторять, — вздохнул Алекс, — я никогда не состоял в великой школе. Я был членом Весов Ашара и то недолго.

— Значит, ты из гильдии Троп! — уверенно произнесла женщина похожая на статую.

— Если тебе так проще жить, считай меня выходцем из Троп. Только не болтай про операцию. Даже своим подопечным не говори. И остальных защитников предупреди.

— Естественно!

— А сейчас надо обсудить один нюанс…

Будущее скрывалось в тумане, шансы выжить стремились к нулю, однако Алекс сразу хотел прояснить статус союзников. И тут ошеломление Эльгеры образованием у нее Тела Потенциала сыграло на руку. Ну, или армада монстров на хвосте помогла… Так или иначе, лидер союзников согласилась присоединиться к Черному Хирургу на правах младшего партнера. Хотя Агарафах в тридцать раз превосходил «сюзерена».

Когда и если Алекс доберется до офиса Арбитра, он собирался повысить категорию отряда. После того, конечно, как обсудит с Кларисой блокировку личного счета. Впрочем, финансовые затруднения — это последнее, о чем он сейчас думал…

После того, как все пятьдесят агарафахцев обзавелись Телом Потенциала, отряд-организм словно бы перешел на новый уровень, и поток энергии от Вселенной еще немного увеличился. Скорость роста Тел Потенциала достигла таких показателей, что агарафахцы быстро догнали в своем развитии остальных членов Черного Хирурга и все они, включая Алекса, продолжили путь к зеленому грейду Тела Потенциала…

К сожалению, эту идиллию разбавляла небольшая ложка дегтя в виде армады монстров. По прикидкам Мирам их количество исчислялось уже миллиардами. Справиться с таким врагом могли лишь адепты Шайна и то сообща. Но Алекс не знал, остались ли живые на планете или их уже всех сожрали. Проверить это никак не получалось — даже без армады монстров фон не позволил бы жетонам дотянуться до маяка…

Вот так, под обстрелами и ведя непрерывный бой, отряд на третий день добрался до звезды.

— Как там поживает твой план? — поинтересовалась Мирам.

— Я над ним работаю, — спокойно произнес Алекс.

— Хорошо, но скажи, куда нам сейчас рулить?

— Пока летим вокруг звезды.

— Думаешь, что монстры настолько тупые, что не сообразят нас окружить? — фыркнула Мирам.

— Не думаю, но к тому времени мы будем готовы…

Глава 9

Путь Силы

Помимо лечения адептов, уничтожения монстров, анализа Волны, перезарядки энергии воплощения в Работнике пустоты и множества других задач, Алекс ни на секунду не забывал о главной задаче — поисках выхода. Проблема заключалась в том, что его план из нескольких шагов был слишком смутным и расплывчатым.

Собственно, не зря Мирам его критиковала.

Однако по-другому и не могло быть, поскольку дальнейшие шаги сильно зависели как от поведения Волны, так и от самого Алекса. В смысле, было абсолютно ясно, что без серьезного прорыва в навыках, Черный Хирург не спасется.

Организацией этого прорыва Алекс и занимался…

Что именно должно было произойти, он точно не знал. Более того — даже не пытался угадать. Логика была простой — если пытаться запрограммировать развитие навыка в такой сложной ситуации, то во-первых, не факт, что получишь нужный вариант, а во-вторых — даже если и получишь, то крайне сомнительно, что он тебе поможет. Просто потому, что сложно было придумать гарантированный способ справиться с миллиардами монстров. Или даже просто обмануть, уведя подальше от Шайна, а потом чудесным образом сбежать, оставив монстров в дураках.

По крайней мере, сколько Алекс ни напрягал мозг, ничего не придумал. Лучше всего из его арсенала подходил разве что Контакт, который выстраивал транспортные коридоры. Но с армадой за спиной, излучающей тонны Бесформенности, никакой коридор не сработает.

Алекс даже специально обсудил этот момент с Ватерлоном и чемпион Троп подтвердил, что никогда не слышал от мастеров своей гильдии, чтобы те сумели активировать транспортный коридор, когда за тобой гонится толпа монстров. А даже если каким-то чудом изолировать давление Бесформенности, то буквально несколько выстрелов и коридор схлопнется.

А монстры палили по Черному Хирургу не переставая!

Обстрел стал настолько привычным делом, что адепты обращали на него внимания не больше, чем обычный землянин на дождь за окном. Главное, что у них есть «крыша», в смысле энергетический бункер.

Второй момент — чтобы воспользоваться транспортным коридором, нужно было сначала слить куда-то всю лишнюю энергию, так как ее было слишком много. Однако перед этим снова требовалось попросить Вселенную остановить поток, а этот вариант Алекс отмел еще раньше.

В общем, он сильно сомневался, что из затеи с Контактом получится что-то толковое. Скорее всего, они просто останутся без защиты перед огромной армией монстров. И даже до рукопашного боя дело не дойдет — хватит бомбардировки навыками, которые размажут Черного Хирурга по окрестностям…

Ну, и последняя «мелочь» — согласно интерфейсу, Контакт находился на отметке тридцать процентов. Довести его до сотни за три дня… это надо быть очень большим оптимистом, чтобы поверить в такой подвиг. Поэтому в качестве целевого навыка Алекс выбрал Хаос. Просто потому, что Хаосу оставалось всего три процента до эволюции:

[ Сигнатуры: Уникальные. Хаос пространства** (97%)]

В качестве тренировки Алекс постоянно использовал умение: пережигал им Бесформенность, уничтожал затянутых гравитационниками монстров, создал на границе отряда дополнительный экран…

Как Хаос мог помочь, он пока не знал, но именно в этом и заключался план — все адепты знали, что самые сильные навыки рождаются самостоятельно, когда разумный не пытается заранее задать их свойства, потому что представления разумного о возможностях Вселенной ограниченны его личной фантазией.

Сейчас же Алексу в особенности требовалось нечто, далеко выходящее за границы любой фантазии. Решение могло найтись, только если он сознательно уберет любые прогнозы и пожелания.

Правда, в результате все равно могла получалась ерунда, но это был неизбежный риск.

В любом случае последователям Великих концепций, к которым относился и Алекс, рекомендовали открывать навыки самостоятельно. Мол, Сила поможет, особенно если есть высокий резонанс. Этим советом он и собирался воспользоваться…

Три дня было небольшим сроком, но постоянный разгон сознания, острая необходимость и чрезвычайные обстоятельства ускорили процесс и, когда Черный Хирург добрался до звезды, в интерфейсе появилась новая строчка:

[ Сигнатуры: Уникальные. Жидкий Хаос (0%)]

Поначалу Алекс сильно обрадовался — он успел! — однако энтузиазм угас, стоило исследовать навык. Да, умение получилось интересным, но это было не совсем то, что ему сейчас требовалось…

Хаос теперь выглядел не как черный туман, а как абсолютно черная жидкость, поглощающая любой свет. Впрочем, поглощение и уничтожение любого излучения и раньше были одним из главных свойств Хаоса.

Однако, при этом черной жидкостью было проще управлять, вдобавок она не разрушала ни тело Алекса, ни его навыки. А еще из нее можно было лепить жидкие шары и запускать во врагов. Причем шары улетали далеко за пределы зоны Восприятия — они вообще летели пока не «истирались» об окружающую Бесформенность или не натыкались на цель.

Очевидно, сработала сильная необходимость в дальнобойном оружии. К тому же Хаос изначально произошел от Шиворота-навыворот — одного из немногих навыков, который можно было запульнуть куда глаза глядят. Управлять им особо не получалось, но, когда Шиворот-навыворот врезался во врага, навык активировался автоматически. Примерно то же самое происходило и с Жидким Хаосом.

Естественно, Жидкий Хаос не только превосходил предшественников в управляемости, но и наносил гораздо больше ущерба даже в режиме выстрелов — шары легко пробивали защиту и впивались в монстров, а если монстра атаковали сотни снарядов одновременно, то существо вздрагивало всем телом и на некоторое время «выходило из строя». При удачном же попадании даже умирало.

Правда, в режиме роя мелких сгустков, каждый шар терял в силе, зато их сложнее было сбить в полете.

Впрочем, уничтожить сильного врага на большом расстоянии все равно было сложно, а в пределах зоны Восприятия Лезвия и другие навыки работали лучше. Но в качестве отвлечения или для поражения слабых противников обновленный Хаос подходил отлично. Он уступал бомбам с Тлением и не мог ошеломить толпу монстров, зато всегда был под рукой.

В общем, Хаос «догнал» остальные боевые навыки по эффективности, а то изначально он являлся одним из сильнейших умений, но на тринадцатом уровне и с появлением Тления, ушел в тень…

Хотя его главным преимуществом оставалась защита. Собственно, навык и раньше хорошо «пожирал» энергетические умения врага, особенно дальнобойные, но это требовало времени — Хаос скорее ослаблял атаки, когда они пролетали через черный туман. Черная жидкость же, мгновенно аннигилировала сгустки вражеской энергии, причем ресурсов на это уходило явно меньше, чем враги вкладывали в свои навыки.

При нейтрализации выстрелов противника Хаос распадался, зато его можно было швырнуть и на подлете уничтожить атаку. Иногда это было удобнее, чем отводить вражеские навыки Доменом…

В любое другое время Алекс порадовался бы за такое ценное приобретение, которое серьезно расширяло его тактические возможности, однако он искал способ оторваться и спрятаться от Волны.

О победе в бою речи не шло!

Честно говоря, он не до конца доверился силе, заранее выбрав Хаос в качестве решения. Подсознательно Алекс рассчитывал, что умение превратится в огромное самоподдерживающееся поле, которое непрерывно будет пожирать окружающую Бесформенность… а может, и саму Волну. Но умение пошло своей дорогой.

«Похоже, я сам себя перехитрил, — подумал он с сожалением. — Три дня потрачены зря».

Тем временем Черный Хирург вошел в корону звезды. Вообще, между адептами и звездами отношения как-то не сложились. Да, высокоуровневый адепт мог выдержать и высокую температуру, и прочие неприятности, которыми грозила встреча с раскаленным шаром плазмы. Но мог выдержать лишь до определенного предела…

В этом смысле звезды можно было сравнить с аккреционным диском, и слабые адепты не могли там долго находиться. Они могли даже умереть, особенно если попытаются забраться в самую глубину. Ведь на высоких уровнях больше развивались энергетические способности — Тело Потенциала и потом Линза, а не физическая защита. В этом адепты отличались от монстров…

Еще одна проблема — возле звезд у адептов со слабым резонансом снижалась связь с источником. Не сильно, но, если учитывать необходимость постоянной защиты, комфорта это не добавляло.

Однако, если держаться короны, ничего страшного не должно было произойти. Ну, подумаешь, заденет тебя протуберанцем — ничего страшного, стряхнешь пепел, в который превратилась одежда, и полетишь себе дальше голышом. Дело житейское.

Либо используй дорогую броню…

Хотя даже такие последствия не угрожали Черному Хирургу, поскольку их защищал энергетический Бункер. Наоборот, Алексу хотелось, чтобы звезда стала более опасной, как для адептов, так и для монстров. Но нет, чудовища преследовали адептов, словно летели в открытом космосе. Единственное преимущество — вблизи громадного космического тела возможности гравитационников выросли многократно: они могли ускоряться, разбрасывать врагов тысячами и вообще чувствовали себя королями. Вот только враги исчислялись миллиардами и среди них также имелись гравитационники. Так что еще неизвестно, кто тут король…

Несмотря на огромные габариты звезды, которая легко могла скрыть тысячи планет, спрятаться Алекс не надеялся. Увы, но все физические излучения, от радиации до электромагнитных полей, и Сила относились к явлениям разного порядка, поэтому чувствительные монстры могли отыскать Черного Хирурга на огромном расстоянии. Да, физические помехи им в этом мешали, но не настолько, чтобы отряд адептов сразу затерялся.

В общем, если армада не отстанет, то адепты и не скроются. А даже если скроются, то рано или поздно их найдут. Иначе адепты Шайна просто выстроили бы тут убежище…

Выбора не было, и Алекс направил свою небольшую армию по орбите. Через час Мирам сообщила давно ожидаемые новости — армада разделилась и начала обтекать звезду с разных сторон.

— Как ты их чувствуешь? — поинтересовался Алекс. — Твои возможности ограничены. Сама же жаловалась.

— Они ограничены, когда мне надо найти небольшой отряд, но, чтобы заметить парочку миллиардов тварей, моей чувствительности хватает. Не сомневайся, нас окружают!

— И когда произойдет встреча?

— Сложно сказать… Бесформенность тут работает чуть хуже, поэтому монстры летят своим ходом. Но они все равно летят быстро. Так что через несколько часов встретимся. Надеюсь, ты рассмотрел мое предложение о бегстве?

— Рассмотрел и отклонил.

— Правильно! — неожиданно одобрила план Мирам, правда тут же добавила: — Пока рано бежать, надо дождаться начала боя. Уйдем, когда внимание монстров будет занято, а то сейчас они нас всех отслеживают…

Алекс криво усмехнулся — в некоторых аспектах думающую машину не переделать, она так и будет заботиться о хозяине. Однако нужно было срочно придумать новый ход. Причем, что-то получше Хаоса…

* * *

Казалось, что на пороге смерти откинуть все и довериться Силе — безумие, но в мире адептов пройти путем Силы в безвыходной ситуации считалось в порядке вещей. Объясни Алекс свою задумку соратникам, большинство бы его поддержало, но на это не было времени — в судьбоносные минуты надо не разговаривать, а действовать. И это было не перекладыванием ответственности, а осознанным решением. Которое к тому же требовало полной концентрации. А для концентрации нужна была цель, какой-то объект, на котором можно было сосредоточить все свое внимание.

До этого Алекс сосредотачивался на себе, матрицах, окружающем пространстве, монстрах и много чем еще, но сейчас перед ним стояла грандиозная задача, поэтому все эти «мелочи» не годились.

Объект фокусировки должен был соответствовать задаче. И под рукой имелся один подходящий вариант. Точнее, за спиной.

Волна!

Алекс зацепился за нее Контактом и больше ничего не делал. Не пытался ни повлиять, ни исследовать, а просто удерживал вниманием. По правде говоря, это был его максимум — резонанс с Волной удерживать было невероятно сложно. Более того, он резонировал не со всей Волной, а лишь с маленьким ее кусочком, чтобы растянуть контакт…

«Жаль, что здесь нет Душевнопена. Наверняка он в таких штуках хорошо разбирается», — машинально подумал он, снова вспомнив об одном из архитекторов расы телепатов.

Скалсы могли бы помочь советом. Кстати за время трехдневного бегства Мирам отыскала среди защитников Агарафаха специалиста-любителя, интересовавшегося историей Волны. Тот дополнил информацию от Ренгена интересной теорией… согласно этой теории, Волна действительно считалась ментальным полем монстров, но не тех, что гнались сейчас за Черным Хирургом.

Все было несколько сложнее…

Со слов защитника по имени Фрутт, обычные монстры — кроме монстров телепатов — не умели объединять свои разумы в целое, но в Квазаре им в этом помогала Бесформенность. И вот мирриады чудовищ из центра, где находились самые старые и «развитые» сообщества монстров, объединились и создали такое поле.

Как ответ на постоянную угрозу со стороны адептов и Вселенной.

Но, в отличие от ментального поля скалсов, монстры еще и накачали его энергией Бесформенности. И не просто накачали, а делали это на протяжении многих столетий. А когда в Квазар вторглись завоеватели, монстры набили это поле солдатами и отправили разбираться с нарушителями границы.

Так получилась Волна. Но управляли ею издалека…

Можно сказать, что она имела ментально-энергетическую природу. Поэтому, кстати, Алекс не мог повторить трюк, которым победил скалсов, когда поместил их разумы в Работника пустоты — белое пространство отказалось принимать все, что было насыщенно Бесформенностью.

К тому же, Алекс и сам не хотел использовать Работника на Волне — одно дело раса скалсов, большинство из которых вообще находились на стадии Синтез, а другое — творение древних монстров. Может, они и тупее скалсов, но у них точно больше энергии. А Алекс пока только работник пустоты, а не король или даже простой начальник среднего звена.

Поэтому он резонировал с кусочком Волны и уводил Черного Хирурга все дальше и дальше. К сожалению, даже такой ограниченный контакт бил по мозгам. Можно было бы спрятаться в Работнике пустоты, но для поиска решения требовалось поддерживать напряжение…

Неожиданно тело начало наполняться энергией. Вселенная заметила усилия своего чемпиона! В результате Черному Хирургу уже даже не требовалось уничтожать монстров. Энергия текла сама собой.

Алекс еще немного увеличил резонанс с Волной, благо для этого требовалось только желание. В ответ поток еще немного увеличился. Алекс повторил действие… Так продолжалось еще некоторое время, пока он не дошел до своего максимума. Если раньше он, образно говоря, смотрел на Волну в подзорную трубу из укрытия, то теперь стоял рядом и почти касался рукой.

Это было так же «приятно», как гулять во время урагана по раскаленной лаве…

Мирам пыталась достучаться и что-то сказать, но Алекс ее игнорировал. Не сейчас. К тому же при таком тесном контакте с Волной, он прекрасно видел, где находятся враги, и что они вот-вот окружат Черного Хирурга. И тогда останется один путь — прочь от звезды, но уйти этим путем ему не дадут, даже если отряд сумеет разогнаться — со всей округи Волна уже подтягивала спрятавшихся монстров, чтобы создать барьеры на пути…

Алексу казалось, что он заперт в комнате, стены которой вот-вот сомкнутся.

Наконец, настал момент, когда Черному Хирургу осталось всего несколько минут полета…

— … Надо уходить! — прорвалась через ментальную блокаду босса Мирам.

— Жди! — приказал тот и отключился.

Сразу после этого Алекс снял все барьеры и вошел в полный резонанс с Волной. Через этот резонанс он даже почувствовал далекие миры в центре Квазара — древние монстры действительно сохранили связь со своим передовым отрядом.

Удивительно!

Хотя Волна была уникальным явлением, равных которому он не встречал. Так что ничего удивительного. Сейчас ему казалось, что вся Большая Гонка — фикция. В смысле, авторы Большой Гонки серьезно просчитались — с каждым циклом монстры становились сильнее и недалек тот день, когда им хватит сил, чтобы распространиться на следующий кластер. И тогда всему Первому Радиусу придется зачищать язву, созданную их предшественниками, если это вообще возможно.

Эта мысль мелькнула и исчезла, но Алекс ее запомнил…

Через несколько секунд полного резонанса он почувствовал, как тело снова заполняется энергией Вселенной — самой тонкой ее частью, которая развивала Тело Потенциала. Сейчас эта энергия помогала против Волны в голове, но этого было мало. Долго полный контакт с Волной он не выдержит даже с посторонней помощью, тем более эта помощь убивала сама по себе — энергия Вселенной все-таки была чуждой адептам.

Тем не менее, Алекс позволил энергии снаружи течь и ждал.

Сложно сказать сколько прошло времени, но в какой-то момент напряжение достигло пика. Неизвестно, может ли он вообще разорвать такой плотный контакт без последствий… По телу прошла вибрация, свидетельствующая о получении нового навыка. Не выясняя подробностей, Алекс открыл глаза и выпустил во все стороны облако энергии, накопленной всем Черным Хирургом.

Хотя это был их защитный Бункер!

Туда же пошли все запасы из Работника пустоты. Как оказалось, в нем накопилось немало энергии, пока Алекс находился в глубокой медитации.

Со стороны выброс напоминал объемный взрыв. Который быстро охватил сначала окружающее пространство, потом приближающихся монстров, а потом стал расходиться все дальше и дальше. Со стороны он напоминал невидимый свет, проникающий через любую материю.

Это была уже не энергия воплощения, а нечто иное. Взрыв не убивал монстров и вообще никак им не вредил. Впрочем, если бы такими простыми средствами можно было бы уничтожать армии, Черный Хирург не оказался бы в такой тяжелой ситуации. Чего-чего, а энергии у них хватало.

Но она действовала не на чудовищ…

Это Алекс понял, когда почувствовал исчезновение Волны. Но не потому, что он разорвал с ней контакт. Ментальное поле, поддерживаемое древними монстрами из центра, резко отдернулось, словно рука, попавшая в огонь. Связь армады со своими боссами пропала и восстановить ее древние чудовища не могли.

Ниточка оборвалась…

В результате в системе Шайн от Волны не осталось и следа.

Зато тут остался отряд Черный хирург в полном составе, и миллиарды очень удивленных монстров. Да, они освободились от силы, которая гнала их вперед, но дружелюбием к адептам не прониклись.

А адепты только что лишились всей защиты.

Нельзя сказать, что путь Силы не сработал — сработал, но своеобразно…

Глава 10

Алхимик

Отключение защиты оказалось неожиданностью для всех: Алекса, Мирам, адептов. Но удивление быстро прошло, и бойцы активировали личные щиты. К счастью, монстры в этот момент не стреляли. Они тоже пребывали в шоке из-за потери управляющей силы, и сейчас им предстояло решить, что делать и как вообще жить дальше. Скорее всего, часть врагов просто плюнут на адептов, развернутся и разлетятся по своим делам, а вот ближайшие так просто не отпустят отряд. При этом поблизости находилась плотная группа высокоуровневых и самых опасных монстров…

— Что происходит?! — панически воскликнула Мирам. — Куда подевалась защита?

— Потратил, — бросил Алекс.

— Как потратил? Куда?! Зачем?!

— На Волну. Ее больше нет. Все, следи за монстрами! Мне нужно знать, как они себя поведут без Волны.

— Поняла! Я займусь монстрами и успокою народ, — отрапортовала Мирам уже совсем другим тоном и отключилась.

Алекс благодарно кивнул. Разговор велся на максимальной скорости, но все равно он не мог сейчас тратить время на долгие объяснения. Ошеломление монстров быстро пройдет, а ему надо было точно разобраться в ситуации с Волной.

Для этого он вызвал интерфейс. Там появилась ровно одна новая запись:

[ Сигнатуры: Без категории: Алхимик (-)]

Примечательно, что умение добавилось не к списку уникальных навыков, а появилось в разделе «без категории», где до этого одиноко ютилась «Интуиция пространства», которая как бы ничего не делала, но на все влияла. Правда, из-за ее непонятного статуса и влияния, Алекс уже долгое время особо не обращал внимания на навык — есть и есть. Он ее даже навыком не считал, скорее талантом. Не зря же сознание выделило ее в отдельную категорию.

Но теперь в пару к Интуиции возник еще и Алхимик. Причем не какого-нибудь «пространства», а просто Алхимик сам по себе. И думай что хочешь.

Единственный плюс — прочерк в скобках, указывающий, что навык теоретически может трансформироваться. Не процент за процентом, как нормальные умения, а скачками, как это, например, делали вибрации разрушения. Естественно, условия трансформации еще следовало выяснить, но все равно, это было лучше, чем застывшая на одном месте Интуиция.

Однако Алекса в данную секунду интересовали не далекие перспективы, а понимание, может ли он использовать Алхимика здесь и сейчас, потому что Волна хоть и исчезла, но ситуация по-прежнему оставалась напряженной. А раз Алхимик справился с Волной, то может, поможет и против оставшихся «брызг».

Увы, название подсказок не давало. Хотя это его сознание придумало название, а значит, подсказка обязана быть, и он ее найдет… Алекс покопался в памяти, доставая оттуда все, что знал про алхимиков. В его представлении это были ребята, которые умели преобразовать одно в другое.

В голову пришла идея, и он быстро просканировал окружающее пространство. Кстати, оно уже начало заполняться энергией воплощения — Вселенная заметила проблему у своих подопечных и старалась ее исправить. Однако прошло буквально несколько мгновений, поэтому до полноценного энергетического Бункера было очень и очень далеко, особенно по меркам быстротечных боев мира адептов. Пока же вместо полноценного Бункера отряд защищала жиденькая «вуаль».

Будь монстров поменьше, или находись они подальше, Черный Хирург, может, и успел бы восстановить оборону. Но чудовища, если кинутся, то сразу всей толпой — они же хорошо помнили, как долго гнались за адептами. А даже если не кинутся, то просто пальнут массированным залпом, который «вуаль» и личные экраны не отразят.

Поэтому Алекс сейчас спешно сканировал пространство. Но не для того, чтобы оценить толщину защиты и скорость ее роста, а чтобы разобраться с Алхимиком. Его интересовало, во что превратилась вся накопленная до этого энергия воплощения. А также запасы из Работника пустоты.

Куда-то же все это добро подевалось!

Вот Алекс и использовал Восприятие в режиме считывания памяти пространства. Когда-то давно он таким образом вытаскивал немало полезной информации о произошедших событиях из пространства. Например, так можно было выяснить, какие навыки использовались в этом месте, какие Силы были задействованы и тому подобные нюансы. Правда, Бесформенность быстро стирала все следы. Впрочем, этим занимались и остальные Силы. Да даже излучение адептов уничтожало информацию вокруг них, потому что слишком мощными энергиями оперировали разумные четвертой и пятой стадий, а память пространства была вещью деликатной.

Однако прошло всего несколько мгновений, и Алекс надеялся ухватить ускользающее ощущение от собственного же навыка. Так он надеялся понять, на что способен Алхимик…

К счастью, он сумел уловить остатки тончайшей энергии. Она была настолько тонкой, что если бы Алекс не имел с ней связь, то вообще не заметил бы. Но самое странное было то, что эта энергия подозрительно сильно походила на звучание скалсов и других ребят, умеющих копаться в мозгах.

«Я что, стал телепатом?» — удивился он и на всякий случай сосредоточился на ближайших адептах, но никаких телепатических талантов в себе не обнаружил.

Эмоции и мысли окружающих по-прежнему были скрыты от него. Точнее, он видел, что народ удивлен, а местами даже напуган, но это потому, что эмоции были написаны на их лицах…

Тогда Алекс снова сосредоточился на памяти пространства. Следы почти исчезли, но все было верно — это явно что-то ментальное и… очень сложное. Примерно на одном уровне с Волной, только не такое мощное.

И это явно сделал его навык! Алхимик каким-то образом создал аналог ментального поля. Тонкого, почти незаметного для монстров и адептов, но крайне эффективного против Волны!

Только на первый взгляд это было похоже на перезарядку энергии воплощения вибрациями разрушения или добавление огня, потому что перезарядка в Работнике пустоты просто наделяла энергию новым качеством, но не преобразовывала ее в навык. Процесс больше напоминал, например, переход электрической энергии в тепловую. То есть нечто естественное. Алхимик же работал на принципиально другом уровне. И сделал что-то похожее на навык. Причем из заемной энергии — у самого Алекса просто не хватило бы ресурсов на подобный подвиг.

И вот это было чудом. А также нарушением базового закона мира адептов, потому что использовать внешнюю энергию для навыков никто не мог. Даже с ограничениями. Впрочем, тут ограничения имелись, и первое из них — нужна была энергия воплощения. Пока ее давала только Вселенная. На секунду даже показалось, что навык пришел не от Силы, а от Вселенной, но это было невозможно — Вселенная использовала разумных, а не развивала. Тем не менее, Алхимик воспользовался ее подарком…

«Я опять отвлекаюсь», — оборвал себя Алекс.

Тем не менее, картинка уже начала вырисовываться… судя по всему, он срезонировал с Волной на очень глубоком уровне и считал информацию об устройстве ее ментального поля. Шаг второй — на основании этой информации Алхимик преобразовал энергию воплощения в аналог некого ментального эфира, уничтожающего Волну, и отправил во все стороны в виде взрыва.

То есть это не Алекс вдруг научился ментальным трюкам, фактически оружие против себя создала сама Волна.

Впрочем, это имело смысл, ведь алхимик — это тот, кто знает последовательность операций по превращению одного в другое, но сам не является непосредственным участником процесса. Он только смешивает ингредиенты. Поэтому без Волны Алекс не создаст и не взорвет ментальное поле…

«И как это может мне помочь сейчас, когда Волны нет?» — задумался он, бросив взгляд на монстров, которые, между прочим, уже начали приходить в себя и с интересом поглядывали на адептов.

— Мирам, мы летим вниз! — приказал он.

— Защита слабая, — неуверенно произнесла спутница.

— Подлатаем на ходу! Сейчас нам главное — убраться из поля зрения этих ребят. И как можно скорее!

— Да-да, ты прав…

Не споря больше с приказами босса, Мирам велела гравитационникам тянуть Черного Хирурга вниз, и отряд рванул через корону к поверхности звезды.

Вопросов никто не задавал. Даже Чалар, который все еще являлся боевым лидером отряда. Просто в такой ситуации решения должен был принимать самый осведомленный. Ну или тот, кто заварил всю эту кашу…

* * *

Черный Хирург рванул прочь с такой скоростью, что монстры не успели среагировать. Лишь, малая часть из них инстинктивно пальнула по убегающей жертве. А из этих атак еще меньший процент имел шанс добраться до отряда. Однако монстров было так много, что даже крохотная их часть могла сильно навредить адептам без защиты, поэтому Алекс отвел сгусток атак Доменом.

Алхимик Алхимиком, однако остальные навыки действовали, как и раньше. Правда, пришлось попотеть…

Через мгновение отряд скрылся за пеленой раскаленного газа. Опустившись еще чуть ниже, Черный Хирург резко сменил маршрут и полетел параллельно поверхности звезды.

— Мирам, что с погоней? — быстро спросил Алекс.

— Тут плохая видимость, — пожаловалась спутница.

— Ты же недавно чувствовала монстров аж на противоположной стороне звезды!

— Но тогда они летели огромным ядром, а сейчас…

— Что сейчас?

— Мне кажется, они разделились и разлетелись, — неуверенно ответила Мирам.

— Хм… это хорошо для нас. Отличные новости, значит нас не загонят в ловуш…

— Осторожно! Жабы!

Над Черным Хирургом появился отряд из нескольких десятков тысяч монстров с зеленой бородавчатой кожей и размером с трехэтажный дом. Существа выглядели довольно необычно, поэтому Алекс запомнил их еще по погоне, когда эти самые жабы пуляли в отряд сгустками Холода. Ровно тем же они занялись и сейчас.

Со стороны могло показаться, что Холод и плазма — несовместимые понятия. Но Холод как Сила был одним из качеств реальности, поэтому распасться от заурядной высокой температуры не мог и упакованная в сгустки энергия легко преодолела весь путь между преследователями и их жертвой.

Алекс решил в бой не вступать. Отряд рванул вбок. Сгустки вильнули вслед за ними. Чтобы отразить атаку, пришлось выпустить рой шаров из жидкого хаоса. Правда, с непривычки часть из них пролетела мимо ледяных снарядов, и Алекс добавил еще.

А потом еще и еще.

Некоторое время все его силы уходили исключительно на бомбардировку быстро приближающегося роя. Он потратил кучу ресурсов, но результат того стоил. Жидкий хаос показал себя отлично — хотя шары сильно уступали выстрелам жаб и по общему количеству вложенной энергии и по размерам, однако им не требовалось аннигилировать вражеские снаряды, достаточно было слегка коснуться их, и те немного отклонялись с пути.

В результате Черный Хирург ушел от атаки.

— Ты так и не объяснил, что это за черные шары, — заметила Мирам. — Я уже второй раз их вижу.

— Новый трюк.

— Мне надо знать в точности, как он работает, чтобы планировать оборону.

— Я его использую в первый раз, так что это ты мне скажи, как он работает.

— Неплохо, — похвалила Жидкий хаос Мирам. — Хотя управляешь ты им отвратительно. Лучше бы это делала я. Надо будет попробовать прикрепить их к меткам… Но твой трюк вряд ли сработает второй раз. Сейчас жабы внесут поправку и нас накроет.

— Знаю. Поэтому сделай так, чтобы этого не случилось. У меня не так много энергии осталось.

— Не переживай, с жабами мы справимся. А ты вытащи нас отсюда.

— Так теперь ты веришь в мой план?

— Признаю, с Волной у тебя получилось. Не знаю, как, но я очень впечатлена и жду полного рассказа.

— А я жду анализа поведения монстров.

— Договорились…

Отряд уже достаточно разогнался, и часть гравитационников переключилась на отражение летящих шаров, поэтому Алекс снял внимание с преследователей — пока с обороной справятся без его участия. А ему надо было решить стратегическую задачу — вытащить отряд, так как на шум схватки вот-вот должны были прибежать друзья жаб, благо тут их полным-полно.

Мысли снова вернулись к Алхимику. Алекс упорно считал, что именно этот навык должен был сейчас помочь… Он снова распределил внимание по отряду — энергии воплощения пока не хватало, но она уже хорошо чувствовалась. И, кстати, именно поэтому адепты не смогут скрыться от армады — чем дальше, тем больше Черный Хирург будет «светиться».

И действительно Мирам доложила о появлении новых преследователей. У жаб появилось пополнение. Однако гравитационники поднажали, и Черный хирург начал отрываться. На их стороне была звезда, помогающая своей гравитацией и сама Вселенная, дающая энергию. А монстры только что лишились поддержки Волны и заметно потеряли в скорости. Тем не менее среди них нашлись ребята, которые с энтузиазмом продолжали погоню, и скорости им хватало. Учитывая первоначальный размер армады, даже крошечный процент таких монстров — слишком много.

Постепенно в хвосте отряда снова выстроилась огромная очередь желающих полакомиться адептами. Как и ожидалось, почти все преследователи имели восемнадцатые уровни.

В чем-то ситуация была даже хуже, чем во время трехдневной погони, так как теперь монстры не выстраивались в конус, а разделились по стаям, каждая из которых первой пыталась добраться до беглецов. Чем-то это сильно напоминало Большую Гонку в миниатюре, только добычей тут были адепты, а не создания Бесформенного.

Как ни странно, но по отдельности чудовища были умнее Волны и вряд ли теперь получится безнаказанно выдирать их небольшими группками и потихоньку уничтожать. Черному Хирургу требовалась новая тактика…

Но все равно, чем больше проходило времени, тем увереннее чувствовал себя Алекс, поскольку с каждой секундой энергии у отряда прибавлялось, а его понимание Алхимика увеличивалось.

Все это время он тестировал навык. Несколько поспешных экспериментов показали, что Алхимик влияет на качество. Причем не только энергии, но и пространства, а также других неуловимых вещей, из которых и складывается качество. Энергия тут скорее служила топливом.

При этом структуру и другие «понятные» параметры навык почти не трогал. Фактически Алхимик был самой тонкой «настройкой» реальности, доступной Алексу. Даже тоньше, чем прямое управление тонкими вибрациями, которое адепты развивали столетиями и тысячелетиями. Там адепты просто использовали собственное звучание, как инструмент, а для Алхимика инструментом была сама окружающая реальность.

Это все равно, что в споре подбирать аргументы, что-то доказывать, угрожать, изворачиваться или просто сделать так, чтобы противоположная сторона резко подобрела и пошла на уступки. Вот примерно это «просто» и делал навык.

Пожалуй, при помощи Алхимика Алекс не смог бы зарядить энергию воплощения вибрациями разрушения, хотя вибрации тоже отражали качество пространства — для нового навыка это была слишком грубая работа. Также навык не мог напрямую убивать врагов — это была еще более грубая работа. Но сейчас им нужно было спрятаться, а не убивать, и в этом Алхимик мог помочь. По крайней мере Алекс сильно на это рассчитывал…

— Мирам, мне нужен рывок, — неожиданно произнес он.

— Что ты имеешь в виду? — уточнила спутница.

— Мы должны так ускориться, чтобы ненадолго скрыться с глаз монстров. Это возможно?

— Да, но после этого квантумцы ослабнут и им придется восстанавливать энергию в матрицах.

— Пусть сделают прямо сейчас!

— Хорошо, — ответила Мирам, не став выяснять всех подробностей плана.

Черный Хирург вильнул в сторону и мгновенно ускорился в несколько раз. Дополнительно Алекс выбросил позади отряда облако, заряженной Тлением энергии. Ее было немного, так как ресурсов на все не хватало, но она сбила противнику «прицел».

Сразу после этого он охватил отряд вниманием и активировал матрицу Алхимика…

Что именно она сделала, Алекс не мог бы сказать и сам. Он только задал нужное качество, а как окружающее пространство выполнило пожелание — это было на усмотрение этого самого окружающего пространства.

Так или иначе что-то изменилось…

— Остановиться! Снять защитные экраны. Навыки не использовать! — торопливо приказал Алекс. — Режим полной тишины!

Мирам распространила приказ, и Черный хирург замер. Никто вопросов не задавал, что говорило о доверии к командиру. Единственный, кто не замер — это Вселенная, чья энергия продолжала втекать в паутину связей. Но Алхимик также постоянно работал, используя энергию как топливо.

Перед навыком стояла единственная задача — замаскировать отряд.

Вообще, уже на стадии формирования ядра адептам было крайне сложно спрятаться, так как тонкие вибрации проникали через любые преграды. Собственно, даже горизонт событий черной дыры не мог удержать Силу. Что уж говорить о любых видах маскировки. Самым надежным способом маскировки в мире адептов считалась не тишина, а, наоборот, мощная энергетическая завеса. Однако излучение звезды таковым не считалось.

Тем не менее, Алхимик справился. По крайней мере, прошло несколько минут, но рядом с отрядом не появилось ни одного монстра. Каким-то образом умение замаскировало энергетический бункер под плазму. Возможно, монстры и уловили бы аномалию, но для этого им нужно было отбросить привычные способы поиска добычи, а менять привычки на ходу было сложно как разумным, так и монстрам…

— Ты должен очень подробно рассказать мне о своих новых навыках, — задумчиво произнесла Мирам.

— Расскажу и покажу, — охотно согласился Алекс. — Когда сам немного разберусь…

Тем временем адепты чуть расслабились и начали приходить в себя после трехдневного марафона. Босса они не дергали. Алекс также восстанавливался — разгон сознания на пределе давал о себе знать. Поэтому некоторое время он просто висел, ни о чем не думая. Но вскоре мысли стали возникать сами собой.

И главная из них касалась даже не Алхимика, а монстров и звучала так — «а какого черта они должны постоянно убегать?».

До Алекса начинала доходить вся уникальность ситуации. Получалось следующее — на маяк бета четыре тысячи триста сорок заявилась куча монстров. Причем жирных и высокоуровневых. Причем, после уничтожения ментально-энергетического поля Волны, монстров больше ничего не объединяло.

Из армии армада превратилась в толпу!

При этом нельзя было забывать, что монстры не только адептов не любили, но и друг с другом не особенно дружили. Так что летать многомиллиардными армиями они точно не станут. Скорее всего, просто распределятся по всей системе. И будут периодически нападать на Шайн.

Да, Шайн по-прежнему в опасности, но если там выжили адепты и если они не дураки, то им достаточно будет удерживать оборону и рано или поздно они перебьют всех гостей из центра мертвого кластера.

В принципе Черный Хирург мог бы отдохнуть, набрать побольше энергии и рвануть на Шайн, где они доложат о своих успехах временному начальству, за что «благодарный» Малд выдаст им премию и засунет в какую-нибудь дыру. И будет Черный Хирург там куковать, вместо того чтобы охотиться. А для охоты и развития, между прочим, сейчас открывались прекрасные перспективы — не надо платить ни за какие участки и выискивать там монстров. Добыча сама тебя найдет, стоит только снять маскировку.

Так что с возвращением Черный Хирург, пожалуй, пока обождет…

Глава 11

Гроза в небе

Огромная пространственная база висела возле самой кромки Квазара. Сооружение квази-шестой стадии было надежно скрыто от глаз. На маскировку сейчас не жалели ресурсов, хотя их осталось не особо много. Правда, базу все равно можно было заметить, но для этого нужно было либо сильно постараться, либо быть адептом шестой стадии. Еще сложнее было подобраться к базе незамеченным, так как окружающее пространство тщательно контролировалось.

Обитатели ожидали появления монстров…

Похожий на орка глава гильдии Троп господин Ренген замер возле панорамного окна и молча смотрел в сторону Шайна. С такого расстояния сложно было увидеть что-то новое, чего не заметили бы адепты-сканеры, но глава гильдии не высматривал врагов и не пытался разглядеть Шайн, а размышлял.

А время на размышления у него имелось. Собственно, затянувшаяся пауза и была главной причиной, почему он стоял возле панорамного окна…

База до сих пор не перешла границу из-за экономии, каждая минута за Барьером — это лишние расходы энергии, которые обитатели не могли себе позволить. Они планировали покинуть мертвый кластер в самый последний момент, когда враги появятся на горизонте. Однако с момента прихода Волны в регион минуло уже три дня, а монстры так и не объявились.

Нет, обитатели базы не возражали, но поведение монстров вызывало недоумение. Многие гадали, что так задержало жадных до адептов чудовищ. Размышлял об этом и глава гильдии.

— Неужели Ноколос забаррикадировался на Жемчужине и до сих пор держит оборону? Похоже, я сильно недооценил нашего Губернатора, — пробормотал он. — А ведь Ули был прав!

Лицо орка озарила редкая в последнее время улыбка. Надо сказать, лидер гильдии и его зам поспорили, сколько продержится маяк. Ули бахвалился, что с его помощью маяк простоит целую неделю, а Ренген утверждал, что не более суток… и то, только чтобы польстить старому товарищу, который должен был возглавить силы Троп на Шайне. Поспорили, кстати, на ящик самого дорого вина — даже в такой момент Ули не изменял своим вкусам. Впрочем, оба тогда понимали, что больше не встретятся, так что обещать можно было что угодно…

И вот прошла уже почти половина срока… Хотя в момент прихода Волны любой вменяемый наблюдатель посчитал бы даже прогноз Ренгена слишком оптимистическим и сократил бы его до нескольких часов…

— Что же у вас там происходит? — продолжал недоумевать Ренген.

К сожалению, разглядеть детали было сложно даже с помощью самых сильных сканеров. Однако сканеры уловили излучение Устойчивости. Значит, Шайн еще держится. Причем вся планета, а не только Жемчужина, так как с такого расстояния и в таких условиях сканеры могли засечь Устойчивость лишь на поверхности, но никак не внутри Жемчужины. Как такое было возможно, Ренген решительно не понимал и ждал, что вот-вот придут плохие новости.

Но они не приходили и не приходили.

Вообще, глава гильдии хорошо умел скрывать эмоции и часто напоминал подчиненным, что из любой ситуации можно найти выход — кстати, не только напоминал, но и демонстрировал делом! — но сейчас даже он признавал, что выхода нет.

— Может это Волна такая странная? — задумался он.

В принципе никто же не знал, что именно происходит с маяком во время Бурана. Выживших-то не было. А вдруг монстры не сразу нападают на адептов, а как-то вытаскивают поодиночке с одной ведомой им целью? Впрочем, это сильно расходилось с опытом — монстры могли быть хитрыми и проявлять чудеса изобретательности, но их цели всегда оставались простыми, понятными и укладывались в формулу — «видишь адепта — поймай и выдерни врата, пока этого не сделали конкуренты».

И никаких тебе сложностей, а тем более двойного дна.

Тем более, монстры действительно конкурировали. Причем не столько индивидуально — Волна гасила такие порывы — а мир против мира. Ведь Волну запустили именно древние миры и с конкретной целью — часть добычи должна была уйти в центр кластера, чтобы миры монстров становились еще сильнее, еще могущественнее.

Какая у них там складывалась ситуация, Ренген доподлинно не знал, но не сомневался, что монстры активно конкурируют, потому что конкуренция была самым простым механизмом развития что у монстров, что у адептов. Мини-цивилизация многоножек это отлично доказала. Хитрые многоножки не только вытеснили конкурентов с пятого слоя, но и спокойно смотрели, как те умирают от рук адептов каждую Большую гонку.

Монстры боролись за ресурсы не хуже разумных, просто разумные были этими самыми «ресурсами», поэтому не всегда видели борьбу…

Надо сказать, некоторые специалисты в Первом Радиусе критиковали Большую Гонку, указывая, что это не только огромный тренировочный полигон для адептов, но и рассадник для монстров, где они становятся сильнее с каждым тысячелетием, причем насколько сильнее — никто не знает. Однако Совет великих школ быстро затыкал рты недовольным.

В конце концов, как один скромный кластер может угрожать миру адептов? А даже если монстры Квазара наберут силу, Совет считал, что справится с любыми последствиями. И в этих словах была логика — снаружи Галактики монстров проживало куда больше, но Первый и Второй Радиусы, а также Дальние Рубежи как-то справлялись. При этом монстры Квазара уступали истинным созданиям Бесформенного, живущим снаружи Галактики.

Так что они не могли угрожать всерьез.

Хотя, глядя на систему Шайн, Ренген уже не был так сильно в этом уверен. Местные чудовища, может, и не могли похвастаться запредельно высокими уровнями, как истинные создания Бесформенного, зато имели две Силы, что давало им некоторую автономность и независимость.

А все их собратья подчинялись либо Вселенной, либо Бесформенному.

Впрочем, все эти загадки мало касались Ренгена и его коллег с базы. Им в любом случае осталось недолго. И эта простая мысль уже дошла до всех обитателей базы, даже до тех, кто поначалу рассчитывал выжить. Мол, сооружение квази-шестой стадии должно вывезти!

Но нет, им объяснили, что сбежать будет даже сложнее, чем на обычной платформе, точнее, затратнее. А их главная цель здесь — это доработать технологию Каркаса, отправить данные в Первый Радиус и спокойно встретить свою судьбу. Хотя, конечно, желающие могут попробовать уйти через Бездну самостоятельно, но только после выполнения главной задачи.

Однако желающих не нашлось — мастера хорошо знали, что во время прихода Волны Бездна меняется. Дело в том, что Вселенная не хотела, чтобы монстры перебрались в соседний кластер, вот и закручивала течения так, что энергии для путешествия нужно было потратить в десять раз больше, да и сама Бездна становилась гораздо опаснее…

Поэтому адепты и покидали мертвый кластер только после победы над монстрами, когда Бездна успокаивалась…

Единственные хорошие новости — Троп сумел разработать свою версию Каркаса. Да, версия получилась кривой и косой, но это была уже технология, которую можно было повторить по описанию. Повторить и улучшить! А описание можно было упаковать в сжатый пакет данных, зашифровать и отправить через Бездну. Хотя пакет все равно получился объемным и на его отправку ушли почти все запасы базы. И теперь неизвестно, сумеют ли они вообще перейти за Барьер. Но так или иначе, со свой задачей они справились…

Единственное, о чем жалел Ренген, что ему не удалось запустить бизнес на маяке бета четыре тысячи триста сорок. Ему всегда хотелось утереть нос великим школам, а коммерция всегда интересовала орка больше, чем охота за монстрами, а тут такой шикарный шанс был… Но не вышло…

Мысли снова вернулись к гению, придумавшему Каркас. Алекс вообще часто всплывал в разговорах между высшим руководством гильдии… Кто он такой — просто гений, выходец из какой-то секретной организации или одержимый — гильдия Троп так и не выяснила. Самой популярной версией пока была последняя, хотя по формальным признакам Алекс не подходил на сто процентов под описание одержимых — слишком логично себя вел. Хотя… та рискованная охота перед самым приходом Волны.

В общем, кое-какие странности у него имелись.

Поначалу Ренген сам склонялся к версии с одержимым, но после удачи с Каркасом передумал. Каркас был технологией — это Троп уже точно выяснил, но одержимые не разрабатывали технологий. Они совершали невозможные подвиги с помощью Вселенной, но обычно их подвиги совершались на поле боя, а не за закрытыми дверьми мастерских или энергетических клиник.

А пока в подвиги Алекса можно было записать разве что потенциальное участие в зачистке Жемчужины, что еще требовалось доказать…

Так что ничего невозможного и впечатляющего он пока не совершил. А что касается остановки Волны возле Шайна… Ренген ни на секунду не допускал мысли, что к этому хоть каким-то боком причастен Алекс. Ни один адепт, будь он трижды одержимым, не мог задержать продвижение десятков миллиардов чудовищ.

Неожиданно темные глаза Ренгена впились в систему Шайн, а все мысли выскочили у него из головы… Он не видел ничего необычного, но пространство явно изменилось. Что-то произошло, но что? С минуту он, нахмурившись, смотрел через окно, пытаясь понять, что привлекло его внимание…

— Глава! — из дальнего конца коридора послышался крик, а за ним появился Клемаратус — трехметровый адепт с вытянутым телом и больше похожий на слизня без ног, чем на разумного.

Обычно Клемаратус, следуя своей непонятной привычке, торжественно скользил над полом, раздражая остальных мастеров своей неторопливостью и габаритами, но сейчас слизень летел на всех парах к главе гильдии.

Хотя неясно, что заставило Клемаратуса изменить своим привычкам. Он участвовал в исследованиях Каркаса, но исследования успешно закончились, так что у адепта-слизня не было повода искать начальство.

— Зачем ты меня искал, Клемаратус? — с любопытством поинтересовался Ренген — даже в такие минуты он не мог подавить свою природную любознательность.

Наверное, поэтому он добился так многого, что ему всегда было все интересно.

— Волна! Она исчезла! — возбужденно пробулькал адепт.

— Как исчезла? — не сразу понял Ренген, но тут же развернулся к панорамному окну и снова впился глазами в систему Шайн. А спустя несколько секунд прошептал: — Невероятно!!!

Стало понятно, что его насторожило. Давление исчезло! Нет, монстры никуда не делись, но вот тонкое чувство связывающей их силы — испарилось. Это мог почувствовать любой внимательный наблюдатель и без всяких приборов. Однако Ренген так привык к присутствию угрозы, что не сразу осознал ее отсутствие. К тому же мысль об исчезновении Волны казалась слишком невероятной. Поэтому ему потребовалось прямое указание…

— Это еще не все, — торопливо продолжил Клемаратус, — перед исчезновением Волны мы зафиксировали странный импульс.

— Ты в этот момент был у сканеров? — уточнил Ренген.

— А что еще делать в такое время? Не о смерти же думать.

— Верно, смерть сама нас найдет. Без напоминаний… Но я тебя отвлек. Расскажи мне все в подробностях об этом странном импульсе! Он точно связан с Волной?

— Мы не знаем, — тело Клемаратуса колыхнулось, имитируя пожатие плечами, — импульс появился прямо перед ее исчезновением Волны. Так что между ними должна быть связь. Но самое интересное — природа импульса. Он походил на Волну! Только гораздо меньше и… тоньше.

— На Волну?! А откуда он вышел? С Шайна?

— Да, но не с Шайна-планеты, а с Шайна-звезды.

— Там же ничего не должно быть, — удивленно воскликнул Ренген.

— Однако центр импульса был именно там, — твердо пробулькал Клемаратус. — Мы точно вычислили центр по скорости распространения фронта импульса.

— Хорошо. И что дальше?

— Глава, это произошло минуту назад! Я сразу побежал тебя искать. Хотел сообщить лично.

— Тогда быстро идем обратно, — воскликнул Ренген и телепортировался сразу в зал сенсоров.

— Мог бы и меня захватить, — ворчливо пробулькал Клемаратус, но снова колыхнулся и исчез.

Возле панорамного окна никого не осталось…

Естественно, после таких новостей все незанятые в поддержке базы мастера собрались в общем зале, где вывели на экраны Шайн и пытались понять, что же там, дьявол подери, происходит. Версий было много, одни утверждали, что импульс — дело рук адептов, другие спорили, что тут замешаны монстры, мол, слишком много их оказалось в одном месте, вот они и «поссорились». Дело дошло чуть ли не до драки, однако ни подтвердить, ни опровергнуть свои теории спорщики не могли, так как никакой новой информации не поступало.

Да, сама Волна исчезла, но десятки миллиардов монстров, которые и без управляющей силы изучали достаточно Бесформенности, остались. К тому же Волна нагнала сюда столько Бесформенности до этого, что фон в регионе еще долго будет смертельным для слабых адептов.

По этой же причине мастера Троп не могли отправиться на Шайн самостоятельно.

Еще одна странность — наблюдатели зафиксировали изменения далеко в центре кластера. Там пространство изменилось. Чуть-чуть, но это можно было почувствовать — пространство стало как бы более непроницаемым. Однако адепты проигнорировали новые данные, как выживший после кораблекрушения моряк, добравшись до спасительного берега, не обращает внимания на далекую грозу в небе.

Очевидно, монстры получили по носу, вот и злятся. Туда им и дорога! Главное, чтобы маяк выжил, а остальное сейчас неважно…

— Что будем делать, глава? — поинтересовался Клемаратус, повернувшись к Ренгену, который все это время сидел в углу и о чем-то размышлял.

— Пока сидим здесь и ждем, — размеренно произнес тот. — У нас слишком мало данных, чтобы принимать решение. Не будем спешить.

— А что ты вообще думаешь?

— Уточни, Клемаратус, о чем ты спрашиваешь. Слишком много всего произошло за последние минуты.

— Я о нашем будущем.

— Ммм… Ситуация складывается в нашу пользу, но мы не должны расслабляться. Волна нагнала сюда много монстров, поэтому Шайн еще долго будет в осаде. Но путешествие через Бездну я пока рекомендую отложить…

Казалось, что ничего не изменилось: пространственную базу окружал все тот же космос, фон снаружи был далек от комфортного, а систему Шайн заполонили монстры. Однако после слов лидера мастера немного расслабились, а на лицах некоторых даже появились улыбки…

Будь у них больше энергии, Ренген бы приказал отправить сообщение в Первый Радиус, поскольку редко когда адептам выпадала «удача» лицезреть Буран собственными глазами, и еще реже они ухитрялись сообщить подробности своих наблюдений. Но для второй мощной передачи у них просто не оставалось ресурсов — все ушло на передачу технологии Каркаса. Слишком объемной она получилась, несмотря на упаковку. Поэтому мастера могли лишь наблюдать Шайн издалека и надеяться, что в системе выжило достаточно народа, чтобы противостоять миллиардам монстров, иначе исчезновение Волны лишь отложит смерть гильдии Троп…

* * *

Шайн-звезда. Отряд Черный Хирург.

— Мирам, что с монстрами? — поинтересовался Алекс. — Ты должна была выяснить их реакцию.

— Я помню! Но у нас сейчас действует режим полной тишины. Между прочим, это ты его ввел. Поэтому я стараюсь не шуметь, а дальнее сканирование — это «шум»! Но рядом с нами никого не вижу.

— Значит, монстры разбежались…

— Не торопись с выводами, — предупредила Мирам, — Да, рядом никого нет, но фон за отрядом слишком сильный, значит, монстров тут еще много. Если мы сейчас снимем маскировку, они нас точно почувствуют.

— Хм… этого я и боялся. Но долго ждать мы не можем…

Алекс задумался. Перспективы перед Черным Хирургом открывались, конечно, неплохие, но до них еще нужно было дожить… Дело в том, что поток энергии снова начал уменьшаться — Вселенная как-то не слишком хорошо продумала взаимодействие со своими чемпионами и даже в такой ситуации, когда отряд должен был сидеть тихо, она требовала активных действий.

Все предыдущие свершения обнулились.

Но Алекс не жаловался — будь Вселенная более продуманной, логичной и организованной на манер главы какой-нибудь корпорации, она бы действовала иначе и в его родном Ваантане точно никто бы не дожил до сегодняшнего дня. Перезагрузка давно закончилась бы полной победой монстров.

Однако Вселенная жила по своим законам, давая разумным шанс выжить, но и требуя соблюдения простых правил. В случае Черного Хирурга правило было совсем простым — «дерешься с монстрами — получаешь энергию».

Любимчиков у нее не было.

Но это означало, что Черному Хирургу пора готовиться к долгому марафону. Однако бегать по всей системе, собирая за собой огромный хвост монстров, Алексу как-то не хотелось. Слишком опасно и избавиться от хвоста может и не получиться. Кроме того, бегая от монстров, они не собирали добычу, поскольку большая часть врат оставалась снаружи отряда. А пойманных врагов старались сразу убивать…

В общем, пора было подтверждать гордое звание разумных и придумать новую тактику, которая позволит и выжить, и развиться, и обогатиться. Для этого Алекс подозвал к себе всех офицеров, в число которых включил Эльгеру. Остальных защитников Агарафаха он пока не трогал — потом с ними разберется, а то народ и так находится в легком шоке.

— … Вот такая ситуация. Какие будут идеи? — спросил он, после того как в двух словах обрисовал положение Черного Хирурга и возможную реакцию монстров. — И учтите, времени отдыхать у нас немного, пока энергия есть, но лучше сохранить ее побольше, чтобы не начинать совсем с нуля.

— Эээ… подожди-ка! Я так и не поняла, а куда девалась Волна? — торопливо произнесла Эльгера.

Что характерно, более привычные к своему боссу Чалар, Тиран и Весы подобных вопросов не задавали, хотя их явно интересовал ответ на этот вопрос.

— Связь между нашими, хм… «туристами» и центром кластера разорвалась… — начал объяснять Алекс.

— Да как она могла разорваться-то?! — воскликнула Эльгера.

— Это уже детали, — попытался отмахнуться Алекс, но лидер Агарафаха не отставала и пришлось объяснить некоторые подробности: — Я использовал энергию отряда, чтобы избавиться от Волны. Поэтому энергии осталось немного, и она уже почти не пополняется. А скоро поток совсем прикрутят…

— Ты хочешь сказать, что уничтожил Волну теми крохами, которые нас защищали?

— Да. И это сработало. Волны нет. Можешь проверить.

— Я вижу, что Волны нет…

— Тогда в чем проблема? — удивился Алекс.

— Разве можно избавиться от всей Волны таким… ничтожным средством? — всплеснула руками Эльгера. — Нет, пойми, я восхищена твоими способностями. Они уникальны, но против целой Волны, это… я даже слова подобрать не могу. Все равно, что монстра булавкой кольнуть. Даже меньше… Если от Волны можно было так просто избавиться, то почему Губернатор раньше ее не уничтожил?!

Очевидно, Эльгера пребывала в культурном шоке — самая большая угроза, к которой она так долго готовились и которая должна была оборвать ее жизнь, вдруг взяла и испарилась. Это настолько ошеломило женщину, что она просто не могла думать ни о чем другом. То есть пока шел бой, она еще держалась или не до конца понимала, что происходит, но сейчас ее прорвало.

— Во-первых, это было непросто, — усмехнулся Алекс. — А во-вторых — второй раз этот метод не сработает. Считай, что мы оказались в уникальной ситуации. А «булавка» была отравлена. В общем, этого хватило… Однако повторяю, времени у нас немного. Когда энергия закончится, нас увидят. Так что жду ваших предложений?

— Эээ… нам же придется драться с монстрами? — уточнил Чалар, искоса взглянув на замолчавшую Эльгеру.

Защитник Квантума также не мог до конца поверить в исчезновение Волны, но у него за спиной уже был бой с боссом, который заставил пересмотреть взгляды на многое, поэтому Чалар просто принял ситуацию как есть.

— Без этого энергии нам не дадут, — кивнул Алекс. — Плюс не забывай о развитии. И о добыче.

— Тогда предлагаю спуститься ниже и драться с монстрами там. Чем ближе мы будем к ядру звезды, тем монстры станут слабее. А нас защитит твой бункер.

— Он не совсем мой, а всего отряда, но твое предложение я принимаю. Есть еще идеи?

Идей не было даже у Мирам, Чалар озвучил самую очевидную мысль.

— Тогда предупредите своих бойцов, что нас снова ждет работа, — произнес Алекс. — Но в этот раз мы должны сосредоточиться не на бегстве, а на уничтожении! Волны нет, и монстры должны помнить о свой безопасности. Так что давайте покажем, что Черный Хирург им не по зубам. Без этого они не отстанут.

Дав адептам еще несколько минут отдыха, Алекс снял маскировку и приказал лететь вниз. Пространство за их спинами мгновенно уплотнилось — противник почуял добычу и погнался следом. К сожалению, впереди также обнаружились монстры, и с ними придется разбираться на ходу. Зато это порадует Вселенную, и она пошлет отряду еще немного энергии.

Это будет очень кстати — Алексу требовались ресурсы. Ему хотелось посмотреть, что еще может сделать Алхимик с энергией воплощения, но не для маскировки, а в бою…

Глава 12

Водопад

С первой стаей Черному Хирургу, можно сказать, повезло — это были старые добрые ежи. Которые ничем не стреляли, не притягивали и не создавали энергетических помех на пути… в общем, никак не пытались повлиять на отряд на расстоянии. Давно Алекс не видел такого. Примерно три дня, то есть целую вечность.

Зато ежи могли связать Черного Хирурга боем. Не для того, чтобы задержать до прилета конкурентов, просто по-другому они не умели. В другом месте этот бой показался бы слишком рискованной затеей, но, когда с тобой путешествуют гравитационники, а ты находишься рядом с местной звездой, можно было и рискнуть…

— Сменить маршрут! Бьем по центру! — приказал Алекс. — Передай Эльгере приготовиться!

— Ежей много! — предупредила Мирам. — Даже странно, что они нас нашли.

— Эти ребята лучше всех нас изучили, вот и нашли. Хотя это просто догадка. Иначе я не знаю, зачем они забрались так глубоко. Вряд ли монстры любят солнечные ванны.

— Слишком они хитрые, — с подозрением буркнула Мирам. — Может, подозревали, что мы спрятались и уйдем этим путем. И подкараулили… Кстати, я их уже сосчитала, если тебе интересно, их там примерно сто пятьдесят тысяч! А нас — всего пятнадцать с хвостиком.

— Да тут любая стая больше нашего отряда в несколько раз.

— Вот именно! Но ты все равно хочешь атаковать их в лоб.

— У нас выхода нет. Мы должны показать монстрам, что мы сильнее. Если мы не разобьем этих ребят сейчас, уйти будет тяжело. А нас постоянно будут гонять по всей системе.

— Понимаю, но уж очень их много! — не сдавалась Мирам.

— Зато не все они высокоуровневые! Если преподать урок монстрам, то лучше начать с ежей. Мы должны разбить их!

— Мы не успеем уничтожить стаю до прихода остальных…

— Значит, потреплем. В любом случае мы их не обогнем. Все, начинай! Раньше начнем, раньше закончим.

— Квантум уже получил команду, — доложила Мирам и отключилась…

Через несколько мгновений Черный Хирург добрался до стаи ежей. По указке Мирам дрессировщики, как себя называл специальный отряд гравитационников по захвату монстров, стянули передних противников в один плотный шар, по которому Алекс мгновенно выпустил накопленную в матрицах энергию.

Тча! Тча! Тча!

Остальные не стреляли — берегли ресурсы для последующих столкновений.

Часть ежей погибла мгновенно, а те, что не умерли, ненадолго потеряли интерес к адептам. В любом случае в сплошной стае образовался пролом, через который адепты и вломились внутрь.

На свою беду, монстры не позаботились о коллективной защите — привыкли, что их противник постоянно убегает. Так что лобовая атака оказалось для ежей большой неожиданностью. Но монстров было слишком много, чтобы обращать внимание на потери, они быстро сориентировались и ринулись толпой на Черного Хирурга.

Причем со всех сторон.

Однако тут же полетели во все стороны — Мирам не дремала и точно рассчитала, с какой силой нужно ударить гравитационникам, чтобы разбросать врагов по окрестностям. Вместе с первыми убийствами, в отряд начала вливаться энергия воплощения. Она быстро пополняла запасы. Можно даже было начать экспериментировать с ней, но Алекс не торопился — время Алхимика еще не пришло.

Вместо этого он в темпе перезаряжал энергию в Работнике пустоты и выпускал во все стороны. В основном Тление, но не забывал и о Хрупкости, которая должна была притормозить монстров позади. Правда, имелась небольшая проблема — монстры окружали отряд со всех сторон, а не только преследовали сзади.

Очевидно, они распределились по всей короне из-за нелюбви друг к другу, но почему они вообще здесь задержались, Алекс не знал…

Через несколько мгновений Черный Хирург добрался примерно до середины стаи и… увяз. Ежей оказалось слишком много. К тому же монстры быстро догадались включить защитные навыки, в том числе и коллективные. В результате гравитационники просто не могли одновременно тянуть потяжелевший от энергии отряд и отталкивать ежей.

Да, квантумцы находились на пике своих возможностей, но что такое пятьсот адептов против ста пятидесяти тысяч ежей? Тут никаких личных ресурсов не хватит, а использовать энергию воплощения, как это делал Алекс, квантумцы не умели.

Пока Черного Хирурга спасал энергетический Бункер, но он работал на пределе и вообще потерял в эффективности. Потому что раньше, Бункер снимал влияние Волны, и монстры замирали, пытаясь понять, где они и что делать дальше. И эта пауза сильно помогала, но сейчас враги сознательно летели на адептов. Они заранее приняли решение и не собирались его менять на ходу. Это было еще одним неожиданным эффектом от исчезновения Волны…

Прошло несколько секунд. Отряд продолжал стоять на месте, а монстры все лезли и лезли. Их возможности внутри Бункера сильно снижались, но они брали числом…

— У нас много раненых, — воскликнула Мирам. — Я едва успеваю их вытягивать. Скоро появятся первые потери.

— Принял, — спокойно отозвался Алекс.

Он снова вошел в максимальный разгон, отрешившись от всего вокруг, в том числе и от битвы… Но сколько Алекс не перебирал навыки, ничего подходящего не видел. Даже попробовал прицепиться Контактом к центру звезды в надежде, что с исчезновением Волны сможет самостоятельно вытянуть отряд из западни. Ведь Контакт не только строил транспортные коридоры, он еще притягивать умел в режиме Магнита. Однако для этого режима монстров также было слишком много. В общем, Контакт помочь не мог.

От него было на удивление мало пользы в последнее время.

Естественно, что никакие боевые умения при всем желании не могли справиться с огромной стаей монстров. И даже немного сократить нагрузку на агарафахцев, которые сражались в первых рядах, не получалось. Алексу оставалось лишь перезаряжать энергию и выпускать ее во врагов.

Но и с этим возникли проблемы — он не мог позволить себе задеть союзников, так как Тление их ослабит. Монстры же заметили, что на линии соприкосновения не было вредной энергии, и быстро сообразили, что им достаточно прорваться и там уже можно было спокойно вцепиться в добычу.

— Первые потери, — сухо доложила Мирам. — Двоих утащили! Я не успела их заменить. А если так пойдет и дальше, то замены скоро просто не останется.

— Используй бомбы, — предложил Алекс.

— Они давно закончились. Это конец Черного Хирурга!

Алекс быстро просканировал отряд: прорваться не получилось, первоначальный испуг ежей прошел, и они напали с удвоенной силой, а все гравитационники занимались исключительно тем, что отталкивали врагов и выдергивали раненых, которых становилось все больше.

Мирам права — они в тяжелой ситуации…

Тча!

Не глядя он выпустил облако лезвий куда-то в сторону монстров и снова сосредоточился на навыках… Единственный способ вытащить отряд — энергия воплощения. Этот ресурс на несколько порядков превосходил его собственные силы. Однако простая перезарядка не справлялась, значит, он должен использовать Алхимика, несмотря на отсутствие опыта. Но Алхимик был слишком тонким навыком и не мог так изменить энергию воплощения, чтобы она напрямую убивала врагов.

Однако ничего другого под рукой не было…

Неожиданно внимание привлекла вспышка на линии соприкосновения. Подобные вспышки тут не были редкостью и происходили постоянно, каждая из них означала сгоревшего монстра. Дело в том, что отряд спустился уже достаточно глубоко в корону звезды, и температура достигла запредельных значений, сравнимых с аккреционным диском. Собственно, в некоторых нижних слоях звезды было не так горячо, как здесь. Правда там внизу еще добавлялось огромное давление и еще слабела связь с источником…

Так или иначе, именно высокая температура и сжигала врагов. Пока их тела заполняло собственное звучание, тонкие вибрации не позволяли окружающим условиям повредить плоть. Однако, когда монстр умирал, энергия покидала его. В обычной ситуации плоть еще долго хранила небольшой запас, но не сейчас — в таких условиях и живым-то приходилось тяжело, что уж говорить о мертвых.

В общем, без биения жизни и без течения энергии через врата, плоть быстро тратила остаточный ресурс и превращалась в простую материю. Которая успешно испарялась в излучении звезды…

Сознание Алекса зацепилось за этот факт. Как его можно было использовать для чего-то более подходящего, чем утилизация трупов?

«Если лишить монстров защиты, они просто сгорят… — размышлял он, — но если бы монстров так просто можно было лишить защиты, Черный Хирург не попал бы в такую тяжелую ситуацию. Значит, я должен их обмануть!»

Обман — это тонкое воздействие, а тонкое воздействие — это область действия Алхимика. Эта мысль грела Алекса, осталось только понять, как реализовать задуманное, причем быстро, пока отряд не потерял всех агарафахцев.

Не слишком задумываясь, он выпустил солидную порцию энергии воплощения наружу Бункера. Защита отряда разом уменьшилась процентов на тридцать, зато энергия плотным облаком распространилась по всей зоне Восприятия, и с ней можно было работать…

Это требовалось для первого шага: вытащить бойцов из-под удара. Без этого идти дальше было рискованно, так как любые действия Алхимика могли навредить адептам…

Надо сказать, что Алхимик работал с внешней энергией, и количество этой энергии не имело значения. Ведь навык влиял не на количество, а на качество. Это было очень удобно и позволяло быстро изменить большой запас энергии, главное, чтобы этот большой запас имелся в доступе и находился возле Алекса.

Но для работы требовался образец. В прошлый раз, это была сама Волна, однако сейчас требовалось нечто более… яркое. Что-то такое, что «проймет» монстров до самых печенок. В голову неожиданно пришли воспоминания о Флуте — тогда черная дыра помогла создать очередной вариант вибраций разрушения под названием «Ярость пространства». Этот вариант уступал и Хрупкости, и Тлению, зато был «ярким».

А для обмана первое впечатление — самое ценное.

Кроме того, Алекс находился возле звезды, и почему-то ему казалось правильным использовать образ, который он получил возле другого огромного гравитационного объекта. Так сказать, замаскировать подобное подобным…

«У меня будет одна попытка», — напомнил он себе и обратился к старому воспоминанию…

Перед глазами немедленно появился образ сингулярности — места, где исчезает пространство, время и материя.

Абсолютная сила, перед которой ничто не может устоять…

Пространство вокруг Черного Хирурга резко изменилось, и это не прошло незамеченным: адепты мгновенно отпрянули от линии столкновения поглубже в центр отряда.

«Надо было их предупредить», — мельком подумал Алекс.

Правда, о чем он мог их предупредить? Ведь он и сам не знал, что произойдет…

Монстры также не остались равнодушными — они замерли и выставили вокруг щиты. Угроза казалась такой реальной, что обманула их боевое предчувствие! За которое, между прочим, отвечала Сила.

Однако Алхимик оказался тоньше Силы. Хотя, скорее всего, монстрам просто не хватило резонанса с источником. Тем не менее возможности навыка впечатляли.

«Не зря он стоит вне категории», — одобрительно отметил Алекс.

Больше он не отвлекался на посторонние мысли, а полностью сосредоточился на ощущении сингулярности, как она выглядела и ощущалась за Горизонтом событий…

Линия соприкосновения и вообще вся зона Восприятия за ней успокоились. Все сейчас казалось мелким и незначительным: монстры, адепты, и даже звезда… Новые чудовища, влетающие в зону Восприятия также замирали и начинали тратить всю энергию на защиту.

К сожалению, обман не мог продлиться долго и вот первые ежи начали приходить в себя — то ли сами догадались, то ли Сила помогла.

— Мирам! Отводи всех наших в центр.

— Приняла, выполняю! — отозвалась спутница, не уточняя, что происходит, хотя явно видела изменения в пространстве.

Небольшая заминка монстров позволила выдернуть всех агарафахцев, которые еще не успели отскочить. Черный Хирург быстро сжался в небольшое плотное ядро. Это резко сократило пространство для маневра, но у плана имелось продолжение… которое Алекс придумал только что.

Теперь ему требовался не обман, а защита. Покопавшись в памяти, он отправил Алхимику новый образец…

Водопад пространства!

С этим уникальным явлением Алекс столкнулся, когда искал старшего братца во время Перезагрузки Ваантана. Помнится, тогда Червь прятался в Средоточии в своем Монолите, которого после лишился… но, прежде чем добраться до Монолита, Алексу пришлось спуститься по Водопаду пространства.

Это была закрученная плоскость двухмерного пространства, отдаленно похожая и на стены дворцов древних, и на плоский подвал, в котором древние наказывали провинившихся учеников. Только Водопад, разумеется, значительно превосходил поделки разумных. По крайней мере, Алекс едва оттуда выбрался. Если бы не уникальные способности, он бы до сих пор скользил по бесконечному двухмерному пространству…

Позже он пытался повторить этот трюк в виде навыка, но не вышло — Водопад был парадоксом. Правда, неожиданно куртка из нитей Монолита сумела воспроизвести эффект в очень-очень слабом виде. Получился слабый аналог, которого хватало лишь для блокировки слабых ударов.

Однако куртка давно пришла в негодность, а позже и сами нити Монолита пошли на укрепление копья. В общем, от куртки ничего не осталось, но в памяти Алекса по-прежнему хранилось ощущение бесконечной плоскости.

И сейчас оно отправилось Алхимику…

Навык начал менять пространство вокруг отряда. В этот раз не по всему объему, а лишь по тонкой грани недалеко от адептов. Запасы энергии тут же ухнули вниз, и такими темпами обещали закончиться полностью через минуту. И даже щедрого входящего потока от Вселенной не хватит, чтобы их компенсировать.

Однако минута — это куча времени…

Тонкая грань вокруг шара ощетинившихся оружием адептов быстро превратилась в невидимую сферу. Алхимик снова справился! Правда, тут роль Алекса была гораздо значительнее, поскольку где-то глубоко внутри него сидело не просто воспоминание о Водопаде, а четкое энергетическое ощущение…

Монстры полностью очнулись и уже атаковали отряд. Но, добравшись до защитной сферы, они со всего размаха бились о Водопад и соскальзывали в сторону. К сожалению, монстры отказывались прилипать к сфере и вращаться по ее поверхности, как когда-то произошло с Алексом. Но одно то, что Алхимик сумел защитить Черного Хирурга от огромной стаи врагов, уже было подвигом.

К сожалению, без дополнительной подпитки Водопад долго не продержится. Более того, своими силами Алекс вряд ли сможет создать защиту даже вокруг себя одного, потому что для активации требовалась уж слишком много ресурсов. Видимо, поэтому матрица и не образовалась в свое время — настолько навык был прожорливым…

Так или иначе, отряд получил небольшую отсрочку, но стая снаружи сферы никуда не делась. А если дать монстрам время, они точно пробьют защиту, какой бы хитрой и сильной она ни была. Поэтому пора было переходить к новой тактике.

— Мирам, раскручивай метки! — велел Алекс.

— Что? — не сразу поняла спутница.

— Мне нужно, чтобы вокруг нас вращалась энергия. Как при Хороводе. Помнишь?

— А… Хоровод, поняла…

Наружу тут же потекли метки. Как и ожидалось, Водопад их не тронул. Через секунду метки начали вращаться, быстро увлекая за собой остатки энергии воплощения.

Сам по себе Хоровод не мог сильно навредить монстрам высокого уровня, даже тем, которые потратили все ресурсы на защиту, однако Алекс снова подключил Алхимика…

В этот раз он использовал образ Червя. Точнее, океана света. Впрочем, это было одно и то же…

Да, старший братец не был самым опасным явлением во Вселенной и сознательно не вредил адептам, однако его тело в виде океана света имело очень неприятный эффект для слабых существ — оно вытягивало из них энергию. Это была плата за проход между мирами. А высокоуровневых монстров Червь так вообще подавлял. Позже адепты Ваантана использовали это как главное оружие против вторгнувшихся в кластер осьминогов, живодеров и василисков…

Нечто подобное умел делать и Алекс на индивидуальном уровне с помощью навыка Поток — так он извлекал энергию, например, из артефактов, брони противников или самих противников, если те были слишком слабы. Но сейчас ему требовалось не индивидуальное средство, а массовое и сильное.

Поэтому он менял и менял энергию снаружи…

Несмотря на мгновенное действие Алхимика, процесс занял некоторое время, словно Алекс готовил зелье, постоянно вливая в него все новые ингредиенты. Но в конце поток стал «сверхтекучим». Это было именно то изменение, которое требовалось.

— А теперь посмотрим… — пробормотал Алекс.

— Выглядит опасно, — прокомментировала Мирам, наблюдавшая за процессом. — Что это?

— Временное название — Растворитель…

Если бы рядом с местом битвы находился посторонний наблюдатель, который мог разглядеть все нюансы боя, он бы увидел плотную кучку адептов и огромную стаю монстров вокруг. Но самое странное происходило в небольшой прослойке — вращающейся области между адептами и стаей — там десятки тысяч чудовищ в злобе бились о невидимую стенку и отлетали в сторону.

Кстати, среди чудовищ уже появились представители других Сил — пока шла драка, сюда добрались еще три огромных стаи. Общее количество монстров приблизилось к миллиону и не собиралось останавливаться.

Но ни боевики, ни энергетики не могли добраться до ядра. Преграда была бесконечно тонкой, но казалась непреодолимой, словно вокруг адептов вырос прозрачный дворец пространства…

А если бы наблюдатель пригляделся повнимательнее, то увидел бы, как монстры, стукнувшись о барьер, отлетают и начинают кружиться вокруг отряда. Некоторых даже выносило центробежным ускорением наружу прослойки. Другие же удерживались внутри, тратя на это кучу сил и энергии.

Но самый внимательный и талантливый наблюдатель разглядел бы, как вращающийся поток проходит сквозь тела монстров и вымывает из них их собственную энергию. Немного, но процесс шел довольно быстро. Казалось, поток состоит из чего-то меньшего, чем даже тонкие вибрации, поэтому защита монстров не могла его задержать.

Да, поток не наносил прямого урона, но резервы монстров быстро таяли…

— Что нам делать? — воскликнула Мирам. — Мы не сможем тянуть эту штуку! Даже сдвинуть с места.

— И не надо, — остановил ее Алекс. — Ничего не делай. Жди!

— Чего именно ждать?

В этот момент один из вращающихся монстров вдруг начал плавиться, а потом вспыхнул и исчез.

— Вот этого, — усмехнулся Алекс.

Глава 13

Охотники за охотниками

Его план сработал — поток сверхтекучей энергии стал настолько сверхтекучим, что лишал монстров энергии. В первую очередь страдали ежи, потратившие ресурсы на защиту от Ярости пространства.

И в данном случае две Силы монстров — родная и Бесформенность — помогали слабо, поскольку дело происходило внутри зоны Восприятия, где Бесформенности практически не осталось, а поток дополнительно подавлял связь с источниками.

То же самое делала и звезда, чем усугубляла положение монстров. Особенно слабых. Правда, тут таких было крайне мало…

Постепенно вспышек становилось больше и больше, а атаки на отряд полностью прекратились — основная толпа монстров сгрудилась снаружи зоны Восприятия и злобно смотрела на адептов. По крайней мере, так казалось Алексу. Лезть внутрь они явно не собирались, лишь изредка самые наглые и рисковые с разбега пытались преодолеть поток, но максимум они добирались до Водопада, бились в невидимую преграду и соскальзывали в сторону.

Разумеется, покинуть опасную зону им не давали гравитационники. Однако смельчаков было немного и в этом заключалась проблема: если просто ждать — энергия закончится, а урок нужно было довести до конца. В смысле, монстры получили наглядное предупреждение, что лезть к адептам не стоит, но не испугались.

Это нужно было исправить.

К сожалению, энергии для акции устрашения почти не осталось. Но небольшой запас имелся…

— Тяните остальных внутрь! — приказал Алекс. — Пусть присоединяются к хороводу. А то жмутся у стенки.

— Поняла! — весело воскликнула Мирам.

По ее команде гравитационники втащили передние ряды монстров внутрь вращающегося потока. Нагрузка резко выросла и Алексу пришлось влить в Хоровод часть запасов.

Большинство монстров попытались сбежать, но квантумцы надежно удерживали добычу, хотя тратили на это последние силы. Агарафахцы не могли поучаствовать в веселье, поэтому просто смотрели на шоу и подбадривали коллег криками. А также давали советы. Мол, тяни вон того гада, а то он меня чуть не сожрал.

Алекс же просто забрасывал в монстров жала и колол врата. Убить это не убивало, но сокращало приток энергии, что помогало основной цели — ослаблению монстров. Тем более, Алекс, похоже, был единственным в округе, у кого персональный запас энергии не плескался на донышке. Так что он мог позволить себе небольшую диверсию, и жал он мог сделать столько, что на всех монстров хватит.

Мирам, со своей стороны, указывала, какие монстры почти дошли до нужной степени прожарки и кого надо «попридержать», чтобы не убежал. Гравитационники с радостью выполняли ее указания…

Расход энергии у ослабленных врагов был столь велик, что через несколько секунд монстры начали лопаться. Толпа вокруг вдруг решила, что у нее есть важные дела в другом месте и быстро начала рассасываться. Правда, часть монстров просто отлетела подальше и остановилась.

Можно было бы их догнать, но Алекс решил не испытывать судьбу. Алхимик, конечно, впечатлял, но, если представить, что Черный Хирург — это адепт, то у этого адепта сейчас закончились почти все ресурсы и скоро он грозил превратиться в пушку без снарядов.

— Уходим, — приказал Алекс.

— Как уходим? — опешила Мирам.

— Торжественно и красиво, чтобы нас надолго запомнили.

— Но мы же вообще не собрали никакой добычи. Все сгорело!

— Зато мы уцелели. Пора уходить. И поторопись. Если сюда нагрянут пара-тройка свежих стай, нам придется уже бежать, — объяснил Алекс.

— Ладно, хотя жалко оставлять такую поляну.

— Не переживай, у нас будет достаточно драк.

— Я не за драки переживаю, а за добычу…

Однако Мирам все поняла, и Черный Хирург начал дрейфовать в сторону. Не торопясь, давая понять, кто тут главный. Для этого Мирам специально провела отряд через скопление монстров, которые нехотя расступились — дураков бросаться на адептов не нашлось.

— Смотри, как уважают! — хмыкнула спутница.

— Главное, чтобы боялись, — пробормотал Алекс, проверяя запасы энергии.

Запасы почти подошли к концу, поэтому он убрал Водопад и снизил вращение Хоровода до минимума…

Некоторое время чудовища преследовали отряд в отдалении. Впрочем, гравитационники общими усилиями периодически затягивали новых жертв внутрь и те быстро умирали. За это Вселенная подпитывала отряд и все, кроме монстров, были довольны.

Но вскоре преследователи окончательно отстали, и Черный Хирург остался один. Поток энергии воплощения начал снижаться. Но к этому Алекс подготовился заранее, набив Бункер и Работника пустоты. К сожалению, запасов надолго не хватит, а в Работнике они могли исчезнуть в любую секунду.

Пора было подумать о новой охоте.

— Тут полно непуганых монстров, — высказалась Мирам, когда Алекс поделился с ней планами. — И они не знают о твоих возможностях. Можно с них начать.

— Можно, — согласился Алекс. — Главное, не покидать область высоких температур. Без нее наша тактика не сработает.

— А ты не мог бы подкрутить свой Водопад? Чтобы через него можно было протащить монстров.

— Это ослабит защиту…

— Зато мы начнем добывать врата! А то перебили столько монстров, но ничего с них не получили.

— Это не совсем правда, — хмыкнул Алекс. — Тела Потенциала растут как на дрожжах.

— Зато оружие изнашивается еще быстрее. Ты вообще видел, с кем приходится драться? Сплошные создания восемнадцатого уровня. Таких пока расковыряешь… А это элитная добыча, между прочим, на них можно заработать.

— Хорошо, я подумаю, — кивнул Алекс. — Но пока найди мне еще монстров. Любых. Мы постоянно должны кого-нибудь убивать.

— Да, ни минуты покоя…

* * *

Следующие несколько дней Черный Хирург прожил на пределе, однако отряд не потерял ни одного бойца. Правда, «сухой» счет потребовал невероятных усилий и от офицеров, и от Алекса. Но больше всего для отряда сделала Мирам. Лишь благодаря ей никто не погиб.

Тем не менее, адепты постоянно балансировали на грани жизни и смерти…

Дело в том, что они столкнулись с глобальной проблемой — чтобы постоянно получать энергию от Вселенной, перерывы между боями не должны были затягиваться. А монстры вели себя непредсказуемо. То прятались, то летали огромными стаями.

Причем последнее происходило все чаще и чаще.

Мирам иногда удавалось подобрать противника по силам, но это случалось на удивление редко, и обычно бой выглядел так: Черный Хирург нападал на стаю, захватывал сколько мог монстров и улепетывал с ними. Пока бежал — уничтожал добычу. Если за время бегства накапливал достаточно энергии, а преследователей было не слишком много, то разворачивался и давал генеральное сражение под защитой Водопада и при поддержке Хоровода из Растворителя.

Главный минус таких метаний заключался в полном отсутствии планирования и контроля. Никто не знал, каким будет следующий бой. А резервов сражаться в полную силу хватало на пару минут максимум, что также не способствовало уверенности в завтрашнем дне…

Это еще хорошо, что стаи поделили территорию и каждая сидела строго на своем участке, поэтому обычно адепты дрались с одним противником. А не как в начале, когда монстры действовали сообща. Правда, иногда во время бегства Черный Хирург случайно залетал на территорию соседних стай и тогда начиналось веселье…

Поэтому выживание отряда сильно зависело от способностей Мирам находить добычу, оценивать врага на расстоянии и управлять боем. Она также постоянно следила за резервами и подгадывала момент отступления, чтобы отряд не остался без защиты. Ее приказы не подвергались сомнениям и даже Алекс не пытался с ней спорить или выяснять детали.

Бежим, значит, бежим. Вот если бы он был один… но он был не один, за ним стояли другие.

Надо сказать, когда Алекс впервые столкнулся с ежами и раскрутил энергетический бункер на полную, ему показалось, что он разжег костер и отбивается от волков в темном лесу. Но сейчас волки сменились на динозавров, а над лесом разразился ливень, и в костер нужно было кидать все больше и больше дров. Вот только столько деревьев в лесу не росло, сколько нужно было прожорливому костру…

В результате от «динозавров» постоянно приходилось убегать.

Алекс, конечно, экспериментировал с навыками: сжимал Водопад и уменьшал Хоровод или вообще отключал вращение, однако обе техники начинали работать заметно хуже. Тогда он попробовал найти другие способы использовать Алхимика, но ничего путного не вышло. Точнее, нашлась парочка интересных эффектов, например, воспоминания о хождениях через аномалии на Другой Стороне Земли вызвало эффект вязкого пространства, через которое монстры с трудом пробивались… но эта техника требовала еще больше энергии и не имела практического смысла, так как целью сражения было не задержать монстров, а ослабить и потом уничтожить.

И с этим была связана другая проблема — монстров массово убивала лишь высокая температура. Других способов так и не нашлось. То есть, вдобавок к зависимости от энергии воплощения, Черному Хирургу нельзя было далеко отлетать от короны звезды.

Поэтому Алекс переключился на маскировку, и тут ему повезло больше. Экспериментируя с разными режимами, он подобрал режим, когда излучение отряда смешивалось Алхимиком с фоном и становилось малозаметно, хотя его можно было разглядеть. Но с трудом, примерно на уровне пространственной базы Троп. Правда, в отличие от первых опытов с маскировкой, отряд мог передвигаться в таком режиме.

Так адепты подкрадывались к монстрам.

Но даже с маскировкой охота требовала невероятной концентрации и могла в любой момент закончиться гибелью всего отряда. Собственно, несколько раз они едва уходили… Первоначальный план охотиться в свое удовольствие и быстро развиться полностью провалился.

Честно говоря, Алекс бы с удовольствием вернулся на Шайн. Скорее всего, к нему возникнут вопросы, но так он сохранит бойцов, а это было самое важное, поскольку Квантум, Агарафах и Тиран с его небольшой командой, стали для Алекса своими. И даже троповцы во главе с Ватерлоном уже не были простыми временными попутчиками. Ватерлон так вообще уверял, что сделает все возможное, чтобы остаться под командованием Алекса до конца Большой Гонки.

И это было понятно — все пятнадцать тысяч адептов быстро приближались к зеленому Телу Потенциала. Второй грейд! Который для многих чемпионов был вершиной. А тут даже свободные должны были его получить.

По расчетам Алекса до финальной трансформации оставалось всего несколько дней. Что будет потом — большой вопрос. Вряд ли Тела Потенциала у разных адептов с разным количеством врат продолжат расти синхронно. Возможно, отряд-организм усложнится и станет развиваться с разной скоростью. Ведь и у человека волосы и зубы растут не одинаково быстро, но от этого еще никто не умирал…

Также Алекса интересовало, а можно ли будет добавлять новых членов в отряд-организм. Возможно, Черный Хирург просто не примет в свою структуру новых членов… в общем, с текущим составом Алекса связывало не только боевое братство, но и практические соображения — с ними можно было дойти до конца Большой Гонки, чем бы она ни закончилась.

Поэтому он должен сохранить каждого!

В общем, после получения зеленого Тела Потенциала Алекс намеревался вернуться к адептам. Причем на свой маяк, так как Черный Хирург везде будет вызывать лишние вопросы, а здесь у него уже были и связи, и интересы. И враги, но врагов они уже знали…

У монстров также наблюдались изменения. Помимо разделения территории, чудовища сбивались в огромные стаи. Иногда это были существа с разных миров, но с похожими Силами. К сожалению, до прямых схваток между стаями никогда не доходило.

Однако в стане противника происходили сложные процессы. Например, появились новые лидеры — что-то вроде генералов многоножек. В результате стаи постепенно превращались в полноценные армии. А учитывая, что такие объединения могли включать в себе десятки миллионов особей, Алекса сильно интересовало, к чему это все приведет. В смысле, как быть Черному Хирургу, ведь уже сейчас им все реже попадались небольшие группы. А любая встреча с огромной армией оборачивалась бегством на грани гибели. Максимум получалось добыть энергию и немного развиваться, но о добыче речи не шло.

В общем, Черный Хирург не охотился, а выживал. Именно так можно было назвать их бесконечную череду битв. Которую, кстати, некоторые агарафахцы вели голыми руками, так как от оружия остались лишь теплые воспоминания. К счастью, у каждого адепта в запасе имелся какой-нибудь навык на такой случай, но все равно это снижало эффективность и повышало и без того высокий риск.

— Поднимаемся, — предупредила Мирам.

— Что по консервам? — поинтересовался Алекс.

— Закончились. В этот раз нам надо захватить побольше монстров.

— Сколько ни захватывай, они все равно быстро заканчиваются…

Консервами в Черном Хирурге назывались те самые захваченные монстры, которых адепты резали во время бегства и в короткие минуты отдыха между боями, а также пока искали новую добычу. Этим они показывали Вселенной, что отряд не ленится, а храбро сражается ради очистки всего Квазара от поганых монстров. Вселенная «верила» и подкидывала немного ресурсов.

— А еще мне нужны бомбы, — напомнила Мирам.

— В процессе, — хмыкнул Алекс.

Все свободное время он клепал сферы, заряженные Тлением. Эксперименты с Жидким хаосом показали, что его тоже можно упаковать в сферу, но это требовало больше времени и усилий, а бомб требовалось много. Собственно, Мирам могла использовать любое их количество. Она так искусно ими управляла, что легко могла остановить огромную толпу врагов. Иногда этого хватало, чтобы сбежать и замаскироваться.

— Над нами всего одна стая, — доложила она.

— Большая? Что за Сила?

— Да тут маленьких стай уже не осталось. Хотя… эта очень небольшая. Как раз наш размер. А Силу я пока не могу определить… но это точно какие-то энергетики. Хорошо себя скрывают. Даже слишком. Но я их все равно почувствовала, — похвасталась Мирам.

— Я понял, опытные ребята, но их мало. Примерно, как нас…

Разумеется, монстры скрывались не от адептов, а от других монстров, хотя адепты уже стали знаменитыми в этом секторе. Видимо, Черный Хирург так достал всех приличных чудовищ своими внезапными атаками, что генералы новых армий обменялись информацией. Мол, увидите этих бандитов — пристрелите гадов! А если они будут сопротивляться — не волнуйтесь, надолго бандитов не хватит. Просто выждите несколько минут и нападайте.

Как монстры обменивались информацией с конкурентами, Алекс доподлинно не знал, но видел, что поведение врагов изменилось. Даже незнакомые стаи уже не лезли сразу вперед, когда отряд переходил в режим защиты, и не отпускали так просто, когда отряд убегал. В общем, чудовища окончательно потеряли страх, но с этим он ничего не мог поделать. Он лишь надеялся, что добьет зеленое Тело Потенциала быстрее, чем отряд попадет в безвыходную ситуацию…

— Кто у нас тут? — поинтересовался Алекс, когда Черный Хирург взлетел повыше.

Сейчас они находились в верхней точке короны, где температуры были уже не такими высокими. Можно сказать, они почти покинули звезду. Это было не очень практично с точки зрения сражения, но найти монстров внутри короны требовало кучи времени, а времени как раз не было и приходилось рисковать…

Надо сказать, Алекс не знал, почему чудовища вообще крутятся вокруг звезды, а не отправляются всей толпой к Шайну. Только подозревал, что дело связано с укрупнением и перераспределением власти внутри стай. А значит, когда стаи выберут себе генералов, вот тогда они точно отправятся к Шайну — монстры ведь пришли сюда ради охоты и добычи. Как и Черный Хирург, кстати…

— Стоим! — объявила Мирам.

Подниматься выше было опасно. Однако требовалось привлечь врагов, и Мирам выпустила вперед свободных как наживку — ребята Тирана по-прежнему привлекали чудовищ…

— Ага! Клюнули! Сейчас увидим, кто это… — начала говорить Мирам, но тут темноту космоса озарил алый луч, который мгновенно пробил все защиты и врезался точно в Алекса. Мирам завопила: — Кристаллоиды!

— Я догадался, — прохрипел Алекс. — Уходим…

Среди всех противников, с которыми в последнее время встречался Черный Хирург, так называемые кристаллоиды были самыми опасными. Их коллективная техника напоминала лазерный луч, который бил с очень большого расстояния и бил очень больно. Защититься от него можно было лишь с помощью избытка энергии, но ее берегли до начала боя.

А самое противное — каким-то образом монстры чувствовали лидера отряда и стреляли точно в него…

Алекса спасло то, что стая кристаллоидов была не слишком большой и находилась далеко, а энергетический Бункер все-таки работал и сильно ослабил луч. Ну и последнее — броня Шаран, изделие квази-шестой стадии, которым управляла Мирам и которая успела активировать броню до момента удара.

В результате часть энергии прошла мимо. Алексу, конечно, досталось, но он выдержал. По его меркам удар был не слишком сильным, хотя любого другого адепта, даже защитника, атака просто убила бы.

— Как они нас вообще нашли? Это же не их территория! — возмутилась Мирам, быстро разбрасывая бомбы с Тлением в качестве «дымовой» завесы. — Их тут не должно быть! Монстры же не могут нас выследить? Не могут же?

— Может остальные стаи наняли этих ребят, чтобы расправиться с нами… — пробормотал Алекс.

Он еще не до конца восстановился, но чувствовал себя лучше.

— Еще хуже. Они ищут тебя… Надо уходить.

— Нет! Если монстры за нами охотятся, этого нельзя спускать с рук! Иначе от нас не отстанут. И… нам нужны консервы…

Глава 14

Снайперы

Едва Алекс отдал приказ, Черный Хирург рванул вперед — народ привык к сумасшедшему темпу схваток и действовал быстро.

Вообще, полет прочь от гравитационного гиганта требовал немало сил и умений. Больше, чем «падение» на звезду или скольжение вдоль нее, однако квантумцы как-то ухитрились мгновенно разогнаться, и отряд с огромной скоростью устремился вперед. Маскировку не использовали — все равно кристаллоиды их видят. Еще помогало то, что энергия отряда почти закончилась. С одной стороны, это снижало защиту, но с другой, и нагрузка уменьшилась.

— До контакта с противником тридцать секунд! — доложила Мирам.

— Наконец увидим, как кристаллоиды выглядят, — пробормотал Алекс.

Тело полностью восстановилось и было готово к драке. Бункер ослаб, поэтому пришлось импровизировать — чтобы кристаллоиды не задели никого из бойцов, он быстро перевел часть оставшейся энергии из Бункера в Тление и поставил впереди в виде экрана. Со стороны казалось, что перед отрядом летит серая стена — не самая лучшая защита с точки зрения отражения атаки, но она должна была сбить прицел кристаллоидам.

Дополнительно к стене Тления, Алекс развернул Домен, а квантумцы поставили небольшой гравитационный щит. Ну и агарафахцы добавили свою Стену мечей — так называлась их коллективная защитная техника.

Правда, все это уступало избытку энергии, вкаченной в Бункер, и не могло сдержать луч, в котором пряталась энергия тысяч монстров. Слишком небольшие размеры он имел. Собственно, это был даже не луч, а небольшой сгусток, несущийся с огромной скоростью и размазывающийся в пространстве.

Поэтому он выглядел со стороны как алая прямая линия…

Но Алекс и не собирался отражать удар — Домен уже исказил пространство, и по плану атака должна была пройти мимо. Дополнительная защита требовалась лишь для ослабления удара, чтобы Домену было полегче.

Хотя защита могла и не понадобиться — кристаллоидам же требовалось попасть в двигающуюся и готовую к атаке цель, причем с огромного расстояния. Шансы явно были на стороне Черного Хирурга. Скорее всего, следующий выстрел вообще никого не заденет…

Катча!

Грудная клетка Алекса взорвалась. Тело отбросило назад. К счастью, Мирам успела среагировать и снова пропустила часть энергии через броню Шаран — идея поручить ей управлять артефактом квази-шестой стадии оказалась верной…

— Кхххх… как они это сделали?! — поинтересовался Алекс, сплевывая кровь. — Я же подготовился. Они что, управляют этой штукой в полете? На таком расстоянии?

Импульс сильно ослаб, но ни капли не отклонился и ударил точно в центр грудной клетки. Причем ударил очень неудачно — одни из двух незамаскированных врат временно вышли из строя. Впрочем, лечение уже началось, а врат у Алекса хватало. Но все равно, возможности врага впечатляли, особенно их способность вычислять лидера и оценивать его значение.

Каким-то образом кристаллоиды догадались, что без Алекса отряд превратится в безобидную группу адептов. А они явно узнали. Иначе как объяснить, что огромная стая потратила целую коллективную технику на одиночную цель.

«Что у них за способности? — гадал Алекс. — Может это боевое предчувствие? Или инстинкт? Или просто навык? Проклятье! Мы слишком плохо знаем наших врагов».

— Я не знаю, как они это сделали, — ответила Мирам, — Но выстрел летел прямо. Не похоже, чтобы монстры управляли им в полете. Но они учли искажение пространства.

— Значит, мы у них как на ладони, и они знают, как обходить защиту пространственников.

— Поэтому они и дальше будут стрелять по тебе.

— Это я уже понял.

— Ну да, со второго-то раза до каждого дойдет.

— В первую встречу они по мне не попадали, — буркнул Алекс.

— Тогда мы и не дрались всерьез…

Надо сказать, в прошлую встречу Черный Хирург разминулся с кристаллоидами — адепты убегали от другой стаи, наткнулись на странных монстров и получили пару выстрелов «в спину». Но тогда стая была еще дальше, а энергетический бункер работал на максимуме, так как адепты захватили достаточно консервов.

В результате никто не пострадал.

В общем, серьезного опыта сражений с кристаллоидами у Черного Хирурга не было. Собственно говоря, они даже не видели толком монстров, а название придумала Мирам, разглядев издалека что-то блестящее. Противника занесли в разряд очень опасных за его способность стрелять точно, больно и с большого расстояния — снайперов никто не любит. Тем более, когда они чувствуют самого ценного члена отряда.

В конце концов Алекс решил, что все дело в паутине связей, большинство из которых замыкались на нем. Так кристаллоиды видят главного. Хорошо еще, что он являлся не только главным, но и самым защищенным…

Так или иначе, о кристаллоидах адепты знали слишком мало, чтобы на ходу придумать подходящую тактику. Поэтому Алексу пришлось импровизировать. А точнее, нестись сломя голову в лобовую атаку. Без подготовки и четкого плана. Впрочем, в последнее время это происходило регулярно. С другой стороны, какую такую особую тактику можно было изобрести для захвата консервов, кроме как быстро долететь до стаи монстров, набрать добычи и сбежать?

— Они должны ударить прямо сейчас, — предупредила Мирам. — Будь готов!

— Я готов, — сухо ответил Алекс.

Он и без предупреждений спутницы прекрасно понимал, что кристаллоиды будут расстреливать его, пока Черный Хирург не приблизится вплотную. Но быть грушей для битья Алексу не хотелось.

Но что он может сделать, если даже Домен не помог?

В голову вдруг пришло воспоминание о Вязком пространстве — побочном режиме работы Алхимика. Да, против обычных врагов Вязкое пространство помогало слабо, но имелся у него один интересный эффект…

Поскольку сознание было разогнано, а Мирам предупредила, Алекс увидел, как в космосе расцвела алая точка и мгновенно достигла энергетического бункера. Огромное расстояние выстрел преодолел практически мгновенно. Даже завидно стало — он так далеко свои навыки не мог забросить. Разве что Жидкий хаос. Хотя… шар из хаоса «сотрется» об окружающую Бесформенность, пока пролетит такую дистанцию. Кроме того, скорость полета будет гораздо ниже.

В этом смысле кристаллоиды действительно были снайперами мира монстров.

Зато Алекс отлично контролировал пространство внутри зоны Восприятия и когда атака достигла энергетического Бункера, изумленные адепты увидели, что прямо к ним плывет светящаяся Стрела. Причем именно плывет, а не летит!

В этом и заключалась особенность вязкого пространства — оно замедляло всех врагов до одной скорости.

И, как оказалось, не только врагов, но и их атаки. Вязкое пространство работало по принципу Озера пустоты, только для всего отряда. Правда, этот аналог жрал кучу энергии, и каждая секунда его работы обходилась Черному Хирургу гораздо «дороже» обычного боя при использовании и Водопада пространства, и Хоровода.

Видимо, дело было в жутком количестве энергии, вложенной кристаллоидами в стрелу…

Алекс не стал долго любоваться приближающимся сгустком, сразу ударив по нему Жидким хаосом. Однако навык не смог мгновенно съесть атаку и не отклонил ее ни на градус. Очевидно, проблема была даже не в объемах вложенной энергии… просто эту энергию еще очень и очень хорошо упаковали. Это все равно, что взять тонну стали и каким-то образом отлить из нее пулю стандартного размера. Получится очень плотная штука. Попробуй раствори такую в кислоте на ходу или сбей в полете…

— Алекс, в этом выстреле больше энергии, чем в первых двух! — торопливо воскликнула Мирам.

— Значит, до этого кристаллоиды пристреливались и изучали нас. А сейчас выложились на полную. Очень странная тактика. Кто же их враги?

— Да плевать, кто их враги! Надо что-то сделать с этой дрянью. Не позволяй ей коснуться себя!

— Да я и сам не хочу, — хмыкнул Алекс, активируя Жернова пространства.

Тча!

Навык послушно уничтожил трехметровый кусок пространства со всем, что в нем было, включая летящий импульс. От выстрела в буквальном смысле слова ничего не осталось, хотя монстры вложили в атаку неизмеримо больше энергии, чем Алекс в Жернова.

Связка из Вязкого пространства и Жерновов оказалась неожиданно эффективной для отражения вот таких скоростных дальнобойных атак. При условии, что ты готов, конечно. Но, увы, для перезарядки Жерновам требовалось больше трех минут, за это время кристаллоиды достанут не только лидера Черного Хирурга, но и перещелкают всех офицеров отряда. Если догадка Алекса насчет паутины связей верна, то офицеры — следующие на очереди.

Впрочем, меньше чем через тридцать секунд адепты должны были добраться до врага… Стоило об этом подумать, как в космосе засветилось алое пятно, гораздо больше точек-выстрелов.

— Что это? Защитная техника? — удивился Алекс.

— Нет! Это их техника передвижения. Монстры включили форсаж и уходят! — зло бросила Мирам.

— Мы сможем их догнать?

— Сможем, но не сразу. При текущей скорости это займет несколько минут. И все это время мы будем мишенями в тире. Предлагаю отступить, — предложила Мирам.

С одной стороны, было лестно, что большая стая отступает, но с другой, это лишний раз доказывало, что главное преимущество кристаллоидов — возможность бить издалека. Поэтому Черный Хирург должен до них добраться как можно скорее!

Правда, в этот раз тактику «захватить консервы и отступить» придется пересмотреть. Нельзя оставлять за спиной такого врага. Но Мирам сказала, что стая небольшая и с ней можно справиться.

В голову пришла новая идея.

— Уже не получится, — произнес Алекс. — Сообщи офицерам, что я полечу вперед, а они пусть догоняют!

— Но без тебя защита развалится!

— От нее и так почти ничего не осталось. А то, что осталось, мне понадобится…

Не дожидаясь ответа, он втянул остатки энергии в Работника пустоты и телепортировался вперед. А потом еще раз и еще раз. Причем каждый раз слегка отклонялся от прямой.

Надо сказать, с самого начала обороны Шайна Алекс не покидал отряд. Постоянно находился в центре. Только так он мог контролировать паутину связей, которые превращали толпу адептов в отряд-организм.

Но сейчас адепты остались далеко за спиной, и жала рассеялись. А вместе с ними рассеялась и паутина связей. И Черный Хирург снова превратился в толпу без защиты и без поддержки Вселенной. Хотя… пятнадцать тысяч адептов — это пятнадцать тысяч адептов. Жаль только, что монстры тут передвигаются целыми армиями…

Алекс закончил с телепортацией и полетел дальше в Капсуле. Так было быстрее и он тратил меньше энергии.

— Кристаллоиды готовят четвертый выстрел! — раздался голос спутницы.

— А не рано?

— Я ориентируюсь не по времени, а по колебаниям их Силы.

— Тогда скажи точно, когда они…

— Сейчас!!!

Уйти с линии удара телепортацией Алекс не пытался. Что-то ему подсказывало, что в момент выстрела монстры делают финальную корректировку. А импульс быстрее достигает цели, чем срабатывает телепортация.

Поэтому он мгновенно перешел в нематериальную форму — на это времени почти не требовалось. И сразу расширил ее в несколько десятков раз — нематериальная форма на то и нематериальная, что из нее можно было вылепить, что душе угодно.

В результате он превратился в огромное облако.

Это не увеличивало защиту. Наоборот — нематериальность была более уязвимой к энергетическим атакам, чем физическое тело. Единственное утешение, что броня Шаран отлично работала и в таком виде. Собственно, это было ее главное достоинство.

Импульс кристаллоидов имел очевидный недостаток — компактность и при всем желании не мог накрыть огромное облако. При этом облако принципиально отличалось от Домена, который только искажал пространство, но не менял истинные размеры владельца, а еще мог схлопнуться от избытка энергии.

Катча!

Импульс прошил нематериальное тело, но и близко не задел врат. Огненная энергия немедленно начала лечение.

Да, рана была реальной, но любому адепту было важно не потерять врата. А потеря конечностей или дырка в туловище приравнивались к царапинам, которые можно было легко вылечить при наличии времени и энергии. А если еще лечебный навык имелся, то на такие мелочи вообще можно было не обращать внимания. У Алекса же с лечебными навыками все было в порядке, благодаря огненной энергии. Причем она лечила даже в нематериальной форме.

— Сообщи мне, когда они снова выстрелят, — попросил Алекс, не прерывая полета.

— Разумеется, сообщу! — пообещала Мирам. — Но учти, кристаллоиды не такие тупые, чтобы зря сливать столько энергии два раза подряд.

— Очень на это надеюсь…

Некоторое время он продолжал лететь в нематериальной форме.

— Выстрел! — выкрикнула Мирам.

— Принял…

Алекс мгновенно вернул физическое тело. В то же мгновение пространство вокруг накрыла волна энергии. Этот режим уже сложно было назвать лучом — если раньше импульс походил на стрелу, то сейчас выглядел так, словно монстры пальнули из огромного огнемета… струя алого пламени гарантированно накрыла бы нематериальное тело целиком и сожгла бы его.

Но Алекс уже принял… более «компактный» вид, поэтому ему требовалось выдержать лишь малую толику атаки…

Против такого объемного навыка Домен снова помочь не мог, поэтому пришлось выкрутить на максимум Озеро пустоты и добавить снаружи оболочку из Жидкого хаоса. Это помогло проскочить пламя насквозь и почти без повреждений.

Прямо перед Алексом возник светящий полупрозрачный шар алого цвета.

Кристаллоиды!

По всем расчетам враг не успеет выстрелить в четвертый раз.

— Этот шар — не один монстр, а куча! — быстро разобралась Мирам. — Они соединились в шар для… Осторожно, выстрел!!!

За мгновение до предупреждения Алекс увидел, как шар засветился, словно с противоположной стороны в него направили луч прожектора. Дальше энергия прошла сквозь шар, и каждый монстр добавлял к волне частичку себя.

Вот такая интересная коллективная техника.

В конце волна энергии набрала мощь, сорвалась с поверхности шара и устремилась к приближающемуся двуногому.

Алекс не пытался уклониться. Это не имело смысла — кристаллоиды никогда не промахивались. Но в голове вновь невольно возник вопрос — откуда взялись такие монстры и почему у них именно такие способности? Против кого они борются?

Вопрос небесполезный, но крайне неуместный сейчас…

Было только понятно, что это — не полноценная атака. Монстры просто не успели накопить достаточно энергии в матрицах. Однако им надо было отреагировать, и они отреагировали.

И любому другому этого бы хватило…

Алекс не стал переходить в нематериальную форму, а просто выставил вперед копье, наполнил его вибрациями разрушения и ударил точно в центр импульса.

Тча!

Это напоминало то, как два мечника проверяют чей меч прочнее. Выяснилось, что копье с вибрациями разрушения прочнее импульса кристаллоидов. Точнее, импульс не исчез, но разорвался, а вся упакованная в нем энергия выплеснулась наружу. Алекса снова объяло алое пламя, но оно сильно уступало предыдущей атаке, так как структура навыка частично разрушилась.

Поэтому броня Шаран легко отвела выброс.

Через мгновение Алекс оказался рядом с шаром. С такого расстояния он прекрасно чувствовал, что объект состоит из отдельных полупрозрачных пятиметровых существ. Их тела действительно отдаленно походили на кристаллы, только эти кристаллы умели принимать форму по желанию владельца, и сейчас они так спаялись, что между ними не осталось ни малейшей щели. Причем шар был сплошной — внутри также находились монстры.

— Тут около сорока тысяч этих гадов! — доложила Мирам боссу, быстро подсчитав габариты шара и поделив их на размер одного монстра.

Количество казалось небольшим, по сравнению с обычными исполинскими стаями, однако кристаллоиды оказались очень умелым и неудобным противником. Но это раньше. Вблизи Алекс с ними еще не дрался.

— Посмотрим, на что они способны в рукопашную, — усмехнулся он.

Копье коснулось поверхности шара, Скользящий удар пробил тоннель. Скользнув по туннелю, Алекс на секунду почувствовал себя в относительной безопасности. Он же не раз побеждал исполинских чудовищ изнутри, где они не могли задеть его своими Линзами. Кстати, кристаллоиды по большей части состояли из существ пятой стадии, то есть имели Линзы.

— Что дальше? — вдруг поинтересовалась Мирам.

— Мы должны выжить и разобраться с этими ребятами.

— Насчет первого я еще могу поверить, но второе… а ты не переоцениваешь свои силы?

— Скоро мы это узнаем.

— Если ты надеешься на агарафахцев, то зря, — не успокаивалась спутница. — Их меньше, и без твоей поддержки они ничего не сделают кристаллоидам. А если сделают, монстры перестанут их игнорировать и просто перестреляют.

— Поэтому мы должны разобраться с кристаллоидами до прибытия отряда.

— Эээ… за пару минут?

— Если все получится, то и быстрее.

— Интересно будет на это посмотреть… — саркастически заметила Мирам и вдруг воскликнула: — Осторожно! Они что-то готовят!

И действительно сквозь полупрозрачную стенку из монстров Алекс увидел, как задняя поверхность шара снова засветилась.

Кристаллоиды пустили новую волну энергии!

Но как они собираются его атаковать? Он же находится внутри них, хотя… технически шар не был монстром, а всего лишь скоплением монстров. Так что Алекс находился не «внутри», а «между» врагов.

У него появилось нехорошее предчувствие, что забраться в шар было не самой удачной идей и что монстры могут поразить его и здесь. Возможно, даже коллективной техникой…

«Проклятье…» — успел подумать он, когда все вокруг озарилось алым пламенем.

Это был не точечный удар, а распределенный. Монстры не успели толком подготовиться: это как человек, не задумываясь, бьет по комару, едва его почувствовав.

Самое обидное, что окружающие существа не пострадали — пламя проходило сквозь их тела словно свет через кристалл… Спасло то, что энергии было немного, только поэтому Озеро пустоты, Жидкий хаос и броня Шаран отразили атаку. Но если враги не будут торопиться и прицелятся как следует…

А ведь пространства для маневра тут нет.

Но у Алекса был план. Он напитал копье вибрациями разрушения и в темпе начал пробиваться через спрессованных чудовищ к центру шара, благо шар был не таким уж большим, а монстры не могли сопротивляться Скользящему удару. Добравшись до нужного места, он торопливо достал врата, извлеченные из чудовищ, с которыми Черный Хирург сталкивался в последние дни.

Это была далеко не вся добыча, а специальный набор для запуска Конфликта — оружия, которое когда-то Алекс активно использовал. Правда, в мертвом кластере Конфликт подавлялся Бесформенностью, и Бесформенности внутри монстров было полно, но на этот счет у Алекса имелась одна задумка…

Усилием воли он взорвал врата. Пространство немедленно наполнилось разными Силами… которые тут же соединились волей Алекса в микроскопической области в центре шара. Сразу после этого он активировал Алхимика и выплеснул перед собой остатки энергии воплощения из Работника пустоты — к счастью, она не испарилась, пока он сюда летел…

Если он прав, то Алхимик должен был сварить убойное варево из этой смеси, а если нет, то всегда можно было воспользоваться посмертной формой существования и попытаться сбежать. Хотя ему вряд ли это дадут сделать…

Глава 15

Пироман

Алекс не случайно выбрал Конфликт. Явление было уникальным потому, что ни от чего не зависело. В смысле энергия воплощения находилась в ведении Вселенной, Бесформенность существовала сама по себе как отдельная и непонятная то ли Сила, то ли еще что-то. А еще имелись «классические» Силы, идущие от источников — тоже непонятные, но хотя бы привычные.

Теоретически Конфликт являлся порождением именно Сил, однако стоял от них особняком, по мнению адептов Первого Радиуса. Ведь обычно Силы не складывались, и не дополняли друг друга. Даже если мастера из разных школ, работая над одним изделием, вкладывали в него разные свойства поочередно.

Конфликт считался никому не подчиняющимся самозарождающимся навыком. Навыком — потому что его мощь превосходила мощь вложенных в него Сил. Например, небольшие сгустки энергии, выпущенные Алексом из врат, никак не могли навредить шару кристаллоидов сами по себе. Максимум — слегка побеспокоить парочку окружающих существ. Не более того.

В общем, Конфликт относился к классу стихий и в этом была его уникальность. По этому параметру его даже можно было сравнить с Волной или с самой Вселенной. Ведь все эти сущности вели себя как стихии — то есть у них не было разума в понимании адептов, зато мощи хватало с избытком.

Правда, Конфликт не имел личной энергии. Зато многократно умножал вложенные в него ресурсы. Возможно, этого хватит и на шар из сорока тысяч кристаллоидов…

— Он сейчас потухнет, — забеспокоилась Мирам, глядя на маленькую черную точку. — Тут слишком мало врат. Добавь еще.

— Врата тут не помогут. Они только создать Конфликт могут, но не раздуть, — возразил Алекс. — Энергия нужна. И много.

— А где ее взять?

— Думаю, что с этим нам скоро помогут…

Он тоже пристально смотрел перед собой… Нескольких сотен Сил оказалось достаточно для зарождения Конфликта, однако процесс застопорился. Изменить ситуацию мог лишь Алхимик…

Несколько мгновений Алекс торопливо перебирал разные режимы навыка. Он не пытался ничего вспомнить или вызвать образ — Конфликт сам был достаточным образом. В данном случае Алхимик должен был стать простым катализатором…

Почувствовав, что Бесформенность вот-вот погасит маленький огонек, Алекс окружил его шаром из плотной энергии воплощения. Она и защищала, и должна была стать топливом для рукотворного хаоса, хотя и не лучшим из возможных. В этом-то и заключалась проблема — Конфликт с трудом усваивал хорошо упакованную или защищенную энергию. С другой стороны, он вообще не должен был ничего усваивать, а просто взорваться как есть и все.

Но это уже не устраивало Алекса…

— Не хочу тебя отвлекать, но нас снова атакуют, — доложила Мирам. — И в этот раз, боюсь, кристаллоиды ударят в полную силу.

— Наконец-то! Пусть бьют. Я уже заждался, — обрадовался он.

— Я ожидала другой реакции.

— Нам нужна энергия. Может, хоть кристаллоиды проймут эту штуку.

— Сомнительная идея.

— Других пока не придумал…

Все внимание было направлено на тихо тлеющий огонь. Алекс понимал, что стоит снять давление или убрать Алхимика и все закончится. По ощущениям навык сработал и ускорял горение, однако чего-то не хватало. Точнее, это Алексу не хватало опыта. Если бы он потренировался заранее, подобрал бы точный режим, все бы получилось. Ведь идея использовать Алхимика оказалась верной — это было видно по тому, что навык поддерживает горение хаоса.

К сожалению, идея пришла на ходу. Кроме того, ни один эксперимент в спокойной обстановке не мог повторить условий в шаре из монстров…

Краем глаза Алекс увидел, как со всех сторон приближается алое свечение — монстры снова запустили волну энергии. В этот раз она двигалась со всех сторон, от периферии к центру шара. Очевидно, чтобы подлый двуногий совершенно точно не избежал кары.

Что интересно, кристаллоиды упорно били одним и тем же оружием, не делая попыток перейти в рукопашную или удивить более сложными умениями. Вот что значит узкая специализация. Алекс даже решил, что кристаллоиды — это специально выращенные создания.

Впервые с выращенными монстрами он столкнулся в Ваантане, где василиски создали смотрителей великих артефактов, захваченных у адептов. Но если монстры четвертой стадии ухитрились на скорую руку вырастить помощников, то почему бы гораздо более древним созданиям не повторить этот подвиг…

Свет приблизился почти вплотную. Из-за недостатка места Алекс не мог избежать атаки. Менять тело также было бесполезно — вокруг находились монстры, а не открытый космос. Однако атака отличалась от выстрелов кристаллоидов тем, что энергия катилась через шар гораздо медленнее. Поэтому с ней можно было что-то сделать…

Алекс активировал Поток.

Навык манипулировал энергией и мог, например, отклонить не слишком сильный и медленно летящий импульс, но в данном случае Поток, наоборот, притянул алый свет к тлеющему Конфликту. Одновременно с этим Алекс отправил туда часть собственной энергии в сыром виде. Так сказать, плеснул бензина в костер — в конце концов Конфликт был хаосом и мог питаться чем угодно. Но лучше всего для него подходила неупакованная энергия, хотя алая волна тоже могла сгодиться — в отличие от выстрела, ее структура была не такой жесткой.

По крайней мере, Алекс сильно на это надеялся. Но больше всего он надеялся на Алхимика…

Едва струя алого пламени и энергия с вибрациями Пространства коснулись огня, он начал увеличиваться. Сначала рукотворный хаос с удовольствием сожрал подарок Алекса, а потом принялся за волну кристаллоидов и даже энергией воплощения заинтересовался.

Очевидно, что до этого Конфликт не мог расщепить неподатливую энергию Вселенной даже с помощью Алхимика. Но сейчас хаос стал сильнее. Как будто его «внутренняя температура» повысилась, и он мог работать с более сложным «топливом».

И процесс пошел…

Вообще, стоять рядом с эпицентром взрыва — не самый умный поступок. Однако Алекс не для того все это затеял, чтобы позволить Конфликту просто взорваться. В этом не было смысла — монстрам пятой стадии даже большой взрыв не навредит.

Нет, идея заключалась в другом…

Волна кристаллоидов благополучно стала частью огня. Алексу, конечно, слегка досталось, но подавляющая часть удара прошла мимо.

Монстры снова не смогли избавиться от вредного двуногого.

Тем временем матрица Потока работала в полную силу, но в этот раз она не притягивала энергию кристаллоидов, а растягивала Конфликт в разные стороны. Стоило хаосу добраться до ближайшего существа, и он вцепился в него и… начал разветвляться — через полупрозрачное тело кристаллоида было прекрасно видно, как внутри растет чернильная ломанная линия и из нее, словно шипы из веток, постоянно вырастают небольшие ответвления. Некоторые становились новыми линиями.

При этом их поверхность светилась тысячами точек. Алекс пригляделся — это «горела» Бесформенность. Точнее, Конфликт переводил ее в более подходящий для себя вид топлива.

Центр же Конфликта из небольшой точки быстро превратился в шар, похожий на небольшой куст, из которого росли уже тысячи ломаных линий. Постепенно они сливались в толстые ветви-щупальца. При этом куст еще и пульсировал, словно хотел резко расшириться и взорваться.

Однако Алхимик изменил стихию, и Конфликт не взрывался, а горел, с каждой секундой становясь больше и сильнее. Это позволило ему не только сожрать остатки алой волны и всю энергию воплощения, но и начать вытягивать резервы из ближайших монстров.

Кристаллоиды оказались беззащитными против растущего сквозь них чудовища. Оно пожирало все на своем пути, включая самих монстров. Собственно, в этом и заключалась сила стихии — ее можно было обмануть или укрыться, но не победить лоб в лоб.

Досталось и Бесформенности — она также горела. Однако Бесформенность, образно говоря, была «сырыми дровами» — то есть горела, но только когда все вокруг горело. Но лучше бы ее не было, так как она уменьшала «внутреннюю температуру» куста…

Окружающие кристаллоиды быстро слабели. Чем-то это походило на воздействие Хоровода, который также вытягивал энергию из врагов. Только сейчас энергия не вытягивалась, а пожиралась. Так или иначе, кристаллоиды теряли защиту и Конфликт добирался до их врат. После этого монстры быстро погибали. В другое время трупы остались бы висеть на месте, но прожорливое чудовище вытягивало из мертвой плоти тонкие вибрации и трупы рассыпались.

Вскоре в центре шара образовалась пустое пространство, в котором остался только пульсирующий «куст» и Алекс.

В какой-то момент щупальца-ветки потянулись к своему благодетелю — стихия не признавала хозяев! — но тот изменил пространство вокруг себя Алхимиком так, чтобы горение Конфликта замедлилось. Это походило на то, как если бы он выплеснул в костер ведро воды. В результате «куст» мгновенно отпрянул и с яростью вонзил ветви-щупальца в монстров.

— Вот-вот. Их и жри, — пробормотал Алекс. — Приятного аппетита.

Ломаные линии продолжали увеличиваться. Правда, чем дальше они прорастали, тем тоньше становились. Также заметно замедлялась скорость. В результате некоторые щупальца-ветки застопорились на середине шара, но самые удачливые добрались до границы.

Вероятно, этим они сильно удивили монстров. Кристаллоиды просто не знали, как избавиться от заразы внутри. Они же были заточены на узкую задачу, а теперь столкнулись с явлением, с которым, возможно, ни один монстр мертвого кластера не сталкивался за всю историю.

Естественно, что быстро найти выход из этой ситуации монстры не могли. Поэтому начали совершать ошибки, например, лихорадочно били алыми волнами, но прожорливому чудовищу только это и надо было — такую энергию он распаковывал достаточно быстро…

Если бы кристаллоиды сразу остановились, Конфликт бы быстро погас — Алекс еле-еле его удерживал Алхимиком. А чем больше становился куст, тем больше пищи ему требовалось для поддержки структуры. К счастью, монстры продолжали делать глупости.

Что интересно, Конфликт сейчас питался только Силой кристаллоидов, хотя для его зарождения потребовалось столкнуть сотни Сил в одной точке. Но в этом, как раз, и заключалась работа Алхимика — он делал невозможное возможным.

Поэтому Конфликт продолжал расширяться.

Алекс так увлекся, что потерял счет времени. Он всеми силами старался удержать растущее чудовище от распада. К сожалению, кристаллоиды перестали запускать новые алые волны. Не потому, что сообразили, что вредят себе, а потому, что у них закончилась энергия…

— Алекс, что делать остальным? — вдруг спросила Мирам.

— В смысле? — не понял тот. — Каким остальным.

— Шар остановился, поэтому наши уже добрались сюда. Они снаружи и спрашивают, что им делать.

— Кристаллоиды их не трогают?

— Ха! Монстрам сейчас не до этого. Ты полностью завладел их вниманием.

— Хм… тогда пусть подлетят поближе, чтобы я всех почувствовал…

Через секунду адепты появились в зоне Восприятия. Алекс тут же начал восстанавливать паутину связей. Бойцы давно адаптировались к жалам, поэтому довольно скоро Черный Хирург снова превратился в отряд-организм. И в него потекла энергия воплощения, поскольку внутри шара гибли монстры, а Вселенная всегда одобряла подобные вещи.

Конфликт уже почти остановился. Образно говоря, он «остыл» и больше не мог питаться монстрами. Зато за время бурного роста стихия уничтожила примерно треть шара. Неплохо, учитывая, что большую часть работы проделали сами монстры. Можно было, конечно, подпитать Конфликт выстрелами адептов, но… эффективнее было использовать бойцов по прямому назначению.

Тем более, монстры — это не только враг, но и ценный ресурс, которым Черных Хирург сейчас не мог разбрасываться.

— Мирам, уничтожь эту штуку! — приказал Алекс.

— С удовольствием! — отозвалась спутница.

Приказ распространился по отряду, и тысячи адептов напали на шар кристаллоидов. У кого еще осталось оружие — те использовали оружие, остальные били врагов кулаками, зубами, ногами… в общем, чем угодно. Но все они вгрызались в ослабленных монстров и выдирали врата.

Бойцы заметно уступали кристаллоидам по уровням, но не встречали никакого сопротивления.

— Пусть побольше консервов захватят! — напомнил Алекс.

— Обязательно! — пообещала Мирам. — И не только их. В этот раз я не собираюсь терять добычу!

* * *

Очевидно, кристаллоиды прекрасно понимали, что столкнулись со смертельной угрозой, но они до последнего не могли решить кто опасней: адепты снаружи или прожорливое чудовище внутри. Решили, что чудовище опаснее, это было видно по их действиям — всю появляющуюся энергию монстры упорно отправляли на уничтожение Конфликта. Который к этому моменту уменьшился вдвое, а если бы не постоянная подпитка, то съежился бы до небольшого куста.

Так что решение противника казалось сомнительным. Впрочем, Алекс отлично понимал кристаллоидов — в аналогичной ситуации он тоже в первую очередь попытался бы избавиться от внутренней угрозы.

В любом случае ослабленные монстры даже без Конфликта не смогли бы долго сопротивляться адептам. Просто потому, что Черный Хирург снова превратился в отряд-организм. Да, мозг этого отряда сейчас сидел внутри шара с монстрами, но это не мешало ему контролировать ситуацию…

Когда монстры потеряли две трети стаи, от шара начали отделяться отдельные существа. Беглецы! Разумеется, сбежать ослабевшему противнику не дали, а энергетический Бункер быстро перестроился из защитного экрана в тюрьму вокруг места боя. В результате оторвавшихся от поверхности шара монстров ловили еще быстрее и пускали на переработку, которая заключалась в том, что от кристаллоидов отсекали все лишнее и в таком виде упаковывали в контейнеры.

Это был самый оптимальный способ хранения консервов. Черный Хирург давно бы занялся подобными заготовками, но раньше у него не было на это времени и условий. А сейчас вдруг появились. Но об осторожности никто не забывал — в любое время рядом могла возникнуть новая стая. Которая, наверняка, окажется гораздо больше шара с кристаллоидами.

— Мирам, рядом с нами есть кто-нибудь? — спросил Алекс, не прерывая управления Конфликтом.

— Пока нет, — отозвалась спутница и тут же добавила: — Но ты же понимаешь, что монстров много и они могут выскочить в любой момент.

— Понимаю, — поморщился Алекс.

После исчезновения Волны ориентироваться стало немного проще, так как космос больше не пронизывала чуждая адептам воля. Однако Волна нагнала слишком много Бесформенности в систему Шайн, так что даже Мирам видела не слишком далеко.

Кстати, из-за сильного фона бойцы Черного Хирурга успели пострадать, несмотря на Каркас и Тело Потенциала. Они провели без защиты всего пару минут, но у некоторых уже появились признаки отравления Бесформенностью. Алекс их, конечно, вылечил, но он с трудом представлял себе, как будут охотиться другие команды снаружи Шайна. Скорее всего, охота станет уделом чемпионов с Телом Потенциала. Да и то, только возле планеты. А в многодневные рейды смогут ходить разве что элита, высокоуровневые защитники и Черный Хирург.

Впрочем, вряд ли кто на решится на такой риск…

В общем, космос оставался опасным. Тем не менее адепты продолжали паковать консервы, так как без запаса полуживых монстров им снова придется гоняться за огромными стаями и потом убегать от них. А с запасом они смогут охотиться в безопасности. Если конечно, можно было назвать безопасной охоту на многомиллионные стаи.

Однако до зеленого Тела Потенциала оставалось совсем немного. Если все правильно рассчитать и растянуть запас, то консервов должно было хватить…

— Я чувствую колебания Силы, — заявила Мирам. — Пора уходить!

— Согласен, — кивнул Алекс. — И найди нам место, где мы сможем передохнуть пару часов.

— Найду, — пообещала Мирам…

Монстры-снайперы представляли серьезную угрозу, но оказались подарком для Черного Хирурга. Хотя Алексу пришлось хорошенько потрудиться, чтобы вскрыть этот подарок… Он в последний раз взглянул на черную точку перед собой. Конфликт едва тлел и только потому, что периодически получал небольшие порции пищи. Но его время подошло к концу.

В голову пришла идея взять Конфликт с собой, но… Стихию невозможно было приручить. А внимания и контроля она требовала много. Поэтому Алекс с сожалением отключил Алхимика, убрал защиту, и рукотворный хаос погас.

— Все. Теперь можно уходить, — объявил он и адепты скользнули вниз.

* * *

Через некоторое время на месте боя появился новый игрок — огромная стая монстров, похожих на морские звезды. Одна из них медленно подплыла к останкам кристаллоидов и долго их изучала. А потом так же долго всматривалась вниз. Однако за адептами монстры не погнались. Вместо этого развернулись и исчезли…

Глава 16

Старые знакомые

После памятного боя прошло несколько дней. Как Алекс и надеялся, безопасность заметно повысилась, правда, темп схваток также заметно снизился. С другой стороны, Черный Хирург никуда не торопился. В смысле, не настолько торопился, чтобы рисковать бойцами.

Главное отличие от предыдущих схваток — адепты теперь сражались исключительно со знакомыми монстрами. То есть с теми, которых видели раньше и хорошо представляли, чего от них ожидать. На количество обращали меньше внимания. Хотелось бы, конечно, подобрать противника «по размеру», но, увы, мелкие стаи им больше не попадались.

Даже в виде непонятных кристаллоидов.

Тем не менее с большими стаями адепты воевали успешно, поскольку сознательно избегали опасных дальнобойных тварей, которые могли пальнуть с огромного расстояния. Монстров с хитрыми коллективными навыками также игнорировали. В основном Мирам выбирала боевиков, созданий Жизни, энергетиков с упором на защиту, а не нападение, и прочих таких же относительно «спокойных» ребят.

От гравитационников, кстати, также держались подальше — адепты хорошо помнили, как армии монстров играли с небольшим отрядом словно кошка с мышкой. Хорошо еще, что обычно монстры притягивали адептов к себе — то есть цели сторон совпадали. Но вот сбежать от таких неприятных противников можно было лишь с помощью бомб с Тлением, выбросов энергии и других отвлекающих маневров.

Но сейчас, благодаря запасу консервов, Черный Хирург мог себе позволить выбирать противников по вкусу, поэтому пропускал четыре стаи из пяти. Казалось, что это должно замедлить развитие Тел Потенциала, но на практике минусов оказалось немного… да, на поиск подходящего врага уходило значительно больше времени, зато потом адепты отрывались по полной. Например, против монстров с упором на защиту можно было драться довольно долго, поскольку такие враги инстинктивно ждали, когда у адептов закончится энергия. И только потом нападали. Но энергия у Черного Хирурга во время боя не заканчивалась в принципе.

В результате сражения затягивались надолго, но оказывались безопаснее схваток с более малочисленными, но более агрессивными монстрами. И добычи собирали куда больше, поэтому проблем с консервами не возникало.

В общем, со всех сторон новая тактика давала преимущества, особенно в сравнении с предыдущим забегом со смертью наперегонки.

Поэтому периодически Алекс поминал кристаллоидов добрым словом. Хотя их не осталось даже в виде консервов — все потратили. Однако странные монстры не выходили из головы. Кто они такие и откуда взялись? Он специально расспросил через Мирам всех бойцов, мол, слышали ли они что-нибудь о полупрозрачных монстрах-снайперах. Но адепты ничего не слышали. В базе гильдии Скалозуб, которую ему продал Назиф, также ничего о кристаллоидах не говорилось. Алекс только выяснил, что монстры мертвого кластера действительно умеют выращивать специализированных помощников. Но как правило, такие специализированные существа не покидали центра Квазара, и адепты сталкивались с ними исключительно на поздних стадиях Большой Гонки. Обычно во время зачистки дальних миров и Средоточий.

Однако Черный Хирург наткнулся на специализированных монстров на окраине Квазара, да еще в начале Большой Гонки.

Подозрительно…

Хотя имелось еще одно исключение — многоножки, вырастившие специальных небоевых сборщиков добычи, но многоножки жили в Жемчужине тысячелетиями, так что их можно было приравнять к монстрам из центральных районов. Кроме того, сборщики угрозы не представляли, в отличие от кристаллоидов…

— Интересно, как так вышло, что мы столкнулись с таким уникальным явлением здесь и сейчас? — поинтересовался Алекс на очередном собрании офицеров, которые устраивал раз в сутки во время отдыха — да, теперь отряд мог позволить себе и такую роскошь.

Кто-то даже поговаривал о создании постоянной базы, однако делать базу в раскаленной короне звезды глупо и обойдется слишком дорого, если вообще получится…

В дополнение к офицерам-ветеранам и Эльгере на мини-собраниях теперь присутствовали все пятьдесят один защитник Агарафаха, но пока в качестве наблюдателей и дистанционно — Мирам подключала их через метки. Просто времени на долгие разговоры не было.

Обычно обсуждали тактику, разбирали ошибки и согласовывали будущие действия. Причем главной темой был вопрос — как эффективнее всего сражаться в условиях дефицита оружия. Пока решили делать упор на защиту и чаще менять бойцов передней линии, а также передавать оставшееся оружие друг другу.

Кстати, меч Вольда временно изъяли в пользу отряда и вручили отряду «скорой помощи», который затыкал собой все пробелы в обороне. Вольд, конечно, сначала возмутился, поскольку личное оружие в обычных обстоятельствах считалось неприкосновенным, но потом нехотя внял доводам и согласился расстаться с мечом, поскольку обстоятельства были какие угодно, только не обычные.

Агарафахцы меч оценили и теперь многие из них подсчитывали, когда они смогут купить подобное оружие, ведь уже стало ясно, что постоянные бои — это судьба Черного Хирурга. А гороха рейд обещал принести немало…

Помимо обсуждения тактики, на таких мини-встречах иногда поднимались более отвлеченные вопросы. Например, что вообще не так с маяком бета четыре тысячи триста сорок. Вот Алекс и поинтересовался мнением офицеров насчет кристаллоидов.

— Просто повезло, — отмахнулась Эльгера. — Случайно натолкнулись, вот и все. Но все вышло неплохо. Так что можно порадоваться.

— Порадоваться? — хмыкнула Мирам.

— А что? Кристаллоиды нас здорово выручили…

— Выручить-то выручили, но мы тогда прошли по краю. Поверь мне, я там была и все видела лично. Если бы события развернулись немного по-другому, мы бы сейчас с тобой не разговаривали.

— Гм… я тебе верю, — смутилась Эльгера, которая привыкла к вездесущему бестелесному голосу, но не до конца понимала, где же Мирам находится.

— Возможно, это случайность, — вмешался Алекс. — Но я не верю в такие совпадения.

— Уж не думаешь ли ты, что кристаллоиды специально за нами охотились? — удивилась Лейсав.

— Не исключено.

— Но как это возможно?

— Не знаю, — пожал плечами Алекс. — Мы засветились во время Волны и нами могли заинтересоваться.

— Кто?

— На этот вопрос я также не могу ответить. Однако кристаллоиды нашли нас два раза. В первый раз, допускаю, мы на них натолкнулись случайно, но во второй — они нас караулили над короной.

— Все равно не понимаю. Монстры не делают различий между адептами. Если бы они выслеживали адептов ради мести, мы бы это знали. Ведь это же не первая Большая гонка, — неуверенно произнесла Лейсав.

— Не первая, — согласился Алекс, — однако наш маяк сильно отличается от других… Жемчужина, Буран, да и нашу охоту стандартной не назовешь. Мы слишком выделяемся. Поэтому, как только получим зеленое Тело Потенциала, уходим на Шайн. Лучше будем выделяться там. Там нас за это не убьют… надеюсь.

— До сих пор не верится, что мы так просто получим следующий грейд, — улыбнулась Лейсав.

— Я бы не называл это просто, — усмехнулся Алекс. — Если замечаний больше нет, то выдвигаемся.

Замечаний не было. С заявленными целями рейда тем более никто не спорил. Все согласились, что надо закончить Тело Потенциала. Особенно это радовало офицеров Агарафаха — защитники уже осознали тот факт, что им доступен путь чемпионов, и у них проснулся аппетит.

Глупо уходить, не взяв максимум от мертвого кластера.

Правда, почему абсолютно все члены отряда развиваются синхронно и невероятно быстро, офицеры по-прежнему не понимали. Впрочем, с такими мелочами они уже смирились — на фоне исчезновения Волны, сражений с многомиллионными армиями, «бесплатной» энергии от Вселенной, помощи Мирам и трансформации без Жемчужины народ немножко привык к странностям. А еще помогала обстановка — ведь если будешь слишком долго размышлять обо всех странностях Черного Хирурга, то голова заболит, ты потеряешь бдительность и получишь по этой самой голове от ближайшего монстра. И потеряешь драгоценное Тело Потенциала вместе с жизнью.

Вот никто и не размышлял. По крайней мере, не задавал лишних вопросов вслух. Они в рейде и для них главное — это остаться в живых…

Собрание закончилось, и охота продолжилась. Несмотря на все подозрения Алекса, что кристаллоиды появились не просто так, и что Буран принес с собой нечто более странное и опасное в систему Шайн, ничего подозрительного не происходило. Ни в этот день, ни в последующие. Отряд справлялся и даже не терял бойцов. Как всегда благодаря Мирам, поэтому ее авторитет во многих вопросах превосходил даже авторитет Алекса. Особенно у простых бойцов, которые своего лидера видели издалека, а с Мирам могли поболтать в любую минуту…

Через несколько дней размеренной охоты случилось долгожданное событие — все члены Черного Хирурга одновременно добрались до стадии, когда можно было трансформироваться. Осталось лишь найти стаю побольше, поскольку трансформация требовала времени и постоянного притока энергии — консервы для этого мало подходили.

Однако с поисками подходящего противника возникли неожиданные проблемы…

— Есть кто-нибудь на горизонте? — поинтересовался Алекс.

— Ты уже третий раз спрашиваешь, — буркнула Мирам. — Мой ответ не поменялся — вокруг никого нет.

— Ясно. Тогда двигаемся дальше.

— Уже рассчитываю маршрут…

Как ни странно, вокруг звезды вдруг закончились все монстры. Куда они подевались, доподлинно никто не знал, так как дальнее сканирование по-прежнему работало плохо. Хотя все были уверены, что генералы монстров договорились между собой о совместных действиях и направились к Шайну.

Собственно, это не оказалось полнейшей неожиданностью — монстры начали исчезать еще в предыдущий день, из-за чего Алекс даже затягивал сражения, чтобы адепты быстрее добрались до трансформации.

И вот сегодня жетоны полностью окрасились в зеленый цвет. Причем последние штрихи произошли просто от того, что адепты резали консервы — это немного ускоряло процесс…

— Эх! Надо было подождать и трансформироваться, когда мы дрались с теми слизнями, — пробормотал Алекс. — Но кто знал, что мы больше не найдем врагов.

— Слизни — неудобные враги. Мы и так перенапряглись, — напомнила Мирам. — Еще немного и они облепили бы нас со всех сторон. Вряд ли в таком состоянии мы бы прошли трансформацию. Бойцы слишком устали. Поверь, я это точно знаю.

— Да я не спорю. Но что нам делать, если мы не найдем нужную стаю? Лететь к Шайну? Так там еще опаснее. Как это все… не вовремя. Нам не хватило одного дня.

— Не торопись, у меня хорошие предчувствия, — усмехнулась Мирам. — Я ощущаю вибрации Силы. Где-то здесь должны быть монстры и мы их обязательно найдем!

— Очень на тебя надеюсь, — кивнул Алекс.

— Верь мне…

Через некоторое время Мирам действительно нашла новую стаю. Правда, стая располагалась довольно далеко от звезды, и Черному Хирургу пришлось покинуть удобную для боя корону. Но других вариантов не было — монстры не желали приближаться к звезде, даже когда их подманивали свободными.

Поэтому пришлось самим лететь, пока стая не исчезла…

Быстро выяснилось, что их противники — это ежи. Алекс посчитал это хорошим знаком — с ежей начался их рейд, и они же помогут его успешно закончить.

Символично!

Еще один хороший знак — стая насчитывала каких-то двести пятьдесят тысяч созданий, что в последнее время считалось миниатюрной армией.

— Ты нашла нам отличную цель! — похвалил он Мирам.

— Просто повезло. Но стая действительно небольшая. Наверное, поэтому их и не взяли на штурм Шайна, — задумчиво произнесла спутница.

— Либо монстры с боевыми концепциями на первой стадии не нужны и сейчас Шайн бомбардируют дистанционники.

— Интересно, а это те же ежи, что уже встречались с нами? А нет, смотри как шустро летят вперед. Думаю, что они нас видят впервые.

— Уже неважно! Режь консервы! — приказал Алекс. — Мне нужна энергия…

Сейчас он даже порадовался, что бой проходит в открытом космосе. В короне, конечно, ему поможет высокая температура, но ежи могут сбежать, когда поймут, что зря умирают. А Черному Хирургу требовался именно затяжной бой.

— Мы должны создать у них иллюзию, что еще немножко и они нас победят, — объявил Алекс. — Бейте их, но не увлекайтесь!

Едва ежи добрались до отряда, они сразу набросились на адептов. Даже не попытались окружить или придумать особую тактику — как летели, так и напали.

«Хм… никакой подготовки. Действительно, эти ребята с нами еще не сталкивались…» — машинально отметил Алекс, разворачивая Алхимика.

Энергии уже накопилось достаточно, и бой завертелся. В основном Алекс использовал Хоровод и Водопад пространства. Этого хватало для сдерживания и ослабления противника. Главной же боевой силой стали агарафахцы — они с удовольствием били ослабленных ежей, не давая тем отступить.

Однако врагов было слишком много, и Алекс использовал Конфликт, благо он собрал несколько комплектов врат для запуска рукотворного хаоса, а также дополнительно потренировался и теперь мог оперативно подкормить Конфликт энергией воплощения.

Правда, против отдельных быстродвижущихся монстров прием работал не слишком хорошо. Однако, когда в буферной зоне между отрядом и монстрами вырастал огромный пульсирующий куст и хватал щупальцами-ветками пролетающих мимо ежей, это выглядело эффектно. Пусть и не всегда эффективно. Но главное, что монстры разворачивались и удирали, давая передышку адептам.

Постепенно вокруг отряда выросло несколько таких кустов. Большую часть времени они съеживались и безобидно колыхались на краю буферной зоны, но, если монстры наглели, Алекс подпитывал Конфликт и тот быстро превращался в грозное прожорливое чудовище.

В результате ежи уже не рисковали наваливаться на адептов большими толпами, а нападали малыми группами, чем значительно облегчали работу агарафахцев и Алекса, которого интересовала не победа или добыча, а исключительно трансформация.

К сожалению, времени на это ушло немало. Причем, основная проблема заключалась не в отряде и не в количестве бойцов, а в самом Алексе… оказывается, чтобы запустить трансформацию первого грейда Тела Потенциала во второй у остальных, Алекс сначала сам должен был трансформироваться. Однако эволюция его сплошного Тела Потенциала на следующий грейд требовала кучи времени. Даже больше, чем у Лейсав и компании, так как его энергетическая структура была значительно сложнее и плотнее.

Поэтому первые полчаса ушли исключительно на его преображение. И полчаса только казались небольшим сроком — все это время отряд-организм отдавал всю особую энергию развития своему лидеру. Лишь с ее помощью развитие прошло так быстро. Алекс даже думать не хотел, сколько бы он трансформировался в одиночку. Вероятно, ему бы снова пришлось зачищать целую Жемчужину.

Но наконец он перешагнул рубеж между грейдами и стал первым адептом маяка бета четыре тысячи триста сорок, получившим зеленое Тело Потенциала. А может и первым во всем мертвом кластере.

Таким образом, он выполнил условие сделки с гильдией Троп и обогнал всех их чемпионов, даже тех, которые находились в его отряде.

«Интересно, как там поживает Ренген на своей базе? Надеюсь, он еще жив…» — машинально подумал Алекс, но быстро отбросил мысль…

Как и ожидалось, Тело Потенциала было сплошным — переход между грейдами не менял принципиально структуру, а только усложнял ее и добавлял мощности.

Сразу после этого он легко запустил трансформацию у остальных. Причем другим адептам хватило простой энергии воплощения, недостатка в которой не наблюдалось. Повозиться пришлось лишь с Весами и защитниками.

В качестве эксперимента Алекс даже попробовал создать дополнительные слои Тела Потенциала у некоторых адептов, но из этой затеи ничего не вышло. Видимо, начинать надо было на стадии трансформации Сосуда. А с защитниками этот фокус точно не прошел бы — слишком сложную энергетику они имели и вряд ли она могла усложниться на ходу. Это все равно, что у готового здания достроить несколько этажей, но не сверху, а снизу. Причем сделать это без подходящих инструментов и расчетов.

Так или иначе, защитники не знали, чего лишились, и не горевали…

Стоило трансформации закончиться, отряд-организм изменился. Даже пространство вокруг завибрировало, радуясь рождению новой структуры. Это сразу отметила и Вселенная, увеличив приток энергии.

— А вот и добавка! — обрадовался Алекс, с интересом посмотрев на окружающих врагов.

Надо сказать, их число почти не уменьшилось, так как Черный Хирург больше оборонялся, чем дрался в полную силу. Но сейчас можно было поменять тактику.

Заодно и испытать новые возможности.

Однако ежи почувствовали изменения в пространстве и решили больше не испытывать судьбу. Или боевое предчувствие им подсказало, что пора бежать от такого непонятного врага. Тем более после исчезновения Волны монстры стали больше заботиться о личной безопасности и чутко реагировали на подобные сигналы…

— Догоним? — спросила Мирам, глядя вслед удаляющейся стае, но даже в ее голосе не было слышно энтузиазма.

— Пусть убираются, — равнодушно отозвался Алекс.

— Поздравляю, ты справился.

— Это наша общая заслуга.

— Не скромничай, все понимают, что без тебя бы ничего не было. Хотя и без меня вы бы давно все погиби!

— Главное — сам Черный Хирург. Мы превратились в нечто новое. Еще даже не знаю, во что именно.

— Я уже рассчитала путь к Шайну. Возвращаемся?

— Подожди. Дай бойцам передохнуть и привыкнуть к новым силам. Да и мне это не помешает…

Отряд остался висеть на месте сражения, Мирам поглядывала по сторонам, однако монстры явно покинули этот район, и народ почувствовал себя более-менее в безопасности. Желающих возвращаться в раскаленную корону было немного. Вместо этого адепты тестировали свои способности, что было важным элементом в жизни любого бойца.

Зеленое Тело Потенциала не только обещало в будущем быстрое движение по уровням, но уже сейчас давало преимущества — например, лучшую защиту от Бесформенности и энергетических атак. А еще влияло на отряд, что также требовалось проверить.

В общем, дела у отряда имелись, хотя затягивать с возвращением не стоило. Алекса сильно интересовало, как обстоят дела на планете…

Глава 17

Борьба за власть

После отступления большей части монстров с орбиты, подавленное настроение адептов Шайна сменилось сначала осторожной надеждой, а потом лихорадочной деятельностью. Впрочем, адепты были такими существами, что дай им хотя бы намек на победу, а дальше они сделают все сами — и настроение себе поднимут, и резервы найдут, и чудеса изобретательности проявят.

Поэтому Шайн бурлил и каждый занимался своим делом: бойцы сражались, а мастера работали в поте лица. Остальные также не скучали, особенно обслуживающий персонал думающей машины, и всего за пару дней адепты маяка бета четыре тысячи триста сорок сами превратились в отлаженный механизм, который перемалывал оставшихся монстров днем и ночью.

Надо было пользоваться возможностью, пока монстров было немного.

Главным оружием по-прежнему оставалась армия свободных. Даже великие школы признали, что в чрезвычайных обстоятельствах слабые бойцы в большом количестве превосходят чемпионов. В результате тактика сильно изменилась — теперь армии свободных в обязательном порядке комплектовались чемпионами великих школ. То есть основной ударной силой оставались именно свободные, а чемпионы их защищали от случайных прорывов, которые чудовища регулярно устраивали.

Вторая задача великих школ заключалась в поддержке защитного экрана. Но он действовал не столько против монстров, сколько против Бесформенности, так как в фоне планеты практически не осталось Устойчивости. Собственно, поэтому монстры прорывались и вообще чувствовали себя как дома. Хотя снаружи было еще хуже — там свободные не смогли бы сражаться и пяти минут.

Из-за сложных условий пришлось устраивать ротацию, когда слабые бойцы один час находились снаружи Жемчужины и три внутри. В общем, поверхность превратилась в поле боя, и сейчас Шайн сложно было назвать крепостью. Жемчужина также не годилась на эту роль — она была не крепостью, а скорее убежищем. Но хорошо, что была, иначе генералам некуда было бы отводить войска для отдыха.

Постоянно в Жемчужине работали только мастера, аналитики, операторы, связисты и прочий вспомогательный персонал. Сильно не хватало платформ и вообще инфраструктуры, особенно для производств, но мастера не жаловались — все понимали, что на кону стоит их существование. Зато добычей их исправно обеспечивали. С этим проблем не было…

Самое удивительное произошло на третий день после прихода Волны в систему Шайн — Волна… исчезла. Это был настолько странно, что адепты отнеслись к исчезновению с большой настороженностью. Однако время шло, а ситуация улучшалась. Все указывало на то, что это не какая-то хитрость монстров, а незапланированное развитие событий.

Вскоре появились и первые последствия — фон стал менее смертоносным, как снаружи планеты, так и на ее поверхности, поэтому свободные проводили в Жемчужине только половину времени, что резко увеличило их эффективность.

Куда исчезла Волна, выяснить не удалось, поскольку связь с другими маяками отсутствовала. Адепты не смогли даже достучаться до пространственной базы гильдии Троп, которая предположительно болталась где-то на краю кластера. Ну а высылать посыльных или разведчиков означало сразу отправить лучших бойцов на верную смерть, поэтому такой ерундой пока никто не занимался.

Чем защитники Шайна занимались, так это продолжали бить монстров. Которые, надо сказать, оказались не таким уж серьезным противником — по какой-то необъяснимой причине после исчезновения Волны от планеты отступили самые большие и сильные стаи. Нет, мощные чудовища встречались, но они были… слишком наглыми и тупыми и их легко можно было заманить в ловушку. В смысле поставить под удар больших подразделений свободных, после чего от противника не оставалось и следа. А если следы оставались, то их собирали, сортировали и отправляли мастерам на переработку.

В общем, чаша весов постепенно склонялась в сторону адептов. Так продолжалось несколько дней, пока защитники окончательно не зачистили орбиту. Теперь, если снаружи и появлялась какая-нибудь стая, то быстро получала несколько слаженных выстрелов, разваливалась на части и добивалась чемпионами великих школ.

А еще через несколько дней закончились даже самые тупые и наглые монстры, а также слишком верящие в себе стаи. Нельзя сказать, что космос полностью очистился, но фон улучшился настолько, что свободные могли находиться на поверхности сутки и больше. Однако за пределы орбиты соваться по-прежнему было опасно — это проверили на себе несколько школ, отправив наружу разведчиков. Все они бесследно исчезли.

Шайн все еще находился в осаде.

Простые адепты паузе радовались, но генералы Лис, Рузар и Малд оптимизма бойцов не разделяли. Считать они умели и прекрасно понимали, что уничтожили лишь малую долю монстров, добравшихся до Шайна, и где-то там за орбитой скрывается толпа врагов, по численности в несколько раз превышающая обычную Волну. Но чего ждут чудовища, к чему готовятся и почему не нападают, никто не знал. И сходить спросить не мог.

В общем, генералы предпочли бы медленно перемалывать чудовищ, но те отказывалась приходить на драку. Хотя их пытались заманить наживкой. Но что-то удерживало обычно жадных монстров.

Едва в сражениях возникла пауза, появилась другая проблема. Внутренняя… великие школы вдруг вспомнили, как губернатор «обидел» их при эвакуации, когда позволил свободным первыми отойти в Жемчужину. Тогда гордые школы сжали зубы и выполнили свой долг, но теперь пришло время расплаты…

— Мы требуем объяснений, Ноколос! — с нескрываемой угрозой произнесла высокая красивая женщина с желтыми волосами.

Это была Сарана — лидер боевой школы Гиены Вранга, которая официально считалась второй сильнейшей школой маяка. Во время конфликта Ноколоса с Беренгером гиены поддержали фениксов, по крайней мере, не встали на сторону соперника, и поэтому считали, что Ноколос им обязан.

Но губернатор наплевал и на Гиен, и на остальные школы, чем изрядно взбесил вспыльчивую Сарану. Настолько, что она собрала вокруг себя недовольных и в их компании пришла «поговорить»…

Разумеется, в мире адептов школы ничем друг другу не были обязаны. Они вообще конкурировали за адептов, ресурсы, места для жизни и за много чего еще. В общем, каждый был сам за себя. Поэтому действия Ноколоса никак нельзя было назвать предательством. Однако он нарушил неписаные правила мира адептов — поставил свободных выше чемпионов. Хотя свободными полагалась жертвовать ради успеха чемпионов.

Вот если бы Губернатор использовал свое положение ради спасения чемпионов своей школы, ему никто и слова не сказал. Но свободные… это выходило за рамки приличий.

— Ты требуешь объяснений от губернатора, Сарана? — спокойно спросил Ноколос. — Напоминаю тебе, что во время обороны Гиены Вранга должны мне подчиняться.

— Гиены Вранга и другие великие школы безукоризненно выполняют твои приказы, — холодно парировала женщина. — Но сейчас монстры прячутся. Только поэтому мы пришли выяснить твои планы. Вдруг ты еще раз решишь пожертвовать всеми нами ради своих свободных!

Окружающие главные защитники согласно зашумели, показывая серьезность претензий. Ноколос задумчиво посмотрел на женщину. С одной стороны его авторитет как Губернатора сильно вырос, после того как маяк выжил. Да, не он заставил Волну исчезнуть, однако это произошло во время его руководства. А победителей не судят. Так что великие школы при всем желании ничего ему сделать не смогут.

Официально.

Но и списывать их со счетов не стоило — школы до сих пор оставались самой большой силой маяка. Может, против монстров слаженные удары армии свободных более эффективны, но в прямом противостоянии школы легко вырежут всех свободных. Просто не будут подставляться под коллективные техники и все.

Не мог Ноколос и уничтожить Сарану или еще как-то ей навредить. Это с Беренгером ему позволили разобраться, поскольку обстоятельства были крайне специфичными. Но устранение или даже простое наказание Сараны великие школы не потерпят.

Однако Ноколос и не планировал ничего такого — прежде всего он был политиком и поэтому мог использовать разные средства воздействия. Тем более, Сарана могла помочь, причем для этого ему нужно было пожертвовать сущей ерундой…

— Ты права, школы заслуживают объяснений, — вдруг улыбнулся он. — Все просто — маяк погибал, а Жемчужину могла отстоять лишь большая армия. Количество в тот момент было важнее качества. Кроме того, свободные не могли отступить без огромных потерь, а чемпионы могли. Поэтому я пустил вперед самых слабых.

— Другими словами, ты собирался пожертвовать нами, — фыркнула Сарана. — А свою карманную армию решил спасти!

— Чемпионы успели бы эвакуироваться…

— Но многие достойные воины погибли бы!

— Верно, — не стал отнекиваться Ноколос. — Однако это была оптимальная тактика. Ты бы поступила по-другому?

— Я не собираюсь с тобой играть в эти игры и отвечать на манипуляционные вопросы. Что бы сделала я, мы можем выяснить, если я стану Губернатором, — заявила Сарана и посмотрела прямо в глаза Ноколоса.

— Предлагаешь свою кандидатуру вместо меня?

— Подумываю об этом. Правила гласят, что если текущий губернатор не оправдывает доверия, остальные великие школы могут его сменить.

— Интересная мысль, — одобрительно кивнул Ноколос. — Только подумай еще вот о чем — а что ты будешь делать без моей «карманной», как ты выразилась, армии?

— А куда денутся свободные? — нахмурилась Сарана.

— Пойдут за своим лидером. То есть за мной.

— Зачем им идти за тобой, если я стану Губернатором?

— Смешной вопрос. Свободные слабые, но не тупые и хорошо знают, как к ним относятся великие школы и что они с ними сделают. Я — их единственная надежда на справедливое отношение, хорошее снаряжение и высокие грейды Тела Потенциала. Поэтому, если я попрошу их не вмешиваться в драку с монстрами, они подчинятся. И это не будет нарушением правил. Формально я не подам в отставку и останусь Губернатором.

— Ты не посмеешь использовать свободных против меня! Особенно в такой момент.

— Хочешь проверить? Особенно в такой момент?

Некоторое время Сарана сверлила взглядом Ноколоса, но тот спокойно стоял и улыбался. Через некоторое время женщина отвела взгляд и раздраженно буркнула:

— Ладно, признаю, без твоих свободных мы не выкрутимся. Слишком много монстров еще осталось в нашей системе. Так что можешь остаться Губернатором. Пока… Но великие школы хотят гарантий, что ими не пожертвуют.

Хотя Сарана продолжала торговаться, она явно понимала, что проиграла этот бой.

— Гарантии в наше время — непозволительная роскошь, — размеренно произнес Ноколос, — поэтому я их не дам. Однако риск должен быть награжден. Чтобы тебя подбодрить после отражения Волны я перечислю двадцать процентов набранных очков Желтокрылого Феникса Гиенам Вранга. Как лидер школы и Губернатор я могу это сделать.

От такого предложения Сарана опешила. Окружающие лидеры также сильно удивились… их главная цель в мертвом кластере — развитие чемпионов. Но, помимо этого, они еще должны были выиграть соревнование. И чем более высокое место займет школа в общем зачете, тем выше будет ее авторитет в Первом Радиусе. Более того — от этого в первую очередь зависела личная награда защитника. Даже в случае небольшого успеха он мог рассчитывать на более высокое положение в своей школе. Ноколос же добровольно отказывался от части награды. А следовательно, и от шанса стать опорой школы после возвращения…

Непонятно.

— Ты действительно готов отдать мне столько очков? — с любопытством спросила Сарана. — Как там зовут опору филиала твоей школы? Гоен, кажется. От твоего решения он придет в ярость.

— Возможно, но Гоен — моя проблема. Однако у меня есть одно дополнительное условие.

— Ну конечно… дополнительное условие. Ладно, говори.

— В обмен на очки, твои чемпионы также должны будут тренировать армию свободных до конца отражения Волны и потом еще месяц.

— Почему ты так печешься о свободных?

— Я пекусь о безопасности всего маяка, — торжественно произнес Ноколос.

— Никогда в это не поверю. Слишком ты хитрый для этого, но я согласна, — хмыкнула Сарана.

— Договорились…

На этом претензии великих школ к губернатору закончились. Хотя выгоду получили только Гиены Врага. Но ни у одной другой школы не хватало сейчас репутации, чтобы бросить открытый вызов Губернатору. Которого теперь прикрывала вторая по силе школа и армия свободных. Также нельзя было забывать о Пурпурном пепле — родной школе Беренгера, которая находилась чуть ли не под прямым управлением фениксов и, например, безо всяких условий тренировала свободных.

Впрочем, вскоре великим школам стало не до дележки власти — монстры вдруг решили вернуться на Шайн. Причем все вместе. И фон сразу пополз вниз. В общем, ситуация резко ухудшилась.

Адептам снова пришлось бороться за свою жизнь…

* * *

Звезда Шайн. Отряд Черный Хирург.

Адепты занимались делом — кто-то тратил энергию на проверку навыков, другие участвовали в поединках. Иногда стенка на стенку — это быстрее всего помогало понять границы своих возможностей. Увы, но Алекс не мог присоединиться к веселью, поэтому просто вызвал интерфейс.

[ Уровень: 13

Энергия ядра: 2.485.000ед./ 4.150.000ед.

Энергия хранилища: 80 резервов, 285.680.000ед./332.000.000ед.

Трансформация: высокая вероятность

Врата: 20

Ранг: Свидетель

Тело потенциала: 2-й грейд (зеленое), сплошное

Среда: Нейтральная / Взгляд / Частичная слепота

Сигнатуры:

Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Уникальные: Изолированное хранилище** (89%), Пространство-в-пространстве* (60%), Пустота разума* (66), Шаг пространства** (90%), Восприятие пустоты (8%), Поток** (87%), Тление (-), Контакт (31%), Озеро пустоты* (65%), Жало** (88%), Капсула* (74%), Нечто-в-ничто (-), Скользящий удар** (89%), Резчик* (75%), Жернова пространства (42%), Сфера Силы (6%), Потенциал-как-Огонь (макс), Работник пустоты (-), Фокус (1%), Жидкий Хаос (1%)

Без категории: Интуиция пространства, Алхимик (-)

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Спутники: Мирам]

К сожалению, кроме появления Алхимика и эволюции Хаоса в Жидкий Хаос, больше ничего интересного за эти дни не произошло. Ну, разве что Жало подросло на два пункта, но это объяснялось серьезной нагрузкой на матрицу, так как она работала ежесекундно.

Из приятного — даже при таком серьезном фоне снаружи, среда внутри оставалась нейтральной для всех членов Черного Хирурга. Алекс подозревал, что теперь ее еще сложнее будет понизить, даже в условиях недостатка энергии и нападений монстров. Достаточно будет периодически резать консервы, и отряд получит защиту.

Ему казалось, что Черный Хирург как бы возвышается над окружающим пространством. Словно они взобрались на холм и теперь врагам, в том числе и Бесформенности, придется атаковать снизу. Это явно было эффектом от недавнего усложнения отряда-организма.

Но еще сильнее Алекса интересовало, как дальше будут развиваться бойцы. Синхронно и все вместе, или каждый по отдельности? Поскольку бой только что прошел, Вселенная пока давала энергию, в том числе и тонкую, которая развивала Тела Потенциала, и можно было быстро проверить ее влияние на бойцов.

Поэтому Алекс стал следить за избранными адептами с разным потенциалом: командой Тирана, слабыми чемпионами, сильными чемпионами, Весами, защитниками и наконец за собственной энергетической системой. Нескольких минут хватило, чтобы ухватить суть — самые слабые члены Черного Хирурга выделились в отдельную группу и начали замедляться в развитии. Хотя даже с такой скоростью они гарантированно доберутся до третьего грейда Тела Потенциала, который на жетонах отражался синим цветом.

А может, и дальше пойдут!

Хотя и синее Тело Потенциала считалось серьезным достижением. Поэтому, после возвращения в Первый Радиус, команде Тирана откроются двери многих школ. Впрочем, они и так были сильнейшими из свободных. Фактически их можно было причислить к слабым чемпионам. Сам Тиран, кстати, не замедлился, что указывало на высокий потенциал — это было следствием его трех врат.

Остальные же бойцы и офицеры пока развивались синхронно. Алекс подозревал, что на следующем грейде часть из них снова замедлится и вперед вырвется небольшая группа сильнейших. В общем, каждый получит по заслугам.

«А в конце, видимо, я останусь один…» — подумал он.

Так или иначе, у него имелся неплохой шанс достичь белого грейда до конца Большой Гонки, несмотря на сплошное Тело Потенциала.

Хотя все эти планы сильно зависели от судьбы Черного Хирурга. По логике, чем меньше в отряде сильных бойцов, тем меньше он будет получать тонкой энергии для развития — отряд же должен развиваться равномерно. А значит, общая скорость упадет и высокие грейды будут набираться еще медленнее.

Впрочем, за это он пока не переживал. Пока Черный Хирург был самым быстрым способом развития и для Алекса, и для остальных. Так что надо было радоваться тому, что имеешь…

Через час адепты немного успокоились. Алекс приказал сворачиваться и отправляться к Шайну…

Глава 18

Ядро

— И здесь ничего? — на всякий случай уточнил Алекс.

— Ничего. Монстры все перекрыли, — подтвердила Мирам.

— Надо проверить другие точки.

— А что тут проверять? И так понятно, что планета окружена. Все монстры слетелись сюда и ждут чего-то. Это я тебе безо всяких проверок скажу. Только непонятно, чего именно они ждут.

— Вот это мы и должны выяснить, — хмыкнул Алекс. — Обычно монстры более импульсивные. А тут такая выдержка. Это подозрительно.

— Но как ты выяснишь их планы? — рассмеялась Мирам. — Монстры же ничего не расскажут.

— Да, но возможно, мы заметим какую-нибудь закономерность.

— Ладно, поищем твою закономерность.

— Только не приближайся пока к ядру, — напомнил Алекс.

— Пока? Да я вообще не собиралась к нему приближаться! Ни сейчас, ни в будущем…

Мирам отдала команду, и Черный Хирург полетел дальше. В последние сутки адепты только этим и занимались — кружили под максимальной маскировкой вокруг планеты. На почтительном расстоянии и не торопясь, разумеется, поэтому полный облет Шайна занял так много времени.

Причина осторожности была понятна — все монстры, как и ожидалось, слетелись к Шайну. И, надо сказать, их тут собралось даже больше, чем гналось за Черным Хирургом во время бегства к звезде. Что интересно, противник расположился неравномерно: небольшие группы в шахматном порядке дежурили недалеко за орбитой, но так, чтобы не попасть под удары адептов снизу, несколько групп покрупнее стояли еще дальше — видимо, в качестве оперативной поддержки и предотвращения прорыва. А вся остальная многомиллиардная армия зависла чуть вдали от Шайна и, казалось, ничего не делает.

При этом никаких боевых действий действительно не велось. Очевидно, адепты не рисковали выходить за пределы орбиты из-за сплошного фона Бесформенности, который возле планеты был особенно тяжелым и вдобавок мешал Мирам рассмотреть, что там происходит внизу.

В общем, в поведении монстров чувствовалась некая воля.

«Неужели их генералы настолько хороши, что договорились между собой?» — недоумевал Алекс…

При необходимости Черный Хирург легко мог прорваться на поверхность — жиденький заслон вряд ли сдержит того, кто убежал от Волны. Даже в бой вступать не придется. Однако тут что-то замышлялось, и Алекс хотел узнать, что именно.

Прятаться пока рано.

К тому же он опасался, что прорыв нарушит сложившееся равновесие и, как маленький камушек может вызвать лавину, так и Черный хирург может спровоцировать массовое нападение монстров на Шайн. Этого ему не хотелось…

Пока адепты неудобств не испытывали — после боя со стаей ежей консервов у них хватало и для маскировки, и для защиты от фона. Более того, едва вдали показались монстры, Вселенная вдруг направила Черному Хирургу поток энергии, хотя отряд ни с кем не дрался. Правда, поток был довольно скудным и его хватало лишь на «поддержку штанов» — в смысле, на вот такой неспешный полет под маскировкой. Но все равно это кардинально меняло ситуацию — теперь отряд мог автономно передвигаться по мертвому кластеру или отдыхать между боями сколько нужно. Не в тяжелой обстановке, наподобие короны звезды, но в любом другом месте потока должно было хватить.

Правда, тонкой энергии развития им не давали, поэтому Тела Потенциала не росли, однако было бы слишком нагло рассчитывать еще и на это. Очевидно, Вселенная поставила Черного Хирурга на небольшое довольствие после того, как тот полностью «позеленел». В смысле, каждый боец получил зеленое Тело Потенциала и отряд-организм изменился.

Это был еще один скрытый эффект, который Алекс обнаружил лишь рядом с Шайном. Но ему уже было крайне интересно, что будет на следующем грейде. Дадут ли им еще больше энергии? В любом случае он подозревал, что вся эта энергия — аванс и Вселенная ждет от Черного Хирурга активных действий. А если долго ничего не делать, то отряд снимут с «довольствия»…

Однако все это было делом будущего, а сейчас перед ними стояла конкретная задача — выяснить планы монстров и понять почему они так спокойно сидят на месте. По слухам, с подобным сложным поведением, адепты обычно сталкивались разве что в центральных районах Квазара, но там речь шла о моно-армиях, то есть армиях, состоящих из монстров одного типа.

Как многоножки…

Прошло еще несколько часов, но адепты ничего не разглядели и никаких секретов не обнаружили. Зато и их не заметили — маскировка Алхимика показывала себя с лучшей стороны…

— Надо исследовать то место, где монстров больше всего, — задумчиво пробормотал Алекс.

— Ты про ядро? — кисло спросила Мирам. — Так и знала, что этим дело закончится. А может, просто уберемся подальше и полюбуемся Шайном издалека? Еще мы можем поискать Ренгена с его базой. Вдруг он уже все выяснил. Чего в самое пекло-то лезть?

— С такого расстояния Ренген максимум само ядро разглядит, но не его структуру. Если бы он мог заглянуть внутрь, ты тем более справилась бы. Мы же ближе.

— Верно, мы ближе, — без всякого энтузиазма подтвердила Мирам. — Но зачем так рисковать? В том ядре, между прочим, собрались все самые сильные чудовища. И вообще, адептам внизу ничего не грозит, их там много, а монстры пока не нападают…

— Монстры не нападают, зато защита планеты постоянно снижается. Бесформенность выдавливает Устойчивость. Даже я это вижу. Полагаю, что монстры ждут, когда им вообще ничего не будет мешать.

— Какие-то монстры слишком дальновидные, — пробурчала Мирам. — Хотя я могу их понять. Наверное, на тебя насмотрелись, пока гнались за нами, вот и думают, что на Шайне полно таких же отрядов.

— Они уже сражались с адептами Шайна, — напомнил Алекс, — и знают их способности.

— Ну и что! Мы такая же загадка для монстров, как они для нас. Они понятия не имеют, что ты тут один такой. Поэтому готовятся так долго.

— Нет, я думаю, что монстры про нас забыли. Мы для них меньше комара.

— То есть, ты считаешь, что все дело в Жемчужине? — спросила Мирам. — Что это такая большая достопримечательность, чтобы тащиться только ради нее из самого центра кластера?

— Да, думаю. Это для нас Жемчужины привычное дело, потому что в обычных кластерах они постоянно зарождаются. Но здесь они — стратегический и невосполнимый ресурс. Даже более важный, чем адепты…

Чем дальше, тем больше Алексу казалось, что монстры ждут ослабления Шайна, чтобы раздавить адептов одним броском. И хотят сделать это снаружи Жемчужины, так как драться на ее территории означало подвергать пространственную аномалию риску. В конце концов, она могла не выдержать и разрушиться.

В этом случае адепты не погибнут — слишком у них для этого уровень высокий, но их разбросает по всей планете. Об этом, кстати, говорилось даже в базе Назифа, мол, при зачистке жемчужин в центре кластера следует соблюдать осторожность и не допускать полного опустошения.

В любом случае, если адептов выбросит наружу, монстры победят еще быстрее, однако не получат желаемого.

— Губернатору следовало бы заранее разрушить Жемчужину, — заметил Алекс после некоторой паузы. — Тогда и Волна была бы поменьше.

— Неплохая идея, — согласилась Мирам. — Но сейчас уже поздно что-то менять. Без Жемчужины Шайн давно бы захватили. Смотри, сколько монстров тут собралось.

— Смотрю, но ничего не вижу. Поэтому нам надо подобраться поближе.

— Опять ты о своем? Да что ты там хочешь увидеть? Монстры — они и есть монстры!

— Не знаю, — признался Алекс, — но с этим ядром что-то не так.

— А если они опять погонятся за нами?

— Сбежим. Мы так уже делали. Помнишь?

— Такое не забудешь, — хмыкнула Мирам. — Вот только монстры стали умнее и что-нибудь придумают. И они точно не станут покорно тащиться за нами всю дорогу. Волны-то больше нет. Обгонят и возьмут в клещи.

— Мы также стали сильнее.

— Все наши силы против такой махины бесполезны… Ладно, я поняла, мы летим к той штуке. Но надо что-то сделать с маскировкой. Она только издалека хорошо работает.

— Вот это хорошее замечание. Подключи остальных, я хочу узнать их мнение. Возможно, у кого-нибудь найдется светлая идея…

Алекс снова устроил собрание офицеров в расширенном составе, включая всех защитников Агарафаха. Он считал, что офицеры могут подсказать что-нибудь интересное, ведь каждый защитник — это боец с тысячелетним опытом, а значит, кладезь информации, включая уникальные тактики, скрытые приемы и много чего еще. Даже если адепт сам не может их применять, то он мог их видеть или слышать.

А это уже многое значило…

Надо сказать, что адепты вообще были полезнее, чем любая библиотека информационных кристаллов, потому что кристаллы даже с записанными техниками — это всего лишь грубое описание тонких процессов. Куда полезнее поговорить с носителем знаний. Не зря же самым лучшим способом передачи навыков считалось общение с мастерами, которые этими самыми навыками владели на высоком уровне…

В начале собрания Алекс в двух словах изложил ситуацию и свои подозрения относительно планов монстров на Шайн, Жемчужину и адептов. Как и раньше, никто из офицеров не предложил сбежать на другой маяк. Впрочем, этот момент обсуждался во время отдыха после получения зеленых Тел Потенциала, и офицеры согласились, что уж очень сильно они теперь отличаются от остальных адептов и обязательно вызовут вопросы где угодно и что на любом другом маяке думающая машина мгновенно вычислит чужаков по жетонам.

И тех пригласят на «разговор».

Конечно, можно было бы избавиться от жетонов и стать нелегалами, но такое даже не рассматривалось, так как в этом случае можно было поставить крест на доступе к ресурсам маяка или к дальним экспедициям. А ресурсы требовались — достаточно было взглянуть на оружие Черного Хирурга…

— Я хочу подобраться к ядру монстров и посмотреть, что там происходит, — объяснил Алекс. — Возможно, мы поймем, с кем имеем дело. Но операция рискованная, поэтому я могу высадить вас на планете и слетать на разведку один…

— Нет! — тут же воскликнула Эльгера. — Вместе мы сильнее! Без нас ты не получишь энергию и не сможешь использовать свои навыки и маскировку на полную. Тебя просто раздавят!

— Хм… мне приходилось действовать в одиночку. С кристаллоидами я же справился.

— Все равно, это опасно. К тому же ты неоднократно повторял, что мы сильнее вместе. Как единое целое. Так нас замечает Вселенная.

— Верно… но в данном случае нас заметят еще и монстры…

— Не обязательно, — вмешался в разговор офицер по имени Фрутт. — У меня есть идея.

Алекс с интересом посмотрел на худого адепта. Фрутт был тем самым защитником школы Агарафах, который хорошо разбирался в истории мертвого кластера и рассказал много чего интересного и о Средоточиях, и о том, как Большая гонка завершается.

— Что за идея? — с интересом спросил Алекс.

— Сначала мне нужно знать, как работает наша маскировка. Мы же сейчас замаскированы?

— Разумеется. Я смешиваю наше излучение с фоном, чтобы оно стало менее заметным. Но полностью звучание Сил убрать невозможно.

— Интересная техника, — кивнул Фрутт, — Примерно так я и думал. А можешь ли ты замаскировать наше излучение не под фон, а под монстров?

— Никогда не пробовал, — признался Алекс.

— Тогда стоит попробовать изобразить ежей. Их боевая концепция похожа на нашу, и на большом расстоянии сложно будет понять, кто перед тобой. Я читал, что некоторые школы использовали подобные техники.

— И что еще они советовали? Как замаскироваться под монстров? Как монстры вообще отличают своих собратьев от адептов? Ну, не считая следов Бесформенности в излучении, конечно.

— Не знаю, — пожал плечами Фрутт. — Такие вещи обычно в исторических трактатах не раскрываются.

— Хм… тогда сам разберусь, — кивнул Алекс.

Никто не стал возражать лидеру или сомневаться в его словах. Предыдущие дни показали, что тот действительно может разобраться в таких сложных материях на ходу. Некоторые агарафахцы даже считали, что это его самая сильная сторона, хотя они не так хорошо его знали, как Весы и члены Квантума…

Алекс распустил собрание и приступил к экспериментам. Идея Фрутта его захватила. Сам он о таком почему-то не подумал. Вот что значит одна голова хорошо, а две лучше, особенно если вторая принадлежит долгоживущему разумному…

Единственная проблема — у него будет только одна попытка обмануть армаду чудовищ. Он же не может отловить монстров и расспросить их, мол, достаточно ли хороша его маскировка или надо ее поправить.

Но на всякий случай он всех предупредил, что в случае проблем они просто сбегут на Шайн, а не к звезде, несмотря на риск «обрушения лавины» — Алекс решил, что не надо преувеличивать собственную значимость в глазах монстров. Вряд ли такая большая армада поменяет свои планы из-за крошечного отряда.

А если поменяет… без новых идей Шайн падет, что с Черным Хирургом, что без него.

А вот после этого он сможет отправиться на разведку в одиночку… Хотя зачем это делать, он и сам не мог сказать. Но чувствовал, что надо что-то делать. В любом случае, других идей не было…

— Все готово, — объявил он Мирам всего через двадцать минут.

— Так быстро? Я думала, ты на пару часов минимум зависнешь.

— Справился раньше…

Вообще, перестроить Алхимика оказалось несложно — в отряде находилось пятнадцать тысяч боевиков, которые непрерывно фонили этой самой боевой концепцией и проще было ее слегка изменить, чем разбивать на части, ослаблять и смешивать потом с фоном.

Еще помогло то, что боевая концепция школы Агарафах на деле являлась смесью близких друг к другу Сил. По-другому и быть не могло — адепты вышли из разных кластеров и отличались друг от друга. Просто они имели родственные Силы и поэтому могли использовать общие коллективные навыки. Собственно, это и было главным критерием отбора в школу.

Так или иначе, родную Силу ежей условно можно было причислить к родственной Агарафаху Силе. Поэтому Алекс просто достал несколько ежей-консервов, настроился на них и запустил Алхимика. А потом позволил излучению бойцов выйти за пределы отряда…

Навык что-то сделал, поскольку расход энергии воплощения тут же повысился, а Мирам отрапортовала, что вокруг «пахнет» ежами. Но главное — далекие монстры не обратили на Черного Хирурга внимание.

— Вроде получилось, — пробормотал Алекс. — Понять бы, насколько такая маскировка лучше.

— Не знаю как монстров, но меня она точно обманула бы, — заметила Мирам.

— Тогда выдвигаемся. Проверим ее на практике.

Черный Хирург медленно полетел вперед. Его целью было огромное и плотное скопление монстров, которое висело возле планеты и ничего не делало. Со стороны их было прекрасно видно за счет сильного излучения, но только как одну большую группу — уж слишком много Бесформенности они излучали. Более того, эта Бесформенность растекалась вокруг планеты, опускалась вниз, и съедала Устойчивость. То есть монстры все-таки не просто так висели на одном месте.

И к этой непонятной штуке сейчас летел Алекс…

С каждой минутой армада становилась все больше, но разглядеть, что там внутри, пока было сложно. Требовалось еще приблизиться, вот только тогда и монстрам будет проще разглядеть адептов. Поэтому Алекс действовал с максимальной осторожностью…

— Монстры что-то чувствуют, — вдруг объявила Мирам.

— Как ты это поняла? — нахмурился Алекс, который не видел никаких изменений в ядре.

Впрочем, он сейчас не мог рассмотреть ни единого монстра, настолько плотный фон окружал ядро. Фактически это был даже не фон, а нечто вроде энергетического бункера, как у Черного Хирурга, только не из энергии воплощения, а из Бесформенности вперемешку с личными Силами монстров. Причем все это «органично» сочеталось, насколько можно было так говорить про Бесформенность и остальные Силы.

Так или иначе, враг был защищен. Причем очень хорошо. Впрочем, Алекс не собирался атаковать монстров в лоб, поэтому сейчас сама по себе защита не имела значения. Но она мешала сканированию, и вот это было проблемой. Тем более сильно сканировать он и Мирам опасались, так как этим они могли привлечь внимание.

— Я заметила изменения плотности этой штуки, — ответила спутница на предыдущий вопрос, — пока мы летели, ядро было спокойным…

— А сейчас?

— А сейчас оно меняется.

— Значит, монстры чувствуют силу агарафахцев, — предположил Алекс. — Я не до конца ее скрыл…

Он догадывался, что у противника есть высококлассные создания-сканеры, может, даже это были специально выращенные создания для наблюдения за Жемчужиной. Это звучало логично. И наверняка, сканеры не следят специально за Черным Хирургом. Просто некоторые создания слишком чувствительны.

— Мы должны ускориться. Увеличь скорость! — приказал Алекс. — Чем дольше мы летим, тем больше следов оставляем.

— Приняла!

Несколько минут отряд летел на полных парах, пока вдруг не остановился.

— Что случилось? — спросил Алекс.

— Дальше нельзя, — объявила Мирам. — Дальше пространство сильно меняется. Я думаю, там нас быстро раскроют.

— А ты видишь что-нибудь отсюда?

— Пытаюсь разглядеть, но это не просто. Сейчас попробую увеличить сеть меток…

В этот момент Алексу вдруг пришел импульс. Со стороны армады. Причем это не было энергетической атакой.

Это было… приказом.

Ядро явно приняло Черного Хирурга за своего и послало приказ. И даже было понятно, что приказывали — «лететь, остановиться, ждать».

Очень просто.

Отвечать Алекс, разумеется, не стал. Вряд ли он вообще сможет ответить на такое. Но импульс многое разъяснил — внутри армады находились монстры-ментаты. Очевидно, именно они координировали нападение на Шайн, только пока оставался вопрос — управляют ли ментаты остальными или просто обеспечивают связь.

— Что мне делать? — спросила Мирам, которая также почувствовала импульс.

— Хм… раз зовут, подойдем поближе, — отозвался Алекс.

Глава 19

Кукловоды

— Насколько поближе? — мрачно спросила Мирам.

— Не знаю, я чувствую что-то знакомое, но не могу понять, что это, — пояснил Алекс. — Летим вперед. Я скажу, когда хватит.

— Монстры раньше тебя скажут мне, когда хватит, — проворчала спутница, но послушно повела отряд дальше.

Со слов Мирам, каждый член Черного Хирурга почувствовал импульс, поскольку тот накрыл отряд целиком. Видимо, тут именно так и общались с неизвестными стаями — били по площадям, чтобы дошло абсолютно до каждого монстра.

Адептов импульс не испугал, они верили в командира и понимали, что лучшего шанса исследовать врага не будет. А понимание возможностей противника всегда было залогом победы в мире адептов. Правда, обычно действовали не так нагло, как Черный Хирург…

Некоторое время отряд медленно приближался к армаде. Новых импульсов не последовало. Очевидно, отправитель наблюдал за действиями адептов или просто не предполагал, что приказ можно оспорить, что намекало на неравные взаимоотношения между чудовищами, когда большая стая диктовала малой свою волю…

— Мы уже близко. Ты еще не выяснил, что хотел? — поинтересовалась спутница.

— Не совсем. Знаешь, как бывает, когда ответ вертится на кончике языка, но ты не можешь его вспомнить?

— Проклятие, а ведь другие думающие машины сейчас спокойно сидят на Зеранге и обучают новичков. Или в Табере, что еще лучше. О чем я только думала, когда связалась с тобой?

— Вообще, это я с тобой связался, когда вытащил из лап малованцев.

— Хорошие ребята, кстати. Они бы наверняка не полезли на армаду из миллиардов монстров.

— Мы тоже сюда не воевать пришли. Нам только посмотреть…

Через несколько минут отряд приблизился настолько, что в едином теле армады проступили скопления монстров. Это были огромные стаи, которые висели в космосе, словно виноградины на исполинской грозди. Отдельных монстров Алекс по-прежнему не различал, но на его взгляд внутри армады ничего не происходило, несмотря на заверения Мирам.

По крайней мере, никто не шевелился и не передвигался между стаями.

Хотя Алекс как раз предпочел бы, чтобы монстры суетились, так как любое нарушение покоя могло дать понимание устройства армады. А ему нужно было понять, как работает эта штука и что с ней, собственно, делать. Потому что пока монстры казались непобедимыми — уж слишком много их тут висело, и слишком высокие уровни они имели. А если учесть, что у них завелось общее руководство, способность адептов удержать Шайн и сохранить свои жизни вызывала большие сомнения. Иначе адепты не прятались бы сейчас как тараканы, а нападали бы на монстров.

Но защитники Шайна вообще никак себя не проявляли.

Впрочем, Алекс их прекрасно понимал — он с отрядом свободно перемещался по системе благодаря помощи Вселенной, чемпионы же были привязаны к планете. Чтобы драться сейчас за орбитой, им требовалось зеленое, а лучше синее Тело Потенциала. Только так чемпионы могли выдержать тонны отравы, извергаемой армадой, и ее давление.

Поэтому маяки и не отправляли в начале Большой Гонки экспедиций вглубь мертвого кластера — слишком мало сильных бойцов у них было. Да и потом армии адептов будут передвигаться от одного мира к другому, каждый раз основывая промежуточные базы. А еще потребуются генераторы Устойчивости, транспортные коридоры гильдии Троп и много чего еще. А это ресурсы и еще раз ресурсы.

В общем, адепты еще долго не смогут драться в полную силу вот с такими армадами — слишком толстый слой защиты окружает монстров. Не хуже Волны. Попробуй такой пробей. Более того, из-за давления армады энергетический Бункер Черного Хирурга съежился в два раза.

Победа станет возможной, когда чемпионы окрепнут, а маяки начнут объединять армии. Не раньше! Сейчас же Черный Хирург казался мотыльком, летящим в жерло огромного вулкана.

— Стоп! — приказал Алекс, почувствовав, что отряд действительно зашел слишком далеко и стоит кому-нибудь из монстров-сканеров обратить внимание на Черного Хирурга, и маскировку вскроют.

— Наконец-то, — с облегчением произнесла Мирам…

Алекс не ответил, все его внимание было сосредоточено на армаде. К сожалению, он по-прежнему не чувствовал ничего особенного. Словно какая-то пелена скрывала все подробности. Поэтому он решился на отчаянный шаг — запустил Контакт и срезонировал с армадой как с большим целым. Аналогичный прием он когда-то проделал с Волной и, помнится, едва перенес последствия…

Вообще, Контакт можно было использовать и издалека, но во-первых, армада не была объектом космического масштаба, а во-вторых, вблизи Алекс надеялся задействовать Фокус и Мирам…

Едва навык сработал, в голове родились тысячи образов. Это не было телепатией — Контакт показывал лишь общую структуру, а не детали. Но именно общая структура сейчас и требовалась… Так или иначе, в центре армады четко выделялось небольшое скопление монстров, к которому сводились все нити.

Это были те самые ментаты, как в мире адептов назвали всех разумных и неразумных телепатов. И сейчас они тянули энергию из окружающих стай. Это ощущение также пришло от Контакта — ментаты напоминали озеро, в которое вливались мириады ручейков. Должно быть, Алекс выглядел похожим образом в глазах опытного наблюдателя, только в меньшем масштабе, конечно. Главным образом энергия состояла из Бесформенности, но также содержала и родные Силы монстров — это уже показал Фокус.

Как и любые другие существа, ментаты не могли использовать извлеченную энергию напрямую. Однако остальные монстры для ментатов явно играли такую же роль, что и Вселенная для Черного Хирурга. То есть обеспечивали ресурсами.

Ментаты же распределяли эти ресурсы дальше по пространству. Так они накачивали пространство вокруг Бесформенностью и травили ею Шайн.

«Хм… а ведь я был неправ. Тут много чего происходит, — машинально отметил Алекс. — Даже слишком много. Но это значит, что эти ребята не смогут так просто сдвинуться с места. А если сдвинутся, то потеряют все накопленные запасы».

Это радовало, так как шансы, что вся армада вдруг погонится за Черным Хирургом и нападет на планету, резко снижались. Конечно, изливающиеся тонны Бесформенности не сулили ничего хорошего Шайну, однако некоторое время у планеты имелось…

Вот так неожиданно Алекс увидел со стороны аналог Черного Хирурга, только в очень увеличенном и одновременно упрощенном виде. Главным отличием, помимо источника энергии, была связь между «мозгом» и «мускулами»: его взаимоотношения с адептами строились на взаимной выгоде, а для ментатов остальные служили простыми батарейками. Этим они сильно напоминали живодеров Ваантана, которые охотились за адептами и тянули из них энергию. Правда, поведение ментатов было более «цивилизованным» — они не лишали свободы своих «доноров». Но все равно, по сути, они являлись скорее кукловодами, чем генералами, так как вряд ли монстры добровольно отдавали энергию.

С другой стороны — а чего еще ожидать от монстров?

Еще момент — личное излучение ментатов отдаленно напоминало Волну. Именно это ощущение и заставило Алекса так близко подобраться к армаде. Значит, перед ним чудовища, которые участвовали в запуске нашествия на пограничные миры.

«Но зачем они прилетели на Шайн лично? — на мгновение задумался он. — Недостаточно было просто отправить солдат на край кластера, и ментаты решили проконтролировать захват жемчужины? Значит ли это, что остальные не могут управлять энергией и травить Шайн?».

Этого Алекс пока не знал, впрочем, сейчас он и не мог ничего сделать. Да, кукловоды были координаторами армады, и их смерть облегчит участь адептов. И то не факт. В любом случае, быстро уничтожить кукловодов в окружении других монстров он точно не сможет. Пусть даже охрана кукловодов была ослаблена из-за постоянного сливания энергии.

И думать о нападении было смешно. Поэтому Алекс просто запоминал ощущение врага и его звучание.

Вдруг понадобится.

Правда, времени ему не дали — резонанс не остался незамеченным, и армада начала бурлить.

Черного Хирурга пока спасало то, что враг не ожидал такой наглости. В этом смысле Волна действовала без промедления. Впрочем, она была общим ментальным полем огромного числа монстров, а потому обладала большим запасом энергии, и ее можно было причислить к классу стихий.

В случае же армады речь шла о монстрах, управляющих другими монстрами. То есть об обычной армии со всеми ее достоинствами и недостатками. Однако, ментаты превосходили Волну по гибкости и умели применять более сложные тактики, чем большой толпой наброситься на планету. Так что неизвестно еще, что хуже…

Ментаты тратили много сил и внимания на контроль армады, но Черный Хирург не сможет долго оставаться незамеченным, поэтому Алекс приказал:

— Уходим! Точнее, бежим!

Отряд развернулся и помчался прочь от гигантского скопления монстров. Маскировку поддерживали, но скорее для галочки. Чтобы уж совсем не облегчать работу противнику.

Буквально через несколько мгновений в спину прилетел импульс, который можно было трактовать как «остановиться! вернуться!». Причем в импульсе чувствовался оттенок недоумения.

Алекс приказ проигнорировал. К этому времени отряд уже находился под армадой и со всей возможной скоростью «падал» на Шайн. Гравитационники работали изо всех сил.

Такое непослушание не понравилось отправителю импульсов и в следующем приказе уже содержались нотки ярости, хотя содержимое послания не изменилось — мол, быстро возвращайтесь.

Черный Хирург продолжал лететь вниз…

Третьего импульса не последовало — ментаты так разозлились, что ударили уже своей волей. Или просто вскрыли маскировку. Однако Алекс предусмотрел такой вариант и заранее настроил Алхимика на блокировку ментальных атак, благо неоднократно сталкивался с ними и знал, чего ожидать.

Алхимик справился, и удар увяз где-то в энергетическом Бункере.

И только после такого явного непослушания армада обрушила на нарушителей поток энергии. Однако адепты уже достаточно отлетели, а палили по ним лишь монстры на краю армады, к тому же они были ослаблены донорством энергии.

В результате Бункер спокойно отразил шквал ударов. Однако на этом события не закончились.

— Нас преследуют! — доложила Мирам.

— Монстров много? — деловито уточнил Алекс.

— Пара миллионов для тебя много?

— Зависит от их Сил.

— Поверь, лучше нам и с этими миллионами не встречаться.

— Согласен. Но для меня главное, что все остальные за нами не погнались, — отмахнулся Алекс и приказал — Режь консервы!

— Их немного осталось.

— Все равно режь! Мне нужна энергия…

В отличие от Мирам, его больше интересовала ситуация впереди отряда, а не сзади. А впереди виднелись несколько стай, охраняющих орбиту. И сейчас монстры в темпе стягивались в плотный заслон точно под бегущим Черным Хирургом. Если они смогут хоть ненадолго задержать адептов, то им в спину ударят преследователи.

Впрочем, бойцов такие мелочи не смущали, и они с ходу вломились в ряды чудовищ.

Отряду, можно сказать, повезло — их врагами оказались энергетики с дальнобойным оружием. Какие-то создания Холода. Конечно, в случае долгого преследования или осады такой враг представлял определенную опасность, но сейчас, да еще под прикрытием активно работающего энергетического Бункера, бойцы легко взломали жиденький заслон. Вдобавок гравитационники перед самым штурмом отбросили часть монстров.

В результате в заслоне открылось «окно», через которое адепты сиганули вниз в спасительную атмосферу Шайна.

Конечно, она была не такая уж спасительная, поскольку не сильно ослабляла врага и при большом желании монстры могли легко последовать за беглецами. Однако монстры пока не торопились на поверхность и остановились где-то на орбите…

— Фух! Вроде вырвались! — облегченно выдохнула Мирам. — Даже испугаться не успели.

— Это ты не успела. А я этих ребят успел рассмотреть во всех подробностях, — усмехнулся Алекс, — И могу тебе сказать, что их следует бояться.

— Такие опасные?

— Скорее умелые. Контролируют кучу монстров, да еще энергию из них тянут.

— Так что именно ты успел разглядеть?

— Позже расскажу. Кажется, нас встречают…

И действительно навстречу Черному Хирургу поднималась небольшая армия адептов, состоящая из чемпионов и огромного количества свободных. Причем адепты бросали на Алекса и компанию крайне недружелюбные взгляды.

— Режим маскировки, — произнес тот.

— Не волнуйся, я уже все организовала. Не думаешь же ты, что я не заметила этих ребят? — фыркнула Мирам.

— А чего не предупредила?

— По сравнению с теми монстрами адепты — ничто. И их мало.

— Больше, чем нас. И нам с ними не сражаться, а договариваться надо. Поэтому маскируемся…

В данном случае речь шла не о сокрытии отряда. Просто нужно было убрать все следы отряда-организма, например, энергию воплощения и Бункер. Для этого Алекс просто втянул всю энергию в Работника пустоты и снял паутину связей. Поток от Вселенной мгновенно прекратился, и Черный Хирург превратился в самый обычный отряд.

Мирам со своей стороны, распорядилась, чтобы бойцы выставили индивидуальные щиты — так они хоть немного походили на обычное боевое подразделение.

За адептов внизу Алекс не беспокоился — вокруг бушевала остаточная энергия от выстрелов монстров и разобраться в происходящем не смог бы даже самый опытный сканер. Так что секреты Черного Хирурга пока так и оставались секретами.

Однако само по себе появление адептов из-за орбиты, где бал правили монстры, непременно вызовет вопросы, и нужно было придумать историю поубедительнее. А с этим явно могли возникнуть сложности, поскольку в этот момент думающая машина уже считывала жетоны членов Черного Хирурга и власти вскоре узнают о «счастливом» возвращении смертников из сектора триста семьдесят пять. Причем почти в полном составе.

Поэтому, история должна быть ну очень убедительной.

* * *

Шайн. Пятый слой. Генерал Малд.

— Генерал Малд! — к бывшему защитнику подскочил незнакомый клерк из офиса Арбитра.

— Говори! — бросил ему Малд, не отрывая взгляда от огромного экрана перед собой, на котором схематично отображалось расположение немногочисленных войск и плотность фона Бесформенности на орбите — сейчас плотность была самым важным показателем, именно она позволяла следить за перемещениями противника.

Впрочем, монстры уже давно не двигались, а неподвижно висели вдоль всей орбиты и давили проклятой Бесформенностью. Чем это закончится, все прекрасно понимали. А вот сделать ничего не могли, поэтому большая часть бойцов отдыхала в Жемчужине. На поверхности же дежурили лишь малочисленные мобильные отряды. И то, больше для того, чтобы монстры совсем не обнаглели и не решили, что защитники Шайна потеряли всякую надежду.

Впрочем, тот факт, что Губернатор, генералы и штабы огромных армий давно переместились в Жемчужину и носа оттуда не высовывали, говорил, что адепты действительно потеряли всякую надежду удержать поверхность.

Увы, их надежды снова сменились тягостным ожиданием смерти, а второго чуда наподобие исчезновения Волны, уже не ждали. Да, Волна исчезла, но что толку? Монстров-то осталось слишком много. Вдобавок они организовались…

— У нас прорыв! — доложил клерк.

— Где?! И почему я его не вижу?! — воскликнул Малд.

— В красном квадрате…

— Бездна! Это атака!

— Не совсем, генерал, — поспешно заявил клерк. — Это не монстры…

— Не монстры?! А кто тогда? Кто еще может быть в красном квадрате?

— Небольшая группа адептов. Около пятнадцати тысяч…

— Что?! Откуда они взялись? — недоуменно спросил Малд.

— Спустились с орбиты…

— Ты меня разыгрываешь?! Как кто-то мог спуститься с орбиты? Да еще в красном квадрате. Над ним же висит девяносто процентов всех монстров!

Удивление Малда было понятно — из всех мест на Шайне красный квадрат считался самым опасным, и за ним следили тщательнее всего. Потому что прямо над ним расположилось огромное скопление чудовищ и заливало Шайн Бесформенностью. Кроме того, это было именно то место, где адепты когда-то вырыли один из трех проходов к Жемчужине. Разумеется, такое совпадение сложно было списать на случайность. Нет, монстры точно знают, где прячутся разумные и атакуют в этой точке, когда придет время.

А оно обязательно придет…

— Ошибки нет. Думающая машина считала их жетоны. Это ваши бойцы, — пояснил клерк.

— Мои? — снова удивился Малд.

— Да! Отряды Черный Хирург и школа Агарафах. Согласно записям маяка, именно вы отправили их в сектор триста семьдесят пять. Так?

— Что-то припоминаю…

— Значит, это ваши бойцы. Поэтому я и обратился к вам. Хотел сообщить первому.

— Э-э-э… Ты хочешь сказать, что это смертники вернулись? Но как?

— Не знаю, разбирайтесь с ними сами, генерал, — пожал плечами клерк и быстро удалился…

Несколько мгновений Малд стоял неподвижно, пытаясь понять, что, собственно, происходит. Идей не было. Он и думать забыл и о Черном Хирурге, и о небольшой провинившейся школе Агарафах, которых действительно сам отправил навстречу Волне.

Но вот они вернулись из небытия.

— Как такое может быть? — прошептал Малд.

— Мне тоже очень интересно это узнать, дружище! — послышался голос сзади.

Малд резко развернулся и увидел коллегу-генерала, который находился на той же платформе — это было личное требование Губернатора, который хотел, чтобы все три генерала действовали вместе. Хотя лично Малд предпочел бы управлять своей армией подальше и от Лиса, и от его дружка Рузара. Желательно из своей башни, но к сожалению, на поверхности сейчас было слишком опасно и неуютно…

— Чего тебе, Рузар? — буркнул он.

— Я случайно проходил мимо и услышал интересную новость… Кто-то пережил Волну?

— Случайно проходил?

— Не будь таким недоверчивым, Малд, мы находимся в одном месте, а ты так отреагировал, что я не мог не обратить внимания. Так что там с этим Черным Хирургом и школой Агарафах? Если кто-то выжил, надо срочно их расспросить о ситуации снаружи.

— Никто не мог пережить волну. Это какая-то нелепица. А если это правда мои бойцы, то мне с ними разбираться! — отрезал Малд.

— Это не совсем так. Я уже навел справки, речь идет о свободном отряде и о боевой школе. Оба подразделения не входят в твою армию, — дружелюбно заметил Рузар. — Ты командовал ими временно.

— Эти отряды не зря стали смертниками.

— Возможно. Но какие бы прегрешения за ними ни числились, они явно их искупили.

— Чего ты от меня хочешь? — напрямую спросил Малд.

— Я хочу с ними поговорить. Только и всего. И, полагаю, не одному мне интересна их история…

Глава 20

Кайл

Шайн. Красный квадрат. Кайл (великая школа Тяжелой Воды)

— Поднимаемся! Живее, шевелитесь! — командовал защитник Кайл, с раздражением глядя на толпу свободных.

К сожалению, других войск Кайлу не выдали. Точнее, под его управлением находились две тысячи чемпионов из родной школы Тяжелая Вода и примерно сорок тысяч свободных. С одной стороны, вроде и много, а с другой — мелочь. Особенно по нынешним временам…

Вообще, у свободных имелся свой персональный командир — адепт по имени Бат. Довольно неплохой боец, кстати. Но свободные были оружием, которое направляли великие школы. Так что в их паре именно Кайл задавал тон, и он же получал все приказы от штаба. Хотя формально управлял меньшим отрядом.

Это была стандартная схема, которую недавно утвердили по всей армии. Кайл подозревал, что Малд не сильно обрадовался, да и сам Ноколос, наверняка, не хотел делиться властью над своей огромной армией, но особые времена требовали особых мер. Тем более, великие школы управляли свободными только вот в таких совместных миссиях, а не на постоянной основе. И вообще, школы формально подчинялись Лису и Рузару, так что Ноколос сохранял контроль над ситуацией…

Наконец, свободные организовались, и отряд взмыл вверх, однако пару секунд они потеряли, что было непозволительно много по меркам Кайла и не укладывалось в стандарты великих школ. Но он уже устал ругаться и что-то требовать. А полномочий наказывать ему не выдали.

— Бить только по моей команде, — на всякий случай напомнил он.

Погода на Шайне соответствовала миссии: унылая пустынная долина под ногами и тяжелые облака над головой, подкрашенные светом красного светила. Причем облака были тяжелые в прямом и переносном смысле — проникающая снаружи Бесформенность давила на адептов и ухудшала и без того невысокую видимость и подавляла сканирующие способности. Сейчас вообще лишь у самой поверхности сохранялся тонкий слой плотной Устойчивости.

— Не отставать! — заорал Кайл, видя, что свободные снова тормозят.

Впрочем, он не винил союзников — они дежурили в самом опасном месте Шайна, где предположительно должно было начаться нападение на планету. Когда это произойдет, естественно, никто не знал, но все надеялись, что не в их смену. Однако, похоже, ему с Батом выпала сомнительная честь первыми расстаться с жизнью по имя маяка. Чем-то это напоминало судьбу смертников, встретивших Волну в самом начале вторжения.

Так что неудивительно, что свободные не торопились. Он бы и сам не торопился, если бы имел выбор…

В полученном приказе не говорилось о монстрах напрямую, Кайлу просто сообщили, что, мол, плотность Бесформенности на орбите немного меняется и надо подняться и посмотреть, что именно там происходит. А потом, по возможности, отправить донесение. Это «по возможности» лучше всяких слов говорило о вере штаба в успех миссии и возможности отряда вернуться.

Скорее всего, это последняя миссия Кайла, однако он послушно летел вверх.

Что странно, противника еще не было видно, хотя, согласно всем прогнозам, монстры должны были добраться до поверхности через несколько мгновений после нападения. Защитники даже испугаться бы не успели. Но монстры не торопились.

«Похоже, они решили с нами поиграть», — подумал Кайл.

Через несколько мгновений отряд прошил облака. Защитник ожидал что уж тут-то давление точно скакнет, однако над облаками было тихо.

— А где монстры? — поинтересовался Бат.

Кайл покосился на грузного адепта с красной кожей, усыпанной пупырчатыми наростами, от которых поднимался пар, словно это были маленькие вулканы — Бат использовал специальную технику защиты, которая в качестве побочного эффекта разогревала тело.

— Как видишь, тут никого, — буркнул Кайл. — Но меня это ничуть не расстраивает… Непонятно только, чего нас сюда погнали.

— Может, моим ребятам пальнуть?

— Куда они пальнут? Не видно же ничего!

— Туда, — Бат махнул рукой в сторону орбиты.

— Даже если ты попадешь, то ничего не сделаешь монстрам. С такой защитой они даже не заметят твоих выстрелов. Хотя нет, внимание мы привлечем.

— А что нам тогда делать? Просто ждать приближения этих тварей? Когда они появятся, будет поздно.

— Поздно стало уже пару недель назад, — усмехнулся Кайл. — Мы тут вообще не для того, чтобы задержать монстров.

— А для чего?

— Считай, что мы… гм… просто сигнальная лампочка на пульте в штабе. И как только наши жетоны погаснут, это будет означать, что штурм точно начался.

— Но это же нерационально! — возмутился Бат. — У меня тут сорок тысяч бойцов, между прочим.

— Ну, и что? — Кайл равнодушно пожал плечами. — Это ничего не изменит. А если повезет, и монстры решат с нами поиграть, за это время остальные на планете успеют эвакуироваться. Так что от нас еще может быть польза.

— Мда… я ожидал более целевого использования наших жизней. Ну ладно мы, но ты-то из великой школы. Да еще защитник!

— Поверь, Бат, для генералов это ничего не значит… Подожди-ка! Я что-то чувствую.

И действительно высоко в черноте космоса вдруг появились вспышки. Там явно шел бой. Вот только кто с кем дрался?

— Может сейчас пальнуть? — азартно предложил Бат.

— Не торопись! Тебе что, платят за каждый выстрел? — раздраженно спросил Кайл.

— Да, платят. А что?

— А то, что если там кто-то сражается, то лучше в эту драку не лезть. Друзей у нас там нет, поэтому пусть дерутся сколько влезет. Не надо привлекать их внимание. Целее будем.

— Ладно-ладно, я все понял. Но если что, то мы готовы!

Кайл снова покосился на командира свободных, но в этот раз ничего не сказал. Если боги будут благосклонны, и он переживет это нашествие, то в будущем постарается держаться как можно дальше от свободных — чтобы стать серьезной силой, им еще тренироваться и тренироваться. Такие могут и в спину попасть, если неудачно «пальнут».

— О! Я что-то вижу! — вдруг произнес Бат.

Кайл поднял голову, присмотрелся и действительно увидел, как на фоне черного неба проступила группа адептов. Надо сказать, увидеть разумных на орбите он ну никак не ожидал.

— Это еще кто? — удивленно прошептал он.

— Я их не знаю, — сообщил свое ценное мнение Бат.

— Не стреляй по ним!

— Не надо так часто это повторять. Что я, совсем дурак, по-твоему, в адептов стрелять? Это же не монстры…

Кайл не ответил. Тем временем странная группа быстро приближалась. Разглядеть что-то конкретное или даже определить их Силу было сложно из-за хаоса энергий вокруг. Но, очевидно, что адепты только что побывали в бою. Правда, как такое возможно, Кайл не очень себе представлял — ему даже висеть тут было не слишком комфортно, не то что драться. А он, между прочим, защитник восемнадцатого уровня!

— Может, это помощь с соседнего маяка пришла? — предположил Бат.

— Не говори ерунды! Никакая армия не сможет сейчас прорваться на Шайн. Да и зачем соседям нам помогать? Они наверняка радуются, что это не по ним Буран ударил… Стоп? Они что, переодеваются? — Кайл удивленно смотрел, как приближающиеся адепты зачем-то напяливают на себя броню.

Если до этого они выглядели как полуголые оборванцы, то чем ближе подлетали, тем больше напоминали обычный отряд. Хотя и весьма потрепанный. Например, оружие имелось лишь у каждого третьего.

Наконец, чужаки приблизились почти вплотную и остановились. Из центра выплыл парень с черными волосами в окружении нескольких спутников. Что характерно, его броня выглядела словно с иголочки и производила впечатление дорогого изделия.

«И где он такую раздобыл? — с легкой завистью подумал Кайл. — Стоп! Это же квази-шестой уровень! Но парень не выглядит сильным. А может Бат прав и это помощь с соседнего маяка?»

— Добрый день, уважаемые, — поздоровался черноволосый и учтиво поинтересовался: — Как обстоят дела на Шайне?

— Э-э-э… так себе, — выдавил из себя Кайл, но тут же взял себя в руки и строго спросил: — А вы, собственно, кто такие, уважаемые, и как сюда попали? Вы с соседнего маяка прибыли?

— Да нет, мы местные, — объяснил парень, доставая жетон. — Вот смотри, мы приписаны к маяку Бета-4340. Так же, как и вы. Меня зовут Алекс, а за мной находится мой отряд Черный Хирург.

— Ммм… Черный Хирург?

— Все верно. Мы — свободный отряд, — подтвердил Алекс и зачем-то добавил: — Мы охотимся на монстров.

Странное для отряда название и беспечный тон его командира заставили Кайла усомниться, что все это происходит в реальности. А вдруг это все сон? Он же давно не спал и мог просто вырубиться — даже с защитниками такое случается. Но нет, сверху по-прежнему давила Бесформенность, которую ни с чем не спутаешь.

Это точно не сон.

Тем не менее чужак как-то сюда добрался. Впрочем, судя по его жетону, он даже чужаком не являлся, что было совсем странно. Также Кайл обратил внимание, что на жетоне были скрыты все остальные признаки, типа грейда Тела Потенциала…

— А как дела наверху? — влез в разговор неуемный Бат.

— Тоже так себе, — усмехнулся Алекс, — монстров много, но пока они сидят на месте. Не знаю, как долго продлится это перемирие.

— Да, — глубокомысленно кивнул Бат. — Никто не знает. Мы ждем нападения каждый день. Дежурим по три часа…

— Подожди, Бат! — одернул союзника Кайл и повернулся к чужаку. — Ты так и не сказал, как вы оказались снаружи Шайна?

— Тут все просто, мы патрулировали участок триста семьдесят пять в начале Волны. Когда Волна пришла, нам сильно повезло и нас… хм… оттеснили в сторону. Некоторое время мы бежали, прятались и снова бежали, а потом нам помогли.

— Кто вам мог помочь?!

— Гильдия Троп, — объяснил Алекс.

— Так они же в другой стороне должны были находиться! — удивился Кайл. — Я слышал, что они отвели свою пространственную базу на край Квазара.

— Мы сразу бежали к границе Квазара. А когда Волна исчезла, нас заметили и выдернули пространственным туннелем. А сегодня забросили на орбиту, чтобы мы могли рассказать о монстрах. Хотя сколько на это ушло энергии, лучше не спрашивать. Плюс при наведение что-то произошло, поэтому нас выбросило под самую армаду.

— Но вам все равно повезло, — снова влез Бат. — Были смертниками, однако выбрались. А как заслужить такое благоволение Троп, чтобы Троп не пожалел энергии на твое спасение?

— Мы на них работаем, — улыбнулся Алекс. — К тому же в нашем отряде есть их чемпионы.

— Неплохо…

— Остановитесь! — нервно воскликнул Кайл, раздраженный тем, что его игнорируют, — Участок триста семьдесят пять? Так вы что, смертники?

— Следи за языком! — вперед медленно вылетела женщина похожая на серую статую. — Это вы смертники! Сидите здесь и ждете, когда монстры нападут! А мы хотя бы что-то полезное делаем.

— Мы тоже! Я защищаю этот участок, — попытался возразить Кайл.

— От кого защищаешь? — издевательски спросила женщина. — От монстров или адептов? В любом случае наш командир уже все объяснил. И я не помню, чтобы свободные отряды должны были отчитываться перед школами. У тебя есть полномочия допрашивать нас?

В отличие от парня с черными волосами, в голосе женщины слышалась явная угроза. Вдобавок от нее исходила Сила. Причем что-то в ней было не так…

«Она защитник! — догадался Кайл. — Но почему она подчиняется этому Алексу?»

— Мой интерес понятен. Мы патрулируем этот квадрат, — продолжил он более миролюбивым голосом. — И я хотел знать, что происходит снаружи. Но я вас понимаю, вы вернулись из долгого похода и наверняка хотите отдохнуть. Это можно сделать в Жемчужине. Больше вас не задерживаю.

— Тогда предлагаю спуститься вместе, если, конечно, вы не планируете дожидаться монстров здесь, — улыбнулся Алекс.

— Не планируем.

— Отлично, тогда спускаемся. Заодно покажите нам, как добираетесь до Жемчужины. А то мы давно не были на Шайне и не знаем, какие у вас тут теперь порядки.

— Порядки не изменились, изменилось место жительства, — бросил Кайл и посмотрел вверх.

Там по-прежнему никого не было видно. Черный Хирург прорвался, но монстры за ним не погнались.

«Значит, у нас есть еще немного времени», — подумал он и чуть расслабился — если монстры и нападут, то не в эту смену…

Пока они летели вниз, Кайл искоса поглядывал на чужаков, но ничего особо подозрительного не обнаружил. В смысле это не были переодетые монстры, если такое вообще было возможно. Хотя имелась одна странная деталь — все члены отряда вели себя довольно спокойно, словно знали секретный путь к спасению, и их вообще не волновала огромная армия монстров над головой.

Кайлу очень хотелось подробно расспросить этого Алекса и его бойцов, что такого они знают, но он отлично понимал, что у него действительно нет полномочий. А выбить ответ силой вряд ли получится — в Черном Хирурге было как минимум несколько десятков защитников, а у него — всего две тысячи чемпионов и толпа бесполезных свободных. Так что еще неизвестно, кто победит в случае открытого конфликта.

«Пусть штаб разбирает», — решил он наконец…

* * *

Пока Алекс общался с местными, Мирам проводила разведку, в смысле подглядывала за местными и слушала их разговоры. Ее касания были едва заметны, но все равно не могли полностью скрыться от окружающих, однако, когда встречаются две армии, легкое сканирование не вызывало особых подозрений. Например, самого Алекса сейчас сканировали сотни адептов одновременно.

Но он не беспокоился — как и в случае с монстрами, его выручал Алхимик, который обеспечивал лучшую маскировку из всех возможных и успешно скрывал и врата, и особенности энергетической системы, и много чего еще. В общем, адепты видели только то, что нужно было видеть…

— Свободные неплохо вооружены, — одобрительно отметила Мирам. — Хотя это ничего не значит — передовой отряд можно вооружить чем угодно. Тем более, эти ребята явно не дрались сколько мы. Однако к ним тут не как к мусору относятся. Ноколос заботится о своих войсках.

— А о чем они вообще говорят? — поинтересовался Алекс.

— Сильно удивляются нашему появлению. Но рады, что мы не монстры. И рады, что не пальнули по нам.

— Да, это очень кстати. Еще не хватало от своих получить.

— Как я поняла, они тут используют Конфликт, поэтому народа много и они разбиты по разным Силам.

— Хм… звучит разумно. Если вложить достаточно энергии, Конфликт полыхнет, — кивнул Алекс, вспоминая, столько у него ушло усилий, чтобы Конфликт разгорелся.

— Но до тебя им далеко, — поспешно добавила Мирам. — Они даже не видят, куда стреляют.

— Неважно, мне с этими ребятами соревноваться не надо. Лучше скажи, что происходит внизу.

— Пока не разобралась. Вижу только, что защиты почти не осталось. Скорее всего, ты был прав насчет монстров, они ждут полного ослабления планеты и нападут, когда от защиты ничего не останется. Но монстры просчитались — все адепты сидят внутри Жемчужины, — хмыкнула Мирам. — Так что генеральное сражение произойдет там, и Армаде придется очень постараться, чтобы сохранить ее. Вряд ли они получат желаемое.

— Нам их неудача никак не поможет…

Разговор с Мирам не мешал общаться с Кайлом и Батом. Однако тут вмешались Эльгера и оборвала Кайла, хотя Алекс не прочь был бы еще поболтать с защитником, чтобы выяснить побольше деталей о ситуации внизу. Впрочем, общую картину он уже уловил и примерный план разговора с властями маяка набросал. Желательно, конечно, заранее связаться с кем-то из гильдии Троп и обсудить прикрытие, но это можно будет сделать, лишь попав в Жемчужину…

Дальше все происходило без сюрпризов: Черный Хирург вместе с защитниками Шайна спустился на поверхность, где им вручили специальный жетон, похожий на устройства эвакуации Троп. Собственно, на жетоне было выбито клеймо гильдии.

— Эта штука активирует проход в Жемчужину, — объяснил Кайл. — Просто нажми в нужном месте и рядом появится туннель.

— А где эти нужные места расположены?

— Возле проходов вниз.

— Ясно. Спасибо за объяснения, — поблагодарил Алекс.

— Вместо благодарности, можешь намекнуть, как там дела наверху и какие у нас шансы.

— Сначала я должен рассказать свою историю большим боссам.

— Я все понимаю, только от больших боссов потом информации не дождешься. Так что там?

— Мы почти ничего не видели. В основном убегали, — хмыкнул Алекс.

— Это лучшая тактика, когда монстров много, — рассмеялся Кайл. — Ладно, тут я вас оставляю. Подозреваю, что вас уже ждут.

— Верно, я уже получил кучу вызовов. Удачи, Кайл. Надеюсь, в вашу смену монстры не нападут. Да и вообще не нападут.

— Удачи нам всем…

Попрощавшись с защитником, Алекс задумчиво посмотрел на активатор прохода в Жемчужину. Ему действительно пришло несколько сообщений снизу: от Малда, Лиса, Рузара и от многих главных защитников великих школ.

— Мы стали популярны. С кем планируешь говорить? — поинтересовалась Мирам, которая и приняла все вызовы.

— Защитников пока проигнорируем.

— Это понятно. Но тебя вызывают сразу три генерала. Кого бы ты ни выбрал, остальные двое могут обидеться.

— На Малда мне плевать. Пусть обижается сколько угодно. Нам это даже на руку. А между Лисом и Рузаром я выберу Лиса.

— Потому что мы служили под его командованием? — хмыкнула Мирам.

— А еще потому, что Рузар, говорят, неплохо разбирается в Жемчужинах и вообще сообразительный тип. А наша история и так шита белыми нитками…

* * *

Шайн. Пятый слой. Губернатор Ноколос.

— Чего именно ты от меня ждешь, Малд? — спокойно спросил Ноколос. — И ты, и Лис мои генералы. Если этот Алекс решил с Лисом пообщаться, это меня устраивает.

— Черный Хирург служил под моим командованием! — торопливо произнес Малд.

— Он входит в армию свободных?

— Нет, но…

— Тогда ты не можешь на них давить. По крайней мере, сейчас. Мои отношения с великими школами и так испорчены, не стоит их ухудшать.

— При всем уважении, это — мелкий отряд, а не школа, Губернатор…

— Даже я уже знаю, что к этому «мелкому отряду» присоединился Агарафах, с которым ты успел поссориться.

— Но они поддерживали Беренгера! И я действовал по вашему приказу!

— Забудь про Беренгера, — отмахнулся Ноколос. — Это старая история. Сейчас наша главная проблема — монстры снаружи и великие школы внутри. С монстрами мы ничего сделать не сможем, но внутренние конфликты мне не нужны. Тем более этот Черный Хирург не отказывается делиться информацией. Лис поговорит с их лидером.

— После этого Лис наверняка захочет взять Алекса под опеку.

— Может, и захочет, — равнодушно произнес Ноколос. — Кстати, откуда я знаю это имя?

— Дасвиндер упоминал его в своих отчетах вам. Он проводил расследование. Да и я раньше встречал Алекса, в самом начале Большой Гонки…

— Ах да, Дасвиндер… — поморщился Ноколос, вспоминая надоедливого чемпиона своей школы.

Впрочем, от него была польза. До сих пор. Но он действительно носился с каким-то расследованием и даже на аудиенцию напрашивался. Разумеется, тогда Губернатор не стал вникать в детали. Однако сейчас ситуация изменилась — офис арбитра разболтал о появлении смертников на орбите и новость быстро разошлась по всей Жемчужине. Это вызвало нешуточное волнение и огромный интерес среди всех адептов от простых бойцов до лидеров школ.

«Должно быть, все главные защитники хотят встретиться с этим Алексом», — подумал Ноколос.

Ему также было интересно поговорить с лидером Черного Хирурга. Уж больно много пробелов было в истории, которую бывший свободный, а ныне преуспевающий владелец отряда, успел поведать защитнику Тяжелой Воды.

Однако губернатор не торопился. Может Алекс просто ширма тех самых адептов, которые покрошили кучу монстров при зачистке Шайна. Либо он агент другой группы, либо вообще самостоятельный игрок. Правда, последнее было крайне сомнительно. В любом случае адепт или группа адептов, которые могут прятаться много дней от монстров и потом добраться до осажденной планеты, представляли большой интерес. Не только для маяка, но и для планов самого Ноколоса. Поэтому он не собирался давить на Черного Хирурга и его лидера. Лучше привлечь таких полезных специалистов на свою сторону с помощью взаимной выгоды. А вот если не согласятся, то можно и надавить.

Пока же у Ноколоса было слишком мало информации, зато имелось время — до конца осады все равно никто Шайн не покинет…

— Забудь об этом Алексе, Малд, — продолжил Ноколос. — Это приказ, ты понял?

— Да, Губернатор.

— Тогда иди. У нас тут, между прочим, осада. Вот ею и занимайся. А также моей армией.

— Если бы я точно знал ваши планы, я бы лучше выстроил схему тренировок.

— В свое время узнаешь. Но сначала мы должны что-то сделать с монстрами на орбите…

Глава 21

Двенадцать часов

Жемчужина заметно изменилась, но не потому, что сюда перебралось почти все население маяка Бета-4340. Внешне она выглядела, как и раньше: океан энергии внизу и непроницаемая тьма наверху, однако… Жемчужина сильно сдала по сравнению с теми временами, когда тут жили многоножки. Хотя монстры под завязку заполняли ее вредной Бесформенностью, которую потом Вселенная с помощью адептов и энергии воплощения вычистила, и на короткое время это место стало полностью нейтральным.

Но тут появились адепты, которые, естественно, не упустили такой шикарной возможности и начали перезаряжать океан энергии Устойчивостью, хотя это явно не входило в планы Вселенной. Ей нужна была энергия в чистом виде, для перезапуска разумной жизни на Шайне. Но адепты мнением Вселенной не сильно интересовались, хотя формально были ее солдатами.

Разумеется, очистка и повторная перезарядка не пошли на пользу — океан энергии заметно истощился и ощущался уже не таким плотным. Его едва хватало на поддержку собственной структуры. А разумной цивилизации, которая подпитывала бы ядро своей Другой Стороны, на Шайне не было. Собственно говоря, на Шайне и Другой Стороны не имелось, только ее обрубок.

Так или иначе, Жемчужина не предназначалась для проживания высокоуровневых адептов, а тем более для работы их оборудования и производств, которые только усиливали хаос. Хорошо еще, что адепты не могли использовать энергию океана напрямую — для них океан был просто средой, которую можно было зарядить Устойчивостью, сделав из нее щит на случай нашествия монстров. Но именно из-за этого океан постепенно разрушался — местная энергия вообще плохо переносила контакт с Силой. Особенно, если Сил было много и они были разными.

А в Жемчужину, между прочим, уже набилось более двух миллиардов адептов. В какой-то степени это можно было считать тихо тлеющим Конфликтом…

Смешно, но монстры это знали и делали все возможное, чтобы Жемчужина жила и процветала, а также выдерживала их давление. Для этого многоножки, в том числе, вливали свою энергию в океан, а адепты… адепты вели себя как варвары и никаких «профилактических работ» не проводили…

— Если так дело пойдет и дальше, это место развалится безо всяких монстров, — фыркнула Мирам. — Смотри, сюда даже платформу затащили, причем со включенной защитой.

— Там находятся думающие машины маяка. Им нужна защита.

— Но она же конфликтует с Жемчужиной! О чем Ноколос только думает?

— Сейчас Губернатора больше интересует спасение адептов, — возразил Алекс. — И он прав — в мертвом кластере Жемчужину могут полноценно освоить только монстры. Фактически это прибежище для наших врагов. Так что я не знаю, что лучше — сохранить или уничтожить ее. Но давай сменим тему, меня еще кто-нибудь искал в последнее время?

— А как же! Ты собрал полную коллекцию вызовов от великих школ. Все хотят с тобой поговорить. Кстати, Лис прислал еще одно сообщение.

— Чего генерал хочет?

— Надеется, что ты удостоишь его своей аудиенцией раньше оговоренного срока.

— Удостою аудиенцией? Хм… а он мужик с юмором.

— Может и с юмором, но все равно не стоит его злить. Юмор может быть очень злым.

— Торопиться не будем, — равнодушно отозвался Алекс. — Встретимся в назначенное время…

Отряд Черный Хирург в полном составе висел над океаном энергии. Вокруг не было никого, лишь вдалеке над платформой с думающими машинами роились адепты — кто-то постоянно прибывал, другие улетали. В общем, народ не бездельничал. Также вокруг платформы вырос городок из парящих палаток. Очевидно, это место было сердцем Жемчужины и вообще всего маяка Бета-4340.

«Интересно, как там поживает Кларисса?» — Алекс неожиданно подумал про клерка, который курировал отряд и с которым нужно было обсудить заблокированные средства…

Казалось, что про отряд забыли, но это было совсем не так. На деле окружающие получили строгий приказ не приближаться к Черному Хирургу и школе Агарафах. Мол, бойцы имеют право на законный отдых. Но на самом деле перерыва потребовал Алекс, когда договаривался с Лисом о встрече.

Генерал, конечно, обалдел от такой наглости, но Алекс твердо стоял на своем — он просто не мог позволить распоряжаться собой. Особенно в текущих обстоятельствах. Даже если речь шла о генерале великой школы и даже если на маяк в любую секунду могли напасть монстры. Потому что если он уступит и явится по первому зову властей, то с ним и обращаться будут соответствующе, и на этом его свобода закончится.

Лис — это не Ренген, у генерала было значительно больше власти, чем у всей гильдии Троп.

Конечно, Алекс рисковал, но он должен был создать себе репутацию независимого игрока, пусть и мелкого. Правда, перебарщивать также не стоило — генерал не будет ждать вечно. Да и об армаде не стоило забывать. Поэтому он попросил всего лишь получасовую отсрочку.

Правда, Алекс еще надеялся перекинуться парой слов с Ули — главным представителем гильдии Троп на маяке — но по приказу Лиса к Черному Хирургу никого сейчас не подпускали и их самих не выпускали, а использовать жетоны для связи было опасно, так как сообщения мог перехватить офис Арбитра. Конечно, власти уверяли, что все общение строго конфиденциально, но не зря местные адепты даже кредиты не всегда использовали, предпочитая расплачиваться горохом и другими средствами оплаты. И поэтому, кстати, сейчас внутри Черного Хирурга все общение велось исключительно через метки и Мирам…

— Время вышло, — сообщила спутница. — Тебя ждут.

— Понял. Тогда не стоит задерживаться, а то генерал может начать нервничать.

Алекс предупредил своих офицеров, чтобы следили за обстановкой, и отправился к ставке Лиса…

* * *

Генерал ожидал «дорогого гостя» в парящей над океаном пространственной палатке. К удивлению Алекса, там также находился и Рузар. Оба генерала сидели в удобных креслах, между ними расположился красивый столик с невесомыми резными ножками, из-за которых он, казалось, парит над полом. На столике стоял чайник, украшенный искусным узором в стиле Желтокрылого Феникса, и три небольшие чашки.

Не такую обстановку Алекс ожидал увидеть у боевого генерала и любителя поорать на подчиненных. Он решил, что Лис любит комфорт, а эта палатка — место для отдыха и неформальных встреч.

«Значит, Лис показывает мне свое расположение. Неплохо…», — подумал Алекс.

Впрочем, его сейчас больше интересовал второй собеседник. В его присутствии разговор будет тяжелее…

— Долго же ты добирался до нас, парень, — вместо приветствия заявил Лис.

— Я прибыл точно в назначенное время, — дипломатично ответил Алекс.

— Да, ты пунктуальный как Волна. Но мог уделить мне пару минут в своем плотном графике и явиться пораньше. Ладно, садись, раз пришел!

Просьба прозвучала как приказ.

— Не дави на нашего гостя, дружище, — произнес Рузар, разливая чай по чашкам. — Вспомни, что его отряд только что вернулся из многодневного путешествия и выжил там, где до этого не выживала ни одна великая школа! Это деяние попадет в легенды! Хотя, вместе с Черным Хирургом весь этот путь проделала школа Агарафах. Интересно, кто кому помогал по дороге?

— Это уже неважно. Агарафах — часть Черного Хирурга, — твердо произнес Алекс.

— Вот как?! — удивился Рузар — Я не знаком с Эльгерой лично, но слышал, что она дама с огоньком и не любит, когда ею командуют. Слишком неуживчивая. Из-за этого и попала в неприятности. Чем ты ее так удивил, что она решила к тебе присоединиться? Хотя ее группа гораздо больше твоей.

Рузар спокойно разливал чай, но его цепкий взгляд не упускал ни одного движения на лице гостя. Алекс чувствовал, что его сейчас активно сканируют, пожалуй, если бы не Алхимик, то некоторые секреты сложно было бы утаить, например, слишком плотную энергетику, которая сильно возросла после недавней эволюции.

— Эльгера увидела в нас потенциал, — хмыкнул он.

— Не хочешь отвечать, не отвечай. Собственно, нас сейчас не интересует состав Черного Хирурга, мы хотим знать, что происходит снаружи. Школы отправили туда несколько разведчиков, но ни один не вернулся. А ты не просто вернулся, но привел с собой пятнадцать тысяч адептов. Как это у тебя так ловко вышло? Поделись секретом.

— Никакого секрета. Мне помогла гильдия Троп. Наше возвращение — результат их умений и кучи влитой энергии.

— Мы уже слышали эту историю. Вот только, если бы гильдия была такой могущественной, она бы давно заслала сюда гонца.

— Я и есть гонец, — улыбнулся Алекс. — Кем я еще могу быть? Шпионом?

— Может, и шпионом, — пожал плечами Рузар. — Время такое, что я уже ничему не удивлюсь. Однако сейчас я хочу услышать полный рассказ о монстрах. Надеюсь, ты ничего не утаишь.

— Я расскажу все, что не касается моей безопасности и безопасности моего отряда. И у меня действительно есть важная информация о нашем противнике…

Дальше Алекс во всех подробностях рассказал генералам и об армаде, и монстрах-ментатах, и о том, что ментаты контролируют остальных. Также он выложил свои предположения, что ментаты явились сюда за Жемчужиной.

Естественно, о своих навыках он старался не распространяться, но ему пришлось намекнуть на Контакт. Иначе сложно было бы объяснить Лису и Рузару, как он это все узнал. Ну, не рассказывать же, что ему хватило ума подлететь к армаде почти вплотную. Также пришлось намекнуть и на маскировку, иначе слишком много получалось неувязок.

В общем, он сделал все возможное, чтобы генералы действительно поверили его сообщению. Это было крайне важно, иначе встреча превратилась бы в фарс или банальный допрос.

— А куда делась Волна ты, случайно, не знаешь? — спросил Лис в конце рассказа. — Нас всех эта загадка очень сильно интересует.

— Меня тоже, — ответил Алекс, не отводя взгляда. — Но Волна просто испарилась.

— А почему она испарилась? Может, ты что-то видел с помощью своего навыка? Сейчас нам важна каждая мелочь.

— Мой навык работает не постоянно и дает очень-очень общую картину…

— Ладно, — вздохнул Лис. — Эта загадка действительно не твоего уровня. Я думаю, что это связано с ментатами. Мы подозревали об их присутствии. Хотя доказательств не имели. До твоего появления.

— Что вы знаете об этих существах? — с любопытством спросил Алекс.

— То, что я скажу, должно остаться строго между нами. Считай это знаком моего к тебе особого расположения, парень… Совету великих школ давно известно, что в центре Квазара существуют целые миры, населенные монстрами-телепатами, и телепаты контролируют других чудовищ.

— А в чем их уникальность? Это они запускают Волну?

— Вряд ли они, но они могут на нее влиять… Вообще, в обычных кластерах телепаты не такие могущественные и не могут долго контролировать других монстров. Но местные создания изменены Бесформенностью и способны на многое. Мы не знаем всех их способностей.

— Ментаты раньше участвовали в рейдах на маяки?

— Нет. У нас было что-то вроде… негласного перемирия. — усмехнулся Лис. — Мы не лезем в центр кластера, а они не лезут к границам.

— Хм… перемирие?

— Это я образно говорю, — пояснил Лис. — В любом случае ментаты явились сюда не просто так. Скорее всего, ты прав насчет Жемчужины.

Алекс кивнул и перевел взгляд на второго собеседника. Раз уж Рузар здесь, то может, удастся вытрясти из него дополнительную информацию. И краснокожий не обманул ожиданий.

— Твоя идея, что ментаты явились сюда ради Жемчужины, действительно не лишена смысла, — задумчиво произнес Рузар. — Видимо, в центре стало совсем тесно, и монстры ищут новые места для жизни. Но уничтожить сейчас Жемчужину мы тоже не можем. Сам понимаешь, к чему это приведет.

— Понимаю, но что вы собираетесь делать с армадой? — поинтересовался Алекс.

— Проанализируем полученную от тебя информацию, — объяснил Рузар. — И внесем коррективы в план обороны, но сам план вряд ли поменяется. Наш единственный шанс победить — это затягивать монстров внутрь небольшими группами и быстро уничтожать.

— Монстров слишком много…

— У тебя есть какое-то другое предложение?

— Хм… нет.

— А жаль. Нам бы сильно пригодился специалист по проходам в Жемчужину. Ты слышал, что при первой зачистке кто-то попал сюда раньше всех и потом привел меня и Лиса? — Рузар снова испытывающе посмотрел на Алекса, но того такие штуки давно не смущали. Примерно с тех пор, как он научился разделять себе на Куклу и Наблюдателя.

— Я думал, что школа Желтокрылого Феникса открыла проходы, — невинно произнес он. — Разве нет? Об этом же все говорили.

— Вот пусть и дальше так говорят. Однако, если у тебя появятся новые идеи или желание помочь, что еще лучше, ты не стесняйся… обращайся в любое время ко мне или Лису. Мы с удовольствием тебя выслушаем.

— Обязательно обращусь.

— Ладно, парень, мы тебя выслушали, а теперь ты послушай меня, — слово снова взял Лис. — Какие у тебя планы на дальнейшую жизнь?

— Черный Хирург — свободный отряд. Наша задача — охота и развитие… — начал было говорить Алекс, но генерал его тут же прервал.

— Это все прекрасно, однако с таким… гм… резюме тебе не дадут спокойно охотиться и развиваться. Поэтому я предлагаю тебе присоединиться ко мне.

— В смысле, присоединиться к школе Желтокрылого Феникса?

— Да нет же! Ко мне лично. Я стану покровителем Черного Хирурга и буду прикрывать тебя от других школ, включая фениксов. А взамен ты будешь иногда выполнять мои небольшие просьбы. Что скажешь?

— Вынужден отказаться, — покачал головой Алекс.

— Подумай хорошенько, — не отставал Лис. — Если ты думаешь, что Троп тебя прикроет, то зря. Пространственники, конечно, самая сильная гильдия маяка, но слишком много шума ты наделал. Тем более, ты не состоишь в их гильдии. Так что, если не пойдешь под меня, на тебя наложит лапы Малд, а то и сам Губернатор Ноколос. Наверняка он уже собирает информацию. А от него лишь я могу тебя защитить. Но даже если ты, каким-то образом, избежишь внимания Ноколоса, тебя с удовольствием заграбастает любая великая школа.

— Думаю, что я переживу чужое внимание. Даже внимание нашего уважаемого Губернатора, — отмахнулся Алекс.

— Я не советую тебе недооценивать Ноколоса, — самым серьезным тоном посоветовал Лис. — Он глава моей школы, и я знаю, о чем говорю.

— Спасибо за предупреждение. Но я имел в виду, что у Губернатора сейчас есть более важные заботы.

— Верно, забот даже больше, чем нужно, — поморщился Лис. — Мы должны разобраться с монстрами, а теперь еще и с этими ментатами… Ладно, чтобы не казаться неблагодарным, я хочу тебе помочь. Мне доложили, что бойцам Черного Хирурга требуется замена брони и оружия. Однако и то, и другое сейчас в большом дефиците, а все мастера законтрактованы на много дней вперед. Но я выделю тебе несколько тысяч комплектов брони с Устойчивостью из своих личных запасов. Бесплатно!

— Спасибо, но в первую очередь меня интересует оружие, — торопливо произнес Алекс, которому броня с излучением Устойчивости только мешала поддерживать паутину связей. — Причем самое лучшее из возможных. И я готов заплатить за оружие полную цену.

— Ого! А ты, оказывается, парень с деньгами, — усмехнулся генерал, — Хорошо, я направлю к тебе своего помощника. Скажешь ему, что нужно, а он свяжет тебя с нужными мастерами от моего имени. Если кредитов не хватит, тоже обращайся. Помогу.

— Еще раз благодарю.

— Это скромная плата за информацию о ментатах, — отмахнулся Лис. — Мое покровительство — вот настоящий дар и уникальная возможность! Без него ты не сможешь долго сохранять независимость. Я даю тебе двенадцать часов. После этого я перестану тебя прикрывать. Поэтому ты должен сообщить мне свое решение до конца срока.

— Я подумаю, — пообещал Алекс. — И обязательно отвечу.

— Ответит он… — насмешливо фыркнул генерал, впрочем, в его голосе не было злости. — Все, иди. У нас еще много работы. Надо переработать план обороны…

— Спасибо за чай…

На этом встреча закончилась, и Алекс покинул пространственную палатку. Разумеется, в любое другое время генералы его так просто не отпустили бы, возможно, даже задержали до выяснения всех обстоятельств, но сейчас их главной проблемой действительно были монстры, а не лидер Черного Хирурга.

Также помогло то, что Алекс привлек внимание слишком большого числа важных персон и поэтому не мог исчезнуть бесследно. Тогда у представителей великих школ появятся вопросы, с которыми они пойдут к Губернатору. Мол, куда делся единственный источник информации о происходящем снаружи?

Смешно, но сейчас его защищала не привычная безвестность, а слава. Но слава — ненадежная защита, тем более он был не один, и даже если на него не будут давить, его бойцы находятся под ударом.

А с этим надо было разобраться. Правда, еще имелся вариант, что армада нападет и тогда можно будет не беспокоиться о генералах, Губернаторе и главных защитниках великих школ, но это был запасной вариант…

— Этот Лис уверен, что ты примешь его предложение, — усмехнулась Мирам, едва Алекс оказался снаружи. — Иначе не отпустил бы так просто.

— Нам это на руку. Пусть пока так и думает.

— Куда теперь?

— Действуем по плану, — решительно произнес Алекс и направился к главной и единственной в Жемчужине платформе.

Он собирался по полной использовать отведенные ему двенадцать часов…

Глава 22

Последствия маркетинговой акции

— Ну, что думаешь об этом парне? — спросил Лис, повернувшись к Рузару, когда Алекс вышел. — Разглядел что-нибудь интересное?

— Нет, — развел руками краснокожий генерал. — Наш гость — океан, полный загадок. Я не смог его просканировать. Мои артефакты оказались бесполезными!

— А с виду и не скажешь… Бездна! Я надеялся на твое чутье, но ты ничего не разобрал, — с досадой произнес Лис. — Но хоть что-то ты разглядел? Какую-нибудь мелочь? Зацепку. Нам нужно знать, что этот тип из себя представляет. А то все, что я видел — это двое врат. Но этого просто не может быть! Не может настолько слабый адепт управлять целым отрядом. Плюс к нему присоединился Агарафах.

— Агарафах — небольшая школа.

— Это на нашем маяке у них мало бойцов, но в Первом Радиусе они считаются перспективными. Я думаю, что после этой Большой Гонки они получат статус великой школы. Разговоры об этом давно ходят… А может, этот тип — ширма и у Черного Хирурга есть другой лидер? Настоящий.

— Алекс не похож на ширму, — возразил Рузар. — Слишком уверенно себя вел.

— Ты хотел сказать нагло? — фыркнул Лис.

— Нет, это не наглость. Он нас просто не боялся.

— Это еще хуже. У меня руки чесались запереть его и допросить. Но нельзя. Когда Ноколос узнал, что я буду разговаривать с Черным Хирургом, специально предупредил меня, чтобы я с Алексом повежливее общался.

— Так вот почему ты так спокойно себя вел, — улыбнулся Рузар. — А я думал, что тебя подменили.

— Наш лидер не хочет злить великие школы! — буркнул Лис. — Но вернемся к Алексу. Может, все-таки им управляли по дальней связи? И мы разговаривали с кем-то другим. Поэтому этот тип нас не боялся.

— Дальнюю связь я бы точно почувствовал. Кроме того, ты сильно недооцениваешь свое жилище, мой друг. Сюда сложно пробиться, слишком мощная защита.

— Получается, что Алекс — действительно тот, за кого себя выдает, — нахмурился Лис. — Но тогда у меня еще больше вопросов. Кто он такой и откуда появился? Давай, выкладывай свои соображения.

— На нем была броня квази-шестого уровня, которая явно ему не по классу. Еще он необычно звучит и имеет серьезную защиту от сканирования, хотя это может быть действием брони или других артефактов, — начал перечислять Рузар. — Врат у него, скорее всего, больше, просто он каким-то образом их замаскировал. Так что врата не показатель.

— Да будь у него даже десяток врат, это не объясняет того, что он сделал! — раздраженно воскликнул Лис, вскочил с кресла и начал расхаживать по палатке, сцепив руки за спиной. — Вот ты можешь выжить за орбитой? Нет! И я не могу. И никто не может. А мы точно знаем, что он был на участке триста семьдесят пять и вернулся только что. Маяк это зафиксировал. Но даже если он каким-то чудом подделал свой жетон, он не смог бы подделать жетоны пятнадцати тысяч адептов! Это невозможно…

Рузар молча смотрел, как его коллега меряет комнату шагами, но не пытался успокоить или остановить старого товарища. Лису так лучше думалось, а движения помогали выпустить раздражение, которое у них всех накапливалось от постоянного стресса.

Неожиданно Лис остановился, повернулся к Рузару и объявил:

— Этому всему может быть лишь одно объяснение! Те истории, которые рассказывали про Черного Хирурга и его лидера — правда! Как бы безумно это ни звучало.

— Ты про слухи, что Алекс одержимый? Но это же смешно. Мне наш гость не показался… настолько странным.

— А ты подумай хорошенько! Много ли ты видел одержимых в своей жизни? — азартно спросил Лис. — Думаешь, они светятся особым светом, или разговаривают исключительно стихами? Нет! По словам очевидцев, таких адептов мало что выдает. До поры до времени, конечно, пока одержимый не сходит с ума. Но до этого они часто выглядят как слабые адепты, только делают то, чего другие не могут сделать. А ты ведь сам сказал, что подвиги этого Алекса попадут в легенды. Тогда двое врат — это не маскировка?

— Этот парень просто вернулся с орбиты, — запротестовал Рузар. — Признаю, это впечатляет, но ничего выдающегося он больше не сделал… Мне тут рассказывали про одного защитника, которого проглотил крупный монстр, а через два дня в совершенно другом месте Шайна, тварь убили, вскрыли и обнаружили внутри нашего защитника. Живого и невредимого! Так что чудеса случаются.

— Я бы с тобой согласился, если бы этот Алекс один вернулся. Но он вывел свой отряд целиком. Вообще без потерь! Я проверял. А еще Агарафах прихватил. Тоже с минимальными потерями.

— То есть в помощь пространственников ты не особо веришь? — усмехнулся Рузар.

— Не особо, — фыркнул Лис. — Мне проще поверить в появление одержимого. Со временем мы узнаем точно, что происходит. Либо его бойцы проговорятся, либо он сам что-нибудь продемонстрирует. Но в любом случае он должен работать на меня.

— Если Алекс действительно одержимый, то вряд ли примет твое предложение. Такие адепты слишком независимы. Что будешь делать, если он тебе откажет?

— Когда откажет, тогда и буду думать… Ладно, отложим пока этого одержимого. Я думаю, что его сведения про ментатов правда, и мы должны придумать, что делать с этими тварями. Бездна! Вот их еще не хватало для полного счастья. У меня такое ощущение, что наш маяк прокляли. Слишком много странностей.

— Не забывай еще про нашего дорогого Губернатора с его армией, — напомнил Рузар.

— Ты что-нибудь раскопал? — без всякой надежды спросил Лис. — Потому что я о планах Ноколоса знаю так же мало, как в самом начале.

— Увы, нет. Ноколос еще не сделал своего хода, но обязательно сделает. Я уверен в этом. Слишком много он вкладывает в свою армию. Помимо нашей школы, свободных сейчас тренируют и Гиены Вранга, и Пурпурный Пепел, и многие гильдии. А оплата идет от офиса Арбитра.

— Ха! Ноколос держит Карбира за яйца, — воскликнул Лис. — Арбитр и слова сейчас не скажет Губернатору.

— Меня больше интересует программа тренировок. Свободные изучают не те техники, которые нужны им сейчас для отражения монстров, а защиту и тактику действий в центре Квазара. Это подозрительно.

— А я тебе говорил! Ноколос что-то замышляет. Но к дьяволу его, ментаты важнее, если они управляют остальными, значит, монстры точно нападут одновременно. Поэтому нам надо подготовиться, чтобы выдержать первый удар…

Генералы погрузились в обсуждение плана. По-хорошему они должны были бы пригласить еще и Малда, и представителей великих школ, но сейчас они вырабатывали общую тактику. Кроме того, Лис и Рузар официально считались Полководцами, а значит, их решения потенциально — самые верные. А вот насчет Малда они не были так уверены…

* * *

Первым пунктом в списке дел у Алекса стояла встреча с Церой — главным мастером гильдии Ваатан. К счастью, гильдия нашлась рядом с платформой, точнее, это Мирам ее быстро отыскала. В одиночку Алекс долго бы плутал среди бесконечных рядов парящих зданий.

Все они выглядели на одно лицо и вокруг каждого суетились мастера, курьеры и прочий народ. Это была производственная зона, под завязку набитая мобильными мастерскими. Тут изготавливались и оружие, и броня, и сложные артефакты, и много чего еще.

— Не понимаю, почему они все здесь собрались, — недоумевал Алекс. — Жемчужина же большая. Можно же было расположиться с комфортом. Без соседей.

— А ты присмотрись повнимательнее, — посоветовала Мирам. — Это самое спокойное место с точки зрения энергетики. Весь район накрыт огромным куполом для защиты и платформы, и мастерских от Устойчивости. Не забывай, что Устойчивость не только защищает, но и мешает, особенно сложным процессам, а здания выглядят временными и ненадежными. Видимо, проще было накрыть их всех коллективной защитой, чем возиться с каждым.

— Разумно…

— Не отклоняйся от курса, мастерская Ваатана впереди…

Через несколько секунд Алекс добрался до представительства гильдии. Невзрачному временному сооружению было очень далеко до роскошного особняка на поверхности Шайна. Но в подобные жилища перебрались абсолютно все мастера Желтого города и Базара. И не только ради сохранения своих жизней, но и для того, чтобы на их старые мастерские не напали монстры — Желтый город и Базар законсервировали, убрали всю энергетическую защиту и оставили в надежде, что противник не заинтересуется пустыми зданиями…

— Алекс, рада тебя видеть! — издалека воскликнула Цера.

Высокая худая женщина с красными глазами заранее получила сообщение и лично вышла встречать гостя.

— Я тоже рад тебя видеть, — обрадовался тот. — Хорошо, что ты здесь. Мне нужна твоя помощь.

— Давай продолжим внутри, — оборвала его Цера, оглянувшись по сторонам, словно высматривала шпионов.

— Не волнуйся, — усмехнулся Алекс. — За мной нет хвоста.

Он был уверен, что за ним не следят. Во-первых, он использовал маскировку, а во-вторых — у него имелась Мирам, которая постоянно выслеживала шпионов и вообще следила за обстановкой. Впрочем, ничего секретного или незаконного он не делал, а о связях Черного Хирурга с Ваатаном знали и власти, и великие школы.

— После твоего возвращения вокруг нас слишком много любопытных глаз, — пояснила Цера. — А я не хочу, чтобы они нам мешали. Входи.

Алекс молча кивнул и шагнул за порог… Обстановка внутри не радовала глаз — ни тебе дорогой мебели, ни толп клиентов, ни даже товаров. Собственно, вместо зала со стеллажами прямо на входе располагалась небольшая комната, больше напоминавшая прихожую или подсобку, чем офис уважаемой гильдии. Однако простой столик и два дивана указывали, что это все-таки приемная, а не подсобка.

Все это сильно контрастировало с шикарным залом встреч, украшенным резьбой, картинами, и узорной плиткой, в котором Цера раньше встречала гостей. Единственное напоминание о прошлой роскоши — бутылка дорогого вина и два бокала на столе — главный мастер не изменяла своим привычкам даже в таких сложных обстоятельствах. Либо вином она надеялась произвести впечатление на гостей…

Откуда-то из-за стены донесся гул оборудования — звукоизоляция оставляла желать лучшего… как и энергетическая защита, поэтому Алекс накрыл комнату Доменом и на автомате растянул Алхимика, который дополнительно маскировал и комнату, и саму пространственную аномалию.

— Наверное, ты скучаешь по своему особняку, — заметил он оглядываясь.

— Не бери в голову. Это временные меры, — отмахнулась Цера. — Мы живы, продолжаем работать и это главное. А клиенты к нам редко ходят, мы сейчас выполняем исключительно крупные заказы.

— А что народ больше заказывает? Броню или оружие?

— Броню, конечно, — улыбнулась Цера, но улыбка тут же исчезла с ее лица, — До оружия в боях с монстрами редко доходит. А если доходит, это плохой знак. Оружие используют, когда монстры прорываются, а прорываются они обычно крупными отрядами. Броня же спасает жизни в любых обстоятельствах. К сожалению, производство просто не успевает за потребностями. Нам еще крупно повезло, что Волна исчезла! Это дало отсрочку и мы смогли снарядить много достойных бойцов.

— Производство работает на полную?

— Все мастера заняты, включая меня. А материалами и горохом нас исправно снабжают. Не надо думать, где их брать. Губернатор все организовал.

— Кстати, насчет этого я и пришел поговорить. В смысле насчет гороха, а не Губернатора. Мне нужно реализовать большую партию добычи.

— Насколько большую? — откинулась на спинку дивана Цера. — Возможно, я смогу все выкупить… По старой дружбе.

— Это вряд ли, — хмыкнул Алекс.

— Ты же не знаешь наших возможностей. Между прочим, у нас открыта кредитная линия от офиса Арбитра, — похвасталась она. — На сто миллионов кредитов! Губернатор с Арбитром не скупятся на мастеров.

— Я хочу продать примерно пятьсот тысяч врат.

— Кхх… Сколько?! — поперхнулась Цера, едва не выронив бокал.

— Примерно полмиллиона врат, — терпеливо повторил Алекс, — причем большая часть — это врата монстров пятой стадии.

— Пятой стадии!!! Но откуда столько? Хотя не отвечай, а то меня замучили расспросами о тебе, а я не хочу знать того, что мне знать не положено. — Цера выдохнула, пригубила вино и продолжила более спокойным голосом: — Сейчас не лучшее время для таких сделок. Цены на врата сильно снизились. И курс пересчета заметно упал — за одну серую горошину дают всего пятьдесят черных, а не семьдесят. Вдобавок горох первого грейда стоит всего девять кредитов.

— Цена меня устраивает.

— Ты не шутишь? Ладно. За несколько дней я найду покупателей и все раскидаю.

— Нет. Нужно продать всю партию за несколько часов, — твердо произнес Алекс. — А еще лучше за час.

— За час?! Но к чему такая спешка? Такое количество быстро купят только со скидкой.

— Меня это тоже устраивает.

— Ладно, я могу тебе это организовать. Разобью партию, и продам нескольким великим школам. Хотя придется постараться, напрячь все связи, — вздохнула женщина. — Но за час я управлюсь. Однако ты потеряешь как минимум десять процентов от стоимости!

— Если сделаешь все быстро, получишь дополнительную премию, — улыбнулся Алекс…

Естественно, Цера не стала отказываться, и Алекс через Мирам отправил сообщение отряду, чтобы специальная группа быстро доставила в Ваатан всю добычу, благо запрет покидать место отдыха для Черного Хирурга закончился…

Надо сказать, добыча действительно оказалась солидной, даже больше, чем он ожидал. Хотя отряд не охотился специально за вратами и вообще просто пытался выжить в том хаосе, что устроили им монстры. Их обычный бой выглядел как быстрая атака и еще более быстрое бегство. За этим следовал лихорадочный поиск нового противника и цикл повторялся.

Несмотря на непрерывные схватки, о вратах не сильно думали. Какая добыча, когда любое промедление могло привести к смерти. Поэтому обычно трупы врагов бросали и удирали со всех ног. Тем не менее Черный Хирург постоянно захватывал живых монстров — так называемые консервы — которых потом медленно резал. И почти все монстры, в отличие от многоножек, имели по несколько врат. Естественно, Мирам не позволяла их уничтожать, а заставляла вынимать и тщательно упаковывать в специальные хранилища. Особенно высокоуровневые врата, которые особо ценились, так как из них извлекался горох второго грейда.

За который сейчас давали пятьдесят горошин первого грейда…

В общем, за пару недель Черный Хирург ухитрился набрать огромное количество добычи. Точнее, он ухитрился выжить, а добыча набралась сама собой. Правда, только половина принадлежала Алексу, остальное предназначалось бойцам и каждый, благодаря Мирам и ее сложным расчетам, знал свою долю.

Но Алекс договорился, что все продаст сразу. Только так они могли быстро перевооружиться — бартер отнимал время. Тем более гороха на рынке было уже много и его не так охотно брали, как во времена дефицита. Мирам сообщила, что с учетом текущих цен, они должны будут получить примерно четыреста миллионов кредитов. И еще столько же заработают адепты.

Гигантская сумма даже по меркам школ. А для относительно небольшого отряда так вообще небывалая.

— Когда кредиты будут у тебя на руках, сообщи мне, я скажу, что с ними делать, — проинструктировал Церу Алекс.

Его личный счет был заблокирован, а значит, счет отряда также находился под угрозой. Особенно сейчас, когда он «обидел» Малда, отказав во встрече. Поэтому нужно было соблюдать осторожность. Но ему кредиты были даже нужнее, чем адептам оружие. Так что выбора не было…

— Обязательно! — пообещала Цера.

— С делами разобрались, теперь расскажи, что говорят обо мне и о моем отряде, — улыбнулся Алекс. — И о чем именно тебя выспрашивали? И кто это делает?

— В двух словах не расскажешь. Но едва ты объявился на орбите, про тебя сразу вспомнили и пошли слухи. И про меня разнюхали — несколько главных защитников сделали мне ряд весьма интересных предложений. Они хотели, чтобы я рассказала все, что знаю о тебе.

— Надеюсь, ты приняла их предложения.

— Нет, конечно! — возмутилась Цера.

— А жаль! — хмыкнул Алекс. — В следующий раз соглашайся, деньги потом разделим.

— Э-э-э… Хорошо, но я не знаю, что можно рассказывать, а что нет.

— Рассказывай, что мы добываем много добычи. И что мы очень-очень успешный отряд. Не скромничай, пусть все знают о нашей удаче.

— Если подумать, я больше ни о чем и не могу рассказать.

— Тем более. И плату бери побольше.

— Не такой реакции я ожидала… — протянула Цера и задумчиво посмотрела на собеседника. — Но раз ты не против…

— Не против. А теперь поделись слухами.

— Времени прошло слишком мало. Ты же недавно прибыл. Но о тебе говорят, что ты убиваешь монстров налево и направо, не чураешься свободных, что ты Лоцман, а еще… — Цера на секунду замялась, а потом нехотя заметила: — Болтают, что ты — одержимый.

— Многие болтают?

— Практически все, — расстроенно сообщила Цера. — Сейчас это самый популярный слух. Многие просто хотят, чтобы на маяке появился одержимый, который их спасет, а потом исчезнет.

— Хм… одержимый, значит. А что ты думаешь про все это?

— Думаю, что это ошибка. Я тебя, конечно, не очень хорошо знаю, но ты не похож на одержимого. Я чувствую, что у тебя есть какой-то секрет, но не этот.

— Понятно… если будут спрашивать напрямую, не отрицай, что я одержимый. Можешь не подтверждать, но и не отговаривай.

Цера внимательно посмотрела на гостя, словно пыталась понять, а не шутит ли он.

— Это репутация не самая приятная. Одержимых сторонятся. Твои бойцы могут от тебя отказаться, — произнесла она после паузы. — Ты уверен?

— Полностью! — усмехнулся Алекс. — Мне это сейчас на руку. А мои бойцы много раз видели меня в сражениях и слухи точно не волнуют их.

В этот момент к мастерской подлетела команда Черного Хирурга в сопровождении Эльгеры и Лейсав. Они привезли добычу.

Алекс представил Эльгеру Цере, попрощался и отправился дальше. Следующей целью его плана был офис Арбитра, который, к его удивлению, функционировал…

— Одержимый? — хмыкнула внутри Мирам.

— Даже не начинай! — предупредил Алекс. — Я серьезно.

— Заметь, ты сам согласился, чтобы так тебя называли.

— Другие да, но не ты… Чем больше сейчас загадок вокруг нас, тем лучше. Пусть наши потенциальные враги думают, стоит ли с нами связываться.

— Я все понимаю. Но одержимый! Это забавно, — Мирам издевательски хихикнула.

Алекс вздохнул и полетел дальше. О сомнительном звании одержимого, которых тут считали кем-то вроде блаженных, он не сильно беспокоился. Все равно это была репутация, а репутация — его единственная защита сейчас.

Откуда пошли такие слухи, он также догадывался — это были отголоски сплетен, родившихся из рассказов Тирана и его команды, когда они «рекламировали» Черного Хирурга, чтобы в него охотнее вступали адепты. Тогда на это внимания не обратили, но сейчас маяку понадобился спаситель и о слухах вспомнили.

«Маркетинговая акция» оказалась немного более успешной, чем ожидали ее организаторы…

Глава 23

Древние правила

Договориться о встрече с офисом Арбитра оказалось непросто. К счастью, одна из думающих машин маяка по-прежнему обслуживала адептов: отвечала на вопросы, выдавала справки, следила за финансами и решала все остальные административные вопросы. В общем, работа невидимой бюрократической машины ни на секунду не останавливалась, несмотря на нашествие монстров и отчаянное положение маяка.

Война войной, однако как-то надо было регулировать жизнь более чем двухмиллиардного населения. И на это выделялись все необходимые ресурсы — кредиты, адепты, и даже отдельная думающая машина. Алекс на секунду задумался — ну ладно, кредиты и оборудование он понимал, но зачем Арбитру, собственно говоря, нужно использовать клерков?

— Если тут несколько думающих машин аж с трех маяков, почему они не могут заменить всех бюрократов? — поинтересовался он у Мирам, пока они медленно двигались к платформе.

— При всех наших плюсах думающим машинам нельзя поручать принимать сложные решения… — начала объяснять она.

— Что же ты раньше не сказала! А ведь я всегда подозревал, что ты даешь слишком много советов. Причем в самое неподходящее время.

— Обычно я указываю на твои ошибки и предлагаю наиболее разумный выход, — гордо произнесла спутница. — И только тогда, когда дело зашло слишком далеко.

— А решения в бою относятся к важным?

— Как раз в бою и надо слушать думающую машину! Потому что она все видит, все учитывает и у нее нет времени объяснять свои решения. Нормальный владелец просто подчиняется, а не задает глупые вопросы…

— Да-да, обычно адепты и заводят думающие машины, чтобы им подчиняться, — хмыкнул Алекс, но Мирам его проигнорировала.

— … Посмотри, как действуют великие школы и вся армия свободных, — вместо ответа продолжила она, — они бьют туда, куда им указывают, а не спорят!

— И это, по-твоему, неважные решения?

— Ты путаешь важность со сложностью. Это просто расчет, но не стратегия или тактика. За стратегию с тактикой в бою отвечают, например, Полководцы. На маяке Рузар и Лис, а у нас в отряде — Чалар. Я же ему только помогаю, но не лезу в его дела. А он не лезет в мои вопросы. И все довольны. Мы доверяем друг другу, поэтому так хорошо сработались. Даже Эльгера подчиняется решениям Чалара.

— Каждый должен заниматься своим делом, — машинально заметил Алекс.

— Полностью с тобой согласна, правда, есть у нас в отряде один неуправляемый тип, который может вмешаться в самый неожиданный момент и поломать все планы. Хотя сам сказал, что отвечает только за защиту.

— Из любого правила бывают исключения.

— Знал бы ты, как это иногда нервирует Чалара и Эльгеру. Хотя они молчат.

— Ничего, переживут… Но ты так и не ответила на мой вопрос. Я понимаю, что Полководцев сложно заменить, однако они — особая каста. К клеркам-то это как относится? Неужели думающая машина не может заменить простого бюрократа?

— В Первом Радиусе не может, — с сожалением ответила Мирам. — Слишком сложная энергетика у высокоуровневых адептов, из-за этого их сложно прочитать. А это требуется при решении споров, расследованиях, переговорах и вообще везде, где нужно вникать в нюансы. Плюс от нас легко защититься навыками или вообще блокировать. Поэтому думающие машины лучше всех работают с большими объемами подготовленной информации, но для многих внешних задач они не подходят. Нам нужны… глаза, уши и мускулы.

— А еще вас слишком просто обмануть. Я помню, как мне приходилось убеждать твоих коллег в дворцах древних, что надо оживить старейшин. И они всегда соглашались.

— Не преувеличивай! Никого ты не обманул, — возмутилась Мирам. — Просто у нас есть инстинкт самосохранения, поэтому мы делали все возможное, чтобы ты справился. Тебе подыгрывали!

— Сама же говоришь, что вас можно блокировать на высоком уровне. А значит, и обмануть, — не сдавался Алекс, больше из спортивного азарта, чем по необходимости.

— В любом случае я — исключение! Меня почти невозможно обмануть.

— Это еще почему?

— У меня есть твои метки! Они помогают считывать других. Даже высокоуровневых адептов.

— Ага, я понял. Ты эксплуатируешь своего владельца.

— Я не буду комментировать эти абсурдные обвинения! — высокомерно ответила Мирам.

— Ладно… Так куда мы летим? На платформу?

— Нет, там закрытая зона. Но я уже связалась от твоего имени с кем надо, и мне дали точный адрес и назначили время. Нам надо быть на месте через полчаса.

— Отлично. Так куда летим?

— Временное здание офиса Арбитра находится с другой стороны платформы.

— Веди…

Быстро передвигаться возле платформы дозволялось лишь адептам с разрешениями, и с контролем таких простых правил думающие машины прекрасно справлялись, поэтому Алекс медленно обогнул платформу, прикрытую отдельным силовым экраном, и заскользил между бесконечными мастерскими. Лететь пришлось долго, так как временный офис вынесли далеко за пределы изолирующего контура, внутри которого находились все производства и платформа. Очевидно, временный офис не требовал дополнительной защиты…

По пути Алекс готовился к важному разговору. От этого разговора зависело слишком много в его плане, а вариантов было несколько. Но хотелось уладить вопрос «мирно» и с минимальными потерями для себя…

— Это здесь? — уточнил он, добравшись до нужного здания, которое больше всего напоминало исполинский прямоугольный ангар без окон, а в качестве украшения на нем красовалась лишь эмблема Совета великих школ. — Выглядит непрезентабельно.

— Скажи спасибо, что тебя сюда вообще пригласили.

— Сначала посмотрим, как пройдут переговоры…

Внутри сооружение также не поражало воображение, собственно говоря, тут почти ничего и не было: ни стен, ни отдельных кабинетов, а только открытое пространство, разбитое на небольшие квадратные зоны, которые обозначали места для встреч.

В некоторых квадратах стояли столы и стулья, в других не было ничего, кроме терминала для доступа к думающей машине и таблички с номером. Очевидно, Арбитр не собирался выделять дополнительные ресурсы на комфорт посетителей. Тем более две трети зон пустовали, так что Арбитра можно было понять. В оставшихся же квадратах скучали клерки, хотя кое-где виднелись посетители.

Изоляция отсутствовала, и Алекс прекрасно слышал, о чем тут говорят: какие-то мастера требовали дополнительных выплат, обещанных Арбитром за перевыполнение плана, другие посетители клянчили компенсации на покупку вооружения или решали прочие насущные вопросы. В общем, обычная бюрократическая текучка…

Время имелось, и Алекс медленно шел по проходу, пока не добрался до нужного номера. Как ни странно, в его квадрате помимо стола стояли еще два кресла — видимо, по местным меркам это считалось ВИП-зоной. Правда, сейчас оба кресла пустовали.

— Надо подождать, — предупредила Мирам. — Твой клерк задерживается.

— Подождем, — вздохнул он и спокойно уселся в кресло…

Назначенный срок подошел, однако клерк так и не появился, что вызвало у Алекса чувство нереальности происходящего. У них тут вторжение может начаться в любую секунду, Лис требует присоединиться, Лейсав с Эльгерой прямо сейчас проворачивают многомиллионную сделку, а он сидит в кресле и ничего не делает. Если бы не крайняя необходимость, он бы плюнул и на блокировку счета, и на весь офис Арбитра и отправился по своим делам, но… здесь и сейчас можно было решить главную проблему «малой кровью», хотя придется потратиться.

— Воистину бюрократия непобедима, — пробормотал он.

Единственный плюс от ожидания — пришло сообщение от Церы, что она завершила сделку. Причем сумма оказалась даже чуть больше, что было очень кстати…

Наконец, в проходе появилась знакомая фигурка пухлой невысокой женщины с большими рыбьими глазами. Она быстро пролетела все расстояние и молча плюхнулась в кресло напротив гостя.

— Кларисса, не ожидал тебя снова увидеть, — признался тот.

— Я тоже не ожидала. Ради этой встречи меня оторвали от важной работы на платформе, — напряженным голосом сообщила она, странно покосилась и зачем-то добавила: — Я отслеживаю статистику потерь!

— Хм… наверное это очень нужная работа, но я не отниму много времени, — пообещал Алекс, накрывая себя и женщину изолирующим полем. Окружающий гул мгновенно отрезало. Он продолжил: — Первым делом я хочу разобраться с блокировкой счета. Меня обвинили в проведении незаконных энергетических операций и велели явиться в офис Арбитра. Так вот, я явился.

— Сейчас разберемся, — тихо произнесла Кларисса и начала что-то делать в терминале.

Алекса это удивило — раньше женщина относилась к нему более непосредственно, даже снисходительно. А сейчас в глаза боялась смотреть.

— Она явно тебя боится, — поделилась наблюдением Мирам.

— Об этом тебе говорят мои метки?

— Не для всего нужны метки… Я использую свой обширный жизненный опыт. Не забывай, насколько я старше тебя, так что можешь довериться моей мудрости. Кларисса боится. Я уверена.

— Это я вижу, но почему? Она тоже верит, что я одержимый? Но одержимые же не набрасываются на окружающих просто так.

— Вряд ли она осведомлена о таких нюансах. Одержимые для многих чуть ли не миф. Примерно как Эмиссар.

— Нет, тут что-то еще. Я ждал, что она будет более… любопытной, но никак не нервной.

Тем временем Кларисса закончила копаться в терминале, подняла голову, но быстро отвела взгляд и пробормотала:

— Действительно, нам поступила информация, что вы занимались энергетическими операциями, уважаемый, и не заплатили все положенные налоги, а это…

— Я помогал членам своего отряда, — перебил ее Алекс, опустив ненужные подробности о своей работе на гильдию Троп. — Помощь внутри отряда не запрещена и не облагается налогами. Верно?

— Все правильно, уважаемый. Это не запрещено. Сейчас я сниму блокировку.

— Вот так просто? — удивился Алекс.

Он, конечно, не ожидал, что возникнут сложности — блокировка скорее была небольшим неудобством, чем серьезной проблемой. Но он также не ожидал, что все пройдет настолько быстро.

— Мы верим уважаемым лидерам свободных отрядов и всегда идем им навстречу. Особенно в такое время, когда каждый разумный на маяке должен приложить все усилия ради достижения общей цели, — на одном дыхании выпалила Кларисса.

— Хорошая речь… для Губернатора на митинге. Но я ни за что не поверю, что наш уважаемый Арбитр упустит возможность заработать на налогах. Хотя бы не попытается их вытрясти из меня. Что случилось, Кларисса?

— Ничего не случилось. У вас еще остались вопросы, уважаемый?

— Да, — хмыкнул Алекс. — А не расспрашивал ли кто-нибудь обо мне? И не сообщила ли ты сведения о моем отряде?

Женщина замялась.

— Я…

— Говори, не бойся, — подбодрил ее Алекс. — Нас никто не слышит. Даже думающие машины не преодолеют мое поле. И давай без этих «уважаемых», мы не первый раз общаемся. Так что тебя беспокоит, Кларисса?

— О тебе ходят разные слухи, — выдавила она и затравленно оглянулась, однако клерки в соседних квадратах не слышали разговора и вообще не обращали внимание на своего коллегу, а тем более на ее посетителя. — Что ты одержимый! И что с тобой лично общался генерал Лис.

— Где ты все это успела услышать? Я же совсем недавно прибыл.

— На платформе о тебе много говорят, — призналась женщина.

— Хм… не знал, что я настолько популярен. Признаю, у меня состоялся приватный разговор с Лисом и Рузаром, но к тебе он не имеет отношения, а насчет одержимого, — Алекс широко улыбнулся, — не обращай внимания. Это мелочи. Лучше расскажи, кто к тебе приходил.

— Он не представился. Но у него было разрешение из офиса Арбитра.

— Как он выглядел?

— Чемпион тринадцатого уровня. Высокий, худой, с белыми волосами. И с эмблемой из школы желтокрылого Феникса.

— Достаточно, — остановил ее Алекс, узнав в описании Дасвиндера. — Что ты ему рассказала?

— Только про твой отряд… Но его это не удовлетворило, и он потребовал, чтобы я заблокировала твой счет. Как у куратора Черного Хирурга, у меня есть такие полномочия. Поэтому меня сюда и вызвали.

— Так это ты заблокировала счет?

— Я не виновата! Я действовала по правилам, — Кларисса попыталась отодвинуться подальше, но лишь вжалась в спинку кресла.

— Не волнуйся. По поводу блокировки счета у меня нет к тебе претензий. Все же было официально?

— Да-да!

— Ну тогда не переживай.

— Слава богам! — выдохнула Кларисса. — Я думала, что…

— А вот по поводу раскрытия информации…

— У беловолосого было разрешение!

— Согласно правилам, вся доступная информация об отряде вносится в реестр маяка. И там ее может прочитать любой желающий. Плюс есть платные справки. Но Дасвиндер пришел к тебе лично. Вряд ли его интересовали общедоступные данные. Скорее всего, только скрытая информация… — Алекс не стал продолжать, но выразительно посмотрел на клерка. — Я могу упомянуть об этом инциденте в следующей беседе с генералом Лисом.

— Я…

— Но могу этого не делать, если ты мне немного поможешь.

— Ничего незаконного я делать не буду, — сразу предупредила женщина. — За это сейчас строго наказывают.

— А я ничего незаконного и не хочу, — хмыкнул Алекс. — Я только прошу перерегистрировать отряд Черный Хирург.

— Ах это! Нужно повысить категорию отряда? Конечно, я помогу, сейчас все сделаю, — с облегчением затараторила Кларисса, открывая терминал.

— Не совсем. Я хочу основать гильдию…

План Алекса был прост и опирался на традиции мира адептов… А надо сказать, это только со стороны могло показаться, что тут всегда прав самый сильный. Точнее так и было, но на деле существовало множество неписаных правил.

Впрочем, писаных также хватало.

Поскольку адепты Первого Радиуса не хотели повторения войн и конфликтов, которыми славились кластеры, они создали Совет великих школ. А тот объявил всеобщее Перемирие. Собственно говоря, это была основная функция Совета — следить за порядком и улаживать разногласия между школами.

Правда, на время Большой Гонки действовали особые правила, но в целом Перемирие не нарушалось и на протяжении тысячелетий школы не уничтожали друг друга напрямую, а если вооруженный конфликт все-таки случался, то вмешивался Совет и выносил свое решение, которое соблюдали все.

А если не соблюдали, то наступали последствия…

Помимо школ в Первом Радиусе также существовали гильдии и кланы. Они имели меньше власти и уважения, но также считались неотъемлемой частью мира адептов и защищались Перемирием. Поэтому, например, ни одна великая школа не могла захватить какую-нибудь мелкую производственную гильдию и украсть все ее секреты или просто присоединить к себе. В отличие от свободных отрядов, гильдии и кланы имели реальную защиту.

Хотя и тут имелись нюансы и, если школа хотела что-то получить, у нее существовало множество обходных путей. Но все эти пути были более дипломатичными и менее кровавыми.

Так или иначе, если Черный Хирург вдруг превратится в гильдию, то ни генерал Лис, ни защитники великих школ, ни даже Губернатор не смогут рассматривать Алекса как свою законную добычу. По крайней мере, открыто. И они точно не смогут захватить и эксплуатировать его без серьезных для себя последствий. Против этого встанут производственные гильдии, да и многие школы к ним присоединятся.

Одно дело — свободный отряд, а другое — официальная гильдия.

В общем, план всем был хорош, вот только имелась в нем пара недочетов… это в кластерах захотел назваться гильдией и назвался, а в Первом Радиусе гильдии регистрировали специальные органы, и это занимало много времени.

А также дорого обходилось. Очень дорого!

Цена оправдывалась тем, что, если группа адептов хочет стать гильдией, она должна была доказать, что умеет зарабатывать. Иначе какой от нее толк? Это все звучало логично, однако регистрация гильдии даже самого низкого первого грейда обходилась в десять миллиардов кредитов!

Казалось, что огромная сумма — сама по себе непроходимый барьер, но вдобавок к этому Алекс находился в мертвом кластере и тут возникали интересные юридические коллизии: во-первых, местные кредиты считались временной валютой маяков и действовали лишь на время Большой Гонки и потом должны были пересчитываться и компенсироваться Советом великих школ. А во-вторых — заявку должен был рассмотреть офис Арбитра, а будет ли он этим заниматься во время нашествия монстров — большой вопрос. Точнее, ответ был очевиден — не будет. А если и рассмотрит, то это займет много времени, которого у Алекса не было. Зато у него была Кларисса, которая очень хотела помочь одному одержимому, чтобы тот не сильно на нее злился.

Вторая удача — по странным правилам Большой Гонки, клерки маяков обладали особыми полномочиями, особенно в чрезвычайных ситуациях — например, как сейчас! — и эти особые полномочия, в том числе позволяли регистрировать гильдии. Достаточно было внести запись в реестр маяка и уплатить взнос. Собственно говоря, тут даже школы можно было основывать…

Алекс не знал, кому и зачем это понадобилось. Видимо, кто-то могущественный давным-давно ввел это правило, а потом оно так и осталось, поскольку никого не волновало. Ну, хочешь регистрировать гильдию — пожалуйста. Только зачем? Сюда же прилетали не для этого…

Разумеется, все эти тонкости раскопала Мирам, роясь в базах маяка. Вот только мало раскопать древние правила, надо было еще суметь их осуществить. Причем за двенадцать часов. Причем в условиях, когда полной суммы на руках не было. И вот тут на первый план выходила Кларисса…

— Основать гильдию?! — недоуменно произнесла она. Казалось, удивление вытеснило всю робость и страх. Выпуклые глаза Клариссы впервые уставились прямо на гостя.

— Все верно, — подтвердил тот.

— Но… это невозможно. Я не имею таких полномочий!

— Имеешь, — как можно более авторитетным голосом заявил Алекс. — Ты мой куратор. Проверь уложения Большой Гонки от Совета великих школ. Том пять, раздел прочее, пункт четыреста шестьдесят восемь.

— Мне нужно время, — осторожно произнесла она и опять погрузилась в терминал, однако через пару минут оторвалась и воскликнула: — Это стоит десять миллиардов кредитов!!!

Несмотря на звукоизоляцию, бурная реакция заставила клерка в соседнем квадрате повернуться и неодобрительно посмотреть на Клариссу. Алекс успокаивающе кивнул ему, мол, не волнуйся, приятель, я тут разберусь. Клерк поджал губы и вернулся к своим делам.

— Десять миллиардов! — не могла успокоиться женщина, не замечая реакции окружающих. — Зачем мы вообще обсуждаем такие вещи?!

— Платеж можно разбить…

— Что тут разбивать?!

Тут уже вздохнул Алекс — испуганная Кларисса ему нравилась больше, чем возбужденная.

— В следующем пункте указано, что платеж можно разбить на равные части и выплатить в течение двух лет…

— Я это уже прочитала. Но это означает, что первый взнос составляет примерно четыреста шестнадцать миллионов!

— Такие деньги у меня имеются.

— Имеются?! — пролепетала Кларисса. — Но откуда. А… поэтому ты встречался с генералом Лисом?

Алекс загадочно улыбнулся, но ничего не сказал.

— Но… — продолжила женщина, — тут сказано, что одного взноса недостаточно. Решение все равно принимает уполномоченный офиса Арбитра. Я немедленно сообщу своему начальству…

— Не надо никому ничего сообщать. Ты можешь сама внести запись и принять деньги.

— Но, это слишком важное решение!

— Да брось, Кларисса. Неужели мелкая бюрократическая формальность беспокоит больше, чем монстры на орбите? — спокойно произнес Алекс.

Он бы мог надавить на женщину, но не хотел. В такой нервной ситуации она могла и сорваться — адепты вообще имели множество сюрпризов… Однако Кларисса вдруг успокоилась, криво усмехнулась и произнесла хриплым тоном, в котором слышалось больше куража, чем испуга.

— Ты прав. Чего я боюсь? Тем более, из куратора отряда я превращусь в куратора гильдии. А это совсем другие деньги, которые мне очень нужны… Итак, уважаемый Алекс, от имени офиса Арбитра Карбира я спрашиваю тебя, ты действительно хочешь зарегистрировать гильдию?

— Да! И не меняй название. Пусть так и остается Черным Хирургом…

* * *

Спустя четверть часа в реестре маяка Бета-4340 появилась новая запись. О создании новой гильдии. Запись не сразу привлекла внимание, но такие вещи не могли долго оставаться незамеченными и по маяку поползли новые слухи… которые не слишком понравились некоторым высокопоставленным представителям школы Желтокрылого Феникса, однако у них прямо сейчас имелись проблемы посерьезнее.

Уплаченная сумма вызвала удивление, и многие утвердились в мысли, что перед ними точно одержимый, просто немного странный и слишком деятельный. Но кто этих одержимых знает, что им подсказывают голоса в голове. В любом случае лучше лишний раз с ними не связываться. А то еще прилетит потом, причем не от самого одержимого. В конце концов, он — всего лишь инструмент. И пусть Вселенная напрямую не умела действовать без инструментов, однако благоразумному адепту лучше не вставать на пути у таких сущностей. Так советовали мифы и легенды, с которыми адепты маяка Бета-4340 сейчас активно знакомились…

Глава 24

Долгосрочная инвестиция

Шайн. Жемчужина. Лис и Рузар.

— Что ты теперь скажешь, дружище? — криво улыбнулся Рузар, глядя на старого товарища. — Я получил от Ноколоса сообщение, он интересуется, что вообще происходит, и в курсе ли я всей этой ситуации? А я даже не знаю, что ему ответить.

— Меня он тоже спрашивал. И я тоже не знаю, что сказать, — раздраженно буркнул Лис. — Бездна! Этот одержимый совсем спятил?

— Значит, ты все-таки считаешь его одержимым?

— Этого я не знаю, но я точно знаю, что мне очень сильно хочется его придушить. Собственными руками!

— Но теперь нельзя, — хмыкнул Рузар. — По крайней мере, без серьезной причины.

— И это меня печалит больше всего…

Оба генерала находились во временной резиденции Губернатора в Жемчужине, где ожидали всех главных защитников великих школ, чтобы лично презентовать им новый план обороны Шайна. Правда, новый план не сильно отличался от старого и по-прежнему строился на обороне Жемчужины и постепенном перемалывании монстров небольшими партиями.

Увы, но придумать что-то оригинальное было сложно.

Изменения скорее касались расстановки отрядов и общей тактики — действовать придется очень точно и быстро, поскольку у монстров появилось централизованное руководство. Но главное, в отличие от сражений на орбите, понадобится полная синхронность между армиями, и тут на первый план выходили великие школы. Поэтому ситуаций, как в начале Волны, когда школы получали приказы в последний момент, уже нельзя было допускать — любое промедление, любая ошибка неминуемо приведут к неконтролируемому прорыву монстров и поражению адептов.

Хотя даже при самом идеальном поведении шансов выжить было, откровенно говоря, немного.

В общем, генералы планировали использовать главное преимущество адептов: гибкость, обширные знания, согласованность… в общем, все то, что отличало разумных от монстров. Ну и про армию свободных они, конечно, не забывали — свободные по-прежнему оставались главной ударной силой. Так или иначе, выложиться придется всем. Причем тренировки должны были начаться немедленно.

Прямую атаку на ментатов генералы даже не рассматривали — если монстры-телепаты сумели собрать вокруг себя остатки Волны со всей системы, значит, они могут управлять войсками дистанционно, а ума не соваться вперед им точно хватит.

Также генералы не планировали специально задействовать Черного Хирурга или даже вообще учитывать в своих планах — пусть делает что хочет. Если Алекс не одержимый, потеря пятнадцати тысяч бойцов ничего не изменит, а если лидером Черного Хирурга движет Вселенная, то тогда тем более не надо его контролировать.

В результате Лис и Рузар тщательно подготовились, все распланировали, распределили роли и спокойно ждали начала собрания, однако перед самой встречей помощники вдруг сообщили им о регистрации новой гильдии…

— Этот засранец даже название не удосужился поменять! — негодовал Лис.

— Возможно, он хотел сэкономить нам время.

— Да-да, очень смешно! Я теперь потеряю лицо. Я же сделал ему предложение присоединиться, а он публично щелкнул меня по носу. Даже не щелкнул, а плюнул, скотина неблагодарная!

— Ты преувеличиваешь, дружище, — успокаивающе произнес Рузар. — О твоем предложении Алексу знаем только мы трое, и я сильно сомневаюсь, что наш шустрый одержимый станет кричать об этом направо и налево. Может, он и одержимый, но точно не тупица.

— Так ты тоже думаешь, что он того… с голосами в голове?

— Как и у тебя, у меня нет четкого ответа на этот вопрос, — уклончиво заявил Рузар. — Но решения Алекса действительно выглядят… экзотично. С другой стороны, он действует очень логично. Хотя это очень странная логика — потратить сотни миллионов кредитов на первый взнос… где он вообще раздобыл столько кредитов на первый взнос? Может, все-таки Троп ему помогает?

— Ты же слышал, что он продал невероятно большую партию добычи, — буркнул Лис.

— Да, продал, но через гильдию, которая, как мы знаем, часто работает на пространственников.

— Это ничего не значит. Алекс не скрывает связи с Троп… Но даже если он работает с пространственниками, это не объясняет, откуда он взял столько добычи! Троп же не охотился все это время. Так что все те врата действительно мог набрать Черный Хирург, как бы нелепо это ни звучало.

— За две недели? Может они кого-нибудь ограбили? — предположил Рузар. — Или занялись мародерством?

— Речь идет о громадной партии. Да и кого можно ограбить снаружи? Только монстров. А даже если они нашли склад бесхозных врат после боя, это ничего не значит, добыча все равно их. Но я в это не верю. Каким-то образом они достали все эти врата.

— Но они утверждают, что большую часть времени прятались и убегали.

— Вот-вот! Одни сплошные вопросы и никаких ответов… Ничего, мое расследование рано или поздно даст результаты.

— Надеюсь… Кроме того, не забывай, что через месяц Алексу нужно внести следующие четыреста миллионов. Интересно, где он их возьмет? — задумчиво произнес Рузар.

— Это всем на нашем маяке интересно.

— Последний вопрос — что ты собираешься делать, когда этот Алекс тебе откажет? Ты же понимаешь, что он откажет?

— Бездна! Не знаю! — раздраженно воскликнул Лис.

— А твое любезное предложение помочь ему с оружием? Им оно нужно, это можно использовать…

— Нет! Я дал слово помочь и сдержу его. У Черного Хирурга будет лучшее оружие на маяке. Не бесплатно, конечно, пусть раскошеливаются, раз у них есть деньги на регистрацию гильдии. Но с нужными мастерами я их сведу. Даже если этот Алекс — одержимый, это не значит, что с ним не надо работать. Наоборот, пусть все считают, что так и было задумано с самого начала. Что мы открыто ему помогаем. Тогда моя репутация не пострадает.

— Разумно, — одобрительно заметил Рузар, — ты действуешь как настоящий политик, мой друг.

— Скоро мы проверим мои таланты политика и переговорщика, — усмехнулся Лис, кивая на зал для встреч. — Вот как только окажемся в этой клетке с монстрами, так и проверим. Поэтому давай отложим этого одержимого на потом, а то слишком много времени мы ему уделяем. Нам еще надо заставить главных защитников принять наш план.

— Они не откажутся. Им просто некуда деваться.

— Не откажутся, но не забывай, что они любят поспорить, особенно после действий Ноколоса во время первой осады. Уверен, что наши союзники обязательно покажут свой гонор. Мда… сейчас я даже завидую Малду. Ему не приходится уговаривать свободных. Они выполняют все, что он прикажет.

— Зато Малд слишком часто общается с нашим Губернатором. Это тоже непросто.

— Верно подмечено! Ноколос сильно изменился, причем не в лучшую сторону.

— В чем именно изменился? — заинтересовался Рузар.

Он знал, что его товарищ имеет прекрасный нюх на адептов. Пусть с Алексом нюх подвел Лиса, но одержимые вообще были исключением из правил.

— В первом радиусе Ноколос вел себя более спокойно и предсказуемо, — объяснил Лис, — а сейчас он стал… азартным и это меня пугает. Ноколос играет в свою игру, где мы все пешки и правил не знаем…

В этот момент зал открылся и генералов пригласили внутрь…

* * *

Алекс медленно плыл в сторону платформы. Он уже получил сообщение от защитника Доупа — правой руки генерала Лиса. Защитник ожидал в районе мастерских и готов был познакомить Черного Хирурга с нужными мастерами. Лейсав с Эльгерой также двигались в сторону мастерских.

Вообще события разворачивались интересным образом — в памятной зачистке пятого слоя Доуп от имени Лиса раздавал приказы огромной армии адептов, а сейчас пригласил на шопинг. Все это указывало на изменение отношения к Черному Хирургу.

— Это признак славы, — отметила их успехи Мирам. — Доуп не просто защитник, а ближайший соратник Лиса.

При этом сам Алекс не собирался участвовать в закупках — с этим справятся его офицеры. Кроме того, у него почти не осталось финансов… Надо сказать, финансовый вопрос стоял остро. Да, некоторые проблемы остались в прошлом, например, счет гильдии теперь ни один клерк не сможет заблокировать, для этого потребуется решение Арбитра или Губернатора, а то и обоих сразу. В этом была сила гильдии. Вот только что толку от пустого счета…

Если бы простые адепты знали, в каком печальном финансовом положении находится Черный Хирург… Это у его бойцов имелись кредиты, но ему для оплаты первого взноса пришлось залезть в те три миллиона, которые Кларисса разблокировала. Нет, несколько сотен тысяч у него завалялись на дне кошелька, но что такое несколько сотен тысяч для уважаемого владельца гильдии? Ерунда. Сейчас он даже не сможет устроить торжественное мероприятие по случаю реорганизации. Еще немного и ему придется идти на поклон к Клариссе и просить ссуду на закупку ингибиторов и прочих необходимых мелочей, которые могли понадобиться отряду.

— Хорошо, что у нас тут вторжение на носу и никто не ждет праздника, — тихо пробормотал он.

— Снова размышляешь, как зарабатывать деньги? — догадалась Мирам о мыслях босса.

— Разумеется, размышляю. На одной охоте мы долго не протянем, особенно когда монстров вокруг станет мало. Напоминаю, что мы две недели собирали добычу и ее едва хватило на первый взнос!

— Напоминаю, что мы не охотились толком, а убегали.

— Все равно, мы постоянно сражались. Но рисковать так дальше просто ради кредитов я не хочу. Поэтому нам нужны более безопасные способы заработка. Тем более, при охоте половина уходит бойцам.

— Гильдия — это не свободный отряд. Ни одна гильдия не отдает половину добычи бойцам.

— В нашем случае название — это просто формальность. Мы просто отряд бойцов…

— Нет! — с жаром воскликнула Мирам. — Нельзя так думать. Если ты будешь относиться к гильдии, как к простому отряду, то и другие не воспримут Черного Хирурга всерьез! Прежде всего твои бойцы. А сейчас каждый из них прекрасно понимает, что получает, и многие готовы на тебя работать хоть бесплатно.

— Хм… — Алекса удивила такая бурная реакция спутницы. — Почему тебя это так волнует?

— Потому что ты не до конца понимаешь, что такое гильдия. В Первом Радиусе гильдия — это дом для адептов. С ним они связывают свою судьбу и надежды. Даже умереть за нее готовы, а ты говоришь, что это просто формальность. Никогда не путай гильдию Первого Радиуса с гильдиями в Ваантане! Они не зря стоят так дорого. Теперь у тебя появились новые возможности и… обязательства. Другие рассчитывают на тебя.

— Но почти все наши бойцы, кроме Тирана и его команды — это выходцы из школ, — возразил Алекс.

— В особых случаях школа дает разрешение своим членам работать на гильдию. Это не распространено, конечно, но допускается. В первую очередь это касается мастеров, но и с бойцами такое случается, особенно когда школа видит для них возможность изучить новые навыки или развиться. Особенно во время Большой Гонки. Здесь вообще можно вступать в любые альянсы и союзы. В любом случае не сравнивай нас больше со свободным отрядом. Этот этап в прошлом, поэтому распределение добычи нужно сделать как в гильдиях. Уважай себя, иначе тебя не будут уважать другие, а наши бойцы не будут ценить того, что имеют.

— Но я не обсудил с ними новых условий, — засомневался Алекс.

— Не волнуйся, они согласятся. Тем более все понимают, что защита гильдии и на них распространяется. Даже если они уже состоят в школе. Мы сейчас как Троп, вроде и гильдия, но посерьезнее многих школ. И на виду.

— Я думаю, что ты сильно преувеличиваешь нашу защиту, но я твою позицию понял. Тем не менее нам нужен бизнес. Одной охотой сыт не будешь.

— О бизнесе стоит подумать, — согласилась Мирам.

— Правда, сейчас не лучшее время для старта, — усмехнулся Алекс. — Нам нужно дождаться конца осады.

— Ты хотел сказать дожить?

— Верно. А еще заработать…

Пока они медленно летели, Алекс перебирал возможности дополнительного заработка. Вариантов было немного, точнее, всего один — энергетическая хирургия. А еще точнее — создание и поддержка Каркасов, которые частично заменяли дорогостоящую броню.

Правда, в этом деле его главным конкурентом станет союзная гильдия Троп. У которой уже имелась технология. Сырая, но рабочая. Самое смешное, она могла оказаться даже лучше, чем техника Алекса. В смысле, он сам, конечно, надолго останется лучшим спецом по Каркасам, вот только ему некогда этим заниматься — имея гильдию вообще глупо было подрабатывать энергетическим хирургом. Иначе зачем тогда нужна гильдия?

«Надо нанять специалистов на стороне или заключать партнерство со специализированной гильдией», — мысленно размышлял он, заодно похвалив себя, что Черный Хирург сразу получил разрешение на оказание подобных услуг.

И Троп вряд ли сильно расстроится — в условиях огромного рынка за конкуренцию можно было не переживать. Ни пространственники, ни Черный Хирург, ни даже все местные энергетические гильдии долго не смогут удовлетворить спрос. Тем более энергетические Каркасы требовалось постоянно обновлять, так что работы хватит всем.

Проблема заключалась в другом — чтобы запустить этот бизнес, нужно было набрать и обучить команду.

«А еще создать для них технологию», — напомнил себе Алекс.

Причем последнее могло стать самым сложным, так как он хорошо умел изобретать навыки для себя, но не передавать их другим. В отличие от Троп, у которых имелась куча специалистов.

Тем не менее Алекс не расстраивался, что вырастил конкурента на свою голову — если все пойдет как надо, то пространственники разрекламируют услугу и станут щитом на пути конкурентов. В смысле, всем недовольным энергетическим хирургам сначала надо будет разобраться с Троп, а только потом лезть на Черного Хирурга…

В общем, с этой стороны проблемы не ожидались, но Каркасы — это дело будущего, а четыреста с лишним миллионов понадобятся уже через месяц.

«Значит, остается только охота», — решил он.

Да, Алекс и так собирался убивать монстров, чтобы Тело Потенциала постоянно росло, но охота сильно отличалась от обороны Шайна. Сейчас защитники планеты не особо задумывались о сохранении врат противника, наоборот, били изо всех сил, и это было самое разумное.

Хорошая охота начнется потом, когда ментаты будут разбиты, если это вообще случится…

— Хм… все упирается в армаду, — усмехнулся Алекс.

— Ты о чем? — заинтересовалась Мирам.

— О том, что монстры мешают нам зарабатывать.

— Интересная точка зрения, но лучше сосредоточиться на выживании.

— Ты же сама сказала, что на мне теперь лежит большая ответственность, вот я и думаю, как сохранить гильдию, — улыбнулся Алекс.

Могло показаться, что идея основать гильдию прямо сейчас была слишком необдуманной и поспешной, поэтому лучше использовать для защиты репутацию одержимого. Однако тут имелись два соображения… Первое — репутация одержимого хорошо действовала лишь на адептов уровня Клариссы. Главные защитники великих школ, генералы, а тем более Губернатор вряд ли сильно впечатлятся. Скорее, будут искать способы использовать Алекса в своих целях, чем сторониться его из-за опасения каких-то там последствий от какой-то там Вселенной. Если бы Вселенная умела бить по отдельным разумным, они бы все жили совсем в другом мире, где не существовало бы никаких мертвых кластеров.

Но Квазар доказывал, что Вселенная — это стихия, а стихию можно обмануть…

Кроме этого, имелось второе соображение — рано или поздно Большая Гонка закончится, и Алекс окажется в Первом Радиусе. И одно дело, если он выйдет отсюда уважаемым основателем собственной гильдии, которого нельзя трогать без серьезной причины, а другое дело — адептом-одиночкой, владеющим уникальными технологиями. В последнем случае его точно приберут к рукам. К тому же, в Первом Радиусе он будет на виду. Снаружи вообще царили совершенно другие правила — это Большая Гонка была Клондайком, где можно было быстро заработать или развиться, а Первый Радиус походил на огромный мегаполис, четко разделенный на зоны влияния. И многих возможностей Большой Гонки там просто не было. Собственно, поэтому сюда стеклось так много авантюристов. Здесь им дышалось свободнее…

Поэтому гильдия станет даже более полезной для Алекса именно в Первом Радиусе. Можно сказать, он сделал очень долгосрочную инвестицию…

За этими размышлениями он добрался до защитного контура, за которым тянулись ряды мастерских, а еще через некоторое время начался район, где на каждом здании помимо собственных знаков, красовался символ Желтокрылого Феникса — это были мастерские доверенных партнеров великой школы.

Возле одного из таких зданий Алекса поджидала команда Черного Хирурга во главе с Лейсав и Эльгерой, а также защитник Доуп.

Глава 25

Броук

— Рад с вами познакомиться, защитник, — вежливо обратился к Доупу Алекс.

Тот не сразу ответил, сначала с интересом оглядел лидера Черного Хирурга, а только потом задумчиво произнес:

— Я тоже рад встрече. Признаться, не думал, что когда-нибудь увижу перед собой такого… гм… необычного адепта.

— Не верьте всем слухам, защитник, — поморщился Алекс, который не знал, как ему относиться к репутации одержимого.

С одной стороны, она вроде и защищала, но с другой, у нее могли быть последствия. Причем непредсказуемые. Например, бизнес-партнеры могут относиться к нему с подозрением. Со временем, конечно, отношение выправится, но встречают-то по одежке. В смысле по репутации.

Однако прямо сейчас плюсов было больше…

— А я не про слухи о твоей одержимости, — прямо заявил Доуп. — Я вообще больше доверяю не слухам, а делам. А дела твои известны — ты вернулся из-за орбиты, откуда никто не возвращался. Не знаю, кто ты на самом деле и на что способен, но ты точно знаешь, как выживать в сложных обстоятельствах. И помогаешь выживать другим, что важно. Поэтому я рад, что ты сейчас на Шайне. Такие адепты нам понадобятся во время вторжения. Может, твоя удача и на нас перекинется… Бездна! Я бы не отказался еще от десятка одержимых, несмотря на их репутацию! У тебя случайно нет в отряде еще одержимых?

— Случайно нет. Я такой один.

— Жаль, — протянул Доуп.

Краем глаза Алекс увидел, что Эльгера кипит от возмущения и явно хочет вмешаться в разговор, но он отправил ей сигнал — «не сейчас!». Та недовольно дернулась, но послушно замерла.

— Генерал Лис сказал, что ты можешь познакомить нас с мастерами, — продолжил Алекс. — Которые могут быстро выполнить большой заказ.

— Верно, я здесь для этого. Мы перед гильдией Каш, здесь находится главный склад, где собираются заказы от всех гильдий, с которыми мы сотрудничаем.

— Удобно, — одобрительно кивнул Алекс.

— Еще как! И тут уже накопилась неплохая коллекция дорогостоящих вещичек. Каш их осматривает и дорабатывает. Поэтому, если у вас есть кредиты, вас сразу смогут снарядить. Не придется даже ждать выполнения заказа, нужны только кредиты, — хохотнул Доуп. — Следуйте за мной…

Несмотря на спешку, Алекс не стал упускать возможности посмотреть, как живут и работают другие гильдии, благо Доуп устроил им небольшую экскурсию. Впрочем, экскурсия ограничилась демонстрацией длинных стеллажей с оружием и знакомством с главным мастером гильдии Каш — тучным синекожим адептом по имени Броук. Который подозрительно сильно напоминал Мараха — первого представителя других миров, попавшего на Землю.

Алекс даже сперва подумал, что перед ним еще один выходец из Ваантана, однако Броук имел восемнадцатый уровень, что указывало на довольно солидный возраст. Так что он никак не мог быть соотечественником Мараха. Скорее всего, он уже был адептом, когда сородичи Мараха только переходили к технической цивилизации — нельзя было забывать, что вокруг ходили представители древних миров и часто в единственном экземпляре.

Надо сказать, это иногда заставляло Алекса задуматься, а осуществимы ли его планы, если даже здесь, среди адептов Первого Радиуса, он не встречал счастливчиков, чьи миры безбедно бы жили без угрозы внезапного разрушения. Наоборот, все указывало на то, что во Вселенной миры постоянно поднимаются и неизбежно падают. Никто не мог чувствовать себя в полной безопасности.

То ли это было законом жизни, то ли миры галактики просто не соответствовали замыслу Вселенной.

«Чего же ей надо?» — на секунду задумался Алекс.

С другой стороны, существуют же стабильные и совершенные цивилизации, которые безбедно живут сотни, а то и тысячи лет. Собственно, высокоуровневые адепты обычно из таких и выходили, поскольку подобные цивилизации давали своим детям необходимый толчок для развития и этого хватало, чтобы добраться аж до Первого Радиуса.

Так или иначе, Алекс решил пока не ломать голову над далеким будущим, ему бы для начала найти способ вернуться в Ваантан и остановить Перезагрузку…

— Приветствую лидера Черного Хирурга! — прогудел Броук. — Никто не ожидал, что на нашем маяке вдруг появится новая гильдия. Какое направление вы выбрали, коллега? Войну или ремесло?

— Хм… мы — универсальная гильдия, — заявил Алекс, который не сильно задумывался о позиционировании гильдии. — Будем заниматься и тем, и другим.

— Необычно. Со своей стороны советую сосредоточиться на ремесле, — авторитетно заявил Броук. — Мастерами быть выгоднее. Особенно в Первом Радиусе, там войной занимаются великие школы, а боевые гильдии обычно выступают на подхвате.

— Спасибо за совет. Учту.

— Тогда я буду называть тебя главным мастером! — обрадовался Броук.

— Мой уровень не позволяет мне так назваться…

— Уровень — ерунда, традиции важнее. Ты лидер гильдии, даже основатель! Значит — главный мастер. Так что нужно главному мастеру Черного Хирурга от скромной гильдии Каш? Наши уважаемые партнеры из Желтокрылого Феникса сообщили мне только, что ты ищешь оружие?

— Да, главный мастер, — подтвердил Алекс, — нам нужно только оружие, и мы готовы за него заплатить. Причем нас интересуют самые лучшие экземпляры.

— Тогда ты попал по адресу, — широко улыбнулся синекожий гигант. — У нас здесь собрано довольно много шедевров, которые мы не можем продать из-за высокой цены.

— Разве Губернатор не собирался раздать все бесплатно? — удивился Алекс. — Ведь скоро осада перейдет в нападение.

— Наш Губернатор и так раздал достаточно оружия. Но шедевры нельзя дарить, — важно заметил Броук. — Их надо заслужить или… купить. Иначе это обесценивает работу мастеров, коллега.

— Хм… понятно. Тогда мои офицеры Лейсав и Эльгера осмотрят ваш товар и сделают заказ.

— Я уверен, что вы останетесь довольны…

Броук улыбнулся двум женщинам и немедленно выдал им и сопровождающей их команде информационные цилиндры, в которых хранилось описание всего доступного на складе оружия. По плану Лейсав с Эльгерой должны были пройтись по списку и выбрать подходящие экземпляры для всего отряда.

Скорее всего, сделка должна была стать одной из самых крупных на маяке. Это было видно по довольной улыбке Броука. Несмотря на всю напускную вежливость, прожженный главный мастер чувствовал запах больших денег и даже не собирался скрывать своего удовлетворения.

Алекс в процесс не вмешивался, зато это сделала Мирам, которая мгновенно считала характеристики всего оружия, сравнила с доступными списками на бирже, все проанализировала и дала рекомендации Лейсав с Эльгерой, на что следует обратить внимание, а что можно проигнорировать.

— Что там? — лениво поинтересовался Алекс.

— Оружия много, но для тебя тут ничего интересного нет, — сообщила спутница. — Твое копье тебе больше всего подходит. А здесь — сплошь оружие с Устойчивостью. Но именно такое агарафахцам сейчас и нужно. Мы действительно пришли по адресу.

— Дамы справятся без тебя?

— Разумеется, ты их плохо знаешь. Ха! Интересно будет посмотреть на Броука в конце торгов. Думаю, они его выжмут досуха.

— Прекрасно, — рассеянно ответил Алекс. — Ты уже связалась с Ули?

— Встреча подтверждена. Можно выдвигаться.

— Дай мне несколько минут…

Алекс отвел в сторонку Лейсав, которая с увлечением копалась в информационном цилиндре, и накрыл Доменом.

— Тут действительно много отличного оружия! Шедевры, как сказал мастер Броук, — возбужденно произнесла она. — Даже странно… Цера мне все уши прожужжала, какой здесь невероятный дефицит, но на этом складе мы сможем вооружить весь отряд! Похоже, дефицит несколько преувеличен.

— Подозреваю, что когда тебе назовут цену, ты поймешь, почему это оружие до сих пор не нашло хозяев, — хмыкнул Алекс.

— Возможно, но для нас сейчас кредиты — не проблема. Лучше вложить их в самое лучшее снаряжение, тем более броня нам не нужна.

— Я рад, что кредиты для вас не проблема. Мне бы так… Но я хотел поговорить о другом. Как дела в отряде? Были ли какие-нибудь… инциденты, когда я улетел?

— Нет, но нас закидали запросами. И продолжают это делать.

— Какими еще запросами? — удивился Алекс.

— Многие хотят к нам присоединиться. А если ты не забыл, я отвечаю за вербовку новых членов отряда, поэтому все такие запросы поступают на мой жетон. Я даже заглядывать туда сейчас боюсь. Без Мирам я эти завалы не разгребу. Наверняка там полно шпионов, но и простых желающих хватает. Слишком громко мы о себе заявили. О нашем отряде и о тебе ходят самые невероятные слухи.

— Да, я уже в курсе, — хмыкнул Алекс.

— Разумеется, мы никому не отвечаем, но, если понадобится, проблем с набором новых членов не возникнет. Особенно после того, как мы стали гильдией. Кстати, поздравляю с основанием. Честно говоря, я не верила, что у тебя все получится.

Разумеется, офицеры были в курсе планов Алекса, хотя к чему это реально приведет, пока никто не знал.

— Я тоже не верил, — произнес он, — но все вышло лучше, чем я ожидал. Помогла репутация одержимого и одна старая знакомая… Что в отряде говорят о слухах о моей одержимости?

— Мы все очень удивились, услышав такую информацию о нашем боссе, — рассмеялась Лейсав. — Некоторые даже гордятся. Хотя мало кто верит слухам.

— Даже после моих объяснений, что мы получаем энергию напрямую от Вселенной? — поднял бровь Алекс.

— Все мы прекрасно видели, как ты сражаешься, — отмахнулась Лейсав. — Твоя сила в уникальных навыках, а не в помощи Вселенной… А даже если кто и верит — это никак не меняет их отношения. Бойцы пойдут за тобой куда угодно, главный мастер.

— И ты туда же?

— Главный мастер подходит тебе лучше, чем главный защитник. Броук прав. Ты же не просто воин, а… я даже не знаю, как тебя описать.

— Хм… ладно. На этом я вас здесь оставляю…

— Подожди, а когда ты вернешь мне Мирам? Я без нее как без рук! Особенно сейчас, — Лейсав вопросительно посмотрела на Алекса.

— Когда вернусь, тогда и Мирам вернется. Не переживай, она еще успеет тебе надоесть.

— А что мне делать с заявками? Всем отказать?

— Не торопись. Я планирую заняться новым бизнесом, и мне понадобятся специалисты по энергетической хирургии, желательно из гильдий, а не из школ. Чтобы специалисты могли к нам перейти на постоянной основе. Если все пойдет как надо, откроем новое направление.

— Будем продавать каркасы? — сообразила Лейсав.

— Да, но сначала нужно научиться их делать, — усмехнулся Алекс. — Все, на этом я вас покидаю. Приятного шопинга…

Попрощавшись с главным мастером Броуком и защитником Доупом, он оставил мастерскую. Следующей целью была гильдия Троп…

* * *

Шайн. Жемчужина. Армия свободных. Генерал Малд.

Где-то очень далеко от платформы с думающей машиной, практически на другой стороне Жемчужины, расположился громадный лагерь. Это была лишь часть армии свободных — остальные были разбросаны по всему пятому слою, чтобы в случае прорыва с разных сторон успеть отреагировать.

Но конкретно этот лагерь включал треть всей армии и считался самым большим. Дело в том, что он находился в месте предположительного прорыва монстров. Разумеется, поверхность планеты и пятый слой нельзя было вот так просто соотнести, однако мастера гильдии Троп утверждали, что именно здесь находится самая слабая точка Жемчужины, поэтому противник, скорее всего, прорвется сюда.

Поэтому тут и располагался самый большой лагерь свободных, а также их босс…

Генерал только что вернулся с собрания, где Лис и Рузар представили свой новый план. Собрание прошло неплохо, хотя не обошлось без недовольных. Главным образом это были великие школы, которым предстояло в первых рядах встречать монстров. Однако план приняли быстро. Другого все равно не было, а долго спорить школы опасались, потому что никто не знал, когда монстры атакуют.

Надо сказать, новость о ментатах сильно напрягла главных защитников — до сих пор они считали, что им противостоит толпа без единой воли и что враг нападет с разных сторон, а если сильно повезет, монстры вообще передерутся, как они это иногда делали. Но теперь все понимали, что подозрительно осторожное поведение врага на орбите — это не случайность, а результат централизованного управления.

Разумеется, все это уменьшало шансы на выживание. Поэтому ссоры и обиды отложили до лучших времен. Вот когда победят, тогда можно будет грызться за власть и выяснять отношения сколько угодно.

В общем, план приняли, но не это беспокоило генерала.

— Они снова меня обошли! — прошипел он, расхаживая по палатке.

Его раздражало, что Лис с Рузаром даже не удосужились пригласить своего коллегу на обсуждение. Мол, они вдвоем сработались и имели четкую картину, а времени было мало и третий был лишним. Естественно, на собрании Малд никак не показал своего раздражения. Наоборот, всем улыбался и даже похвалил «коллег» за самоотверженный труд.

Однако случай показывал, что Малда выкинут из генералов, едва нужда в нем пропадет. Тем более он прибыл в мертвый кластер простым защитником, а не знаменитым Полководцем.

Но заставить себя уважать силой Малд не мог, поэтому успокоился и прокрутил ситуацию в голове еще раз. По всему выходило, что его единственный шанс закрепиться наверху — это Губернатор, а для этого нужно выполнять все его пожелания.

«Я должен держаться Ноколоса, — решил он в конце концов. — И не задавать вопросов…»

В палатке раздался мелодичный звон.

— Заходи! — приказал генерал.

Внутри появился светловолосый адепт.

— Дасвиндер, ты в курсе последних слухов? — равнодушным тоном спросил Малд. — Я имею в виду гильдию Черный Хирург и ее лидера.

— Да, генерал! Но то, что Алекс одержимый — это полная чушь! Я видел этого адепта в деле, он — обычный выскочка, которому сильно повезло.

— И как, по-твоему, выскочка мог выжить снаружи планеты во время волны?

— Не знаю, но я это обязательно выясню. Возможно, он вообще не попал на свой участок.

— Записи показывают, что попал.

— Записи можно подделать. Тем более пересылкой занимался Троп, а пространственники работали с этим Алексом. Мне нужно ваше разрешение, чтобы провести дополнительное расследование…

— Ты уже нарасследовался! — неожиданно рявкнул генерал. — Хватит! Из-за твоих расследований я уже один раз подставился. А теперь наш Губернатор не разрешает мне трогать Черного Хирурга.

— Я все понял, генерал, и ничего не сделаю без вашего разрешения, — покорно произнес светловолосый Дасвиндер. — Но я полагаю, что вы меня не просто так вызвали?

— Тут ты прав. Я тебя вызвал не просто так… ты должен кое-что сделать во время вторжения. Выполнить мое особое задание.

— Особое задание?

— Оно касается твоего любимого Черного Хирурга. Но предупреждаю, никто не должен знать об этом. Если провалишься, я тебя прикрывать не стану. Ну и принуждать не собираюсь. Так что решай, берешься или нет. Но если справишься, поквитаешься с Алексом раз и навсегда. Не справишься — скорее всего, умрешь. Что скажешь?

— Я готов! — не задумываясь ответил Дасвиндер.

— Рад видеть такой энтузиазм, — хмыкнул Малд. — Тогда слушай…

Некоторое время спустя Дасвиндер покинул палатку. Генерал равнодушно смотрел ему вслед. Долгая жизнь научила его терпению и выдержке… но некоторые вещи он не хотел спускать с рук.

Честно говоря, его не особо заботил Алекс и его репутация одержимого, но он сильно хотел насолить Лису, который на собрании специально донес до всех, что работает с Черным Хирургом и воспримет любую попытку воздействия на отряд как личное оскорбление. Примечательно, что все это произошло с молчаливого согласия Губернатора.

Против своего босса Малд выступать не собирался, но убрать потенциального фаворита тоже было полезно. Но главное — Лис.

— Посмотрим, что ты скажешь, Лис, когда твой драгоценный одержимый исчезнет, ничего не добившись. Что тогда будет с твоей репутацией? — усмехнулся Малд и выкинул Черного Хирурга и его лидера из головы.

В конце концов, у него было много работы — надо было подготовить армию свободных к обороне, чтобы все увидели, кто тут самый эффективный Полководец…

Глава 26

Троп

Шайн. Жемчужина. База Троп.

В небольшом, но богато обставленном помещении сидело трое адептов. У двоих на одежде были знаки гильдии Троп. Этот же знак можно было увидеть и снаружи здания, что указывало на то, что все это место принадлежит самой крупной и сильной гильдии маяка Бета-4340, да и вообще самой крупной и сильной гильдии всего Первого Радиуса.

Однако прямо сейчас троповцы не выглядели особо довольными своим положением…

— Что ты там наговорил про нас, подлец?! — возмущенно поинтересовался коренастый адепт, недовольно глядя на Алекса. — Как Ренген мог тебе помочь скрыться от Волны, скажи пожалуйста? Он отправился на границу Квазара и точно не собирался никого спасать. Особенно тебя. Что это вообще за чушь со спасением в последний момент?

— Обожди, Якол, — остановил коллегу Ули. — Дай нашему гостю прийти в себя, я уверен, что он сейчас нам расскажет какую-нибудь правдоподобную историю, которая чудесным образом все объяснит. Не так ли?

Белокожий адепт с черными волосами вопросительно посмотрел на гостя. При этом в его взгляде было поменьше недоброжелательности и побольше интереса, чем у коренастого.

Алекс внутренне поморщился. Похоже, его план объяснить чудесное спасение Черного Хирурга помощью союзников не вызвал большого восторга у этих самых союзников. Поэтому, едва он добрался до базы Троп на Жемчужине, два высокопоставленных мастера затащили его в ближайшее здание и начали допрашивать. Нет, он был готов к тому, что Якол будет бурчать — неразговорчивый мастер в принципе не питал любви к чужакам. Это стало ясно еще в те времена, когда Якол сопровождал Алекса на базу гильдии. Однако заместитель Ренгена также не выглядел довольным…

— Я так понимаю, что вам не понравилась моя легенда… — начал Алекс.

— Легенда? Это неприкрытая ложь, а не легенда, — возмутился коренастый.

— Да дай ему слово сказать, — снова попросил Ули.

— Хорошо! Разговаривай ты, а я посижу, послушаю, — буркнул Якол. — Может, тоже научусь придумывать подобные… легенды.

— Алекс, — Ули повернулся к гостю. — Ренген никак не мог тебя выдернуть из Волны. Поэтому непонятно, зачем ты сослался на нас. История, конечно, занимательная, но она нам сильно навредила — сейчас на нас наседают великие школы с требованием, чтобы мы помогали им с разведкой и эвакуировали из любой непонятной ситуации. Я даже не знаю, что на такое ответить. Это вне наших возможностей! Ты ввел в заблуждение могущественных игроков… Бездна! Как тебе вообще в голову пришло такое ляпнуть?

— У гильдии Троп впечатляющая репутация, — улыбнулся Алекс. — Я решил добавить еще один кирпичик к ней. Но если история вам не понравилась, можете все отрицать.

— Вот еще! — фыркнул Ули. — Только не после того, как мы выдержали все эти расспросы. Пусть теперь все гадают, на что мы способны… Ладно, считай, что мы тебя простили, а теперь рассказывай, что там реально случилось. Только учти, мы во всякую чушь не поверим. Поэтому говори правду.

Ули с Яколом требовательно уставились на гостя, но теперь в глазах совсем не осталось возмущения, только неподдельный интерес.

«Похоже, эти двое специально устроили мне спектакль, чтобы я им все рассказал, — мысленно усмехнулся Алекс. — А могли бы и просто попросить».

Впрочем, возмущаться он не стал — гильдия Троп стояла на особом месте в его личном рейтинге доверия, а в Черном Хирурге до сих пор находился десяток их чемпионов, которые все видели собственными глазами. Также нельзя было забывать о совместном бизнесе… в общем, их связывало многое.

А главное — вряд ли Троп станет болтать.

К тому же пространственникам, как и генералу Лису, желательно было знать как обстоят дела снаружи. Поэтому Алекс выдал краткую версию бегства к звезде, небольшое описание двухнедельных гонок со смертью возле короны и историю возвращения Черного Хирурга к Шайну.

При этом он больше концентрировался на внешних событиях, не углубляясь в свои взаимоотношения с Волной и Вселенной — не все стоило рассказывать даже ближайшим союзникам.

— … Когда мы подлетели к армаде монстров, я замаскировал отряд, и мы получили приказ приблизиться, — объяснил он.

— Приказ? — нахмурился Ули.

— Да, все в отряде его почувствовали. Поэтому я решил, что армадой управляют монстры-телепаты.

— А потом?!

— А потом монстры вскрыли нашу маскировку, и нам пришлось спасаться бегством, ну а дальше вы знаете, — закончил Алекс.

— Мда… занятная история, — протянул Ули. — В ней, конечно, много пробелов, но это только доказывает ее правдивость… Бездна! Как тебе вообще в голову пришло исследовать армаду вблизи? Зачем ты к ней полез?

— Нам все равно драться с ней, поэтому нужно было изучить врага, раз уж мы мимо пролетали. Знание противника — основа победы.

— Понятно, что основа, но я был на орбите и знаю, какое там давление. Ни за что не поверю, что Каркас настолько хорош, чтобы спасти от излучения армады. Ну, ладно ты, но у тебя в отряде и простые свободные имеются.

— Во-первых, у нас хорошая коллективная защита, а во-вторых — нас спасали не только Каркасы, — усмехнулся Алекс, снимая часть маскировки.

— Боги! — Ули подался вперед. — Ты создал зеленое Тело Потенциала! Но как? Его же можно создать только на Жемчужине.

— Похоже, Вселенная считает сражение в таких условиях аналогом зачистки Жемчужины.

— Так вот как вы выжили! Вы получали энергию воплощения… Невероятно. Хотя это не объясняет, как ты смог убежать от такого количества монстров.

— Мы хорошо прятались. И… использовали особенности ландшафта, — улыбнулся Алекс, вспоминая корону звезды.

Зеленое Тело Потенциала он показал не просто так — Троп о нем все равно быстро узнает от своих чемпионов. Такое просто не скрыть. Зато возможность развиваться вне Жемчужин стала еще одним аргументом для гильдии, чтобы они не решили вдруг избавиться от «младшего» партнера. Правда, развиваться вне Жемчужин могут только члены Черного Хирурга, но об этом троповцам пока не обязательно было знать.

— Честно говоря, я надеялся, что тебе действительно помог Ренген, — признался после долгой паузы Ули.

— Увы, я его не видел, — развел руками Алекс.

— Да плевать сейчас на Ренгена! Надеюсь, что у него все хорошо… Лучше вернемся к нашим делам. Твою легенду мы поддержим. Хотя скажу по секрету, мало кто в нее верит. Скорее делают вид, что верят. Сегодня на собрании, когда Лис рассказал нам всем о ментатах и о том, что ты принес эту информацию, многие главные защитники сильно тобой заинтересовались. И захотели познакомиться поближе.

— В каком смысле познакомиться поближе? Я должен пересказать им свою историю еще раз?

— Не совсем… Было несколько предложений извлечь твой мозг, подключить к думающей машине и выяснить всю правду.

— Что?! Такое вообще возможно? — удивился Алекс.

На заднем фоне он услышал изумление Мирам, которая также ничего подобного не слышала что к ней, оказывается, можно подключать посторонние мозги, но сразу потребовала выяснить всю информацию.

— Да была одна энергетическая гильдия, которая разработала технологию извлечения информации из разумных, — хмыкнул Ули.

— И что остановило уважаемых главных защитников от тесного знакомства с моими мозгами?

— А то, что технология плохо работает. Даже отвратительно. Говорят, она срабатывает всего в тридцати процентах случаев, к тому же извлекает минимум информации. А после этого подопытный умирает. То есть тут как повезет — если в момент операции ты будешь думать, о нужных вещах, то есть шанс, что информацию извлекут. Но такое редко происходит — почему-то обычно подопытные думают о всякой ерунде и проклинают своих мучителей. Поэтому от этого варианта отказались…

— Приятно слышать, что голос разума возобладал, — цокнул Алекс. — Видимо, главные защитники не хотят нарушать базовые правила.

— Ты слишком хорошо о них думаешь, просто главные защитники решили, что если им потребуется извлечь из тебя информацию, то они обойдутся старыми-добрыми пытками. Это надежнее. А тут, уж поверь мне, вариантов масса.

— Хм… но почему тогда, позволь спросить, я сижу здесь и спокойно обо всем этом узнаю?

— Можешь пока расслабиться, — хмыкнул Ули. — Тебя спасает статус основателя гильдии и защита генерала Лиса. Он сказал всем, чтобы тебя не смели трогать. Так что ты там повнимательнее с генералом. Он на твоей стороне. И он серьезный союзник.

— Спасибо, — сухо поблагодарил Алекс. — Я это запомню.

— Не расстраивайся, — отмахнулся Ули. — Это просто дикая идея. В последнее время я вообще много диких идей слышу. Однако помни, ты высоко поднялся и упасть не можешь. Точнее, если упадешь, то подняться снова тебе не дадут. Кстати, снова напоминаю о предложении вступить в нашу гильдию. Мы тебя сможем защитить. Даже сейчас.

— Мне еще со своей гильдией разбираться и разбираться.

— Ну как знаешь. Однако, когда за тобой придут, ты знаешь, куда бежать. А бегать, судя по твоей истории, ты умеешь хорошо, — рассмеялся Ули. — А теперь расскажи нам о своих ближайших планах. Не фигурирует ли там, случайно, гильдия Троп? Хотел бы знать заранее, с чем к нам снова придут главные защитники. А то вдруг ты им выдашь новую легенду, что зеленое Тело Потенциала — это наших рук дело.

— Пока у меня простые планы — пережить осаду и начать зарабатывать.

— Точно, гильдии же дорого обходятся, — без всякого сочувствия произнес Ули. — Но ты парень шустрый, может и заработаешь. А если не заработаешь, наши двери всегда открыты. В общем, ты все понял…

Они поговорили еще некоторое время. В первую очередь Алекса интересовала тактика Троп, поскольку пространственники отвечали за самую важную часть работы — блокировали монстров снаружи и одновременно с этим затаскивали внутрь небольшими партиями.

Ули мгновенно стал серьезным и достаточно подробно отвечал на вопросы, даже поделился некоторыми секретами, например, как они делают Жемчужину непроницаемой для вторжения снаружи.

— Мы увеличиваем плотность пространства. Это не самый надежный способ, но на некоторое время так можно сдержать даже большую армию. Правда, при этом мы теряем слишком много сил, — объяснил он.

Также Ули рассказал о тактике армии свободных и отрядов великих школ. К сожалению, там также имелись серьезные проблемы — например, самым сильным средством борьбы оставался Конфликт, однако его опасно было использовать внутри Жемчужины. От такого она могла разрушиться еще быстрей, чем от самого масштабного боя…

Разговор затянулся, но Алекс не торопился. Параллельно с разговором он размышлял, какую роль должен сыграть Черный Хирург во время атаки противника. Точнее, где он будет наиболее полезным… Казалось, что пятнадцать тысяч бойцов вообще ничего не изменят в битве многомиллионных армий, но в голове крутились несколько мыслей, которые следовало проверить. Правда, все это было слишком ненадежно и зыбко, однако лучше иметь хоть какой-то план, чем никакого…

Наконец, разговор закончился, Алекс поблагодарил Ули и Якола и отправился к своему отряду.

* * *

Команда закупщиков вернулась незадолго до Алекса, поэтому бойцы не обратили на босса никакого внимания. Они занимались куда более интересным и важным делом, чем выяснять что творится на маяке, и даже не спрашивали когда же на Жемчужину нападут монстры. Вместо этого бойцы разбирали и тестировали новое оружие.

Судя по довольным возгласам и улыбкам на лицах, снаряжение им очень понравилось.

Недовольным ходил один Вольд, чей дорогущий меч вдруг перестал быть самым дорогим и желанным мечом всего Черного Хирурга, а резко превратился в заурядный кусок железа. До многих шедевров, привезенных Лейсав, мечу Вольда было очень и очень далеко. В результате здоровяк приставал к окружающим и пытался доказать, что главное в оружии — не цена, материал или внешний вид, а душа! И что его меч прошел испытание боем, закалился вместе с отрядом, поэтому он гораздо лучше, чем так называемые «шедевры» из хранилища гильдии Каш.

Окружающие охотно соглашались, что душа — главное, но при этом сочувственно добавляли, что, мол, горевать не надо и что у Вольда когда-нибудь тоже появится достойное оружие. Естественно, от такого сочувствия здоровяк делался мрачнее и мрачнее…

— А почему он сам ничего не купил? — поинтересовался Алекс у Лейсав.

— Потому что дурак! Не верил, что у Каш есть что-то приличное, да еще в таких количествах. Решил кредиты сэкономить. Пусть теперь мучается, не обращай внимания.

— Хм… ладно. Но как вы с Эльгерой, кстати, ухитрились всем угодить? В смысле, как вы разделили оружие между бойцами? Да так, что всех это устроило? Я думал, народ передерется.

— Все просто — первыми выбирали члены отряда с наибольшим внутренним рейтингом. А он складывается из всех прошедших боев. Так что все честно.

— Постоянно забываю как вы тут соревнования и всякие рейтинги любите, — покачал головой Алекс.

— Рейтинг — прекрасное средство управления. В общем, не волнуйся, конфликтов не будет. Но это еще не все, — улыбнулась Лейсав. — У нас и для тебя подарок имеется.

— Для меня? Вы и мне что-то купили?

— Да, сейчас покажу…

Лейсав махнула рукой и к ним подлетели два бойца с огромным кубом. После чего девушка что-то сделала и куб начал раскладываться, пока не превратился в пятидесятиметровый шар, от которого исходило слабое излучение Гравитации. При этом на поверхности красовался огромный знак Черного Хирурга.

— На космический дирижабль не похоже, — заметил Алекс. — Смахивает на большую мобильную палатку.

— Ха! Это, конечно, не легендарная база Троп, о которой ты рассказывал, но этот шедевр точно гораздо лучше любой палатки! В нем можно будет отдыхать и даже путешествовать. Считай его новым домом.

— А почему наш новый дом излучает Гравитацию?

— Потому что это артефакт Гравитации и мы можем использовать его как… гм… якорь и ускорять движение отряда. Даже в свернутом виде.

— Якорь обычно замедляет движение.

— Не придирайся к словам. Это гравитационный якорь. Он также поможет нам отталкивать врагов в бою.

— Полезная штука, — согласился Алекс. — Почему мы раньше ее не купили?

— Потому что раньше у нас и близко таких денег не было. А сейчас все скинулись и купили. Даже агарафахцы поучаствовали.

— Это я должен был позаботиться о базе, раз мы постоянно в открытом космосе охотимся…

— Еще раз говорю — не волнуйся! Тем более, народ у нас теперь не бедный. А тебе о гильдии надо думать. Все понимают, какие траты ты понес. Дураков нет. Так что, если понадобятся кредиты, мы еще раз скинемся.

— Спасибо, конечно, но свою гильдию я должен обеспечить сам, иначе от этой идеи никакого толка не будет…

Алекс обсудил еще несколько рабочих моментов с Лейсав. Попутно выяснилось, что бойцы также скинулись и закупили ингибитор и прочие мелочи, которые могли понадобиться в предстоящем бою.

Как к этому относиться, он пока не знал. С одной стороны, такое деятельное участие простых бойцов в проблемах гильдии радовало, но с другой стороны — это показывало его слабость.

«Нужно побыстрее начать зарабатывать», — подумал он.

Однако Алекс не стал разбрасываться и пытаться прямо сейчас завербовать энергетических хирургов. Сперва требовалось разобраться с армадой. Поэтому он сел отдельно от всех, запретил себя беспокоить, окружил себя самым мощным Доменом и приступил к экспериментам…

* * *

Маяк Бета-4340 перешел в режим полной готовности. Все войска находились на своих местах, а руководство собралось на платформе. Да, обычно генералы находились среди бойцов для лучшего понимания ситуации, но, когда требовалось синхронизировать между собой тысячи подразделений, лучше делать это из общего штаба. Тем более они сейчас никого не атакуют, а защищаются…

— Генерал! — к Лису подскочил дежурный офицер. — Мы регистрируем увеличение плотности в районе армады. Такого сильного всплеска еще не было и плотность постоянно нарастает. Аналитики говорят, что вторжение начнется через несколько минут.

— А то мы без них не догадались, — проворчал Лис. — Монстры уже появились на поверхности?

— Нет, они не торопятся.

— Значит, уверены в своих силах. Как мы и ожидали. Но это нам на руку… Активируй главный протокол! Все войска с поверхности отвести назад!

— Слушаюсь, генерал!

Офицер исчез и над платформой раздался противный звук сирены. Аналогичный услышали все адепты в Жемчужине. Он означал начало вторжения.

Неожиданно Лис улыбнулся. Наконец-то томительное ожидание, бесконечные интриги, споры, сомнения и переживания закончились. Сражение вот-вот начнется. Оно определит судьбу маяка Бета-4340. Если адепты переживут этот день, то станут гораздо сильнее. А если нет… выживших не останется. Впрочем, Лиса это не пугало — поздно сомневаться, сейчас нужно четко придерживаться разработанного плана…

Глава 27

Характеристики Алекса

[ Уровень: 13

Энергия ядра: 4.150.000ед./ 4.150.000ед.

Энергия хранилища: 80 резервов, 332.000.000ед./332.000.000ед.

Трансформация: высокая вероятность

Врата: 20

Ранг: Свидетель

Тело потенциала: 2-й грейд (зеленое), сплошное

Среда: ---

Сигнатуры:

Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Уникальные: Изолированное хранилище** (89%), Пространство-в-пространстве* (61%), Пустота разума* (66), Шаг пространства** (90%), Восприятие пустоты (8%), Поток** (87%), Тление (-), Контакт (32%), Озеро пустоты* (65%), Жало** (89%), Капсула* (74%), Нечто-в-ничто (-), Скользящий удар** (89%), Резчик* (75%), Жернова пространства (42%), Сфера Силы (6%), Потенциал-как-Огонь (макс), Работник пустоты (-), Фокус (2%), Жидкий Хаос (2%)

Без категории: Интуиция пространства, Алхимик (-)

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Спутники: Мирам]

Примечание: точные показатели среды и резервов не пишу, так как они зависят от конкретной ситуации.

* * *

Перечень стадий и возможностей, которые они дают

Стадия-1: Адаптация — уровни 1–5

Сильно меняется тело, увеличивается размер резерва. При этом развитие происходит по трем направляющим: тело, энергетическая система, мозг (адепт не становится более умным, просто в мозгу, на физическом уровне, образуются структуры, управляющие энергией)

Стадия-2: Синтез — уровни 6–9

Три структуры объединяются. Тело меняется, но уже не так сильно, как на стадии Адаптация. У адепта становится больше энергии. Точнее, он получает доступ к более тонкой энергии.

Стадия-3: Формирование ядра — уровни 10–12

Образуется ядро и врата. Ядро вначале выглядит как озеро с энергией, но постепенно твердеет до состояния кристалла.

Стадия-4: Раскрытие ядра — уровни 13–15

Ядро раскрывается, врата из чисто энергетического состояния переходят в полуфизическое. Тело становится Телом Силы, т.е. может генерировать собственные вибрации, как и источник Силы (отсюда приставка «Силы» т. к. есть аналогия). Эти вибрации нужны для управления всей поступающей через врата энергией (которая уже насыщена тонкими вибрациями). Градация Тел Силы по уровням (13, 14, 15): ложное, слабое, сильное (ввела Нерея, но эти термины и дальше будут использоваться, у 16-го уровня Тело Силы будет называться истинным).

Особенности стадии:

— При переходе на 13-й уровень не все матрицы трансформируются (преодолевают предел стадии). Как правило, на тонкие вибрации сразу переводятся несколько матриц, а остальные постепенно доводятся адептом. Этот процесс занимает годы работы, но у Алекса за счет накопленного потенциала и квази-Тела Силы сразу все матрицы перешли на тонкие вибрации.

— При использовании тонких вибраций удары получаются сильнее, но матрицам требуется небольшая пауза. То есть стрелять «очередями» адепты не могут. Поэтому в бою важен первый удар, когда адепт делает несколько мощных атак и уходит в защиту. Алекс же обходит это ограничение за счет Изолированного хранилища и «эффекта капельницы» (см. в описании Изолированного хранилища).

Стадия-5: Формирование Линзы — уровни 16–18

Появляется Линза — энергетическая структура, которая позволяет лучше управлять энергией, не меняя качества этой энергии. В результате при одинаковом количестве энергии, вложенной в навык, атака и защита адепта 5 стадии выше, чем у адепта 4 стадии. Также это касается и ремесленнических навыков.

Два главных преимущества — концентрация и гибкость. Например, сжав энергию в точку, легче пробить защиту, а сила удара при этом — не рассеивается. Эта функция доступна сразу. Гибкость же дает возможность лучше распределять энергию или использовать навыки нестандартным образом, например, если у адепта был навык, который позволяет создавать слой брони, то с Линзой он может его растянуть и сделать объемный навык. Чем сложнее умение, тем больше у него появляется возможностей. Или — адепт с телекинезом не просто бросает предметы, а начинает ими жонглировать. Грубо говоря, Линза дает ему несколько «рук».

Но Гибкость — это тренируемый момент и больше присущ старым адептам. Монстры особой гибкостью не отличаются.

Стадия-6: Уровни 19+

Пока эта стадия только упоминается без подробностей. Также упоминаются изделия квази-шестой стадии, т.е. сделанные адептами Второго Радиуса. Но, чтобы полноценно использовать эти изделия, нужно много энергии и личной силы.

* * *

Сосуд и Тело Потенциала

Определение:

Энергетические образования, которые адепт легче всего может получить во время Большой Гонки (подразумевается, что есть и другие способы)

Условия:

Адепт должен находиться в начале 13-го уровня. Если у него более высокий уровень, то для Вселенной он становится «невидимым», точнее, она не может его изменить. А Сосуд и Тело Потенциала выращиваются с помощью именно Вселенной.

Примечание: Алекс нашел способ преодолеть это ограничение, когда соединил всех бойцов Черного Хирурга в единое целое. Так он помог развиться Чалару — одному из своих офицеров (адепт 18-го уровня) и всем защитникам Агарафаха (51 адепт).

Потенциал:

Понятие потенциала используется еще раньше, на уровнях 10–12. Потенциал — это пружина, которая помогает адептам получить больше врат при переходе на 10 уровень и сохранить их при трансформации на 13-м уровне. Поэтому чемпионов школ обучают накапливать его. Алекс накопил потенциал, находясь много лет (по субъективной шкале) в резервуаре ускоренного времени.

За счет чего получают Сосуд и Тело Потенциала:

Вселенная хочет избавить Квазар от заражения Бесформенностью. Монстры — неэффективны. Но туда приникают адепты, с которыми у нее еще остается связь (но только с адептами начала 13-го уровня). Вселенная направляет на них энергию воплощения, которая в обычных ситуациях используется для развития миров. Энергия направляется автоматически, по принципу если вокруг адепта стало «чище», то он получает «питание». Т. е. адепт — очищающий огонь, в который подкидывают дрова, чтобы дольше горел. Энергия воплощения — единственный инструмент Вселенной.

В качестве ответной реакции на энергию воплощения у адепта развивается Сосуд, который потом переходит в Тело Потенциала.

Отряд-организм

Отдельный адепт малозаметен для Вселенной, но если адепты собираются в один отряд или армию, то эта структура становится более заметной. Но, чтобы Вселенная считала это новой структурой, а не толпой адептов, отряд должен иметь новое качество. У Черного Хирурга — это система связей, которая соединяет отдельных бойцов в целое (а целое больше, чем сумма частей). Поэтому Вселенная рассматривает Черного Хирурга как более полезный элемент в деле зачистки Квазара и дает ему больше энергии.

Откат трансформации:

Т. к. энергия воплощения изначально не предназначена для адептов, энергетические образования «рассасываются», но не до конца — сама конструкция сохраняется. «Несгораемыми» точками являются переход Сосуда в Тело Потенциала, а на стадии Тела Потенциала — переходы между грейдами. Грейды — разные уровни Тела Потенциала.

Примечание: Алекс нашел способ обойти это ограничение, создав Каркас.

Уровни Тела Потенциала:

Для удобства отслеживания прогресса, адептам выдается жетон участника Большой Гонки. Чемпионы получают его сразу, остальные должны покупать. Изначально жетон черный, потом начинает сереть. Как посерел — значит, Сосуд сформировался и можно получать Тело Потенциала. Дальше жетон будет менять свой цвет по мере изменения грейдов Тела Потенциала. Полная шкала грейдов:

— Черный — начало

— Серый — Сосуд готов

— Желтый

— Зеленый — Текущая стадия всех членов Черного Хирурга

— Синий

— Красный

— Белый

Как происходит смена грейда Тела Потенциала:

Благодаря испытаниями на свернутом пятом слое (который всегда остается, если на планете существовала цивилизация, дошедшая до Слияния). Когда туда попадают адепты, Вселенная использует их как окно в закрытый для нее пятый слой. При прохождении энергии через адепта, Сосуд преображается в Тело Потенциала. Если Тело Потенциала существовало и было достаточно трансформированным, то оно переходит на следующий грейд.

Примечание: Алекс нашел обходной путь, ему Жемчужина необязательна.

Что дает базовое Тело Потенциала:

— Главное: возможность достичь более высоких уровней в будущем и в более короткое время, а также ускорение развития

— Защита от Бесформенности.

Примечание:

— Тело потенциала умножает возможности адепта. Т. е. более сильному оно дает больше.

Дополнительные слои Тела Потенциала

Алекс и его спутники из школы Весы Ашара получили еще два слоя Тела Потенциала. Последний — сплошной. Таким образом они достигли полной трансформации этой энергетической структуры.

Преимущества дополнительных слоев:

— Сверхпроводимость (это качество 2-го слоя) — энергия быстрее распределяется, вражеские атаки соскальзывают. Т. е. адепт легче переносит давление. В том числе и излучение Бесформенности (она почти не травит).

— Сверхчувствительность — фон Бесформенности меньше мешает ориентироваться в бою.

— Еще большая скорость развития и, теоретически, возможность достичь более высоких уровней. Эти преимущества еще не были задействованы, но они ключевые для мотивации спутников Алекса.

Недостатки дополнительных слоев:

— Требуется больше усилий, чтобы достичь следующего грейда Тела Потенциала. С учетом того, что трансформация откатывается, усилий нужно значительно больше.

* * *

Источники энергии

Адепты 0–9 уровня

— Энергия окружающего фона (либо напрямую, если адепт в родном мире, либо через навыки/жетоны-трансформаторы)

— Пыльца, кристаллы, накопители и т.д.

Адепты 10–12 уровня

— Прямая связь с источником Силы. Поэтому на десятый уровень могут перейти только коснувшиеся (или квазикоснувшиеся).

— Особые накопители. Наполнять могут только адепты с доступом к данной силе. Большие школы (где много адептов с родственной силой) заполняют накопители для своих чемпионов. Но в походных условиях это может сделать и сам адепт.

— Артефакты. Но они — очень, очень слабый источник (кроме великих, доступ к которым ограничен).

Адепты 13+ уровней (по аналогии с монстрами)

Т. к. врата сохранились, адепты получают энергию от источника силы (как и адепты стадии Формирование ядра).

* * *

Мирам

Думающая машина. НЕ аналог искусственного интеллекта! Т. к. в основе лежит разум адепта, вставленный в специально подготовленный великий артефакт. При этом адепт теряет память, от него остаются только зачатки личности.

Преимущества Мирам

— Подключается к источникам энергии и информации. Поэтому может сама себя питать от накопителей и вскрывать простые передатчики.

— Управляет некоторыми механизмами (например, скелетами), если есть доступ.

— Может использовать метки Алекса (навык Око), в том числе передвигать их и создавать разные конфигурации. Благодаря этому:

— Сканирует пространство (и делает это лучше Алекса)

— Может создавать огромный телескоп из меток и отслеживать крупные объекты издалека (но не невидимок и т.п.)

— Передвигает при помощи меток сферы. В том числе и заряженные некоторыми умениями: Домен, Шиворот-навыворот (только этот режим, а не Хаос), Раскол. Умения ослаблены, с Алексом не сравнится.

— Работает как передатчик, усиливая сигналы.

— Сканирует предметы «на закладки»

— Может контролировать другие думающие машины, может проводить их диагностику

— Маскирует вибрации/излучение Алекса, но до определенной степени.

— Помогает в тренировке навыков, подбирает наиболее оптимальный режим

— Помогает Алексу наводиться на цель (нужно для Магнита и тому подобных навыков).

— По изменению фона (это технология энергетических хирургов с Леркана) может примерно оценить мощность монстра 13+ уровней.

— Ведет рутинные расчеты, включая подсчет врагов и анализ их способностей.

— В рамках отряда Черный Хирург отслеживает монстров и их состояние в бою и подсказывает, куда лучше бить, состояние адептов, сбор и учет добычи и ее распределение и т.п. Вне боя — бухгалтерия, антишпионаж, связь и т.д.

— Управляет броней Шаран Алекса.

— Обеспечивает связь членов Черного Хирурга (через метки).

* * *

Основные преимущества Алекса над другими адептами

Преимущества, по сравнению с другими адептами

— 20 врат = обеспечивает высокий резонанс с Силой (дает быстрый набор энергии, возможность выносить давление, возможность самому давить силой и т.д.)

— Ранг Свидетель = обеспечивает высокий резонанс с Силой.

— Работник пустоты = признание Силы, дополнительные возможности.

— Великая концепция Пространства = в отличие от представителей более специализированных школ (как у большинства школ Пространства на Зеранге), Алекс может овладевать всеми навыками, связанными с Силой Пространства.

— Изолированное хранилище = дополнительный запас в 80 резервов, в результате Алекс может вести бой против большего числа противников, на это также накладывается высокий резонанс с Силой, который ускоряет набор энергии.

— Тело по крепости как у кракена = даже без всяких защит тело может выдерживать гигантскую нагрузку и быстро восстанавливаться.

— Энергоемкость и энергопроводимость как у кракена = на 13-м уровне Тело Силы Алекса равно истинному телу монстров 16 уровня. Примечание: сплошное Тело Потенциала усилило этот аспект. А поскольку оно работает как умножитель, то разница с обычными адептами — колоссальная.

— Сплошное Тело Потенциала — см. в разделе Тело Потенциала.

— Все вместе (20 врат, Свидетель, истинное Тело Силы и сплошное Тело Потенциала) дают практически полный иммунитет к давлению Силой. Также Бесформенность практически не травит Алекса.

— Разгон сознания = управление боем, возможность частично контролировать боль и усталость.

— Жернова пространства = можно бить внутрь тел врагов, что является огромной редкостью.

— Нематериальное тело = позволяет пропускать часть атак.

— Возможность выживать после смерти.

— Мирам.

— Защитил часть врат, поместив их в изолированное хранилище = врата нельзя уничтожить одним удачным ударом.

— «Эффект Капельницы» = энергия быстрее перетекает из изолированного хранилища в матрицы, за счет этого Алекс чаще активирует матрицы. В результате нет большой необходимости выстраивать сложную тактику, но главное — Алекс сам становится армией и может использовать свой большой запас энергии (см. также описание в Изолированном хранилище).

— 8-ти кратное усиление удара за счет дополнительной накачки матриц избытом энергии = может пробивать защиту сильных врагов.

— Все матрицы Алекса преодолели предел 4 стадии (т.е. перешли на питание тонкими вибрациями) = знак того, что Алекс в будущем достигнет более высокого уровня, а также это означает, что любой удар насыщен тонкими вибрациями (у других чемпионов лишь часть матриц преодолела предел).

— Помимо выдающейся физической и энергетической выносливости, еще защищен и от ментальных атак.

— Может быстро перемещаться в физическом пространстве при помощи Контакта.

— Работник пустоты, который дает возможность использовать заемную энергию (с большими ограничениями и в особых ситуациях). Этой энергии также можно придавать разные свойства (огненность, Тление и т.п.)

— Ускорение роста Тела Потенциала у себя и у других (в мире адептов это называется Лоцман)

— Может делать Каркас — дополнительную энергетическую структуру на базе Тела Потенциала. Она — замедляет откат Тела Потенциала (если адепт не уничтожает монстров) и заменяет броню.

— В рамках отряда может чистить адептов от отравления Бесформенностью и связывать адептов в отряд-организм, что повышает его защищенность (если Вселенная дает энергию воплощения).

СПОСОБНОСТИ АЛЕКСА

Обычные умения

УНИВЕРСАЛЬНЫЙ ФИЛЬТР

Эволюция: Ночное зрение — Универсальный фильтр

Описание: на первой стадии дает возможность улучшить зрение в темноте. На второй — дальше видеть.

ОБЩЕЕ УСИЛЕНИЕ ТЕЛА

Описание: питает энергией мышцы. Снимает усталость. Скорость увеличивается, но незначительно. Чем выше уровень (и чем сильнее тело само по себе), тем больше навык требует энергии. Максимально может усилить Алекса в пять раз.

* * *

Уникальные умения

ИЗОЛИРОВАННОЕ ХРАНИЛИЩЕ

Эволюция: Изолированное пространство — Изолированное хранилище

Описание: сфера (свернутое пространство) внутри. Не определяется снаружи.

Основные режимы и возможности:

— Может хранить как энергию, так и предметы (общий объем примерно равен кубу с гранями в 8 метров каждая, вес не убирается). В текущем варианте хранит до 80 резервов.

— Можно прятать врата на 13 уровне и выше. Так их сложно определить (маскировка), и они лучше защищены.

— Эффект капельницы — при использовании тонких вибраций удары получаются сильнее, но матрицам требуется небольшая пауза для набора энергии. То есть стрелять «очередями» адепты не могут. Поэтому в бою важен первый удар, когда адепт делает несколько мощных атак, сливая энергию из заранее накачанных матриц и уходит в защиту, одновременно заполняя матрицы новой порцией энергии. Это может занимать до нескольких секунд. В случае Алекса энергия быстрее поступает в матрицы из изолированного хранилища, поэтому он может применять один и тот же навык гораздо чаще.

ПРОСТРАНСТВО-В-ПРОСТРАНСТВЕ

Эволюция: Лабиринт — Домен — Пространство-в-Пространстве (для простоты в книге по-прежнему используется название Домен)

Описание: объемное умение и один из основных навыков. «Подсмотрен» у Червя. Позволяет искажать пространство.

Слабость Домена — разрушается от других объемных умений. Т. е. когда один и тот же объем заполняется разной энергией. В этом случае выигрывает тот навык, у которого больше поддержка.

Основные режимы и возможности:

— Можно управлять положением предметов и переносить их. Пространство как бы течет и тянет предмет. В бою можно отбрасывать врагов.

— Маскировка — несколько режимов

— Можно проходить через стены и другие препятствия

— Личное пространство — пространство внутри Домена подчиняется законам Алекса (до определенного момента). Поэтому среда выше на один пункт.

— Искажает полет всех вражеских дистанционных умений, отклоняет их, либо вообще пропускает через себя. Но при этом активно расходуется энергия.

— На стадии Пространство-в-пространстве можно его кидать как Шиворот-навыворот и, таким образом, замедлять врагов (они словно в паутину попадают).

— Распределенная аномалия: особая техника, когда создается много небольших аномалий (при помощи меток), которые затем объединяются в одну большую. Это более надежная и сильная версия Домена.

— Преимущества:

--- может работать в более сложных условиях

--- распределенная аномалия устойчивее одной большой (так как отдельные элементы можно заменить)

— имеет больший объем, чем просто один Домен, максимум — до всей зоны Восприятия (т.е. шар радиусом 1200 метров).

— Недостатки:

--- высокий расход энергии

--- требуется подготовка

— Примечание

--- Алхимик может частично замаскировать Домен (т.е. со стороны неопытному наблюдателю не видно пространственную аномалию)

ПУСТОТА РАЗУМА

Эволюция: Быстрое мышление — Пространство мысли — Пустота разума

Описание: ускорение мышления.

Позволяет обрабатывать большое количество информации (например, при объемном сканировании или при чтении). В активированном режиме также дает абсолютную память.

Основные режимы и возможности:

— Дает возможность разделить себя на куклу и наблюдателя, что повышает актерские таланты Алекса. А также позволяет терпеть боль.

— Действует как стимулятор.

— В разогнанном состоянии Алекс успевает осмыслить все нюансы боя.

— Помогает лучше контролировать себя в нематериальной форме.

— Создает интеллектуальные инструменты — особые блоки в сознании (например, автоматический расчет параметров интерфейса).

— Позволяет вытаскивать подпороговые ощущения. Это помогает, например, ощущать очень тонкие энергетические воздействия. Либо больше вытягивать из других навыков. Например, из Контакта.

ШАГ ПРОСТРАНСТВА

Описание: Телепортация в пределах зоны Восприятия. На перенос требуется энергия, поэтому Алекс может переносить с собой ограниченное количество спутников.

Основные режимы:

— Может не только сам перемещаться, но и переносить небольшие предметы к себе.

Ограничения:

— может блокироваться мощными способностями, но после усиления на 85% это должно быть что-то очень мощное, чтобы Алекс не смог воспользоваться навыком (в мертвом кластере это сильный фон Бесформенности или мастера Линзы).

ВОСПРИЯТИЕ ПУСТОТЫ

Эволюция: Сканер — Объемное восприятие — Восприятие пространства — Восприятие пустоты

Описание: сканирование окружающего пространства.

Один из самых важных навыков, так как большинство других умений действуют исключительно внутри зоны Восприятия. В настоящий момент это 1200 метров, если не считать особых условий типа подавления (тогда расстояние уменьшается).

Основные режимы и возможности:

— Объемное (полное) сканирование.

— Луч восприятия — облегченное сканирование.

— Энергетическое зрение — позволяет видеть энергию глазами. Аналоги этого умения есть у многих адептов.

— Прямое влияние на мир. Восприятие становится вещественным — Алекс может, например, оттолкнуть слабую дистанционную атаку врага или оперировать некоторыми энергетическими объектами.

— У многих адептов на стадии Формирования ядра есть метод «Рука силы»(см. ниже), который выполняет аналогичную задачу.

— Может получать визуальную и слуховую информацию в пределах действия Восприятия. Но сильные энергетические преграды создают помехи.

— Может подключать Восприятие к метке и получать визуальную и слуховую информацию на большом расстоянии. Аналогично режиму выше сильные энергетические преграды рядом с меткой создают помехи.

Примечание: прием «Рука силы» — суть в том, что адепты могут влиять напрямую на окружающее пространство, но только в рамках своих Сил. Например, льдышки могут по-разному замораживать пространство, выходя далеко за пределы навыков. Т. е. это уже больше мастерство, чем навык.

ПОТОК

Эволюция: Насос — Воронка — Поток

Описание: в начале очень ценное умение, увеличивающее скорость пополнения резервов из среды, но на стадии Формирование ядра этого не требуется, так как энергия идет через врата.

Основные режимы, которые применяет Алекс на текущем уровне:

— Энергетический вакуум — внутри этой зоны все энергетические процессы замедляются, этот же прием отлично помогает против артефактных доспехов, так как лишает их энергии. Также может остановить взрыв. В борьбе с осьминогами (монстры 13-го уровня) этот режим замедляет их, не дает излечиваться.

— Может опустошать резервы слабых адептов (которые не могут сопротивляться Алексу)

— После усиления на 85% появился режим энергетического пылесоса, когда Поток высасывает даже энергию с тонкими вибрациями (но Алекс ничего не может с ней делать, только сжигать). Эффективность зависит от расстояния. Этим способом можно ослабить Тела Силы врагов (даже 16 уровня).

— Поток может управлять Конфликтом (хаос, рожденный из разных энергий), направлять его. Также требуется Алхимик.

ТЛЕНИЕ

Эволюция: Звучание пространства — Касание пустоты — Дыхание смерти — Пепел пространства — Ярость пространства — Хрупкость — Тление

Описание: Алекс может менять качество окружающего пространства — насыщать его вибрациями разрушения. Можно заполнять вибрациями определенный объем, либо сжимать в точку. Но атаковать напрямую, как дистанционным навыком — нельзя, можно только прикрепить к физическому оружию

Важно: переход на новую ступень не отменяет предыдущую. Т. е. при желании Алекс может использовать вибрации Хрупкости, а не Тления. Это может быть полезно для экономии энергии или против обычных монстров без Бесформенности.

Примечание: Этот навык растет не от тренировок, а только от инсайтов. Алекс должен увидеть/почувствовать более сильные вибрации. Последнюю версию (Тление) он получил, когда позволил Бездне «переварить» свое тело.

Основные режимы и возможности:

— В виде сферы блокирует чужую энергию, например, живого оружия соперника, или объемные умения, или даже давление пространства (например, высших слоев).

— Оружие, усиленное вибрациями разрушения, пробивает почти любую защиту. Можно также применить на собственные руки (и любую другую часть тела), а не только на оружие.

— Можно использовать для проколов (нужен избыток энергии) и путешествовать между слоями.

— Дополнительные возможности Тления:

— Алекс может путешествовать по Бездне

— Лучше сопротивляется Бесформенности, а также монстрам Бесформенного сложнее излечиться после его ударов.

Ограничения

— Сильная артефактная броня может сопротивляться навыку.

— Тление — легко узнается другими адептами, поэтому Алекс его часто не использует, т. к. навык «засветился» при прокладке прохода на Шайн.

КОНТАКТ

Эволюция: Магнит — Контакт

Описание: уникальный навык. Притягивает Алекса к цели при путешествиях вне планет. Но также может притянуть и выбранную цель к Алексу.

Основные режимы и возможности:

— Очень сильно ускоряет движение в поле Червя (т.е. внутри Кластера).

— В отсутствие Червя создает канал в открытом космосе, по которому Алекс может притянуть себя к далекой точке (перемещение идет не в обычном пространстве).

— Дает общее ощущение структуры Червя (позволяет видеть лес, а не деревья, т.е. без тонких деталей)

Ограничения:

— Рядом с массивными телами (планеты) не действует, если нет аномалии.

— Фон Бесформенного мешает Контакту вплоть до того, что транспортный коридор может разрушиться.

— Можно использовать, чтобы «подглядеть» за Волной (орда монстров, летящая из центра Кластера).

ОЗЕРО ПУСТОТЫ

Эволюция: Пространственный барьер — Барьер пустоты — Озеро пустоты

Описание: активный защитный навык. В его основе — искажение пространства, которое задерживает атаки врагов, но не мешает хозяину двигаться.

Основные режимы и возможности:

— Создает защитную область, которую сложно преодолеть (нужно вложить гораздо больше энергии, чем вложено в навык).

— Может снижать скорость адептов. Таким образом скоростники сильно замедляются. Они как бы «вязнут» в навыке, если оказываются близко.

— Избирательная пропускаемость — может фильтровать яды и т.п. Может не пропускать звуки.

— Есть настройка для поглощения света. Барьер в этом режиме выглядит как жидкая тьма.

— Маскирует Алекса от мира (поэтому он может спускаться на планеты) и других адептов 12 уровня и ниже. Навык как бы перемалывает вибрации хозяина, делая их слишком тонкими, чтобы соперник их заметил. Но общее излучение идет. Поэтому Алекса воспринимают как слабого адепта стадии Синтез, обвешанного артефактами. Однако для адептов и монстров 13+ Алекс не будет загадкой, так как они ощущают тонкие вибрации напрямую.

— Помогает против вибрационных атак (если вложить в озеро много энергии).

ЖАЛО

Описание: навык, подсмотренный у сумасшедшего старейшины школы Резонанса. Создает резонансный канал — слабая связь, но минует все защиты, можно даже ударить по ядру соперника, что причинят сильную боль.

Основные режимы и возможности:

— Можно ошеломить / сбить с толку соперника.

— Подключившись, можно отслеживать даже скрытых соперников, но до этого их надо увидеть.

— Может лишить противника энергии

— Можно исследовать объекты, так как Жало — это, прежде всего, связь. Например, кинув сотни жал, можно найти врата в большом монстре (хорошо работает в паре с Жерновами Пространства, которые могут бить внутри врагов). Также можно сканировать области с плотной Бесформенностью. Но это означает большие расходы.

— Можно использовать в энергетической хирургии, особенно при работе с адептами 13+ уровней.

— С помощью Жала Алекс формирует Каркас внутри адепта на основе его Тела Потенциала (т.е. подходит только развитым адептам).

— Жала лежат в основе связи между членами Черного Хирурга, когда они превращаются в отряд организм.

Минусы:

— Удары слабые и сильные соперники их просто терпят.

— Умелый соперник может ударить в ответ. Но за счет разгона сознания Алекс успевает ударить и разорвать связь.

— Чтобы установить первоначальную связь, нужно сначала увидеть врага.

— Действует только в пределах зоны Восприятия.

— Некоторые виды защиты не пробивает.

КАПСУЛА

Эволюция: Узел пространства — Базис — Капсула

Описание: Пространство воспринимается как плоскость из множества точек, ощущая и манипулируя которыми, Алекс может менять форму плоскости.

Основные режимы:

— Режим полета — можно сворачивать в капсулу и лететь в ней. Или сделать «ковер-самолет».

— Скорость на планете — в несколько раз быстрее скорости звука. В космосе — замена небольшому космическому кораблю.

— Можно нести довольно большие грузы

НЕЧТО-В-НИЧТО

Описание: Эту способность Алекс получил, наблюдая сингулярность внутри черной дыры. Ничто — это то, что лежит за пустотой.

Основные режимы и способы использования:

— Помогает полностью растождествиться и перейти в третью форму существования. Всего форм 3:

1-я форма: физическое тело

2-я форма: энергетическое/нематериальное тело

3-я форма: «событие во вселенной» или «код», который содержит информацию об Алексе с момента рождения. Поэтому он может восстановиться после смерти, не теряя уровня. Также в таком виде он может преодолевать любые барьеры.

— Помогает восставать из мертвых, даже когда Алекс потерял и физическое, и энергетическое тела. Ограничение — энергия идет от Источника, а не от Алекса. Т. е. он зависит от внешних сил. Поэтому не хочет этим часто пользоваться.

Ограничения третьей формы существования:

— Алекс ни на что не влияет.

— В таком виде может находиться несколько минут, после чего начинает растворяться.

— Не может ничего с собой переносить. Т. е. у него нет ни матриц, ни изолированного хранилища.

СКОЛЬЗЯЩИЙ УДАР

Описание: навык обходит защиту врагов, позволяет сразу ударить по физическому телу. Изначально относится к навыкам школы Тела Тоша.

Основные режимы и возможности:

— Обход защиты — за счет чего позволяет экономить энергию. Например, при использовании совместно с вибрациями разрушения помогает экономить около 30% энергии (это равносильно тому, что при вложении максимального количества энергии сила удара увеличивается на 30%)

— Создает внутри монстра аномалию, которая сокращает расстояние (за собой, а не перед). В результате при атаке крупных монстров Скользящий удар позволяет пробивать их насквозь. Недостаток — нужно очень хорошее оружие, чтобы не сломалось, а сам удар необходимо усиливать другими навыками, например вибрациями разрушения (Хрупкость, Тление).

— Можно также пробивать проходы в плотной или энергетически насыщенной среде (например, в мертвой воде с вибрациями Бесформенности).

РЕЗЧИК

Навык образовался в результате мутации двух других навыков: Лезвия и Раскол пространства.

Описание: по эффекту схож с предшественниками, только мощнее. Мощность объясняется тем, что матрица оперирует вибрациями на уровне монстров со стадии Раскрытия ядра (поэтому повреждает их). Но ей нужно время, чтобы переработать энергию в более тонкие вибрации.

Основные режимы и возможности:

— Особенности применения, пока Алекс находится на 12 уровне — ему нужно несколько секунд, чтобы накопить заряд.

— Режим-1: вихрь лезвий, которые существуют некоторое время и под конец сливаются в большие лезвия.

— Режим-2: одно большое лезвие.

Ограничения:

— Время подготовки к удару вихря лезвий — 1 секунда (эффектом капельницы до конца не убирается, так как это — исходный параметр), но если удар следует усилить (и вихрь лезвий только в таком режиме становится эффективным), то время увеличивается до нескольких секунд. Мелких одиночных ударов это не касается, они наносятся гораздо быстрее.

ЖЕРНОВА ПРОСТРАНСТВА

Уникальный навык, который позволят бить ВНУТРИ тел врагов. Точнее, удар наносится по пространству, а есть ли там враг или нет — неважно.

Описание:

— В точке удара создается сфера диаметром 3 метра, внутри которой все аннигилируется. Поэтому Жерновами удобно бить по самым уязвимым точкам. Так можно задеть даже монстров 18-го уровня.

— Жернова может уничтожать летящие на Алекса навыки (особенно, если они попали в вязкое пространство, где сильно замедляются)

Недостатки:

— Навык довольно долго заполняется — 3,5 мин на 13 уровне.

СФЕРА СИЛЫ

Эволюция: Сфера энергии — Сфера Силы

Описание: навык может закачивать энергию в определенную точку пространства.

Основные режимы и возможности:

— Батарейка — можно соединить с другими навыками (например, с Базисом) и поддерживать их.

— Позже Алекс приспособил навыки Сфера и Шиворот-навыворот для организации перекрутов. Т. е. делает сферу, заполняет энергией и бьет Шиворотом-навыворот. Сфера тут просто для концентрации энергии.

— Можно использовать сферы для хранения «неразорвавшегося» навыка. Тогда его может использовать Мирам.

— Можно использовать сферы как пространственные сейфы. Навык менее гибкий, чем Домен, зато может некоторое время работать без присутствия Алекса.

— Режим бомбы / мины: можно закачать больше тысячи резервов сырой энергии. Однако, несмотря на огромное количество энергии, такая бомба никого не уничтожит, т. к. сырая энергия (в противоположность пропущенной через матрицы энергии, т.е. готовых навыков) гораздо менее опасна и может лишь ошеломить.

— Алекс может также вкладывать в сферы вибрации разрушения (возможность появилась в режиме Сферы Силы), такая бомба также не убьет сильных врагов, но может не только ошеломить, но и сильно ослабить всех вокруг. В форсированном режиме в одну сферу можно вкачать не больше 240 резервов энергии с вибрациями разрушения. Это занимает до 30 минут, и такая бомба долго не хранится. Поэтому Алекс делает более слабые версии бомб и хранит несколько десятков в Изолированном хранилище.

ПОТЕНЦИАЛ-КАК-ОГОНЬ (НЕМАТЕРИАЛЬНАЯ ФОРМА)

Эволюция: Кровь-как-огонь — Плоть-как-огонь — Тело-как-огонь — Пространство-как-огонь — Пустота-как-огонь (макс) — Вибрации-как-Огонь (макс) — Потенциал-как-Огонь

Описание: поначалу чисто лечебное умение, но потом возможностей становится больше.

Основные режимы и возможности:

— Лечение

— Огненная энергия снимает большинство негативных состояний, в том числе ментальных и эмоциональных.

— Делает тело текучим. За счет этого Алекс может менять черты лица или менять тело. Но со стороны видно, что это навык. Т. е. серьезной маскировкой не является.

— Может пережигать навыки врагов, которые достигли тела Алекса

— Позволяет переводить физическое тело в нематериальную/энергетическую форму. В этой форме можно:

--- Быстро передвигаться (решается вопрос со скоростниками)

--- Проникать в физические объекты (не относится к монстрам, энергетически заряженным объектам и т.п.)

--- Избегать материального контакта с оружием

--- Недостаток — в этой форме Алекс более уязвим

— Помогает проводить через матрицы усиленный в 8 раз заряд (= можно заполнить матрицу 8-ю резервами и она выдержит). Примечание — Алекс считает, что другие адепты достигают похожего эффекта за счет мастерского управления вибрациями, что достигается долгими тренировками, на которые у него нет времени.

— Эффективно лечит от отравления Бесформенностью

— Огненная энергия может сжигать Бесформенность снаружи Алекса. Действует хуже тления, зато не так сильно вредит союзникам.

РАБОТНИК ПУСТОТЫ

Эволюция: Житель пустоты — Гражданин пустоты — Почетный гражданин пустоты — Работник пустоты

Навык защищает сознание от разрушения в сложных ситуациях. Указывает на тесные взаимоотношения Алекса с Силой, так как у него «гражданство» источника. Т. е. в чем-то это аналог ранга.

Описание: сознание Алекса (а также Код, т.е. третья форма существования) попадает в особое пространство, выглядящее как белая пустота. В этом режиме можно разделить себя на Куклу и Наблюдателя (режим навыка Пустота Разума), что позволят действовать, так как Кукла — это автоматическая программа сознания.

Основные режимы и возможности:

— Алекс может затащить в белую пустоту нематериальные создания (так он поступил со скалсами, когда они были в образе Океана МЫ).

— Алекс также смог затащить в белую пустоту энергию с тонкими вибрациями кракена (создание 16-го уровня).

— Может перемещать туда энергию воплощения при прохождении Жемчужин (и позже во время сражений Черного Хирурга) и использовать ее в виде разных техник через метки (см. Фокус). Стадия «Работник пустоты» помогает быстрее перезаряжать энергию, например, заряжать ее вибрациями Тления или огнем. Т. е. слово «работник» тут означает, что Алекс может делать что-то осмысленное с этой энергией.

Недостатки:

— Навык ничего не может сделать с Бесформенностью. Такую энергию даже нельзя загнать внутрь Работника пустоты

ФОКУС

Эволюция: Метка — Око — Фокус

Описание: маячок, который Алекс чувствует на расстоянии. Можно прикреплять к чему угодно, даже к живым целям, но из-за их энергетики метка в таком режиме долго не проживет.

С развитием навыка увеличивается его дальность и время жизни.

Основные режимы и возможности:

— К метке можно прикреплять Восприятие и через него наблюдать за событиями издалека, либо сделать передатчик.

— В режиме Ока появляется возможность сделать сеть из кучи маячков, и они как локатор/телескоп могут обнаруживать очень далекие объекты (если нет агрессивной/подавляющей среды)

— Проводить через них умения (на ⅕ от потенциала)

— В поле Червя метки перемещаются с большой скоростью, но на планетах — не дальше, чем в переделах действия Восприятия (но оставлять и подсоединяться можно и на больших расстояниях).

— Око позволяет видеть Другую сторону как набор слоев. После усиления и с рангом Свидетель Алекс может разглядеть даже пятый слой.

Взаимодействие с Мирам

Мирам напрямую использует метки через мастер метку, которую сделал Алекс и поместил рядом с думающей машиной. Описание см. в пункте про Мирам.

Техники

Если Алекс получает доступ к заемной энергии (например, к энергии воплощения во время прохождения жемчужин), он может пропускать ее через метки и использовать в некоторых техниках: дискотека, сверло, крепость, миксер. Но своей личной энергии ему не хватит, а заемную он получает от Вселенной лишь в исключительных случаях и после окончания ситуации Алекс ее теряет.

ЖИДКИЙ ХАОС

Эволюция: Шиворот-навыворот — Хаос пространства — Жидкий Хаос

Описание: аналог разрушенной зоны на Зеранге

Основные режимы и возможности:

— Шиворот-навыворот — предыдущий режим остался со всеми преимуществами, но он гораздо слабее и в основном используется в:

— энергетической хирургии

— для дистанционных ударов.

— очистка великих артефактов.

— Режим Хаоса

— уничтожает и энергию, и материю (в том числе и слабую экипировку), повреждает приборы.

— защищает от внешнего воздействия (навыки, враждебный фон и т.д.)

— проламывает чужую защиту

— съедает вражескую маскировку, а так как Алекс может растянуть Хаос на всю зону действия восприятия, это полезный режим.

— причиняет боль врагам (но это побочный эффект)

— можно использовать вместо сканирования (все что задевается Хаосом, Алекс чувствует)

— защищает от тонких вибраций монстров 13+, однако против Бесформенности действует плохо.

— Режим Жидкого Хаоса

--- выглядит как черная жидкость

--- можно выстреливать далеко за зону действия Восприятия, но во время полета в неблагоприятной среде шар Жидкого Хаоса сам разрушается, также можно упаковывать в сферы и тогда их выстреливает Мирам.

--- можно сбивать импульсы энергии противников (т.е. разрушать дистанционные навыки врага на подлете)

* * *

Умения вне категорий

ИНТУИЦИЯ ПРОСТРАНСТВА

Наличие такого умения — признак прорыва в ранг Носитель силы. Является выражением главного таланта. Усиливает другие умения, связанные с основным талантом.

Основные режимы и возможности:

— Позволяет получать сигналы от Силы, которые адепты воспринимают как интуицию.

АЛХИМИК

Сам Алхимик ничего не делает, т.е. им нельзя влиять напрямую, но его можно к чему-либо приложить (к энергии, навыкам) и тогда он изменит их качество. Развивается скачкообразно.

Основные режимы и возможности:

— Лучшая маскировка как отряда, так и Алекса. Также может маскировать навыки, например, Домен.

— Алхимик помогает раздуть Конфликт (когда соединяется много разных энергий) и дальше управлять им. Т. е. Конфликт не распадается сразу.

— Может работать с внешней энергией воплощения (энергией Вселенной). Например:

— Может воспроизводить Водопад Пространства — двухмерное пространство, которое используется для защиты всего отряда

— Может сделать энергию воплощения сверхтекущей, а дальше Алекс раскручивает ее и получается Хоровод, который вымывает энергию из врагов. Техника называется Растворитель.

— Вязкое пространство — защитная зона, через которую монстры с трудом пробиваются. Также хорошо сочетается с Жерновами пространства, т. к. можно уничтожать летящие в Алекса дистанционные навыки.

— Блокировка телепатических атак (для всего отряда)

* * *

Другие возможности Алекса (не навыки)

УСИЛЕННОЕ ТЕЛО

За счет поглощения осколков, экспериментов в лаборатории Зомата и усвоения большого количества энергии во время трансформации, тело Алекса способно выдерживать больше напряжений. Энергетические импульсы, которые убьют другого адепта, его лишь ранят.

Примечание — после получения навыка Вибрации-как-Огонь, который насыщает тело Алекса тонкими вибрациями, свойственными адептам 13+ уровня, его защитные способности еще сильнее возрастают. См. описание навыка Вибрации-как-Огонь.

На 13 уровне возможности еще вырастут, будет показано позже.

ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ РЕЗЕРВЫ

Обеспечиваются за счет навыка Изолированное хранилище. На настоящий момент у Алекса хранится 80 дополнительных резервов во внутренней сфере. Он не может использовать всю эту энергию разом, чтобы, например, усилить удар в 80 раз, но может себя подпитывать.

Это дает выносливость в бою. Но чем выше ранг других адептов, тем они сами быстрее черпают энергию из внешних источников (например, из накопителей).

Поэтому, это очень полезная способность, но не ультимативная. Однако Алекс может, например, перегрузить защиту противника многократными Лезвиями или еще чем-нибудь. Либо может поддерживать одновременно большое количество прожорливых умений (Домен, Пустота разума и т.п.).

НЕМАТЕРИАЛЬНОЕ ТЕЛО

См. навык Потенциал-как-Огонь.

Content

Родион Кораблев
Черный Хирург

Глава 1 Списанные со счетов

Глава 2 Шарф

Глава 3 Недоброжелатель

Глава 4 Волнорез

Глава 5 Эльгера

Глава 6 Костер в лесу

Глава 7 Кларисса

Глава 8 Караван

Глава 9 Путь Силы

Глава 10 Алхимик

Глава 11 Гроза в небе

Глава 12 Водопад

Глава 13 Охотники за охотниками

Глава 14 Снайперы

Глава 15 Пироман

Глава 16 Старые знакомые

Глава 17 Борьба за власть

Глава 18 Ядро

Глава 19 Кукловоды

Глава 20 Кайл

Глава 21 Двенадцать часов

Глава 22 Последствия маркетинговой акции

Глава 23 Древние правила

Глава 24 Долгосрочная инвестиция

Глава 25 Броук

Глава 26 Троп

Глава 27 Характеристики Алекса