Глас Плеяды — VI Том

Глава 1

Побережье острова Мальорка

Убирая телефон в карман, я не мог сдержать улыбки. Мало того что у меня получилось воззвать к одной из сил мироздания, что само по себе удивительно, ведь я ещё не достиг ранга Глас Плеяды, так ещё и князь Багратионов предложил существенную цену за спасение тушки цесаревича. Существенную цену, хе-х, скорее уж нечто столь редкое и дорогое, что цены у этого предмета нет. А я называю это существенной ценой лишь ввиду собственной природной наглости. В любом случае, это ли не прекрасное завершение вечера? Хотя… Есть у меня идейка, как порадовать себя ещё немного!

Смахнув невидимую пылинку с рубашки, я поправил одежду и зашагал в сторону своего поверженного противника. Гавриил без всяких сомнений уже мёртв, а его заледенелая тушка так и осталась стоять в той позе, в которой его настигла зона абсолютного ноля.

К слову, об этом. Абсолютный ноль — это одна из, как бы это странно не звучало, абсолютных сил. Есть и другие подобные силы, но о них мне мало что известно, как, впрочем, и всем остальным людям. Владеют абсолютными силами Великие родовые звёзды и те из людей, кто может называть себя величайшими из магов. Да, речь идёт о ранге Гласа Плеяды. В прошлом мире я использовал эту силу в войне, и не будь у неё существенных ограничений, я никогда бы не погиб в том последнем сражении. Однако, несмотря на то что я был Гласом Плеяды и знаю о силе, я использовал её сейчас, не будучи Гласом Плеяды. И это довольно странно. Я обратился к силе и Великим родовым звёздам в пылу сражения, толком не обдумав последствия, но всё получилось. И это странно. Хотел бы похвалиться и забыть о последствиях, но лучше не стану. Не иначе меня охватил азарт и боевое безумие. Но результат, результат выше всяческих похвал. Гавриил мёртв и ничто не смогло его спасти. Забавно, что погиб он с довольно нелепым выражением лица. Он явно был удивлён и чувствовал тревогу. Только вот, ощущение опасности его не спасло. И теперь, всё что от него осталось, лишь ледяная статуя.

— Эх, даже трофея на память не осталось, — произнёс я с лёгкой ноткой сожаления в голосе. — Ну да и ладно. Не хочется мне что-то вспоминать этого засранца. Пусть лучше исчезнет навеки.

Щёлк! Лёгким щелчком пальца я ударил бывшего противника по лбу и с мстительным удовольствием отступил на шаг назад, чтобы моих ног не коснулась ледяная пыль, в которую обратился Гавриил. Теперь никто не сможет понять, куда же делся один глупый, наглый и злой Альбедо. Даже если сюда прямо сейчас сыскари самого короля Испании прискачут, ничего они не поймут. Ледяная пыль обратно в человеческое тело не соберётся. Да и в скором времени она бесследно растает.

Последний раз глянув на горку пыли, оставшуюся на месте моего врага, я развернулся и побежал вдоль пляжа, в сторону клуба. Там как раз недалеко выход на дорогу. Возьму какую-нибудь машину и помчу на всех парах обратно в столицу острова. Там нужно будет встретится и переговорить с кем-то из людей Багратионова, собрать припасов, вооружиться и приступить к выполнению задания. Конечно, быстрее было бы срезать и помчаться напрямик по морю, используя для этого лёд и ветер, но к чему эти лишние трудозатраты? Сил у меня ещё с избытком, это да, но и задача у меня не простая. Кто знает, куда именно вёл портал, в который так глупо вляпался цесаревич? При хороших раскладах, портал вёл куда-то, где цесаревича ждали члены ордена или его агенты. В таком случае, мне будет достаточно там всех убить и забрать ценный живой груз. Но я ведь не зря сказал, что это при хороших раскладах. Порталы относятся к разделу пространственной магии. Это самый сложный раздел магии из всех! Куда уж там стихиям. Пространственная магия — это вершина магического искусства, её пик! Будь это не так, кто бы вообще заморачивался с транспортом? Везде были бы одни стационарные точки переноса. Но нет, такое только в сказках бывает. Порталы штука очень нестабильная и опасная. Чуть какие внешние изменения случатся, и всё, все критерии заклинания уже ведут не в изначально задуманное место. Словом, при плохом раскладе, тебя может зашвырнуть хоть в вулкан, хоть в океан, а то и на гору или под неё! А оказавшись в толще воды где-то на дне Марианской впадины, даже будь ты трижды Альбедо, сколько ты проживёшь? Ответ — не долго, буквально мгновение. И да, это плохой вариант, но не худший. Ведь при сбое критериев и наличию внешних воздействий тебя ещё может куда-то закинуть, где ты при удачном стечении обстоятельств выживешь. При самом плохом варианте, заклинатель может напутать с самой первоосновой заклинания. И тогда… На входе человек, а на выходе уже фарш. Словом, спешить надо, но можно и не нестись сломя голову. При самых плохих вариантах цесаревич уже мёртв. Ну а в любом другом случае он жив и может постоять за себя, он ведь Альбедо. И да, если он жив, то я его вытащу.

Уже приближаясь к приметному клубу, находящемуся на борту выброшенного на берег испанского Галеона, я заметил вокруг него нездоровое оживление. Помимо множества знатных туристов, там ещё вились почти полтора десятка королевских стражей порядка. И что самое удивительное, они кого-то задерживали.

Не желая привлекать к себе внимание, я слегка замедлился и сплёл не самое простое заклинание иллюзии. Теперь меня вряд ли увидят. Таким образом я решил перестраховаться. Как-никак, я тут драку совсем недавно затеял. Мало ли, вдруг стражи пристанут ко мне с расспросами. Тем более что мой противник не покажется им на глаза. Они будут обязаны меня задержать, начнут выяснять как и что произошло, куда делся второй дебошир и прочее-прочее. Мне этого всего не надо.

Я уже почти преодолел скопление людей возле клуба, обходя их по дуге и приближаясь к парковочной зоне, как вдруг мне в глаза бросилось нечто, что заставило меня остановиться. Многие стражи занимались опросом очевидцев неизвестного мне происшествия. Но вот несколько других, те, что проводили задержание, сейчас вели в сторону служебного автомобиля знакомую мне парочку. Уж не знаю я их имён, но мы почти одновременно покинули бар в Пальме. Это не кто-нибудь, а агенты внутренней службы безопасности! И что-то мне не нравится, что люди короля Испании пакуют подчинённых Петра Ивановича. У них вроде как договорённости были, а тут такое. Не хорошо это.

Пару мгновений я размышлял, а стоит ли мне вмешаться в это дело? У меня ведь так-то и свои дела есть. Впрочем, сомневался я не дольше пары мгновений. Помогу-ка я ребяткам. Пусть и не из доброты душевной, но им-то какая разница? Мне всё равно нужна была помощь, и вот они помощники.

Процессию из королевских стражей и задержанных я догнал, когда служители местного закона уже открывали двери своей служебной машины. И тут был свой деликатный момент. Как мне сейчас всё провернуть так, чтобы не привлечь к себе внимание других королевских стражей раньше срока? Они ведь все поголовно бойцы, ещё и тренированные. Победить их может и не трудно, но вот сделать это бесшумно и сразу с двумя. Определённо с этим могут возникнуть сложности.

Удивительно, но искать ответ на поставленный вопрос мне не пришлось. Помог случай. Один из задержанных агентов охранки, а именно, девушка с красивыми светлыми волосами, узнала о моём присутствии. Как иллюзионист я не идеален, а среди агентов различных спецслужб не редко можно встретить тех, кто очень и очень внимателен к деталям. Должно быть, она заметила мои следы, которые я оставлял за собой на песке. Или же марево в воздухе её смутило. Так или иначе, она поняла, что рядом присутствует кто-то, кто скрывается от стражей, ввиду чего она и решила действовать.

Сначала девушка, а мгновение спустя и её «парень», резко подались вперёд и парочкой точных выпадов вырубили представителей закона. И в этом им не помешали ни наручники, ни тот факт, что стражи были бойцами Плеяды. Поразительное мастерство и определённо какой-то навык пути кулака.

— Незнакомец, покажись и назови себя, или мы будем вынуждены напасть, — произнесла девица, расставив ноги так, чтобы у наблюдателя не осталось никаких сомнений, что она хорошо знает ещё и путь стопы.

На мгновение в сознании возникла мысль отойти от них и смыться. Просто ради забавы. Но я подавил этот неуместный порыв. Сколь сильно я не любил бы глупые шутки, но сейчас явно не до этого.

— Почему ты так была уверена, что я пойму русскую речь? — сделал я шаг вперёд, развеивая заклинание иллюзии, что продолжало меня скрывать до сего момента.

— Ваша Светлость, — кивнула девушка, явно нисколько не удивившись тому, что неведомый гость это я, а не кто-то другой. — Отвечая на ваш вопрос скажу, тот кто приходит в подобные моменты, либо друг, либо враг. Третьего не дано. В нашем же деле, друзьями могут быть только соотечественники, и то далеко не все, а враги же — это не бандиты с улицы и они хорошо знают языки. К тому же, я не люблю прочие языки кроме родного.

— Позвольте вмешаться, — подал голос напарник девушки. — Какой бы не была интересной вам эта беседа, но нам стоит убраться отсюда. И желательно поскорее. Мы напали на королевских стражей. Даже статус агентов внутренней службы безопасности чужой империи не убережёт нас от казни если нас задержат.

— Ну так и чего ждём? — кивнул я на двух стражей под ногами парочки. — Забирайте ключи от наручников и от машины. Садимся и уезжаем.

Забавно, но агенты даже и не подумали противиться моей воле. Они быстро обыскали бессознательные тела парочки стражей, забрали ключи и избавившись от наручников погрузились в машину. На всё это у них ушло не больше пятнадцати секунд!

— Что у вас тут вообще произошло и почему вас сковали? — задал я вопрос агентам, когда машина стражей вырулила на дорогу и рванула в сторону города Пальмы.

Поскольку парень сидел за рулём и ехал на большой скорости, ответить мне решила девушка: «С нашей стороны хронология событий была примерно такой. Вы, Ваша Светлость, сцепились с Гавриилом Шуйским и удалились вместе с ним от клуба, продолжая драку. Шестёрки ордена, которые и привели вас в клуб оказались в замешательстве, но паниковали не долго. Судя по всему, они совершили звонок куратору. Почти сразу после этого на яхту цесаревича напали неизвестные. Мы получили сигнал от руководства выдвигаться обратно, чтобы оказать поддержку основной группе прикрытия, но не успели мы спуститься вниз к парковке, как к нам пристала парочка мужчин. Они решили нас задержать, но просчитались с оценкой нашей силы. Однако, за первой группой агрессоров последовала вторая, а затем и третья. И уже после того, как мы разобрались со всеми, подоспели королевские стражи. Нас заковали. По предписанному протоколу мы должны были не проявлять агрессии и следовать указаниям стражей порядка. Мы повиновались. Уже по пути к машине, я услышала, что один из стражей звонит и отчитывается о нашем задержании кому-то из высокопоставленных лиц. А далее последовало появление неизвестного диверсанта, что отменило действие предыдущего протокола поведения и мы приготовились к отражению нападения. Дальше вы знаете.»

— Всё это пахнет собачьим дерьмом, — резюмировал я рассказ агента. — Спасибо за твой отчёт, сжато и информативно. Как по мне, нет никаких сомнений, что в дело был запущен резервный план ордена. Цесаревича решили просто захватить, но что-то у них пошло не так. И я теперь это буду разгребать. Парень, жми педаль газа в пол. Долетим с ветерком, а на въезде в город либо сменим машину, либо пойдём пешком. Думаю, пара минут форы у нас есть, чтобы не заботится о скоростном режиме и камерах наблюдения.

Весь путь до Пальмы я провёл в медитации. Дорога вышла спокойной. Либо никто нас не преследовал, либо мы сильно оторвались. И да, именно медитация и восстановление сил являются одной из причин, по которой я спас эту парочку. Ну как спас, они сами себя спасли, а я лишь… К чёрту, к чему это словоблудие. Мне нужен был кто-то, кто достаточно надёжен и кто поведёт машину, пока я буду восстанавливаться. Ну и помимо этого, они же агенты, у них есть конспиративные квартиры, оборудование, связь. Для дальнейших планов мне нужны их возможности, и я не постесняюсь ими воспользоваться!

До города Пальмы, столицы острова мы домчали очень быстро, почти в два раза быстрее чем когда ехали на такси. Покидая машину, я даже невольно поморщился, толку от такой короткой медитации было не очень много. Впрочем, жаловаться я и не подумал. Благодаря этому короткому отрывку времени я немного передохнул и окончательно подлечился, полностью убрав последствия борьбы с одной из граней силы мироздания.

— Ваша Светлость, говорю для ясности, до тех пор, пока мы не вышли на связь с руководством, вы старший, — удивил меня агент, у которого я даже имени-то не спросил. — Ещё до вашего прилёта, руководство внутренней службы безопасности присвоило вам временный ранг в нашей иерархии. И этот ранг выше, чем наш. Мы подчиняемся, а вы ведёте. Цель у нас одна.

— И какой же мне присвоили ранг, позволь спросить? — ради интереса задал я вопрос.

— Звание капитана, должность руководителя оперативной группы, — отчеканил парнишка.

— Понятно, а я-то думал, чего вы такие безропотные, — хмыкнул я, но лица обоих агентов остались бесстрастны. — Тогда, раз с этим разобрались, слушайте внимательно. Мне нужны припасы. Вода и еда. В больших количествах, не скоропортящееся. И оружие, желательно копьё.

— В таком случае, нам сюда, — кивнул парнишка на один из переулков, в стороне от ярко освящённых улиц туристического центра.

Как я и сказал ранее, прежде чем отправиться следом за цесаревичем, нужно подготовиться к возможным трудностям. Его могло забросить куда угодно. Огонь, лекарство и даже одежда мне не понадобятся, со всем справится магия. Но вот еда и вода, этого я бы взял с собой побольше, мало ли в какой жопе придётся оказаться. Магия и с этим может помочь, но это будет нерациональной тратой сил как по мне.

Получившие приказ агенты не стали задаваться вопросом, а зачем мне это нужно. Они просто выполнили поставленную перед ними задачу. Благо, что всё необходимое нашлось в ближайшем тайнике, спрятанном под деревянным полом конспиративной квартиры. Дойди же до неё не составило труда. Агент, ехавший за рулём, изначально выбрал точку высадки поблизости от квартиры. Консервы, вяленое мясо и прочие запасы, всё это я сложил в огромный рюкзак, который мне предоставили. Копьё также нашлось. А вот огнестрельное оружие и средства навигации я брать не стал. Зная орден, думаю ещё на подступах к недавнему месту разрыва пространства будет фонить тёмной энергией.

— Получилось связаться с руководителем? — задал я вопрос агентам, когда полностью собрался и был готов к отправке.

— Получилось. Члены нашей группы либо убиты, либо в тюрьме, — скупо обронил парень, поправляя кобуру с пистолетом. — Подобное возможно только при подавляющей численности противника и поддержке государственных структур. Кто-то в верхах местной власти решил действовать очень нагло.

— Возможно это даже хорошо, — решил я подбодрить ребят. — Жаль ваших товарищей, но такая акция не останется без ответа нашего государя. А насколько мне известно, местный король не любит политические скандалы. Он отреагирует, обязательно отреагирует на подобный инцидент. Не мне вас учить, что в такие моменты можно поймать крупную рыбку в мутной воде. Как вам действовать и действовать ли вообще, решать далеко не мне. Мой временный ранг выдан не для этих дел. Думайте сами или привлекайте к решению вопроса вышестоящее начальство. Только прежде, доставьте меня к точке открытия портала. Нужна лодка. Как погрузимся, я укажу направление.

С очередной поставленной задачей подчинённые светлого князя Багратионова справились на отлично. Я даже задумался, а не попытаться ли мне сманить к себе на службу отставных ветеранов охранки? Как лекарь я смогу продлить им жизнь и вернуть молодость, пусть и не на столь долгий срок, как многим бы хотелось. Впрочем, этот вопрос стоит отложить, как отложил я уже многие и многие дела. Вот ведь… злость берёт, что я занимаюсь хрен пойми чем, пока все мои проекты простаивают! Надеюсь, цесаревич, что ты жив. Потому что если не жив, я использую некротическую суть на первом же попавшемся крепком парне, сделаю из него некроманта и затем заставлю его поднять твой труп, цесаревич. И я буду измываться над этим трупом очень долго, просто из вредности! Тупой болван, надо тебе было лезть хрен пойми куда! А ведь не факт, что даже будет из чего зомби поднимать. Вдруг этот недотёпа в мясной рулет превратился?

Пришлось себя отдёрнуть. Подобные мысли ничем делу помочь не могут. Как бы не наоборот, они сбивают концентрацию и могут привести к тому, что уже я сам в скором времени превращусь в кровавый рулет.

— Заглохли, — неожиданно смолк шум моторной лодки, на которой я с двумя агентами плыл нужно мне точки.

— Тут недалеко, доставай вёсла, — произнёс я, не поворачивая головы.

— Кхм-кхм… — спустя пару секунд раздалось деликатное покашливание.

— Что?

Оказалось, что вёсла никто не взял. Получается, не так уж и непогрешимы спецы охранки. Ну да ничего, с такой мелочью у нас проблем не возникло. Я просто создал течение воды под нами, и наше судёнышко пусть и медленно, но доплыло до точки.

— Мне нужно несколько минут на расчёты. Затем я исчезну вместе с рюкзаком, а вас унесёт в сторону берега обратное течение.

— Благодарим вас, Ваша Светлость. И просим прощения за этот недосмотр с вёслами.

— Пустое. А теперь помолчите, ради всего святого, помолчите и не пророните ни звука. Мне нужна полная концентрация.

Пространственная магия, не только вершина магического искусства, но ещё и сущая пытка. Из-за опасности и непредсказуемости магии пространства, а также её подверженности внешнему влиянию, маг практикующий этот аспект искусства становится настоящим параноиком. Сначала я изучил остаточный след. От и до, всю информацию что я мог вытянуть из неё, я вытянул. И выходило, что цесаревич не превратился в фарш. Первичная настройка и база были идеальны. Однако же, плетение совершенно точно привело путешественников не туда, куда должно было. Бой смазал критерии. Буйству энергии, что внешней, что внутренней и тем более тёмной, это то, чему не стоит приближаться к пространственной магии и на пушечный выстрел! Был бы я обычным магом, хрен бы я прошел следом за цесаревичем. Просто недостало бы таланта открыть заново портал в нужное место. В изначальную точку настройки, ориентируясь на полуразвалившуюся базу заклинания, да, смог бы. Но не в новую точку после внесения хаоса в критерии. Но я не был бы собой, если бы не сумел открыть путь в конечную точку. Пришлось приложить массу усилий, буквально чуть ли не вылизать остатки энергии, но я проложил путь. За те полторы минуты что я сидел на носу лодки, я просчитал координаты от и до двенадцать раз, в среднем по семь с половиной секунд на одну прогонку. И только потом я начал плести заклинание индивидуального переноса.

— Хоть бы не в жерло вулкана, хоть бы не под гору, хоть бы не на дно океана, — скрестил я пальцы, попутно окутывая себя десятком слоёв защиты всех типов и всех стихий. — Я выживу. Выживу и обязательно в глаз заряжу этому тупому цесаревичу!

Глава 2

Неизвестная точка пространства, предположительно западное полушарие

Плетение пространственной магии было просчитано мной идеально. Никакой внешний фактор не вмешался в работу заклинания, и я успешно исчез с лодки вместе со своей поклажей. Портал сначала поглотил меня, а затем благополучно выплюнул где-то в новом для меня месте. И что немаловажно, я по итогу остался цел и невредим! И даже рюкзак с провизией и копьё не потерялись в пространственных завихрениях! Вот это я и называю талантом! Талант и мастерство, да, это я про себя! Ну и кто тут великий маг? Я!

— А-а-а! — невольно пришлось мне отрываться от бахвальства и начинать кричать, когда ощущение свободного падения вдруг заставило мой желудок подскочить почти к самому горлу.

Я так обрадовался, что портальное путешествие завершилось успешным образом и вокруг меня не оказалось ни толщи воды, ни каменной породы, ни даже медленно текущей лавы, что невольно позволил себе чуть больше вольностей чем стоило бы. Заклинание портала исчезло, исчерпав свой запас энергии, и мою тушку перестало удерживать в конкретной точке пространства. Ввиду чего я стал немножечко так падать. Да, выход портала оказался где-то высоко над землей. Хотя нет, насчёт земли я как-то погорячился!

Прекратив бесполезно орать, я быстро сотворил заклинание ветра, благодаря чему смог существенно замедлить своё падение. Затем последовали ещё несколько заклинаний той же направленности, и вот я уже вполне благополучно становлюсь на воду ногами, под которыми сразу же начинает формироваться толстый слой льда.

— Падал я где-то метров двести, — вслух примерно прикинул я пройдённое мной расстояние от точки выхода из портала и до водной глади. — Если яхта упала с такой высоты на воду, то предположительно, эта яхта не плавает сейчас где-нибудь, а почивает на дне. Вряд ли после такой встряски она уцелела, даже если бы на ней присутствовали какие-то артефакты.

В пользу моей теории также играли и небольшие обломки судна, тут и там медленно дрейфующие по морю. Быстро сформированное мной заклинание поиска сорвалось с моих рук и ухнуло вниз. Однако, к моему сожалению, результат такого поиска ни к чему не привёл. Времени с момента перехода яхты через портал уже прошло достаточно много, и вероятно, затонувшее судно опустилось если не к самому дну, то очень и очень глубоко. Я ради интереса решил проверить, какая же тут глубина. Сформированный тонкий луч поиска уткнулся в дно только спустя два с половиной километра пройденного пути! И как на такой глубине прикажите что-то искать?

— Нет, цесаревич так просто умереть не мог, — недовольно дёрнул я щекой, садясь на льдину в позу для медитации.

На самом деле, берясь за это дело, я опасался какой-нибудь подобной ситуации. И я бы вовсе не брался за эту задачу, если бы не столь манящая меня награда. Да-да, я довольно жадный и алчный человек, тут уж ничего не поделать. И вот, из-за этой жадности я теперь сижу хрен пойми где, на льдине, посреди моря или океана. Хорошо ещё, что тут хотя бы тепло. С другой стороны, какая разница тепло ли тут, если цесаревич мёртв? Мне ведь за его труп никто не заплатит! Нет, подобный исход меня решительно не устраивает! Да, за труп мне не заплатят, но ведь и цесаревич не лыком шит. Он Альбедо, что ему это падение с высоты? Хотя кому я вру, сила подобного удара могла бы пришибить Альбедо. Но я хочу быть оптимистом, пусть цесаревич не растерялся и смог хоть как-то погасить часть силы удара. Да даже я знаю, что боец может спастись от падения с высоты, если удачно использует навык рывка, направив силу толчка перпендикулярно вверх. Была бы опора под ногами, а у него она была! Так что прочь сомнения. Сейчас главное отыскать наследничка императора, посреди этого бескрайней воды. И для этого мне нужно постараться! Так что сжимаем свои нервы в кулак и начинаем действовать.

Мне понадобилось немногим меньше тридцати минут, чтобы переформатировать стандартное заклинание поиска в нечто новое, нечто, что я раньше никогда не использовал. Для этого даже пришлось изменить сам принцип заклинания, ну и все критерии подспудно перелопатить. Критерии заклинаний ведь штука очень вариативная. И чем маг талантливее и могущественнее, тем всё более странные и необычные критерии он может создавать. И делается это путём скрещивания и смешивания других, более простых и понятных критериев. Стоит ли говорить, что опыт в подобных магических манипуляциях у меня огромный.

По итогу всей работы, то, что я создал, можно было бы назвать совершенно новым заклинанием. И я обязательно придумаю новое название плетению, благозвучное и подходящее, но не в подобной нынешней обстановке. Слишком уж мне не нравится торчать посреди безграничной водной глади. Несмотря на всю свою силу, ощущаешь себя каким-то незначительным что ли. Но я немного отвлёкся. Если раньше заклинание поиска искало нечто конкретное, палку там, яблоко или человека, то моё новое плетение теперь ищет всё, что хоть как-то связано с тем или чем, что я наказал ему искать. Да, пришлось постараться, но теперь, когда я использую новый поиск, допустим для нахождения того же самого цесаревича, то этот поиск даст мне счерпывающую информацию по всему что связано с целью и что попало в радиус действия заклинания. Чтобы было понятнее, я приведу пример выдаваемой плетением информации. Так, запуская поиск с целью найти цесаревича, результатом этого самого поиска может быть как сама тушка цесаревича, так и его одежда, которую он носил, или его энергия, а также её остаточный след, или даже его какашка, проплывающая где-то в километре от меня! Да, я и такой критерий прописал. Я вообще всё что только придумать смог прописал, включая все виды жидкостей человеческого организма, оторванные волосы, старую кожу, заусенцы и прочие-прочие штуки, которые человек после себя везде оставляет. Ну а как иначе прикажите ещё искать кого-то там, не знаю где? Вот-вот, о том и речь. К слову, чтобы добиться такого огромного потенциала заклинания, магу нужно хорошо знать человека или тот предмет, который он ищет. В случае с человеком, лучше всего иметь при себе волос или кусок кожи искомой личности. И нет, у меня таковых естественно не нашлось. Однако, я общался с императором. И даже бился с ним в тренировочном бою. Так что у меня была возможность получить образцы родственника того, кого я ищу. Благо, абсолютная память и вариативность восприятия энергией информации прощает многое. Ах да, ещё и кучу энергии же нужно вбухать в этот магический детектор поиска следов. А иначе результата просто не получить. Вот как-то так.

Стоит ли говорить, что моё заклинание сработало? Вложив кучу умственных сил и энергии в своё детище, я получил результат с первой попытки. Я нашёл след. И это был пот. Частицы пота, растворённые в воде. Сущая мелочь, которую, казалось бы, невозможно отследить. Но я отследил и смог понять в какую сторону уплыл искомый мной человек. Туда я и направил свою льдину, подгоняя её рукотворным течением. И пока я плыл по следу, у меня выдалось немного свободного времени, чтобы оценить то место, куда я попал.

Первое что бросается в глаза, это, конечно же, море вокруг. Не думаю, что это океан. Вода в океане куда как холоднее, чем здесь, да и течения там куда более серьёзные, впрочем, как и волны. Здесь же, явно тёплое море без больших волн и с умеренным течением. Второе что почти сразу же бросается в глаза, стоит отвести взгляд от моря, это солнце. Здесь, куда я попал, ещё вечер. Солнце только-только начало садиться. На Мальорке в момент моего там нахождения время уже ушло за полночь, а это значит, что меня зашвырнуло куда-то на запад. Причём очень далеко, примерно на восемь-девять часов разницы. Точнее смогу сказать, только когда над головой появятся звёзды. Однако, даже без них я могу сделать предположение, что сначала цесаревича, а затем и меня следом за ним, забросило прямиком в западное полушарие. И поскольку память у меня абсолютная и я не единожды осматривал карты этого мира, то могу сделать ещё одно предположение, что я сейчас плыву на льдине не где-нибудь, а в водах Карибского моря. Если это так, то всё не так уж и плохо. Было бы куда хуже, если бы нас зашвырнуло на северный или на южный полюс, не говоря уже про те плохие варианты, которых я опасался больше всего. Однако, даже у Карибского моря есть свой минус. Эта местность находится в опасной близости к континенту Северная Америка, который нынче полностью поглощён кратерами и их обитателями. И хоть проточная вода крайне нелюбима тёмными тварями, но кто даст гарантию, что они не придумали способа как пробраться на многочисленные острова карибского бассейна? Словом, ситуация пусть и не ужасная, но и хорошего в ней тоже мало. Стоит задуматься о том, чтобы сразу же после того, как я найду цесаревича, открыть портал в обратную сторону. Своим ходом без какого-либо транспорта мы будем добираться до ближайших обжитых земель слишком долго. Если вообще доберёмся.

Долго размышлять о превратностях судьба и строить планы мне не удалось. Совсем скоро после начала погони я начал получать от поискового плетения не только сигналы о следе цесаревича, но в отдалении замаячил и он сам! Видимо, поначалу он активно грёб вперёд, желая найти землю, но со временем решил, что спешить ему некуда и бросил это дело. И хорошо, что он так поступил. Мне лично не улыбается гоняться за ним по просторам моря без какого-либо надёжного судна под ногами.

Увеличив скорость течения под льдиной, я стал нагонять свою цель. И уже совсем скоро в поле моего зрения попало… даже не знаю как эту конструкцию обозвать. Чуть впереди дрейфуют водные мотоциклы, две штуки. Удивительно, но выглядят после падения они почти целыми. Позади же них верёвками закреплены сразу три надувные доски для плавания. Также я вижу ещё и парус, не рукотворный, а явно являющийся частью одной из досок. Ну и люди. Целых два человека выживших. Цесаревич с его характерной статной фигурой и какая-то девушка вместе с ним. И если девушка сидит на доске, болтая ножками в воде, то вот цесаревич, судя по всему, копается в движке одного из мотоциклов.

— А вот это совсем не хорошо, — с трудом удержался я от того, чтобы не начать в голос ругаться на чём свет стоит.

Девушка, что так мило и почти беззаботно болтала ножками в водичке тёплого моря, отчётливо попахивала тёмной энергией. И нет, она точно не является тем магом, что создал портал. Тёмная энергия исходит не совсем от неё, она исходит от какого-то артефакта, который находится непосредственно при девице. Причём артефакт явно находится в пассивном режиме. Энергетический фон не забит, просто это у меня особый «нюх» на эту дрянь. Если так подумать, то с таким энергетически фоном у цесаревича даже есть шанс починить двигатели водных мотоциклов. Красотка явно не пытается ему помешать. Вполне вероятно, что она шпионила в пользу ордена и даже выполнила для них какое-то поручение, попутно втёршись в доверие к цесаревичу. А затем случился срыв первоначального плана, всё пошло через задницу, и она оказалась втянута в водоворот событий, который и привёл её сюда. Звучит вполне себе логично. Но так ли это на самом деле? И стоит ли прощать пособницу ордена? Вон ту троицу недоумков, что приняли меня за наследника императора, я простил, а они что? Позвонили куратору, и всю эту дерьмовую кашу заварили! Нет, надо избавляться от неё. Хватит уже поблажек для всякой швали. Выбрал не ту сторону, так не жалуйся на последствия.

Пока я размышлял, как мне избавиться от этой девицы, так чтобы у нас с цесаревичем не возникла ссора, меня наконец-то заметили. Девушка первая увидела приближающегося человека на льдине и очень бурно отреагировала на данное событие. А цесаревич в свою очередь бурно отреагировал на её реакцию. Вон как подорвался, кулаки напитал силой, навык какой-то активировал, словно бы сейчас есть большой толк от ближнего боя. Впрочем, теперь однозначно стало ясно, что тихо придавить девчонку не получится. Александр Фёдорович изволит быть против.

— Ты долго, — вместо приветствия недовольным тоном произнёс цесаревич, словно бы мы с ним были знакомы.

— Долго? — удивился я его фразе. — Ой, ну извините.

— Зубоскалишь? А ведь моя яхта успела затонуть! — зло зарычал этот юноша.

— А мне разве есть дело до твоей яхты? — вздёрнул я одну бровь. — Скажи спасибо, что за спасение твоей задницы мне пообещали хорошую награду, иначе хрен бы я пошёл по следу чужого портала.

Мои слова явно не вписывались в концепцию мира цесаревича. В его глазах, похоже, я был ни кем иным, как агентом внутренней службы безопасности, который должен охранять и беречь его бренную тушку. Пришлось слегка встряхнуть его восприятие мира. А то посмотрите, пуп земли, яхта у него затонула. Вот даже интересно стало, а на этой яхте экипаж-то был? Если был, то их судьба не завидна, но в тоже время возникают соответствующие вопросы к цесаревичу и его отношению к людям.

— Так ты значит…

— Да, я не член команды твоих нянек, — перебил я молодого Александра.

Презабавнейшая ситуация. Судя по тому, что я вижу, молодой цесаревич пусть и отличается лёгкой склонностью к бунтарству, но привычка полагаться на доверенных людей у него присутствует. А ещё по нему видно, что при дворе он не любит появляться. Он совершенно не умеет контролировать свои эмоции. Лицо как открытая книга, он даже не сумел скрыть своего сожалению и расстройства после моих последних слов. Даже забавно будет понаблюдать, согласится он сразу бежать к папочке на поклон, когда я предложу ему его вытащить? Или, может быть, он проявит хоть какую-то толику упрямства?

— Так и кто ты, если не агент охранки? — спустя недолгое время не выдержал цесаревич затянувшегося молчания.

— Медведев Михаил, светлый князь Великой Российской империи, и единственный маг, который способен создать портал, но не запятнал себя скверной Тёмной, — произнёс я с лёгкой ноткой пафоса, подспудно наблюдая за реакцией притихшей девушки, что не смела влезать в наш диалог.

Н-да, очередная глупая молодая дурочка, купившаяся на деньги. Да любой бы член ордена уже в горло бы мне вцепился, услышав, что я силу их великой госпожи обзываю скверной. А эта ничего, сидит тихонько себе и молчит. Это усложняет дело.

— Медведев, — окинул меня оценивающим взглядом цесаревич. — Слышал о тебе. Даже смотрел твою дуэль с саксонским послом. Мне понравилось. Я Александр Фёдорович.

— Я в курсе кто вы, сын императора, — хмыкнул я. — И раз уж мы познакомились, я должен кое-что сделать. Увы, но иначе я не могу.

Да, я не собирался отказываться от удовольствия вмазать цесаревичу в глаз. И пусть я так и не сошёл со своей льдины и не ударил рукой, но какая разница? Главное на душе стало приятно.

Воздушный кулак ударил дурного наследничка престола прямо в лицо, заставив засиять его доспех. Рефлексы у цесаревича оказались на уровне. И если бы не обилие энергии, что я пустил в это плетение, толку от моего выпада было бы ровно ноль. А так, доспех не дал мне расквасить личико Александра, но инерция-то никуда не делась. Скажу даже больше того, стоя на неустойчивой поверхности, цесаревич просто не имел шансов остаться сухим.

— Зачем вы это сделали⁈ — вскочила на ноги молчавшая до сего момента девушка.

— Прошу прощения, но иначе я не мог, — повторно произнёс я, дождавшись пока Александр вылезет из воды. — Я дал сам себе слово, что ударю тебя, Саша. И я это слово сдержал.

— Прежде чем я расквашу твоё лицо в кровавую кашу, позволь спросить кое-что, — пыхтя от злости и утирая лицо от воды, прорычал цесаревич. — Почему ты дал себе такое слово?

— О, это хороший вопрос, — удовлетворённо кивнул я своему собеседнику. — Я поступил так, потому что ты дурак. Постой-постой, не спеши бросаться в драку, ведь это ещё не весь мой ответ. Ты дурак, раз сам по своей воле полез в портал! К твоему сведению, порталы штука очень опасная и нестабильная. Ты ведь мог превратиться в кусок кровоточащего мяса. Осознаешь? Вот по глазам вижу, что нихрена ты не осознаешь. Ты даже не понимаешь, что очутился в этих водах случайно! Портал был создан с ошибкой! Тебе дважды повезло! Ты не превратился в фарш, и портал не открылся прямо в жерле вулкана или на дне океана. Что, о таком ты не подумал? А такое очень даже могло произойти! Тебе невероятно повезло, а всё потому, что ты дурак! А ударил я тебя, потому что мне пришлось лезть за тобой, создавая дублирующий портал.

Сам того не заметив, я распалился так, что моя громкая речь уже гремела над морем. И будь тут кто-то, кого мои крики бы могли привлечь, он обязательно бы заглянул к нам на огонёк.

— Но это ещё не всё. Знаешь почему ты ещё дурак? Я тебе скажу! Потому что ты позволил виться вокруг себя всякой шушере, которая подчиняется группе лиц, имеющих отношение к попытке государственного переворота в твоей стране. Что же ты так на меня смотришь? Скажи ещё, что тебе никто не говорил, что твоего отца хотят сбросить с трона? Не далее, чем два-три часа назад, я лично убил Гавриила Шуйского, который должен был втереться к тебе в доверие и через вашу связь свести тебя с теми, кто уговорил бы тебя пододвинуть твоего отца с трона. И я тебе скажу так, они крайне серьёзно были настроены. Окажись ты в их руках, ты бы не смог противиться. Они тебя окружили и лишь чудом ты не оказался в их власти!

— Хватит нести чушь! — наконец не выдержал моего напора цесаревич и заорал на меня в ответ. — Что ты несёшь такое? Что это за бред?

— Чушь? Бред⁈ Да даже твоя подружка, и та работала на этот сраный орден! Не веришь мне, спроси у неё! Ну же, давай, спроси!

Глава 3

Западное полушарие, Карибское море, неизвестные воды

Между мной и цесаревичем повисло тягостное молчание. Я уже сказал всё что хотел, а у него банально не находилось слов, чтобы мне ответить. Но оно и понятно, вряд ли он когда-то получал подобную отповедь от постороннего человека. И если так посудить, то для ребёнка императора, которому позволено если не всё, то почти всё, и которому еду подносят на золотой ложечке, он ещё достаточно адекватно реагирует на мои слова. И это меня радует. Чем-то он напоминает мне меня самого. Только я от подобного поведения избавился ещё в подростковом возрасте, а у цесаревича этот тяжёлый период похоже подзатянулся. Ну да ничего, это недоразумение мы попробуем исправить.

— Те слова, что говорит этот парень, они правдивы? Ты работаешь на кого-то и только поэтому ты рядом со мной? Ты передавала информацию обо мне нанимателю? — наконец принял для себя решение цесаревич и развернулся к молодой, красивой девушке, что с каждым новым сказанным им словом бледнела всё больше и больше.

— Я… я не… они… я… — девушка начала заикаться и задыхаться, словно хотела попытаться что-то сказать, но слова вдруг начали разбегаться от неё в разные стороны.

— Успокойся и просто расскажи мне, как всё было на самом деле, — на удивление спокойно отреагировал цесаревич и даже притянул к себе девушку, чтобы обнять её и погладить.

Ну что это за цирк? Не говорите мне, что они ещё и влюбились друг в друга! Поди наговорили друг другу целую кучу ванильной чуши и поклялись любить до гроба. При этом одна наивная дура изначально повелась на деньги и посулы плохих людей, но сама оказалась не готова к возможным последствиям. А другой, просто излишне избалованный, не вышедший из подросткового возраста доверчивый дурачок. Вот кто, кто, скажите мне на милость, обнимает ту, кто практически сознался в шпионаже против тебя? А если она сейчас его ножом пырнёт? Это только кажется, что подобный вариант событий является глупостью. Как бы не так. Доспех цесаревича просто не заблокирует столь подлый удар, ведь девица буквально обвила руками шею парня. И ладно я, я просто жду развязки, ведь мне вся эта мелодрама и даром не нужна. И даже если цесаревича пырнут, мне будет плевать, ведь я лекарь и возникшую лишнюю дырочку в его теле мигом залатаю. Но он сам-то, неужели ни капельки не задумывается о последствиях своих решений? Впрочем, судя по всему, девушка и правда не играет на публику и своего наивного благодетеля дырявить не хочет. Вон, даже вроде забормотала ему что-то, нашлись силы сладить с эмоциями. А он и рад, уши развесил.

— Слежка через постель, самый надёжный вариант быть рядом с объектом, если он мужчина, — спустя две минуты соплей и слёз мне надоело ждать развязки, и я решил немного поторопить события. — Она за тобой следила, однозначно.

— И что? За мной много кто следит, ты в том числе, — зло бросил в ответ цесаревич, неохотно поднимая на меня взгляд.

— То есть, слежка тебя ничуть не смутила? И даже тот факт, что следила она в пользу ордена, твоего мнения не меняет? — вскинул я одну бровь.

— Орден, так они себя называют? Хотя мне по большому счёту плевать на их самоназвание. Это всего лишь ещё одна политическая сила. А я, я не собираюсь влезать в дела государства! Моя позиция давно всем известна, в том числе моему отцу. Я не наследник, я снял с себя этот груз ответственности. А у отца было полно времени, зачать нового наследника. Не моя вина, что он этим не озаботился!

С каждым новым сказанным цесаревичем словом я начинал видеть в нём глупого, обозлённого ребёнка. И меня самого это начинало злить. Мне-то по большому счёту плевать на этого парня. Меня всего-то попросили вернуть его домой, под руку отца. Но чем дольше я с ним общаюсь, тем всё сильнее осознаю, если этот недотёпа придёт к власти, быть беде. Избежать этого можно только одним способом. Александру нужно измениться.

— Значит, ты хочешь самоустраниться от дел государства? — спросил я у цесаревича, ироничным голосом. — Если я не ошибаюсь, ты попробовал это сделать. И как, получилось у тебя это? Судя по тому что я вижу, судя по всей этой ситуации, ни хрена у тебя не получилось, и не получится в будущем. Потому что ты сын своего отца, ты цесаревич, наследник крупнейшей страны в этом мире. От этого не сбежать, как бы ты ни старался. Да, ты можешь бежать, ты можешь прятаться, можешь менять личины, но когда придёт время, тебя найдут, и тогда, тебя либо убьют, просто из соображений безопасности, либо тебя всё-таки заставят сесть на трон. Только в последнем случае, это будешь уже не ты, вместо тебя на красивом резном стуле будет сидеть пустая апатичная марионетка, пляшущая на нитках, что держат чужие, властолюбивые руки.

Я нарочно говорил о самом плохом из вариантов. Зачем смягчать? Ведь только под градом ударов молота куется лучшая сталь. Пусть на это понадобится не сто, а двести ударом, не двести, так четыреста, не четыреста, так хоть вся тысяча. Я буду бить. Раз за разом. Я буду говорить правду. Не из-за долга перед императором или князем Багратионовым, у меня перед ними долгов нет. Я буду делать это, чтобы у той страны, в которой я живу, был сильный лидер, что не прогнётся под тот же орден. И если так случится, что отец этого парня всё же умрёт, не завершив борьбу с орденом, я хочу, чтобы его сын был готов продолжить это дело. Ради этого я готов побыть нянькой и наставником.

— Замолчи, — с трудом подавляя злость, цесаревич отвернулся от меня, лишь бы не смотреть на того, кто говорит ему горькую правду, которую он так не хочет принимать.

— Знаешь, что я тебе ещё скажу? — и не подумал я следовать просьбе цесаревича, продолжая говорить дальше. — Судя по тому, что я вижу, тобой будет легко манипулировать. Эта девушка, которую ты так и продолжаешь обнимать, уже даже не плачет. Она сжалась и ждёт развязки. Она надеется, что сейчас всё для неё обойдётся. Ведь шпионаж ты ей простил, а про остальное даже и не подумал спрашивать. Зачем спрашивать? Зачем что-то выяснять? Ведь можно жить подобно слепцу. Если я чего-то не вижу, то значит этого нет. Так? Да, идеальная кукла. Но на твою беду, глупец, я здесь для того, чтобы вернуть тебя домой. И если для этого нужно сломать твои розовые очки, уж прости, но я это сделаю. Эта девушка, она не только шпионила против тебя. При ней есть артефакт, напитанный под завязку тёмной энергией. Знаешь, что это за дрянь? Из-за неё не так давно Империя чуть не оказалась разрушена. Тёмная энергия уничтожает механизмы, электронику, любую мало-мальски сложную технику. Как думаешь, почему, когда ты решил плыть в Кабо-Верде, твоя яхта вдруг сломалась? Сам догадаешься или тебе всё-таки до конца веки приподнять?

Похоже, что яхту цесаревич любил очень сильно. Потому что иначе, я не могу понять его последующую бурную реакцию. Девушка, которую он нежно обнимал до этого, оказалась оттолкнута прочь. Ещё бы немного, и она упала бы с доски, на которой они оба стояли.

— Это всё правда? — зло, но как-то устало спросил Александр.

— Да… — удивила меня девушка, не став отнекиваться.

Кулаки парня сжались. Я даже было подумал, что он просто прибьёт девчонку. Но нет, он пару раз вдохнул и выдохнул, отпуская злобу. Влюблённый дурак.

— Отдай артефакт, — требовательно протянул к девушке руку цесаревич.

Не успел я и глазом моргнуть, как девица вытащила из кармана своих коротких шорт небольшую закрытую, декоративную ракушку. Недолго думая, цесаревич забрал её и принялся осматривать, после чего предпринял попытку её открыть.

— Не стоит этого делать, не открывай её и не ломай, — произнёс я, заметив, как пульсируют жилы на руках Александра, явно намекая на активированный навык бойца.

— Эта дрянь, уничтожила мою яхту…

— И всё же, не стоит этого делать, — настойчиво произнёс я, тактично умолчав о том, что яхту можно было бы починить, если бы сам цесаревич не влез в портал и не уронил судно с огромной высоту на воду.

Всё-таки стоило посильнее ударить этого дурака. Может тогда бы у него мозги встали на место, и он не стал бы делать то, чего его просят не делать. Да-да, этот недоумок сломал артефакт. Ракушка в его руках с хрустом разлетелась на осколки, выпуская из себя всю заключённую в ней тёмную энергию. Я уже приготовился обуздать высвободившуюся дрянь, лишь бы она в своём буйстве не зацепилась за цесаревича, но к моему удовлетворению, этого не произошло. Тёмная энергия, даже будучи почти полностью изолирована в артефакте, успела немного пропитать собой тело молодой девушки. И когда эту силу выпустили, полностью разрушив сдерживавший её конструкт, энергию ринулась в то единственное место, что ей показалось знакомым и более благоприятным. Да, вся тёмная энергия устремилась в девушку. И ничто ей в этом деле не помешало. Я, конечно, мог бы уберечь девицу от этой неприятной участи. Но на её беду, я решил от неё избавиться. Вернее, в данном случае, я просто не стал вмешиваться. Всё решила судьба, или карма, кому как удобнее.

— Что это? Что происходит? — спустя пару мгновений, цесаревич наконец-то заметил, что что-то не так.

— Это называется последствия, — пожал я плечами, глядя как этот здоровенный лоб пятится по длинной доске прочь от дёргающегося тела молодой девушки, которая прямо сейчас начала покрываться тёмными пятнами. — Для неё это последствия неправильного выбора. Не стоило ей связываться с орденом. Пусть ты и говоришь, что это лишь очередная политическая сила, но как видишь, это не совсем так. Они дрянные культисты, почитающие такую тварь, которая ненавидит всё человечество и даже сами звёзды. Для этой девушки всё кончено. Тёмная энергия превращает её в нечто невообразимо уродливое и опасное. И это, к слову, и твои последствия. Последствия твоих необдуманных действий. Не стоило идти поперёк моего слова и ломать вместилище силы, которую ты никак не можешь контролировать. Теперь, разбирайся с этими последствиями. А я подожду в сторонке.

Дабы не быть голословным, я использовал заклинание течения и увёл свою льдину чуть подальше от «островка» цесаревича. Пусть думает, что он с этой тварью остался один на один. Эта драка должна пойти ему в прок. Когда сталкиваешься с неприятной истинной, в следующий раз начинаешь думать, прежде чем делать. Конечно, я бы и сам с удовольствием угробил эту новоявленную тварь, но тогда какой же это будет урок? Посижу, понаблюдаю, и только в самом крайнем случае вмешаюсь. В конце концов, для меня, мага, расстояние является преимуществом, а не недостатком.

Между тем, трансформация так и оставшейся для меня безымянной красотки в уродливую чернильную тварь продолжалась. И надо сказать, эта трансформация сильно отличалась от той, что я наблюдал во время схватки с монгольскими наёмниками. Тот парень, явно был не против отдать своё тело в пользование монстру. И весь процесс изменения тела у него тогда занял ну очень уж мало времени. А это чудовище не иначе как силой отбирает тело девушки. Жаль ли мне её? Ну разве что совсем чуть-чуть.

— Убей её, пока она не обратилась! — всё-таки решил я проявить чуточку сострадания и выкрикнул совет цесаревичу, который так и стоял на краю доски, не смея оторвать взгляда от страшной картины.

— Нет! Она борется, у неё получается сопротивляться! — зло бросил тот мне в ответ.

— Ну и идиот, — тихо произнёс я себе под нос, попутно покачав удручённо головой. — Если с него и выйдет толк как от правителя, то точно не сейчас.

Долгих пять минут бедная девочка мучилась. Пять минут цесаревич смотрел на неё, пока она страдала. Он то подходил к ней, то отходил. Но что толку с этого хождения? Никакого. Девушка же в это время страдала, выла на одной ноте, дёргалась и трепыхалась. Готов спорить, если бы у неё хватило сил сказать хоть что-то, она бы умоляла убить её. Но нет, говорить она не могла, а этот толстолобый идиот моего совета так и не послушал. Как итог, по истечению пятой минуты, на другом конце доски от цесаревича на лапы поднялся каплевидный чернильный монстр почти идентичный тому, с которым я сражался у себя в усадьбе. Разве что комплекция его была поменьше, но этот нюанс, похоже, зависит от исходных данных поглощаемого человеческого тела.

Цесаревич в последний момент всё-таки обернулся на меня, словно спрашивая всем своим видом, что ему делать. Я же с мстительным удовольствием промолчал. Пусть разбирается сам, это не моя битва.

Как и следовало ожидать, монстр никаких сантиментов проявлять не стал. Он бросился на Александра Фёдоровича быстро, резко, почти на максимальной скорости. Фигура чудовища размазалась в пространстве, но почти сразу же его тушка вывалилась из ускорения получив удар по голове. Как и ожидалось, Альбедо не сплоховал. Пусть цесаревич и дурак, но дурак умеющий драться. Боевые рефлексы у него развиты будь здоров. Даже в шоковом состоянии, он отразил выпад противника играючи. Тело монстра, к слову, приземлилось на соседней доске. Лишь один отросток, заменяющий твари лапу, попал в воду. И что поразительно, море нанесло куда больший вред тёмному порождению нежели мощный удар цесаревича.

— Надо же, растворилась, — удивлённо подался я вперёд, с жадностью вглядываясь в растекающуюся жижей рану отростка. — Почти вся конечность расползлась и больше не восстанавливается.

Александр также не пропустил факт неприятия солёной морской воды монстром. Однако, вместо того чтобы пинком отправить тварь изучать подводный мир Карибского моря, цесаревич, наоборот, стал предельно аккуратен и, можно сказать, нежен со своим противником. И совсем скоро я понял, зачем же он так поступил.

— Помоги ей! — вскричал Александр, сумев придавить тварь коленом к доске, попутно отбиваясь руками от её отростков. — Ну же! Я приказываю!

— Приказываешь? — хмыкнул я, попутно направляя свою льдину ближе к «острову». — Ты сам тут кричал, что ты не наследник. А я, если ты не забыл, светлый князь. Мне даже твой отец приказывать может с оглядкой на многие правила. Так что попридержи язык. У всего есть свой предел, и у моего терпения тоже. Поверь, ты не захочешь узнавать, что будет когда я устану терпеть твои тупые выходки.

— Да плевать мне на твоё терпение, помоги ей!

Бах! Один из отростков монстра ударил цесаревича прямо по лицу. Даже жаль, что этот выпад не принёс никакого эффекта, доспех принял на себя весь урон.

— Девушка, которую ты помнишь, мертва, — наконец произнёс я, спустя несколько секунд томительного молчания. — Она мертва, убей монстра и дело с концом.

— Не верю! Я тебе не верю! — буквально взвыл Александр раненным зверем.

— Ну так проверь сам. Что, по-твоему, она где-то под этой тёмной дрянью? Ну так оторви пару кусков, глянь что там внутри.

Удивительно, но на этот раз цесаревич спорить со мной не стал. Он поступил именно так, как я ему и предложил. Он порвал грудину монстра, буквально голыми руками. И естественно внутри чудовища никакой девушки не оказалось. Александр пытался отыскать девушку, разрывая плоть монстра, но все его попытки заканчивались лишь тем, что шевелящаяся тёмная жижа попыталась поглотить под собой парня. И когда я уже думал, что цесаревич окончательно тронулся умом от горя, тот неожиданно прекратил свои попытки.

— Какой же я идиот, — поднялся на ноги парень, продолжая удерживать брыкающуюся из последних сил тварь. — Тупой придурок, самовлюблённый болван…

Бульк. Александр упал в воду вместе с монстром. Вот это номер. И что дальше? Камнем вниз? Нет, так не пойдёт! Пару секунд я смотрел в воду, даже начал думать каким из заклинаний будет лучше вытаскивать этого дурачка на воздух, но нет, цесаревич оказался не такой тупой, чтобы топиться. Просто он решил-таки уничтожить монстра.

— Ты правда не мог её спасти? — бесцветным, безэмоциональным голосом спросил цесаревич, сев задницей на доску, но не став доставать ноги из воды.

— Если бы я был готов к тому, что ты сломаешь артефакт, то вполне вероятно, уберёг бы девушку от пагубного воздействия, — произнёс я искреннюю правду, не став уточнять что и без подготовки мог сделать это, просто не стал.

Цесаревич повернул голову и посмотрел мне прямо в глаза. Пару мгновений мы смотрели друг на друга, словно соревнуясь. Думаю, он очень сильно хотел меня обвинить в своих неудачах. Но делать он этого не стал. Он отвёл взгляд первым.

— Я идиот, — сжал руками голову Александр, едва ли не вырывая собственные волосы.

Конечно, мне очень понравилось, как он себя принижает, но не думаю, что это совсем то, чего я пытался добиться. Поэтому, я подвёл свою льдину поближе к «острову» и просто перешёл с неё, присев рядом с цесаревичем.

— Главное, чтобы в будущем ты не делал подобных ошибок, — похлопал я парня по плечу.

— В будущем? — поднял он на меня слегка затуманенный взгляд.

— Конечно, — кивнул я. — Или после такого ты не хочешь сразиться с орденом? Это ведь их рук дело. Твой отец именно поэтому с ними и воюет. Они навязывают свою волю всем вокруг, даже ему. Подспудно они уничтожают всех, кто с ними не согласен, при этом их методы… ты сам только что видел. Это не люди, изуверы и предатели человечества.

На несколько минут мы замолчали. Я сказал всё что хотел сказать, цесаревич же должен был принять для себя решение. В это же время, где-то вдали сверкнула молния.

Плохо. Волна поднимается. Будет шторм. А в шторм ни о каком портале речи не идёт. Я лучше создам воздушный пузырь и буду болтаться в воде, чем рискну лезть в портал, созданный при такой феерии стихии вокруг. Эх, вот бы Потапыч был тут. У этого медведя-проказника просто аномальная способность к пространственной магии. Может он бы и дальний портал каким-то образом мне помог соорудить?

— Будь ты постарше, я бы заподозрил тебя в игре словами, — наконец произнёс цесаревич. — Но ты такого же возраста, как и я. И твои слова предельно просты и логичны. Так что я соглашусь с тобой, уничтожать тварей, гораздо проще, когда по одному твоему слову в бой идут десятки тысяч солдат. Но это будет позже. А до тех пор, я буду искать ублюдков сам, и буду убивать их своими руками, как и престало настоящему воину.

Глава 4

Где-то в Карибском море посреди бушующего шторма

Шторм посреди открытого моря, это не то, с чем легко и просто может справиться даже боец в ранге Альбедо. И говоря слово справиться, подразумевается банальное выживание, а никак не усмирение стихии. Да, даже у Альбедо немногим больше шансов выжить в этом буйстве водной стихии, чем у самого простого человека, а у того, в свою очередь, шансов пережить шторм и вовсе нет. Обладая всеми своими преимуществами, боец Плеяды может уходить под воду на десятки минут, а то и целый час, тело же его способно пережить даже удары многометровых волн. Но в итоге, боец всё равно умрёт, пусть и не от недостатка воздуха или особо большой волны. Его убьёт банальная усталость и энергетическое истощение. Шторм на море может длиться от двенадцати до двухсот часов к ряду. А какой срок за свою жизнь способен бороться боец в подобных условиях? Опять же, всё зависит от ранга, но даже Альбедо не сможет противиться судьбе больше суток. Часом больше, часом меньше, всё зависит от человека. Но сутки, это едва ли не минимум, сколько может бушевать шторм. В итоге, человек способный уничтожить тысячи простых людей в бою, почти не способен бороться с безэмоциональной и бездушной стихией. Как бы всё это печально не звучало.

Понимал ли своё положение Александр Фёдорович в сложившейся ситуации? Удивительно, но судя по тому, как сильно побледнело его лицо с началом шторма, всё он понимал и осознавал. И тем приятнее мне было увидеть затаённую надежду в его взгляде, обращённом ко мне.

— Против урагана посреди моря и без опоры малейшей опоры под ногами, я ничего не сделаю. Один я не справлюсь, — с такими словами обратился ко мне цесаревич, когда до нас стали долетать самые первые порывы ветра. — Помоги мне и я буду тебе должен свою жизнь!

Я этого не планировал, но судьба распорядилась так, что цесаревич взвалил на свои плечи долг жизни передо мной. И не я его на это надоумил. Он сделал это сам, чем сильно меня удивил. После всего случившегося, я мысленно повесил на него ярлык пусть и не безнадёжно, но сильно разбалованного засранца. Однако, в критический момент он смог правильно оценить ситуацию и даже не стал пробовать мне указывать, торговаться или ссылаться на кого-то, кто меня сюда послал. Он в полной мере оценил свою жизнь и предложил то единственное, что мог предложить в данный момент. Саму жизнь, а вернее, долг жизни.

— И не подумаю отказываться! — выкрикнул я, стараясь перекричать всё разбушевавшийся ветер и шум волны.

Кто-то подумает, что цесаревич поступил глупо. Ведь и без этого его долга жизни я явился сюда, чтобы заняться спасением его тушки. Так-то оно так, вот только, разве в изначальных договорённостях со светлым князем Багратионовым шла речь о шторме? Нет, не шла. Да и какие могут быть договорённости, когда на кону твоя собственная жизнь. Тут уж как-то не до выгод. Своя рубашка всегда ближе к телу. Бесспорно, у магов вариантов выжить в подобной ситуации значительно больше, чем у бойцов, но и мы гарантию стопроцентной выживаемости не имеем. Цесаревич же, можно сказать, подстраховался. Нет ничего ценнее жизни, а уж ценность жизни наследника целой империи и вовсе не подлежит сомнению. Вот и выходит, что теперь даже в случае критической ситуации, я дважды, а то и трижды подумаю, стоит ли бросать Александра на произвол судьбы. И возможно, я даже пойду на непомерные риски, если таковое решение от меня потребуется. Словом, он предпочёл переплатить, чем рискнуть. И это было верным решением с его стороны.

Несмотря на заранее замеченные мной предвестники непогоды и постепенно усиливающиеся ветер и волну, шторм всё равно налетел внезапно. В полной темноте он ударил по нам, словно молот по наковальне, расшвыряв при этом слабо закреплённые между собой части «острова». Надувные доски едва не улетели прочь от первого же особо сильного порыва ветра. Скреплённые между собой специальными спайками, водные байки достаточно неплохо выдержали испытание малыми волнами. Только вот, с каждой секундой размер этих волн только увеличивался. Крохотный кусочек рукотворной суши грозил исчезнуть уже вот-вот.

Дожидаться уничтожения «острова» мы с цесаревичем не стали. Только последний глупец бы решил, что байки и надувные доски смогут пережить подобное ненастье. И поскольку я не страдал врождённым кретинизмом, то и действовать я стал заблаговременно. Для того чтобы пережить весь этот кошмар, я создал воздушную сферу. Визуально, сфера эта является простым пузырём воздуха. Она столь проста и незатейлива на вид, что если бы энергия чуть не светилась, очерчивая контур сферы, то её бы просто не было видно. Что логично, люди ведь не видят воздух. И всё же, визуальная простота не означает простоту плетения. Зачем бы я просто создал пузырь воздуха? Чем бы он нам помог? Да ничем. А эта сфера, во-первых, не пропускает воду. Во-вторых, полностью уберёт давление толщи воды, когда мы спустимся под воду. В-третьих, ей можно управлять, достаточно лишь задействовать заклинание «потока». А ещё, в основании сферы я создал подложку из песчаника, использовав для этого весь тот песок, что по крупицам болтался в воде. Благодаря этой подложке мы вместе с цесаревичем и моей поклажей достаточно комфортно разместились внутри сферы. Единственный существенный недостаток этого творения, контур пузыря. Он хрупкий. Руки и ноги за пределы сферы высовывать строго запрещается, так скажем, во избежание. Контур, конечно, восстановится, но что делать с давлением, которое успеет нас расплющить? По моей задумке, эта сфера послужить нам укрытием и транспортом, пока ненастье не стихнет. Главное её достоинство, помимо прочих, заключается в том, что она довольно практичная и не потребляет много энергии. Теоретически, мы даже можем все двести часов проболтаться в ней где-то под водой. Главное, спать по очереди и не давать злодейке судьбе лишнего шанса подшутить над нами.

Но подготовка подготовкой, а реальность ждать не будет. Едва мы вступили на подложку из песчаника, как очередная волна просто смыла нашу полусферу с доски прямо в море. Это было неожиданно, но не критично. Между тем, волна тащила нас всё дальше и дальше, пока в какой-то момент мы не оказались на её гребне. Всего миг я смог наслаждаться зрелищем бушующего моря. А в следующий момент, волна жёстким ударом опрокинула нас в воду, буквально вбив сферу на глубину почти десяти метров! И только в этот момент, оказавшись под водой, я активировал управляющий контур заклинания и не позволил воде вновь вытолкнуть нас на поверхность. Как-то так и началось наше подводное путешествие.

— Надолго нам хватит воздуха? — спросил у меня Александр, спустя несколько минут томительного молчания посреди толщи воды.

— Если я буду хотя бы немного отдыхать, есть и никакая дурная хищная рыба не захочет полакомиться нами, то думаю, дней десять мы протянем, — ответил я цесаревичу, садясь на подложку и расстёгивая рюкзак. — К слову о еде, я проголодался. Не желаешь присоединиться? Еды я набрал много, но не рассчитывай на её разнообразие.

— Вместе с яхтой пропала и вся провизия, так что последние несколько часов я морально готовился к голодовке или диете из сырой рыбы, — невесело усмехнулся Александр, садясь рядом. — Сухпайком меня не напугать. Буду рад разделить с тобой трапезу.

— Ну вот и отлично.

Ели мы в кромешной темноте. Александр спросил, могу ли я осветить наш пузырь, но я ему ответил, почему этого делать не стоит. Если вкратце, то так мы сэкономим мне энергию, которая нам нужна ради наличия в пузыре воздуха, ну и попутно не будем привлекать внимание всяких морских обитателей. Воду-то пузырь удерживает отлично, но от любопытных рыбьих морд у меня защита не предусмотрена. Благо, что большинство морских обитателей в принципе не любит плавать в штормовых водах.

— Мы движемся? — спустя несколько минут после перекуса спросил у меня Александр, ощутивший лёгкую дрожь сферы.

— Да, мы изначально двигались, вода ведь не застыла, шторм всё ещё бушует, — ответил я ему.

— Нет, я о другом. Движение стало ощущаться по-другому, словно мы плывём против течения, — произнёс цесаревич после чего вдруг затих. — Вот сейчас было. Барьер вибрировал, словно в него врезалось сильное течение воды.

— Всё верно, — усмехнулся я, довольный тем, что Александр не впадает в уныние, а старается следить за происходящим вокруг. — Не думал же ты, что все десять дней мы с тобой будем болтаться в воде ведомые силой шторма. Прежде чем стихия разыгралась, я успел увидеть кусочек звёздного неба. Так что я примерно представляю, в какую сторону нам нужно двигаться, чтобы добраться до суши. И прямо сейчас мы движемся по этому направлению. Уж не знаю сколько нам понадобится времени, чтобы выбраться из шторма и достичь суши, но я совершенно точно не желаю сидеть сложа руки.

В конечном итоге, под водой в пузыре мы пробыли чуть больше трёх суток. Нам немного не повезло и какое-то время мы шли параллельным курсом с ураганом, не отдаляясь от него ни на метр. Именно поэтому наша полусфера лишь иногда издавала вибрацию во время преодоления того или иного бокового течения. Когда же случилось так, что буря начала заворачивать в сторону, а мы продолжили двигаться прямо, вибрация полусферы не прекращалась ни на секунду в течении нескольких часов. Сил я тогда потерял уйму. Благо, всё это закончилось хорошо, и мы успешно вырвались за пределы эпицентра шторма. Правда, всплывать на поверхность мы и не подумали, отплывая всё дальше и дальше. На поверхности даже по краям бури могут быть не маленькие волны, которым вполне по силам доставить нам проблем. Забавно, но именно эта предосторожность чуть и не стоила нам жизней.

Если кто-то думает, что плыть под водой в воздушном пузыре интересно, то нет, это не так. Большая часть нашего пути прошла в кромешной темноте. Ночь, тучи на небе днём и приличная глубина, на которой мы находились, сделали своё дело. Однако, даже когда свет стал пробиваться сквозь толщу воды, интереса у нас не прибавилось. Да, стало чуть светлее, да, кое-где стали попадаться рыбки. Но разве это может пробудить интерес, когда ты уже четвёртые сутки подряд спишь урывками по полчаса максимум? Такое испытание мало кому под силу, и оно совершенно точно не оставит никого безучастным. Слегка апатичное настроение и отсутствие интереса ко всему вокруг сыграли с нами злую шутку. Ведь если нам не интересен мир вокруг, то кто сказал, что мы не интересны миру?

— Какого хрена⁈ — яростный вскрик цесаревича буквально выдернул меня из полудрёмы и заставил обратить внимание на происходящее вокруг.

И обратить внимание было на что! Вот хотя бы на эту четырёхметровую акулу стоит посмотреть, тем более что она вот-вот своей пастью порвёт нашу полусферу, не рассчитанную на отражение атак живых существ.

— Не дёргайся! — успел я осадить Александра, до того, как тот попробовал атаковать морскую хищницу моим копьём прямо через стенку пузыря.

Наш пузырь в тот момент находился примерно на двадцатиметровой глубине, при этом защищая нас от давления воды. И его резкое разрушение могло бы нас если не убить, то доставить значительные неприятности. Не самый приятный расклад, когда рядом с тобой находится хищник, а ты оглушён и находишься в непривычной для себя среде. Пришлось мне сделать то единственное, на что хватало времени. Да, я банально ускорил пузырь. Заходившая на нас сбоку акула явно не ожидала, что медлительная до сего цель вдруг рванет вперёд со скоростью почти в пять раз превышающей изначальную. Это ненадолго позволило нам снять проблему разрушения пузыря. Но вот именно, что ненадолго. Буквально через несколько секунд оставшаяся позади акула начала быстро нас нагонять.

— Вот ведь дрянь, — в голос выругался цесаревич, не сводивший глаз с нашей преследовательницы. — Это тупорылая акула, самая опасная акула для человека! Ещё и здоровая такая попалась!

— Встречался с такими раньше? — спросил я у парня, попутно переплетая плетение «потока» так, чтобы мы начали подниматься к поверхности воды.

— Несколько раз, — ответил Александр, судорожно сжимая древко копья. — Опасные создания. Жрут всё что не приколочено. Не против отобедать человечиной. Как-то раз, одна такая у меня на глазах разорвала на части мастера одного пути боя. И доспех ему не помог, настолько сильный у неё был укус!

— Ничего, вроде бы успеваем всплыть, — чуть усмехнулся я, пряча за этой усмешкой гримасу усталости.

— Не имеет значения, успеем мы всплыть или не успеем, — неожиданно произнёс Александр. — Эти создания умеют выпрыгивать из воды. И прыгают они очень высоко. Даже если всплывём, она последует за нами.

— Да и плевать! Ты Альбедо, в твоих руках копьё! Убьёшь её, если прыгнет, а потом разделаем её и суп сварим!

Вся эта история уже начинает меня напрягать! Сначала ситуация с телепортом, затем шторм длинной в трое суток, который мне пришлось пережидать под водой, отсутствие сна длительный срок, а теперь под конец мучений наглая хищная рыбина! Как же меня это бесит!

Поддав газу, я заставил сферу буквально выпрыгнуть из воды. И почти сразу по приземлении на спокойную водную гладь, я начал создавать огромную льдину. Полметра, метра, три метра, пять метров в диаметре. Я не остановился, пока импровизированный плот не стал достаточно велик, чтобы на нём можно было спокойно станцевать. По времени у меня это заняло считанные секунды, настолько я разозлился и вложился в заклинание.

Бам! Вместо того чтобы выпрыгнуть из воды и напасть на нас, глупая морская хищница не разглядела льда на поверхности воды и со всего разгона врезалась в преграду своим чувствительным носом.

— Бей её! — гаркнул я, попутно творя несколько длинных сосулек и направляя их остриём в воду.

Секунды тянулись, но тень хищницы так и не появилась возле нашей льдины. А я, мой запал начал пропадать. Злость и адреналин сошли на нет, а им на смену вернулась старая добрая усталость.

— Если она вернётся, прикончи её, — с трудом произнёс я, присаживаясь прямо на льдину. — Я немного не в кондиции, так что было бы неплохо если не поспать, то хотя бы помедитировать. Не мешай, а лучше сам передохни, только в полглаза.

— Так может лучше тогда добраться до суши и там передохнуть? — неожиданно спросил цесаревич, чем заставил меня приоткрыть глаза. — Тем более что тут и недалеко-то совсем. Вон какой-то большой остров.

Остров? И верно, большой зелёный остров. Причём он такой большой, что если бы я не знал карту местности, то мог бы предположить, что это континент. Интересно, что именно это за остров? Куба, Гаити или Ямайка? Есть ещё вариант, что это Пуэрто-Рико, но только в том случае, если мы сбились с пути и сильно отклонились на восток во время путешествия под водой. Последнее слишком маловероятно. Впрочем, нам нет большой разницы, какой именно это остров. Даже в те времена, когда Североамериканский континент ещё принадлежал людям, они не были заселены и использовались лишь в качестве перевалочных баз. Хотя как по мне, отличное место для отдыха получилось бы. Или мне просто так хочется спать, что сейчас абсолютно всё кажется пригодным для отдыха, и даже эта льдина мне кажется мягкой и удобной? Как вариант…

— Я создам течение, и мы доберёмся до берега. Там и передохнём, — устало потёр я переносицу, второй рукой сплетая нужное заклинание. — И клянусь всеми звёздами на небе, если там найдётся что-то или даже кто-то, кто попробует помешать мне отдохнуть, я изничтожу это в особо жестокой форме! Моё слово цесаревич, ты свидетель.

Глава 5

Российская Империя, Московский Кремль

В одном из прекрасных, изысканных древних залов, стены которого ещё помнят множество приёмов, устраиваемых для высокородных гостей и послов других государств, работал пожилой мужчина. Лепнина, картины, дорогие позолоченные канделябры, огромная хрустальная люстра больше двух метров высотой и даже мраморные колонны, на всё это этот человек не обращал ровным счётом никакого внимания, словно ничего этого тут и нет вовсе. Он, наплевав на архитектуру и атмосферу этого места, поставил прямо посреди всего этого великолепия пусть и очень большой, но при этом самый простой деревянный стол. И словно мало было ему изуродовать прекрасную картину великолепного зала одним этим столом, он ещё и бумаг на этот стол навалил целую гору. Да что там гору, две, нет, три горы! И бумаги постоянно прибывало в этих огромных кучах, ведь рядом со столом, прямо на полу, поверх пёстрого, расшитого золотыми нитями персидского ковра, стояли обыкновенные принтеры и факсы. Они то и дело издавали неприятный писк, попутно выплёвывая из себя всё новые и новые бумажки!

Особо впечатлительные царедворцы старательно обходили этот зал стороной. Они справедливо опасались, что если войдут сюда и увидят всё это безобразие вживую, то не смогут удержать свой язык за зубами, за что получат строгий выговор с занесением в личное дело. Прочие же обитатели дворца, заходя сюда, старательно тянули улыбки и делали вид, что им абсолютно плевать на весь этот бедлам. А как ещё иначе они могли поступить? Ведь тот, кто работал в этом зале, обладал огромной властью. Одно его слово могло перечеркнуть жизни десятков людей. Благо, что он обладал не самым скверным характером и отличался от прочих власть имущих острым чувством справедливости. Да, вы всё правильно поняли, этот зал облюбовал не кто-нибудь, а Пётр Иванович Багратионов, бессменный глава внутренней службы безопасности империи.

— Мне донесли, что ты работаешь в одном из дворцовых залов Кремля. Однако, я почему-то думал, что ты выбрал для себя один из малых залов, где обычно проходят важные совещания и где уже давно всё обустроено для такого рода деятельности. Но ты сумел меня удивить.

Громкий, уверенный в себе голос принадлежал герцогу Шуйскому. Он вошёл в этот зал без стука и приглашения, и сразу же прошествовал твёрдой широкой походкой к рабочему столу князя Багратионова. Тот, в свою очередь, ничуть не удивился неожиданному визиту и просто встал со своего рабочего места, чтобы молча дожидаться пока герцог подойдёт. Извечные враги и соперники, попившие друг у друга не мало крови. Принципиальные противники, не желающие уступать оппоненту ни на йоту. Непримиримые недруги, ведущие между собой подпольную войну вот уже несколько десятков лет. Они замерли друг на против друга, разделённые столом, встретились взглядами, да так и замерли.

— Всё такой же упрямец, — криво улыбнулся Шуйский, не отводя своего взгляда.

— Всё такой же чистоплюй, — беззлобно бросил Багратионов, между тем также не отводя взгляда.

— Правдоруб,- добавил герцог.

— Интриган,- не стушевался светлый князь.

— Сноб.

— Ханжа.

— Закончим?

— Пожалуй.

Несмотря на обоюдную неприязнь и только что прошедшую короткую пикировку, герцог и князь без малейших сомнений пожали друг другу руки. И только после этого они разорвали зрительный контакт.

— Так может всё-таки ответишь, зачем ты занял этот зал? Он ведь ужасно неудобен, — подошёл чуть ближе к столу герцог, между тем даже и не думая тронуть хоть одну единственную лежащую там бумагу.

— Ты пришёл обменяться информацией между нашими ведомствами или праздно поболтать? — чуть раздражённо произнёс Багратионов, пока и не думая садиться обратно на свой стул.

— Считай, что этот вопрос задан мной в рамках обмена. Я же знаю, ты ничего не делаешь просто так. Расскажи мне причину столь необычного своего поступка. А в обмен, ты получишь оперативную информацию по одному из интересующих тебя направлений, — одарил герцог своего собеседника насквозь фальшивой улыбкой.

Несколько мгновений князь размышлял, а затем и боролся сам с собой, не желая раскрывать деталей этого дела недругу. Но в конце концов, здравый смысл победил. Вражда враждой, но они вдвоём заняты сейчас одним важным делом. Свары они продолжат после, когда в полной мере обезопасят хотя бы столицу и Кремль.

— Кто-то из членов ордена или человек, находящийся у них на службе, всё ещё присутствует в Кремле, — поделился неприятной новостью Багратионов. — Каким-то образом он умудряется не попадаться. Камеры его не видят, наблюдатели пропускают мимо, словно он бесплотный дух. А между тем, он старательно ставит различные технические и магические жучки. В первую очередь, он берёт под контроль малые залы, которые, как ты сам недавно сказал, оборудованы всем необходимым для совещаний. Мои люди уже устали перепроверять одни и те же помещения. Складывается ощущение, что у него просто нескончаемый запас следящих устройств. При этом, я почти на сто процентов уверен, что это одиночка, и что работает он исключительно по ночам. Но пока никто из моих подчинённых не смог его даже заметить, не то что поймать. И не зубоскаль, твои люди его тоже найти не смогли бы.

— Даже спорить не буду, — вполне серьёзно произнёс Шуйский, задумчивым взглядом окидывая помещение вокруг. — Наш с тобой конфликт лишь косвенно касается наших ведомств. Я не сомневаюсь в компетентности служащих внутренней безопасности. Даже в тебе, как в главе охранки я не сомневаюсь, пусть мне это и неприятно говорить. Другое дело, что рядом с нашим императором постоянно вьётся невидимый, неосязаемый засранец, который может быть не только разведчиком, но и убийцей.

— Верно, — тяжело вздохнул Багратионов. — Может быть чаю и присядем? Наш конфликт никогда не находился на стадии школьных разборок, чтобы мы не могли друг с другом нормально поговорить.

— Соглашусь.

Диалог между герцогом и князем продолжился только спустя пять минут, как раз после того, как вызванный слуга принёс за стол главы службы безопасности полный чайник, пару кружек, пиалу с печеньем и стул для герцога.

— Насчёт этого неосязаемого диверсанта можешь не волноваться, — наконец вновь заговорил Багратионов, предварительно совершив несколько глубоких глотков исходящего паром напитка. — Думаю, что он не будет пытаться нападать на Фёдора Иоанновича до тех пор, пока в руках его хозяев не окажется наш цесаревич. В этом плане, его исчезновение играет нам на руку. В столице неспокойно и несмотря на все наши усилия, бороться с врагом трудно, но пока Александр в дали, да под присмотром молодого Михаила Медведева…

— Можешь не объяснять, это и так понятно. Ты лучше про зал расскажи. Твой выбор ведь как-то связан с тем, что наш монарх также сменил привычные пенаты на старый позабытый угол?

— Всё так. По какой-то причине, этот диверсант не может попасть в некоторые помещения Кремля. Вот в этот зал, например, он попасть не может. Хотя две попытки он точно совершил. Догадаешься почему у него ничего не вышло?

Багратионов с удовольствием откинулся на спинку стула и ещё раз потянул носом горячий пар, исходящий из его кружки. Герцог же в это время молча шевелил извилинами, чем вводил князя в ещё более благодушное настроение.

— Построен этот приёмный зал давно, задолго до моего рождения, — наконец произнёс Шуйский. — Использовался он для приёмов гостей при прошлой династии. Возьмусь предположить, что что-то род Медведевых наворотил при строительстве, из-за чего диверсанту сюда путь закрыт.

— Верно, мой недруг. Всё именно так. По этой причине я и использую этот зал. Так, для наших врагов мои решения остаются неизвестны. Тебе бы я тоже порекомендовал сменить привычный кабинет на одно из старинных помещений. Император, к слову, работает в другом таком же зале, да и спит он теперь в ранее закрытом корпусе. И так будет продолжаться до тех пор, пока я не придумаю как изловить этого ублюдка, что скачет по Кремлю словно у себя на заднем дворе. Ну так что, в полной мере я ответил на твой вопрос?

— Исчерпывающе, — чуть добавилось раздражения в голосе герцога, ведь теперь именно ему придётся отвечать на вопрос, причём он заранее знает, что вопрос этот будет неприятный.

— Томилино. Я хочу знать всё об этом недавнем инциденте.

Несмотря на собственное нежелание разглашать эту информацию, герцог заговорил. Ведь уговор есть уговор, верно? Впрочем, долго Шуйский вести монолог не стал, ведь вся суть инцидента уместилась в несколько предложений. Звучали они примерно так: «Поступил сигнал от местного отделения полицейской управы о необычном групповом убийстве. Ввиду экстренного положения в столице, на место преступления сразу же был выслан отряд быстрого реагирования. На месте проверка показала, что преступники оставили следы, и ведут они вглубь складского района. Пройдя по следам преступников, оперативники вышли на склад, в котором те укрылись. На этом складе, арендованном на подставное лицо, находились „перевёртыши“. В ходе операции по их ликвидации было уничтожено чуть меньше десятка других складов, нарушена инфраструктура района, порушены некоторые коммуникации. Потерь среди гражданского населения нет. Потери среди оперативников средние, безвозвратных потерь нет. Противник уничтожен.»

— Сухо, вяло, неубедительно, — скучающим тоном произнёс Багратионов, продолжая попивать чай. — Топорно пытаешься скрыть детали.

— Посмотрите на него, нашёлся тут великий интриган, — фыркнул герцог, из-за чего чуть не разлил свой напиток. — Если бы я захотел от тебя что-то скрыть, уж поверь, я бы скрыл. Это было лишь общее положение дел. Теперь к сути. Первое что было необычным для нас, это скопление перевёртышей. Ты сам знаешь, они обычно не кучкуются, максимум их по двое ловили. А тут сразу целая стая нарисовалась. Второе, они были явно сильнее тех, которых мы уничтожали до этого. Я бы даже сказал, они были более упитаны. Кто-то их откормил. После своего безвозвратного превращения, они оказались едва ли не в два раза больше ранее встреченных нами ублюдков. Фотографий у меня нет, уж извини, там всё так провоняло тёмной энергией, что техника ещё на подступах начинала сбоить. Это, к слову, о том, что их откормили. Даже после смерти эта дрянь очень и очень долго не выветривалась. Ну и третье, самое важное. Там на складе, был ещё кто-то. Не перевёртыш. Вполне вероятно, что их хозяин. Со слов единственного выжившего, который его видел, это был молодой светловолосый парень.

— Единственного выжившего? Ты только что сам сказал, что безвозвратных потерь нет, — с намёком произнёс Багратионов, внутренним чутьём ощущая, что копает он в верном направлении.

— Официальная версия так и звучит. Неофициально, группу поддержки выкосили. Из десяти человек выжил лишь один. Причём перевёртыши, с этой группой вообще не столкнулись, — задумчиво произнёс Шуйский. — Со слов выжившего, его товарищей убило нечто невидимое и неосязаемое. И сам он выжил, только потому что оказался ранен, упал и притворился мёртвым.

— Невидимое и неосязаемое говоришь? Не находишь некоторых совпадений с ранее услышанным от меня?

— Да уж не дурак, только что сам сопоставил факты. И знаешь, что я тебе скажу. Нужно усилить охрану вокруг императора. Нельзя полагаться лишь на старые стены. Ты знаешь стандарты моего ведомства. Группа поддержки оперативного отряда состояла из десяти бойцов, и все они были мастерами трёх путей боя. А убили их так, что никто из них даже в бой не вступил. Если он сделал это один и походя, то лучше бы нам подготовиться к неожиданным поворотам судьбы.

* * *

Карибский бассейн, неизвестный остров

Я не жалел сил, чтобы добраться до острова и поскорее уснуть. Именно уснуть, а не погрузиться в медитацию. По какой-то причине моё тело отказывалось погружаться на тот уровень медитации, когда тело начинает полноценно отдыхать. Это должно было бы меня обеспокоить, но мне, откровенно говоря, было на всё плевать. Я видел перед собой лишь берег, до которого нужно добраться, чтобы бессовестно уснуть. И я до него добрался.

— Мне нужен отдых, — произнёс я буквально из последних сил, когда льдина уткнулась-таки в песок.

Цесаревич мне что-то ответил, но я его слов уже не слышал, в ушах сильно шумело. Последние десять минут мне становилось всё хуже и хуже. Я едва смог подняться и пройти несколько шагов, чтобы чуть отойти от ставшей мне ненавистной за эти дни морской воды. А дальше, дальше я просто упал лицом вперёд, да так и остался лежать. Тело дало сбой. Однако, к моему искреннему негодованию, разум отключаться не стал! Я хотел спать, а мой разум спать отказывался. Каким-то образом, моё сознание, вместо того чтобы просто выключиться и отдохнуть, решило без моей на то воли, что вот сейчас-то самое время нырнуть на глубинный уровень медитации!

«Когда сам хочешь, на нужный уровень медитации не выйдешь, а как поспать приляжешь, так хрен уснёшь», — медленно, едва ли не вальяжно проплыла в моём разуме одинокая грустная мысль.

На самом деле, эта ситуация меня напрягла. Подобное не должно происходить. Я хозяин своего тела и должен его полностью контролировать. Но как видно, не всегда мы получаем то что хотим. Благо, что у меня из-за этой неурядицы образовалось достаточно много времени на размышления. К тому же, я стал бессовестно подглядывать за цесаревичем, желая увидеть, как он поведёт себя без стороннего надзора. И он меня, надо сказать, в этом плане удивил.

Первое что сделал Александр Фёдорович, когда понял, что я лежу без движения, так это проверил мой пульс. А когда он убедился в том что я жив, то пошёл к ближайшей пальме, чтобы нарвать с неё широких листьев. На них он меня и переложил, попутно убрав с моего лица налипший песок. Не буду врать, меня подкупила его забота. Он-то не знал, что я за ним наблюдаю.

Между тем, пока цесаревич занимался осмотром близлежащей местности, я пришёл к выводу, что поведение моего организма является не иначе как следствием перенапряжения. Абсолютный ноль, это не та сила, которой так просто могут пользоваться даже старшие магистры Плеяды. Вернее, они в принципе этой силой пользоваться не могут! Они о ней даже не знают зачастую, но не потому что все старательно её скрывают, нет, просто так лучше для их же безопасности. Меня же, от более серьёзных и пагубных последствий уберёг опыт, милость родовой звезды, а также хорошие навыки лекаря. Вот только, мне бы после такого случая полежать, на крайний случай хотя бы режим дня соблюдать. А я с места в карьер, то есть, я хотел сказать в портал и в шторм. Вот организм и даёт жару. И да, я тут припомнил один случай, с отцом моим приключился. Он как-то раз лично возглавил поход в кратер, и там он без сна, отдыха и продыха уничтожал тварей почти две недели к ряду. Так у него после такого марафона каждая пора кровоточила, а из носа сосульки торчали. Перенапряжение, обилие магической силы, грязный магический фон кратера, всё это дало столь неприятное осложнение. Причём, кровь у него не сворачивалась, а стоило сосульки убрать любым доступным способом, как у отца нос начинал течь, а сосульки образовывались заново. И даже лекари толком ничего не могли сделать с этим, пока он сам не привёл организм в порядок. Так что я ещё легко отделался. Всего-то в неконтролируемую медитацию провалился.

— Ш-ш-ш-ш, — вдруг раздалось странное шипение неподалёку от меня.

Находясь в глубинной медитации, глазами пользоваться не нужно. Всё покажет и расскажет магическая энергия, если ты ей умеешь правильно пользоваться. Так что источник шипения был считан мной уже через долю секунды. Шипело обычное животное. Игуана, разве что очень крупная. Чем-то она мне напомнила ту тварь, что напала на мою группу неподалёку от конюшни во время пробуждения кратеров в империи. Да, не такая страшная, да поменьше размером, и главное без тёмной энергии в жилах. Вот только, цесаревич сейчас сухие ветки собирает, чтобы костёр вечером разжечь. Его тут нет. А вот я, почему-то, никак не могу себя заставить выйти из этой чёртовой медитации. И что куда обиднее, заклинания плести не могу!

— Ш-ш-ш-ш, — трогая языком воздух, шла ко мне рептилия.

«Вот же дерьмо! Да лучше уж сосульки из кровавых соплей, чем не иметь возможность противостоять такой хилой зверушке! Эй, ау, кто-нибудь! Уберите от меня эту дрянь!»

Глава 6

На берегу неизвестного острова

Александр удалился от берега моря и начал углубляться в густой подлесок возле пляжа. Шагом за шагом он пробирался через кусты и густые заросли, чтобы найти сухие ветки или что-то другое, что также хорошо будет гореть этим вечером. Годунов младший некуда не спешил. Ведь до захода солнца было ещё достаточно времени. Да и местность вокруг он уже проверил и убедился, что они с его новым знакомым попали в абсолютную глушь. Здесь не то, что людей нет, животных мало.

К слову, о знакомом. По большей части именно из-за него Александр проявлял сейчас несвойственную себе неспешность. На то были сразу две причины. Первая заключалась в том, что князь Медведев крайне вымотался и уснул глубоким сном, буквально свалившись на песок. И теперь, Александру, хочет он того или нет, придётся ждать, пока маг придёт в себя. Только с его помощью он сможет вернуться домой, ну или на любые другие земли, где хотя бы есть люди. Вторая же причина кроется в том, что Александр очень хорошо запомнил отповедь, которую провёл ему Медведев. Очень уж она запала ему в душу. Лишь его, Александра, глупость, завела его в эти дебри. Ведь мог же он не соваться в тот портал, мог! Он лично рванул штурвал у капитана, желая уйти прочь подальше от нападавших. Банально не подумал о том, что это явная ловушка, явная провокация! О порталах он лишь слышал, да парочку изображений видел. Но об их опасности он не был осведомлён, а всё остальное… ему казалось, что ему-то, полновесному Альбедо со многими талантами и редчайшими навыками нечего бояться! Как же он ошибался. Сначала падение с высоты погубило команду и его яхту, затем его поспешность забрала ту, в кого он уже начал влюбляться. А под конец и вовсе пришёл шторм. И если бы не Михаил, Александр бы не выжил. Он это очень хорошо понимал. Даже Альбедо не способен в полной мере противостоять стихийному бедствию. И вот теперь, будучи в относительно в безопасной обстановке, Александр и не думает спешить. Зачем? Чтобы что? Чтобы побыстрее всё сделать, как он любил это делать раньше? Нет, пустое. Теперь он будет действовать по-другому.

Удивительно, но судьба решила наглядно показать парню, что он не зря выучил свой урок. Его аккуратное, неспешное движение, внимание к деталям и готовность к неожиданностям принесли свои плоды. Молодой исследователь неизвестных земель смог дважды заприметить скрытую опасность. В первый раз это была змея, притаившаяся в кустах. А вот второй раз… лягушка. Да-да, лягушка. Маленькая древесная лягушка. Казалось бы, банальная мелочь, неспособная нанести никакого вреда бойцу, которого с ног до головы покрывает энергетический доспех и чьё тело крепко само по себе. Да и кто нанесёт ему урон, змея и лягушка? Одна не сможет прокусить ни тело, ни тем более доспех, а вторая что, языком выстрелит в глаз? Однако же, шутки тут оказались неуместны. Что змея, что лягушка, каждая в свою очередь атаковали Александра. Одно это уже странно, ведь простые животные далеко не всегда атакуют человека. Во время нападения змеи, ввиду привычки, Годунов младший не стал уклоняться от её броска, решив принять столь незначительную угрозу на доспех. И каково же было его удивление, когда эта незначительная атака, оказалась столь результативной! Да, сам выпад был по большей части бесполезен, но вот яд! Яд с клыков змеи, упавший несколькими каплями на сияющий доспех Альбедо, буквально прожёг дыру в них дыру! А что поражает больше всего, тем же ужасным эффектом обладала и слюна маленькой лягушки! И если в первый раз, со змей, Александр намерено допустил её атаку по доспеху, то вот с лягушкой вышел казус. Не ожидал цесаревич, что язык земноводного сможет изогнуться под острым углом вслед за сместившейся целью, да ещё и прилипнуть к его телу! Не будь наследник императорского престола осторожен, то кто знает, чем бы всё это обернулось. Ведь раньше он бы просто прошёл мимо представителей местной фауны, что могло бы привести к не самым приятным последствиям!

— Что здесь такое происходит? — поёжился цесаревич, ощущая, как неприятно опустел его сосуд энергии, для того чтобы восстановить доспех.

Молодой наследник престола бросил взгляд себе под ноги, где лежала совсем крошечная убитая им лягушка. Такая маленькая, но такая опасная. Затем, парень перевёл взгляд на всё сгущающиеся заросли и невольно поёжился. Ему почудилось, что лес смотрит на него десятками, нет, сотнями взглядов маленьких земноводных убийц. Пару мгновений Александр размышлял, стоит ли ему идти дальше. А затем он вдруг молча развернулся и пошёл в обратную сторону.

— Повезло ещё, что при первой обходе ни на какую дрянь не наткнулся, — пробубнел себе под нос парень, продолжая собирать редкие сухие ветки, годящиеся пойти на растопку костра.

Спустя несколько минут, цесаревич уже был у границы подлеска. С этого места, если присмотреться, можно было рассмотреть пляж сквозь редкие ветки и листья кустов. И именно в этот момент где-то впереди полыхнуло. Яростный рёв пламени оглушил Александра и даже заставил поморщиться, настолько он уже привык к тишине и звукам нетронутой человеком природы.

— Зачем только собирал всё это, — недовольно цыкнул языком цесаревич, глядя как многометровый столп пламени уходит в небо прямо из тела стоящего на ногах князя Медведева.

Однако, несмотря на наносное внешнее недовольство, сам Александр смотрел на буйство огненной стихии с не малой толикой зависти. Да, он бы и сам себе не признался, но цесаревич завидовал князю. Всё детство и весь подростковый возраст, да что там, и по сей день ему говорили и говорят, что маги слабаки и ни на что не годные ребята. А оно вон как выходит! Один из них создал портал на другой конец мира, второй последовал тем же маршрутом и затем спас цесаревича от шторма. Да и теперь вот. Этот огненный столп, какой боец был бы способен выжить в его эпицентре? И надолго ли хватило бы самого цесаревича? В слух Александр бы этого не признал, но в этот момент он стал опасаться князя. Не бояться, но опасаться так точно. Да и как не опасаться того, кто стоит посреди бушующего пламени и раскручивает за хвост бедную игуану, попутно что-то яростно крича?

* * *

Когда Игуана ко мне приблизилась, я был уже почти полностью спокоен. Я в принципе почти не поддаюсь панике, даже будучи в столь непростом положении. Так что прекратив бессмысленно орать у себя в сознании, я сосредоточился на животинке и выудил из закромов своей памяти всё что о ней знал. Специалистом по игуанам я никогда не был, но мне довелось как-то пролистать мимоходом страничку о них в энциклопедии. Этого оказалось достаточно. На той страничке чёрным по белому было написано, что игуаны — это вообще-то травоядные животные. Не хищники, не падальщики, а травоядные. Так и зачем же ей меня есть, если рядом столько вкусных листиков и веточек неподалёку растёт? Сказал я себе буквально за секунду до того, как эта гадина меня цапнула!

Эта. Животина. Укусила. Меня. За жопу! Я всё понимаю, животным нужно кушать, но разве моя задница похожа на куст⁈ И ладно бы она меня разок цапнула и ретировалась, мол, ты на моём любимом квадратном метре пляжа разлёгся. Так нет же, она продолжила меня кусать! Уже одно только это заставило меня яростно орать и ругаться взаперти своей мозговой коробки. Но вот когда по моим жилам вдруг неожиданно начал растекаться яд, да не абы какой, а с крошечной примесью тёмной энергии в своём составе, я взорвался. Причём как фигурально, так и реально.

— А НУ ИДИ СЮДА, ГАДИНА! — вскочил я с песка как ужаленный, при этом объятый ореолом неконтролируемого мной огня.

Честно говоря, я сам не понял, в какой именно момент с меня спали ограничения и тело вновь мне подчинилось. Но предположу, что это напрямую связано с угрозой жизни. Неконтролируемая глубокая медитация вдруг сменилась на неконтролируемый выброс магического огня. И не скажу, что я был как-то этим обеспокоен в тот момент. Всё что меня волновало, так это чтобы игуана не зажарилась раньше, чем я её схвачу и сильно-сильно ударю ей об землю. Ну должен же я ей отомстить хоть как-то за все эти непотребства что она со мной сотворила?

Сказано-сделано. Зверушка явно не ожидала, что едва дышащий кусок мяса вдруг окажется таким опасным. А я между тем, ухватил ящерицу за хвост и от всей души врезал ей по песку. Но мне этого показалось мало, так что я несколько раз повторил финт, попутно высказывая зверюге всё что я о ней думаю. Жестоко, не спорю, но и вы бы не были милостивы к животинке, если бы она вдруг решила вами закусить.

Между тем, мой запал начал потихоньку стихать. А вот магический огонь вокруг меня нет! Как бы не наоборот, он лишь больше становился! Бедная игуана в моих руках уже до состояния углей прожарилась. Жаль, к слову. Я-то думал изучить её труп, чтобы понять, почему при первом осмотре не выявил в ней тёмной энергии. Эх, ладно, этот момент упущен. Но вот с огнём нужно что-то делать. Он сам по себе из меня вырывается, это никакое не заклинание, а обычный неконтролируемый выброс энергии! Таким дети сильных магов обычно страдают. Догадаетесь почему? Ага, потому что им самим уготована судьба великих заклинателей. Так вот огонь вокруг меня — не более чем выброс, но зато какой силы! Весь песок в радиусе двух метров от меня уже превратился в стекло. И что неприятнее всего, запас моих магических сил тает! Это, с одной стороны, хорошо, бесконечно долго это буйство не продлится. С другой стороны это плохо, не хочу я оставаться без сил. Вдруг тут и кое-кто посерьёзнее игуаны обитает?

«Сын. Успокойся и уйми огонь. Ведь если ты этого не сделаешь, то простоишь в нём до самой ночи. В таком случае, ты останешься без обеда и без ужина.» — вдруг в моей голове сама собой всплыла довольно жёсткая фраза отца на одном из наших первых уроков.

Стоя посреди бушующего пламени, я вдруг невольно перенёсся в прошлое, в другой мир. Воспоминания встали передо мной, заслонив собой реальность. Сейчас я не был князем Михаилом Медведевым, я был маленьким Михелем Калим, наследником трона Кальмалийской империи, пришедшим на свой первый урок к отцу. Мой… папа, он не был жестоким человеком. Но он умел быть жёстким. Тогда я не смог успокоиться. Был слишком мал и почти не умел контролировать магические потоки. Стоит ли говорить, что отец не стал мне помогать. Он ушёл заниматься прочими делами, лишь огородив окружающий мир от разрушающей силы моего огня. Мне это пламя нанести физический вред было не в состоянии, так что он со спокойной душой покинул меня, желая тем самым преподать другой, не менее важный урок. Он не понимал, что для психического здоровья его маленького сына это было слишком тяжёлым испытанием. Однако же, это понимала моя мама. Матушка пришла спустя пять минут после ухода отца. Она-то и научила меня справляться со спонтанными выбросами. Почему-то именно сейчас, спустя несколько десятилетий, в другом мире, в другом теле, мне хочется вспомнить именно её урок, тот самый, самый первый и самый важный.

«Михель, чтобы успокоить магический огонь, тебе нужно чувствовать его такт. Запоминай слова мой мальчик. В следующий раз, если такое случится, просто говори их про себя. Это тебе поможет.»

Раз, два, три, четыре, пять.

Вышли детки погулять.

Зашагали по полям, побежали по лесам.

Словно маленький росток,

Появился огонёк.

Раз, два, три, четыре, пять.

Пламя, детки, не унять:

Побежало по полям, разлетелось по лесам.

Обжигает и палит,

Вещи страшные творит!

Раз, два, три четыре, пять!

Не воротишь время вспять.

Долго пламя лютовало, словно было ему мало:

Всё сгорело и до тла…

Чернь вокруг да злая мгла!

Кому-то покажется, что этот стишок слишком жесток и неправилен. Но на самом деле, это не только считалочка помогающая уловить такт магическим потоков, но и предостережение для маленьких магов. Именно благодаря этому стишку я стал усерднее учиться, чтобы никогда больше не допустить спонтанных выбросов, которые могут навредить другим людям.

— Ты всегда так реагируешь, если тебе что-то не нравится? — стоило пламени опасть, как мне открылся вид на испорченный участок пляжа и на цесаревича, что стоял аккурат у границы остекленевшего песка. — Что это вообще было такое?

— Животинка решила полакомиться моей пятой точкой, — буркнул я в ответ. — Уверен, тебе бы такое тоже не понравилось.

Любезничать и вести светские беседы с цесаревичем у меня настроения не было. Ведь если кто-то думает, что я полностью обуздал магический выброс, то нет, я его лишь приглушил. Прямо сейчас я продолжал удерживать магическую энергию в узде. А стоит ослабить контроль, как она сразу же пойдёт в разнос. Удивительно, но Александр и не подумал возмущаться моей грубости, он даже не попытался как-то продолжать диалог. Вместо этого он просто пожал плечами и направился в сторону. Там, в пяти метрах от места буйства огненной стихии, он присел на чистый, не испорченный пламенем песок и начал укладывать сухие ветки для разведения будущего костра. Рядом же с собой он положил труп змеи, чем невольно меня заинтересовал.

— Так быстро надоели сухпайки, что готов съесть даже ползучих гадов? — всё ещё испытывая определённый уровень дискомфорта от внутреннего давления энергии, я всё же подошёл к цесаревичу и поинтересовался у него о его необычной добыче.

— Яд этой дряни прожёг мой доспех, — не поворачивая головы произнёс Александр, даже и не подумав отвлечься от своего занятия. — Вот, прихватил с собой её труп. На самом деле, даже не знаю зачем это сделал. Просто стало интересно рассмотреть её вблизи.

Яд обычной змеи прожёг доспех Альбедо? Сомнение так и читалось в моём взгляде, но Александр не смотрел на меня и ничего не увидел. Вслух же свои сомнения я высказывать не стал. Вряд ли бы цесаревич стал мне врать. Да и зачем выдумывать такую глупую историю. Другое дело, что я сам буквально пару минут назад подвергся атаке со стороны местной фауны. И я также как и цесаревич, успел заметить нечто необычное в животном, которое на меня напало. Микродоза тёмной энергии, вот что я ощутил во время укуса игуаны. Яд с этой дрянью в составе попал в мой организм. Да, я на одних голых рефлексах удалил все его следы из себя, когда случился неконтролируемый выброс магической энергии. Но сам факт того, что он был, уже наводит на нехорошие мысли. А раз есть одна зверушка с подобным ядом, то почему не быть другой? Странное дело, очень странное. Неужели кратер открылся на острове? Никогда раньше о таком не слышал. Обычно, острова являются чуть ли не самыми безопасными зонами для людей, ввиду нетерпимости тварями проточной воды. Этот факт, к слову, не редко разделял людей на две группы. Одни бежали от напасти кратеров и прятались на островах, а другие в это время грудью встречали монстров и изменённых зверей, защищая свои дома и свои государства до последней капли крови. Стоит ли говорить, что одни считают других трусами, а те в свою очередь считают храбрецов дураками, понапрасну рискующими жизнями.

— Позволишь? — выбросил я из головы воспоминания об островных государствах, так презираемых моим отцом и его отцом.

— Позволить? — не понял меня Александр, поворачиваясь ко мне. — Как я понял, ты обычно дозволения не спрашиваешь.

— Не дерзи. Это банальная вежливость. Змея — твоя добыча. Но если ты не против, я хотел бы на неё взглянуть. Ну так что, позволишь?

— Да пожалуйста. Всё равно я ничего такого в ней не углядел. Может хоть ты что поймёшь.

Да уж пойму. Вернее, уже понял. Сразу, как только я взял в руки труп дохлой змеи, то понял, что яд на её клыках содержит тёмную энергию. Буквально крошечное её количество, но если верить словам Александра, то именно эта капля, удивительным образом усиливает яд в десятки, нет, даже сотни раз! Да змея, рождённая в кратере и напитанная силой под завязку, и то не такая ядовитая! И что самое поразительное, так это то, что эта самая капелька тёмной энергии и не думает истлевать. Яд даже мёртвой змеи всё ещё опасен. Хотя по всем писанным и неписанным правилам, тёмная энергия должна истлевать! Даже в кратере, из трупа убитого монстра она постепенно уходит. А тут, на земле где нет тёмной энергии, её крошечная капля и не думает никуда деваться! Какого хрена тут творится-то?

Глава 7

На всё том же берегу

Труп бедной змеи я буквально распотрошил. Конечно, сугубо в исследовательских целях, иначе зачем бы мне возиться в её потрохах? Марать руки не очень хотелось, но иного выхода я не видел. Очень уж меня заинтересовал данный экземпляр. Инструментов для препарирования у меня, конечно же, не нашлось. Пришлось немного сымпровизировать. Вместо скальпеля у меня выступило заклинание лезвия ветра, а вот прочие инструменты я создал из обычного камня, взятого мной из-под песка. Вышло не очень аккуратно, скорее даже грубо, но ввиду определённых сложностей у меня с магическим контролем на данный момент, хорошо ещё, что вообще что-то получилось.

— Что ты хочешь с ней сделать? — спустя некоторое время, всё же поинтересовался у меня цесаревич, до этого мгновения игнорировавший большинство моих действий.

— Воткну спицы так, чтобы нутро было раскрыто и можно было работать двумя руками, после чего вооружусь пинцетом и начну изучать её внутренности на момент изменений от стандартного строения змеиного тела, — ответил я ему, толком даже головы не повернув.

— И ты в этом разбираешься? — с сомнением в голосе спросил Александр.

— А тебе нужно показать диплом зоолога? — в отместку окатил я цесаревича иронией, но затем чуть выдохнул и продолжил. — Я маг. Пожалуй, один из немногих настоящих магов в этом мире. А ты, наверняка даже не догадываешься, что это конкретно значит, да?

Я немного повернул голову и скосил взгляд, чтобы увидеть лицо цесаревича. Ожидая увидеть многое, начиная от яростного выражения лица и заканчивая надутой губой обиженного мальчика, я оказался приятно удивлён видом задумчивого молодого человека, на лице у которого отображался мыслительный процесс, а не десять тонов эмоций.

— Ты силён и искусен, — чуть погодя произнёс цесаревич. — Прочие маги которых я видел в деле, не сделали бы и одной десятой от того, что ты без особого труда провернул у меня на глазах.

Забавно, но говоря эти слова, он мне не льстил, даже не пытался. Тон для этого слишком будничный, да и воспитание у парня не такое. Он просто сказал то, о чём подумал.

— Так-то ты прав, — чуть улыбнулся я одними уголками губ. — Только быть магом не всегда значит быть сильным. Это бойцовская тема, мериться у кого сила удара больше, чей навык быстрее разрывает плоть врага. Быть магом, означает быть умным, быть сообразительным, быть изощрённым. Прочие маги, которых ты видел, слабы не потому, что у них потенциала или силы нет. Они просто учатся неправильно, действуют неправильно, даже думают неправильно. Оттого-то и не могут раскрыться в полной мере. Я на своём жизненном пути познал и впитал в себя столь много знаний, что могу рассказать тебе едва ли не обо всём. И о строении змеи я тоже могу рассказать, причём мой рассказ по содержательности вряд ли будет хуже, чем параграфы в учебниках по зоологии. На вот, полюбуйся.

Пока мы вели эти беседы, я и не думал останавливать процесс препарирования. И конечно же, я кое-что нашёл, просто не мог не найти. Потянув на себя пинцет, я аккуратно извлёк из трупа змеи её ядовитые железы. Самые обычные железы, ничем не примечательные. Разве что цвет у них был слегка странноватый. Желтоватый, но с вкраплениями крошечных чёрных пятен. Последних, как водится, не должно быть. Но факт есть факт, они тут есть.

— Вот эти точки видишь? — аккуратно прислонил я одну из свободных спиц прямо к крошечному пятнышку.

— Вижу. И что это такое? — слегка приблизился цесаревич, чтобы получше разглядеть что я ему такое показываю в лучах садящегося солнца.

— Это, нечто необычные, опасное и непонятно как попавшее в организм змеи, — произнёс я, после чего ловким движением спицы поддел пятнышко и выдавил из железы небольшой, буквально крошечный антрацитово-чёрный камешек. — Ручаюсь, именно благодаря этим крошкам, яд змеи оказался настолько силён. Этот кристалл носит название «Слеза Тёмной». Настолько редкая штука, насколько и опасная. По сути, автономный источник тёмной энергии. Тут правда размер подкачал, он тут крошечный, едва ли не микроскопический, но это всё равно автономный источник энергии с какой стороны не посмотри. Подбрось один такой в серверную какой-нибудь компании, и там просто нечего будет восстанавливать.

Пару мгновений мы с Александром просто смотрели на этот чёрный кристалл размером едва ли больше крупной песчинки. А затем в голову цесаревича пришла глупейшая идея потрогать его.

— А-с-с, — отдёрнул он ладонь, получив по ней каменной спицей.

Удар с моей стороны вышел таким стремительным, что Альбедо не успел среагировать и активировать доспех. Хотя, судя по тому как смотрит на меня Александр, он просто не ожидал с моей стороны такого подвоха.

— Не доверяй никому, — покачал я каменной палочкой перед лицом цесаревича. — Враг коварен. Даже я, не самый толковый иллюзионист, могу накинуть на себя личину другого человека. Будь готов к удару в спину, всегда. Дольше проживёшь.

— И ты ударил меня по руке, только чтобы это мне сказать? — спросил цесаревич, возмущённо раздувая ноздри и попутно потирая след от удара.

— Нет, конечно, нет, — ответил я ему, поднимая «слезу» на уровень глаз. — Эту дрянь не стоит трогать. Она источает тёмную энергию. Я умею с ней обращаться, а ты нет. И без опыта в этом деле лучше не рисковать. Ты ведь не хочешь превратиться в монстра? Тёмная энергия коварна. Она сильна, и она подарит своему почитателю силу куда большую, чем он способен достичь сам по себе. Но взамен, она заберёт у него вообще всё, включая разум. Есть среди людей те, кто плюёт на опасность и добивается успеха в манипулировании тёмной энергией балансируя у границы пропасти. Именно такие люди и стоят у истоков ордена, с которым воюет твой отец. Но куда больше среди людей тех, кто эту границу не видит, не чувствует, вследствие чего тонет в этом бездонном колодце. К слову, пример ты видел. Там ситуация была не совсем стандартная, но результат схож.

Вот ведь. Зараза. Зря я ему об этом случае напомнил. Лицо цесаревича сначала побледнело, затем покраснело, ладони он непроизвольно сжал в кулаки, дыхание у него участилось. Того и гляди нервы сдадут.

— Уничтожь эту дрянь, — наконец произнёс Александр, не разжимая кулаков, но продолжая смотреть исключительно на чёрную крупицу.

— Зачем мне так поступать? Это не вернёт жизнь твоей девушке, — спокойным, даже умиротворённым тоном ответил я ему, и не подумав уничтожать «слезу». — Ты, судя по всему, тяжело переживаешь её смерть. Давай, расскажи мне, кем она тебе была?

Психолог из меня так себе. Нет, когда надо, я могу придумать и достаточно тонкие манипуляции. Но сейчас, сейчас я не видел в этом ровным счётом никакого смысла. Как по мне, парню просто нужно перегореть и отпустить эту ситуацию. И проще всего ему будет это пережить, если он банально выговорится.

— Она… — взвил свой тон парнишка, но почти сразу же смолк. — Она просто случайная девушка, ставшая для меня кем-то большим.

Кем-то большим. Вот эта фраза мне не понравилась. Именно из-за неё он и не смог отпустить эту ситуацию. Чувство вины его гложет. Отчасти это правильно, он ведь глупость сделал, сломав тот артефакт. С другой же стороны, людям его величины положено иметь мозги. Банально для того, чтобы видеть всю картину в целом, а не лишь один её конкретный участок.

— Ты неправильно воспринимаешь эту ситуацию, — добавил я сочувствия в голос. — Давай так, я быстро расскажу, почему тебе не стоит по ней убиваться, а затем мы ляжем с тобой спать. Солнце уже почти село, а я, честно говоря, не сильно-то и отдохнул днём. Ну как, готов слушать?

Цесаревич молча присел на песок, но не заметить его кивок я не мог. Что ж, ещё один бал в его скромную копилку благоразумия.

— Эту девушку подобрали специально под тебя. И тот, кто это сделал, явно хорош в своём деле. Он тщательно изучил твой психологический портрет, после чего, отталкиваясь от полученных данных, подобрал для тебя ту, кто западёт тебе в душу. Может быть, делай он это с благородным умыслом, то осчастливил бы вас двоих. Но, к сожалению, умысел у него был злой. Может эта девушка и была сама по себе неплохой, но почему ты забываешь про факт обмана и шпионаж с её стороны? Тебе не кажется, что немного глупо грустить о той, кого под тебя подложили? Да ещё и с целью контролировать, чтобы затем сместить твоего отца с трона. Она была по другую сторону баррикад и действовала добровольно. Так что не развешивай нюни. Просто сделай выводы из этого жестокого жизненного урока. И старайся больше не допускать подобного впредь, вот и всё.

Сказав это, я подошёл к рюкзаку, засунул в него руку и достал оттуда один из уже использованных контейнеров сухпайка. Открыв его, я забросил внутрь «слезу», после чего принялся быстро доставать прочие «слёзы» из змеиной железы. Всего их набралось четыре штуки. Та, которую я достал первой, была самой крупной из всех. Впрочем, даже такие крошки, уже сама по себе богатая добыча. И это всего-то с одного трупа змеи.

— Зачем тебе нужны эти «слёзы»? — спросил у меня цесаревич, когда я наконец закончил и прилёг прямо на песок, засунув под голову рюкзак.

— Как я уже сказал, они невероятно редкие. Но ты прав, если бы они не были полезны, я бы сразу же их уничтожил. То, что я скажу тебе дальше, является родовым секретом. Цени. Из этих чёрных крошечных кристаллов можно создать несколько эликсиров и пару артефактов. Не как тот, что ты видел. Других. Ты наверняка слышал фразу, что даже яд в микроскопических дозах может являться лекарством. Вот и здесь такой же принцип. Они нужны мне как ингредиент. К тому же, они могут принести пользу не только мне, но и твоему отцу. Кое-кто готов в лепёшку за них расшибиться. Если собрать их в достаточном количестве, то можно попробовать договориться с орденом или с кем-то из его членов.

— Договориться? — удивлённо переспросил Александр, даже приподнявшись над песком, чтобы лучше видеть меня.

— Да, договориться. Это ведь война, Саша. Это война. А на войне, если ты не знал, происходит всякое. Вряд ли у твоего отца есть хоть какой-то шанс купить члена ордена за деньги, драгоценности или титул. Но имея на руках «слёзы», можно добиться многого. Не недооценивай людскую жадность. Даже те, у кого есть всё, хотят большего. Особенно этим грешат гуляющие по краю пропасти. Ну или в конце концов, эти же слёзы можно использовать просто как приманку для ловушки. Вариантов, как видишь, масса.

— Я понял, — чуть погодя пришёл ответ от задумавшегося Александра. — Это и правда, будет разумным решением. Но откуда эта дрянь вдруг вообще взялась внутри змеи?

— Не знаю. Есть лишь предположение, что это как-то связано с тем, что совсем неподалёку отсюда находится целый континент, поглощённый пагубным влиянием тёмных кратеров. Думаю, прочие звери тут тоже совсем не просты. Завтра я хотел бы это выяснить. Пройдёмся по острову, изучим местную флору и фауну, а ближе к вечеру, когда на небосклоне появятся звёзды, я открою портал. Всё, отдыхай, завтра будет не самый простой день.

* * *

Куба, где-то в глубине острова

Не самый простой день? Ох, а я не ошибся! Я бы даже сказал, той фразой я попал в самое яблочко!

— Плохой день! Плохой день! Плохой день! — невольно вырвалась из меня знаменитая фразочка одного крайне популярного азиатского актёра.

Помнится, этот актёр использовал её в те моменты, когда ему приходилось от кого-то убегать. И получается, она сейчас как нельзя в тему, ведь я именно этим и занят, убегаю от кое-кого! Ну кто подозревал, что этот остров обитаем? Вот я такого не предполагал! Здесь, оказывается, живут люди! Дикие, носящие на себе лишь набедренные повязку, да ожерелья из кости, но при этом крайне опасные! У них есть и бойцы, и маги! Причём последние отнюдь не слабосилки, а очень даже развитые заклинатели. Пожалуй, если бы не их специфичность, мне пришлось бы драться насмерть, а так, удалось сбежать. Но и без того как-то не очень всё складывается. Эти маги, они натравили на меня зверей! За мной по пятам гоняться сразу несколько! Один клыкастый, обычно обитающий в воде, но и по суше бегающего отнюдь не медленно. Да-да, речь идёт о крокодиле! А второй, крупный пятнистый ягуар! Быстрый, ловкий, и чертовски опасный! А ещё ведь есть и третий, но он, судя по всему, выступает в роли наблюдателя. Орёл парит где-то надо мной в небе. Непонятно как он сквозь густые заросли тропического леса что-то видит, но судя по тому, что меня раз за разом находят и догоняют после его очередного громкого КЬЯ, он всё же как-то видит!

— Рья-у-у! — вдруг раздался чуть сбоку от меня разъярённое рычание крупной хищной кошки.

Вот дерьмо! Догнал! А я тут так-то на полную катушку разогнался, использую для побега все доступные навыки и различные комбинации заклинаний! Сраные приручители… Сделали из своих зверушек не зверушек, а подобие монстров из эпицентров кратера!

Чувство опасности уже привычно взвыло и мне пришлось броситься в абсолютно другую сторону. Спустя всего миг, старую траекторию моего движения прочертила смазанная тень ягуара. Гады. Хорошо ещё, что крокодил не такой шустрый! Он вообще ненормально огромный, сильный и словно каменный. Я разок врезал по нему, как он только в поле моего зрения попал. Уронил на него гравитационный пресс. А он его, зараза такая, кажется даже не почувствовал!

Эх, а как хорошо утро начиналось. После хорошего сна я перестал подвергаться внутреннему давлению, магическая энергия полностью утихомирилась. Да и самочувствие было на уровне неба. Перекусив, мы с цесаревичем обозначили себе задачу, изучить немного остров, наловить какой-нибудь живности, чтобы проверить догадку и к вечеру вернуться на пляж, чтобы отсюда отправиться порталом в империю. У меня был отличный план, в котором я ставлю пространственную метку и по возвращению в империю продаю её императору. Таким образом я бы оказал услугу правителю, которому для его новой службы искателей очень нужна была бы столь важная ресурсная база. А уж если продать ему несколько рецептов тех самых эликсиров и артефактов на базе «слёз»… С этими приятными мыслями я в компании цесаревича направился в лес. И ещё какое-то время всё шло гладко. У пляжа, буквально через пару метров от границы леса, мы с Александром встретили товарку той игуаны, что кусала меня за мягкое место. Первая же добыча подтвердила мои догадки о том, что местная фауна несёт в себе «слёзы». Дело оставалось за малым, немного изучить местность.

По утренним звёздам я быстро определил остров, на котором мы находимся. Это оказалась Куба. Остров, ранее использовавшийся некоторыми торговыми компаниями в качестве перевалочного пункта. За время, пока тут бывали люди, они изучили здесь почти всё, включая местных зверей. Ни о каких диких племенах людей и речи не шло. Да что там, даже местная флора и фауна являлась довольно безобидной. Хищников тут почти что и не было! Разве что крокодилы водятся тут, но они обычно за пределы водоёмов или местности вплотную к ней прилегающей не выбираются. Приободрённый этой информацией, я предложил цесаревичу разделиться, дабы мы могли обхватить вдвое большую территорию. Нам стоило понять, в какой части острова мы находимся. Он согласился. А дальше, дальше всё пошло-поехало.

«Слезы Тёмной» тут встречаются у каждого животного. У каждого! Раньше тут все змеи были безобидными, а теперь они все ядовиты! Да и другие звери, некоторые растения и даже насекомые, все они оказались по-своему опасны. Впрочем, я не жаловался. Обученный ходить по территории кратеров, я нисколько не опасался окружающего меня мира. Разве что слегка волновался за цесаревича, оставшегося один на один с этим злым миром, но он ведь Альбедо, говорил я себе. Что ему здешние опасности? И вот к чему мы пришли. Не факт, что даже Альбедо сможет тут выжить.

Шёл я себе шёл, даже не утруждал себя использованием плетения поиска. И вот результат. Случайно вышел прямо к деревне дикарей. К слову, довольно опрятная деревушка, зверей у них много там всяких. Только вот, местные жители почему-то мне были не рады. Женщины детей похватали и громко крича натравили на одно меня такого бедного несколько десятков мужиков. Я-то поначалу даже посмеялся, пока не понял, что все те мужики бойцы, да при оружии. А уж когда их маги подтянулись… Словом, я предпочёл ретироваться. А вот цесаревич, он остался где-то в другой части острова, от которой меня буквально гонят прочь. Очень надеюсь, что он не вляпается также как я и просто дождётся меня где-то на пляже.

«Нашёл время думать о нём», — мелькнула у меня в голове злая мысль, когда спину в очередной раз обдало жаром опасности. — «Самому бы из этой ситуации живым и здоровым выпутаться…»

Глава 8

Леса Кубы

В небе ярко сверкнуло. Молния прочертила весь небосвод и ударила где-то чуть в стороне. Громыхнуло знатно, и даже земля слегка задрожала. А в книгах писали, что в декабре на Кубе «сухой» сезон. То ли наврали, то ли это мне так везёт. Хотя, учитывая последние события, вероятно, что дело-то как раз-таки именно во мне.

— КЬЯ! — раздался где-то в вышине раздосадованный и несколько испуганный птичий вскрик.

Ох, да ты никак струсил и собираешься улетать, гордый орёл. Что, боишься поджариться? Ну-ну, давай лети отсюда, петух общипанный. Улыбнувшись своим мыслям, я поднял взгляд к небу и подставил лицо приятным каплям дождя. Не так уж мне и не везёт. Неожиданная гроза больше помогла, чем навредила. Да, скоро под ногами будет не почва, а сплошная жижа, ходить и бегать по ней будет неприятно, зато преследователи наконец-то перестанут меня находить. Без своего всевидящего орла, два других зверя уже совсем скоро потеряют мой след. А мне только того и надо.

Прошла ещё секунда, и в стороне от меня раздался дикий, переполненный ужасом и болью вой какого-то животного. Ягуар, один из ручных зверей, идущих по моему следу, в очередной раз расправился со случайной жертвой. Улыбка невольно пропала с моего лица. Да, гроза прогнала одного зверя, но рядом рыщет другой. И главная опасность исходит как раз от него.

Эх, и вот так уже несколько часов к ряду! Я убегаю, преследователи меня находят, и все это повторяется. По-хорошему, стоило бы прикончить этих зверей. Вот только в этом моменте и кроется «небольшой» подвох моих преследователей. Если бы это были простые звери, пусть даже прекрасно надрессированные, убить их не составило бы большого труда. Но нет, они не простые звери. Это боевые звери, взращённые магами-приручителями! А это значит, что их хозяева не только кормили их и воспитывали с рождения, но ещё и вливали в них магическую силу, посредством особых заклинаний-конструктов. По сути, это живые артефакты! И как я говорил ранее, их личная сила, даже без прямой подпитки хозяина, сопоставима с каким-нибудь монстром из эпицентра кратера. Последних же убить ой как непросто. К каждому монстру нужен особый подход. Так же и здесь! Прежде чем сражаться с ними, нужно понять их слабости, а ещё лучше, разделить их и разобраться с каждым по отдельности. Словом, бой с ними не самая лучшая и верная затея. Именно поэтому я и убегаю. Этот вариант предполагает куда больше шансов на выживание.

Устало вздохнув, я оторвал затылок от дерева, отёр лицо от влаги и быстро осмотрелся. Пока что вокруг тихо, да и предчувствие опасности молчит. Нужно бежать дальше, нужно воспользоваться шансом и ещё больше разорвать дистанцию между мной и преследователями. Орёл улетел, а дождь смоет мой запах и мои следы. Этого должно быть достаточно, чтобы ягуар меня потерял окончательно. Нужно лишь приложить ещё немного усилий.

Сорвавшись с места, я побежал вперёд, старательно выбирая путь среди кустов и папоротников, чтобы лишний раз не ломать подлесок и не оставлять преследователям таких явных следов. Попутно я прогонял по телу внутреннюю энергию, пополняя резерв для каждого из пассивно действующих навыков. А вот заклинания, наоборот, я даже и не думал использовать. За эти пару часов погони я успел подметить кое-какие детали поведения своих преследователей, чтобы сделать несколько важных выводов.

Орёл у этой троицы выступает координатором. Всю погоню, по крайней мере до недавнего времени, он висел едва ли не у меня над головой. Деревья, кусты и прочие мелочи ему никак не мешали. В какую бы чащу я не залезал, за какой бы скалой не спрятался, он все равно меня видел и без каких-либо проблем находил, после чего давал сигнал своим наземных дружкам. Только полог иллюзорности спасал меня от его глаз. Удивительно, но факт. Этот зверь может видеть сквозь толщу камня, но не может ничего рассмотреть за тончайшей взвесью магической энергии, оформленной в заклинание. И вот тут в дело вступал ягуар. Он не такой глазастый как его летающий товарищ, но вот чего ему не занимать, так это нюха. Причём говоря нюх, я не имею ввиду нюх на запахи. Этот гадёныш чует магию. Когда орёл меня терял, ягуар меня находил, потому что я буквально фонил энергией. Так я и играл в чехарду, по очереди прячась то от одного зверя, то от другого. Но теперь, когда орёл улетел, а ягуар остался где-то позади, мне достаточно всего лишь бежать прочь, не используя для побега никакой магии! Что я, собственно, прямо сейчас и делаю! Правда, для меня загадкой остались способности третьего зверя, но я его почти и не видел. Он слишком медленный. Буду надеяться, что этот недочемодан на ножках не преподнесёт мне никаких неожиданных сюрпризов.

Бегать среди джунглей во время дождя, удовольствие не из приятных. Находить дорогу среди сотен папоротников, десятков кустов и свисающих тут и там лиан, это та ещё задачка. При этом под ногами постоянно хлюпает, а вся одежда в буквальном смысле покрылась слоем грязи. И на закуску, добавьте сюда ещё тот факт, что далеко не все звери попрятались от дождя. Лягушки и змеи попадались мне на пути едва ли не каждую минуту. Стоит ли говорить, что каждая из этих тварюшек считала своим долгом попытаться укусить меня или плюнуть в меня своим языком? А учитывая, что внутри этих крошек находились «слёзы», каждый такой выпад с их стороны грозил мне большими неприятностями. Приходилось поддерживать полный фокус и не отвлекаться на посторонние мысли, чтобы уворачиваться от всей этой гадости или в крайнем случае принимать что-то на доспех. Творить же магию я не собирался до тех пор, пока моей жизни не будет угрожать непосредственная опасность.

— Плохой день переходит в отвратительную ночь, — спустя ещё примерно полчаса, едва шепча себе под нос, провёл я взглядом последние лучи заходящего солнца.

Миновав очередную поляну папоротников, на листья которых так нравится сидеть древесным лягушкам, я подошёл к стволу ближайшего дерева и опёрся на него. Нет, силы не покинули меня. Просто требовалась моральная передышка. Не привык я, чтобы меня гоняли по лесу вот так, словно самую настоящую дичь на охоте.

Выдохнув, я в очередной раз отёр лицо от капель дождя и прислушался. Что-то привлекло моё внимание. Что-то необычное, но не опасное. Что-то, чего я раньше не слышал. Звук, напоминающий рокот воды. Река? Да, похоже, что так и есть.

— Река — это хорошо, — развернулся я в нужную сторону. — Река — это прекрасный ориентир.

Да, остров Куба сильно изменился с тех пор, когда сюда в последний раз заглядывали торговцы из европейских стран. Теперь тут очень опасно, а в лесах можно встретить племена диких людей. И всё же я не думаю, что русла рек изменились с тех пор, когда рисовались карты, которые мне довелось рассматривать. Тем более, что на острове не так чтобы и много рек. Всего-то шестьсот рек, часть из которых скорее ручьи. Чуть меньше половины от этого числа несут свои воды на север, а вот прочие стремятся на юг, в воды карибского моря. Мне, впрочем, плевать куда будет течь эта река. Мне главное увидеть её извилистость. Абсолютная память поможет сопоставить количество поворотов и их направленность с ранее изученной картой. Плюс добавим сюда мою осведомлённость о том, в какой части острова я ранее находился. И вуаля, картинки в голове наложатся друг на друга. Единственный минус такого определения себя на карте заключается в том, что полученная точка на карте, то есть я, не будет автоматически отслеживаться как при помощи GPS. Словом, нужно будет строго придерживаться выбранного направления, чтобы не заплутать. Иначе придётся вновь искать крупные ориентиры, ведь мелкие, такие как необычного вида скалы, составитель карт и не подумал изображать.

Найти берег реки оказалось не сложно. Он нашёлся едва ли не у меня под носом, в каких-то десяти метрах в стороне от ранее намеченного мной маршрута. А вот дальше возникли сложности. Во-первых, сама река оказалась скорее речушкой, шириной метров пять-шесть, не больше. По такой будет не так-то просто определить своё местоположение на карте. Банально, потому что с большой рекой добрая часть прочих путей отсеялась бы ввиду своих незначительных размеров. Во-вторых, вдоль берега этой реки растёт всё что ни попадя, заросли ещё хуже тех, через которые я пробирался по пути сюда. Пешком вдоль неё особо не пройтись. Куда проще будет сплавиться вниз по течению. Благо, что тут же на берегу есть достаточно широкое упавшее деревце. Сгодится в качестве плавательного средства. Можно было бы и льдину создать, но у меня как-то нет желания рисковать привлечь к себе внимание ягуара. Я до сих пор не уверен, что это зверьё от меня отстало.

Не больше пары минут мне понадобилось на то, чтобы голыми руками выкорчевать остатки корней упавшего дерева и спустить его ствол в воду. Затем уже я сам залез на него и оттолкнувшись ногой от берега, направил свою «лодку» к центру речушки. В качестве весла я взял с собой длинную ветвь от того же самого дерева.

Гроза в небе и не думала утихать. Дождь начал лить как бы не сильнее чем раньше. Река же с благодарностью вбирала в себя эту влагу. Из-за этого уровень воды в относительно не широкой реке постоянно рос, скорость течения увеличивалась, и вот я уже не плыву, а несусь вперёд на своём бревне, едва успевая поправлять курс движения веслом так, чтобы не врезаться со всего маху в берег. Но этот экстремальный заплыв меня не пугал, наоборот, я был рад поскорее убраться от той треклятой деревушки и их прирученных зверей.

Совсем скоро количество пройденных мной поворотов и различных извилин перевалило за десяток. И да, мой план удался. Я смог определить реку, по которой плыл. И тут, как говорится, есть две новости. Одна новость хорошая, а другая плохая. Хорошая новость заключается в том, что мне теперь известно, где я нахожусь. Эта река расположена в его центральной части острова, а точнее, в его прибрежной зоне. То есть, тут совсем недалеко до моря, и что куда важнее, нет скалистого берега и опасных рифов как в других частях острова. При желании, можно сотворить льдину и за час-другой без каких-либо проблем доплыть до того самого пляжа, откуда мы с цесаревичем изначально отправились вглубь острова. Плохая же новость заключается в том, что река эта на пути к морю имеет одно очень неприятно препятствие. Если быть точным, то речь идёт про водопад. И если верить той карте, с которой я сверяюсь, он будет уже вот-вот. И знаете, я склонен верить той карте, потому что уже слышу вдали рокот воды. А на том изображении даже приписка имелась, что высота водопада чуть больше шестидесяти метров! Так что стоит убраться с реки, чтобы не ухнуть вниз.

Потянув на себя своё импровизированное весло, я собирался было оттолкнуться от неглубокого дна, чтобы на предстоящем повороте сойти на берег, как вдруг понял, что половины весла просто нет. Вместо длинной ветви у меня в руках оказался огрызок от неё. Кто-то её перекусил. И сделал он это так, что я даже ничего не заметил!

Ситуация накалилась. Я решил использовать стандартный поиск, настроив его на живых существ. Результат пришёл почти мгновенно. В нескольких метрах от меня под водой плыло живое существо. По габаритам и форме тела, скорее всего, тот самый крокодил. Третий зверь из той треклятой деревни! Только прирученный зверь может быть таким умным, чтобы намеренно сделать такую подлость и смеяться над своим противником.

— Фр-р-р, — довольно посверкивая жёлтыми глазами, выдохнул мой преследователь, подняв небольшой фонтан брызг.

— Урод, — зло сплюнул я прямо в воду. — Что я вам такого сделал, что вы так упорно пытаетесь меня прикончить? Я никого не трогал в вашей деревни, гады такие!

Как и следовало ожидать, ответа крокодил мне не дал. Он просто продолжил плыть за мной, соблюдая небольшую дистанцию. Видимо решил проконтролировать как я свалюсь с водопада. Не удивлюсь, если его хозяин сейчас наблюдает за мной глазами своего питомца и довольно потирает руки, насмехаясь над двумя своими товарищами, чьи питомцы сплоховали.

Теперь когда стало понятно, что меня вновь нагнали, я несколько раз прошёлся поиском по округе. И я не смог найти пятнистого кота, хотя раньше без проблем мог его прощупать. Получается, ягуара я со следа всё-таки сбил. А не ушёл я от погони по причине того, что крокодил имеет какие-то особые способности, связанные непосредственно с водой. Всю погоню он безнадёжно отставал, лишь пару раз появившись на горизонте, а как вдруг гроза началась, он один только и смог меня найти и догнать. Ну что тут скажешь, продумано всё у этой троицы приручителей. Орёл ищет бойцов, ягуар магов, а если вдруг и тот, и другой оплошают, например ввиду грозы, поможет выносливый, неутомимый, и крайне восприимчивый к воде крокодил. Эх, а ведь я уже почти оторвался. Буквально один рывок до моря оставался. Ну да ничего. Водопадом меня не напугать. Да, неприятно падать с большой высоты, но разве мне в первый раз?

— Водопад, водопад, водопад, — с лёгким чувством обречённости произнёс я несколько раз, наблюдая за тем, как стремительно приближается край реки. — Придётся помёрзнуть.

Театрально расширив глаза, я с гримасой ужаса на лице развернулся в сторону крокодила. Особо я не старался, но кое-что всё-таки изобразил, и даже почти искренне закричал, когда бревно из-под меня ухнуло вниз. Сделал я это специально для одного единственно зрителя, наблюдающего за мной. Речь идёт про хозяина крокодила. Одно из основополагающих заклинаний этого вида магов, даёт им возможность смотреть глазами своего питомца. Так что я сыграл на публику, всё-таки мне и правда будет куда проще, если от меня просто отстанут, чем убивать этого зверя, чей уклон наверняка взят в регенерацию и крепость тела. Ну а то, что не старался изображая испуг, так это из-за особенностей зрения рептилии и той дистанции, что разделяет её и её хозяина. Приручитель меня точно видел, но вот о качестве «картинки» никакой речи не идёт.

Крокодил за мной нырять рыбкой с верхотуры не стал. Приручители не любят лишний раз травмировать своих питомцев. А вот я нырнул, куда мне деваться. Правда, прежде чем упасть в воду с большой высоты, я ударил по ней мощным направленным порывом ветра. Тем самым я решил проблему поверхностного натяжения. Вся остальная нагрузка на мою тушку компенсировалась крепостью организма бойца.

Нырнув в воду, сразу я на берег выбираться не стал. Я проплыл всю чашу под водопадом, проник в выходящее из неё русло реки и проплыл после этого ещё метров двадцать. Только тогда я выбрался на берег и устало присел на песочек. К слову, а здесь внизу довольно неплохо. Берег далеко не такой заросший как наверху и даже есть тонкая полоска песка, словно бы тут настоящий пляж.

— Vete! Sal de aquí! Estoy pescando aquí! — вдруг раздался позади меня детский голосок.

Я ещё толком не перевёл дух после заплыва под водой, а потому далеко не сразу обратил внимание на тот факт, что на этом пляже оказался не совсем один. Прямой угрозы жизни нет и ладно. А между тем, буквально в пяти метрах от меня нашёлся маленький дикарь в набедренной повязке. По виду лет десять ему, явно не больше. Но при этом, он уже маг не последнего ранга. Об этом недвусмысленно намекает его питомец, небольшая обезьяна, едва сама вышедшая из возраста детёныша. Конструкты мальчишка к ней применил примитивнейшие, зато силы на них не пожалел! И что куда важнее, нити привязки у него не строгие, как у начинающих. Никакая это не живая кукла, как у новичков, а полноценный питомец! Причём питомец, по всем правилам, опасней хозяина и искренне за того волнуется. Без приказа не нападает, но своим телом прикрывает паренька! Видно, что с рождения приручен. А это внушает уважение. Сколько мальчику на самом деле? И сколько месяцев обезьяне? Да передо мной же настоящий гений-приручитель! Вот так остров, преподносит одно удивительное событие за другим.

— Vete! Sal de aquí! Estoy pescando aquí! — повторил свои слова мальчик, заставив меня поморщиться.

Слова в его речи похожи на испанский язык, но как-то сильно исковерканы. Без анализы языковой базы минимум в пару сотен, а лучше пару тысяч слов, говорить с ним внятно я не смогу. И всё же, кое-что я уловил. Похоже, он просит меня уйти. И что-то там про рыбу. Глянув по сторонам, я понял, а парнишка-то рыбачит! У него тут сети стоят. Сами сети местами дырявые и плохо связанные, но мальчика это не смущает. Видимо он пользуется тем, что гроза переполнила реку, увеличив её течение и теперь часть рыбы невольно падает в чашу водопада. Умно, умно. Я пока плыл под водой и правда видел несколько оглушённых падением рыбин.

— Me entiendes? — попробовал я обратиться к мальчишке на испанском, но тот в ответ лишь сделал шаг назад.

Не понимает. Плохо. Он не похож на жителя той деревни, что я видел. Там все пусть и щеголяли в набедренных повязках, но при этом носили ещё и разные побрякушки, кожаные наручи и даже сандалии. А этот, этот совсем голый. При этом, под ближайшим деревом чуть в стороне висит гамак из лиан, а рядом с ним след от старого кострища. Похоже, что он тут совсем один живёт, а питается пойманной рыбой. Если получится его разговорить, зафиксировать языковую базу, то возможно он выступит для меня бесценным источником информации об этом острове?

— Вот чёрт, — неожиданно один из сканов, которые я проводил на фоне показал мне приближающуюся тушу крокодила. — Всё-таки полез за мной, не обманул твоего хозяина мой спектакль, гадёныш!

Мальчишка из-за моего экспрессивного ругательства отступил ещё на шаг, но не побежал. Защищает свою территорию. Уважаю. Только вот сейчас это будет совсем не к месту. Ему бы бежать прочь.

— Peligro! Peligro! — выкрикнул я слово «опасность» на испанском, разворачиваясь к воде.

Надеюсь, что парень меня понял, а то сейчас будет не до спасения его жизни.

— Ну же, где ты, источник кожи для моих будущих туфель⁈ — выпустил я вокруг себя облако энергии, готовясь к предстоящей схватке. — Покажись!

Глава 9

Названный предками остров Хуана, он же остров Куба

На берегу реки, совсем рядом с водопадом жил мальчик с интересной историей и необычным, но очень звучным именем. Эмилиано, что означает неуступчивый, непокорный. Так назвала своего сына мать, которую он никогда не видел. Эта женщина была сильной, волевой, воинственной. Не единожды она плавала на континент вместе с воинами племени, лицом к лицу встречаясь с его опасностями. Такой была дочь главного шамана племени. Отец же, отец у юноши был под стать матери, лучший воин племени. Только такой боец и смог привлечь внимание красивой, но очень колючей и неприступной девушки. К сожалению, оба родителя мальчика погибли. Континент очень опасен даже для лучших из лучших. Мальчику не было и двух лет, когда это случилось.

Осиротевшего Эмилиано взял под крыло его дед, шаман племени и великий приручитель зверей. Он растил внука, а когда пришло время, ещё и начал учить того своему ремеслу. Величайший дар далёких ночных светил проявил себя в юноше ещё при его рождении, так что никто не удивился тому, что дед начал учить внука своему ремеслу с малолетства. А мальчик был и рад получать новые знания. Он их впитывал, словно морская губка воду! Эмилиано учился быстрее прочих, усерднее прочих! Там, где он тратил на усвоение материала всего один день, другие могли мучиться несколько дней, а то и всю неделю. Шаман племени очень гордился своим внуком.

И как-то раз дед Эмилиано совершил глупость сказав в слух о том, что растит себе замену. Прочим ученикам не понравилось, что совсем юный маг-приручитель претендует на место своего деда. Всем им хотелось когда-то занять место своего учителя! Ведь место шамана племени даёт столь многое! Самая лучшая еда, питьё, сок ягод, красивые одежды, освобождение от повинности посещения континента. Но главное! Главным преимуществом этого тёплого местечка ученики видели возможность иметь трёх жён. Больше может быть только у вождя! Это нынешний старикашка дурак, любил всего одну, но им-то, молодым и энергичным нужно много женской ласки и внимания!

Зависть, раздражение, недовольство и раздутое самолюбие нерадивых учеников шамана племени, вот что погубило деда Эмилиано и самого мальчика. Трое старших, уже побывавших на континенте учеников шамана решились на вероломную подлость. Они сговорились, решив, что убьют учителя и его внука. Их план был коварен. Они не только собрались убить двух людей, но и хотели обставить всё так, чтобы приобрести максимальную выгоду. Самолюбивые поганцы даже смогли договориться между собой убедить вождя в том, что племени нужен совет шаманов из трёх приручителей. Для этого они обставили дело так, словно на деревню напало отродье с континента, неведомым образом преодолевшее воды моря.

Их план удался. Не ожидавший такого коварства дед Эмилиано погиб, толком и не вступив в бой. Увещевания трёх ублюдков к вождю также прошли успешно, слишком уж он впечатлился внезапным нападением «отродий». С тех пор в деревне восседают три старейшины-шамана, каждый из которых с удовольствием взял себе в жёны по три девушки. Одно только не получилось у троицы ублюдков. У них не получилось убить мальчика. В отличие от деда, тот всегда насторожено и с опасением относился к прочим ученикам.

Эмилиано удалось сбежать. Убийцы же, проявили поразительную небрежность, оставив юнцу жизнь. Они наивно полагали, что джунгли убьют мальчика и без их вмешательства. Конечно же они ошиблись. Эмилиано бежал долго, несколько дней и несколько ночей. И за это время ему не повстречалась ни одна опасность, с которой бы он не мог справиться. А под конец же своего забега мальчик и вовсе оказался на этом самом пляже, почти в полной безопасности.

Мальчишка и сам толком не помнил, как спустился со скалы вдоль водопада. Но видимо, это действие забрало его последние силы, потому как оказавшись на песке внизу, он сразу же свалился наземь и уснул. А когда мальчик очнулся, то заметил рыбу, выброшенную на берег. С неба падали капли дождя, а река стала куда ближе к мальчику, но это его не смущало. Он голодными глазами смотрел на тушку рыбы. Благо, что убегая из деревни, Эмилиано не забыл увести за собой своего единственного верного друга. Обезьянка с забавным именем Чи-чи не раз помогла своему хозяину на пути к этому месту, и стала хорошим подспорьем впоследствии. Она очистила рыбу по просьбе хозяина, она же собрала топливо для костра, она нарвала лиан для гамака. С тех пор, молодой Эмилиано и его Чи-чи жили здесь на берегу, питаясь рыбой, фруктами и кореньями.

Дни сменялись, проходили недели и даже месяцы, а мальчик продолжал жить на берегу реки, мечтая однажды вернуться в деревню и отомстить убийцам. Так бы юноша и жил дальше, с каждым днём всё больше дичая и пропитываясь собственной злобой. Однако судьба решила преподнести ему сюрприз в виде одного необычного гостя.

Человек в странной одежде, появившийся из неоткуда, сильно удивил паренька. Мало того что тот вышел из реки, так на нём ещё и были какие-то тряпки, почти полностью закрывающие его тело! А самое главное, он говорил на другом языке! Дед рассказывал мальчику, что когда-то давно были люди, говорящие на других языках. Но он же говорил ещё и то, что они все умерли. Это случилось во время великого исхода людей на острова. Бездна разверзлась на континенте и уничтожила всех-всех людей. Выжило лишь их племя, да пара соседних. Но соседи точно говорят на том же самом языке. Они часть некогда единого народа. А речь этого незнакомца, пусть и похожа на их язык, но она совершенно точно отличается.

Эмилиано никак не мог решить, как же ему поступить и что делать с необычным гостем, как вдруг он почувствовал приближение врага. Один из питомцев убийц, он приближался и очень быстро. Юноша невольно улыбнулся. Этот вечер нравился ему всё больше. Ожидание закончилось. Он не станет отступать перед лицом врага. Пусть даже умрёт, но он умрёт в потаясь отомстить!

— Опасно! Опасно! — неожиданно дважды выкрикнул знакомое слово этот непонятный гость, заставив мальчика уставиться на него и отвлечься от реки.

Эмилиано замер в нерешительности. Это что же, странный мужчина чувствует источник опасности, как и он? Кто он? Воин? Или тоже приручитель? Если приручитель, то где же его зверь?

— Как странно, — словно завороженный, маленький мальчик смотрел на замотанного в тряпки мокрого насквозь мужчину, вокруг которого начала виться сила. — Его зверь невидим? Почему он питает его таким странным способом?

Мальчик сам того не понял, но ему уже не хотелось так активно бросаться в бой. Острый разум, длительное время лишённый источников информации и ценных уроков дедушки почти полностью переключился на незнакомца. Мальчик видел перед собой необъяснимое и очень желал во всём разобраться. И чем внимательнее Эмилиано смотрел, тем больше странного и необъяснимого он находил? Само облако силы вокруг незнакомца было уже удивительным событием, ведь оно не пропадало и, похоже, не предназначалось невидимому зверю. Однако же, мальчик углядел и ещё кое-что. Странные завитки, немного похожие на те, какими дедушка обвешивал своего огромного питона, прежде чем пустить того в бой. Этот незнакомец, он похож на дедушку! Он точно знает много всего интересного!

— Ай, — неожиданная боль пронзила палец Эмилиано. — Чи-чи! Ты что делаешь⁈

Не имеющая строгой привязки обезьянка обладала не самым скудным умом и потому поняла, что с её хозяином что-то не так. К несчастью для мальчика, примат не придумал ничего лучше, чем укусить того за палец, чтобы привести в чувство.

— У-а! У-а! — издала тревожный крик Чи-чи и потянула хозяина прочь с пляжа, где вот-вот должна была случиться битва.

* * *

Первым что я увидел, были глаза крокодила. Яркие, желтые вертикальные зрачки, холодные и безэмоциональные. Следом показалась вся остальная морда. И спустя пару мгновений уже почти вся туша зверя покинула воду. Крокодил шёл уверенно, степенно, словно красуясь. Оно и не удивительно, куда ему спешить, такому-то гиганту. Без малого семь метров длины, а весит наверняка тонну или даже две! Он и его хозяин нисколько меня не опасаются. А я и не подумаю их переубеждать раньше срока.

Пока эта огромная туша ползла ко мне, я первым делом вгляделся в неё. Приручители мастера работать с живыми телами зверей. И пусть название этого вида магов вас не смущает, их основной талант заключается не в приручении, а в усилении прирученных зверей. Для этого они используют различные стационарные или полустационарные заклинания. Стоит мне увидеть вязь заклинаний и вот уже противник будет передо мной как открытая книга.

— Даже так? — кривая ухмылка появилась у меня на лице. — Всё больше удивляюсь вашему острову. Живёте тут дикарями, а умения не растеряли, в отличии от «цивилизованных» магов.

Кем бы не был хозяин этой рептилии, но он спрятал свои плетения от чужих любопытных глаз. Да, его завеса не идеальна. При желании я смогу её разрушить, но на это понадобится время. Которого у меня, к сожалению, уже не осталось.

Огромный зверь наконец сбросил маску медлительного увальня и резко ударил по мне. Его тело неожиданно быстро скрутилось едва ли не пополам, и в меня устремился массивный хвост крокодила. Предчувствие опасности подсказало мне направление удара, и я ловким движением без особых проблем увернулся от этого выпада. А то место, где я изначально стоял, получило существенный урон. Да уж, силы зверю не занимать. Мокрый плотный песок разметало в стороны и на месте удара образовалась целая расщелина!

— А теперь моя очередь, — произнёс я на выдохе, формируя вокруг себя сразу несколько простых заклинаний.

Песок под лапами противника пришёл в движение и устремился к моей цели. Песочные оковы — низкоранговое заклинание, призванное обездвижить свою цель. В нашем случае только замедлить. Не думаю, что эту тушу может остановить нечто столь простое. И всё же, мне не понравилось, как зверь быстро бросил своё тело вперёд.

Второе заклинание — лезвие ветра, но с солидной долей запаса энергии. Должен же я себе представлять, насколько крепок мой противник. Его чешуя на вид прочнее стальной плиты. Лезвие с плитой при должном запасе энергии справится, по крайней мере углубление оставит. Вот и сравним крепость этих двух материалов.

Ну и третье заклинание — огненный шар. Тут даже говорить ничего не буду, самое простое, но оттого не менее эффективное заклинание. Хочу посмотреть, как завсегдатай водоёмов отреагирует на атаку огнём.

Разведка боем дала свои результаты почти мгновенно. Оковы, к сожалению, не сработали. Зверь их просто сломал, пару раз топнув. Этого не должно было произойти, но похоже, что чешуя зверя каким-то образом разрушила устойчивую вязь заклинания, а дальше дело осталось за малым. Лезвие также себя не показало, хотя силы я в него влил достаточно. Чешуя этого монстра явно прочнее стальной плиты! А вот огненный шар удивил. Сгусток пламени ударил моего противника в морду, вызвав у того паническую реакцию. Зверь сначала попятился, затем начал резко дёргать головой из стороны в сторону и даже жалостливо зарычал.

— Огонь значит не нравится? — произнёс я с довольным видом. — Ну, этого добра у меня полно. Целый арсенал.

Я уже примерялся чтобы такое вывалить на противника из своих запасов заклинаний огненной стихии, как тот вдруг пошёл в атаку. Крокодил прекратил трясти головой и бросил своё тело вперёд, попеременно атакуя меня то своими огромными челюстями, то хвостом. Чтобы не оказаться разорванным на части или не заработать перелом всех рёбер, мне пришлось уклоняться, кувыркаться, отскакивать. Словом, я делал всё, чтобы зверь не отправил меня в нокаут.

Подобные скачки не очень-то способствует активному плетению заклинаний. Инициатива почти полностью перешла в руки к моему противнику. И уж он-то начал меня гонять. Весь пляж стал нашей ареной для битвы.

— Клац! — пасть огромного крокодила с неприятным лязгом захлопнулась в считанных сантиметрах от моей руки.

Всего минута такого темпа, а я уже взмок. Чёрт, да даже ягуар не заставлял меня так волноваться за сохранность своей тушки. И там точно не была игра в одни ворота. А здесь же… Я только и делаю что защищаюсь. Да, тот же шар огня я даже на ходу сплетаю, но особого урона это заклинание зверю не наносит. Оно его злит, но не более. Повторения первичной реакции не было ни разу, хотя я пробовал переломить ход драки. Нечего и думать отбросить крокодила таким способом. Судя по всему, хозяин взял под контроль питомца и буквально заставляет того идти вперёд, лишь бы я не атаковал чем-то более мощным. Теперь приручитель меня не недооценивает.

Крокодил ещё раз ударил меня хвостом и вновь развернулся ко мне мордой. Чемодан на лапках! Сверкает довольными земками. Понимает, что ход битвы полностью под его контролем. Тут волей не волей задумаешься, а правильно ли я поступил, отдав своё копьё цесаревичу? Оно бы мне сейчас так пригодилось. Как минимум, с его помощью я выбил бы глаза этому ящеру!

«Как жаль, что я не взял своё копьё⁈» — неожиданно вскричал я сам у себя в голове.

Предательская мысль для мага. И я ещё считаю себя лучшим из заклинателей⁈ Что это такое⁈ Я не могу толком нормально плести заклинания на ходу? Что за чушь? Простейшие заклинания мне всегда были доступны, даже на самых высоких скоростях во время боя. Да, у меня под ногами мокрый песок, с неба льёт как из ведра, а сам я уворачиваюсь от ударов и укусов огромного зверя, ну и что⁈ Копьём выбить глаза зверю⁈ Почему не лядной иглой⁈

Злость стегнула по нервам, и я принялся плести вязь. Заклинание за заклинанием. Да, пусть простые, но я плёл их десятками. Сначала это были те самые иглы. Я нацелился на глаза крокодила и бомбардировал их десятками ударов. Получилось не ахти. Ящер просто прикрывал веки и все мои снаряды разбивались о чешую. Но затем в дело пошли шары огня. Они ведь не нравятся крокодилу, так я увеличу количество выдаваемых пилюлей. Не всё же мне одному пятиться и уворачиваться!

Это сработало как надо. Инициатива вновь оказалась в моих руках. И я начал добавлять к шарам ещё и огненные стрелы. Бил ими всё также по глазам, с расчётом на то, что, если не выбью их, так хоть пусть спекутся. И совсем скоро мой вал примитивных атак заставил крокодила остановить свои попытки ударить по мне хвостом или укусить. Я тут же воспользовался моментом, чтобы сплести огненную плеть, одно из эффективнейших заклинаний стихии огня.

— А ну куда пополз⁈ — рявкнул я на рептилию, что попыталась уползти от меня, пока я её нещадно стегал. — Стоять!

Три стены огня вспыхнули с трёх сторон вокруг крокодила, отрезая ему любые пути к бегству. Теперь если он захочет выбраться, то может идти только вперёд, ко мне. Но что-то мне подсказывает, что он уже ничего не хочет. Его движения изменились. Пропала чёткость, осознанность. Теперь он куда больше походит на дикое животное, нежели на питомца под управлением. Не специально, но я лишил крокодила его главного преимущества. Я выпарил вокруг нас всю влагу. Капли дождя не долетают до нас с неба, от реки рептилия отрезана, а вода из песка давно выпарена. А без воды вокруг, как оказалось, этот зверь не так уж и страшен. Он не столь быстр, не столь силён, и кажется, даже связь с его хозяином ослабла настолько, что приручитель не может теперь отдавать питомцу приказы. Зверь на грани безумия. Нужно его добить.

— Fuego! — раздался позади меня мальчишеский голос и спустя мгновение сзади что-то грохнуло.

Я выругался про себя, но решил обернуться, чтобы посмотреть, что там такое происходит. А происходило там, надо сказать, нечто крайне забавное. Мальчишка в набедренной повязке, каким-то образом подсмотрел у меня плетение огненного шара! И что куда важнее, он смог его повторить. Вот только, первый шар по случаю не попал в цель, а ударил в песок. Но ему этого оказалось недостаточно, ведь своей цели юноша не достиг. С перекошенным от злости лицом, мальчик создал второй шар. К слову, очень солидного размера, лишь немногим не дотягивающий до тех шаров, которыми я закидывал рептилию. Интересно, а ему он вообще зачем?

— Fuego! — с яростным, почти истеричным вскриком мальчик отправил шар прямо в моего противника, аккурат в морду.

— Интересно, и откуда такая нелюбовь к чужим питомцам?

Глава 10

Гнев и ярость маленького мальчика поразили меня до глубины души. Уж не знаю откуда он черпает эти эмоции, но источник этот явно далёк от иссушения. И похоже, что питомец одного деревенского приручителя каким-то образом связан с этим источником негативных эмоций. Иначе у меня просто нет объяснения, почему малец вдруг решил его прикончить. Это ведь надо, в столь малом возрасте сумел освоить чужую вязь применённую прямо посреди боя. Это я вам скажу, достижение не из малых. И ладно бы мальчишка только освоил её, создав шар-другой, которые затем благополучно бы схлопнулись. Так нет! Он их полтора десятка создал подряд, причём напитывал он их ого-го! И всё ради чего? Ради того, чтобы приголубить этими самыми шарами огромную рептилию! О чём это всё нам говорит? Во-первых, у мальца талант. Во-вторых, у мальца и правда талант, ну ладно, шучу, большой объём запасов силы у него, хотя это тоже талант, в некоторой степени. В-третьих, у мальчика внутри сидит искренняя ненависть к кому-то из состоявшихся магов деревни, а то и ко всем разом. Откровенно говоря, я лишь несколько раз в жизни видел столь искреннее желание убить. И единожды испытывал это чувство сам. Каждый такой случай был связан с местью. Ручаюсь, тут похожая история.

Между тем, запал у мальца пусть и не пропал, но значительно поутих. Он всё также продолжает зло пялиться на крокодила, вот только поделать с ним уже ничего не может. Запас сил у него если не на нуле, то что-то около того. Самое время мне налаживать с мальцом связь. Только прежде, стоит предпринять ряд мер по обеспечению нашей с ним безопасности. Сейчас, пока крокодил полностью в моих руках, а малец и не думает убегать, можно позволить себе немного отвлечься. А то мало ли кто ещё к нам на огонёк заскочит.

Создав четвёртую стену вокруг крокодила, я встряхнул ладонью и развоплотил огненную плеть. Попутно я собрал большую часть энергии, которую выпустил в мир ради увеличения скорости плетения простых заклинаний. Больше она мне не понадобится и куда рациональнее будет пустить её на защитный барьер. Скажем, пусть защитный периметр будет в диаметре метров пятнадцать, этого хватит, чтобы вместить крупную рептилию и меня с мальчишкой. Большую территорию я охватывать не стану, потому что тот же ягуар достаточно силён, чтобы пусть не сразу, но проломить барьер меньшей толщины. А вот этот, более плотный барьер он точно не пробьёт. Не тогда, когда я буду внутри него и смогу постоянно напрямую подпитывать разрушающиеся участки стены.

— С этим закончили, — чуть повёл я плечами, ища глазами мальца.

Юнец нашёлся ровно там же, где я видел его в последний раз. Он сидел на земле неподалёку от деревьев и своего гамака. И выглядел он, мягко скажем, не ахти. Лицо осунулось, под глазами появились мешки, а бронзовый цвет кожи то ли потемнел, то ли посерел. Похоже, что парнишка на эмоциях перестарался и заработал себе истощение сосуда энергии. Неприятно, когда такое случается, но он ведь ещё ребёнок, им с свойственно ошибаться. И что куда важнее, эта проблема относительно легко решается. Достаточно лишь иметь рядом опытного взрослого мага, а он у мальчика поблизости имеется.

— Ven, muchacho, — поманил я мальца рукой.

Маленький маг взглянул на меня, затем перевёл взгляд на квадратный пламенный столп, закрывший собой крокодила, после чего неуверенно поднялся на ноги. Так вот, покачиваясь и опираясь на помогающую ему идти обезьянку, юнец направился ко мне. Вид у него при этом был самый что ни на есть обречённый. Неужели я такой страшный? Хотя… Я представил как выглядел для мальчика со стороны. Вылез из реки белокожий человек, одетый в непонятную одежду, за которым еще и крокодил приплыл. А затем, я этого крокодила и в хвост и в гриву отчихвостил огненными заклинаниями, после чего накрыл всё вокруг куполом и поманил мальчика к себе. Да уж, картина-то безрадостная для юнца вырисовывается. В его глазах я жуткий маньяк, не иначе. Еще и эта привычка отдаваться ярости в бою…

— Quédate quieto y no te muevas, — попросил я мальчика постоять неподвижно на испанском, когда тот замер передо мной в полуметре. — Lo entiendes?

Тот в свою очередь неуверенно кивнул. Ну вот и хорошо. Не хватало мне ещё, чтобы малец дёрнулся или попытался убежать, пока я буду устранять последствия его магического истощения.

Аккуратно приблизившись к юноше, я положил руку ему на грудь. Тот невольно вздрогнул от моего касания, но и только. Убегать он не стал. Я же, в свою очередь, погрузился в изучение внутренней структуры мальчика. Меня интересовало всё, начиная от размера его сосуда энергии и количества зажжённых в магической Плеяде звёзд, заканчивая наличием «Слезы Тёмной» в его организме. Так уж вышло, что все животные, встреченные мной до сего момента на этом острове, несли в себе слезу, а то и не одну. И мне захотелось проверить, распространяется ли эта практика и на местных жителей? Благо, что нет, слезы внутри парня я не обнаружил. Обычный человек, обычный ребёнок. Ну как обычный. Мастер Заклинатель, вплотную приблизившийся к рангу Младшего Магистра Плеяды к десяти годам! Настоящее дарование магического искусства. Но уж точно никакой не монстр с камнем Тёмной вместо сердца.

— Dime quién eres, — произнёс я, прося мальчика начать рассказать о том, кто он такой, при этом не отнимая руки от его тела.

Удивительно, но и в этот раз юноша меня понял. Всё-таки испанский язык оказался невероятно близок к местному. Мальчик заговорил и голос его был достаточно меланхоличен, но тон и не был для меня особо-то важен. Мне нужно было услышать как можно больше слов от него, чтобы сопоставить испанский язык и тот язык, на котором говорят местные. Я собирал так называемую языковую базу. Благодаря ней я смогу говорить с местными и даже если они произнесут какое-то слово, которое я не слышал раньше, то в большинстве случаев я смогу сопоставить его с аналогом в испанском языке благодаря изученному местному словообразованию.

— Эмилиано, — произнёс я на местном диалекте, отнимая руку от тела юноши спустя примерно пять минут после начала рассказа. — Необычное у тебя имя.

— Вы меня понимаете? — встрепенулся мальчишка.

— Да, — кивнул я в ответ. — С тобой я закончил, так что я пока отвлекусь и кое-что проверю, но ты не останавливайся и продолжай свой рассказ. Чем больше слов я от тебя услышу, тем проще нам будет с тобой разговаривать. Договорились?

— Да, господин, — произнёс мальчик, чем вызвал у меня недоумённый взгляд.

Господин? Нет, это я воспринял это слово как господин. На деле же, у местных это слово берет начало из слова господин, но фактически куда как сильнее соотносится со словом «хозяин». С чего ради он назвал меня хозяином? Может я всё-таки не верно истолковал его речь? Не исключено что так. Ладно, отложу этот момент ненадолго. И без того я что-то затянул со своим противником.

Одна из стен огня опала, открывая мне вид на довольно жалостливое зрелище. Огромный семиметровый крокодил, занимающий солидную часть защищённой территории купола, лежал на земле закрыв глаза лапами и дрожа всей своей тушей. Чешуя зверя местами почернела и несла на себе следы подпалин. Даже жалко немного стало животное. Не будь это прирученный зверь, обязательно отпустил бы рептилию. Но в том-то и дело, что это не простое животное. Простое животное не попало бы в подобную ситуацию. И всё что мне остаётся, это перестать мучить живность и прикончить её уже. Только один вопрос меня терзает, а как мне, собственно, это сделать? Да, огонь, а вернее, полное отсутствие влаги ослабили этого гиганта. Но он всё такой же проблемный. Пусть не быстрый, пусть неуклюжий, но он огромный, непробиваемый и с потрясающей регенерацией. Даже пребывание в четырёх стенах пламени его особо не ранило, хотя температура внутри должна была быть едва ли не как в кратере вулкана. Другой зверь уже зажарился бы, а этот лишь лежит да дрожит от бессилия и страха. Готов спорить, если бы у него сохранилась связь с хозяином, он бы ещё и удрать попробовал, а то и атаковал меня. Хотя последнее до сих пор не исключено. Звериные инстинкты дело такое.

Ну так и какие у меня варианты? Огонь? Нет, против этого противника он эффективен лишь в качестве ослабляющего фактора. Ранить или убить рептилию огнём получится только если использовать нечто высокоранговое. Причем речь идет о точечном применении. А таких заклинаний в разделе огня очень мало. Они мне известны, но и трудностей с ними прилично. Использовать же нечто бьющее по площади, такое себе. Мне дороги мои волосы, брови и ресницы. Огонь не та стихия, чьи последствия легко контролировать, особенно на высоких рангах заклинаний. Словом, огонь отпадает ввиду своей профнепригодности, затратности и опасной близости цели. Следующий вариант — вода и лёд. И тут точно мимо. Своими руками усиливать врага, это надо быть полным идиотом. А у меня нет даже толики сомнений в том, что именно вода дает крокодилу большинство его преимуществ. Из стихий остаётся земля и воздух. Уже лучше, но опять же, нужно тщательно подбирать варианты. Нечто высокоранговое может и поможет. Есть ещё субстихии и гравитация. С субстихиями я не особо дружу. Не люблю их. Но если так подумать, молния может неплохо так тряхнуть тяжеловеса. Если же говорить про гравитацию, то гравитационный пресс уже показал свою неэффективность против данного противника, а использовать нечто более серьёзное я остерегусь. Примерно по той же причине, что и с огнём.

— Грудь, — неожиданно мальчишка рядом со мной прервал свой рассказ ни о чем и привлек мое внимание. — Крока нужно бить в грудь, чтобы убить.

— Откуда знаешь? — поинтересовался я у мальчишки.

— Дедушка посоветовал Хуну, чтобы тот поместил ядро Крока тому в грудь. Тот так и сделал. Ядро Крока у него в груди. Если разбить ядро, Крок умрет.

Звучит логично. Осталось только понять, что за ядро, кто такой Хун и кем ему приходился дед мальчика. Догадки догадками, но я бы хотел знать историю жизни своего будущего ученика. Ох, я что это вслух подумал? Да, кажется что так. Но оно и понятно, неудержался. Такой талант в джунглях нашелся. Если он плетение увиденное в бою выучил, то чего он добьется при должном обучении. Как его не прибрать к рукам?

Еще пару мгновений поразмышляв об услышанном и перебрав все варианты, я решил довериться мальчику. Энергия устремилась из меня во внешний мир, нити взвились и начали сплетаться в сложнейшие узоры, те немногие растения, что попали под купол, почтительно пригнулись к земле, ощущая давление силы, исходящее от моей фигуры, все вокруг стало мне подвластно.

Семиметровая рептилия, несмотря на парализовавший ее страх перед стихией огня, все таки почувствовала угрозу жизни. Не долго думая, она рванула в том единственном направлении, где не было огня. Однако, без поддержки стихии воды двигался крокодил не столь стремительно как прежде. Удар каменного столба, вынырнувшего из песка, отбросил зверюгу назад и едва не перевернул ее на спину. Не будь рептилия такой огромной и увесистой, все получилось бы и с первого раза. А так, пришлось поднапрячься, чтобы опрокинуть гада. Дальше же, дальше все закончилось буквально за один удар. В груди крокодила и правда нашлось ядро. Его блестящая черная поверхность проступала под тонкой кожей. Да, это оказалась очень крупная слеза Тёмной. Самая крупная слеза из тех, что я когда-либо видел. И я без жалости ее разбил, раскрошил, уничтожил. Пусть ее можно было использовать ради благих целей, но так или иначе, это наследие врага. И для меня было в радость уничтожить эту дрянь.

— Благодарю вас, господин, — обратился ко мне мальчик, не сводя при это глаз с раздробленного на осколки ядра зверя.

— За что ты меня благодаришь и почему называешь господином? — задал я вопрос предельно спокойным тоном.

— Я благодарю вас, за то что уничтожили ядро Крока, а не забрали его себе. Ведь иначе, он мог бы возродить свое сознание в другом теле. Я благодарю вас за месть. Пусть мне теперь не суждено отомстить всем своим врагам, но хотя бы один из них мертв. Что же касается обращения к вам, я ваш раб и готов именовать вас так, как вам угодно. Если же вам неприятен мой голос, можете приказать мне молчать. И я буду молчать.

Месть, раб, называть буду как хочешь. Так и хотелось спросить у мальца, что он такое несёт. Но я не стал. Мальчик не лукавил, он не притворялся, он и правда посчитал себя рабом. И похоже, у него на то были свои основания. Стоит ли говорить, что мне его ход мыслей совсем не понравился.

— Скажи мне, Эмилиано, почему ты считаешь меня своим господином? — довольно мягко задал я мальчику вопрос.

— Вы пришли с континента, вы наложили на меня заклинание, я раб, — коротко и емко описал он свою версию событий, как нечто само собой разумеющееся.

Х-м-м. Учитывая историю континента находящегося рядом с Кубой, слова мальчика наводят на мысль, что после повального нашествия тварей там бродят не только они. Иномиряне, почитающие Темную? Или может быть выжившие местные? Сложный вопрос, на который у меня пока нет ответа.

— Я и правда пришел с континента, — между тем произнёс я, чем заставил парня закусить губу и слегка побелеть. — Но как по-твоему, с какого континента я пришел?

— С какого? А разве их несколько? — искренне удивился мальчишка.

— Их куда больше одного,- ответил я ему, не скрывая улыбки.

— Второй вопрос к тебе, Эмилиано. Как по-твоему, какое заклинание я к тебе применил? — задал я вопрос мальчику.

— Печать подчинения? Дедушка ещё называл ее печатью раба, — ответил парнишка, наморщив лоб. — Все пришлые так клеймят своих рабов из числа островитян, заставляя нас подчиняться.

— Занятно, никогда о таком заклинании не слышал,- произнёс я, чем вызвал на лице мальчика настоящий шок. — Я то всего лишь излечил тебя от слабости после твоих экспериментов с новым заклинанием. Разве сам не чувствуешь? В груди больше не колет, спина не сгибается, руки и ноги не трясутся.

— Но почему…

— Почему ты не мой раб?- произнёс я и рассмеялся. — Наверное потому что мне не нужен раб. Ты свободен, если хочешь, можешь уйти. Или остаться тут, все таки это твой пляж, а я лишь пришел без приглашения и устроил тут драку.

Я намеренно давал мальчишке эту мнимую свободу. На самом деле, даже если я не предложу ему пойти со мной, ему все равно придется отсюда уйти. Пусть на момент своей смерти прирученный зверь и не имел связи с хозяином, но тот наверняка знает где все это произошло. И он придет сюда. Может и не сам, может пошлет людей, охотников, следопытов, но оставаться тут будет не безопасно.

— Я не раб? — не верящим голосом переспросил мальчик.

— Не раб, — повторил я.

— И я смогу отомстить, — добавил парнишка, чьи глаза наполнились жаждой крови.

— Если сможешь, да, конечно, отомсти,- сделал я жест рукой, мол, вперед, давай дерзай.

Я встал на ноги и развернулся, после чего неспешной походкой пошел прямо к берегу. По пути я прошел мимо туши крокодила, пнул ее ногой, но не из-за злобы или раздражения, исключительно в рамках актерской игры. Мальчишка очнулся только когда я уже подошел к барьеру и начал делать вид, мол вот-вот сниму защиту и исчезну.

— Стойте! — выкрикнул парнишка, подбегая ко мне.

— А?- оглянулся я на мальчика. — Что такое?

— Я хочу отправиться с вами,- произнёс малец.

— И зачем ты мне нужен? — спросил я у него, старательно пряча улыбку.

— Вы ведь не с нашего острова. Я вам все-все расскажу и помогать буду, буду вашим учеником, буду делать все что делают ученики! Только помогите мне отомстить и научите творить не только огонь.

— Ну, даже не знаю…

— Я все-все сделаю! Пожа-а-а-луйста!

Глава 11

Москва, Кремль

Федор Иоаннович Годунов мерил шагами свой просторный кабинет. Тридцать пять шагов в одну сторону, тридцать пять в обратную. Затем цикл повторялся, и так раз за разом на протяжении целого часа. Подобное поведение кому-то покажется признаком нервозности, но на самом деле это было далеко не так. Император размышлял, причем с самого утра. Сначала сидя на кровати, оттуда он переместился в ванную комнату не меняя вектор своих размышлений. Затем он попивал кофе и думал думы. После корпел над не особо важными бумагами, но мыслями был далек от них, ну а в обед размышлял вот так. Еду монарх проглотил даже не заметив, а оставшееся время, отведенное самому себе на отдых, он посвятил все тем же раздумьям. И чтобы хоть как-то размяться и разогнать застоявшуюся кровь, он решил походить.

— Мне доложили, что вы желали меня видеть, — зашел без стука в кабинет императора начальник внутренней безопасности империи, светлый князь Багратионов.

— Вестник потерялся во времени и счел возможным задержаться где-то? Или же ты сам не особо спешил ко мне? Я желал видеть тебя еще утром, — в голосе императора прорезались отчетливые нотки недовольства.

— Я получил весть вовремя. К сожалению, обстоятельства моей работы не позволили мне прибыть к вам вовремя. Сожалею об этом, Ваше Величество, — чуть склонил голову седой князь, на лице которого не дрогнул не один мускул и эмоции которого не смог бы прочесть даже самый прожженный дворцовый интриган.

Между тем, монарх все равно уловил смену настроения своего подчиненного. Но не из-за своего опыта или промашки князя, нет, совсем не из-за этого. Просто Годунов был великолепным бойцом Плеяды, обладающим при этом десятками самых разных навыков, часть из которых он порой непроизвольно использовал в повседневной жизни. Смену настроения князя император уловил из-за едва различимого запаха, исходящего от кожи пожилого безопасника. Всего лишь едва уловимый запах, но он изменил ход разговора, заставив монарха смягчить тон и вспомнить о важном.

— Вопрос был задан не с целью тебя задеть или в чем-то уличить, — тяжело вздохнул Федор Иоаннович, подходя к своему столу и присаживаясь в широкое кресло. — Сейчас твоя работа важна как никогда, мой старый друг. Не думай, что с возрастом во мне окрепли ростки самодурства. Мешать тебе из-за своих капризов я не стану, пусть лучше меня болезнь унесет, чем я опущусь до подобного.

— Я знаю, где кроются корни вашего волнения, — кивнул князь, присаживаясь напротив императора в одном из гостевых кресел. — Как отец, я безусловно пекусь о своих детях. И мне трудно представить, что мне довелось бы испытать, если бы один из них попал в столь сложную ситуацию.

— Отец, — едва-едва улыбнулся Годунов. — Я и правда отец, волнующийся отец одного непутевого сына и многих миллионов граждан. Скажи мне, что удалось узнать?

— Начать с Империи или с Александра?- уточнил Багратионов, доставая из небольшого чемоданчика две папки, одну совсем тонкую, и другую, крайне увесистую.

Пару мгновений Федор Иоаннович колебался. Отцовские чувства боролись с чувством долга перед страной. За считанные мгновения у себя в голове Годунов сравнил все за и против. И в итоге, родитель все же победил монарха, ведь о делах своей страны государь был осведомлен куда как лучше, чем о родном сыне.

— Об Империи заботятся десятки и сотни компетентных лиц. Не страшно, если сегодня я первым выслушаю доклад об Александре, — произнёс Годунов слегка осипшим голосом. — Что с моим мальчиком? Вы его нашли? Он вернулся?

Князь молча выслушал речь своего императора и отодвинул на край стола увесистую папку, взяв в руки ту, в которой было всего пара листов.

— Местоположение Александра нам все также неизвестно. На связь он не выходил, а его маячок перестал подавать сигнал незадолго до перемещения через портал. Мои люди все еще пытаются установить детали происшествия, в ходе которого ваш сын исчез. До конца мы так и не разобрались в ситуации. В этом плане нас существенно стесняют люди короля Испании, вернее, люди его секретаря. Фактически, нас выставили за порог, запретив прилетать, причем даже частным лицам. Страна закрыла граница для наших граждан. На острове осталось несколько наших агентов, но действовать им приходится с большой осторожностью. На данный момент достоверно известно, что нападение было спланировано и организовано местным филиалом ордена, борьбу с которым мы активно продолжаем. Само нападение было необходимо, чтобы спровоцировать цесаревича пройти через портал. И он это сделал.

Произнеся последнее слово, князь потянулся к графину на столе, налил себе бокал воды и сделал пару глотков, после чего продолжил.

— Далеко не факт, что Александр оказался в руках противника, вероятность этого наоборот, крайне мала. Нам удалось найти описание портального заклинания в библиотеке прошлой династии. Вам должны были донести, что многие страницы и даже целые книги оттуда были уничтожены вашим секретарем. Но к счастью, он орудовал в одиночку, а библиотека была достаточно обширна, чтобы сохранилось некоторое количество книг. Так вот, исходя из записей, выходит, что заклинание портала относится к категории крайне сложных. При неправильном исполнении велик риск гибели проходящего и неправильной точки выхода из портала. Однако, вживленный под кожу артефакт вашего сына передает стабильный сигнал. Александр жив. Также, за вашим сыном отправился светлый князь Медведев. Я лично просил его об этом. Больше к уже сказанному мне добавить нечего, а чуть более подробные описания событий и сведения от агентов вы можете прочесть в документе.

Годунов взял в руки протянутые ему листы бумаги, бросил на них взгляд и сразу отложил в сторону, толком даже не прочтя.

— То что мой сын жив меня несомненно радует, это дает хотя бы какую-то надежду, на то что он вернётся и встанет подле меня. Но в остальном… Глава внутренней службы рассказывает мне, что его людям помешали, что детали до конца не ясны, и никакой конкретики! Мой сын пропал, а я ничего не могу с этим сделать. Монарх самой крупной страны в мире, не может ничего с этим сделать! — император всплеснул руками и воздух вокруг них хлопнул, настолько много силы вложил в это движение пиковый Альбедо. — Зачем нужны эти технологии, если в критический момент они не помогают! Маячок сломан, спутники в слепую отыскать цель не могут. Приходится надеяться одного единственного юнца, который оказался способен пройти тем же путем, что и сын.

Лишь приложив отнюдь не мало усилий, государь смог усмирить нрав и не начать крушить все вокруг, как он иногда это делал. Вместо этого, он прикрыл глаза и несколько раз глубоко вздохнул. Крушить не строить, тут ума много не надо, особенного когда силы с избытком. Куда как сложнее усмирить себя, но в этот раз, Годунов справился на отлично.

— Я глава службы внутренней безопасности, и да, я не даю вам никакой конкретики. Боюсь, если бы я пёр напролом, давя авторитетом и требуя от всех и вся содействия и подчинения, для страны это вылилось бы в войну. Несмотря на мнимую нейтральную позицию, король Испании оказался марионеткой. К тому же, Александр успел немного наворотить дел на Мальорке, так что у местных был формальный повод в отказе от содействия. Что же касается Медведева, то этот юнец, как вы выразились, убил в бою Гавриила Шуйского, да и до этого, показал себя отличным бойцом. Думаю, что он справится. Нужно лишь дать ему время.

— Как будто у нас есть выбор, — хмуро бросил Годунов, потянувшись ко второй папке.

— Выбор есть всегда, — чуть погодя произнёс Багратионов. — Спутники не совсем бесполезны. Команда одаренных звездой пути пытается проложить по их снимкам путь к вашему сыну. На столь большом расстоянии это сложно осуществить, но процесс начат. Рано или поздно они укажут, где искать вашего сына. В довесок к этому, мои люди уже начали искать человека одаренного созвездием авантюриста. Такой человек точно будет способен отыскать вашего сына, особенно если осознает ценность Александра для вас.

Федор Иоаннович поднял глаза на своего давнего друга, даже открыл рот, чтобы что-то ответить, но затем передумал и просто промолчал. Пусть как отец Годунов и не был полностью удовлетворен полученной информацией, но время отца уже закончилось и ему на смену пришел правитель. Теперь все внимание императора оказалось приковано к толстой папке, внутри которой оказались донесения из самых разных стран мира. И по каждому такому донесению был сформирован отдельный вывод. Общая же картина была далеко не утешительна.

— Насколько же глубоко эти паразиты пустили корни во дворцы правителей, если могут манипулировать столькими державами разом? — с самым хмурым видом произнёс Годунов, продолжая пролистывать бумаги.

— Их корни так глубоко, что давно уже проросли в заднице каждого западного правителя, — неожиданно зло произнёс князь. — Франкия с ее традиционно слабой властью монарха забурлила. Правитель высказался в адрес нашей империи и его неожиданно поддержали трое из четырех герцогов. Вместе с Франкией заголосили и ее припевалы. Саксы давно уже не сидят тихо, а теперь и вовсе в открытую готовятся к войне, совсем обнаглели. Но важно не это, западная граница крепка. Куда больше меня волнует подбрюшье нашей империи. В частности, Монголия и Китайская империя.

— Монголия и Китайская империя? — удивился государь, отрывая взгляд от бумаг. — Командование армии доложило, что великий хан отвел войска от границы. Теперь там разве что летучие отряды отдельных баев встретить можно, но и те, предпочитают не вступать в бой, а предаваться мародерству. Мы отбросили враги, что тебя тревожит? Да и про Китай хотелось бы услышать подробности.

Светлый князь привстал из кресла и достал из кармана серый, безликий телефон без единой надписи или значка бренда на корпусе. В пару касаний он включил технику и открыл окно проигрывателя, после чего подтолкнул телефон государю.

— Первое видео снято во дворце хана, прямо рядом с его покоями, — прокомментировал запись Багратионов. — В тот день случилось кое-что, что ввело мальца на троне в дикую ярость. Он настолько разошелся, что даже часть охраны его дворца решила сбежать. Потом вернулись правда, но наш агент воспользовался случаем по полной.

Годунов взял телефон в руки и без сомнений нажал на кнопку проигрывания. Никаких предисловий или закадрового голоса объясняющего ситуацию не было, зато на кадрах было полно трупов. Мужчины, женщины, разных возрастов и достатка. Кто-то из них был дворцовым слугой, кто-то был приближен к трону великого хана, а кто-то и вовсе ублажал его в постели по ночам, входя в личный гарем. И все эти люди оказались мертвы, а на заднем плане в это время, их убийца истошно орал от боли и безумия, охватившего его сознание.

— Он хуже животного,- прокомментировал увиденное Годунов. — Как его еще только собственные баи не растерзали.

— По моим данным, они трижды пытались. И трижды этот мелкий недоносок всех убивал, причем собственноручно. Теперь предать его боятся, находиться рядом с ним бояться, а бежать им некуда. Никто их не примет. К слову, это видео было сделано в тот день, когда великий хан был вынужден дать команду на отступление своих войск. И с тех пор он жаждет реванша. Учитывая же его психическое состояние, удар можно ожидать когда угодно.

— А второе видео? — задал вопрос Годунов, смахивая первый ролик в сторону.

— Видео с площади трех императоров в Пекине, — дал комментарий Багратионов. — Просто смотрите.

Второе видео оказалось куда длиннее первого. Почти сорок пять минут непрерывной съемки. И все эти сорок пять минут, народ, заполонивший огромную площадь перед дворцом императора и заведенный искусными ораторами, скандировал лозунги, и порой эти лозунги были очень и очень опасны. Некоторые из них включали в себя идею превосходства над прочими народами, и что пришли пора им всем доказать миру, что их родина это не страна третьего мира.

— На лицо тщательная промывка мозгов. Зачем? Кто знает, может их император таким образом тешит свое самомнение, все таки большинство речовок кричали о его славе и величии, но так или иначе, целая страна фанатиков, тем более такая густонаселенная страна, это однозначно плохо. Можно надеяться, что вся эта толпа отправиться в сторону Индии или той же Монголии, но я не стал надеяться на чудо и предпочел бы подготовиться.

— В целом же картина более чем удручающая, — резюмировал Годунов. — Вокруг нас полно потенциальных и далеко не потенциальных противников, жаждущих нашей крови. А единственный наш союзник это Германия с ее стариком Бисмарком.

— Все так, — кивнул князь. — Добавлю только, что если свадьба между дочерью Отто и князем Медведевым не состоится, мы, вероятно, потеряем Германию в качестве союзника. Старик помешан на магии, и если не получит в качестве зятя представителя фамилии Медведевых, его реакцию я спрогнозировать не могу. Но в любом случае, ничем хорошим это не закончится.

— И вот уже второй раз этот юнец фигурирует в нашем диалоге. Озаботься и составь для меня список всех его активов. Если он сможет вытащить Сашу и поможет нам довести сделку с Бисмарком до логического конца, я хочу чтобы часть его начинаний оказались успешны. И в первую очередь, речь я веду об академии. Увеличенное финансирование этого проекта не только поднимет лояльность новоиспеченного князя на новый уровень, но и вернет нашей стране сильных магов. Сейчас, когда вокруг нас столько врагов, этого нужно добиться как можно быстрее.

Глава 12

Остров Куба, остров спасения

Оставаться на пляже после случившегося там убийства питомца деревенского приручителя было бы верхом глупости. Глупцом я себя не считал, а потому решил убраться оттуда, не забыв прихватить с собой своего нового ученика. Да, именно так, теперь Эмилиано будет моим личным учеником. Вскоре учеников, а вернее студентов у меня будет очень и очень много, я ведь глава будущей государственной академии магии как-никак. Но вот личный ученик у меня будет пока только один. Даже двух своих будущих жён, Алису Багратионову и Марию фон Бисмарк, я буду лишь курировать, но никак не учить целыми днями. Но вот этот мальчик, в будущем он будет способен встать со мной бок о бок на одну ступень развития.

Эмилиано. При должном содействии парню ресурсами, ранг Старшего Магистра он возьмёт через годик-другой. Можно добиться этой ступени и быстрее, с его-то потенциалом, но спешка тут будет ни к чему. Мальчик должен чётко осознавать свои границы, не должен зазнаваться сверх меры. Он должен вырасти человеком, а не дерьмом, ведь иначе, худо будет всем. Он однозначно станет Гласом Плеяды, если ему банально не мешать. Я же мешать ему вовсе не планирую, я ему хочу помочь. Не стану скрывать, тут кроется отнюдь далеко не один только мой интерес к наставничеству. Моя прошлая жизнь закончилась поражением, но то был лишь бой, а война ещё не закончена. И этот юноша, он станет моим братом по оружию. Пусть это и звучит громко и пафосно, но так оно и будет. Эмилиано под моим руководством взберётся на самую верхушку, но не станет слепым оружием в моих руках. Он сам выберет путь борьбы. Вернее, он его уже выбрал.

— Смотри внимательно на нити энергии и постарайся в точности повторить моё плетение, — произнёс я, стоя на берегу реки прямо напротив мальчика. — Это совсем не затратное заклинание, у тебя в достатке сил, чтобы повторить его раз десять подряд.

Мальчишка, которого я только что пообещал взять в ученики, с широко раскрытыми глазами смотрел на участок пространства передо мной. И я отнюдь не сомневался, он видит всё что я делаю, он видит все мои манипуляции с энергией. У него просто поразительная чувствительность к энергопотокам. Многие дети его возраста не то что не видят магические нити, они их даже не ощущают. Маги-середнячки начинают «видеть» энергию только годам к тринадцати-четырнадцати. Эмилиано же не только видит её, он различает самые тонкие её нити, которыми я плету свои заклинания. И прямо сейчас он повторяет всё в точности за мной. Пас за пасом, взмах за взмахом, нахлёст за нахлёстом. Его плетение такое же идеальное, как и у меня самого! Стыдно говорить такое, но даже я сам, будучи ребёнком, не мог так идеально повторить за отцом заклинание в его возрасте.

— Ох, а что это? — спросил у меня мальчик, стоя перед появившейся перед ним льдиной, едва-едва покачивающейся на воде.

Мне захотелось одновременно рассмеяться и заплакать. Мальчик повторил за мной десятки витков энергии, провёл их через несколько узлов критериев в своей Плеяде, настроил ширину, длину и высоту льдины, но банально не знал, что он делает. Вот ведь, да он даже не знает, что перед ним лёд! Он, поди, его никогда и не видел! Дивный, дивный ребёнок!

— Это лёд, Эмилиано, — произнёс я с лёгкой улыбкой на лице, переходя с песка прямо на льдину. — Лёд, это та же самая вода, только она настолько холодная, что превратилась в твёрдую поверхность. С помощью заклинания я превратил воду в лёд и приказал ей принять определённую форму, длину и толщину. А ты, благодаря тому, что повторил за мной всё в точности, создал точно такую же льдину. Посмотри, они у нас не то что одинокого размера и формы, у них даже узоры на поверхности совпадают. Ты молодец. Я очень доволен твоим успехом. А теперь, давай, залезай на свою льдину и поплыли. Нам нужно уйти отсюда. Гроза не будет длиться вечно. Рано или поздно сюда придут охотники из деревни или звери других приручителей. Нам пока рано с ними драться. Да и мне нужно ещё кое-кого найти.

На мгновение мне показалось, что мой новый ученик хочет что-то мне сказать, больно уж у него блеснули глаза и сжались челюсти при упоминании деревенских магов. Но нет, он и тут повёл себя как благоразумный ребёнок. Если учитель сказал, что нужно уйти и не вступать в конфликт, то своё мнение ученик оставляет при себе и делает как ему велено. И даже вопрос про поиски он не задал, хотя мог бы. Был бы жив дед мальчика, я бы ему руку пожал за столь прекрасное воспитание!

— Ой, — вырвался из уст Эмилиано неожиданный вздох, когда он только коснулся льда. — Холодно.

— Так и должно быть, — усмехнулся я уголками губ. — Лёд всегда холодный, но ты привыкнешь. Или если не хочешь привыкать, научись управлять внешней энергией на манер бойцов. Ты можешь защитить стопы слоем защиты. Это делается вот так. Да, именно так, всё верно.

— Ох,– мальчишка, только что исполнивший ещё один не самый простой трюк опытных магов неожиданно пошатнулся, но всё же устоял на льдине и не свалился в воду. — Голова, голова закружилась…

— Это следствие твоих неразумных трат энергии, — ответил я ему. — Трюк который ты исполнил, потратил большую часть скопившейся у тебя энергии. После полученного истощения делать так было неразумно.

— Но ведь…

— Я тебе посоветовал? — в который уже раз улыбнулся я мальчишке. — Я лишь озвучил вариант. Право решать, использовать этот приём или не использовать было дано тебе. В следующий раз думай о последствиях.

Немного грубовато, но что поделать. Обучение это не всегда одни лишь теоретические уроки, плетения и техники погружения в медитацию. Это ещё и умение думать головой. И чем раньше мальчик усвоит этот момент, тем ему будет легче у меня учиться. Эту простую истину в мою голову вбил мне ещё отец, а ему его отец и так дальше по цепочке.

— Сама по себе льдина плыть будет долго, здесь течение слабое, — привлёк я внимание мальчика к себе. — Повторяй за мной.

— А…– тут же открыл юноша рот, чтобы задать вопрос, но я остановил его взмахом руки.

— Молодец, что сразу подключаешь голову. Но сейчас тебе дан прямой приказ. В тот раз, тебе был дан выбор. Запомни разницу между этими двумя событиями. А теперь повторяй, и не беспокойся, это будет совсем не энергозатратно. Мы лишь чуть-чуть ускоримся.

Совсем скоро мы оба каждый на своей льдине выплыли к центру реки и довольно быстро начали удаляться от пляжа, на котором осталось тело Крока. Какое-то время мы плыли молча. Я думал о том, какие вопросы хочу задать Эмилиано в первую очередь, а тот в свою очередь восхищался проделанной им самим работой. То сам лёд он потрогает, то палец в воду опустит, чтобы ощутить ускоренное под нами течение воды, то ногу поднимет и даст своей ручной обезьянке попробовать на ощупь плотную энергию, защищающую его от холода льда. Словом, всё для мальчишки было в новинку. И ему всё это нравилось. А чуть погодя, он и вовсе, орудуя минимумом энергии продолжил экспериментировать с плетениями. Я его в этом вопросе даже и не подумал одёрнуть. Действовал он аккуратно, задействуя самый минимум энергии. При таком раскладе, даже если он наугад найдёт рабочую комбинацию для заклинания, всё равно эффект будет равен зажженной спичке или что-то около того. В тоже время, таким способом он неплохо нарабатывает практическое вязание. Повторение за мной у него удалось, конечно, на идеальном уровне, но плести самому и без примера, этому нужно учиться и тренироваться. Пусть занимается. Я могу и подождать немного со своими вопросами. Плыть до пляжа, куда мы с цесаревичем высадились, ещё довольно прилично.

Через некоторое время мы, наконец, добрались до устья реки. Пришлось мне мальчишку отвлечь от его экспериментов и показывать ему новое плетение, благодаря которому мы перешли на полностью искусственное течение.

— Эмилиано, ты говорил, что готов рассказать мне об этом острове. Как видишь, я тебе не соврал. Ты отправился со мной и уже начал изучать нечто новое для себя. Пришла пора и тебе сдержать обещание.

— Да, учитель, — тут же отвлёкся мальчишка от плетения и развеял остатки нитей в воздухе. — Я с радостью поделюсь с вами всем, что знаю сам. О чём вы хотели меня спросить?

— Обо всём, Эмилиано, обо всём.

Диалог у нас с юношей выдался содержательным. Несмотря на свой достаточно юный возраст, мальчик многое знал об острове и его обитателях, а также об их истории, обычаях и прочих нюансах здешней жизни. И поскольку я решил, что хочу знать всё, первое о чём Эмилиано мне поведал, касалось начала истории местного племени.

Как я и предполагал, местные жители ведут свою историю со времён исхода с континента. Речь тут идёт не о каком-нибудь переезде, а о самом настоящем массовом бегстве. Первые жители этого острова прибыли сюда на лоханках, больше напоминающих корыта, нежели нормальные лодки. С собой они прихватили то немногое, что успели спасти. Прочие же люди, жившие на континенте в то время, умерли. Либо были сожраны монстрами и изменённым зверьем, либо потеряли себя и превратились в нечто опасное и уже сами стали теми самыми монстрами. Последнее как по мне, даже хуже самой смерти.

Первобытный образ жизни местных, к слову, также связан с теми событиями. Волна тёмной энергии, пришедшая из глубины континента, уничтожила все технологические и механические устройства, оставив беженцев практически без всех средств к существованию и выживанию. Переселенцы же, спустя время, столкнулись с невозможностью возродить былые технические наработки. Остров Куба оказался переполнен слезами Тёмной, которые, по сути, являются своеобразными генераторами тёмной энергии. Причём что важно, энергетический фон на острове сам по себе не загрязнен, из-за чего жить тут можно без особой угрозы для жизни, но иногда тут случаются всплески, которые могут уничтожить технику и механику. Чаще всего подобное случается когда того или иного крупного зверя убивают охотники путём уничтожения его ядра. Ядро в здешнем обиходе как раз и означает слезу Тёмной. Но не одни ядра порождают эти всплески. Иногда они и просто так происходят. Эту аномалию Эмилиано никак не смог объяснить. Он просто сказал, что здесь всегда так было, а я решил пока не вдаваться в детали, тем более что ребёнок и правда, скорее всего не знал ничего о природе этого явления.

Отсутствие элементов развитого общества далеко не единственная странность местных жителей. Эмилиано поведал мне причину, по которой на меня напали местные. Причина того банальна. Я выглядел иначе чем местные. Местные ярые расисты и свою нетерпимость к прочим, отличным от них людям они проявляют в виде неприкрытой агрессии и желании убить. В моём случае, странная одежда вкупе с отличающимся цветом кожи сработали как красная тряпка для быка. И стоит признать, в этом моменте я деревенских жителей осуждать не решусь. И это не потому что я голосую за расизм и идею расового превосходства, нет. Просто на этом острове с этим вопросом дела обстоят несколько иначе. У местных есть даже отдельное слово, которым они обозначают прочих людей, пришедших на остров из-за моря. И слово это «Демас». С испанского переводится как «Другие». А ещё оно созвучно со словом демон. И по сути демонов оно и обозначает. Кроме меня, ну и цесаревича, все прочие гости острова были изменёнными тёмной энергией людьми. Мне доводилось встречаться с такими. Твари ещё те, хуже обычных монстров и изменённых зверей в десятки и сотни раз. Не редко у них бывают рога, копыта, когти на руках и раздвоенные языки, не говоря уже о других, менее кардинальных телесных изменениях. И что хуже всего, интеллект у таких гадов зашкаливает как для монстров. Благо, что этих существ не так чтобы очень много. Но, несмотря на свою малую численность, проблем они доставляют местным очень много, ведь измененные люди догадались переплывать море подобно тому, как это делают здешние жители. А некоторые из этих уродов даже могут подчинить прочих монстров, чтобы притащить их с собой из-за моря. Подобная опасность хочешь не хочешь сделает местный народ параноиками. У них ведь даже повинность есть, когда воины племени раз в несколько месяцев отправляются на берег континента для поисков полезных вещей и охоты за человекоподобными монстрами. Таким способом они пытаются отбить у тварей охоту приближаться к воде. Собственно, сам мальчик тоже принял меня за очередного демаса, но нападать и не подумал, ввиду своего скромного возраста и достаточно гибкой психики. В этом плане мне очень повезло, не пришлось начинать наше с ним знакомство с насилия и агрессии.

— Скажи мне, Эмилиано, а что будет с человеком, то есть демасом, которого твои сородичи смогут поймать? — спросил я у парня, когда нам оставалось метров сто до нужного нам пляжа. — Или они будут стремиться только убить его?

— Иногда и поймать пытаются, — пожал плечами мальчишка. — Такое бывает, если демас не слишком умный и не слишком хитрый. Его хватают, чтобы привести к вождю. В такой день в деревне праздник. Демаса крепко связывают и показывают всем жителям, прославляя воинов, поймавших его. А потом, вечером, его уводят, и он больше не возвращается. Дедушка говорил, что таких демасов можно заставить рассказать о сородичах на берегу континента, и что они могут рассказать о своих логовах.

Слова мальчика заставили меня немного выдохнуть. Всё-таки, шанс того, что цесаревич никуда не вляпается и просто будет бродить по острову на самом деле минимальный. Я ведь вижу со своей льдины, что на пляже его нет. А это значит, он где-то там, в глубине острова. И вполне вероятно, он уже попался местным. Что меня особенно порадовало, так это то, что в своём рассказе Эмилиано не сказал слабый демос. Он сказал не очень умный и не очень хитрый. И это как раз подходит под описание цесаревича. Силы-то ему не занимать, но вот интеллект… скажем так, им он не блещет. Ну что же, ваше высочество Александр Фёдорович, надеюсь вы не стали изменять себе и сглупили. Пусть уж лучше вас поймают и пленят, нежели прикончат на месте. В таком случае, у меня будет хотя бы шанс вас вызволить.

Глава 13

Усиленная магическим течением волна мягко вынесла две льдины аккурат на берег того пляжа, куда ещё совсем недавно мы с цесаревичем пристали после нашего вынужденного подводного променада. Как и ожидалось, на пляже цесаревича не оказалось. Не выбежал он нас встречать и из леса. Поиск же показал, что в округе и вовсе почти нет живых существ, исключая совсем уж мелкую живность.

— А-а-а-у, — широко зевнул Эмилиано, стоявший почти вплотную рядом со мной. — Учитель, куда мы двинемся дальше?

Я перевёл взгляд с леса на мальчишку, который покачивался, с трудом удерживаясь на ногах. Надо же, я и не заметил, как наступила глубокая ночь и звёзды на небосклоне засияли ярко. Мальчик едва ли не спит в вертикальном положении, уже в третий раз трёт слипающиеся под тяжестью усталости глаза, но всё равно не желает давать слабину. Не устану говорить, как я удивлён и рад встрече с таким юношей. Из него выйдет толк, несомненно. Но позже, явно не сейчас. Сейчас он всё ещё ребёнок, и пусть ребёнок необычный, но это не значит, что ему можно игнорировать сон.

— Ты, мой маленький друг, до утра никуда больше не пойдёшь, — произнёс я мягким голосом, задумчиво оглядываясь по сторонам.

Так и не найдя на пляже ничего, что в моём представлении бы сошло за постель, я, не мудрствуя лукаво, решил эту постель создать. Не спорю, будучи сильно усталым можно спать и прямо на песке. Не самые плохие условия сна, кстати. Но для ребёнка, да ещё и ответственность за которого я взял на себя… Нет, на песке Эмилиано спать не будет. Тем более, что сюда на пляж иногда забредают всякие игуаны.

Подняв взгляд от песка к лесу, я прикинул примерное расстояние до него. До ближайшего куста метров десять строго по прямой. Не так чтобы и далеко, буквально рукой подать, но для моей задумки, всё же далековато. Пришлось немного сместиться.

— Что вы делаете, учитель?

Несмотря на усталость, мальчик всё равно продолжал внимательно следить за мной, а вернее, за моими манипуляциями с магической энергией. Но оно и неудивительно, он ведь маг, причём не по годам развитый маг. Его разум привык поглощать новую информацию. Он как губка, которая только впитывает. И поскольку маги-приручители совсем по-другому манипулируют энергией, юноша теперь пытается запомнить всё и сразу. Словно боится, что я исчезну, а дивные, неведомые юноше доселе секреты, которые я храню, исчезнут вместе со мной.

— Ничего необычного я не делаю, — усмехнулся я, кладя руку на голову мальцу. — Спи, Эмилиано. Не стоит перетруждать свой разум.

Стоило звуку моего голоса затихнуть, как мальчик уснул. И да, я слегка помог ему в этом. Впрочем, ничего сложного в этом трюке нет. Это здорового и полного сил мужика бывает тяжеловато усыпить, а мальца, который и так сам по себе вот-вот отключится, совсем уж просто. Пусть себе сопит, меньше будет мозги напрягать. К слову, про мозги. А обезьянка Эмилиано совсем не глупа. Сидит рядом с мальчиком, даже не скалится на меня, хотя должна была понять, что это я юношу усыпил. Ещё один бал в копилку мальчишке. Редко какой приручитель стимулирует разум своих питомцев. Из этой лохматой крохи, в последствии, при правильном улучшении и подкормке ресурсами вырастет по-настоящему опасный противник. И говоря по-настоящему опасный, я имею ввиду что он будет ещё опаснее того же Крока, или его товарища ягуара.

Между тем, я продолжил реализацию своей задумки. И первое что я сделал, выпустил из тела во внешний мир свободные потоки магической энергии. Получив от меня импульс, они продолжили движение даже когда я отпустил их. Потоки не уплывали от меня далеко, потому что я не оборвал их и их исток оставался внутри меня, но в тоже время, они двигались, закручиваясь вокруг моего тела. Получалось своего рода веретено, которое я затем буду использовать в плетении своего заклинания.

Я редко пользуюсь этим приёмом, поскольку он относится к бытовой магии. А в бытовой магии, главенствующую роль всегда и во всём играют критерии, а сила и энергоёмкость почти и не нужна. Моя матушка, гений бытовой магии, обладала не таким уж и большим запасом сил. Но вот её контроль, её мастерство плетения, она могла и сотни нитей за раз использовать!

Веретено сформировалось вокруг меня, и я принялся за реализацию своей задумки. Одна нить, вторая, третья, десятая. Энергия расслаивалась на тончайшие пряди, которые я тут же подхватывал и вплетал в общую картину. Орудуя магической силой словно спицами и пряжей, я вязал полотно заклинания, всё добавляя и добавляя к нему критериев. Так прошла минута, затем вторая, а там и третья. Я был так сконцентрирован, что даже толком не заметил, как пот начал застилать мои глаза. И лишь спустя ещё минуту, я смахнул его, с довольным видом глядя на результат своего труда.

Я сотворил кровать и неплохо так вымотался в процессе. Казалось бы, парадокс. Разве сложно сотворить кровать, когда ты можешь орудовать огромными силами, призывать огненные торнадо, воздвигать каменные столпы, управлять всеми видами и подвидами стихий, и даже человеческая душа тебе открыта. Я отвечу да, сложно. Но результат стоит затраченных усилий. Ложе буквально сплетено из десятков корней растений в подобие крупной люльки. Эту люльку снизу придерживает постамент из укреплённого песчаника. Внутри кровати есть подушка и одеяло. Подушка состоит из листьев деревьев и кустов, сросшихся вместе. Одеяло же сплетено из трав. Ну а чтобы никто не потревожил сон мальчика пока он отдыхает, по углам кроватки сотворены якоря для стационарного защитного заклинания.

— Достойно, — похвалил я сам себя, подхватывая Эмилиано на руки и укладывая его в только что созданную мной кровать.

Теперь осталось навесить защиту и можно идти. Дел до утра у меня ещё вагон и маленькая тележка. Нужно найти следы цесаревича, затем найти его самого, по возможности вытащить его из той задницы, в которую он забрался и под конец вернуться за своим новым учеником, чтобы втроём свалить с этого острова.

— Спи крепко, маленький гений, — произнёс я на прощанье закончив творить защиту и разворачиваясь лицом к лесу. — Ну-с, цесаревич, будем надеяться, что ты не стал поздним ужином для одного ягуара.

Сорвавшись с места, я бегом направился к тому месту, где видел цесаревича в последний раз. Попутно я не забывал сканировать местность вокруг себя на предмет опасностей. Таким образом я почти не потратил сил на защиту от мелких гадов вроде тех же змей и древесных лягушек сохранив большую часть запаса сил нетронутой.

— Так, это здесь, — резко остановился я у раздвоенного дерева с густой кроной.

Лесной гигант, возле которого я остановился, обладал не только густой крышей из листьев, но попутно ещё и оброс многими другими растениями из-за чего капли дождя не могли в полной мере пробиться к земле. Наши следы были размыты, но не смыты до конца. Не то чтобы это так важно, но немного облегчит поиск.

— В море нашёл, а здесь и подавно найду, — произнёс я, начиная накачивать силой тот самый вариант заклинания поиска, который находил всё что хоть как-то связано с целью.

Бинго. Есть отчётливый след Александра в основном состоящий из остаточного фона энергии бойца и пота. Смущает только длинна следа, очень уж далеко забрался цесаревич. И что смущает ещё больше, на том конце парня нет. След уходит дальше, за радиус действия моего заклинания. Ну что же, придётся ещё побегать среди этих густых и не очень гостеприимных лесов Кубы.

* * *

Александр Фёдорович пришёл в себя рывком и сразу же попытался встать. Крепкое, тренированное тело бойца в ранге Альбедо способно продолжать двигаться и эффективно функционировать даже будучи в поломанном состоянии. Сломанные рёбра, отбитые органы и многие другие травмы не могут сдержать подобного бойца. Так что вбитые рефлексы буквально кричали парню: «поднимись и займи боевую стойку, противник рядом!». Однако же, цесаревич встать не смог. Он оказался связан по рукам и ногам, а его попытка подняться ни к чему не привела.

Следующее рефлекторное действие, предпринятое Александром, сводилось к активации целого комплекса внутренних навыков. Укрепление, усиление, восстановление и ещё с десяток похожих по направленности навыков должны были привести парня в чувство и подготовить его к бою. К тому же, под усилением пленённый Альбедо мог освободиться в одно движение. Но и тут что-то пошло не так. Александра начало мутить и навыки не активировались. Внутренняя энергия, ведомая волей хозяина, попыталась покинуть сосуд и наполнить тело силой, но на выходе её что-то остановило и буквально силком затолкало обратно!

Больше минуты Александру пришлось бороться с самим собой, чтобы перестать пытаться воззвать к привычной с пелёнок силе. И только после того, как он прекратил эти попытки, ему стало чуть-чуть легче. Тошнота прошла.

Разлепив веки, Александр осмотрел то место, где он находился. Вокруг было темно, но кое-что рассмотреть он смог. Парень лежал на старой, потрёпанной временем циновке. Больше вокруг него ничего не нашлось. Абсолютно никакой мебели или чего-то, что можно было бы назвать обстановкой. Алесандр лежал в абсолютно пустом помещении, практически на голой земле, ведь под циновкой не было никакого пола. Стены, стены вокруг вроде из тростника или чего-то подобного. И всё, больше ничего не видно и не разобрать.

И вот теперь парню стало страшно. Он оказался связан по рукам и ногам какими-то странными верёвками, не поддающимися силе Альбедо, пусть и без применения навыков. А те самые навыки, Александр не был в состоянии использовать, ведь его чем-то опоили или как-то воздействовали на него. И что самое неприятное, его пугали те, кто его пленил.

— Дикари, — зло прорычал цесаревич, вспоминая как его гнали, словно добычу.

Картины недавних событий начали проноситься у парня перед глазами. Случайная встреча с человеком в лесу. Попытка поговорить. Крик и ярость дикаря, попытка убить Александра, последующий рефлекторный удар… и дикарь оказывается наколот на копьё, словно букашка. Затем несколько часов тишины, попытка найти Медведева, и та злосчастная погоня. Откуда только у дикарей столько бойцов в ранге Альбедо? Пятеро, его гнали пятеро Альбедо, а позже к ним присоединился ещё и зверь. Ягуар или как-то так. Он был едва ли не быстрее самого Александра.

— Коварные твари, — прошипел парень, чувствуя, как медленно, словно нехотя зарастают трещины в его рёбрах.

Александра поймали довольно необычным способом. Честно биться с ним никто не пожелал и его просто столкнули со скалы. Сначала, конечно, загнали на неё, а уже после слаженными действиями заставили упасть. Умереть от такого он не умер, но будучи ошеломлённым, парень пропустил удар по затылку. Доспех не дал противникам раскроить череп Александра, но вот вырубить его у них получилось. И теперь он здесь, связан и едва ли не сломлен. Судьба злодейка решила в очередной раз поглумиться над ним показав, что его долгая праздная жизнь осталась в прошлом.

Время тянулось медленно, давая Александру возможность прочувствовать глубину той задницы, в которой он оказался. Стоит отдать должное, цесаревич не впал в ступор и тем более не стал истерить. Вместо этого он с методично и обстоятельно подошёл к вопросу своего освобождения. Он определил, что после попытки активировать навык его мутит примерно минуту, и постепенно этот отрезок времени сокращается. То есть, чем больше он пытается, тем труднее неведомой дряни сдерживать его внутреннюю энергию. К сожалению, Александр уже убедился, что без навыков от пут ему не избавиться. Но сам факт прогресса давал парню надежду. Жаль только, что эту надежду отобрали и растоптали в пыли.

В какой-то момент дрянь, ограничивающая силу Александра, почти перестала действовать. Его уже даже не мутило, но энергия всё ещё слушалось плохо. Привычные, доведённые до автоматизма навыки не удавалось использовать. Но цесаревич чувствовал, что ещё вот-вот, буквально минута-другая и он добьётся своего. Однако, как уже было сказано, надежду на освобождение у цесаревича отобрали. Вернее отобрал. Дикарь с кучей странных бус на шее и посохом в руке зашёл к пленнику, принеся с собой вонючий отвар.

Цесаревич пытался сопротивляться, но вместе с шаманом пришли и охотники, сразу трое бойцов ранга Альбедо. Они нещадно скрутили парня и заставили его проглотить вонючую дрянь. А когда они ушли, Александр вновь попытался использовать свою силу. И на этот раз его не просто начало мутить, его внутренности скрутило в спираль, тошнота подошла к горлу и вырвалась наружу. Желудочные соки вперемешку с кровью залили подбородок Александра, но он этого даже не заметил. Его трясло, глаза его закатились. А крик, крик так и не вырвался из его горла, застряв там. Последней светлой мыслью цесаревича была мысль о том, кто мог ему помочь. Он мысленно молил о помощи.

* * *

Найти пропажу оказалось не так-то просто. Александр наследил едва ли не на всём острове. Безусловно, я утрирую, но не так чтобы сильно. Десятки километров пути, столько я прошёл. Словно ищейка, едва ли не роя носом землю.

Подспудно у меня сложилась примерная картина случившегося. Цесаревич беспрепятственно изучал остров, пока не наткнулся на одного из местных жителей. Их место встречи я нашёл довольно быстро. И судя по следам и местами сохранившейся запёкшейся крови, вероятно, местный решил атаковать цесаревича, приняв его за демона, ну и помер в процессе. А дальше и вовсе весело стало. Александр пытался найти меня, пару раз даже возвращался к пляжу разными путями и бродил неподалёку от него. И так продолжалось ровно до тех пор, пока его не нашли местные охотники. Дальше, как и в случае со мной была загонная охота. В конце концов, птичке подрезали крылья поймав в ловушку.

И вот я вновь у той самой злосчастной деревни, откуда меня самого гнали подобно зверю. Ну что же, на этот раз я осведомлён о местных реалиях и ничто не застанет меня врасплох. Единственный момент, небо уже начало светлеть и времени у меня осталось совсем не много. Но кто бы что не думал, а уничтожать деревню я не собираюсь. Всё же местные не от хорошей жизни стали такими, какие они есть. Я проберусь внутрь деревни тайком, дойду до той лачуги, в которой держат цесаревича и по-тихому, не привлекая к себе внимание заберу его оттуда.

Глава 14

В древесной глуши, среди одичавших людей

Попасть в деревню оказалось не так уж и сложно. Несмотря на опасность, которую таит в себе остров и его животные обитатели, никакой защитной стены или банального частокола местные не построили. Я этот момент подметил ещё в прошлый раз, когда прямо из леса неожиданно вышел к деревне. В тот раз меня местные бравые защитники едва не прихлопнули, заставив удирать сквозь леса. Сейчас же подобное не повторится.

Сама деревня, по сути, является достаточно большим поселением. Деревней я её называю лишь ввиду её внешнего вида, её тростниковых хижин и отсутствующих нормальных дорог. По количеству же жителей, это скорее маленький город. Навскидку тут живёт почти пять-шесть тысяч человек. Возможно, что и больше, просто часть населения может быть занята на каких-нибудь работах и отсутствует в поселении. Плотность же населения и застройки тут будь здоров. Люди живут семьями по шесть-семь, а то и восемь человек, но хижины всё равно достаточно тесно жмутся друг к другу. Хотя, казалось бы, в чём проблемы всем расселиться чуть шире? Остров ведь огромный, всем места хватит. Но нет, живут как живут. Впрочем, это не моё дело. Моё дело прошмыгнуть у здешних жителей под носом и никого не потревожить.

Накинув на себя заклинание искажения, я широким шагом направился прямо к центру деревни. Именно там должен находиться Александр. По крайней мере, на это указывает заклинание поиска. Искажение же укроет меня по пути от взглядов простых жителей и патрулирующих территорию деревни бойцов. Раскрыть меня смогут разве что приручители и их звери. Но они-то, как раз-таки живут на окраине деревушки, аккурат с противоположной от меня стороны. У них там, насколько я понял, что-то вроде загона для питомцев. Специально отселили их туда, чтобы какой-нибудь особо голодный зверь ненароком не сожрал чьего-то ребёнка. Такое событие маловероятно, но не исключено. Всё зависит от силы и опытности конкретного приручителя.

Быстро углубившись в деревню, я довольно скоро осознал, что мне придётся постараться, чтобы добраться до цесаревича. Из-за особенностей местной застройки, я словно оказался в лабиринте. Дорог тут как таковых не было, лишь тропинки. Где-то они пошире, так что и три, и даже четыре человека спокойно разойдутся, а где-то наоборот, даже один человек едва пройти между хижинами может. И всё это на фоне полной идентичности строений. Хижины тут похожи одна на одну, словно их не вручную строили, а отксерокопировали! Разница между ними лишь в особых бусах над входом, да иногда лачугу кто-то цветами украсит. Стоит ли говорить, что я заплутал. Да, я чётко знал, в какой стороне находится Александр и соответственно, центр деревни. Однако, это вообще не гарантировало мне того, что я смогу дотуда тихо и мирно дойти. Это сейчас я тут брожу, потому что все ещё спят, но ведь скоро народ начнёт просыпаться. И что тогда? Да меня даже если не заметят, то как минимум случайно затопчут!

Я уже начал подумывать о том, чтобы создать какое-нибудь заклинание, что перебросит меня через все эти халупы, как вдруг заметил нечто странное. Поиск, который я активировал раз в минуту, неожиданно показал, что ко мне кто-то приближается. И этот кто-то отчётливо фонил сильной магией. Моей магией!

Эмилиано выскочил из-за поворота, откуда я совсем недавно вывернул сам и резко начал тормозить. Мальчишка так разогнался, что едва не пропахал землю пятками, лишь бы успеть остановиться и не врезаться в меня. А вот его обезьянка поступила иначе, она просто оббежала нас и запрыгнула на ближайшую хижину, заняв там наблюдательный пост.

— Учитель, — юноша не на секунду не сомневался в том, где я стою. — Я вас догнал.

На мгновение у меня появилось желание спросить, как он меня видит и как он здесь оказался, но задавать эти вопросы я не стал. Ответ и так был очевиден. Защита, которую я поставил на сотворённую мной кровать, не ограничивала передвижения мальчика. Он не был заключён мной в тюрьму. А это значит, что как только он проснулся, то вылез из неё и пошёл за мной. Нашёл же он меня благодаря своему питомцу. Как я уже говорил, мальчишка обладает недюжинным талантом. Он выкачал мою энергию из якорей, и скормил часть её скормил обезьянке. Та в свою очередь, будучи магически изменённым зверем нашла меня, подобно ищейке. Принцип действия тут схож с моим улучшенным и переделанным поиском, только вместо заклинания выступает живой зверь. Я бы похлопал мальчишке, если бы не задумался о том, как мне теперь быть.

Мне хватило пары секунд, чтобы принять решение. Мальчишка пойдёт со мной. Так и безопаснее будет для него, и помощь кое-какую он мне окажет. В конце концов, раз он уже здесь, то почему бы ему не провести меня сквозь эти дебри? А раз так, то пора немного растянуть марево искажения, чтобы и мальчишка оказался укрыт. Не приведи звёзды ещё какой-нибудь местный спросонья увидит как мальчик с пустым местом разговаривает, будет тут крику.

— Ты можешь провести меня к центру деревни? — не стал я ругать парня, а вместо этого сразу перешёл к делу.

— В какой центр? Нижний или верхний? — уточнил мальчишка.

— Эм-м-м, — ненадолго замешкался я.- А их разве два?

Оказалось, что да, у деревни два центра. И вообще, она двухуровневая! Наверху люди живут, спят, и празднуют всякие праздники на площади. А в остальное время они чаще всего обитают на нижнем, подземном уровне. Со слов Эмилиано, которому эту историю когда-то рассказал дед, деревня была построена на месте убежища выживших. Маги того времени создали рукотворную пещеру со множеством столбов-колонн, которые поддерживали потолок. Поначалу люди там просто прятались от зверья, но со временем эта часть пространства стала для них своеобразной рабоче-торговой зоной. Впрочем, это не столь важно, ведь цесаревича держат как раз на поверхности, близ главной площади. Ведь как-никак, а пойманный Демас — это отличный повод для праздника.

Теперь, после того как у меня появился проводник, передвигаться по деревне стало куда как проще. Неведомым мне образом, мальчишка умудрялся находить наиболее прямую и удобную дорогу. Как поведал сам Эмилиано, дело в бусах, развешенных на всех хижинах. Материал бус указывает на сектор селения, число бусин обозначает удалённость от центра. Я эту систему даже не пытался понять, но вот мой ученик её знал на зубок. Он за считанные минуты провёл меня глубже в деревню, доведя едва ли не до её центра, хотя я сам до этого прошёл куда меньший отрезок пути за куда больший срок.

Совсем скоро мы вышли к центральной площади деревни, если так можно назвать вытоптанный круг земли с большим деревянным столбом в центре. У основания столба находилось несколько крупных каменных плит, явно магического происхождения. Назначение этих плит мне не очень-то понятно, но вот столб тут стоит для вполне конкретных целей. Деревянный столб с резными рисунками имеет на своей вершине вполне себе металлический крюк. И это единственный металл, который я увидел в деревне. Крюк этот как кто-то уже мог догадаться, служит для удержания на весу пленника. Глядя на эту картину не трудно догадаться, какая конкретно участь должно была ждать цесаревича, если бы я немного задержался. Тут уже по-тихому разобраться никак бы не вышло.

К слову, о тишине. Прямо сейчас мы и проверим, получится ли всё закончить тихо. У входа в лачугу, где держат цесаревича, стоят двое бойцов. Они уставшие, особо за округой не следят, явно всю ночь на посту торчат. И всё же, они оба являются бойцами в ранге Альбедо. Даже имея на своей стороне фактор внезапности, всё может полететь в тартарары.

Быстро прикинув, как можно вырубить сразу двух сильных, прикрытых мощным энергодоспехом бойцов, я пришёл к выводу, что сделать это тихо и незаметно можно несколькими способами. Однако, среди них есть один, который подходит мне больше других. Придётся вновь обратиться к бытовой магии, а конкретнее, к заклинанию тушения огня. Безусловно, я могу обратиться и к боевой магии, которая даст мне гарантированный результат. Но зачем? Я ведь не хочу убивать этих парней. А вот заклинание тушения огня не только вырубит эту парочку, но и сохранит им жизнь. Это плетение довольно простое. По сути, оно выкачивает кислород из определённой зоны пространства. Причём есть несколько вариантов применения. Можно как разом выкачать весь кислород, так и постепенно уменьшать его содержание. Вот вторым вариантом мы и воспользуемся. И да, я сказал мы.

— Повторяй за мной, — шепнул я Эмилиано на ухо и начал творить заклинание.

Будучи укрытыми искажением, мы буквально на глазах двух бойцов творили магию, направленную против них. Происходи дело в каком-нибудь из современных городов, да что там городов, даже в деревне, но на территории Евразии, Африки или любой другой хорошо обжитой территории мира, я бы не рискнул так наглеть. Бойцы ведь также чувствуют энергию и пусть им внутренняя энергия ближе и роднее, но и внешнюю, то есть магическую, они уловить могут. Тут же, я не боялся действовать почти открыто, ведь эти парни никогда в жизни не сталкивались с заклинателями. Местные маги все сплошь приручители. Вон, они вроде и чуют магию, но зверя не видят, а потому бездействуют. Для них мы с Эмилиано, не более чем слепое пятно, на месте которого энергофон слегка шалит.

А между тем, мы своё дело с парнишкой закончили. Процесс пошёл, кислорода вокруг тел бойцов становится всё меньше и меньше. Они этого даже толком не замечают. Им кажется, что они просто устали сверх меры и их тянет в сон. Я специально не создаю для них такой ситуации, в которой их чуйка бы начала сигнализировать о смертельной опасности. Всё строго по правилам, никакой угрозы жизни и тогда никто и ничего не поймёт.

Так оно и вышло. Оба бойца просто отрубились, так и не поняв, что стоит им отойти на два метра от хижины с пленником, как дышать им станет куда проще. Впрочем, если бы они догадались, открытого конфликта было бы не избежать. Так что можно сказать, что им повезло. Они будут жить.

— Мы их убили? — завороженно спрашивает меня Эмилиано, когда мы подошли к двум осевшим на землю телам.

— Нет, всего лишь вырубили, — отвечаю я ему. — Вот же, смотри, они дышат. И совсем скоро они очнутся, если ничего не предпринять. Встань рядом, да, прямо над вот этим. И теперь снова повторяй за мной.

Для перестраховки я решил продлить сон парней, которые на деле оказались вполне себе взрослыми мужиками. Для этого пришлось повлиять на разум бойцов, что сделать-то не очень просто. Однако ввиду их временной отключки, всё получилось. И что удивительно, не у меня одного. Эмилиано также справился, пусть и не понимал, что конкретно он делает. Самое забавное, что я попросил его помочь, исключительно в целях проверки его мелкой моторики в оперировании тончайшими нитями энергии. А он и с этим справился. Даже не знаю, удивляться ли этому или начать воспринимать подобные ситуации как нечто само собой разумеющееся.

Тела двух бойцов я затащил внутрь хижины, а вместо них перед входом поставил иллюзии. Пришлось постараться, оперируя критериями, чтобы на этот раз иллюзия была более правдоподобной, нежели те, которые я создаю обычно. Как итог, перед входом в лачугу встали едва ли не осязаемые марионетки. Они двигались, моргали, совершали те или иные действия вроде почёсывания и осмотра прилегающих территорий. Они разве что не говорили между собой. Думаю, что этого вполне хватит, чтобы мы с Эмилиано и цесаревичем смогли уйти. К слову, о последнем. Александр, похоже, никуда-то идти и не будет. Едва ли он сам на своих двоих сможет передвигаться. Не в таком состоянии.

Сын императора предстал передо мной в самом неприглядном виде. Связанный, полуголый, лежащий лицом на засохшей луже крови вперемешку с чем-то куда более неприятным. При этом он едва дышал и совершенно точно был не в сознании, но, как ни странно, не был избит. На его теле вообще не нашлось следов истязания. Безусловно, тело Альбедо и без вмешательства своего владельца способно многие раны залечить. Но ведь, и чтобы его ранить, нужно приложить очень немалые силы. А это значит, что Александра никто и не бил. Его состояние связано с внутренними проблемами.

— Это ваш друг, учитель? — аккуратно обойдя цесаревича по дуге, спросил у меня Эмилиано.

— Почти. Можно сказать, что он сын моего вождя. Будет очень плохо, если я его не приведу обратно к вождю моего племени, понимаешь? — постарался я объяснить ситуацию мальчику теми словами, которые будут ему наиболее понятны.

— Да, понимаю, — кивнул мальчик, после чего посмотрел прямо мне в глаза. — Тогда, нам нужно много воды и цветок полуденного солнца.

Я уже понял, что он отравлен особым ядом на основе тёмной энергии. Я даже попробовал его вывести, но та дрянь что плавала в жилах Александра, словно живая, противилась моей воле. Силой действовать я остерёгся, больно уж резво реагирует на подобные манипуляции цесаревич. Так что слова мальчика заставили меня отвлечься от тушки цесаревича и обратиться в слух.

— Ты знаешь, чем его опоили и как его вылечить? — спросил я у Эмилиано.

— Его напоили Тёмной водой, — пожал мальчик плечами, словно я должен был знать, что это за дрянь такая. — Шаманы используют её, когда хотят наказать зарвавшихся воинов и охотников племени.

— Она опасна или мы можем забрать его и уйти, пока деревня ещё не проснулась? — спросил я у своего ученика.

— Можем уйти, но тогда Тёмная вода лишит сына вашего вождя многих сил. Она сломает его изнутри. Если хотите его вылечить, то нужно спешить. Нужно много воды и цветок полуденного солнца, а он растёт только на этом острове. Так дедушка говорил.

— Вода, вода не проблема, — произнёс я вслух, задумавшись над словами Эмилиано, подспудно щёлкнув пальцами и создав из чистой энергии почти литр чистейшей воды. — Но цветок, до него ведь нужно как-то добраться.

— Это не будет проблемой, учитель, — неожиданно произнёс мой ученик, после чего уже сам попытался щёлкнуть пальцами, явно повторяя за мной.

Между тем несмотря на то, что у мальчика не получилось щёлкнуть пальцами, его обезьянка сорвалась с места и убежала за порог хижины. И судя по улыбке мальчика, она вскоре вернётся с нужным нам цветком.

— Если твоя помощь и правда спасёт этого человека… — указал я на цесаревича, бессознательно лежащего на циновке. — Даже не знаю, что тебя ждёт. Чего бы ты больше всего хотел в своей жизни? Подумай пока мы ждём цветок. Хорошо подумай. Представь, что тебе будет доступно всё на свете.

Знаю, что говорить ребёнку о вседозволенности не хорошо. Однако, я намеренно так сказал. Для Эмилиано это ещё одна моя проверка. Если захочет десяток жён и тонну золота, что ж, это будет его выбор. Но вот отношение моё к нему немного изменится. Не в худшую сторону, но я буду учитывать это в своих расчётах, когда стану его учить. Впрочем, мальчишка в который раз меня удивил. Ему дозволили просить о всём что только есть на свете, а он…

— Я хочу отомстить и хочу учиться, — произнёс мальчишка не задумываясь. — Я хочу убить трёх шаманов и их зверей. Крок мёртв, остались двое зверей и трое шаманов. Они убили дедушку. Я убью их. А после, я хочу учиться. Хочу уметь всё на свете, как вы. Хочу уметь творить лёд, огонь, камень и ветер. Хочу уметь убирать воздух. Хочу уметь прятаться на виду. Хочу уметь давать людям сон. Хочу уметь если не всё, то очень многое.

Глава 15

В деревне

Эмилиано полностью оправдал мои надежды. Крайне маловероятно, что он, будучи маленьким ребёнком решился бы просить о богатстве и куче наложниц, но всё же. Выбор у него был более чем обширный. Но нет, он не стал даже думать о чём-то постороннем, выдав заранее заготовленный ответ. Мальчик, как и подобает гордому магу, потребовал знаний и мести. Признаюсь честно, на этом моменте меня едва на слезу не пробило. Я едва стал его учителем, а уже горжусь им, словно лично воспитывал с пелёнок. Его дед однозначно заслуживает уважения, ведь он смог заложить в юношу столь верные основы воспитания мага.

— Правильно ли я понял тебя, Эмилиано? Ты хочешь лично убить трёх взрослых приручителей и двух магически изменённых зверей? — задал я вопрос глядя мальчику прямо в глаза.

— Да, учитель. Именно так я и хочу поступить.

Сказал и ни один мускул на его лице не дрогнул. Поразительно. Не скажу, что говорить об убийстве в столь раннем возрасте это норма, тем более в такой форме и с такой подачей. Однако, стоит признать, юноша настроен решительно. Остаётся только понять его замысел. Как именно мальчишка планирует совершить свою месть и на что рассчитывает?

— И как же ты намерен реализовать свои амбициозные планы, мой юный ученик? — намеренно подчеркнул я возраст мальчика. — Если я правильно понял, то твоя цель это не простые приручители. Ты замахнулся на трёх главных шаманов деревни. Один из них управляет Орлом, что видит всё и всех. Другой, управляет Ягуаром, который находит и убивает неприятелей своего хозяина ориентируясь на остаточный след энергии жертвы. Так ещё и простые воины деревни наверняка охраняют покой этой троицы. Как ты, маленький мальчик с крошечной обезьянкой собрался их убить?

Мальчишка вздрогнул. Наконец мне удалось увидеть перед собой не только талантливого и развитого не по годам мага, но ещё и просто ребёнка. Мои вопросы сильно смутили Эмилиано и вогнали его в краску. Я наконец увидел растерянность на его лице. И почему-то меня это раздражает. Как он мог так уверенно говорить о своей цели, при этом не зная, как добиться её реализации?

Я едва не разочаровываюсь в мальчике, но он вновь меня удивляет. Юноша говорит несколько фраз, которые меняют моё мнение о нём и его браваде.

— Я думал, что вы мне немного поможете, — тихо произносит Эмилиано, слегка потупив взгляд.

— В каком это смысле? — с подозрением спрашиваю я его. — Не думаешь же ты, что я убью твоих врагов за тебя? Ты сам сказал, что убьешь их лично.

— Вам и не надо их убивать, учитель, — тут же поспешно произносит мальчик, ещё больше краснея. — Я думал… я думал, что вы могли бы показать мне какие-нибудь нитки…

— Заклинание, плетение, вязь, полотно, но никак не нитки, — резко обрываю я речь юнца. — Относись к искусству с уважением и называй всё своими именами.

— Прошу прощения, учитель, — со всей серьёзностью кивает малец. — Я думал, что вы могли бы показать мне какое-нибудь заклинание. Как когда я создал льдину или помог усыпить одного из воинов. Ещё день назад я и правда был слабым мальчиком с таким же слабым прирученным зверем. Но вы показали мне, учитель, что я многого о себе не знаю. Я уверен, что с вашей небольшой помощью у меня всё получится.

На этом моменте меня едва не разобрал хохот. Я-то думал, что словил мальца на голой браваде и сейчас пристыжу его, а он оказывается уже вполне себе сносный план состряпал. Остаётся только один вопрос, а мне-то зачем ему помогать. Награда за спасение цесаревича юноше полагается от императора-батюшки, а не от меня лично. Не то чтобы я засранец такой неблагодарный, но всё же, пока не очень понятен ход мыслей Эмилиано. Как по мне, проще было бы поднять сейчас цесаревича на плечо и свалить из деревни, где затем дождаться обезьянку Эмилиано, напоить Александра противоядием и уже затем спешно драпать через портал прочь с этого треклятого острова. Однако, юноша и тут соломки подстелил.

— Я хочу лишь отомстить за дедушку, учитель, — чуть подался вперёд Эмилиано, в голосе которого прорезалось отчаяние. — Прошу вас! Мне не нужна награда за спасение сына вашего вождя. Заберите её себе. Только помогите мне, пожалуйста, учитель!

Вот ведь шельмец! Мальчишка уже прочувствовал, что мне нравится, когда он именует меня этим званием. И теперь он этим пытается активно пользоваться! Впрочем, юнец ведь и правда дело говорит. Если ему не нужна награда, я могу предъявить императору счёт не только за спасение его сына, но и за предотвращение его деградации как воина Плеяды. Годунову старшему это в копеечку встанет. И да, я прекрасно осознаю, что могу сделать так и не помогая Эмилиано. Но это ведь каким говнюком надо быть, чтобы столь бессовестно присвоить себе заслугу десятилетнего мальчика! Тот, кто опустится до такого, не достоин никакого уважения!

Вот ведь… А я ведь уже внутренне согласился с парнишкой. Ему даже особо меня уговаривать не пришлось! Чувствую ли я по этому поводу досаду? Да нет, скорее наоборот. В конце концов, мне доставит истинное удовольствие прикончить ту троицу. Мальчик отомстит за своего любимого дедушку, а я, я отомщу за ту многочасовую погоню через леса. Ну что ж, так тому и быть.

— Ты привёл разумные аргументы в пользу своего плана, — подхожу я к мальчишке и слегка хлопаю его по плечу. — Думаю, у тебя есть все шансы добиться результата. И конечно же, я помогу тебе. Мы вместе накажем коварных предателей, убивших твоего дедушку. Только запомни одну вещь — мой приказ важнее всего. Я говорю остановиться, ты стоишь. Я говорю бежать, ты бежишь. Я говорю уходить и бросить врага недобитым, ты подчиняешься. Без всяких исключений. И впредь наше с тобой общение будет строиться похожим образом. Я буду тебя учить, кормить, поить, одевать, воспитывать. И твой голос мало что будет значить. Если я скажу тебе стоять на одной ноге три часа подряд, ты будешь это делать. Никаких отказов или попыток противиться моей воле. За безосновательные пререкания тебя будет ждать наказание. Серьёзное наказание. Однако, ты всё же мой ученик, а не раб. И твой голос будет значить для меня тем больше, чем больше аргументов в свою пользу ты приведешь. Не в общем, а по каждому вопросу отдельно. Если хочешь, чтобы с тобой считались, учись думать и просчитывать свои шаги. Договорились?

— Да, учитель!

Спустя всего минуту после этого разговора в хижину забежала обезьянка Чи-чи, как её назвал Эмилиано. Маленький примат принёс в своих передних лапах поистине крупный, яркий цветок. Его бутон даже толком не помещался в лапы зверька и был даже больше его головы. Однако меня в этом случае волновал скорее не цветок, а поведение Чи-чи. Животное было сильно взволновано. Эмилиано расшифровал для меня знаки примата. Чи-чи волновалась из-за того, как быстро начала просыпаться деревня. Её жители тут и там выходили из хижин и начинали заниматься привычными делами. А это значит, что совсем скоро к нам прибудут гости, желающие вытащить цесаревича на площадь, чтобы приковать его к столбу на потеху публике. Времени на то, чтобы уйти за пределы деревни не осталось. Но это и не страшно, ведь в нынешних обстоятельствах уходить отсюда я и не планирую.

— Нам нужно укрыться на подземном ярусе деревни. Знаешь такое место, где мы сможем спрятаться до наступления следующей ночи? — спросил я у Эмилиано.

На самом деле, мы могли бы попытаться обойтись и без укрытия. Я бы просто накинул на нас искажение, и мы забились бы в любой угол, где просто переждали этот день. Думаю, отдайся я полной фокусировке нашего сокрытия, нас бы не нашли. И всё же, одно дело проторчать весь день посреди улицы, опасаясь, что кто-то особо глазастый нас заметит. И совсем другое дело провести этот день с пользой, без посторонних глаз. Для этого нам нужно спуститься вниз. Так будет в разы надёжнее, ведь звери приручителей не спускаются под землю. Им там крайне неуютно. И это ещё мягко сказано. Укрытие ведь было создано в те времена, когда тёмная энергия выдворила людей с привычных мест обитания. Маги тех времён постарались создать укрытие, что не пустит внутрь тёмных тварей. И у них это отчасти удалось. Звери же приручителей имеют в своих телах так называемые ядра, или же Слёзы Тёмной по-другому. Под землёй им делать нечего. Такая вот логика.

— Я знаю одно местечко, — между тем радует меня своим ответом ученик. — Я проведу.

— Подходи ближе, — даю я команду, попутно закидывая всё ещё пребывающего в забвении цесаревича на плечо.

Заклинание искажения укрывает наши тела плотной пеленой. И на этот раз я вкладываю в заклинание куда больше сил. На улице уже светло и повсюду снуют люди. Лучше перестраховаться.

Я проверяю окружение стандартным поиском с установкой на поиск людей. И сразу после этого мы покидаем хижину, где держали Александра. Сделали мы это как раз вовремя. Через площадь мимо столба к хижине как раз двигается делегация из десятка воинов и трёх напыщенных индюков, увитых бусами. Судя по энергоструктуре и нитям контроля, тянущимся куда-то в сторону границы селения, это и есть те самые шаманы, убившие деда Эмилиано. Нашей встрече я совсем не удивлён, ведь кто бы ещё занялся Демосом, как не магическая верхушка деревни.

Эмилиано также служит своеобразным доказательством моей правоты. Это точно те шаманы. Юноша не может от них глаз оторвать. Стоит, руки сжал в кулаки и едва ли не дрожит от гнева. Совсем как ребёнок, коим он и является. Парень видит своего обидчика и не может решить, ему расплакаться или кинуться на него с кулаками. На счастье, парень с недавних пор обзавёлся мудрым учителем. И мудрый учитель, то есть я, решает, что сейчас совсем не время для разборок. Каким бы талантливым юношей Эмилиано не был, но он не боевой маг с опытом десятка боёв за плечами. От него помощи ждать не стоит. Цесаревич же, что с него взять, он вообще в отрубе пребывает. При таких раскладах сражаться сразу против стольких врагов не то, что не целесообразно, просто глупо. А потому, мы просто отойдём. Отойдём я сказал.

Эмилиано застыл на месте и потому едва не оказался за пределами пелены искажения. Пришлось мне его ухватить за шкирку и как нашкодившего котёнка потянуть за собой.

Времени у нас совсем мало. Стоит как можно скорее спуститься на нижний ярус, ведь когда поднимут тревогу, приручители наплюют на все условности и призовут своих зверей. А те, как я не так давно выяснил, отлично умеют находить нужных их хозяевам людей.

— Парень, давай прекращай витать в облаках, — встряхнул я мальчишку, чем заставил его наконец прийти в себя. — Ты отомстишь, даю тебе своё слово. Но не сейчас, а грядущей ночью. И чтобы мы оба дожили до этой ночи, укажи мне путь на нижний ярус!

Мальчишка приходит в себя одновременно с поднимающейся шумихой у нас за спинами. Местные обнаружили пропажу и спящих бойцов охраны. Вот-вот грянет буря.

— Сюда, — дёргает меня за руку Эмилиано, утягивая с улицы прямо в какую-то хижину.

Я не успеваю и слова сказать, как мы попадаем внутрь домика. Я на мгновение удивляюсь странной обстановке внутри лачуги, но оказывается, что это не жилой дом. Здесь нет ни мебели, ничего подобного, да и жильцов тут нет. Единственное что присутствует под этой крышей, это лестница, ведущая куда-то вниз. И лестница эта вполне себе широкая, вытесанная из камня. Судя по следам на полу, пользуются этой дорогой часто.

— Пока ещё никто не идёт вниз, но когда деревня полностью проснётся, тут будет много людей, — произносит Эмилиано, подспудно пытаясь утащить меня вниз.

Словно в подтверждении его слов, в лачугу входит невысокий, заспанный местный. Не боец, не шаман, простой обычный житель этой деревни. Он идёт уверенно, не замечая нас. Проходит пять секунд, и он скрывается где-то внизу. А спустя ещё мгновение снизу доносится звук удара камня о камень. Загорается настенный факел.

— Ну вот, уже световой пошёл обходить подземку, нам нужно спешить, — вновь подгоняет меня мальчишка.

— Да-да, только сделаю кое-что, — произношу я и начинаю быстро сплетать несколько простых заклинаний.

Воспоминания о погоне длинной в несколько часов и пару десятков километров ещё свежи в моей памяти. Недооценка противника, большая ошибка. Орёл и Ягуар отличные следопыты. И я предпочту немного запутать следы.

— Повторяй за мной, ученик, — произношу я, выпустив в мир десяток образов самого себя, которые загадят весь энергофон деревни так, что никакой зверь не различит, где настоящие следы, а где фальшивые. — Да, вот так, вливай силу, вливай и не жалей. Тебя ждёт целый день медитации и отдыха.

— Медитации? — переспрашивает юнец, явно не поняв о чём я веду речь.

— Не важно. Делай как говорят. Да, вот так. И выпускай. А теперь веди в укромное место. Переждём бурю внизу.

Как оказалось, у подземного яруса деревни имеется много чего необычного. Так, например, тут есть причал. Да-да, причал. Рыбаки у него свои лоханки привязывают. Зачем тут нужен причал, утлые деревяные судёнышки и их хозяева? Так, потому что тут есть подземное озеро! Эмилиано о нём не рассказал мне, потому что посчитал это чем-то абсолютно не важным. По сути, он прав, эта деталь мало чем нам помогла. Разве что я подивился красоте этого озера. Ну очень тут красиво сияют в воде люминесцентные водоросли. Маги, создавшие это место явно, не относились к современному поколению слабосилков.

Укромное место, в котором Эмилиано решил что нам стоит укрыться, оказалось заброшенным рыбацким сараем. Им перестали пользоваться, когда в озере стало совсем мало рыбы. А случилось это ещё за пару лет до смерти деда мальчика. Нынче сюда никто не заглядывает. Совсем. В этом вопросе, конечно же, большую роль играет местный уклад жизни. Если коротко, то к озеру тут никто почти не ходит, банально незачем. От водоёма к остальной части подземного уровня ведут каналы, благодаря которым почти везде есть вода и шагать к озеру нет никакой необходимости. Пришлось согласиться с юношей, тут нас вряд ли станут искать.

Цесаревича я определил в угол сарая, аккурат на старые рыболовные сети. Пусть полежит пока. Эмилиано почти сразу же занялся обработкой полуденного цветка. Со слов мальчика, его нужно хорошенько перетереть, чтобы лепестки дали сок. Ну а я пошёл к водоёму. Ведь зачем тратить силы и энергию на создание воды из пустоты, когда под боком есть целое озеро.

В несколько подходов я натаскал воды, благо, что и ведра, и бадья нашлись в том же сарае. Да, они были старые и рассохшиеся, но разве же это причина их не использовать? Пара бытовых заклинаний и деревянные ёмкости в полном порядке. Эмилиано закончил чуть позже, чем я натаскал воды. Всё это время юноша старательно перетирал и толок лепестки редкого цветка. Получившуюся кашицу вместе с соком он размешал в воде. Ну а затем мы начали вливать эту воду внутрь цесаревича. И вливали мы её медленно, медленно, но верно.

Если бы мне кто-то до этого дня сказал, что в человека можно силком влить больше десяти литров воды без вреда для его здоровья, я бы не поверил. Однако же, так оно и случилось. Будучи лекарем, я наблюдал весь процесс изнутри. И то, что я увидел, сильно меня поразило. Внутри цесаревича развернулась настоящая борьба. Так называемая Тёмная вода столкнулась со своим антагонистом. И две эти силы бились друг против друга, заставляя тело цесаревича трястись, словно в припадке. Сок полуденного цветка был явно послабее тёмной энергии в составе отвара, которым напоили Александра. Возможно, что местные банально не придумали усиливающего состава для противоядия или Эмилиано не знал его, отчего победу в этом противоборстве приходилось брать количеством вливаемой в цесаревича воды. Благо, что отработанный материал беспрепятственно выходил из тела Александра посредством обильного потения. За считанные минуты парень пропотел так, как не потеют в русской бане с температурой за сотню градус Цельсия. Но разве же это имеет хоть какое-то значение, если яд постепенно покидает тело пациента? Всего какой-то час тряски, мокрое от пота исподнее и вот уже наследник империи открывает глаза. Живой, здоровый, ничего не понимающий.

— С добрым утром, Ваше Высочество. Как спалось? Поди кошмары снились?

Глава 16

Под землёй

Веки Александр Фёдоровича дрожали, а сам он был бледен. Мой голос привлёк его внимание, однако взгляд цесаревича оставался расфокусирован. Бесспорно, организм Альбедо силён, но в данном конкретном случае, когда яд затронул в первую очередь энергоканалы, ожидать быстрого и полного выздоровления силами самого пациента не приходилось.

По большому счёту, парень-то уже здоров. В основном. Головокружение, слабость и остаточный эффект отравления не в счёт. Но мне он нужен в полной боевой готовности, так что немного поработаем. Щедро вливая в Александра свою силу, я начал быстро и эффективно наводить внутри него порядок. Микротравмы, разрывы тканей и случайные повреждения организма срастаются на раз-два. Подспудно я помогаю Александру улучшить общий тонус, в основном напирая на естественные процессы тела и сводя личностное воздействие к минимуму. Немного поиграемся с гормонами, чтобы настроение пошло в гору. И напоследок, простимулируем желудок, дабы стресс не мешал организму насытиться и подготовить запас полезных веществ для последующего восстановления. Ну вот как-то так.

— Лучше? — обращаюсь я к цесаревичу.

Александр Фёдорович открывает рот, чтобы что-то ответить, но неожиданно его захлопывает, быстро вскакивает на ноги и выбегает из сарая. Пришлось поспешить за ним, чтобы накинуть на его Высочество отдельное заклинание искажение.

— Оу-у-у, — тактично отворачиваюсь я в сторону, чтобы не наблюдать за тем как цесаревич совсем не по-царски опорожняет организм из всех дыр одновременно.

Похоже, что где-то я чего-то всё-таки не рассчитал. Ну или моей вины в том нет, кто знает, какие последствия бывают после очищения организма раствором воды и сока полуденного цветка. Может как раз такие вот неприглядные последствия и есть, самая что ни на есть естественная реакция. Так сказать, справедливая цена за спасённый бойцовский потенциал.

— Не могу поверить, — подходит ко мне Александр, утирая рот и натягивая штаны другой рукой. — Так хреново мне никогда не было, но знаешь, Медведев, настроение почему-то просто огонь. Как когда после клуба сразу с двумя девушками в отель едешь.

Кхм, ну а вот тут уже точно я виноват. Перестарался с гормоном счастья. Ну да ладно, неплохо даже вышло. Теперь цесаревич не будет зол как собака из-за экстренной прочистки труб.

— Давайте укроемся, — тактично меняю я тему, чтобы снизить градус неловкости. — Мы ещё не совсем в безопасности.

Благо, что Александр спорить не стал и спокойно без возражений вернулся в сарай. Там он знакомится с Эмилиано и его ручной обезьянкой. Цесаревич с удивлением смотрит на мальца, когда я рассказываю ему о том, что именно этот юноша сыграл немалую роль в его спасении и сохранении его боевого потенциала.

— И значит, в благодарность, нам нужно прикончить трёх деревенских шаманов, двух зверей, а после, спешно ретироваться прочь через портал? Ничего не упустил?

— Да, Саша, ты ничего не упустил, — киваю я. — Хотя нет, погоди. Кое-что ты всё-таки упустил. Лично мы с тобой никого убивать не будем. Мы поможем Эмилиано совершить свою месть. В остальном да, всё верно.

— Звучит как полный бред, — бросается цесаревич, в голове у которого уже давно сошла на нет дофаминовая волна. — Правда, и всё что со мной произошло, тоже звучит как полный бред. Так что я не против. Никто не посмеет сказать, что Александр Годунов, неблагодарный засранец.

— Верно, ты очень благодарный засранец, — киваю я, даже не думая прятать свою широкую улыбку.

— Эй, ты не был на моём месте! — взрывается цесаревич. — Знаешь какого это? Внутри словно бомба взрывается. И всё внутри буквально бурлит и стремится вырвать из тебя наружу. Это вообще не смешно!

Издеваться над товарищами я не мастак, так что просто поднимаю руки в примирительном жесте. Между тем, время близится уже к обеду, и я замечаю, как Эмилиано позёвывает. Отлично, значит самое время заняться важной частью его обучения. Парень должен познать медитацию. Естественный ток энергии окружающего мира слаб, из-за чего хоть сколько-нибудь стоящий маг не может быстро восстановиться без медитации. Это я могу уснуть и проснуться с полным сосудом энергии, ведь ввиду своего опыта, я даже во сне тяну в себя окружающую энергию со всех сторон. А Эмилиано, несмотря на то что большую часть ночи проспал, запас своих сил до конца не восстановил. Так он ещё и после активно мне помогал. Его сосуд энергии почти пуст. И как с таким запасом сил прикажете мстить врагам?

— Эмилиано, — зову я мальчика к себе. — До тех пор, пока мы не окажемся очень далеко отсюда, я не могу полноценно начать твоё обучение. Но есть кое-что, что ты должен усвоить прямо сейчас. Без этого навыка ты не сможешь отомстить убийцам своего деда. Ты готов слушать?

Мальчишка прекратил зевать и тереть глаза. Он сосредоточился и сфокусировал всё своё внимание на мне одном. А я не заставил себя ждать и начал урок. Первым делом, я усадил мальца в самую неудобную позу, которую только смог придумать. Логичнее было бы наоборот, помочь парнишке, посадив его удобно. Но разве тогда будет хоть какой-то толк от обучения? К тому же, как мне кажется, этот юноша способен на куда большее, нежели медитация в удобной позе. Он горы со временем начнёт сворачивать, что ему неприятная поза.

Я оказался прав. Для парнишки цель обучиться важному умения оказалась куда важнее затёкших ног. Эмилиано так погрузился в фокус и не выходил из него до того самого момента, пока у него не появились первые успехи. А появились они примерно через пять минут.

— Получилось, — с радостью в голосе открыл юноша глаза. — Я почувствовал то, что вы описали.

— Ты быстро учишься, — произнёс я, едва не добавив к своим словам приставку «слишком». — Теперь, как я тебе и говорил, тебе нужно восстановить запас твоих магических сил. Используй медитацию для восполнения затраченного. Как закончишь, мы перейдём к запоминанию тех заклинаний, что тебе понадобятся во время боя с твоими противниками.

* * *

12 часов спустя, наземный ярус деревни

Вместе с цесаревичем мы сидели на краше одной из центральных хижин деревни и наблюдали за тем, как мой ученик медленно подбирался к дому главного шамана. Удивительное дело, деда Эмилиано уже давно не стало, а его тупые, алчные до власти ученики так и не смогли решить, кто займёт главный дом. Так и живут там все вместе. Благо, что он куда больше обычных хижин и места им там хватает даже вместе с их жёнами. И для нас их общая жилплощадь даже играет в плюс. Не нужно бегать искать всю троицу по деревне. Они всегда вместе, под одной крышей.

— Думаешь мальчишка справится? — спрашивает у меня цесаревич.

— Должен, — пожимаю я плечами, не отрывая взгляда от своего ученика. — Эти шаманы — приручители зверей. Их сила в их питомцах. Сами по себе они не сильнее простого человека. Эмилиано стоит только применить показанное ему заклинание и его месть свершится. У этой троицы нет никаких шансов.

— Какое из заклинаний? — уточняет цесаревич. — То, которое уничтожит весь дом и всех, кто в нём находится?

— Вулканический взрыв, да, он может применить его. Я объяснил ему суть заклинания и его последствия. Но он может использовать и другое заклинание. Обычную ледяную иглу. С её помощью он вполне способен перебить всю троицу по очереди.

— Если только его не заметят, не поднимется шум и не начнётся паника, — вздыхает Александр. — И тогда нам нужно будет его вытаскивать.

— Или так, — пожимаю я плечами.

— А ведь ему ещё двух зверей убивать. Ты же сказал, они куда опаснее своих хозяев, так?

— Так, — киваю я. — Но если Эмилиано убьёт хозяев, то и опасность зверей значительно упадёт.

Минуту мы молчим и просто наблюдаем за округой. Пока всё тихо, никакого магического взрыва не происходит, да и крик никто пока не поднял.

— Как ты мог отправить ребёнка на убийство, при этом дав ему в пользование оружие массового поражения? — громким шёпотом спрашивает у меня цесаревич, которому эта тема явно не даёт покоя.

— Парнишка особенный, — пожимаю я плечами. — Он всю жизнь будет особенным. Его потенциал едва ли не безграничен. Я нашёл его в джунглях и на личном примере показал ему кем он может стать. Фарш обратно не провернуть. Понимаешь? С такими вводными ему лучше как можно раньше осознать свою уникальность и понять, как себя стоит вести. Считай, что это его испытание.

— Испытание, в котором на кону десяток жизней, — не унимается цесаревич.

— Замечу, что три жизни из этого десятка не стоят и гроша, — произношу я абсолютно спокойным голосом. — Лично я надеюсь, что Эмилиано тоже осознает это и не будет устраивать фейерверк.

Фейерверка и правда не происходит. Мальчик справляется и без него, орудуя одними лишь иглами. Я слежу за его успехами посредством стандартного поиска и чётко улавливаю момент, когда задача оказывается выполнена. Сначала умирает один человек, затем чуть в стороне второй, и наконец третий. И всё это время в доме царит полная тишина, хотя жёны трёх шаманов точно находились постоянно рядом с ними.

— Занятно, — произношу я, глядя как Эмилиано покидает дом и быстрой тенью приближается к нам.

Вскоре юноша оказывается передо мной. Лицо его спокойно, но руки слегка подрагивают. Ни о каком умиротворении речи не идёт, но парень держится.

— Почему женщины не подняли крик? — спрашиваю я у юнца.

— Я усыпил их также, как вы усыпили воинов, охранявших Александро, — произносит Эмилиано, произнося имя цесаревича с явным акцентом.

Я присматриваюсь к мальцу, а вернее к его сосуду энергии. И да, он пуст. Лишь на самом донышке плещется чуть-чуть сил, и лишь эта крошечная лужица силы отделяет парня от истощения. Да уж, удивлён, что ему вообще хватило энергии на всех людей в этом доме. А ведь ему ещё со зверьём придётся схватиться. И как прикажите поступить?

— Похвальное и гуманное решение с твоей стороны, — не могу не похвалить я ученика, но тут же осаживаю его радость. — Похвальное, гуманное, но несколько глупое. Ты не знаешь, как творить это заклинание и лишь наблюдал со стороны за моими действиями. Ты мог придушить этих женщин. Они ведь не крупные и сильные воины, а я применял заклинание именно против воинов. Сейчас всё обошлось, но в будущем я ожидаю от тебя большей ответственности.

— Медведев, ты изверг, — не сдерживает вздоха цесаревич, который в отличие от меня смотрит на мальчика исключительно как на ребёнка. Он, к слову, частично понимает о чем мы говорим, потому что знает испанский язык.

— Может и изверг, — пожимаю я плечами. — Эмилиано, ты понял свою ошибку?

— Да, учитель, — кивает мальчик. — В следующий раз буду применять только изученные заклинания.

— Вы друг друга стоите, — резюмирует Александр и отворачивается в сторону.

Из центра деревни мы движемся прямиком к загонам для зверей. Там, в двух отдельных загонах живут Ягуар и Орёл. И уже на подходе к загонам мы различаем отчётливые звуки яростной схватки. Зверюшки, лишившиеся хозяев, слегка «погрустнели». Если быть точным, у них слетели всякие привязки, отчего они получили полную свободу действий, но также, помимо свободы, они ещё и разом потеряли добрую часть своих сил. Некоторые усиления зверей зависят напрямую от связи питомца с его хозяином. И если хозяин умирает, то и усиление исчезает. Усилением в данном случае я обозвал любое улучшение, психическое, физическое, какое угодно. На практике потеря таких усилений означает дикую боль от утраты стабильного психоэмоционального состояния помноженную на физические муки.

— Смотритель этого зоопарка ещё какое-то время будет игнорировать драку зверей, — произношу я, останавливаясь в тени загона для малышей-питомцев, которых только-только приручили. — Звери не редко дерутся, если их хозяева спорят и ругаются. Эмоции передаются по связи и начинается возня, животные ведь не ведут диалоги, у них свои способы выяснять отношения.

— Я знаю, учитель, — произносит Эмилиано.

— А я и не для тебя говорю, а для Александра, — хмыкаю я. — Ты, цесаревич, прикроешь нас. Заклинание искажения будет продолжать висеть на нас, но на случай, если нас всё же увидят, в дело вступаешь ты.

— А вы…

— А мы закончим начатое, — произношу я и кладу руку на плечо Эмилиано. — Ученик, ты изрядно потратился, выполняя первую часть плана. Придётся мне тебе помочь. Я лично напитаю твой сосуд. Тебе останется только взять оттуда энергию. Будет немного неприятно, даже больно, но тебе придётся потерпеть. А теперь к сути. Когда получишь мою силу в своё распоряжение, я хочу, чтобы ты ухватился за оборванные нити контроля над Орлом и Ягуаром, взял эту парочку под контроль и стравил их между собой. Только так ты сможешь лично закончить эту месть. Никакой прямой схватки, исключительно манипуляции. Ты меня понял?

* * *

Уважаемые читатели. Уже в следующей главе Михаил вернётся обратно в Империю, где его будет ждать сюрприз. Благодарю всех кто остаётся с героем и продолжает читать книгу, вы классные!

У меня тут новинка вышла, пробую себя в жанре литдорамы. Буду благодарен если загляните, почитаете и дадите обратную связь: https://author.today/reader/367340/3393879

Глава 17

Загоны для зверей

Молодой приручитель Хавьер не без труда нёс свою службу этой ночью. Как один из младших учеников главных шаманов, он обязан присматривать за загонами для зверей. Вообще, это общая повинность всех учеников, но как это обычно бывает, кому-то не повезло, а кто-то любимчик. Из девяти учеников трёх главных шаманов, именно Хавьера чаще всего отправляют на ночные бдения. А ведь это довольно рискованная работа. Добрая часть зверей в загонах являются ночными хищниками. Приручители работают над их режимом дня, но заложенные природой черты трудно перебороть. Из-за этого ночной сторож не редко подвергается атакам со стороны, казалось бы, прирученных зверей. Ведь для большинства зверей за забором, он лишь лакомый кусочек мяса. Дополнительный рацион и не более.

— Только не вы, зачем вы буяните? — едва не хватается за голову Хавьер, когда понимает, откуда поднялся столь громкий, выбивающийся из общего фона шум. — Эх… подожду пять минут. Учителя, наверное, ссорятся. Или чей-то ученик накосячил. Вот бы это был Эмиль. Хоть раз бы его сюда послали, на моё место.

Минуты тянутся, а возня зверей становится только громче. Это уже не лёгкая стычка, а нечто куда большее. Ягуар ревёт так, что полдеревни поди уже проснулось. Орёл так и вовсе, кажется, едва не пробил крышу своего загона! Вот и подождал называется. Нужно их срочно успокаивать, ведь если кто-то пострадает или не приведи звёзды погибнет, не важно будет это житель деревни или любой прирученный зверь, накажут именно его, Хавьера!

Молодой приручитель покидает свой пост и движется к обособленным загонам так быстро, как только может. По пути ему приходится пройти через территорию нескольких общих загонов. Звери в них не спят, они взбудоражены. Некоторые из них буянят, бросаясь на ограду, чем порой пугают смотрителя. Но что удивляет ученика главных шаманов, это поведение прочих зверей. Те забились по углам и носа оттуда не кажут. И это совсем не стандартное для них поведение. Многие звери в этих загонах являются сильными хищниками. Не престало им прятаться от опасности, пусть даже опасность эта смертельна.

— Что здесь вообще происходит… — произносит молодой ученик, округлившимися глазами наблюдая как Ягуар буквально пробивает своей лапой укрепленную стену ограды индивидуального загона.

* * *

Подчинить обезумевших от боли и злобы зверей оказывается совсем не просто. Пожалуй, окажись я на месте Эмилиано, то спасовал бы, хоть это действие номинально и относится к магическому искусству. Однако малец, в отличие от меня, явно знает, что нужно делать. В плане теории и практики приручителей он даст мне сто очков вперёд. И это… скажем так, это несколько смущает. Впрочем, сейчас речь идёт не о том, кто тут «самый-самый» маг. Речь идёт о контроле над зверьём. И в этом вопросе Эмилиано преуспел.

Первым подчинился Ягуар, что довольно странно, ведь он куда более агрессивен. Но несмотря на свою агрессию, звонкий рёв и стальные коготки, он поддался на манипуляции моего ученика. Зверь с радостью воспринял нового хозяина, стоило Эмилиано лишь немного снизить его боль. Пожалуй, если бы речь шла о долгосрочном контроле, подобный союз не продержался бы и одного светового дня. Зверь уничтожил бы мальчика, почуяв его слабину. Но сейчас он с радостью принялся ломиться к Орлу в гости, следуя приказу нового хозяина.

В принципе, на этом можно было бы и закончить. Одного подчинённого зверя достаточно, чтобы стравить двух. Один нападает, другой обязан отвечать. Однако, второй зверь у нас является птицей. Птицей без контроля, испытывающей боль, помутнением разума и прочими-прочими прелестными ощущениями от потери хозяина. Словом, оставался риск, что эта летающая курицу просто свалила бы от нас. И всё, месть моего ученика не оказалась бы завершённой. Ищи потом эту гадину по всем островам карибского бассейна. Или того дальше.

Подчинить Орла оказалось едва ли не на порядок сложнее, чем Ягуара. Гордый зверь противился Эмилиано, несмотря на испытываемую им боль. В итоге мой ученик смог лишь накинуть на него поводок, чтобы тот не смог сбежать, при этом едва не истратив на это действие четверть от всего запаса моих сил. А это, скажу я вам, совсем не мало!

— Учитель, смотритель пытается воздействовать на Ягуара, чтобы вернуть его в загон, — тихо произносит Эмилиано, когда мы наконец перешли к активной фазе противостояния двух зверей.

— Тебе это сильно мешает? — уточняю я у мальчика.

— Нет, но раздражает, — вздыхает Эмилиано, волевым усилием отбрасывая успокаивающие щупы другого приручителя. — И ещё, он наверняка скоро поймёт, что случилось со зверьми, и что я ими пытаюсь управлять.

А вот это уже здравое замечание. Бодрствующий приручитель, узнавший о смерти главных шаманов деревни, это не совсем то, что нам нужно. У них тут в общих загонах есть попугаи, которых местные используют для передачи сообщений. Один такой пернатый может нам сильно помешать, подняв всех охотников на ноги. То, что происходит сейчас, редко, но всё же случается в загонах. Отчасти для этого они и располагаются на окраине деревни. Но если местный смотритель поднимет тревогу… словом, будет худо.

— Эй, Ваше Высочество, — пихаю я рукой засмотревшегося на что-то цесаревича. — Дело есть. Можешь, пожалуйста, пойти туда и вырубить одного местного? Только не убивай, а выруби, хорошо?

Александр Фёдорович пару мгновений смотрит на меня, явно пытаясь понять, шучу ли я. И в конце концов до него доходит, что я не шучу. Он коротко вздыхает, но идёт и делает то, о чём его попросили. Я даже пронаблюдал за его действия через плетение Ока Гора, попутно осмотрев прилегающую часть деревни на наличие неспящих недовольных жителей. Таковые нашлись, но бучу пока никто поднимать не спешит.

А между тем, Ягуар уже пробрался в загон Орла. Последний, к слову, всё пытался потолок пробить. Эмилиано пока его не одёргивал, но такими темпами он рано или поздно добился бы своего. Впрочем, это уже не важно. Звери схлестнулись.

Загон Орла был куда более просторным, нежели у Ягуара, в основном за счёт высоты потолка. Также внутри имелось несколько крупных валунов, на которых Орёл и организовал свой насест. Собственно, благодаря этим валунам Ягуар и допрыгнул до своего бывшего товарища. Огромный хищный кот вонзил свои когти в грудину птицы и повис на ней. Яростный, переполненный болью клёкот был ему ответом. Орёл попытался ударить обидчика клювом, но противник ушёл из зоны досягаемости раньше, чем удар достиг цели. Ягуар просто перестал держаться на весу и упал вниз. Правда много времени на земле он не провёл и почти сразу же принялся взбегать по отвесной стене загона, чтобы нанести ещё один удар Орлу. Тот в свою очередь, не допустил повторения первого выпада. Хищный кот кубарем полетел на землю, когда его прямо во время прыжка накрыло ударом крыла.

Вся эта возня продолжается ещё несколько минут, что для нас непозволительно долго. Кот не может толком напасть на птицу, пока та летает, и наоборот, пикирование слишком опасно для птицы, потому что внизу её поджидает кот. А между тем, крики Ягуара и Орла, а также всех прочих зверей перебудили уже всю деревню. Цесаревич, конечно, с заданием справился и вернулся обратно, да только сюда к загону уже направляются охотники, не меньше десятка, а вместе с ними и парочка приручителей. И раз уж они не бегут сломя голову, значит, смерть главных шаманов пока ещё не замечена. Нужно заканчивать и убираться отсюда.

— Эмилиано, времени почти не осталось, — произношу я тихим шёпотом, подталкивая мальчика в нужном направлении, ведь я заметил, как он придерживает зверей последнюю минуту, не давая одному из них броситься вперёд в отчаянной попытке уничтожить противника. — Ты готов всё закончить?

— Я… — мальчик теряется и едва не выпускает нити контроля над Ягуаром. — Не знаю…

Всё, закончилась череда удивительных поступков от этого молодого человека. Подойдя к краю, ребёнок потерялся и не захотел переступать через черту. В его понимании, как только парочка этих зверюшек умрёт, он останется ни с чем.

— Всё в порядке, — мягко подхватил я нити силы ученика и начал вести их сам. — Я помогу тебе.

Ягуар, попавший под куда более плотный контроль нежели Орёл, бросился вперёд в самоубийственной атаке. Я поддал ему сил, пользуясь каналом связи между ним и Эмилиано. И приказ у зверя был предельно прост, он должен уничтожить ядро силы Орла, а когда в загон войдут охотники, броситься уже на них. Не думаю, что раненый и обессиленный зверь сможет ранить подготовленную десятку бойцов. Так что они его спокойно ликвидируют.

— Уходим, — произношу я вслух для цесаревича и подхватываю на руки Эмилиано, из глаз которого текут слёзы.

Мальчик прижимается ко мне, словно пытается не отпустить. Его обезьянка повторяет вслед за хозяином, что не очень-то удобно. Так вот, с мальчиком и обезьяной на руках, я покидаю пределы деревни. Цесаревич бежит рядом, двигаясь бесшумно и стараясь прикрывать нас от возможного нападения со стороны лесных обитателей.

Когда мы удаляемся метров на сто, позади раздаётся особо громкий, захлёбывающийся клёкот. Орёл пал. Нить от его поводка повисла. Ягуар ещё жив. Через нити контроля я чувствую, что он сильно ранен и едва ли не безумен. А спустя ещё полминуты охотники добивают разбушевавшегося зверя. Теперь всё. Официально, месть моего ученика завершена. Он это осознает не хуже меня и только крепче хватается за мои руки. Это несколько смущает меня и внутри поднимается волна негодования на самого себя. Где-то внутри меня сидит моё альтер эго с голосом матери и причитает о том, что теперь маленький ребёнок будет страдать из-за моих неправильных поступков. На силу удаётся задавить этот голос, ведь сейчас не до самокопания.

Где-то позади нас начинается паника. Деревня уже не спит. Судя по активности в центре деревни, кто-то таки обнаружил трупы главных шаманов. Сейчас того и гляди объявят охоту на убийц. Но у нас есть запас времени. Главных сыщиков деревни мы не далее, чем пять минут назад прикончили.

Мчась во весь опор, мы увеличиваем разрыв между нами и возможными преследователями. И спустя время, мы добираемся до пляжа, с которого и началось наше знакомство с этим великолепным островом.

— Твоя задача, не подпустить ко мне ни одной местной зверушки. Слышишь, ни одной. Даже таракана не подпускай, — обращаюсь я к цесаревичу и пару мгновений смотрю ему прямо в глаза, пока не дожидаюсь кивка. — Я сотворю портал. Ты ведь помнишь, чем славятся порталы?

— Помню, — мрачно отвечает Александр.

— Ну так давай постараемся, чтобы нас не разорвало к хренам при переносе, — произношу я, после чего перевожу взгляд на обезьянку Чи-чи и её хозяина. — Эй, малыш, подскажи мне, а в твоем питомце, случаем нет ядра?

— Чи-чи без ядра. Дедушка привёз её мне с другого острова, там, где у зверей нет ядер, — тихо произносит мальчик.

— Ну вот и отлично…

Я ставлю ребёнка на песок, а сам отхожу чуть в сторону. Проверяю поиском несколько раз территорию вокруг себя, после чего трачу пару минут на то, чтобы прогнать прочь двух ящериц с «Слезами Тёмной» внутри их тел. И наконец, когда вокруг нет никакого постороннего излучения, а энергофон стабилен, я начинаю творить портал.

— Эмилиано, не смей повторять за мной это заклинание, — произношу я, скашивая глаза.

Моё замечание оказалось очень кстати. Мальчик пусть и пережил сильное потрясение, но он маг, и при виде чего-то нового, необычного и крайне интересного, он уже начал невольно плести пару нитей. А ведь это также могло сбить прицел моего портала!

И вот теперь, когда мне точно ничего не мешает, я полностью погружаюсь в работу. Энергия струится по моим энергоканалам, покидает тело и вплетается в сложную, многоузорчатую вязь. Нити укладываются таким образом, чтобы указать координаты начальной точки, конечной точки, промежуточных опор. Отдельным рисунком идёт тройной контур защиты на случай непредвиденных происшествий, чтобы нас не разорвала к чертям, а всего лишь оглушило и выбросило обратно на начальную точку в случае наличия проблемы.

Время смазывается для меня. Всё-таки создать портал с ноля, да ещё и без малейших огрех, процесс невероятно сложный. Но я справляюсь, а когда заканчиваю, замечаю, что рядом нет Александра.

— Сын вождя отправился задержать группу охотников, — отвечает на незаданный вопрос Эмилиано.

Не успеваю я выругаться, как наследник императорского престола появляется из леса. По виду не скажешь, что он с кем-то дрался. Но я не обманываюсь, парень явно только что вышел из боя. Об этом отчётливо говорит его разогретые энергоканалы, по которым с бешенной скоростью носится внутренняя сила бойца.

— Ты вовремя, — произношу я, когда Александр приближается к нам. — Нужно уходить, прямо сейчас. Любое вмешательство помешает нам покинуть остров.

— Группа была маленькая и слабая. Они скорее всего ищут нас широким веером, — отвечает цесаревич, с сомнением поглядывая на окно портала, слегка светящееся в ночи.

— Ну так не будем искушать судьбу. В портал, живо.

— А может…

— Не может.

Цесаревич как раз замер перед пространственной дырой, так что я его просто и без затей толкаю в спину. В своём творении я уверен на все сто процентов. Эмилиано с интересом смотрит на рамку портала, но, когда приходит время, он смело прыгает вперёд, лишь на мгновение задержавшись чтобы получить от меня кивок. Чи-чи он прихватил вместе с собой. Ну и последним на ту сторону перехожу я. А когда оказываюсь там, то вижу широкое лезвие меча, направленное мне прямо в лицо.

— Ну просто удивительно гостеприимное место…

Глава 18

Москва, Красная Плошадь

Убить меня никто не поспешил, но и убирать острую железку от моего лица никто не стал. Тогда уже я сам аккуратно отвёл остриё от лица своим пальцем, при этом другими частями тела стараясь вообще не двигать. Правда, как только железка перестала занимать всё моё внимание, я, наконец, осмотрелся.

Мы оказались на Красной Площади, аккурат перед Кремлём. Мои расчеты, вот кто бы сомневался, оказались верны. Портал привёл нас куда нужно. Правда в таком случае возникает вопрос, раз мы не на чужбине, то кто смеет тыкать в лицо мечом светлому князю, да ещё и на глазах цесаревича? Тут что, пока нас не было, все с ума начали сходить? Даже император, несмотря на всю его власть, не может в открытую угрожать высшему аристократу мечом. За такое, его привилегированное общество если и не сожрёт с потрохами, то поставит под сомнение его власть так точно. Аристократам только дай повод раскачать лодку.

Бах! Я как раз перевёл взгляд, ища глазами гарант своего спокойствия, как вдруг раздался звук удара металлом о метал. А вот и мой гарант, сам Александр Фёдорович, наследник императорского трона. Которого я просто и без затей толкнул в портал. Так вот он из положения лёжа принял положение стоя, попутно одним лёгким движением кисти отведя от себя клинок и выставляя перед собой копьё, добытое нами в деревне. Сразу видно, боец воспитывавшийся лучшими тренерами с пелёнок.

— По какому праву ты угрожаешь наследнику престола⁈

О, да мы уже добровольно записались в наследники. Больше никаких детских замашек? Ну и отлично! Мне зачтётся за вправление мозгов. А между тем, накал начал спадать и драка не началась. В отличие от подчинённых, командир этой группы быстрого реагирования был куда более сообразителен. Если его подчинённые реагировали на действия, то тот взял в расчёт и слова, сказанные незнакомцем. Сопоставив эту информацию и сводку от своего непосредственного командира, в которой упоминалось про возможность открытия портала, через который может пройти цесаревич, он придержал парней. Хотя, если говорить откровенно, те тоже спустя пару секунд осознали сказанное и уже не спешили рубить сгоряча. Причём в данной ситуации, эта фразу можно понимать как в прямом, так и в переносном смысле.

— Учитель, — дрожа не только голосом, но и всем телом, обратился ко мне Эмилиано, у которого зуб на зуб не попадал. — Здесь так холодно…

Со всей этой непонятной клоунадой, устроенной здесь отдельно взятыми бойцами силовых структур, я невольно забыл, что помимо себя любимого и Александра, через портал прошёл и ещё один человек. Резкий переход из жаркого влажного климата в зиму стал для Эмилиано полнейшим шоком. Его тело оказалось неспособно быстро адаптироваться, а я, тьма меня задери, совсем не подумал об этом! Мальчишка в буквально смысле замерзает!

— Вот ведь… — выругался я про себя, подхватывая отключившегося паренька, изо рта которого едва-едва вырывался пар.

Что там произойдёт дальше, меня особо не волнует. Я начал быстро творить заклинание, создавая вокруг тела мальчика кокон, с благоприятной температурой внутри. Теперь парня стоит уложить в кровать, напоить чем-то теплым и дать ему время прийти в себя. И эта череда простых действий как-то не особо вяжется у меня с нахождением посреди главной площади города.

Глянув через плечо, я с удовлетворением отметил, что отель Созвездие всё ещё занимает своё почётное место напротив стен Кремля. Туда я и направлюсь. Только прежде…

Я задержался ещё на десяток секунд, но только для того, чтобы схлопнуть портал. А то мало ли, вдруг преследователи с той стороны решились бы пройти за нами? Нечего всяким чужеземцем глазеть на нашу Первопрестольную без разрешения визового центра.

Закончив с порталом, я подхватил с земли ещё и сжавшуюся в комок обезьяну, после чего пешком направился через площадь прямиком в отель Созвездие. Всё, хватит с меня этих игр в няньку. Цесаревича просили доставить, я доставил, дальше без меня. Он парень неплохой, но у меня свои планы, свои желания и свои заботы. Одна из таких забот до сих дрожит у меня на руках как осиновый лист на ветру и не может прийти в себя, потому что не умный учитель забыл о разнице температур по ту сторону портальной арки.

Мне, к слову, попытались перегородить дорогу. Как я заметил, Красная Площадь нынче вообще огорожена и подступы к Кремлю охраняются, словно бы у императора вдруг разыгралась паранойя. Только вот на меня все эти игры не распространяются. Понимаю, что простые бойцы мало чем передо мной провинились, но и терпения у меня осталось совсем немного. Его хватило только на то, чтобы не прибить преградившего мне путь парня, а громко и некультурно послать его. То ли я оказался таким убедительным, то ли приказ поступил по рации, но боец свалил в туман, а я продолжил свой путь к отелю.

На стойке регистрации несколько удивились моему виду, да и ребёнок в набедренной повязке у меня на руках вместе с ручной обезьяной наверняка вызвал у персонала вопросы, но в отличие от бескультурных силовиков, здешние работники оставили своё мнение при себе. Моего имени и кольца подтверждающего мой титул оказалось достаточно, чтобы снять себе номер без внесения хоть какой-нибудь суммы оплаты. И дело тут не в излишнем доверии, помноженном на самоуверенность. Просто титул светлого князя, это нечто большее, чем просто титул. Светлый князь является опорой трона, и в отличие от прочих аристократов, имеет свои дополнительные обязанности и возможности. Вот, например, если я не смогу расплатиться за номер, то никто мне войну не объявит, и деньги требовать не будет. Счёт пойдёт лично императору на стол. Так что снял я, конечно же, императорский люкс. Это самый дорогой номер, занимающий целый этаж отеля. К нему прилагается пятиразовое питание в местном ресторане, десяток слуг, внешний периметр охраны, телохранитель ранга Альбедо, целый автопарк из более чем десяти различных люксовых авто на время проживания и сопровождение в городе силами личного охранного ведомства, а также ещё десятки, если не сотни видов услуг. Охрана даже будет воевать за род клиента, в случае если ему будет объявлена война во время его пребывания в отеле. Своеобразный вариант наёмничества. И да, в прошлый мой визит в этот отель, я даже не знал о существовании такой категории номера. Императорский люкс доступен скромной прослойке высшей аристократии империи, а всем прочим будет дан отказ в его предоставлении, даже если они каким-то образом узнают о его существовании и смогут его оплатить. А единственный минус у всего этого роскошного безобразия, конечно же, заключается в цене. Три миллиона имперских рублей за сутки. Астрономическая цена. Для меня это даже сейчас чересчур. Однако, я рассчитываю на то, что оплачивать всё это мне не придётся. Скажете, наглость второе счастье? А я отвечу: «О да! Всё именно так и есть». Зря я что ли на другой конец планеты мотался и вытаскивал наследника престола из задницы? Отель, это так, затравочка. Император со мной вообще не расплатятся за это путешествие.

Поднявшись на отдельном лифте на свой этаж, я вышел из него и остановился перед шеренгой слуг и служанок, которые выстроились поприветствовать своего временного нанимателя. Как мне рассказывали, каждый из этих слуг прошёл жесточайший отбор. Для меня, честно говоря, это мало о чём говорит. Но приятно, когда тебя обслуживают на самом высшем уровне.

Первым делом, я передал ребёнка охнувшим служанкам. Одна из них, видимо та, что должна управлять остальными, аккуратно спросила у меня, откуда мальчик, почему он такой худой и почему на нём одна лишь набедренная повязка. Говорила она голосом, переполненным жалостью и заботой, так что я не стал скрывать правды и сказал, что нашёл его на берегу реки в далёких джунглях, где он жил один и питался одной рыбой, да корнями. На девушек служанок эти слова подействовали каким-то особым образом. Они едва ли не в унисон пустили слезу. Да что говорить, даже охранники, услышавшие эту историю, сочувственно глянули на мальца. А ведь они здоровенные лбы, бойцы Плеяды, все как один закалённые воины. И те не удержали эмоций. Ну да ничего, я и сам, если говорить откровенно, нет-нет, а паренька внутренне жалел. Тяжёлая судьба у него. Надеюсь, обучение магии и жизнь под моим крылом сделают из него достойного человека.

Служанкам насчёт Эмилиано я поручил ряд простых задач. Первое и самое простое, обтереть мальчика. Не помыть, а именно обтереть. Я уже проверил, юноша отключился не столько из-за перепада температур, как я подумал изначально, а из-за смены энергофона. Дети к этому моменту куда более восприимчивы. На Кубе энергофон другой, среда, можно сказать, агрессивная. А тут нет. Погода опять же, пусть и не ключевой фактор, но что-то она да значит. Ах да, ещё же и события в деревне и последовавший за этим стресс. Словом, парень должен отоспаться, набраться сил, и будить его нежелательно. Так что после обтирания его должны переодеть в пижаму и уложить в кровать.

Также, сюда в номер девушки должны заказать доставку одежды, самой разной, но главное готовой. Пусть светлому князю и не престало ходить в одежде вышедшей не из под руки известного портного, но и ходить в оборванном, как я сейчас, будет просто глупо. Одежду наказал брать не только для себя, но и для ученика.

— Готовые комплекты одежды для разных мероприятий всех направленностей, а также повседневной жизни, прибудут через двадцать минут, — произнесла служанка, которой я и передал просьбу.

— Быстро, — только и произнёс я, направляясь в сторону банного комплекса.

— Возможно, вы желаете ещё чего-то, господин? — поинтересовалась девушка, продолжая следовать за мной.

— Например? — решил я предоставить ей самой перечислить возможные услуги, потому как и сам толком ещё не придумал, что мне может понадобиться.

— Портной. В нашем отеле работает один из лучших портных Москвы, — тут же отвечает девушка. — Он может прийти уже через две минуты, чтобы снять ваши мерки. Пошив займёт не двадцать минут, как доставка готовой одежды, но и уровень исполнения будет несопоставим. Ему понадобится от часа до трёх на один комплект одежды, в зависимости от сложности вашего запроса.

— Принимается, — даже не стал я задумываться. Это действительно отличная идея.

— Также, я могу вызвать для вас целую команду специалистов, которые пропустят вас через свои руки. Причёска, ногти, бритье, они сделают всё, чтобы вы выглядели прекрасно на грядущей важной встрече. А вероятность того, что она состоится, крайне высока. Ваше экстравагантное появление видели многие, в том числе и работники нашего отеля. Учитывая, что вашим спутником был сам Александр Фёдорович, цесаревич и наследник престола, а прямо сейчас сюда поднимается светлый князь Багратионов…

— Можешь не продолжать. Вызывай свою команду красоты. И Петра Ивановича предупредите, что я из номера не выйду, пока не приведу себя в нормальный вид. Пусть даже не надеется меня поторопить. Сразу предложите ему удобное кресло и успокаивающий чай.

— Все поручения розданы, — тут же рапортует служанка, отводя портативный планшет в сторону. — Вы можете принимать водные процедуры, ребята подойдут через минуту. Портной задержится на пять минут, он просит прощения, но ему нужно захватить некоторые образцы ткани, чтобы у вас был больший выбор.

Отпустив служанку, я без стеснения сбросил старую одежду. Местами порванная, пропитанная потом, кровью и морской солью, а ещё изгвазданная грязью тропических лесов, она отслужила своё. А вот себя любимого вот так просто не снимешь и не отправишь на покой. Кожу нужно оттереть, волосы помыть, лицо побрить… Да, служанка совершенно точно была права, когда предложила мне команду специалистов.

Спецы пришли через минуты. Целый десяток людей, мужчины и женщины. Вежливо, но настойчиво они вытянули меня из под душа и провели в комнату с бассейном. Тот к слову, был довольно мелким, что меня сильно удивило. Ещё больше меня удивило то, что в бассейне стоял массажный стол. И меня на него уложили. Дальше я окончательно перестал принадлежать самому себе. Не скажу, что я не контролировал ситуацию, но никто из окружающих людей не желал мне зла. Они просто делали своё дело. И делали его хорошо. Меня в буквальном смысле помыли, почти как малыша, попутно проминая, подстригая волосы и брея. Для меня так и осталось загадкой, как они не мешали друг другу, работая со мной, по меньшей мере, в пять пар рук. Однако уже через двадцать минут я почувствовал себя свежим, чистым и обновлённым!

Команда красоты ушла, но ей на смену пришёл портной, который, кажется, едва ли не с самого начала процедур ждал своей очереди. Пожилой старичок терпеливо дождался, пока я накину полотенце на пояс, после чего с моего дозволения начал снимать мерки. Действовал он с умопомрачительной скоростью. Попутно он предлагал варианты ткани, задавал уточняющие вопросы насчёт моих предпочтений и даже передал мне планшет, на котором я смог выбрать себе аксессуары и туфли. Последние пришлось выбрать вместе с портным, ведь мало пошить костюм, нужно ещё и чтобы он сочетался со всеми остальными деталями гардероба.

— А ты не спешил, — вместо приветствия произнёс Пётр Иванович, когда я наконец вышел в огромную гостиную.

— И зачем бы мне стоило поспешить? Я своё дело сделал, — пожал я плечами, поправляя рукав новенькой рубашки из числа тех, что доставили мне из магазина готовой одежды. — Цесаревич доставлен. И скажу даже больше того, я свою задачу перевыполнил. Александр теперь готов к разговору с отцом насчёт принятия ответственности за свою страну. Ну и так, по мелочи ещё наберётся. Спасение от морского шторма, спасение из рук дикарей, которые собирались подвесить его за руки на потеху всей деревне, спасение энергоканалов от последствий отравления, ввиду чего наследник императорского престола не деградировал как боец Плеяды. Что ещё от меня нужно?

— Никто и не говорит, что ты не справился, — чуть погодя произносит Багратионов. — Твоя заслуга велика.

— Она не велика, она ахринеть как велика, она размером с гору, — хмыкнул я, присаживаясь в кресло напротив князя. — Уж простите мне мою несдержанность и сквернословие, просто знаете, путешествие было не из лёгких. И я немного не пойму, чего от меня хотят сейчас? Неужели мне не положено даже одного дня отдыха?

Кажется, я сумел смутить начальника службы внутренней безопасности. Вот это да, прямо достижение. Только вот, смутить то я его смутил, но это не значит, что он вот прямо возьмёт и отстанет. Он ведь здесь по делу.

— Была бы моя воля, ты бы получил заслуженный отдых, хотя бы этот день, — спустя пару секунд молчания произносит Пётр Иванович, подтверждая мои мысли, после чего вздыхает. — Но моё мнение сейчас не играет большой роли. Я и без того нарушил приказ, дав тебе время привести себя в порядок. Император хочет видеть тебя, и поверь, у него есть на то веские причины. Настолько веские, что мы не можем дать тебе ни одного дня отдыха.

Глава 19

Москва, гостиница «Созвездие»

Если сам глава внутренней безопасности империи говорит, что его мнение не играет большой роли в каком-то вопросе, то мне как-то сложновато с ходу представить себе масштаб этого вопроса. Что там такое случилось, что сам светлый князь Багратионов сегодня выступает в роли простого сопровождающего и курьера в одном лице? Мятеж? Аристократы вдруг начали с жиру беситься и решили устроить кровавую баню на родной земле? Ох, это вряд ли. У Петра Ивановича в этом плане не забалуешь. Он возможных зачинщиков подобного безобразия держит в узде, периодически прореживая грядки. Но раз это не мятеж, то что в таком случае? Война? Вот этот вариант, как мне кажется, уже куда более вероятен. Но война с кем? Монголия только-только получила по зубам. Западные соседи любят скалиться в сторону Российской Империи, но они больше лают, чем кусают. По крайней мере, так было до недавних пор. Из потенциальных противников ещё остаётся Китайская Империя, но та традиционно варится в своих внутренних конфликтах и войнах с прочими соседями. Им до Российской Империи всегда не было дела. Торгуем с ними потихоньку, да порой по-крупному сотрудничают государственные структуры, у них свои точки соприкосновения. Но чтобы война? Какая тому может быть причина?

— Вижу, ты уже гадаешь о том, что случилось, — произнёс Пётр Иванович, поднимаясь со своего места. — Не стоит. Тебя посветят как в общее положение дел, так и во все детали. Но для этого нужно проехать со мной. Насчёт своей пошитой одежды, к слову, можешь не волноваться. Её отправят вслед за нами, сразу, как только она будет готова. Хотя по моему личному мнению, на тебе и этот готовый костюм сидит идеально. Как говаривала моя почившая супруга: «подлецу всё к лицу».

— А я подлец? — вздёрнул я одну бровь в вопросительном жесте.

— Отнюдь, ты Михаил, на удивление честный молодой человек. Пусть мы с тобой и провели вместе не так много времени, но у меня глаз намётан, сам должен понимать, — ответил Пётр Иванович, слегка улыбнувшись. — Да и считай я тебя подлецом, то позволил бы Алисе выходить за тебя замуж? Ты, кстати, не забыл об этом событии?

Свадьба. Да, про такое забудешь, как же. Тем более, что свадьба далеко не рядовая. Это не бракосочетание простолюдинов, которые могут просто расписаться в соответствующем органе и получить печати в свои паспорта. Свадьба аристократов отличается. Это куда более формальный процесс, переполненный множеством побочных событий и мероприятий! А уж если говорить про свадьбу между одним светлым князем и дочерью другого светлого князя, тем более что второй, это сам Пётр Иванович Багратионов, едва ли не второй человек после императора… Да вся Империя должна на ушах стоять, светское общество должно бурлить! И вот тут мы натыкаемся на крайне забавный момент. Несмотря на высочайший статус невесты и жениха, никто о нашей свадьбе и не знает! Алиса взяла на себя всю подготовку и послала к чертям все привычные ритуалы и условности! Мало странностей? А Пётр Иванович, да он же без году неделя меня знает, но позволяет дочери выйти за меня. А всё почему? Два фактора. Безграничная любовь к дочери, которая сделала свой осознанный выбор. И, конечно же, мой будущий статус гаранта мира между империей и германским государством. Постепенно, я становлюсь всё более весомой политической фигурой на игральной доске этой страны.

— Забудешь тут, — хмыкнул я, расплываясь в отнюдь не фальшивой улыбке. — Даже будучи в морской пучине, я порой возвращался мыслями к вашей прекрасной дочери. Для меня будет честью жениться на ней.

— Вот и хорошо, — кивнул Багратионов, делая широкий шаг в сторону выхода из зала. — У нас ещё будет время обсудить вашу свадьбу в подробностях. Понимаю, что у тебя не было шанса поучаствовать в подготовке к событию, но у нас всё как-то выходит не как у людей. Алиса взяла всю организацию мероприятия на себя, но похоже, что она напрочь забыла про обязательные мероприятия. Мы даже элементарно не обсудили будущее сотрудничество родов. А ведь мы можем многое друг другу предложить!

Багратионов говорил на ходу, а я следовал за ним, как вдруг, из двери ведущей в коридор вышла самая молодая из всех здешних служанок. Она держала на руках Чи-чи, обезьянку Эмилиано. И мало того что примат проявлял к девушке невиданную симпатию, так на нём ещё и была одежда! Кто-то сшил для обезьяны костюм!

— Это то о чём я думаю? — притормозил князь возле забавной обезьянки и не церемонясь попытался дотронуться до неё, но в ответ получил предупреждающий оскал. Это ещё раз подтвердило мои мысли, что примат достаточно умён, чтобы определять, кто делает добро его хозяину, а кто просто суёт свои пальцы, куда не нужно.

— Не знаю, о чём конкретно вы думаете, но это Чи-чи, прирученный зверь моего личного ученика. Ещё одна из ветвей магического искусства. Перспектива приручения зверей велика, крайне велика, но я не столь сведущ в этом направлении. Если будет желание, мы можем обсудить возможности развития этого искусства в стенах моей академии. А пока, предлагаю всё же отправиться на встречу с императором, пока он не начал нервничать.

Покидая номер, я оставил слугам простой приказ. Когда Эмилиано проснётся, его накормят, напоют, оденут и предоставят испанско-русские словари. Мальчик не глупый, должен справиться. Тем более, я рассказал ему принципиальное отличие его наречия от стандартного испанского. Разберётся. Разум мага ему поможет. Думаю, к моменту моего возвращения мальчик уже достаточно сносно будет говорить. А нет, не страшно, один или два урока со мной и он начнёт петь на русском, не то что говорить. Я уже и методы стимуляции придумал. Огненный шар под зад за неправильное произношение.

По пути к загородной резиденции императора князь не молчал. Он коротко поведал мне о сути проблемы. Беда только в том, что проблема стоит довольно остро, и та информация, что есть у него сейчас, может уже через час потерять свою актуальность. Потому-то мы и едем туда, где сейчас сосредоточены силы государства, что отслеживают обстановку в реальном времени. Но почему туда, а не в Кремль? Об этом Багратионов также поведал. Загородная резиденция была построена родом Медведевых, с использованием обильного числа артефактов и магических плетений. Орден давно почистил Кремль от наиболее эффективных защитных систем прошлой династии, а вот резиденция была тайной для очень и очень многих. Фактически, до недавних пор она стояла пустой, под присмотром лишь пары сторожей. А нынче там глава государства обитает, ведь Кремль-то, тю-тю, не безопасен. Как Багратионов покраснел, когда рассказывал о том, как неведомая полупрозрачная тварь чуть не убила его прямо в кабинете императора! Причём произошло это едва ли не случайно, потому что Годунов сумел отразить направленный на него выпад твари, и срикошетивший удар пришёлся по главе внутренней безопасности. Годунов боец исключительной силы, сумел устоять, а вот Пётр Иванович, больше тактик и стратег, нежели боец. Он хоть и Альбедо, но едва-едва сдержал натиск срикошетившего удара. А тварь, да она просто сквозь пол провалилась. Тогда-то и было принято решение о временном перемещении в более безопасное место. Как-то так.

Уже приближаясь к резиденции, я выглянул в окно и невольно хмыкнул. И вот эта махина стояла пустой без дела, под присмотром всего двух сторожей? Это либо шутка, либо неумелое вранье, либо полное презрение всяческой логики. Загородная резиденция рода Медведевых, а ныне императора Годунова, оказалась ничем иным, как настоящей крепостью. Укрытая в глубоком лесу, она бы отлично сошла за военную базу! Никакой грации, никаких плавных линий, всё строго, чётко, грубо. Сложена эта крепость из дикого камня с вкраплениями гранита. Строительный материал сомнительный, если не брать в расчёт его великолепную проводимость энергии! Я даже издалека чую, как фонит это здание силой. И это спустя долгие годы простоя! Да, Медведевы были серьёзной силой. Невольно задумываюсь, а правильно ли я поступаю, что помогаю тем, кто ударил в спину династии магов при поддержке того самого Ордена? Ведь без их шаловливых рук Годуновы не выиграли бы, да и вряд ли бы вообще решились на предательство. Впрочем, сейчас это уже не столь важно. Ведь теперь уже Годуновы воюют с орденом. Или всё же наоборот?

Удивительно, но факт, несмотря на то, что охрана на въезде узнала Багратионова в лицо, а машина была правительственной, нас не впустили без проверки. И всё время, пока светлый князь был занят, поодаль стоял заслон из пятёрки бойцов Альбедо с холодным оружием в руках. Это натолкнуло меня на ещё одну мысль. Меня ведь совсем недавно встретили не дулом автомата в лицо, а мечом. Похоже, Орден только и делает, что использует тварей Тёмной в своих делишках, вот силовики и переняли опыт искателей. Ещё поди и выписали из нового ведомства себе усиление в Москву, истощая и без того худой запас укротителей тёмных дыр. Как бы ни случилось так, что моя только-только достроенная Академия не оказалась без прикрытия. Будет крайне неприятно, если все мои старания пойдут прахом.

Между тем, проверка подошла к концу, и машина тронулась, въезжая на территорию резиденции-крепости. Проехали мы впрочем, совсем немного. Авто остановилось перед широкой лестницей, ведущей в утробу этого магического чудовища от мира архитектуры. Затем последовал пеший переход по довольно узким многочисленным коридорам. По ходу дела нас просканировали минимум трижды, причём абсолютно без людского участия. Срабатывала магическая система свой-чужой. И у меня есть некоторые сомнения в том, что о ней известно императору или кому-то из тех, кто подал идею здесь обосноваться. Что особенно интересно, это критерии, по который и определялось кто свой, а кто всё-таки чужой. По моим ощущениям, система сканировала мозговую активность. То есть, буквально читала мысли. И если так подумать, будь у меня мысли предать правителя или как-то навредить стране, то эта крепость от меня мокрого места бы не оставила. Вернее, она бы очень и очень постаралась так поступить. Ну а мне совершенно точно пришлось бы отступать. Накопители тут стоят громаднейшие и что куда важнее, они прямиком из кратеров, а значит, энергию хранят лучше и дольше. Прошлая династия знала, чем полезны эти треклятые дыры.

Наконец, спустя ещё пять минут ходьбы и пару проверок на переходах между корпусами, мы пришли. Внутри этой каменной неприступности оказался сад. Зимний сад, где и расположился император. Вместе с ним здесь присутствовало ещё несколько неизвестных мне людей и цесаревич. Парень первым поприветствовал меня коротким кивком, что не укрылось от взгляда его отца. Но тот, даже и не подумал хмуриться, наоборот, удовлетворённо кивнул.

— Приветствую вас, Ваше Императорское Величество, — довольно формально обратился я к главе государства, сопровождая свои слова глубоким кивком.

— И тебе не хворать, светлый князь Михаил Медведев, — встав из-за стола, протянул мне руку государь, которую я крепко, но не чрезмерно пожал.

Император выглядел бодро, даже очень. Радостное лицо никак не соответствовало текущей обстановке, осадному положению и сопутствующим событиям. Но я понимал, отчего исходит вся эта радость. Рядом с ним сидел его сын, наследник престола. И насколько я могу судить, между ними больше нет разлада. И именно это придаёт Годунову сил в столь непростое время. В семье, в семье сила. Так говорил мой прадед и дед, а ещё отец. Жаль только, что нам это не помогло. Враг оказался хитрее, злее и коварнее. Надеюсь, здесь так не будет. Ну а я уж постараюсь помочь, по мере своих сил.

— В первую очередь, хочу сказать тебе спасибо, — произнёс Годунов, разворачиваясь к своему сыну. — Спасибо за Александра, за твои старания, его неоднократное спасение и помощь в своевременном устранении яда из его жил. Сын поведал мне, что взял на себя долг жизни. Как император, я не очень доволен его решением, но как отец, я горд за поступок сына. В нашей реальности, наследник престола с долгом жизни перед светлым князем, фигура противоречивая. Но он поступил как мужчина и принял ответственность. Это я всецело одобряю. Я мог бы своей властью списать этот долг, выплатив тебе существенную неустойку, но не стану подавать сыну дурной пример. Лишь попрошу тебя об одолжении. Будь благоразумен, когда придёт время взыскать долг. Ну и конечно же, как отец спасённого сына, император страны, которой ты вернул наследника престола, я щедро отблагодарю тебя. Но позднее. Моё тебе слово. Отблагодарил бы и сейчас, но боюсь, нынче не до того. Как ты должен был догадаться, время не терпит. Ребята, введите парня в курс дела.

Парнями оказались специалисты связи из внутренней безопасности. Отдел разведки. У них нашлись чемоданчики, внутри которых лежали артефакты связи и техника для передачи зашифрованных сообщений на чрезвычайно дальние расстояния. Скажу даже больше того, у них имелся один техномагический прибор! Предмет на стыке артефакторики и технологии оказался ключевым компонентом целой станции связи. И эта штучка явно носила на себе штрихи некоего Кудесника. Нет, ну точно нужно тряхнуть Багратионова, чтобы он свёл меня с этим парнем. Только безумец может сотворить нечто столь прекрасное и уродливое одновременно. Впрочем, я несколько увлёкся.

Спецы при помощи станции держали связь сразу двумя десятками агентов разведки в разных странах. Насколько я понял, речь шла о самых глубоких агентах, которые годами, а то и десятилетиями жили чужой жизнью во имя своей страны. Так вот прямо сейчас эти агенты синхронно добывали для империи ценнейшие сведения. Общее положение дел такое. Орден сподвиг целый ряд стран к началу агрессивной политики в отношении Российской Империи. Многие страны и без того были с нами не в ладах, но после порций качественных вливаний от лучших манипуляторов этого мира, претензий стало куда больше. Главные оппоненты это Британия и Франкия. Вместе с ними выступили и некоторые другие соседи. Например, королевство Испания. Но и это ещё не всё. В подбрюшье империи вновь активизировались монголы. Их взбалмошный великий хан, возраста старшеклассника, поехал крышей. Он в один день кричит про войну, в другой приказывает не дёргаться, но в целом ведёт себя крайне нестабильно и опасно. Но если Монголия враг, можно сказать, привычный, а западные шавки ещё должны пробиться через мощные заслоны на границах империи, то вот Великая Восточная Империя, именуемая ещё Китаем, а в прошлом Империей Хань, это уже враг новый, необычный, и очень опасный. Ситуация складывается чрезвычайно паршивая. Несмотря на всю свою силу, империю могут разорвать на лоскуты. Если враг вцепится со всех сторон разом, будет плохо. А всё к тому и идёт. Прямо сейчас во дворцах и кулуарах десятки и сотни иностранных аристократов шепчутся и передают из уст в уста новые сплетни. И сплетни эти тем хуже, чем больше времени проходит. И на добивку, прямо сейчас проходит международный восточный форум, где представители западных стран неофициально встречаются с нашими восточными недругами. Они хотят спровоцировать их начать атаку первыми.

Если говорить откровенно, это всё похоже на какую-то неправдоподобную теорию заговора, но в том-то и дело, что это заговор. Орден, которому Годунов и империя встали поперёк горла, а их план относительно цесаревича провалился, как впрочем и попытка убийства императора, решил действовать глобально.

— Какие у нас варианты? — чуть погодя спрашиваю я у императора.

— Вариантов немного, всего два. И обоими мы воспользуемся. Поскольку сдаваться империя не будет, мы вступим в войну. Все светлые князья получили свои установки. Армии империи и князей приведены в полную боевую готовность. Прочая аристократия оповещена. Твоя роль — ключевая. Дочь канцлера прибудет уже вот-вот. Старый развратник Бисмарк чхать хотел на весь мир. Он хочет мага династии Медведевых себе в зятья. Ты женишься на Марии и обеспечишь нашу страну союзником и щитом от западных недругов. И поскольку ты светлый князь, но армии равной этому статусу у тебя нет, ты эту армию создашь. Не знаю как, но я хочу, чтобы ты выучил несколько тысяч магов, чрезвычайно быстро и эффективно. Плевать какой ценой. На поле боя должна греметь не только артиллерия, но и взрывы магических заклинаний. Скажи мне, ты справишься?

Годунов замолчал, требовательно смотря в мои глаза. Я же не спешил отвечать, обдумывая перспективы. То о чём просит император… скажем так, не он первый придумал резко обзавестись армией магов, чтобы дать по зубам всем своим врагам. Способ для этого существует и даже уже отработан. Другое дело, что этот способ лишит десятки, а то и сотни людей перспектив развития. Скорость имеет свою цену, очень серьёзную цену.

— Я могу обучить и тысячу, и пять тысяч магов. Все они получат ранг мастера заклинателя, но количества звёзд, а значит и сила, у них будет разниться. В зависимости от крепости тела и изначального потенциала будущий маг может получить как минимум, так и максимум звёзд. Но, к сожалению, на следующий ранг они не перейдут уже никогда. Скажу даже больше того, через десяток лет начнётся деградация. На старости лет ни один из них даже огонёк на ладони не зажжёт. Но здесь и сейчас, они станут большой силой. Став мастерами заклинателями, они смогут освоить особую технику формаций. Я позабочусь об этом. Пять магов укроют артиллерийский расчёт и при должном количестве ресурсов продержатся от двенадцати до пятнадцати часов под активным обстрелом. Если, конечно же, враг не будет лупить исключительно в одну точку. В атаке же, пятёрка формации будет если не равна артиллерийскому расчёту, то лишь немного ему уступит. Ну, о мобильности, думаю не стоит говорить. Пятёрка людей пройдёт там, где не проедет техника. Проберётся туда, куда нужно. Сделает больно там, где никто не ждёт.

Закончив, я ожидал вала вопросов, ну или хотя бы какой-то реакции. Однако, меня ждала лишь тишина. Годунов выглядел ошарашено, словно и не он минуту назад просил меня дать ему армию магом. Он что же, не рассчитывал получить положительный ответ? Или что?

— Цена будет велика, — наконец надоело мне ждать и я сам произнёс то, что посчитал нужным.

— Ты обещаешь дать мне армию. Армию, что остановит совместный натиск нескольких стран.

— Нет! — тут же поднял я руку, пока Фёдора Иоанновича не понесло. — Я сказал, что дам вам магов. Вплоть до пяти тысяч, но я бы предпочёл снизить это число хотя бы до трёх тысяч. Так будет легче, значительно легче. И эта армия поможет выстоять только в том случае, если ей грамотно управлять.

— И всё же, ты можешь дать мне армию, — проскользнуло чрезвычайное довольство в голосе императора.

— Цена. Велика.

— Цена не имеет значения, когда на кону стоить целая страна и её народ!

Глава 20

Загородная резиденция императора, зимний сад

Император взял в руки свежую сводку новостей, оперативно подбитую из последних сообщений разведчиков специально для него. И то, что он читал, заставляло его кипеть от злости и гнева. Враг бесцеремонно, совсем не скрываясь, ведут переговоры против него и его страны! Но враг на то и враг, чтобы строить козни, вставать поперёк горла, а то и угрожать твоему личному существованию. Без такого серьёзного внешнего стимула человечество развивалось бы куда медленнее, если бы вообще развивалось. Однако сейчас, враг перешёл все мыслимые и немыслимые границы. Важно не то, что переговоры ведутся, важно как они ведутся! А ведутся они с позиции силы! Запад объединился вокруг двух центров силы, Британии и Франкии, а те, в свою очередь, договорились между собой. И теперь вся эта коалиция давит на восток, побуждая их к действию. Глобализация изменила мир, связав всё человечество тесными нитями торговых путей. Так что неудивительно, что угроза обрыва этих нитей испугала многих. Если говорить по простому, то Запад грозит Востоку повышением пошлин, санкциями, запретами и прочим-прочим дерьмом. При этом, как уже упоминалось, Запад нынче выступает единым фронтом, в то время как Восток традиционно разобщён! Кто-то уже принял «выгодные» предложения, даже не став дожидаться давления. Другие ещё держатся, но сдаются один за другим. Кому-то нужно немного, лишь обрисовать перспективы отказа и припугнуть парой звонков от высокопоставленных лиц. Есть и те, кто стоит на своём, но таких ломают угрозами банальной экономической блокады. Есть ещё те, кому сулят деньги, а вернее, «выгодные» кредиты. И лишь с сильнейшими, вроде верхушки империи Хань, поступают лишь чуть мягче. Там превалирует банальный шантаж.

— Эти ублюдки, даже к поднебесному императору, вовсю повёрнотому на собственной безопасности, во дворец подсунули десятки камер. Трое из пяти советников ханьца под колпаком западников, — процедил Годунов, сминая лист с отчётом.

— Наверняка они десятки лет готовились к чему-то подобному. По крайней мере, будь у меня всё время этого мира, да схожие амбиции, я бы именно так и поступил.

Светлый князь Багратионов сидел напротив императора и был единственным, кто наблюдал эмоциональный всплеск монарха. Больше за столом никто не присутствовал. Спецов разведки отослали на положенное им место, а Медведев с цесаревичем отправились выпить кофе, дабы государь мог немного обдумать и принять окончательное решение касательно армии магов. Вот только, размышление прервало очередное срочное донесение и Фёдор Иоаннович отвлёкся от основной темы.

— Ты, безусловно, прав, — произнёс Годунов, откидываясь на спинку плетеного кресла. — Жаль только, что твоя правота не поможет нам разобраться с этим дерьмом…

Багратионов уже приготовился к обсуждению вопроса магов, ведь разговор плавно вернулся именно к этому, решению их проблемы. Однако Годунов почему-то вновь предпочёл другую тему.

— К слову, насчёт амбиций. Ты уже узнал, кто и как предаёт нашу страну в угоду этому Ордену? Информация из книг династии Медведевых подтвердилась? Помимо моего секретаря есть ещё кто-то? — вдруг задал Фёдор Иоаннович целый ряд вопросов.

Дело в том, что с началом борьбы против Ордена, правительство страны во главе с её монархом столкнулись с тем, что они никак не способны противостоять некой организации, о которой даже толком ничего и не знают. И тогда к делу подключились клерки, айтишники, специалисты взлома и даже учителя истории. Целая армия разномастных специалистов пыталась добыть хоть какие-то крохи информации об Ордене. Но нашли её не они, а сам император. В старых книгах прошлой династии оказалось достаточно много упоминаний о нечистом ордене и его схемах работы. Как оказалось, ещё в те времена династия опасалась их влияния и готовилась отражать нападки со стороны ложи влиятельных лиц. Как показало время, их опасения роли не сыграли, Медведевы всё равно оказались свергнуты Орденом, пусть и чужими руками. И всё же, информация частично сохранилась. Так вот судя по записям, Орден чаще всего внедряет своего человека в окружение к правителю, чтобы тот затем десятками лет нарабатывал влияние и оплетал жертву плотным коконом паутины лжи и интриг. Такой был и подле Фёдора Иоанновича. Однако, помимо советника, в стране ещё и выбирается целый род, который присягает на верность Ордену. Вернее, выбирается человек, который позднее войдёт в совет Ордена, но человек выбирается не простой. Как можно было догадаться, выбор падает на уже состоявшегося и влиятельного аристократа. А его род, в последствии, получает преференции, ввиду привязанности орденца к родичам. Ну, или не получает. Но силой рода ставленник продолжает пользовать, в основном на благо своих новых хозяев. Так вот схема эта стандартная. И если секретаря от Годунова убрали в самом начале, вернее он сам сбежал. То вот род предателей так пока никто и не вычислил. И именно этим и должен был заняться Багратионов.

— Есть подозрение, — чуть замявшись, произнёс Пётр Иванович.

— Подозрение? Странно слышать от тебя подобное. Раньше ты не сомневался. Но надеюсь, подозреваемый уже в казематах и ты с ним не поговорил только ввиду срочных дел?

Годунов внимательно смотрел на Багратионова, и от него не ускользнула та лёгкая тень огорчения и досады, что промелькнула по лицу князя. И подобная реакция была странной, ведь не зря именно Пётр Иванович занимает кресло главы внутренней безопасности. Тому же Шуйскому хватило бы компетенции заниматься подобным, но он куда более неразборчив и скор на расправу. В тоже время, Багратионов почти идеально вычисляет преступника, изменника или бунтовщика. Даже если тот не оставил следов и улик. Особый дар у князя. А тут вдруг сомнение. Подобное не может не напрягать.

— Не совсем так, Ваше Величество, — невольно перешёл на официальный тон князь. — Никто не схвачен. И боюсь, схватить мы пока никого не сможем. Даже если будем уверены в своей правоте на сто процентов.

Годунов взглянул в глаза Багратионова, но не позволил себе сказать какую-нибудь грубость или глупость. Монарх пусть и имел несколько вспыльчивый характер, но отчётливо понимал, что его верный друг и союзник, далеко не дурак. Раз он так поступил, значит на то были причины, объективные причины. И он даже может предположить, какие именно.

— Кто? — чуть севшим голосом спросил император, сжимая кулаки.

— Травины.

Годунов удивлённо крякнул и осел. Он и сам не заметил, как от волнения привстал с места. Но Травины? Травины! Целители императорского двора. Род светлых князей, ведущий свою историю от рассвета империи! Да уж, теперь хотя бы понятно, почему Багратионов бездействует. Мало того, что у Травиных вторая по величине армия после государственной, так они ещё и светлые князья. Тронуть светлого князя без веских доказательств… Последствия будут чрезвычайно серьёзны. Да и с доказательствами всё будет непросто. Подобный случай создаст прецедент, который не понравится светлым князьям. Долго они после этого пробудут в подчинении? Тут уже и война с внешним врагом не нужна будет. Страну разорвёт изнутри на части. Влияние каждого отдельного столпа трона велико само по себе, а уж если сложить их всех вместе. Годунов не хотел этого признавать, но их общее слово будет значить побольше даже чем его воля. Отчасти, в этом виноват государственный переворот. Род Годуновых сам показал всем аристократам, что сменить правящий род возможно.

— Нужно обдумать варианты действий, — окончательно осипшим голосом произнёс Фёдор Иоаннович. — Если Травины ударят в спину, худо будет всем. Но и бросать их главу в клеть тоже нельзя.

— А его и не нужно, — поспешно вставил своё слово Багратионов. — Я считаю, что предатель не глава. Его дед. По моим подсчётам, ему уже давно за сотню. Причём, с его рождением не всё ясно. Долгое время после рождения его никто не видел. На публике он появился только в пятнадцать. А это значит, что он мог жить ещё раньше, просто сменив личность. Ясное дело, что это догадки, но больно уж всё одно к одному идёт. К тому же, он сейчас в Африке. Что конкретно он там делает мне неведомо. По вашему же приказу я старался не лезть сильно в дела светлых князей. Но с ним достаточно солидная военная сила. Нужно время, чтобы аккуратно всё проверить.

— Ты правильно поступил, что не стал спешить. В текущей обстановке эта спешка могла стоить нам чрезвычайно дорого. В целом, по этому вопросу я жду от тебя отчёт. На бумаге и лично из рук в руки. Как сформируешь доклад со всеми выкладками, придёшь ко мне в кабинет. Вместе покумекаем как быть. А теперь, давай, наконец, перейдём к тому, ради чего мы тут с тобой и сидим. Маги. Нам нужно чёткое понимание ситуации. Взвесим все за и против в последний раз.

Багратионов кивнул, соглашаясь с приказами государя, а затем невольно улыбнулся. Всё же, несмотря на все недостатки, из Фёдора Иоанновича получился отличный правитель. Куда лучший правитель, чем из его отца. Даже в подобной ситуации, когда у границ неспокойно и достоверно известно, что вот-вот враг набросится на империю со всех сторон, Годунов принимает решение осмысленно. Пусть он и настаивал на создании армии, но оказавшись наедине с собой и ближайшим подчинённым, он решил ещё раз всё обдумать. Это о многом говорит.

— Ситуация с магами, насколько я понял, несколько лучше чем планировалась, — мягко произнёс Багратионов.

— Несколько лучше? — вздёрнул бровь Годунов. — Да я рассчитывал, что Медведев затребует минимум год на обучение, что нам придётся нести потери и старательно переводить острый конфликт в позиционную войну, и что в результате у нас на фронте в итоге окажутся недоучки. Но я и с этим был готов воевать. А теперь, оказывается, за пару месяцев можно выучить до пяти тысяч солдат, которые будут способны переломить ход ещё не начавшейся войны! Это слишком хорошо, чтобы быть правдой! Если то что Медведев рассказал про силу, которую получат новобранцы после обучения, хотя бы вполовину правда, то мы получим в свои руки мощный военный инструмент.

Глаза Фёдора Иоанновича сверкнули, а пальцы выбили из столешницы незамысловатый ритм. Он был взбудоражен и старался совладать с эмоциями, чтобы подойти к вопросу со светлой головой. Но выходили плохенько.

— Не думаю, что молодой светлый князь лгал, — тактично заметил Багратионов. — К тому же, он упорно напоминал вам про цену получения такого сильного инструмента.

— Да, вот что-что, а про цену он упомянул минимум раз пять. Что он там в итоге за список набросал? — прикрыл глаза монарх, отдавая возможность своему подчинённому прочесть важную бумагу. — Что ему там потребуется? Поди деньги, какие-нибудь активы, да?

— Эм-м-м, не совсем, — раздался ответ Петра Ивановича, который раскрыл свернутый лист, оставленный на столе Михаилом. — Здесь список каких-то ресурсов. Кровь скорпиды в расчете сто миллилитров на человека. Стебли новолуного одуванчика, тонна. Железа иктиганка, десять килограмм в уже обработанном виде. И дальше по списку, пятьдесят три позиции. Некоторые, к слову, мне известны. Ресурсы из кратеров. Довольно редкие, но требующиеся для преодоления порога врождённого потенциала. А ещё тут есть приписка, что всё написанное встречается только в кратерах, и чем раньше вы начнёте развивать службу искателей, тем раньше начнётся обучение ваших магов.

— Тц-ц, — недовольно щёлкнул языком монарх. — Вот ведь человек, уже ушёл, а его голос так и стоит у меня в ушах: «Ваше Величество, искатели… маги…будущее…развитие». Эх, а я ведь действительно было решил, что он пишет список требований для себя лично. Даже жаль, что не удастся отделаться исключительно деньгами. С другой стороны, они понадобятся для развития искательской службы, что базируется в Тюмени. А искателей нынче возглавляет знакомый Медведева. Хитрый-хитрый жук. Всё на благо общего дела, но свою выгоду он и тут поимеет. Хе-х.

Годунов перестал вслух обсуждать молодого светлого князя и усмехнулся. Как бы государь не ворчал, но он был искренне рад, что судьба столкнула его с этим парнишкой. Греческий род Влахос невероятно сглупил, когда выставил за дверь этого паренька. Если говорить откровенно, Годунова даже немного пугало, откуда молодой парнишка столько всего знает. Вот как он создаст целую армию? Несомненно, его отговорка про книги имеет под собой вполне осязаемое основание. Маги умнее прочих, да и учатся отлично. Но конкретно этот индивид чрезвычайно сильно вылезает за все мыслимые и немыслимые рамки. И если бы монарх не был уверен в его полезности, именно полезности, а не преданности, то мог бы допустить мысль о его превентивном устранении. С некоторых пор, правитель начал проявлять редкие, но неприятные приступы паранойи.

— Три тысячи, пусть это будут три тысячи магов, а не пять, — спустя минуту тишины, наконец, произнёс Годунов. — Парень всё толково разъяснил. Метод пусть и не варварский и не кровавый, но мало отстоять страну, нужно ещё и подумать о её будущем. Три тысячи заклинателей лишатся потенциала, а через пару десятков лет окажутся на почётной пенсии, если доживут, конечно. Но им на смену должно прийти новое поколение, подготовленное по всем правилам, неспешно и качественно. Те кто не попадут на фронт должны будут отработать и за себя, и за них. Одни пойдут в бой, другие должны надолго присесть на учебные скамьи.

Годунов потянулся через стол и ухватил гербовую бумагу, особую чернильницу и перо. Все три предмета считаются неразрывным артефактом, состоящим из трёх компонентов. Рукой правителя написанное этими чернилами, этим пером именно на этой бумаге, приравнивается к воле императора, вне зависимости от его присутствия.

— Мой личный приказ: Наделить Имперскую Академию Магии статусом военного объекта, расширить финансирование, помочь ректору с укомплектовкой преподавательского состава, поставить несколько наблюдателей, возвести дополнительные строения для проживания иностранных студентов…

— Иностранных студентов? — не удержался и прервал государя князь Багратионов.

— Иностранных студентов, — хитро сверкнул глазами Годунов. — Я же не зря сказал три тысячи магов. Медведев уверял, что может обучить пять тысяч. Чтобы ему было полегче, про одну тысячу мы забудем. Но вот ещё одна тысяча, пойдёт Бисмарку. Жест доброй воли. В конце концов, он схлестнётся с нашим общим врагом ещё раньше нас. Будет честно, если мы ему немного поможем. Ну а будучи на свадьбе Медведева с его дочерью, скрепим договорённости таким образом, чтобы этот хрыч и думать не смел пойти против нас.

Глава 21

Москва, Лубянка

В дорогом ресторане, расположенном прямо напротив главного здания внутренней безопасности империи, сидел опрятно выглядящий юноша. На вид ему можно было дать лет пятнадцать, вряд ли больше. Волосы его были аккуратно уложены, а сам он был одет в дорогой костюм, наверняка пошитый на заказ у какого-нибудь крайне известного портного. При этом, на руке у парня отсутствовал перстень аристократа, да и герб на его одежде не был вышит. Однако же местные работники не обманывались. Так сидеть, двигаться и даже просто смотреть на окружающий мир мог исключительно аристократ, причём не рядовой, а с одной из древнейших фамилий. Тем паче, кто ещё, кроме представителя высшего сословия может заявиться в столь дорогое место и часы напролёт тратить деньги, да играть в шахматы, причём с самим собой. Не иначе, юноша ждёт кого-то на встречу. Такое в их заведении не редкость. Представители силовых структур довольно часто приходят сюда отобедать и поговорить о делах насущных. У заведения даже есть специализированные места, где разговору важных персон никто не сможет помешать и тем более подслушать его. Да и в целом, ресторан с довольно забавным для такого места названием «Свобода», находится под постоянным наблюдением оперативников внутренней службы безопасности. К несчастью местных работников, беспечно считающих себя и своё место работы этаким малым филиалом внутренней службы безопасности, именно сегодня, ни одно ответственное лицо свои прямые обязанности исполнять было не намеренно, ввиду собственной смерти. На свою беду, эти неразумные простолюдины столкнулись сегодня с одним из ужаснейших из людей, что только рождались на земле. Юноша за столом у окна был никем иным, как постоянным членом капитула ордена Тёмной, человеком по прозвищу бессмертный, что причиняет боль. Атаназ-Ашиль. Это был именно он.

— Как долго, — спустя несколько часов ожидания промолвил юноша, повернув голову в сторону входной двери.

Фраза, сказанная бессмертным тёмным искусником, предшествовала появлению того, кого он и ждал. В ресторан вошёл довольно молодой мужчина, слегка взъерошенный, но в целом выглядевший представительно. Комтур ордена, Астор Дюбуа, явился на встречу со своим дедом.

— Графин воды и больше нас не беспокойте, — на чистом русском произнёс Дюбуа и взмахом руки отослал официанта прежде, чем тот успел приблизиться к столу.

Несмотря на кажущуюся опрятность, Астор на самом деле не был в форме. И его дед видел это, отчего не смог сдержать кривой усмешки.

— Вырождается род Дюбуа, — не сдерживая презрения произнёс бессмертный, пристально глядя на своего потомка. — Я поручил тебе такое простое задание, а ты не смог с ним справиться.

— Но…

— Не смей перечить, — твёрдо произнёс древний старик в теле ребёнка. — Если я сказал, что ты не справился, значит так оно и есть. Позор. Мой потомок, кровь от крови моей не смог проникнуть в здание и выкрасть нужную информацию, не истратив жизненной силы.

— Всего один месяц…

Астор вдруг замолк, не вымолвив больше и слова. Его губы буквально слиплись. А щель между ними банально исчезла, словно у этого человека никогда не было рта! В этот самый момент официант как раз поднёс к столу с гостями графин и дополнительный стакан, но ужасное зрелище на лице молодого мужчины от него оказалось скрыто. Юноша с чёрным сердцем одарил работника улыбкой и крупной купюрой, равной едва ли не месячной зарплате этого простолюдина. Тот принял деньги с широкой улыбкой, ещё не понимая, что после ухода этих гостей, он никогда больше не потратит и рубля.

— … один только месяц, — наконец рот Астора вернулся к привычному строению и тот смог продолжить говорить.

— Целый месяц, а не один только месяц, — фыркнул Атаназ, беря в руки фигурку пешки. — Только фигура столь малого значения, зовущаяся в нашем ордене комтуром, может позволить себе тратить силы на столь незначительные вещи. И это отнюдь не из-за их избытка, а из-за собственной глупости и не состоятельности. Но, как и в шахматах, пешка может стать ферзём. Достаточно лишь выполнить ряд условий. Пусть я и недоволен, но ты всё же выполнил поставленную мной задачу. Расскажи мне, что ты узнал.

На лице Дюбуа невольно проступила улыбка. Пусть его дед и является жестоким, чрезвычайно опасным самодуром, но он любит своего внука. Да, любой нормальный человек счёл бы поведение его деда за садистскую симпатию к жертве, но не Астор. Сам внук легендарного бессмертного считал себя избранным преемником темного искусника. И на то у него были объективные причины.

— Империя должна выстоять, — произнёс внук, преданно глядя в глаза своего деда, прячущегося за личиной молодого юнца. — Мало того, что члены капитула не смогли заставить своих ручных псов начать действовать незамедлительно, так ещё и сомневающихся много. Прусский объединитель так и вовсе отказался от предложения коварно напасть на будущего союзника.

— Кто бы сомневался, — фыркнул бессмертный, поставив пешку обратно на место и вместо неё взяв ладью белого цвета. — Этот жирный любитель похоти, алкоголя и табака прямой как палка. С ним не в политические игрушки надо играть. Его нужно было сломать об колено, когда я говорил об этом. Теперь дурни будут мучиться и мириться с его существованием. Но нам это на руку, как и наличие сомневающихся стран. У этих еретиков не выйдет разорвать империю на маленькие кусочки. Пока я удерживаю Травина в Африке, Годунов должен справляться.

— Бессмертный, — Астор обратился к деду согласно его титулу в ордене, намеренно подчёркивая своё уважение к его статусу. — Позволь спросить, как ты можешь удерживать другого бессмертного? Разве ваши силы не равны?

Дюбуа понимал, что, задавая подобный вопрос он рискует. Рискует нарваться на наказание. И порой, наказания его деда были куда изощрённее, чем даже превращение его человеческого тела в коня. Но любопытство победило страх.

— Глупый вопрос, — хмыкнул юнец, взмахом руки вернув все фигуры на шахматной доске к их изначальным позициям. — Но раз тебе так интересно, я объясню, на примере шахмат. Садясь за доску, мы оба с тобой становимся игроками. В теории, каждый из нас может победить, ведь у нас одинаковые условия. Количество фигур, их расположение, их возможности. Всё одинаково, исключая право первого хода. Но не думаешь же ты, что, играя против меня, у тебя есть хоть какой-то шанс? Разница между нами, она в голове. Опыт, талант, умения, стратегии, в конце концов интуиция! Так и в ситуации с Травиным. Он не в пример лучший игрок, чем ты. Но со мной ему не сравниться. Тем более, жизнь всё же не шахматы. К партии можно начать готовиться и заранее. А теперь, когда я утолил твоё любопытство, поведай мне больше. Я сидел здесь в окружении этих беспечных крыс не ради пары предложений, суть которых я сам мог узнать за пару минут.

Астор поспешил глубоко поклониться, не стесняясь поглядывающих на них издалека официантов. Пусть дед и говорил сравнениями, но даже из такой речи его внук смог сделать правильные выводы. Ну а после этого он поспешил поведать бессмертному обо всём, что он смог узнать в главном здании внутренней безопасности. И начал он, как ни странно, с безопасности. Здание напротив ресторана оказалось чрезвычайно хорошо защищено. На первом этапе ещё молодой по меркам ордена комтур смог проникнуть внутрь без особых проблем, но чем дальше он заходил, тем всё сложнее ему давалось движение. Кто-то защитил здание артефактами, причём крайне необычными. Некоторые были подделками стандартных, ранее пользовавшихся в этом мире популярностью артефактов, а другие были новинкой, причём такой новинкой, которую Астор с радостью бы прикарманил, чтобы изучить. Но с этим вышел прокол, защита была хороша. Собственно, чтобы её преодолеть и не сдохнуть, Астор и потратил жизненную силу, равную одному месяцу своей жизни. Однако траты не были бессмыслены. Помимо того, что внук бессмертного узнал о ситуации в политике, он узнал и ещё кое-что новое.

— Значит, еретики и тут облажались, — с нескрываемым восторгом произнёс Атаназ, радостно захлопав в ладоши. — Даже убить ублюдка Годунова не смогли. Бестолочи! И после этого они смеют утверждать, что они, они, а не я, правильно поняли послание Великой Госпожи! Все их планы рассыпаются, как карточные домики! А я, я всё верно расшифровал. Её голос был обращён ко мне. Её воля ведёт меня! И тебя, и тебя мой любимый внук. Как же прекрасно.

Астор Дюбуа глазами пожирал своего деда, и улыбка блаженства расплывалась на его лице. Он верил ему, безоговорочно. Да и попробовал бы он не поверить. Ведь его дед, в отличие от глухих идиотов, смеющих себя называть бессмертными, слышал, как сама Тёмная указала на него. Он, именно он, Астор Дюбуа, станет её Эмиссаром на Земле.

— Давно я не испытывал такого радостного подъема, — наконец произнёс Атаназ, успокаиваясь и беря себя в руки. — И раз здесь, в этом клоповнике я испытал радость, то подарю здешней черни чуть более лёгкую смерть. Вставай, нас ждёт дорога. И не забудь захватить эту прелестную шахматную доску с её резными фигурами. Пойдёт мне в коллекцию.

— Да, дедушка, — склонился Астор, исподлобья наблюдая за тем, как десяток тёмных нитей метнулся от фигуры юнца к каждому, кто находился в этом заведении.

Тёмное касание смерти поразило всех здешних работников и несколько гостей. Жизни людей оборвались в одно мгновенье. Учитывая нрав бессмертного, с его стороны это и правда была милость.

Прах умерших не успел осесть на пол, как в здании напротив взвыла сирена, а бессмертный со своим внуком уже исчез и из ресторана, и из города.

Уважаемые читатели. Объясняю ситуацию с продами. Ранее автору, то есть мне (странно говорить о себе в третьем лице, но да ладно, опустим этот момент), удавалось жить с денег, получаемых от продаж книг и подписок. Однако ситуация значительно усугубилась, пришлось идти работать на обычную работу. Как вы понимаете, совмещать эти два вида деятельности довольно сложно. По крайней мере по первому времени так точно. Постараюсь найти нужный ритм и ускориться в написании. Всем добра.

Глава 22

Загородная резиденция императора. Каменные палаты.

Бах! Древняя ваза, видевшая ещё русское царство, государство, предшествовавшее нынешней империи, разбилась на сотни осколков от удара о стену.

— Почему всё так⁈ Я не понимаю! А-а-а!

Бам! Стул из дорогих пород дерева отлетел в сторону от не очень сильного девичьего пинка. А спустя ещё пару мгновений, вслед за ним отправилась подушка на утином пуху. Но она хотя бы не оказалась порвана. Какое-никакое, а везение.

— Алиса прекрати буйствовать, будь благоразумна. Сейчас ты в своей ярости похожа на моего брата, а это, знаешь ли, показатель, — холодным тоном обратился Пётр Иванович Багратионов к своей любимой дочери. — Но раз уж ты так жаждешь получить ответ на свой вопрос, то я отвечу. Всё так, потому что такова необходимость.

— Необходимость? — резко развернулась дочь князя к отцу. — Кому это необходимо? Явно не мне! И не Михаилу! Ему вообще плевать на этот политический союз!

Алиса зыркнула на своего отца исподлобья, но уже спустя миг резко развернулась, взмахнув копной изумрудных волос. На отца она не злилась, но и успокоиться никак не могла, вот и выпускала пар как могла.

— Всё не совсем так, как тебе кажется. Михаил отлично понимает необходимость этого шага, и совсем не против помочь. В чём ты права, так это в том, что этот шаг необходим государству, а не вам двоим. Но ты уже взрослая, должна понимать, зачем это делается.

Светлый князь Багратионов шагнул вперёд и поднял отброшенный его дочерью стул, после чего поставил его на ножки и уселся сверху. Алиса же в это время из-за нервозности начала ходить кругами по выделенной для неё комнате, лишь изредка притормаживая, чтобы бросить на отца взгляд-другой. И в такие моменты родитель видел много грусти и печали в глазах собственного ребёнка.

— Зачем ты меня привёз сюда? — наконец спросила девушка у отца. — Ты вдруг передумал насчёт нашего с Михаилом союза и решил таким образом отвернуть меня от него? Ничего у тебя не выйдет. Мария понятливая и достаточно уступчивая девушка. Мы с ней всё обсудили. Из-за их политического брака я не отступлюсь.

Пётр Иванович лишь вздохнул, дослушав слова дочери. И когда только его маленький цветочек стала вдруг такой? Раньше она от всех парней вне зависимости от знатности их фамилий нос воротила, а теперь буквально с боем пытается занять место первой жены того, кого и знает то не дольше года! Впрочем, а почему бы и не спросить её саму об этом? Разве не для этого он сюда пришёл, чтобы поговорить и убедиться в её намерениях. Ведь это его долг, как отца.

— Я отвечу тебе, зачем привёз тебя сюда. Только прежде, сделай милость, ответь и ты мне на один вопрос. Мы уже как-то говорили об этом с тобой, но я обязан спросить ещё раз. Почему ты так жаждешь выскочить за Медведева замуж? Причём заметь, именно выскочить. Ты всегда была благоразумна в вопросе отношений, а тут вдруг такие перемены. Вспомни, как ты мечтала, что твоя свадьба прогремит на всю страну и даже весь мир. А затем подумай, что последние дни и недели ты готовилась к чему-то совершенно иному. А Михаил, ему словно и вовсе наплевать на ваш союз, по крайней мере, так всё выглядит со стороны. Тебя это не смущает? Ответь на всё это и тогда уже я дам тебе свой ответ.

— Хорошо, я отвечу тебе, — вдруг успокоилась Алиса и присела на край кровати, неподалёку от отца. — Начну с последнего. Михаилу не наплевать. У него просто другие приоритеты. Оттого он сосредоточен на других целях. Я знаю это. Почувствовала ещё тогда, когда мы только познакомилась с ним. А затем убедилась в этом лично. Прочие мужчины глазели на меня, желали меня, пытались угодить. А он просто следует за своей целью. Я для него не объект обожания, но при этом, он уважает меня и по-своему любит. И когда я это осознала, то поняла, что хочу быть рядом со столь целеустремлённым человеком. Таково моё решение. Поэтому мне плевать на пышные празднества и прочую шелуху. А почему я торопилась ты и сам знаешь. Быть второй женой для дочери светлого князя зазорно, пусть даже первая будет дочерью канцлера другой страны. Вот мой тебе ответ. Теперь понимаешь, почему я так взбесилась? Быть второй мне нельзя! А стать первой я не успеваю.

Пётр Иванович молча выслушал свою дочь и про себя усмехнулся. Всё же это не просто вспышка влюблённости. Подобный расклад его более чем устраивает.

— Ты успеваешь, затем я тебя сюда и привёз. Просто хотел убедиться, что ты точно осознаешь, что делаешь, — спустя пару мгновений тишины, светлый князь Багратионов поднялся на ноги и указал на дверь. — Идём. Вас обвенчает сам император. Мария фон Бисмарк вместе с отцом уже едут сюда. Не поторопишься, упустишь своего жениха. Как ты понимаешь, пышного празднества действительно не будет. Но фуршет для узкого круга лиц предполагается.

* * *

Ещё будучи в роду Влахос, я учил много языков. Предполагал, что они мне пригодятся, и как показало время, не прогадал. Естественно, что одним из наиболее сложных в освоении языков был русский. О его сложности можно судить по одной лишь фразе: «Да нет, наверное». И всё же, несмотря на сложности, этот язык мне очень понравился. Его богатство и наследие крайне глубоко, разнообразно, необычно. В числе прочего, меня особенно поразили поговорки, присказки и фразеологизмы. Например, зарубить себе на носу, точить лясы, сровнять с землей или… без меня меня женили.

Удивительно, но значение этого фразеологизма в прямом и в переносном смысле описывают нынешнюю ситуацию! То есть буквально, меня женят! Но расскажу чуть подробнее. После разговора с императором из загородной крепости я никуда не уехал. Меня вежливо попросили задержаться, для решения одного важного вопроса. Как уже можно было догадаться, вопрос этот — свадьба с Марией фон Бисмарк. Девушка вместе с отцом прибыла в Москву буквально спустя час или два после моего разговора с императором. И из самолёта их повезли прямиком сюда, в резиденцию императора. Уж не знаю, куда их поселили, но явно не в там, где жил я сам. Словом, мы не пересеклись. Я же в это время с комфортом проводил время в выделенной для меня комнате в компании цесаревича. Александр на поверку оказался довольно приятным собеседником. Вот что творит комфорт и безопасность с человеком. Так вот и не скажешь, что ещё некоторые время назад этот же парень был связан по рукам и ногам и находился посреди деревни дикарей. Но сейчас не об этом. Свадьба, да. Такое дело, у самой свадьбы от свадьбы оказалось едва ли не одно лишь название. На деле это просто встреча партнёров, связанная с заключение союзнического договора и обсуждения всех нюансов. Я и Мария в этом деле, не более чем гарант сделки. Однако, неожиданно для меня, в процесс вмешалась третья сторона. Князь Багратионов высказал своё веское слово, и планы немного переиграли. И вот я уже не просто женюсь, а дважды женюсь. Да-да, Алиса Петровна вцепилась в меня клещом и даже не думала отпускать. И надо сказать, я её за это ещё больше начал уважать. Ну а любовь, любовь дело наживное. С такой красавицей грех не полюбить.

— Властью Императора Всероссийского, объявляю вас мужем и женой! Михаил, можешь поцеловать первую невесту.

— Добилась своего, — тихим шёпотом произнёс я, прежде чем поцеловать Алису.

— Попробовали бы они меня остановить, — без толики стеснения в голосе ответила та и первая впилась в мои губы.

Целую минуту длился поцелуй. Приятно, бесспорно. Однако же нас решили поторопить.

— Кхм, — раздалось деликатное девичье покашливание за спиной.

А это уже Мария фон Бисмарк, дочь канцлера Германии и моя вторая невеста. Девушка тоже красивая, но обладающая совсем другим характером. Для меня она по большей части сундучок с секретом, в том смысле, что подобрать к ней ключик я точно смогу, но что меня ждёт, даже не представляю. Это может быть как сундук с сокровищем, а может и сундук Пандоры. Словом, неизвестность. Эх, мама точно была бы в шоке, узнай что у её сына сразу две жены. Её бы и обстоятельства не впечатлили, только и сделала бы, что выписала подзатыльник. А вот отец внешне поддержал бы матушку, но тайком бы одобрил. Жаль, что их нет рядом в такой момент.

Второй заход выдался таким же коротким, как и первый. Император вообще особо не церемонился, говорил пару стандартных фраз, выписывал особый указ подтверждающий брак и, собственно, всё. Вот так вот, буднично и без помпы я расписался с дочерью светлого князя и с дочерью канцлера другого государства. Правда, сразу после этого последовал небольшой банкет, на котором мне довелось поручкаться и пообщаться с множеством политических деятелей обоих государств. Как по мне, странно это, везти в резиденцию столько народу, когда ты под прицелом столь могущественной организации как орден. Но кто я такой, чтобы указывать императору, верно? В конце концов, может быть это его план. Подставить всех под удар, чтобы увеличить лояльность новоиспеченного союзника. Чем не причина для риска? К слову, с союзником, то есть с самим канцлером Германии я также пообщался. А он, тот ещё озорник, скажу я вам.

Всё что я знал об Отто фон Бисмарке до сего момента, это то, что он крайне амбициозный лидер, не чурающийся грязной работы. А ещё он объединитель Пруссии, реформатор и почитатель магии. Довольно неплохое описание, как по мне. Однако в жизни картинка оказалась совсем не такой, как её себе представлял. Бисмарк оказался человеком в преклонном возрасте. И ладно бы просто в преклонном возрасте, но по нему это было хорошо заметно. Бойцы и маги, благодаря своему близкому знакомству с одним из типов энергии неохотно стареют. Вернее, они стареют, просто не столь быстро. Но у Бисмарка лицо если и не напоминало морду шарпея, то лишь потому, что собаки как правило, более упитаны. Не лицо, а холмистая местность. Канцлер, к слову, и не был худ, просто вся его масса базировалась в районе огромного живота. Добавить ко всему этому описанию мои наблюдения, как этот человек, на протяжении всего вечера не переставая курил сигары и выпивал без продыху, то выйдет однозначная картина. Старина Отто берёт от жизни всё и ничего не стесняет, а ещё он громко шутит и громко же смеётся. В целом, крайне позитивный и даже забавный персонаж, если забыть о том, что это правитель целой страны и единственный явный союзник нашего государства.

* * *

Пётр Иванович Багратионов в день свадьбы своей дочери был необычайно угрюм. Не то чтобы он беспокоился за дочь и её будущее, нет, скорее он был опечален качеством мероприятия. Его маленькая бусинка заслуживает куда большего. И он мог дать ей большее, но не получилось. А ещё, ему донесли, что кто-то наглым образом проник в здание его ведомства на Лубянке. Это также наложило свой отпечаток на настроение князя. Казалось бы, стоило поставить именно проникновение на первое место в списке плохих новостей. Но нет. К сожалению, подобное уже случалось. И даже не раз. С момента начала борьбы, орден уже трижды сумел влезть в ведомственное здание, находящееся под круглосуточной охраной. И каждый раз это было сделано с использованием нового метода проникновения. Дыры латали, затем ставили плотные заслоны и вот уже враг точно не пройдёт тем же путём, что и в прошлый раз. Но они как тараканы или крысы, всегда найдут дорогу. Благо, что даже такому отвратительному событию можно найти практическое применение. Вот только, Багратионову не очень нравилось, как ему приходится выворачивать ситуацию. И всё из-за свадьбы его дочери.

К слову о дочери. Она весь вечер неустанно следует вслед за мужем. И что занятно, кажется, она очень неплохо ладит со второй женой Михаила. Невооруженным глазом видно, что между ними нет даже намёка на зарождающийся конфликт. Возможно, в будущем подобная проблема возникнет, но сейчас, сейчас они выступают единым фронтом и незримой тенью следуют за молодым Медведевым, пока тот занимается налаживанием связей. Вот уж кто действительно решил ухватить удачу за хвост и обзавестись десятками новых знакомств. Среди прочих, самым необычным знакомством можно назвать знакомство Михаила с отцом Марии, канцлером Германии. Вот где имело место быть настоящее зрелище.

— Живой Медведев, представитель династии и как поговаривают, отменный маг, — первым поприветствовал зятя канцлер, подавая тому руку.

Что забавно, канцлер на обеде так наелся, что вынужденно задержался в своей комнате, по делам. Из-за его «дел» мероприятие пришлось задержать, и ни о каком знакомстве зятя с тестем до венчания уже речи не шло. Такими темпами Бисмарка ведь могли и обмануть, выдав его дочь не за Медведева. Но подобное было бы чревато для империи самыми неприятными последствиями.

— Всё верно, господин канцлер, — тактично произносит Медведев, стараясь ненавязчиво высвободить руку.

Пётр Иванович сочувственно глянул на парня. Старик вцепился в него, как краб, сжавший клешню. В силу своей работы и приближённости к императору, Багратионов знал нрав Отто, и оттого понимал, к чему сейчас всё сведётся.

— Покажи что умеешь, парень, — произносит Бисмарк, и лишь спустя мгновение отпускает руку парня. — Ну же, смелее. Или меня обманули и подсунули моей дочери какого-то вшивого свинопаса?

Держись парень, не отвечай зеркально. Этот хрыч тот ещё засранец, но засранец нужный, важный и, к сожалению, незаменимый. По счастью, Михаил повёл себя крайне благоразумно. Даже взглядом не пришлось давать совета. Это проверка, и только.

— Я так понимаю, вам нужна демонстрация не мирного применения магии, а нечто более… разрушающее? — спрашивает Михаил, на лице которого заиграла улыбка.

Настроение молодого князя пошло в гору. А вот его жены явно были недовольны подобным поворотом событий. И если Мария, судя по всему, привыкла к подобным вывертам судьбы и достаточно лояльно отнеслась к собственной участи, то вот Алиса. Её Багратионов знал куда лучше. И одного взгляда брошенного на её лицо хватило, чтобы понять, вот-вот рванёт. До сих пор она терпела всё происходящее из желания достичь поставленной цели. Но вот цель достигнута, девушка это осознаёт, и ей хочется большего. Ничего в этом удивительного нет. Благо, что воспитание она получила отменное. И на глазах у собственного отца она точно не будет чудить. Стерпит, всё стерпит. А затем отыграется на чём-то вроде мебели. Если найдёт меч, порубит шторы. Этакий контролируемый всплеск агрессии.

— Несомненно, требуется показать именно боевое применение, — словно и не заметил хмурых лиц жён князя канцлер, прикладываясь к своему бокалу с виски. — Мне не нужно творить бабочек из вина, мне нужно знать, умеешь ли ты убивать чужих солдат. Ведь это ты будешь учить тысячу моих магов, так? Я хочу быть уверенным, что тебе есть чему их научить.

Последней фразой Бисмарк явно указал на то, что он в курсе некоторых событий из жизни Медведева. Сам Багратионов знал о бабочках из восторженного рассказа дочери. А вот немец, откуда он знает столь необычные подробности?

— Понимаю вас, и согласен на демонстрацию. Пётр Иванович, вы не против?

— Всецело поддерживаю. Скажу больше того, Фёдор Иоаннович приказал подготовить тренировочную площадку, — наконец нарушил молчание Багратионов.

— А она нам не понадобится, — вдруг заявляет Михаил, чем невольно сбивает главу внутренней службы безопасности с толку.

— Как это? — едва ли не в унисон спрашивает он, Бисмарк и обе жены парня.

— Зачем гробить манекены, когда к резиденции приближается враг?

Глава 23

Загородная резиденция императора, зимний сад

Чувство тревоги возникло, словно бы из пустоты. Вот я с двумя прекрасными жёнами курсирую от одного гостя нашей «свадьбы» к другому, знакомлюсь, налаживаю связи и веду диалоги, как вдруг подсознание начинает фиксировать нечто такое, что вызывает у него беспокойство. Причём поначалу это чувство слабо, словно тонюсенький писк комарика на самой границе слуха. И летает этот комарик далеко, и незачем от него пока ещё отмахиваться. Но сам факт возникновения этого «писка» говорит о том, что если за ним не проследить, потом можно оказаться покусанным. Вот я и проследил за этим явлением.

Как я уже однажды рассказывал, сознание мага с определённого возраста и ранга всегда существует в многопотоковом состоянии. Чрезвычайно полезный навык надо сказать, но в повседневной жизни он, к сожалению, зачастую простаивает. Но простой не означает, что им нельзя воспользоваться в момент необходимости. Сознанию не нужен никакой разгон, чтобы резко переключиться с фонового режима на активный. Вот я и воспользовался этой возможностью, просто выделив один поток сознания на задачу, а сам продолжил общаться и разговаривать. И какого же было моё удивление, когда «писк» повторился спустя некоторое время, но уже куда громче. Источник же дискомфорта нашёл сразу. Крепость вокруг нас и была тем самым источником. Если не вдаваться в детали, то резиденция императора подавала ранний сигнал тревоги. Мол, приготовиться, грядёт нечто опасное! И если первый сигнал ощущался как далёкий писк комарика, то второй напоминал назойливое жужжании на расстоянии вытянутой руки.

Игнорировать подобное событие было бы глупостью, так что я резко увеличил активность мозговой деятельности отвечающей за данный вопрос и попытался разобраться, в чём же собственно дело. И первое же, что я обнаружил, когда обострил внимание, это приведённые в активное состояние защитные системы крепости, по недоразумению названной резиденцией. До сего момента они работали в фоновом режиме, а сейчас буквально загудели от той энергии, что проносилась по их замкнутой энергосистеме. При этом никаких других активных действий крепость не предпринимала. Я точно знал, что она может заблокировать проходы между корпусами, накрыть себя куполом защиты, активировать стационарные атакующие артефакты и ещё много чего, до чего мой взгляд не дотянулся. Но нет, она лишь подключила питание и начала подавать сигналы тревоги. Причём как я понял, никто этих сигналов не ощущает. Князь Багратионов, император и канцлер, все они оставались глухи к возможной опасности. А опасность присутствует, и, судя по всё более усиливающимся сигналам тревоги, в самом скором времени мы все о ней узнаем.

Между делом, пока я разбирался в ситуации и параллельно вёл диалог с каким-то аристократом, я глянул на императора и Петра Ивановича. Они оба пребывали в спокойном расположении духа. Совсем не похоже, чтобы они готовятся к чему-то. И даже если всё это мероприятие имеет второе дно, вряд ли они ощущают сигналы крепости. Это чудо фортификации строили маги для магов, а нынешний глава государства в этом деле талантом не блещет.

«Похоже, что прошлые владельцы настроили защитную систему так, чтобы в случае крупной угрозы крепость переходила в осадный режим, но управление ситуацией отдавала живому оператору», — пронеслась в моей голове мысль, когда сигнал стал ещё громче и уже походил на настоящую сирену. — «Нужно принимать управление на себя…»

Стоило потянуться к крепости вниманием, как та вдруг перестала верещать на все лады и подхватила одну из нитей моего сознания. Проходит всего пара мгновений и часть меня, оказывается в каком-то ментальном подпространстве, окруженном слабой дымкой. Почему я решил, словно это подпространство и почему именно ментальное? Всё просто. Мне уже приходилось сталкиваться с подобным типом заклинаний. Они погружают разум человека в особую среду, где он ощущает себя не физически, а умственно, словно какой-нибудь бестелесный дух. При этом кпд мозговой активности не слабо так повышается. Вариации у заклинания есть. Есть и боевые, по типу ловушек, но конкретно это подпространство имеет чёткую роль. Это коммуникационный и операционный центр принятия решений. Пуль управления, если угодно. При этом я выступаю в роли оператора. Ограничений на мне никаких нет, я чётко осознаю себя, и разум мой всё ещё полностью мне подвластен. Я и физически себя ощущаю неплохо, хожу, гуляю, разговариваю. Ничего со мной страшного не произошло. При желании, я могу покинуть это место, никаких ограничений на это нет. Браво, хочется похлопать в ладоши тому, кто сотворил это место. Он явно знал про многопотоковость сознания магов и воспользовался этим знанием на полную катушку. Даже я пока слабо представляю, как тут всё организовано. Но меня это и не волнует, ведь оказавшись здесь, я начал получать новые сигналы. На меня словно навалились десятки и сотни новых ощущений. Даже пришлось к одному потоку сознания подключить дополнительные мощности, пропихнув их в то же самое подпространство уже собственноручно.

Помогло. Разум начал справляться с поступающей информацией. И что я могу сказать. Первый момент. Информация берётся не из пустоты, а от крепости и её защитных контуров. Вот ведь сюрприз, да? Ну да ладно. Они, защитные контуры, к слову, находятся не только внутри здания, но и имеют внешние границы, выступающие за пределы резиденции на три, пять, десять и пятнадцать километров. То есть, я сейчас ощущаю всё то, что улавливает крепость в пределах своего радиуса действия. Неудивительно, что на один единственный поток сознания пришлось такое давление. Второй момент. Как я уже сказал ранее, это подпространство — командный пункт. А я получается, единственный квалифицированный маг, способный управлять здешней защитой. Разница между моими прошлыми выводами и нынешними заключается в том, что вот ведь беда, я теперь чётко осознаю, что у меня нет доступа ко многим функциям крепости! Третий момент проистекает из второго. Если говорить быстро и по факту, то меня сюда пустили исключительно ввиду чрезвычайной ситуации. Где-то в недрах крепости покоится артефакт, ответственный за чтение мыслей и мозговой активности. Настраивали его ещё прошлые владельцы этого места. Так вот он просканировал меня и дал добро, мол, вот он думает о том, как защитить это место, а значит, ему можно вверить оборону, раз уж никто другой, более подходящий на эту роль, за дело не берётся. Этот же артефакт гарантирует мою лояльность. Попробую учудить что-то без надлежащего допуска, меня из подпространства вышвырнет как котёнка. И есть не нулевая вероятность, что тогда включится какой-нибудь ультимативный протокол защиты. Либо режим тотальной осады, либо самоуничтожение вдруг начнётся. Итоговый вариант зависит от того, что себе там думали прошлые хозяева этого места. Так или иначе, до подобного лучше не доводить.

Первые сигналы тревоги пришли в момент, когда потенциальный противник перешёл пятнадцатикилометровый радиус. Два последующих сигнала соответственно пришлись на радиус десяти и пяти километров. К сожалению, из-за неподготовленности к подобному варианту событий, я упустил момент, когда противника можно было бы притормозить чем-то в одной из трёх этих зон. А прямо сейчас враг уже перешёл границу трёхкилометрового контура и вступил в ту зону, где я уже могу начинать вести активные боевые действия. То есть, не нужно ждать пока враг подберётся вплотную. Да, мне не доступен полный арсенал крепости, но кое-что мне всё же доступно. Первое и самое важное, мне доступен полный и тотальный визуальный контроль территории. В крепости стоит артефакт с аналогичным, даже улучшенным плетением Ока Гора. То есть, я вижу всё, во всех спектрах, включая энергетический. И что я собственно вижу? Кто наш враг, посмевший напасть на резиденцию императора во время встречи с его союзником? Ну, догадайтесь. Конечно же, это орден. Вернее, твари Тёмной, выполняющие волю своих хозяев. Этих мерзких чернильных созданий тут сотни, если не тысячи. И откуда они столько их набрали? Хотя, ясно откуда. Если присмотреться к энергоструктуре монстров, можно увидеть едва различимые остатки человеческих тел. Жадные до денег и вечной молодости идиоты сами отдали себя в руки врагов человечества. Или того хуже, это могут быть фанатики, добровольно положившие себя на алтарь службы. Словом, жалеть их не стоит.

Но хорошо, кто против нас выступает стало ясно. Что можно противопоставить врагу? Твари тёмной, как известно, враги отнюдь непростые. Благо, что в не столь отдалённом прошлом я изучил конкретно этот вид тварей. Быстрые, сильные, чертовски опасные чернильные создания обладают бешенной регенерацией и способны восстановиться буквально из одной единой капельки своего тела. А это значит, что нужно уничтожить их без шанса на восстановление. И хорошо ещё, что они обладают острой уязвимостью к огню.

— Зачем гробить манекены, когда к резиденции приближается враг? — задаю я в реальном мире риторический вопрос, чем вызываю у всех окружающих меня людей недоумение и вопросы.

Однако нашёлся среди присутствующих людей тот, кто не стал заниматься глупостями. Пётр Иванович Багратионов не зря ест свой хлеб. Он тут же дотронулся до уха, чтобы активировать через специальное устройство канал связи с внешним защитным периметром, состоящим исключительно из бойцов его ведомства. И вот тут-то случился первый сюрприз. Орда тварей резонировала собственными источниками, из-за чего тёмная энергия от них распространялась куда быстрее и дальше. Ни связь, ни другие технические приборы уже толком и не работали в крепости. Мало кто на это обратил внимание, ведь светильники в саду стоят артефактные, атмосферу мероприятия пока ещё ничего не испортило. Но Петра Ивановича технические неполадки не остановили, он ловко достал откуда-то из внутренних карманов своего пиджака артефакт связи и принялся раздавать команды. Резервный канал связи, основанный на магии и артефакторике. Тут могу только похлопать, выводы делать князь умеет.

Между тем, параллельно с тем как князь начал сыпать командами, обстановка во внутреннем дворе также начала меняться. Помимо внешнего периметра в крепости присутствовала и внутренняя охрана из ведомства. Вот они-то и начали уводить гостей в безопасное место. А императора, цесаревича и канцлера, а заодно и меня с жёнами, окружили плотным кольцом. Бойцов охраны тут набралось по меньшей мере полсотни, и все поголовно Альбедо. А ещё присутствовало полтора десятка охранников канцлера, состоящих из десятка бойцов, также в ранге Альбедо, и пяти магов. Младшие магистры Плеяды. Едва прорвавшиеся на ранг, но всё-таки! Сразу пятеро талантливых заклинателей в выездной охране. Могу понять канцлера и его опасения на мой счёт. Он и сам молодец в плане обучения. Впрочем, ему до меня явно далеко и стоит продемонстрировать этот разрыв, а заодно разобраться с проблемой. Всё-таки у меня свадьба, пусть и столь курьёзная.

— Ваше Величество, Канцлер, Ваша Светлость, не стоит беспокоиться насчёт этого маленького недоразумения. Извольте занять места в первом ряду и насладитесь демонстрацией возможностей рода Медведевых. И по возможности, не допустите выхода людей за пределы крепости. Там вот-вот станет жарко.

Произнеся это, я не стал уточнять, что собираюсь делать и просто усадил тело в ближайшее кресло, а разум полностью переключил на операторскую. И как раз вовремя. Твари уже вышли на финишную прямую в пару сотен метров, и если дать им возможность их преодолеть, без жертв дело не обойдётся.

И так, каков план действий? На самом деле, всё довольно просто. Пока часть меня вела беседы, другая часть занималась изучением доступных для меня возможностей крепости. И стоит сказать, что возможности эти становились тем шире, чем ближе к стенам подбирались враги. То есть, центральный артефакт, можно сказать сердце этого комплекса, увеличивало мой допуск, лишь бы остановить нападение. В теории, можно было бы ещё подождать в надежде на то, что мне откроются все тайны этой загадочной шкатулки. Но я так поступать не стану. Есть не маленький шанс, что тоже самое сердце крепости посчитает меня бесполезным из-за бездействия, и тогда я и секретов не узнаю, и возможность показать себя с лучшей стороны упущу. Благо, что и без полного списка возможностей у меня были полностью развязаны руки.

Первое что я сделал начав действовать — опустил вокруг крепости стазис-поле. Я уже пользовался им множество раз, но то было моё личное плетение, со своими плюсами и минусами. Плетение в моём исполнении явно не остановило бы всю эту ораву, разве что если бы я вдруг резко вернул себе ранг Гласа Плеяды. Однако же артефакт крепости, пусть лишь частично, справился с задачей. Скорость наката тварей резко снизилась. Со стороны это выглядело так, словно в эту кучу монстров врезалась волна. Собственно, это и была волна, волна структурированной энергии, пущенной в ход мощнейшим артефактом S+ ранга. Но одно дело остановить монстров, а другое дело уничтожить. Стазис ненадолго придержит тварей, но не более чем на минуту. В условиях боя это огромный срок, но стоит учитывать, что энергии на это тратится просто колоссальное количество. Так что действуем дальше.

А дальше вариантов действия у меня было не так много. У крепости защитных артефактов масса, но почти все они против конкретно этого типа врага бесполезны. Чернильные монстры обладают уязвимостью к огню, так что мне незачем их замораживать, заковывая в ледяной саркофаг. Как и незачем давить гравитацией, прессовать землёй, обрушивать на них волны воды и бить десятками тысяч лезвий. Несомненно, мощь здешних артефактов колоссальна и даже если наплевать на всякую логику и ударить чем-то из мной перечисленного, пару десятков тварей я убью. Их просто аннигилирует. Но в том-то и дело, что пара десятков убитых противников, это не тот результат, на который я рассчитываю. А артефакт огня, такой нужный против чернильных гадов, вопреки всем мыслимым и немыслимым законам логики, бьёт не по площадям! Неужто династия Медведевых так беспокоилась за лес вокруг? Да бред же!

Отчаиваться я не стал. Пусть я не могу воспользоваться одним из артефактов крепости для защиты. Но они мне и не нужны. Зачем бить, пусть огромной, но мухобойкой по огромному рою? Только потрачу впустую энергию из крепостных накопителей. Вместо этого, я потрачу выигранную минуту на то, чтобы синхронизировать свой источник и систему питания крепости. Каждый маг сам себе артефакт S+++ ранга, была бы только энергия. Благо, что крепость оценила мои действия и поощрила как раз таки возможностью синхронизации источников.

Настроиться на огромные стационарные накопители, мощность каждого из которых в десятки, а то и сотню раз превышала мой собственный сосуд, было делом непростым. Вернее, подключиться то к ним было довольно просто. Но вот сделать это так, чтобы не сгореть во время активного использования огромных запасов, вот это уже посложнее. Пришлось укреплять каналы, и именно это заняло большую часть времени. Благо, что я укреплял лишь те каналы, что будут задействоваться, а на все прочие просто забил. Иначе бы точно не успел. Но по истечению выигранной мной минуты, всё было готово, включая заклинание «Геенны Огненной».

— И пусть всё сгорит, и пусть всё очистится…

Глава 24

В это же время, зимний сад резиденции

Обстановка во внутреннем дворе крепости оставалась напряжённой. Несмотря на смелое, даже самоуверенное заявление молодого светлого князя Медведева, мало кто из присутствующих уверовал в свою полную безопасность. Хотя и паники, конечно же, не наблюдалось. Большинство гостей покинуло зимний сад, а те, кто остался, были либо обличены непомерной властью, либо обладали колоссальной личной силой, чтобы поддаваться панике, будто бы они простые землепашцы, встретившие дикого зверя.

— На что этот юноша рассчитывает? — как бы между делом поинтересовался у императора канцлер Германии, даже и не думая прекращать пить. — Что он там лепетал про возможности рода Медведевых?

— Отец, — удивительно, но ответ канцлеру дала его дочь, а не император или хотя бы князь Багратионов. Девушка отреагировала молниеносно, уверенно шагнув вперёд, тем самым отсекая возможности всех прочих вмешаться в разговор. — Изволь соблюдать приличия. Ты говоришь о моём муже, и теперь уже о моём роде.

Пожилой немец глянул на собственную дочь, которую он, по собственному мнению, выдрессировал и натаскал будто какую-то собаку. Он смотрел на неё ровно десять секунд, после чего хмыкнул и отвернулся, признавая собственную неправоту. А как иначе, ведь это он её научил бросаться в бой за свой род, что она сейчас и сделала. Мария же, впервые за вечер улыбнулась яркой и неприкрытой улыбкой. Для неё это была сладостная победа и небольшая месть. Ведь несмотря на наличие в её жизни отцовской любви, папаша куда чаще относился к ней как к разменной монете, лишь изредка позволяя себе толику родительской заботы. Мария не винила его, такова уж его доля, освободителя, объединителя и предводителя целого народа. Не винила, но и не благодарила.

— Все дискуссии после, — неожиданно в тишине раздаётся уверенный голос князя Багратионова, который не стал ждать возможного продолжения перепалки. — Сейчас важно обеспечить безопасность первых лиц встречи и отразить нападение.

— Обойдёмся без этого, — тут же отреагировал император. — Я здесь самый сильный боец. И я не буду прятаться за спинами охранников.

— Bestätigen — отсалютовал императору канцлер своим бокалом. — Если какая-то шваль желает подраться, я за всегда рад.

С последним словом, Отто опрокинул в себя остатки алкоголя и бросил пустой бокал охраннику, засучивая рукава своего камзола, отчего те в ту же секунду порвались.

Если бы какая-то чернильная тварь сейчас действительно ворвалась в зимний сад крепости, то она очень быстро бы пожалела о своём поступке. Несколько десятков опытных бойцов Альбедо под предводительством сразу двух правителей, это не тот орешек, который легко расколоть. Пожалуй, из всех присутствующих, только две жены молодого Медведева выглядели несколько слабовато на общем фоне. Но они в данный момент просто старались не привлекать к себе лишнего внимания, чтобы их не отправили в общее убежище.

— Где эти сволочи? — развернулся на одних лишь каблуках пожилой канцлер, обращаясь к Багратионову, как одному из тех, кто имел связь со всем охранным периметром.

— Минуту назад были в паре сотен метров от внешней стены, — отчеканил князь, а затем взял в руки артефакт связи, и на мгновение его лицо стало недоумённым. — И сейчас, они всё ещё в паре сотен метров. Все твари словно зависли в воздухе. Ничего не понимаю.

— Зато я понимаю, — вдруг рассмеялся Бисмарк, доставая из внутреннего кармана футляр с сигарами, после чего неспешно закурил. — Ну чего так смотрите? Малец всю погань стазисом накрыл. То-то вокруг так магический фон резко преобразился. Вот ведь, зря только камзол испортил. Поди теперь никакой драки и не будет.

— О чём это ты, Отто? — поинтересовался у союзника император, в тоне которого отчётливо читалось лёгкое недовольство сложившейся ситуацией. Как же, государь и не контролирует всё и вся.

— Малец взял ситуацию под контроль, взял управление над крепостью и теперь развлекается, вот что, — хмыкнул канцлер, глазами начав искать оставленный официантами поднос с алкоголем. — Пойдёмте, глянем что он там творить будет. Зато теперь хотя бы точно понятно, что он Медведев, а не свинопас. Другого крепость наверняка убила бы за такую наглость.

— Но как вы хотите уйти, он что, тут один останется? — позволил себе влезть в разговор старших цесаревич, который чувствовал на себе обязанность защитить в случае чего молодого светлого князя.

— Поверь, парень, этот юноша и сам о себе позаботится, ему не нужна помощь со стороны. Вся эта крепость сейчас в его подчинении. Но если ты так беспокоишься, попроси отца оставить здесь охранника или даже двух. Хотя как по мне, это будет абсолютно лишним.

* * *

Десятки и сотни чернильных тварей общими усилиями прорвали стазис. Они вывалились из него и покатились по земле, молчаливо, не производя ни звука. А затем они вскакивали с земли и неслись дальше, как бешенные псы, что не видят ничего, не помнят ничего и их единственная цель, вцепится в кого-нибудь и порвать, порвать на тысячи маленьких кровавых кусочков. Только вот в отличие от бешенных псов, эти твари куда опаснее. Они едва ли не сама смерть, что неотвратимо приближается к тем, на кого они нацелились. На их горе, между ними и их целью, был ещё кое-кто, тот, кто способен остановить этот вал бесчеловечных сущностей, несущих разрушение и смерть. И этот кто-то — я.

Вознесшись сознанием над полем битвы, я сотворил нечто, что поглотило всех чернильных тварей. Геенна Огненная. Сложнейшее многоуровневое заклинание, чья сила не столько в уроне, сколько в неотвратимости. Область действия ограничена лишь фантазией и силой творца заклинания. Это может быть хоть круг с радиусом метр, хоть параллелепипед с гранью в десятки километров в длину, хоть буква Зю. В моём случае, зона действия заклинания, трёхсотметровая зона вокруг крепости. Её аккурат хватило, чтобы поймать всех монстров в ловушку. Что за ловушка? О, интересный вопрос. Земля в зоне действия Геенны провалилась на десятки метров в глубину, но это не яма, нет, что вы. Это долина, долина огня, жара и страдания. Урон там и правда не столь велик, как в эпицентре огненного шторма, зато он равномерен по всей зоне действия. А ещё, у этого заклинания есть одно неоспоримое преимущество. Оно самоподдерживающееся. Кому-то покажется, что заклинание имеет природу огня, ну ещё и со стихией земли связано, однако это лишь побочные склонности. Основа заклинания — магия души. Пусть у этих тварей нет души, ведь они отдали их Тёмной, но и того, что им её заменяет, достаточно. Генна заставляет этих тварей страдать, а вместе со страданиями они отдают заклинанию силу, и так по кругу, пока от монстров не останется ничего!

Монстры умирали. Молча и беззвучно. Никто из них даже не попробовал «говорить», как это делал чернильный монстр, обратившийся из человека, который напал на моё имение. Возможно, что эта функции сохраняется у тварей совсем недолго после обращения или та тварь просто была сильнее этих. Собственно, это неважно. Важно лишь то, что монстры умирали и делали это довольно быстро. Они пытались выбраться по одиночке, пытались защититься коллективно, кто-то из них даже попытался построить живую лестницу из собратьев, доказывая наличие у них разума. Но все их попытки были тщетны. Их ждала лишь смерть. Через пять минут всё было кончено. Последняя группа монстров истратила запасы сил и смиренно сдохла. Обрадовался ли я этому успеху? Возможно. Потерял ли бдительность? Нет.

И дураку ясно, что монстры не сами решили напасть на крепость. Их навели на цель. Отдали чёткий и понятный приказ. И пусть твари мертвы, но не мёртв их хозяин. А это значит, что ещё ничего не закончено, ведь за одной попыткой может последовать вторая.

Стоит ли говорить, что я оказался прав? Не прошло и пары минут, как от дальних рубежей пришёл новый сигнал, а затем ещё один и ещё один. Сотни сигналов, тысячи, десятки тысяч. Монстры полноводной рекой, да что там рекой, огромной океанской волной неслись через границу внешнего контура.

«Откуда вас столько?» — пронеслась в моей голове мысль.

Неужели среди граждан империи скрывалось столько почитателей Тёмной? Орден настолько глубоко пустил свои щупальца в разум простых граждан? Нет, не может такого быть. Они едва ли проводили работу с простым населением. Куда вероятнее, что эти ублюдки нашли способ обращать людей принудительно, без их на то согласия. Вот в это я поверю куда охотнее. Тем более что тому есть косвенные доказательства. Новые монстры даже внешне были меньше и слабее того, с которым я дрался. Да и про возможность говорить опять же не стоит забывать. Эти твари скорее стая, а тот был высшим хищником. Жаль, что конкретно сейчас для меня это мало что меняет. Враг подобен шторму, а я, я выступлю волнорезом. Благо, запасов энергии у крепости ещё в достатке. Есть чем подпитать и даже усилить Геенну.

* * *

Тем временем, крупный сводный отряд возглавляемый императором и канцлером добрались до внешнего периметра крепости, где заняли один из немногих балконов. Часть охраны осталась в коридоре, но даже так, на огромном балконе разместилось больше двух десятков человек. И все они сейчас заворожено смотрели на то, что творилось за стенами крепости.

— Во даёт, — первым нарушил тишину Бисмарк, закуривая сигару. — Устроил он тварям, тёплый приём.

— Действительно впечатляет, но меня сейчас больше волнует, откуда под стенами резиденции столько этих существ. Откуда они взялись? — произнёс император и выразительно глянул на своего ближайшего сподвижника, который по совместительству возглавлял орган внутренней безопасности империи.

— В процессе выяснения обстоятельств, — скупо ответил Багратионов, который последние минуты не переставал переговариваться через артефакт связи с кем-то за пределами крепости.

Между тем, по балкону поползли шепотки. Мало кто смог удержаться от комментариев, когда огненная долина за пределами крепости вдруг начала расти. Многие, видя, как умирают в огне монстры, решили, будто атака была уже отбита и не ожидали, что последует продолжение. А оно последовало, да ещё какое. Расширение кольца огня было лишь первым этапом. За ним последовало возведение барьера вокруг крепости. А следом, следом вокруг неё начали кружиться огненные смерчи. Сначала возник один, затем второй, третий, четвёртый и наконец, пятый. Пять вихрей огня взметнулись на высоту нескольких десятков метров и закружились в причудливом танце.

— Поразительный контроль над силой, нити энергии тонки как шёлк, — расслышал император тихий шепот одного из магов-охранников канцлера.

— Это не контроль, не может человек контролировать столько всего, — ответил первому говорившему другой маг, всё тем же шёпотом. — Это дар, врождённый дар. Он словно породнился с магической энергией, иначе я не могу объяснить, как этому парню удаётся удержать столько нитей разом. Я вообще впервые вижу, чтобы кто-то удерживал больше одного огненного смерча. А тут сразу пять, да при исполнении ещё одного заклинания.

— Может это артефакт крепости ему помогает? — задал вопрос третий заклинатель.

— Идиот! — громко, а главное неожиданно рявкнул канцлер. — Ты что же, не чувствуешь? От крепости исходят лишь волны силы. Парень использует её исключительно как батарейку! Он лишь один раз применил стационарный артефакт, придержав первую волну тварей стазисом. Мне за вас стыдно, оболтусы! Сейчас вся эта крепость для него лишь резерв, ну и сканер. Похоже, что парень издалека почуял нового противника, иначе, зачем бы он создавал столько смерчей? Не передо мной же покрасоваться…

Канцлер, к слову, оказался прав. Совсем скоро в этом убедились все невольные зрители обороны крепости. Смерчи предназначались новому виду монстров, который выглядел как всё те же чернильные кляксы, только поглотившие крупных птиц. Эта дрянь огромной стаей летела к крепости, собой закрывая едва ли не всё небо. И именно для этой летающей орды и были подготовлены смерчи.

Уже буквально через минуту чернильные птицы посыпались на землю, одна за другой, сгорая ещё в воздухе. Если кто и выживал из них до падения на землю, то там они догорали, ведь огненная долина никуда и не думала исчезать. Наоборот, кажется, она стала только сильнее. Огонь полыхал там всё ярче, всё жарче. Земля даже потрескалась, и из неё начали вырываться огромные иссиня-чёрные всполохи пламени, в цвет той силе, что пожирало заклинание.

Однако время шло, а монстров не становилось меньше. Твари лишь прибывали и прибывали. Пожалуй, если бы не их острая уязвимость к стихии огня, то тогда монстры уже прошли бы по трупам собратьев. Но огонь, по счастью, сжигал их дотла, не оставляя даже пепла. Только это и воодушевляло невольных зрителей этого побоища.

— Фёдор Иоаннович, — спустя какое-то время Багратионов подошёл к императору и склонился к его плечу. — Нужно поговорить и срочно.

— Говори, голубчик, говори, — тут же громко произнёс канцлер, который стоял в паре метров, и казалось, не должен был слышать шёпота князя.

— Это в первую очередь касается дел империи, — тут же заявил Багратионов, очерчивая границу, за которую не стоит лезть. Но зря.

— Говори, Отто наш союзник, — произнёс Годунов, не отрывая взгляда от огненного шторма, бушующего за крепостными стенами. — Говори же!

Багратионов молчал лишь пару мгновений, переводя взгляд с императора на канцлера и обратно. Но затем собрался и произнёс, громко и чётко.

— На империю напали. Монголия вновь сорвалась с цепи. На границе идут бои.

— Это всё?

— Нет, мой государь. Франкия и Великобритания объявили нам войну, официально. К ним присоединилось королевство Испания. Несколько стран союзников западной коалиции ещё колеблется, но как мне кажется, и они присоединятся к сваре уже к завтрашнему дню.

— А это нападение значит, призвано обезглавить нашу страну в момент серьёзной опасности, — хмыкнул император, который, кажется, ничуть не удивился новостям. — Вот ведь ублюдки.

— Ублюдки, как есть, — вторил ему канцлер. — Друг мой, имей ввиду, наши договорённости в силе. Нападение на тебя я приравниваю к нападению на себя. Тем более, как мне остаться в стороне, когда моя родная дочь замужем за одним из твоих светлых князей. Ты посмотри туда, какой потенциал! Какая сила, контроль, какие знания! И этот прекрасный талантливый юноша обучит для нас армию магов! Ха! Да эти идиоты обделались по полной! Германия вступает в войну! Кхм, только это, как бы нам так сделать, чтобы внучки мои будущие были подданными двух государств, а?

Глава 25

Пылающее поле боя близ резиденции императора

Лес горел. Я специально поджёг его, чтобы снизить траты магической энергии на поддержание заклинаний. Огонь ведь такая штука, что без топлива затухает. Огню нужно чем-то питаться. И я решил подкормить его древесиной, вместо того чтобы в ноль спускать запасы из накопителей крепости. Энергии в них ещё предостаточно, но пока конца и края противнику не видно. А раз так, то стоит обеспокоиться экономией заблаговременно. Мало ли какое дерьмо впереди нас ожидает?

О чём ещё стоит задуматься, так это об источнике, что порождает монстров. Я уже уверился в том, что кто-то наглым образом обращает людей в этих чернильных тварей. Не могло быть у ордена столько фанатично преданных последователей. Уверен в этом, как уверен и в том, что эти изощрённые ублюдки нашли способ обойти условие добровольного согласия. Нет у меня другого объяснения тому, откуда столько монстров вдруг возникло под Москвой! Ну а раз так, то стоит выяснить, откуда эти существа берутся.

Продолжая сдерживать орду, а кроме как ордой это, уже многотысячное море наземных и летающих монстров я назвать не могу, создал заклинание Ока Гора. Я и без него мог наблюдать за всей округой, благодаря крепости и её возможностям, но мой поступок не был лишен смысла. Благодаря своим действиям по отражению атаки, а также постоянному увеличению числа противников, я получил от контролирующего крепость артефакта едва ли не максимальные полномочия. А вместе с ними мне достались и новые возможности. Благодаря одной из них, я мог творить заклинание в любой части подконтрольной мне территории с той же эффективностью, как если бы стоял там лично. Обеспечивалось это благодаря одному изящному, чрезвычайно тонкому и искусному артефакту, не похожему ни на что, что я видел раньше. Он выглядел так, словно бы не из этого мира, что очень даже вероятно. Хочу себе такой в усадьбу и в академию! Может быть, Кудесник сможет повторить его? Эх, мечты-мечты…

Но я отвлёкся. Око Гора я сплёл у самой границы подконтрольной мне территории, аккурат там, откуда приходили монстры. Таким образом, я как бы расширил зону собственного обзора на некоторое расстояние. И вуаля, искомый противник оказался найден. Каким-то образом, враг ощутил границу и не заступил за неё ни на пядь, зато встал прямо там, в десятке метров.

Две пятёрки орденцов, а именно они это и были, стояли в двух пятиугольных фигурах, отдалённо напоминающих схематично нарисованную звезду. Линии фигур были начертаны кровью и непонятной тёмной жижей, фонящей тёмной энергией. Это были формации, даже профан бы понял это, только формации это были особенные. Простой маг такую не осилит, лишь посвящённый Тёмной может её использовать.

Обе пятёрки непрерывно использовали пасы руками и напевали-начитывали какое-то заклинание, а их помощники из числа фанатиков десятками и сотнями сносили к ним обычных людей. Мужчины, женщины и… дети. Судя по одежде, обычные простолюдины, коих наверняка враг захватил в близлежащем поселении. Их тащили в формацию, куда бросали, даже не думая заступать за определённую черту. И тут же люди в ускоренном режиме обращались в тварей. Считанные мгновения на это требовалось тёмной энергии. Мгновения, чтобы отобрать чью-то жизнь и душу, а взамен вручить своим прихвостням послушного монстра. Одна формация создавала пеших монстров, другая летающих.

Тёмная, бессердечная ты сука. Клянусь, я стану сильнее и доберусь до тебя. Пусть даже человеку не суждено возвыситься до прародительниц звёзд, но я найду способ. Сначала уничтожу твоих выкормышей в этом мире, всех до единого. Потом перейду в другой, где повторю сей славный подвиг, и так поступлю десятки раз. А в конце, в конце я приду за тобой.

Ярость и злость затопили моё сознание. Все эти клятвы, цели, были последствиями эмоций. Позднее я от них не откажусь, но в конкретно тот момент, я даже не думал, что пока и не представляю как всё это буду выполнять. Но мне было плевать. Всё что меня волновало, маленькая девочка в забавном розовом пуховике и с парочкой косичек. Шапка её упала на снег, когда её тащили к формации. А в следующий миг милое детское личико, испуганное и залитое слезами, превращается в оскаленную морду чернильного монстра. Единственное что в этом существе осталось от той девочки, размер. Тельце её было мало, а потому и монстр оказался совсем уж небольшим. Она умерла, нет, даже хуже. Эта кроха лишилась души. По прихоти ублюдков и их покровительницы. А что хуже всего, я ничего не могу им сделать. Позади формации толпятся ещё сотни и сотни пленников, окружённые довольно серьёзным вооружённым заслоном. Любое массовое заклинание погубит десятки и сотни невинных жизней. А точечное… точечное лишь спугнёт этих мразей. Сказал бы, что смерть лучше обращения в тварь, да собственно так и есть, но у меня есть другая идея. С её реализацией стоит поспешить. Каждую минуту, нет, даже секунду, каждую секунду гибнут ни в чём неповинные люди. И если на взрослых мне ещё относительно наплевать, хотя и они вызывают определённую толику сочувствия, то вот о детях я так сказать не могу. Их не просто жалко, за них я готов убивать.

* * *

В это же время на балконе резиденции

— Петя, сколько это ещё будет продолжаться? — спокойно, но с определённой толикой напряжения в голосе спросил у князя Багратионова император. — Таким темпами наш юный талант скоро выдохнется и нам предстоит сойти с этими гадинами в драке не на жизнь, а на смерть. Где войска?

Бисмарк лишь глянул на своего венценосного собрата, но промолчал и не стал вмешиваться в его разговор с подчиненным. Настроение веселиться у толстячка поутихло. Он уже прикинул, что если бы не Медведев и крепостные накопители, им пришлось бы отбиваться от сотен и сотен тварей. Несомненно, они бы дрались до конца, но вот до какого конца? Ведь конца-то пока и не видно. В этом свете вопрос о подходе войск вполне логичен, пусть его даже задаёт Годунов, славный боец, считающийся лучшим из лучших. Словом, язвить Отто не хотелось, наоборот, он был бы рад услышать от светлого князя радостные вести. Однако тех не последовало.

— Московский гарнизон и столичная аристократия защищают город, — нервно дёрнув щекой отвечает государю Багратионов. — Оборону возглавляет герцог Шуйский. В скором времени он очистит улицы, но вот к нам он будет двигаться довольно долго. Ближайшие к резиденции поселения… уничтожены. Оттуда поддержки ждать не стоит. Есть пара очагов сопротивления, аристократы с сильной гвардией ещё держатся и потихоньку справляются, но только потому что с ними стараются не вступать в бой. Враг бьёт по гражданскому населению, вернее даже не бьёт, а уводит, захватывает. Единственный кто откликнулся на призыв, граф Скворцов, его войска уже выступили. В нашу сторону.

Казалось бы, как подобное могло случиться. Враг напал в стольких местах. Но правда в том, что подобного никто не ожидал. Вернее нападение ожидали, но не в стольких местах разом. И уж явно никто не рассчитывал столкнуться с многотысячным противником!

Не успел император выругаться, как произошло нечто такое, что заставило всех посмотреть в одну сторону. Перед балконом, буквально из пустоты соткалось лицо Михаила Медведева. Соткалось оно из ярких нитей огня, отчего выглядело это всё чрезвычайно необычно. К тому же маг явно не старался придать себе идеальный вид, лишь схематично обозначил себя, но даже так было понятно, кто перед ними.

— За нападением стоят орденцы, — без предисловий заговорила огненная голова, чей голос одновременно напоминал голос Михаила и треск огня одновременно. — Они расположились за пределами моего влияния, но не так далеко, чтобы я их не заметил. Они используют простых людей в качестве расходников для создания этих монстров. Я скорее умру от истощения, а крепость лишится последней крохи энергии, чем уничтожу всех монстров. Они будут подвозить всё новых и новых людей, обращая их в тварей, пока мы все тут не умрём.

Новость была, скажем так, безрадостной. Но никто и слова не проронил, никто не стал сокрушаться и придаваться панике. Все лишь сосредоточенно смотрели на огненную голову, ожидая, что она скажет дальше.

— В крепости ведь три с половиной сотни бойцов, верно? — уточнил Михаил, чей взгляд был явно обращён к Петру Ивановичу.

— Верно, — кивнул тот в ответ.

— Я предлагаю не ждать смиренно смерти. Я смогу организовать проход к точке, где расположились орденцы. Твари не тронут бойцов. Но вот дальше, дальше им предстоит схватиться с врагом. Помимо орденцев там ещё с пару сотен людей, преданных этим ублюдкам. Они вооружены холодным оружием, и судя по тому, что я видел, отлично им владеют.

Пару мгновений на балконе стояла тишина. Каждый обдумывал услышанное. Но не прошло и пяти секунд, как там раздался весёлый голос одного пожилого пухлого немца.

— Ха, так всё-таки мы сегодня подерёмся, — Бисмарк буквально воткнул тлеющую сигару в камень балконной перегородки и повёл плечами. — Фёдор?

— Да, мой друг, полностью тебя поддерживаю, — хмыкнул государь, сбрасывая с плеч церемониальную одежду. — Петя, я лично поведу бойцов, прикажи подать мне мой меч.

* * *

Идея натравить на орденцев толпу Альбедо из охраны императора пришла мне в голову едва ли не сразу, как только я увидел их и их приспешников. Пусть их было достаточно много, но они не были все поголовно Альбедо, наоборот, среди них не наблюдалось ни одного бойца высшего ранга. Мастеров одного и трёх путей боя было предостаточно, но вот Альбедо не было! Может быть, потому что бойцы высшего ранга не поддаются так просто вербовке или ещё по какой-то причине, но факт остаётся фактом. А ещё, бойцам императора ничего не стоило до них добраться. Пока у меня оставалась энергия, я был способен обеспечить проход группе любого размера вплоть до самой границы. Собственно, так всё и вышло.

К слову сказать. Я так сфокусировался на контроле заклинаний и территории, что решил передать сообщение императору несколько необычным способом. Так уж вышло, что мне проще было сотворить пылающую огнём голову перед их балконом, нежели выделять один из потоков сознания для контроля тела.

К моему удивлению, группу бойцов в бой решил повести лично Фёдор Иоаннович. Вот и увидим, настолько ли он силён, как о нём все говорят или же это просто продукт пропаганды.

Бисмарк, кстати, также пошёл в бой. Вот он меня удивил. Не думал, что этот пухлячок любящий выпить и покурить будет рваться в бой. Но нет, он всю свою охрану взял на дело и шёл не в плотном кольце, а впереди всех. Есть небольшой червячок сомнения, что он сделал это исключительно, чтобы не уступить Годунову, но я этого червячка игнорирую. Про Бисмарка, как и про нашего правителя, также много чего говорят. Да и Мария, его дочь, а ныне моя жена, девушка боевая. Наверняка в отца пошла.

Не прошло и пяти минут после моего предложения, как сводный отряд был готов к выступлению. В крепости, к слову, осталось всего десять бойцов. Их оставили присмотреть за гостями мероприятия. Все остальные собирались выйти за стены. Скажу честно, мне это польстило. Государь безоговорочно поверил мне и готов был рискнуть, так ещё и крепость оставил исключительно на меня одного. Впрочем, кому ему ещё верить, как не своим светлым князьям составляющим опору его трона?

Крепостные ворота отворились, и отряд оказался перед долиной огня. Но не успел никто из людей даже задумчиво почесать затылок, как земля перед ними пришла в движение. Прошло всего пару мгновений, и перед ними сформировалась достаточно крупная монолитная плита. Достаточно крупная, чтобы вместить отряд в три сотни человек! Благо, что Годунов не был дураком и понял, для чего она тут. Убирать заклинание Геенны Огненной сейчас было равносильно подписанию смертного приговора для всех членов отряда, включая Бисмарка и Годунова. Поток тварей, несмотря на то, что создавались они всего через две формации, был чрезвычайно плотным. По этой же причине, я навесил на плиту полусферу воздушного щита и немного отвёл в сторону огненные вихри. Словом, отряду даже идти никуда не пришлось. Они просто стояли на плите, а я, затрачивая огромное количество сил и энергии, манипулировал ей, приближая отряд к нужной точке у границы. А перед плитой, катилась волна огня, собирающая жатву тварями. Таким образом, я расчищал бойцам путь, позволяя им сохранить силы для битвы с главным врагом. И вот после такого, кто-то ещё будет сомневаться в том, что магические заклинания хуже бойцовских навыков? Пф-ф-ф.

До границы отряд добирался порядка десяти минут. Долго, но что поделать, контролировать столько заклинаний разом это вам не шутки. Да и ускорить плиту я не мог, её скорость и без того была чрезвычайно велика, а весь этот процесс пожирал энергию из накопителей крепости в чудовищных количествах. Так ещё же и деревья, которые я валил на начальном этапе, позднее пришлось начать обходить стороной, лишь бы сохранить передвижение отряда в секрете от врага. Есть у меня определённые сомнения насчёт того, что орденцы так уж контролируют территорию вокруг себя. Скорее, они просто забили на это дело, посчитав, что никто и никогда не сможет пройти через такой поток тварей, которых они клепают как на станке.

И я оказался прав. Враг до самого конца не узнал о приближении к нему отряда. Только когда плита остановилась, и Альбедо сорвались вперёд, уничтожая монстров у самой границы, орденцы что-то заподозрили. Причём не из-за боя тварей и бойцов, нет. Те сражались молча, не издавая ни звука. Твари просто не могли, а люди не хотели. Просто в небе начал подниматься дым, от докатившейся до самой границы Генны Огненной. Он-то и подсказал ублюдкам, о том, что что-то не в порядке. Благо, что это им никак не помогло.

Первым на вечеринку к орденцам ворвался Годунов. Монарх почему-то показался мне выше и шире себя обычного, да и из одежды на нём были лишь штаны, а всё остальное, осталось где-то позади, порванное. Он что же, резко прибавил пару размером? Занятно.

То что происходило дальше, можно описать лишь одним словом. Бойня. Альбедо из числа охраны схлестнулись с теми, кто охранял захваченных в поселениях людей. И здесь сразу же стало понятно, кто сильнее и у кого ранг выше. Последних тварей, выскочивших из формации, убили немцы. Бисмарк со своими магами вжарил по ним чем-то убойным. Любо-дорого смотреть. Но вот орденцы сдаваться и не подумали. Судя по тому, что я видел, они начали перенастраивать формации. Быстро и без паники. Пару заклинаний немцев они просто проигнорировали. Те не нанесли формации никакого урона. Не потому что немцы были слабы, просто орденцы знали многие нюансы магического искусства. Весь магический фон в том месте был пропитан их энергией, за счёт чего они выигрывали в противостоянии. Это как магу со склонностью к стихии воды сражаться с огневиком будучи на берегу озера или реки. Огневику будет худо, а вот воднику наоборот, легко. Здесь ситуация несколько иного толка, но в детали вдаваться не будем. Бисмарк, к слову, порадовал, он-то как раз понял, в чём тут дело и сразу же выстроил своих магов в формацию. Так быстро её не создать, но и бездействовать, тратя силы на одиночные удары было бы глупо.

Однако, Бисмарку не было суждено победить орденцев в дуэли. Банально потому что дуэль не состоялась. Их раньше уничтожил Годунов. Император взмахом своего меча рассёк сразу две формации орденцев, а заодно вместе с ними рассёк и твердь земную, создав расщелину, сразу пять метров в глубину и порядка сотни в длину. Кхм, пожалуй, не буду ему в лицо говорить о превосходстве магов над бойцами. Это ведь надо, с одного удара их…

«Вот ведь дурак старый!», — невольно выругался я в мыслях, наблюдая через заклинание Ока Гора, как государь падает наземь и его тело тут же уменьшается, а заодно и покрывается коростами тёмно-фиолетового цвета. — «Ах ты дрянь такая Тёмная, не смей боевого старика забирать на тот свет!»

Глава 26

Для каждого человека время субъективно. Для кого-то оно тянется, как сладкая патока. А для кого-то оно подобно резвому скакуну, который несётся во весь опор.

В момент, когда императора поразила тёмная энергия, выплеснувшаяся на него после его несколько поспешного уничтожения формации, для него весь мир едва ли не замер. Ведь именно так зачастую всё и происходит, когда человек умирает. Время для него растягивается, и он успевает вспомнить десятки и сотни ключевых воспоминаний своей жизни, чтобы вновь прожить все те моменты, за которые ему стыдно или же радостно. К несчастью, для всех остальных вокруг время не было столь милостиво. Оно не замедлило свой бег, чтобы окружающие Годунова люди смогли тому помочь. Как бы не наоборот. Оно поспешно ускорилось, отчего у всех окружающих создалось ощущение, словно бы время убегает от них, утекает, словно песок сквозь пальцы. И как сильно эти самые пальцы не сжимай, всё равно не сумеешь удержать время, не сумеешь его замедлить.

В такие моменты важно помнить, что время субъективно лишь в разуме человека. На деле же оно ещё как объективно. Если не брать расчет какие-либо аномалии, живущие по своим законам, а также некоторые космические явления, в остальном время объективно. Оно не замедляется и не ускоряется, а равномерно движется. Поэтому так важно оставаться спокойным и рассудительным даже в самой критической ситуации. Например, как я. Вместо того чтобы паниковать, тратить драгоценные секунды на попытки осознания случившегося, я начал действовать.

Первое действие, которое я совершил — вернул большую часть потоков разума обратно в своё тело. Вторым действием, задействовал стационарный телепортационный артефакт крепости. Таковой нашёлся в арсенале рода Медведевых. Был он не из этого мира, как и добрая часть артефактов резиденции. Использовать его было несколько рискованно как по мне, но я всё же решился на это.

Разум крепости, как я решил называть контролирующий артефакт, выдал мне доступ почти ко всему. И я воспользовался этим шансом по полной программе. Мою тушку выплюнуло из пространственного разрыва аккурат у границы внешнего круга, где совсем рядом находилось место битвы между орденцами и бойцами императора. Не обращая внимания на лёгкое головокружение от резкой смены вида внешнего мира, я поднялся со снега и побежал к тушке Годунова.

К моменту, когда я к нему добрался, он едва ли не наполовину покрылся фиолетовыми коростами. К чести бойцов охраны, скажу, что они уже оцепили место, где упал их император, и пытались чем-то ему помочь. У них даже лекарь был, вернее два лекаря, что, в общем-то, удивительно, ведь они были двударниками. Непревзойдённые бойцы, не чурающиеся пути лекаря. В любое другое время, я бы с удовольствием поговорил бы с этими уникумами. Однако в тот момент, они мне лишь мешали.

Кажется, на меня не напали и пустили к телу императора, лишь благодаря заступничеству цесаревича. Я пёр напролом, не обращая ни на кого внимания, а Александр Фёдорович своевременно понял мой настрой и отдал соответствующий приказ. Хорошо ещё, что Годунов не побоялся взять сына с собой, ведь иначе был бы он трупом. Охране императора приказы может отдавать лишь сам император или его сын, в случае экстренной ситуации. Даже прославленного светлого князя Багратионова они могли ослушаться. Но вот цесаревича они послушались безоговорочно и отступили в стороны.

Что там происходило дальше, меня особо не волновало. Мир вокруг для меня померк. Я полностью погрузился в хитросплетение энергопотоков внутри тела императора и принял там бой. И бой этот был нешуточный. Годунов, дурак такой, поди и не слышал о защите формаций. Она создается как раз на случай, если какой-нибудь умник доберётся до магов и решит похерить все их планы. Формацию-то он разрушил, но в ответ получил коварный удар. И мне пришлось ликвидировать его последствия.

Тёмная энергия вонючим потоком скользила по его внутренним энергоканалам, не разрушая, но видоизменяя их. По сути, если бы я не вмешался, то спустя минут пять император превратился бы в бедствие, которое могло погубить его собственную страну. Подлянка уничтоженной формации заключалась не в том, чтобы убить нарушителя, а сделать то, что формация делала и так, только в усовершенствованном виде. Годунов стал бы монстром, чернильным монстром, чья сила была бы просто непомерна. Боюсь, что всех его охранников не хватило бы, чтобы уничтожить такую тварь.

Признаюсь честно, я едва не оплошал. Очень уж силён оказался заряд, ударивший в Годунова. Тёмной энергии было много, чересчур много, а я был несколько истощён после прошедшего боя. Мне удавалось сдерживать тьму, но исключительно благодаря умению, а не наличию чрезмерного количества сил. Так что когда два лекаря из числа охраны решили, что мне нужна помощь и я не справляюсь, я без всяких промедлений вышвырнул их вон за пределы тела пациента, предварительно отобрав часть их сил. Да, лекари и так могут. Не горжусь своим поступком, ведь это доставляет боль тому, у кого забирают энергию. Однако в тот момент это помогло преодолеть критическую точку. Я остановил продвижение тьмы, а вместе с тем остановил процесс обращения. К сожалению, полностью очистить тушку Годунова мне не удалось, да и вряд ли кому-то из ныне живущих лекарей бы удалось сотворить такое чудо всего за один сеанс лечения. Но в отличие от других, я знал, что делать и как поступить дальше. Я застопорил процесс, а впоследствии и обращу его вспять.

Сам сеанс лечения занял несколько часов. И поскольку я в это время был полностью погружён в процесс, то не особо следил за тем, что происходит вовне. А там мир далеко не замер. Впрочем, мне было плевать. Ну, подхватили нас с Годуновым и куда-то понесли. Несут кто, охранники? Тогда вопросов нет, у них нет причин нападать на меня. Принесли? Ну и хорошо. А куда принесли? Не особо-то и важно.

Когда я вынырнул из тела пациента, то лишь мельком оглянулся. Мы были в комнате, в резиденции. Этого оказалось достаточно, чтобы я расслабился и уснул в той самой позе, в которой был занят лечением.

Проснулся я через пару часов, самостоятельно. И сразу же нырнул взглядом в тело Годунова. Как и ожидалось, тьма и не думала сидеть смирно. За какие-то жалкие пару часов она почти сточила мои заслоны. Пришлось возводить их заново, а затем продвигать их чуть дальше. Весь процесс занял уже куда меньше времени, чем первоначальный сеанс, но всё же порядком я помучился.

Багратионов вошёл в комнату, когда я был занят забавным процессом. Я отковыривал ножом от императора тёмные наросты. Тёмная энергия, будь она неладна, оказалась так настойчива и обильна, что в первоначальном действии даже не поместилась вся в теле императора. И вот результат. Эта дрянь выплеснулась за пределы тела и обратилась коркой, желая окутать свою жертву в своеобразный кокон. Дрянь как она есть. Пришлось повозиться, чтобы хотя бы парочку этих блямб оторвать. Зато после их удаления заметил, что внутри тьма стала всего на долю процента, но менее активна. А значит я на верном пути.

— Ты уверен, что это безопасно? — аккуратно спросил Пётр Иванович, присаживаясь на табурет рядом с кроватью, на которой лежал мой пациент.

— Куда безопаснее, чем оставить всё как есть, — ответил я ему и продолжил орудовать ножом. — С чем пожаловали?

— Да вот хотел бы узнать, каков прогноз? — кивает мужчина на государя.

— Жить будет, — произношу я, не поворачивая головы, но поскольку собеседник молчит и явно ожидает ещё чего-то, добавляю: Жить будет хорошо и долго, силы вернутся к нему, но на это понадобится время. Фёдор Иоаннович совершил глупость, самостоятельно разрушив формацию. Теперь минимум неделю ему валяться. Думаю, через денек-другой он уже придёт в себя, но вставать и совершать любые физические нагрузки ему категорически запрещено. Так же, он обязательно должен быть под моим присмотром. Ваши лекари не справятся.

— Я тебя услышал, — тут же произносит Багратионов, словно бы что-то для себя решив. — И спасибо тебе, Миша. Спасибо что сохранил жизнь этому дураку.

— Да не за что, это ведь и в моих интересах тоже.

После той короткой беседы я с Петром Ивановичем больше не виделся. Как впрочем, не видел я больше и цесаревича, а также канцлера. Дело в том, что под конец беседы Багратионов попросил меня поставить императора на ноги и заняться обучением магов, а всё остальное, как он выразился, он берёт на себя.

Как я понял, на себя он взял частичное управление осиротевшей страной. Государю-батюшке нездоровилось, и вместо него стал править цесаревич. Да-да, шутка ли, но Александр временно занял трон. Вовремя я его вернул на родину из далёких далей. Правил он, к слову, с оглядкой на советников в лице как раз таки князя Багратионова, а ещё герцога Шуйского. Эта парочка закадычных врагов как бы уравновешивала друг друга, не позволяя ни тому, ни другому тянуть одеяло на себя. За счёт чего править цесаревичу удавалось достаточно сносно. Если так можно выражаться в условиях протекающей войны.

А война таки разразилась. Враг и не подумал давать империи передышку, куда там, как бы не наоборот. Враг ринулся на оборонительные рубежи и буквально вгрызался в них зубами, не желая отступать. На востоке страны рубка шла страшная. Средства массовой информации пестрели броскими заголовками и пугали простых граждан неприятными цифрами раненных и погибших. Откровенного вранья не было, так что фильтрация статей была умеренной. Да и потери в основном нём пока только противник. Умелые полководцы империи, уже не единожды бившие монголов делали своё дело. Москва же в этом им помогала. Враг был привычен, изучен, а ещё лез на подготовленные рубежи. Ввиду чего обстановка была пока относительно спокойной. Запад же пока бился на германских рубежах, и потому столица могла себе позволить перебросить некоторые части на подмогу восточному фронту. Тем более, что прошла массовая мобилизация аристократов и их личных армий. Канцлеру Бисмарку тут стоит отдать должное. Как союзник он своё дело делал на ура. Коалиция запада пока ещё только прощупывала оборону немцев, но все их пробные заходы были отбиты с самыми скромными потерями со стороны союзника.

К несчастью, орден устроил диверсии не только в империи, но и в Германии. У них наплыв тварей был куда более скромен, но факт остаётся фактом. В этом мы были похожи. Возможно, кто-то из руководства ордена посчитал, что своими действиями сможет напугать союзников и наш собственный народ. Показать, мол, вот, даже ваш император и главный союзник пал. Но, как это обычно бывает, враг переоценил собственную идею и недооценил свою цель. Дестабилизировать ситуацию в обоих государствах ему не удалось. После случившейся трагедии народы сплотились вокруг своих лидеров, а тех немногих, кто говорил о сдаче, обвиняли в трусости и гнали отовсюду взашей. Парочку особо крикливых даже посадили в тюрьмы, как изменников родины.

Всю эту информацию я впитывал, читая новостные сводки, статьи и получая информацию от службы внутренней безопасности империи, когда о том распоряжался Пётр Иванович. Внутренняя кухня империи меня мало волновало, но если так задуматься, хорошо, что во временное отсутствие государя было кому подхватить бразды правления. Ведь если бы не было, боюсь, настал бы хаос и разруха. Государство, вероятнее всего, прекратило бы своё существование в том виде, в котором оно пребывает сейчас. А разве не это ли так необходимо ордену? Слабыми куда проще управлять.

По счастью, во всей этой ситуации моя роль была проста и понятна. Как светлый князь, я обязан предоставить государству свою личную армию и даже встать у неё во главе, грудью защищая страну. Но поскольку личной армии у меня нет, я уже обязался предоставить её иным способом. Я учитель. А ещё, по случаю лекарь. Вот я и буду лечить, а также учить.

Меня вместе с жёнами отправили первым же рейсом на мою вотчину. Не забыли с нами и Эмилиано отправить. Мы одной большой компанией полетели в Тюмень, а оттуда прямиком в Академию. Да-да, не домой, а в Академию. Отныне и до завершения войны, я буду обитать именно там. А вместе со мной там будут обитать и другие люди. Например, мои жёны. Они там будут добровольно, потому что сами того захотели. Изъявили желание освоить магическое искусство. Эмилиано тоже будет жить там, но его как раз таки никто не спрашивал по этому поводу, потому что он мой личный ученик. Он по статусу обязан быть великолепным магом. И он таковым будет. Ещё с нами отправился Годунов. Несомненно, он обрадуется побывать в академии, а даже если и нет, его опять же, не спрашивают, так как он мой пациент, а у меня и помимо его раненного тела есть важные дела. Сказал бы, что это вся наша компания, но нет. С нами ещё сотня бойцов в ранге Альбедо полетела. Эти были приставлены ко мне для того чтобы следить за тушкой Фёдора Иоанновича. Но лично я их планировал использовать несколько иным способом. Зачем государю охрана, когда рядом с ним буду постоянно находить я собственной персоной? Вот-вот, незачем. А вот мне очень и очень нужны некоторые редкие ресурсы, которые мне не смогли предоставить по списку, который я стребовал. И раз уж магов мне всё равно нужно учить, будут эти соколики становиться настоящими искателями и добытчиками ресурсов!

* * *

Пять дней спустя, территория кратера, сектор между эпицентром и границей магической Академии

В глухой тишине заснеженного хвойного леса не раздавалось ни звука. Отряд из десяти бойцов неслышным шагом продвигался вглубь кратера. Шаг за шагом они заходили туда, где большинство простых людей умерло бы, не пройдя и десяти метров. Впрочем, они не беспокоились за свою безопасность. Каждый из них мнил себя если и не лучшим воином планеты, то что-то около того. Не даром ведь их взяли в личную гвардию императора крупнейшей и сильнейшей страны в мире.

— Стой, — вдруг раздаётся рядом с отрядом хриплый голос. — Я кому говорил, как идти нужно? Чё вы прётесь широким фронтом? Это вы там за границей кратера ходить можете везде как на балу. А тут извольте друг за другом, след в след. Последний ещё и следы должен замести и периодически капать на землю из бутылька номер три, чтобы запахи ваши перебить. Тьфу ты, прав был Тимофей, зря я вам доверился. Альбедо доморощенные. Захотел задержаться чуть подольше и запасы пополнить, а вы столько ошибок понаделали. Дурачье.

Из-за дерева неожиданно незримой тенью вышел низенький мужичок, похожий на мифического лешего, ну или на бомжа, но очень колоритного и с ветками в одежде. Двигался он едва ли не тише самих Альбедо. И был это, конечно же, никакой не леший и не бомж. Инструктор это был из службы искателей, которого приставили к десятку Альбедо. Он, как и несколько других мужичков уже устал возиться с этими зазнавшимися засранцами. Силу он их признавал, но вот, то что они учиться не хотят, осуждал и не понимал.

— Поверить не могу, что нам приходится заниматься такой чушью, — нарушает тишину леса голос одного из десятка Альбедо, скривившийся при виде старичка-боровичка. — Ты мужик, не лез бы к нам. Просто отведи нас куда нужно, пальцем ткни кого нужно убить, а дальше наше уже дело. Хоть убей, не понимаю я, зачем нам все эти ваши дурацкие правила исполнять?

Часть товарищей глянула на говорившего с одобрением. Другие, что примечательно, лишь неодобрительно покачали головами. К сожалению, так вышло, что конкретно этот десяток был собран так, что в нём не оказалось старшего по званию. А поскольку бойцы высшего ранга те ещё зазнайки, нового старшего они сами не выбрали. И теперь у них в отряде раздрай. Откровенного саботажа, конечно, не наблюдалось. Но каждый норовил выполнить приказ, как ему самому вздумается. А учитывая, что это их первый выход в кратер, удивительно как они ещё не разбрелись в стороны и кто куда.

— Отвести? Зачем? — неожиданно спросил мужичок. — Ваша цель уже тут. Вернее не цель, а цели. Список поди помните. Вы шалопаи, шли как хотели, уроки наши не стали слушать. Ну, так теперь разбирайтесь со всеми противниками разом. Их тут много сейчас будет.

Слова инструктора оказались пророческими. Совсем скоро на бойцов начали выпрыгивать различные существа, обитающие в кратерах. Были это и изменённые звери, и монстры. Первых поначалу было больше, и Альбедо играючи с ними справлялись. Они даже веселились. Инструктор же на это лишь криво улыбался, старательно выискивая взглядом нужных существ, чьи внутренние органы и прочие запчасти были необходимы ректору академии для инициации новой партии магов. Находя необходимых зверей и монстров, мужичок шустро пробирался до цели, использовал выданный начальством артефакт защиты и начинал орудовать ножом. Ещё в первые часы после привлечения этих увальней к охоте стало понятно, что они всего лишь машины для убийства, но никак не охотники. Это ректор ругается с ними и заставляет учить правила безопасности и напоминает о том что нужно не только убить цель, но и забрать нужные ингредиенты. Искатели и охотники уже давно махнули на них рукой, но изредка продолжают давать советы, из уважения к ректору. Тем не дано понять, где и что находится у зверя внутри. Вот и приходится доставать всё необходимое вот так. Перебежками, орудуя не в тишине, а под аккомпанемент из лязга метала и визга всяких тварей.

Прошла всего пара минут, как что-то изменилось. Чуткий слух искателя привыкшего полагаться не только на зрение, но и на все прочие органы чувств первым ощутил неладное. Что-то изменилось в нестройной картине лязга, визга и азартных выкриков. Появился какой-то новый звук.

Искатель вскинулся, замерев на месте с окровавленным ножом и вырезанным сердцем изменённого волка в руках. Лес шумел. Деревья скрипели. Ветки трещали. Кажется, что даже иголки на соснах и елях и те издавали едва слышимый лязг. Это плохо. Всё нутро искателя буквально кричало, что надвигается что-то нехорошее. Мужичок попытался докричаться до вошедших в раж бойцов, одного даже схватил за плечо, но молодой боец так разошёлся что врезал искателю в лицо, вместо того чтобы выслушать. Им всем было очень весело. Они резали, рубили, кололи и словно бы просто отдыхали, убивая опасных жителей тёмного кратера. Глупцы, посчитавшие, что они бессмертны.

— Ну и сдыхайте тут, раз умных людей слушать не хотите, — сплюнул на снег кровавый сгусток искатель, в голове у которого шумело после удара.

Последний раз оглянувшись на дураков, мужичок припустил с той полянки куда подальше, стараясь держать максимальную скорость и оставаться при этом неслышимым. Через каждые пятнадцать-двадцать метров искатель брызгал на землю из флакона, опасаясь, что запах крови слишком силён. Но когда позади раздались душераздирающие крики бойцов ранга Альбедо, мужик плюнул на всё, вылил пару флаконов прямо на себя и рванул уже со всех ног.

— Нужно успеть предупредить… зло идёт… страшное зло…

На этой ноте 6 том заканчивается. Спасибо всем кто дочитал произведение до конца, надеюсь, что вам понравилось. Продолжение будет. Ориентировочно в следующее воскресенье опубликую первую главу. На этом всё, всем добра!

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Глас Плеяды – VI Том

Content

Глас Плеяды — VI Том

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Nota bene