Забаненный-2

Глава первая

Золотая клетка

Москва-Сити-4, две тысячи пятьдесят второй год

Я стоял у бронированного панорамного окна и с высоты сто восемьдесят четвёртого этажа рассматривал хмурый мегаполис, полускрытый вуалью идущего на улице летнего дождя. То ли низкие тучи тому были причиной, то ли частые капли или обычный для столицы смог, не проходящий даже в такую ненастную погоду, но видимость не превышала полукилометра. Из моего окна можно было разглядеть лишь тёмные силуэты нескольких соседних небоскрёбов и небольшой кусок автомагистрали с вечной столичной полуденной пробкой. Признаться, я был сильно разочарован.

Вовсе не такую скучную безрадостную картину ожидал я увидеть из жилища современной элиты, к какой, вне всякого сомнения, относилась моя неожиданная спасительница Анита Смирнова, пригласившая меня в свою московскую квартиру. Рыжая миниатюрная девушка рискнула своим высоким положением и социальным статусом A0, неожиданно решив помочь разыскиваемому преступнику и в самый последний момент выведя меня из-под удара корпорации. Признаться, рано утром я находился в сильнейшем смятении и не поговорил с девушкой по душам, а потому так и не выяснил её мотивов. Тогда я лишь спешно отключил компьютер, даже не предупредив товарищей по игре, закинул вещи в объёмную сумку и поспешил за Анитой на выход. А потом мчался на спортивном электробайке по просыпающемуся мегаполису, сидя позади лихой гонщицы, прижимал к себе тяжёлую сумку и думал лишь о том, как бы не свалиться.

Сейчас Анита отсыпалась в своей спальне, предварительно настроив внутренние двери умного дома и ограничив мои возможные перемещения этим залом с диванчиком, крохотной комнаткой библиотеки с небольшой коллекцией старинных бумажных книг (в основном, фантастика и женские романы начала века), ванной комнатой, санузлом и кухней. Окна моя рыжая спасительница, а сейчас заодно и пленительница, также заблокировала, чтобы я не смог повторить свой ранее уже продемонстрированный при ней трюк с покиданием небоскрёба аварийно-пожарным способом. Также Анита сразу же по приходу в квартиру потребовала от меня сдать пистолет на хранение и заперла его во встроенном в стену сейфе.

И вот уже семь часов я находился здесь. Успел поспать на удобном мягком диване, затем искупался в шикарной гидромассажной ванне и закинул какие-то свои вещи в стиральную машину. Наскоро перекусил обнаруженными в холодильнике продуктами, приготовил себе ароматный чай. И сейчас изнывал от вынужденного безделия, метаясь словно тигр в клетке и измеряя шагами доступную мне весьма ограниченную территорию.

Меня не отпускало чувство тревоги. И чем больше я размышлял над своим положением и возможным будущим, тем тяжелее у меня становилось на душе. Я прекрасно понимал, что сейчас полностью нахожусь во власти хозяйки квартиры, которая в любую секунду может сдать меня правоохранительным органам, разыскивающим меня убийцам или не прощающей ошибок корпорации, чью собственность я похитил. Почему Анита до сих пор этого не сделала? Признаться, я не понимал этого. Да, утром девушка сообщила, что желает вернуть утраченный на Параде Альянсов уникальный лук Богини Охоты Артемиды. Вот только стоил ли внутриигровой предмет того, чтобы рисковать всем, что у моей неожиданной спасительницы имеется? Или я чего-то не понимал и оттого не видел других скрытых причин?

Вариант того, что понравился рыжей девушке настолько, что она решила помогать разыскиваемому преступнику из-за моего невероятного обаяния, всерьёз я даже не рассматривал. Да, Анита достаточно тепло ко мне относилась на работе и демонстрировала дружелюбие, но нас всегда разделяла непреодолимая пропасть. Она — член закрытого элитарного клуба обладателей социального статуса A0 и племянница владельца компании. Я же всегда оставался простым наёмным работником. Причём, как выяснилось, вовсе даже не незаменимым и не находившемся на хорошем счету и руководства. У меня обычная заурядная внешность — вовсе не красавчик-артист и не мускулистый спортсмен, какие нравятся женщинам. Не задохлик, конечно, и в тренажёрном зале я регулярно занимался вплоть до самого последнего времени, но вот моя повреждённая правая нога… Из-за своей хромоты я всегда чувствовал себя неуверенно с противоположным полом и комплексовал в разговорах с девушками, оттого так и не обзавёлся постоянной подругой в свои двадцать пять лет. А может причиной было моё чрезмерное увлечение онлайн-играми, не оставлявшее должного времени на реальный мир?

Правая нога, кстати, опять что-то разболелась. Я уселся в кресло и принялся разминать сведённую болезненным спазмом мышцу. Заодно постарался отвлечься от грустных мыслей и попробовал думать в позитивном направлении.

Несмотря на все свалившиеся на меня невзгоды, я до сих пор оставался жив и даже относительно свободен, да и блокиратор метки Анита у меня не забрала. Сокровища предыдущего персонажа Шэдоу Кейна всё ещё ждали меня в «Расколотой Империи Онлайн» и могли выручить из большинства навалившихся проблем. Да и в «Небесных Клинках» всё пока что шло на удивление неплохо. После неожиданного выпадения из игры Пса из Забытой Стаи остальные «Розовые Лисята» продолжили выполнять какие-то квесты и подняли за сегодняшний день по уровню, а фенёк Алиса так и вовсе два, чем полностью обезопасили нашу группу от вылета во второй день турнира новичков. На текущий момент «Розовые Лисята» находились на пятьдесят девятой строчке рейтинга и уж точно попадали в число восьмидесяти команд, продолжающих борьбу.

К тому же у Пса из Забытой Стаи оставалось ещё несыгранное за сегодняшний игровой день время — порядка четырёх с половиной часов, которые также могли пойти в зачёт турнира новичков. Скорость сети тут в квартире Аниты Смирной была отличной, игровой компьютер я прихватил с собой, как и монитор, так что теоретически зайти в «Небесные Клинки» мог в любой момент. Меня останавливало лишь нежелание выдавать не настолько уж знакомой хозяйке квартиры свой тайный план возвращения в «Расколотую Империю». Что неизбежно случилось бы, если бы Анита увидела меня во время игры в «Небесные Клинки» с визором на лице и определила моего нового персонажа.

Кстати, а что за персонаж у самой Аниты? Девушка проговорилась, что потеряла бесценный лук Богини Охоты Артемиды во время устроенного Шэдоу Кейном светопреставления на Параде Альянсов. Этой информации было вполне достаточно, чтобы порыться на форуме игры и вычислить нужного персонажа. Собственно, на поиски мне хватило сорока секунд.

Лайэт Ночная Звезда из рода лунных эльфов, Теневая Охотница 315-го уровня

С экрана визора на меня смотрела невысокая бледнокожая эльфийка с яркими огненно-рыжими волосами до пояса, разодетая сплошь в легендарные и комплектные предметы. Не игрок из ТОП-100 рейтинга PvP-бойцов, но вполне себе заметная фигура в виртуальном мире «Расколотой Империи», про неё даже в игровых новостях писали. Заместитель лидера известнейшего альянса «Сетевые Амазонки», отвечающая за боевые и разведывательные операции, а также рейды на НПС-боссов. Причём, насколько вычитал тут же в сопроводительной информации, свой легендарный лук Богини Охоты Артемиды, многими игроками полагающийся лучшим дальнобойным оружием во всей игре, эльфийка не купила у кого-либо, а добыла сама в качестве награды за победу над опаснейшим Владыкой Мёртвого Леса, причём шанс выпадения такой редкости составлял лишь один из полумиллиарда.

Умелый, а к тому же крайне везучий игрок. Да и чтобы прокачаться до впечатляющего трёхсот пятнадцатого уровня, необходимо было немало времени провести в виртуальной игре. А чтобы успешно управлять крупным боевым альянсом, требовалось регулярно, фактически ежедневно, посвящать игре по несколько часов. Не очень-то вязался получаемый образ, даже при некотором внешнем сходстве эльфийской лучницы с самой Анитой, с тихой помощницей бухгалтера, какой я привык видеть свою спасительницу.

А вот, кстати, и сама хозяйка квартиры…

Девушка появилась в моей комнате в тёплом жёлтом халате, огромных пушистых тапочках на босу ногу и с влажными после купания волосами. Видимо, в её просторной квартире имелась ещё ванная комната, и возможно даже не одна, поскольку в ближайшую ко мне Анита совершенно точно с утра не заходила. Первым делом девушка сразу же закрыла вертикальные жалюзи на огромном окне во всю стену и включила кофеварку.

— Как спалось, Артур?

В ответ я лишь неопределённо пожал плечами. Не хотелось признаваться симпатичной и помогающей мне хозяйке квартиры, что проснулся я намного раньше поставленного будильника оттого, что мне снова вот уже который раз подряд снились кошмары с преследующими меня по улицам Москвы киллерами и боевиками корпорации. Анита, не совсем верно истолковав моё молчание, прокомментировала.

— Я тоже на незнакомом месте первое время не могу уснуть. Но ничего, ты быстро привыкнешь. Тут тихо и безопасно, и всяко лучше, чем по капсульным гостиницам мотаться с твоей фальшивой личностью. А главное тут никто не станет тебя искать. Поживешь у меня дня три-четыре. А потом, надеюсь, придумаю способ, как незаметно вывезти тебя из Москвы в обход всех камер наблюдения и проверок в аэропортах и на вокзалах туда, где никто не станет тебя искать.

Прозвучало обнадёживающе. Тем не менее, я поинтересовался.

— Почему ты мне помогаешь?

Рыжая девушка состроила умильно-удивлённое личико.

— А разве я не объяснила тебе свои мотивы, Артур? По твоей вине я потеряла много ценных игровых предметов. В том числе уникальный лук, который очень хочу вернуть обратно. И я уверена, что ты знаешь способ.

— Но разве стоит игровой предмет, пусть даже самый дорогой и редкий, такого риска в реальной жизни?

В ответ рыжая девушка лишь весело прыснула.

— И это мне говорит человек, рискнувший всем в реальном мире ради обогащения в виртуальной игре!

— Может и не только виртуальной… — выдал я частичку правды, но сразу же спохватился и поскорее сменил тему. — Если твоя помощь скрывающемуся преступнику с социальным статусом «D» вскроется, ты можешь потерять много больше, чем стоит этот чёртов лук Богини Охоты!

Анита Смирнова ничего отвечать не стала, слишком занятая исследованием содержимого холодильника. Там действительно мало что имелось питательного, в этом я уже сам до неё убедился, едва проснулся. Ни тебе котлет, ни сосисок, ни яиц, ни даже элементарного хлеба или пива. Но девушка меня удивила, вытащив из холодильника пару помытых морковин, сельдерей, брокколи, какие-то другие овощи. Кинула всё это в блендер и включила его. Через минуту наполнила высокий бокал зеленоватой мутной жидкостью и пригубила. Посмотрела на мои округлившиеся глаза и рассмеялась.

— Не смотри так испуганно, Артур, тебя так питаться не заставляю! И вечером принесу тебе нормальной еды.

Миниатюрная девушка сделала пару глотков овощного смузи, благодушно выдохнула и неожиданно разоткровенничалась.

— А ты оказался более прозорливым, чем я ожидала. Действительно, Артур, никакие виртуальные предметы не стоят того, чтобы из-за них так рисковать. Но у меня имеется другая причина тебе помогать. Видишь ли, я весьма заинтересована в том, чтобы тебя не поймали!

Видя моё удивление и непонимание, Анита с готовностью продолжила.

— Как ты наверняка знаешь, мой родной дядя — владелец контрольного пакета акций компании. Фактически владелец. Дядя готовил меня на должность главного бухгалтера или финансового директора, чтобы племянница изнутри контролировала его компанию. Вот только мои амбиции простираются куда выше…

— Ты метишь на должность генерального директора! — догадался я в приступе какого-то внезапного озарения. — Но это место сейчас занято, и потому тебе выгоден громкий скандал с пропажей со склада ценного блокиратора метки, из-за которого предыдущего генерального могут снять!

— Не «могут», а обязательно снимут, — строго поправила меня Анита. — Вчера я разговаривала со своим дядей, и он подтвердил мои предположения. Глава компании допустил несколько грубых ошибок в управлении, и я говорю сейчас вовсе не о последних событиях. Махинации с финансовыми отчётами ради красивой картинки, чтобы скрыть реальное достаточно плачевное положение дел. Увольнения ключевых специалистов, которые нужны были корпорации для выполнения контрактов. Создание каких-то мутных фондов, в которых оседала часть прибыли. Но главное падение капитализации компании на четверть за последний год, что особенно болезненно воспринимается владельцами акций!

Анита закончила свою речь и поставила на стол опустевший стакан, но глаза моей собеседницы всё ещё продолжали гореть огнём энтузиазма. Сейчас я видел перед собой не привычную тихую вечно улыбающуюся девушку, разносящую бумаги на подписи директорам, а расчётливую коварную и опасную хищницу, обнаружившую уязвимое положение ценной добычи и собирающуюся атаковать её.

— Сейчас ты похожа на эльфийку Лайэт Ночную Звезду, охотящуюся на крупную и опасную дичь, — заметил я, и Анита довольно заулыбалась, восприняв мои слова как изысканный комплимент.

— Спасибо, Артур. Показывать свою безобидность и даже полезность, выжидая удобный момент для смертельной атаки — это целое искусство. Но момент настал, и дядя со мной согласен. Совет акционеров настроен крайне решительно, и дни главы компании на его должности сочтены. Вот только разорвать контракт с генеральным директором нельзя — в соглашении с ним прописана солидная компенсация, и его юристы дадут бой в суде, исход которого непонятен. Но тут на помощь очень своевременно пришёл ты!

Я понял, о чём говорит Анита. Все предыдущие вменяемые главе компании прегрешения были лишь внутренними делами компании, до которых государству не было никакого дела. Но вот халатность в хранении секретного оборудования и неинформирование компетентных органов о хищении в установленный законом срок — это уже уголовные преступления и достаточный повод начать официальное расследование. Именно это я и высказал вслух.

— Всё так, Артур. Грядёт громкий скандал с информированием прессы, полетят головы ставленников генерального, некоторые возможно даже сядут за решётку. Мне же было рекомендовано отправиться в отпуск на пару недель, чтобы переждать бурю и остаться в стороне от всей той грязи, которая неизбежно поднимется. Куда-нибудь на Карибы или в круиз по Средиземному морю. И ты тоже поедешь со мной!

Даже так? Я удивлённо поднял голову и посмотрел на Аниту.

— Да, тебе тоже лучше переждать вдалеке, пока вся шумиха с твоим активным поиском не уляжется. Недели две, едва ли дольше. Затем я вернусь в Москву и приму управление компанией, дядя мне это уже негласно обещал. И сразу же первым делом восстановлю тебя как сотрудника компании, а твои действия объявлю официально согласованной с новым руководством проверкой систем безопасности. И даже премию тебе выпишу за содействие в разоблачении прежнего коррумпированного руководства. Социальный рейтинг тебе тоже достаточно быстро восстановят такой, какой имелся до момента увольнения.

Мне восстановят статус А2? Прозвучало здорово, вот только я сразу же поинтересовался насчёт двойного убийства, которое мне инкриминируют, хотя я понятия не имел, что полицейские имеют ввиду. Один труп, допустим, тот охотившийся на меня киллер-блондинчик, которого я огрел по голове и отобрал у него пистолет. Но кто второй? Неужели Глеб Слепаков, которого я оглушил в его кабинете?

— Нет, твой приятель остался жив, хоть и находится в клинике. Ты ударил его по затылку, и у Глеба повреждён не успевший прижиться кибернетический разъём, что может поставить крест на его дальнейшей работе в должности начальника технического отдела.

Наверное, я злопамятный и мстительный человек, поскольку не смог скрыть довольную ухмылку, напоминающую оскал Пса из Забытой Стаи. Предатель, поставивший мою жизнь под угрозу и обрекший на путь скрывающегося преступника, наказан самым наилучшим образом! Не убит, что очень важно, поскольку смерти бывшему другу я не желал. Но лишился кибернетического разъёма CyberGo-III, а вместе с ним и всех надежд занять предназначавшееся мне место начальника технического отдела, ради которого Глеб Слепаков и затевал свою подлую игру.

Анита же продолжала.

— Насчёт того другого упомянутого тобой не знаю… впрочем, уже сегодня смогу выяснить. Если обвинения ошибочны, их снимут. Артур, я внимательно ознакомилась с твоим личным делом. Ты не бандит, не насильник и не убийца, а просто загнанный в угол человек, вынужденный спасать свою жизнь. Только поэтому я помогаю тебе и впустила в свой дом.

Ну что ж, спасибо за доверие. Значит, моя жизнь вскоре может вернуться в прежнее беззаботное и спокойное русло? Звучало слишком красиво, чтобы быть правдой. Я хотел было открыть рот и заметить, что преследующие меня убийцы никуда не исчезли, да и проблемы корпорации со сменой генерального директора никуда не денутся. Но… ничего не сказал, поскольку целостная картинка внезапно сложилась в моей голове, и я всё понял.

Родной отец Аниты — важная шишка в московском правительстве, и наверняка внезапное прекращение заказов от государственных структур, создавшее серьёзные проблемы для компании, как-то связано с его деятельностью. Дядя Аниты — владелец крупного пакета акций, но наверняка не против сыграть сейчас на понижение и раздуть связанный с его фирмой громкий скандал, чтобы впоследствии скупить акции по дешёвке и ещё больше увеличить свою долю. Анита же за время стажировки в компании набралась опыта и поняла, как работают все внутренние процессы, и теперь готова перехватить бразды правления. Все события последних месяцев шли по давно разработанному ими сценарию, а моя спонтанная активность лишь подыграла этой троице.

На какое-то время интересы этой семейки богачей совпали с моими, и они действительно были заинтересованы в том, чтобы меня не поймали, а ценный блокиратор метки не был возвращён. Но вот дальше… зачем возиться с беглым преступником и что-либо для него делать, когда проще будет выдать его правоохранительным органам? Или даже избавиться от него, сообщив место обитания многочисленным убийцам, чтобы не вскрылись все эти тайные договорённости? Скорее всего именно такую судьбу мне уже определили, а пока что держали тут в золотой клетке, кормя обещаниями премий и повышения социального статуса в будущем.

Впрочем, мои подозрения можно было легко проверить.

— Твой дядя в курсе того, что ты мне помогаешь и укрываешь у себя?

На краткую долю секунды на личике рыжей девушки отобразилось недовольство и раздражение неудобным вопросом. Впрочем, собеседница быстро взяла себя в руки и ответила достаточно осторожно.

— Не уверена, но думаю, что догадывается. Собственно, именно дядя рано утром сообщил мне, по какому адресу ты скрываешься. И подозреваю, что сделал он это специально для того, чтобы я успела добраться туда первой и вывезти тебя в безопасное место.

Значит, то была не собственная инициатива рыжей девушки, внезапно из добрых побуждений решившей помочь преступнику. Её подтолкнули к такому действию другие родственники. Выходит, я оказался прав в своих подозрениях. Я — просто один из мелких элементов хитрого плана, в котором мне предназначена лишь роль разменной пешки, которой вскоре пожертвуют ради выигрыша в партии.

Анита Смирнова по-прежнему стояла рядом, демонстрируя открытость, дружелюбие и готовность помочь. Вот только её милая внешность больше не могла обмануть меня. Как там сама Анита говорила? «Показывать свою безобидность и полезность, выжидая удобный момент для смертельной атаки — это целое искусство»? Что ж, в эту игру можно было играть и вдвоём. Я сделал вид, что поверил своей собеседнице, и обещал терпеливо ждать.

— Вот и отлично! — обрадовалась рыжая девушка. — Тогда поживи тут у меня, Артур, но постарайся ни с кем не контактировать и вообще вести себя тихо, чтобы не выдать себя. Мне же сейчас нужно будет съездить по делам. До вечера!

* * *

Анита покинула квартиру минут через тридцать, во время которых я демонстрировал показные спокойствие и расслабленность, сидя в кресле с древней книжкой в руках и делая вид, что внимательно читаю. «Искажающие Реальность. Обратный отсчёт», какая-то фантастика первой четверти века. Может и интересная, вот только я едва сдерживал своё нетерпение, страшно волновался и даже не замечал буквы. И как только раздался звук захлопывания внешней двери, бросился к прихожей. На этой межкомнатной двери имелся обычный электромагнитный замок, реагирующий на метку пользователя, который блокировался через какое-то время после того, как хозяйка пройдёт и покинет квартиру. Но я успел приоткрыть створку и не дать двери захлопнуться. Тревога не включилась, и это было хорошо — настройки умного дома находились не в параноидальном режиме, так что моё самоуправство автоматика проигнорировала, а я получил доступ в ещё одну комнату.

Крохотная прихожая. Тут имелся встроенный шкаф для верхней одежды и обуви, большое зеркало на стене в рост человека, а также тумба, на которой лежали ключи от электробайка и чёрный мотоциклетный шлем Аниты с кошачьими ушками. Конечно, брать ничего я не стал. Меня интересовали вовсе не вещи хозяйки квартиры, а сама внешняя массивная стальная дверь, преграждавшая путь к свободе. Я очень надеялся, что её можно будет просто открыть с этой стороны, после чего покинуть квартиру. Сумка с вещами у меня была собрана, создать с помощью пульта к блокиратору новую фальшивую личность я мог в минуту даже просто в кабине лифта по пути вниз, а потом вышел бы на улицу в огромный мегаполис, и ищи ветра в поле…

К сожалению, не всё оказалось так просто. Входная дверь даже с внутренней стороны не имела отпирающей кнопки или ручки, зато рядом на стене было прикреплено устройство с крохотной сенсорной панелью и микрофоном. Похоже, для открытия требовалась авторизация по голосу и отпечатку пальца жильца, ну и возможно снова по метке. Похоже, мой побег из золотой клетки откладывался…

Впрочем, я не сильно расстроился, поскольку сразу же увидел решение. Заполучить образец голоса Аниты совсем несложно — достаточно будет включить диктофон на моём визоре во время следующего разговора с хозяйкой квартиры. Тогда же можно будет скопировать и метку Аниты Смирновой — записать её уникальный код и все данные, а потом создать клон метки с помощью имеющегося у меня программатора. Снять отпечаток пальца Аниты тоже не проблема, причём это можно было сделать даже сейчас.

Я подпер дверь прихожей мотоциклетным шлемом, чтобы замок не закрылся, и прошёл на кухню. Пустой стакан из-под смузи девушка поставила в посудомойку, но умная техника не включилась, поскольку внутри не набралось ещё достаточно грязной посуды, так что я успел вовремя. Конечно, специального дактилоскопического порошка с нингидрином у меня не имелось, но его вполне можно заменить мелкой пудрой, тальком, детской присыпкой и вообще любым мелкодисперсным порошком.

Что-то подобное нашлось в ванной комнате. Я обсыпал порошком видимые на стекле стакана пятна и аккуратно убрал лишнее ватной палочкой. Отпечатков на стакане обнаружилось много, некоторые «пальчики» получились вообще отличного качества. По-хорошему, дальше их полагалось перенести на липкую ленту, чтобы закрепить, но я не стал этим заморачиваться, а просто сфотографировал на свой визор. Сразу же проверил получившиеся картинки на сканере у внешней двери, и один отпечаток сработал. Отлично! Первый шаг к побегу из золотой клетки сделан!

Теперь оставалось лишь ждать вечера и нового разговора с Анитой. А также пользоваться отсутствуем хозяйки квартиры и заходить в «Небесные Клинки», где меня ждал и манил далёкий и труднодостижимый, но оттого ещё более желанный клад Шэдоу Кейна.

Глава вторая

Один без своей команды

Возник Пёс в городе Волчьи Шахты возле лавки бронника, в которой находился в момент экстренного выхода из игры. Да, магазины выкидывают выпавших из игры персонажей наружу, чтобы те не смогли потом, зайдя в игру ночью после ухода торговца, оказаться внутри оставленного без присмотра помещения с ценными товарами. Стоял уже вечер, солнце садилось. Городские ворота и лавки торговцев вот-вот закроются, так что мне нужно было поторапливаться, если хотел сделать что-то ценное в плане прокачки.

Но для начала, что же произошло за время моего отсутствия? Все вещи и ценности находились при мне, обе крылатые пикси по-прежнему весело порхали рядом, так что ничего необратимого не случилось. Собственно, по-другому едва ли и могло быть — у Пса из Забытой Стаи в момент выхода не имелось статуса преступника, так что персонаж просто-напросто исчез из игрового мира через тридцать секунд после отключения компьютера. В городе Волчьи Шахты в середине дня не так людно, да и у моего Палача достаточно мрачная репутация, так что никто из игроков не стал обворовывать оставленного без присмотра беспомощного персонажа. Или просто не успел это сделать.

Мои товарищи по отряду «Розовые Лисята» уже закончили игру на сегодня, но чат группы мерцал, показывая пришедшие сообщения. Члены отряда интересовались, куда пропал их лидер, и скоро ли Пёс вернётся обратно в игру. Также сообщали о новом взятом квесте в Гильдии Наёмников и потенциальном новичке, просящемся в группу «Розовые Лисята». Ещё один Вор, на этот раз полуэльф сорок шестого уровня. Я недовольно нахмурился — на фига нам ещё один Вор, когда у нас уже имеется Башкир гораздо более высокого уровня? Да и сорок шестой уровень слишком мал и потянет нас всех вниз в рейтинге турнира. Впрочем, ситуация разрешилась сама собой — через пару часов Алиса написала, что полуэльф оказался слишком нетерпеливым и, не получив нашего моментального согласия, вступил в другой клан. В конце игрового дня «Розовые Лисята» написали, что выходят и будут ждать моего возвращения завтра.

Я извинился перед друзьями и написал, что в моей квартире произошло неожиданное отключение электричества, и я только-только смог зайти обратно.

Задание «Сердце волчицы» обновлено. Вызволите Рею Ури из учебного центра «Стальной Короны» в Вульфберге и убедите девушку идти с вами.

Класс задания: Редкое, персональное.

Описание: у вас только семь дней на то, чтобы выполнить своё обещание и встретиться с полуволчицей Реей Ури.

Награда: 7500 очков опыта, НПС-Спутница полуволчица Рея Ури (Ассасин 40-го уровня), магический камень «Сердце Волчицы» (свойства неизвестны).

Я вчитался в выскочившие строки, пытаясь понять, что же изменилось, и к чему вообще это игровое сообщение. Уменьшился оставшийся срок с восьми до семи дней? Ну так это естественно, поскольку время-то идёт, и это не требует отдельного уведомления. Но тут я заметил. Моя знакомая НПС-волчица Рея Ури стала уже сорокового уровня! Быстро же некогда неприметная Охотница десятого уровня прокачивается в тренировочном лагере «Стальной Короны», по пятнадцать уровней каждый день. Ещё пара дней, и Рея практически догонит свою старшую сестру Мисти, а затем и вовсе её перегонит!

Если так подумать, а нужно ли мне тогда спешить с выполнением квеста? Через пять дней Рея Ури станет уже сто пятнадцатого уровня, и тогда пользы от такой НПС-спутницы будет намного больше, чем от нынешней. С другой стороны, подозреваю, и уговорить девушку присоединиться с каждым днём будет всё сложнее и сложнее, да и справиться с разъярённой волчицей уровня 100+ будет непросто, если переговоры всё же провалятся.

За раздумьями я и не заметил, как дошёл до конца улочки торговцев и оказался на развилке. Дорога прямо вела к казармам городской стражи, где Пёс мог наказать зарвавшегося десятника-хаджита по имени Подлый Кусь и выполнить четвёртый этап квеста «Зловещая Репутация», завершив тем самым игровую цепочку. Вот только Башкир из «Розовых Лисят» просил не разбираться с подлым стражником без него, поскольку у Вора к Подлому Кусю тоже имелись свои счёты. Так что оставляю месть на завтрашний день, а сейчас занимаюсь другими делами.

В сумке у меня имелась бронзовая фигурка кормящей волчицы, похищенной недавно из храма Матери-Волчицы. Если статуэтку вернуть в храм, Пса наверняка в таком случае ждёт какая-то награда. И сделать это нужно было как можно скорее, пока двери храма открыты для посетителей.

Я свернул налево и быстрым шагом направился к виднеющемуся вдали высокому кирпичному зданию с остроконечными башенками и полукруглой крышей. Пропустили меня за ворота без каких-либо расспросов и препятствий. Никаких религиозных служб в столь поздний час уже не велось, просители и прихожане давно разбрелись, территорию перед храмом подметали молодые послушники-полуволки, поглядывающие на припозднившегося посетителя с умеренным любопытством.

В пустующем главном зале старая седая НПС-волчица в простой серой мантии послушницы неторопливо и аккуратно вытирала пыль с кроваво-красного алтаря, на котором по углам стояли пустые сейчас бронзовые подсвечники. Жрица услышала мои шаги, повела ушами и медленно развернулась. Её морда оказалась покрыта густой сетью старых страшных шрамов, а глазницы были пусты, что смотрелось несколько жутковато. Слепая жрица. Причём не абы какая, поскольку на её груди поверх старенькой серой робы на массивной золотой цепи висел роскошный украшенный драгоценными камнями медальон главы отделения церкви.

Иси Ла-Эри. Старшая жрица храма Богини-Волчицы. Прорицательница 56-го уровня

Умения: Магическое лечение, Жреческая магия, Жреческая магия II,???

Сопротивление к Холоду

Крайне высокий для этого города новичков уровень. А ещё меня неожиданно посетило странное чувство, что НПС-волчица, несмотря на отсутствие у неё глаз, сейчас очень внимательно изучает меня и делает какие-то выводы. Я ничего не произносил, но со стуком поставил бронзовую статуэтку на алтарь, где похоже и было её правильное место. Жрица ловко чувствительными подушечками когтистых пальцев пробежалась по фигурке и моментально опознала ранее украденную вещь.

— Подойди ко мне ближе, — потребовала жрица.

Я сделал шаг и невольно замер, поскольку полуволчица вытянула обе лапы вперёд и принялась абсолютно беспардонно ощупывать мою морду. Провела быстрыми пальчиками по шерсти на шеках и переносице, дотронулась до лба, очень внимательно изучила и даже помяла уши, а напоследок даже провела когтем по зубам в моей приоткрытой от удивления пасти и звонко щёлкнула по клыку на верхней челюсти. После чего расплылась в довольной зубастой улыбке.

— Сколько лет прошло, но эти черты я не забуду никогда! Древний род Пасуккун, многие века верно служивший королевской семье, но ныне практически полностью истреблённый и превращённый в Забытую Стаю.

— Ты знаешь о Забытой Стае, жрица? — моментально заинтересовался я, на что старуха неожиданно расхохоталась.

— Знаю ли я о Забытой Стае? Да меня подвергли пыткам и выкололи глаза за то, что несла правду народу зверолюдей! Не думала, что доживу до этого счастливого момента, но вот передо мной член древнего рода и наследник короны. Приказывайте, принц!

Выполнено задание «Найти святотатца»

Священный символ Матери-Волчицы возвращён

Получена руна усиления оружия «Клык Волчицы» (+2% шанс нанесения критического удара)

Получена руна усиления брони «Глаз Волчицы» (уменьшение на 35% штрафа к радиусу обзора ночью)

Получено 45.000 очков опыта

ВНИМАНИЕ!!! Улучшена репутация вашего персонажа в городе Волчьи Шахты! Вам открыты некоторые ранее недоступные территории: внешний двор резиденции наместника города, стоянка дилижансов.

Нового уровня Псу не дали, да и полученные в качестве награды руны оказались так себе, рассчитанные на новичков, которые по идее и должны находиться в городе Волчьи Шахты. Встречаться с наместником я не планировал, так что доступ в его резиденцию мне был без надобности. Порадовало разве что открытие стоянки дилижансов — это был более быстрый способ перемещения по карте, чем топать пешком на своих двоих лапах или даже четырёх. Хотя и тут существовало ограничение, и перемещаться на дилижансе я мог только по территориям, открытые карты которых у Пса имелись. Да и Палача по игровому классу с его серьёзным негативным модификатором на реакцию окружающих далеко не каждый извозчик согласился бы взять с собой в дорогу.

Но вот открывшееся новое задание было куда более интересным.

Получено задание. Возвышение претендента. Класс: крайне редкое, персональное

Описание: Вы нашли своего первого сторонника, готового поддержать ваши притязания на корону зверолюдей. Вы можете выдать своему агенту задание для повышения вашей популярности в народе зверолюдей и показателя Легитимность (ВНИМАНИЕ!!! существует риск раскрытия и потери агента) или приказать агенту ждать.

Терять неожиданно приобретённого первого сторонника я не хотел, да и показатель Легитимности ноль у Пса из Забытой Стаи красноречиво показывал, что толку от агитации в храме Волчьих Шахт не будет никакой, и я лишь бездарно потеряю лояльную мне слепую жрицу. Поэтому я велел Иси Ла-Эри терпеливо ждать и не выдавать пока что никому, что видела члена преследуемой властями династии Пасуккун.

— Пёс, я обнаружила скрытый за алтарём тайник! — звонким голоском сообщила мне крылатая игровая помощница Виги, чья магическая руна «Картограф» позволяла не только отрисовывать карту, но и с какой-то вероятностью находить скрытые ловушки и сокровища.

Было бы интересно, не будь старшая жрица храма моей сторонницей, и портить отношения с которой я не хотел. Поэтому я просто честно, как полагается, приобрёл за серебряную монетку ароматическую свечу и поставил на кроваво-красный алтарь.

Получено благословение Матери-Волчицы.

Очки Выносливости полностью восстановлены.

Вышел за храмовую территорию и огляделся. Уже темнело, и городские ворота с минуты на минуту должны были закрыть. Полезного времени, идущего в зачёт турнира новичков, у меня оставалось совсем немного, поэтому выходить за пределы города Волчьи Шахты я не стал, решив поискать опыт, квесты и способы усиления персонажа внутри городских стен. Кстати… меня привлекла книжная лавка напротив храма Матери-Волчицы. Эта лавка всё ещё была открыта, а деньги у Пса имелись. Как там называлась та книжка, которую я так и не прочёл в тюрьме? «Похождение хвостатого пройдохи в мире людей и орков», кажется, причём конкретно четырнадцатый том. Очко навыка админы игры дали мне утром просто так, а потому имелся неплохой шанс взять ещё одно, купив и прочтя нужную книгу.

Продавцом книжного магазина оказался тощий и облезлый НПС-полуенот в огромных очках, постоянно шмыгающий простуженным носом. Он не сразу поверил, что грозный опасный Палач пришёл в его лавку за покупками и оттого сперва заметно испугался. У меня даже зародилось подозрение, что с этим НПС-торговцем что-то нечисто, и наверняка существует какой-то связанный с этим енотом интересный квест. Однако способа получить игровое задание я не видел, да и после того, как Пёс из Забытой Стаи подтвердил намерение купить книги, торговец моментально расслабился и с готовностью показал каталог своего товара.

Облом. Хоть в книжном магазинчике имелись «Похождения хвостатого пройдохи», как раз четырнадцатого тома в продаже не было, как не хватало и нескольких других. Почему так, они самые ценные для игроков? Я снял визор и поискал информацию на форуме игры.

Вот оно как… Большинство книг этого цикла или не давало игроку ничего полезного, или позволяло узнать информацию, которая в будущем может пригодиться при общении с конкретными НПС-персонажами. Но вот одиннадцатый том после прочтения давал очко навыка, которое возможно было потратить на какое-то из умений защиты. Четырнадцатый же том, наоборот, дарил очко в атакующее умение. Эти два тома в продаже отсутствовали. Как отсутствовал ещё седьмой, дающий +1 к Силе и +1 к Телосложению на постоянной основе, и второй, дающий +1 к Ловкости и +1 к Восприятию.

Из полезных в плане прокачки характеристик существовали ещё двадцатый (+1 к Интеллекту и +1 к Мудрости) и двадцать четвёртый (+1 к Харизме). Причём эти два тома в продаже у потрёпанного НПС-енота имелись и стоили по три золотых монеты за каждый. Хоть Харизма и Мудрость моему Псу и были без особой надобности, однако упускать шанс повысить характеристики персонажа всё равно не хотелось. Беру!

Я потратил тут же двадцать минут на чтение в свете яркой лампы, и Харизма выросла до четырёх, Интеллект до двадцати одного, а Мудрость до пяти. После чего всё больше и больше нервничающий торговец попросил меня на выход, поскольку он закрывал лавку. Мелькнула мысль проследить за этим уж очень подозрительным персонажем, и Пёс провёл следующие полчаса в тени стены напротив магазина книг. Но енот лишь запер двери лавки, закрыл ставни первого этажа, после чего отправился спать на второй этаж и вскоре погасил лампу. Тьфу ты, только время зря потерял…

А между тем желудок Пса тоскливо заныл, и обе игровые помощницы синхронно хором сообщили, что персонаж проголодался, и ему требуется что-нибудь съесть, чтобы восполнить шкалу голода. Приготовленные в дальнюю дорогу съестные припасы у Пса имелись, вот только тратить их не хотелось, тем более что таверна «Последняя Трапеза» находилась совсем рядом, и мне всё равно требовалось туда, чтобы оплатить комнату на ночь.

Я шёл тёмной узкой улочкой средневекового города, размышляя над тем, где Псу набрать опыта на новый уровень, как вдруг пикси Виги истерично заверещала, сообщая о невидимке совсем рядом менее чем в семи шагах от меня. Неужели убийцы или воры? Да, оказалось, что воры. А точнее, один вор — я заметил краем глаза крадущуюся за мной низкорослую мохнатую фигуру. Вот это удача! Теперь важно было его не спугнуть и позволить ограбить меня, чтобы на злоумышленника повесился статус «преступник», и его можно было атаковать в городе без негативных последствий для моей репутации.

Я шёл нарочито не спеша, но вот вор всё равно почему-то медлил и не решался… Чтобы ему помочь, я сдвинул кошелёк на поясе поближе к спине, чтобы красть из него было удобнее. Наконец-то! Нет, ловких пальчиков я не почувствовал, но количество монет в кошельке уменьшилось. Я резко развернулся и схватил незадачливого преступника за руку. Попался!

Нори Сузуки. Клан «Ночные Короли Прибрежья». Вор 22-го уровня

Умения: Скрытность, Карманная Кража, Удар в спину

Вором оказался тощий игрок полу-лис тёмно-серебристой масти с ярко-красным маркером преступника над головой, перепуганный до полусмерти и безуспешно пытающийся вырваться из железной хватки Палача шестьдесят шестого уровня. Всего-навсего двадцать второй уровень⁈ Признаться, я был сильно разочарован, поскольку за убийство игрока при такой огромной разнице в уровнях мне даже опыта-то толком не дадут. Но, как говорится, с паршивой овцы хоть шерсти клок, да и за попытку кражи необходимо было наказывать.

— Выворачивай карманы! — потребовал я и сам, не дожидаясь согласия оппонента, отобрал у незадачливого Вора его кошелёк.

Пересыпал все имеющиеся монеты себе — и бывшие мои собственные, и чужие, после чего приказал Вору раздеваться догола. Да, я намеревался обчистить его до нитки и отпустить в ночной город в таком виде. А что? Только так и нужно учить этот обнаглевший криминальный сброд. Если уж решил встать на скользкий путь Вора, а тем более рискнул связаться с Палачом с его плохой репутацией, то будь готов и к расплате за своё безрассудство.

Навык Уклонение повышен до двадцать четвёртого уровня!

Ух ты! Я едва успел увернуться от брошенного откуда-то из темноты дротика. Дружки этого неудачника решили всё же вступиться за члена банды? Родные вы мои! Вас-то как раз я и ждал этим скучным тоскливым вечером!

Одним движением когтистой лапы перерезав горло лиса, я сменил активную игровую помощницу Виги, полезную в исследовании территорий и поиске тайников, на более подходящую в бою Вею, и Быстрым Рывком переместился в темноту туда, откуда прилетел дротик. Подельников погибшего Вора оказалось двое. Полуволк тридцать пятого уровня, тоже Вор по игровому классу, уже занёсший лапу с дротиком для нового броска. И эльфийка-дроу сорок первого уровня в сексуальном наряде стиля минимализма — лишь сандалии, стринги и бронелифчик — Маг-Иллюзионист сорок третьего уровня. И хоть магичка была более опасной, маркер преступника красовался только у Вора, а потому именно с него я и начал.

Навык Когти повышен до тридцать девятого уровня!

Выпал успешный шанс удара воздушной магией, а потому от попадания в живот противник затрясся, словно схватился за оголённый высоковольтный провод. И раз уж он пока что был оглушён и беспомощен, я присел и расчётливо ударил по сухожилиям обеих его ног, чтобы повредить и лишить ловкого противника подвижности.

Получено 290 очков опыта

Это умер первый из тройки, и опыта за такого слабого противника с учётом понижающего коэффициента из-за огромной разницы в уровнях дали действительно жалкие крохи. Ничего, своё я всё равно возьму — или со второго Вора, или с магички-эльфийки, решившей всё же тоже ввязаться в драку и начавшей уже колдовать, подняв высоко вверх унизанную сверкающими перстнями руку с сияющим магическим жезлом. Прерывать девушку я не стал, чтобы позволить ей применить заклинание и стать тем самым участником драки. Вместо этого снова полоснул острыми когтями по Вору, на этот раз по его животу, потроша и вываливая кишки на грязную улочку.

Навык Когти повышен до сорокового уровня!

Получено 39.800 очков опыта.

Получен шестьдесят седьмой уровень персонажа!

Получено три свободных очка характеристик.

Наконец-то новый уровень! Не зря, выходит, заходил в игру. От бесхитростной молнии, выпущенной эльфийкой-дроу, я даже уклоняться не стал, поскольку прекрасно понимал, что убить Пса с одного удара магичка всё равно не сможет. Минус двести шесть хитпоинтов, шок на пару секунд. Неприятно, но не фатально. А вот противница стала комбатантом и законной целью, чем я моментально воспользовался, пронзив ей плечо насквозь двуручным мечом.

Навык Двуручное Оружие повышен до двенадцатого уровня!

Полоска жизни эльфийки сразу же ушла в красную зону — у магов в принципе мало Очков Здоровья, и одного попадания по ним зачастую и вовсе хватает.

— Сдаюсь! Прошу, бери три любых моих предмета, но отпусти меня! — успела произнести длинноухая девушка, и я остановил занесённую было для добивающего удара когтистую лапу.

Эх… Опыт Псу был нужен, но убивать сдавшихся не сопротивляющихся врагов ради него я не был готов.

— Магический жезл, перстень и… — я с сомнением посмотрел на скудную одежду своей противницы, едва прикрывающую подчёркнуто-соблазнительное тело, и секунд пять выбирал между верхом и низом, но решил всё же соблюсти приличия, — и все монеты из твоего кошелька!

Девушка сразу же расплатилась, после чего уселась на холодные камни мостовой, открыла аптечку и принялась применять на себя бинты и лечебные эликсиры. А между тем откуда-то сверху раздались размеренные одобрительные хлопки в ладоши. Пара секунд, и с крыши дома передо мной спрыгнула Мисти Ури.

— Привет, Пёс! Как всегда, впечатляющая работа. И слово ты держишь, хотя ничто не мешало тебе убить эту преступницу уже после того, как она расплатилась. А ещё я очень рада, что тебя выпустили из тюрьмы. Пойдём поужинаем вместе?

Собственно, почему бы и нет? Я наскоро облутал второго убитого Вора, но там кроме плохоньких отмычек и дешёвого кинжала ничего в лут не выпало, и поспешил за Соглядатаем «Стальной Короны» в сторону таверны «Последняя Трапеза». Там сразу же оплатил комнату на ночь, причём огр-хозяин на этот раз взял с меня не пять, а всего три серебряные монеты — сказывалось общее улучшение репутации моего персонажа в городе Волчьи Шахты. Занял свободный столик в зале и велел тащить самую лучшую выпивку, а к ней шикарный ужин «для меня и моей прекрасной подруги». Мясо, фаршированную рыбу, сыры и всё что полагается в таком случае.

Мисти Ури комплимент в свой адрес конечно же оценила, но при этом шёпотом заметила, что «не особо при деньгах», и когда приглашала меня совместно поужинать, на дорогие блюда не рассчитывала.

— Не переживай, Мисти, я сегодня угощаю. Желаю выпить с тобой за успешное освобождение из тюрьмы и отмену моей казни. Но вообще это мой последний вечер в городе Волчьи Шахты. Уже завтра отправляюсь в дальнейший путь, но этот вечер желаю провести с тобой.

— К… куда ты пойдёшь? — голос голубоглазой девушки-волчицы дрогнул, хотя Мисти Ури пока что даже не пила.

— Для начала хочу разобраться со злом, обитающим по дороге на запад. А потом… да кто же его знает? Может с друзьями из «Розовых Лисят» отправлюсь на восток через Белую Реку. Там, говорят, скоро появится ветвь мирового древа Иггдрасиля, и станет открыт путь в далёкие неведомые края. А может отправимся всей группой на юг к пиратским островам. Таким как мы странникам всюду работа найдется, и везде будет интересно.

Хвостатая девушка задумчиво помолчала, а потом произнесла решительно.

— Вот что, Пёс. Со злом у развилки дорог на западе я вам помогу — это место входит в зону моей ответственности, и мой долг следить там за порядком. А дальше… посмотрим.

Получено задание: Сердце волчицы-2. Класс задания: Редкое, персональное.

Описание: у вас только двадцать четыре часа на то, чтобы завербовать полуволчицу Мисти Ури в свои сторонники.

Награда: 55.000 очков опыта, +1 Легитимность, НПС-Спутница Мисти Ури (Соглядатай/Разведчица 78-го уровня), магический камень «Сердце Волчицы» (свойства неизвестны).

Глава третья

Вызов на смертный бой

Ещё один добровольно-принудительный квест, заставляющий меня корректировать свои планы? Спору нет, для данного региона новичков Мисти Ури была сильна, и пока что даже превосходила Пса по боевым возможностям. Как спутница в районе Волчьих Шахт эта стремительная голубоглазая волчица была полезна, хоть и требовала для своего содержания некоторой доли получаемого персонажем опыта. Да и другая предлагаемая за квест награда — рост Легитимности — мне также была интересна. Никогда ранее не участвовал в разборках за престол игровых королевств, но предполагаю, что от показателя Легитимности Пса тут будет зависеть очень многое. Но я всё равно находился в смешанных чувствах.

Моему предыдущему персонажу НПС-спутники были совершенно не нужны, поскольку Ассасин Шэдоу Кейн являлся одиночкой по стилю игры и большую часть времени то убегал от преследователей, то крался в скрытном состоянии, поскольку числился в розыске, то находился на запретной хорошо охраняемой территорий, где не столь незаметные и не столь ловкие спутники только мешали результату. Тем не менее, НПС-спутники у Шэдоу Кейна периодически появлялись в результате разных его игровых действий, намеренных или случайных. Среди тех НПС-компаньонов были и достаточно интересные, полезные и даже милые. К некоторым из них я успел привязаться, всячески оберегал от опасностей и покупал им качественное снаряжение, книги навыков и дорогущие эликсиры. Вот только все мои НПС-спутники неизбежно рано или поздно погибали, а я потом тяжело переживал потерю. При авантюрном стиле игры, какой передался и новому персонажу, все союзные с ним НПС были изначально обречены, и такая же незавидная судьба ждала и Мисти Ури, если она пойдёт за Псом из Забытой Стаи.

Кто-то может сказать: «Ну и чёрт с ней, всё равно это просто программа, по сути набор нулей и единичек». Может и так, не спорю. Вот только зачем тогда вообще играть в виртуальную игру, если относиться к окружающему миру столь холодно и отстранённо? Для чего тогда нужны вся эта красочная реалистичная графика, кибернетические разъёмы для усваивания информации и ультрасовременные визоры, если не верить в мир вокруг себя, и он тебя не затягивает? Так что я относился к Мисти Ури как в живому существу, пусть и прекрасно понимал, что она всего лишь набор единичек и нулей.

Принесли заказанную мною выпивку и ужин. Выглядело аппетитно, и готовили в «Последней Трапезе» однозначно лучше, чем в другой городской таверне «Драконья Глотка». НПС-волчица радовалась жизни, уминала вкусную еду за обе щеки и обильно запивала ужин дорогим вином, при этом весело смеясь и щебеча о разном. Я же, хоть и заполнял шкалу сытости и старался поддерживать разговор с хвостатой Соглядатаем «Стальной Короны», интенсивно размышлял.

Отказываться от такой спутницы и проваливать квест «Сердце Волчицы-2» было плохим вариантом, поскольку грозило большим штрафом к получаемому опыту и краху всех моих надежд по ускоренной прокачке. Да и такой умелый боец, как Мисти Ури, в команде могла пригодиться. Так что я всё же склонялся к мысли попробовать завербовать волчицу в союзницы. Оставалось лишь понять, как это сделать.

Перед глазами замельтешила крохотная крылатая пикси Виги, привлекая моё внимание.

— Как твоя игровая помощница, должна заметить, что ты разблокировал линию романтических отношений с Мисти Ури. И если ты напоишь девушку допьяна, а затем предложишь уединиться, она не откажется. Вот только её мнение о тебе сильно упадёт, а задание «Сердце Волчицы-2» после этого будет провалено. И утром Мисти Ури сдаст тебя агентам «Стальной Короны», которые прибудут по её сигналу.

Даже так⁈ Признаться, вариант напоить Мисти и разделить с ней постель действительно проскакивал у меня в голове, хоть я и не рассматривал его всерьёз. В любом случае спасибо Виги, что уберегла от беды.

— Зачем ты мешаешь им наслаждаться жизнью, сестра? — встряла в разговор вторая моя крылатая помощница Вея. — Пёс и Мисти отлично ладят и нашли общий язык, всё шло к красивому финалу этого вечера. Да, после ночи любви Мисти Ури бы ушла, но зато открылось бы много интересных сюжетных линий! К тому же штаб «Стальной Короны» ориентируется на первый доклад Мисти Ури, в котором у Пса указан сорок первый уровень, так что наш хозяин однозначно справится с отрядом убийц и получит много опыта. А во втором отряде за ним пришлют Рею Ури, и это даст шанс закрыть квест с младшей сестрой…

Две сестры-пикси начали спорить меж собой на повышенных тонах, но я их уже не слушал.

— Так, тебе хватит! — решительно накрыл я широкой мохнатой лапой опустевший бокал Мисти и не дал волчице в который уже раз наполнить его вином до краёв.

— Почему, Пёс? — очень удивилась моя голубоглазая собеседница. — А вчера мне показалось, что ты нарочно спаиваешь меня. Что тебе нравится общаться со мной, когда я себя не контролирую и веду себя игриво и развязно.

— Ты была забавная, не спорю, и мне действительно хотелось посмотреть на тебя в таком игривом состоянии. Возможно, когда-нибудь повторим такой опыт. Но больше я ценю в тебе серьёзность и ответственность. И сейчас хочу, чтобы ты сохранила ясность ума. Вот, держи!

Я поставил на стол перед изумлённой полуволчицей стопку из пяти золотых монет. Судя по тому, что я обнаружил ранее в тайнике девушки, деньгами «Стальная Корона» своих агентов не баловала. А по округлившимся глазам собеседницы и вовсе можно было сделать вывод, что такую огромную сумму НПС-волчице вообще предлагали впервые.

— Пёс, я вовсе не такая! — обиженно надула губки Мисти, похоже неверно истолковав мои намерения, но я сразу же на корню пресёк её домыслы.

— Дура! Я вовсе не пытаюсь купить тебя. Это тебе на экипировку получше и лечебные элексиры. Завтра ты понадобишься, когда «Розовые Лисята» с утра придут призывать к ответу нового главу стражи города Волчьи Шахты. Организованные им кража из храма Матери-Волчицы и убийство бегемота Плюха — тяжкие преступления, да и отправление нанятых им же самим исполнителей на плаху тоже не делает хаджиту чести. Подозреваю, что Подлый Кусь просто так не сдастся, и потребуется присутствие представителя «Стальной Короны», чтобы «Розовым Лисятам» не пришлось вырезать всю городскую стражу под ноль и заливать город кровью.

Мисти Ури сразу же посерьёзнела и решительно отодвинула бокал подальше от себя. Я же продолжил.

— Затем предстоит опасное задание на западной дороге у бывшего «Постоялого двора Папаши Ворха». Там завелось нечто жуткое и опасное, с чем нужно разобраться, и мне не хочется, чтобы ты там ненароком погибла.

— Да, я обещала тебе помочь и обязательно помогу, — подтвердила Мисти Ури, после чего голос девушки приобрёл холодные стальные нотки, а её выразительные и яркие голубые глаза сменили цвет на безжизненно-холодный. — Но вот после устранения зла, обитающего в том заброшенном постоялом дворе, я вызову тебя на бой, Пёс из Забытой Стаи! Ты очень своевременно напомнил мне, что я — агент «Стальной Короны», и мой долг бороться со злом! И потому я не могу допустить, чтобы представитель опасной семьи Пасуккун покинул живым вверенные мне под охрану территории!

Задание «Сердце волчицы-2» обновлено. Класс задания: Редкое, персональное.

Описание: завтра вечером на закате Мисти Ури вызовет вас на смертельный поединок! Победите Мисти Ури в сражении!

Награда: 175.000 очков опыта, серебряный медальон агента «Стальной Короны», голова Мисти Ури, магический камень «Сердце Волчицы» (свойства неизвестны).

Дополнительное задание I: уговорите Мисти Ури отказаться от боя.

Награда: 55.000 очков опыта, Мисти Ури станет главой стражи города Волчьи Шахты и вашим агентом, +1 Легитимность, магический камень «Сердце Волчицы» (свойства неизвестны).

Дополнительное задание II: заставьте Мисти Ури признать поражение и сдаться в поединке насмерть.

Награда: 55.000 очков опыта, НПС-Спутница полуволчица Мисти Ури (Соглядатай/Разведчица 78-го уровня), магический камень «Сердце Волчицы» (свойства неизвестны).

Обе мои крылатые помощницы синхронно завизжали от ужаса, я же наоборот сохранил спокойствие и, секунду поколебавшись, добавил к столбику из пяти золотых монет на столешнице еще два абсолютно таких же.

— В таком случае, Мисти, кроме брони получше, тебе потребуются ещё магические амулеты и кольца, да и книги усиления характеристик также советую приобрести в лавке местного енота. Потому как к завтрашнему вечеру я стану НАМНОГО сильнее, а сдерживать себя в бою не привык!!!

* * *

Анита Смирнова вернулась часов в шесть вечера, когда мой желудок уже вовсю урчал от голода. Это ведь в виртуальной игре я накормил Пса досыта и уложил спать в безопасной комнате таверны, в реальном же мире его хозяин с самого утра слопал лишь несколько листиков салата и пару огурцов, да запил это несколькими кружками несладкого чая, поскольку сахара в квартире моей спасительницы я что-то тоже не обнаружил. К счастью, рыжая девушка притащила объёмные пакеты с продуктами, в которых обнаружилось всё необходимое.

— Чем занимался, Артур? — поинтересовалась хозяйка квартиры, на что я лишь неопределённо пожал плечами.

— Да в общем-то ничем. Отдыхал, читал, смотрел новости. Из полезного разве что договорился с известным журналистом, желающим взять интервью у человека, игравшего за Шэдоу Кейна. Он предлагает провести беседу завтра в формате видеоконференции, чтобы подключившиеся зрители могли в режиме онлайн задавать свои вопросы. Но я вот не уверен, что это правильный выбор…

— Тебе не стоит показывать на камеру твоё настоящее лицо! — забеспокоилась девушка, тем временем выкладывая на стол принесённые вкусности.

— Согласен. С другой стороны, из-за подлости Глеба Слепакова моя личность всё равно уже раскрыта. Те, кому это было нужно, и так уже вызнали моё настоящее имя, да и фото у них также имеется. Но я всё же ответил, что не хочу показываться на камеру. И предупредил, что мой голос будет искажён специальной программой ради безопасности. О, а это по какому поводу?

Моя последняя реплика относилась к поставленной на стол Анитой бутылке игристого вина.

— Это не на сегодня. Возможно, завтра вместе посидим за ужином, а сейчас мне нужно выспаться перед долгой игровой сессией. Просто у меня сегодня важный рейд в «Расколотой Империи» на всю ночь, причём он был запланирован ещё давно, и отказаться от игры я никак уже не смогу. Извини!

— Не стоит извиняться, сам бывал в таких ситуациях, — добродушно усмехнулся я, при этом стараясь не слишком демонстрировать свою радость от такой новости. У меня будет вся ночь на игру за Пса, и хозяйка квартиры не будет мне мешать! Это же просто замечательно!!!

— Кстати, узнала по поводу твоего вопроса насчёт двойного убийства, — сменила тему Анита Смирнова. — Нет, блондинчик, у которого ты отобрал пистолет, тут совершенно не причём. Более того, московская полиция даже не знает о таком. В службе же безопасности нашей компании о нём слышали со слов твоей знакомой по капсульному общежитию, но вот кто он такой, точно сказать не могут.

Ах да, Альбина же была без визора, и потому данные того оглушённого мной киллера не увидела.

— Альберт Янкаускас, какой-то там призёр чемпионатов Москвы по пулевой стрельбе, парень с неплохим социальным рейтингом, — припомнил я, поскольку видел эти данные и на визоре, и на пластиковых банковских карточках несостоявшегося убийцы. — Значит, он выжил? Это хорошо.

Узнать это действительно было большим облегчением. Вот только… кого же тогда мне приписывают в жертвы? Я задал этот вопрос Аните.

— Сергей Стародубцев. Техник нашей компании, чей труп полиция обнаружила в твоей квартире, — произнесла моя собеседница, при этом внимательно наблюдая за моей реакцией.

— Но он был уже давно мёртв, когда я пришёл! — справедливо возмутился я.

— Тем не менее, своей сообщнице о мёртвом теле ты не сообщил, что очень плохо, поскольку делает именно тебя главным подозреваемым. А ещё ты крайне неуклюже попытался перевести стрелки на своего бывшего приятеля, хотя тот к тому моменту находился в больнице и совершить убийство никак не мог.

Оставленная мной надпись кровью на стене! Чёрт! Когда я выводил корявые буквы рукой мёртвого техника, то полагал, что поступаю хитро. Но оказывается, лишь создавал улики против самого себя и затягивал петлю на своей собственной шее.

— Второе же инкриминируемое тебе убийство было совершено полтора года назад. Из того же девятимиллиметрового пистолета, из которого застрелили Сергея Стародубцева. Баллистическая экспертиза определила это по пулям.

Плохо, очень плохо! Хотя…

— Если бы в техника стрелял я, то Альбина неизбежно услышала бы выстрелы, поскольку находилась совсем рядом. Кроме того, его кровь уже успела загустеть к моменту моего появления в квартире, экспертиза это может установить. Ну а главное, время прихода Сергея Стародубцева в мою квартиру очень легко определить. Техника с заданием направило руководство компании, и его уход из здания можно выяснить по камерам наблюдения. Дорога же до моей квартиры из офиса занимает тридцать пять минут, я сам лично это миллион раз засекал. Если посчитать, то окажется, что техник появился в моей квартире часа за четыре до того, как я пришёл туда вместе с Альбиной. И кстати, что с ней?

— Подозреваю, что отпустили домой после того, как рассказала всё, что знает. А может передали московской полиции… хотя какой в этом смысл, зачем она им? А почему ты интересуешься её судьбой, Артур?

— Мне нечасто помогают бескорыстно, а Альбина как раз была такой. Не ради лука Богини Охоты, не из-за стоимости акций. Бывшая учительница музыки, оставшаяся человеком, несмотря на все свалившиеся на её голову невзгоды.

— Понятно… — перебила меня на полуслове собеседница. Похоже, тема моей знакомой по капсульному отелю Аните была совершенно неинтересной или даже неприятной. — Артур, я заказала на послезавтра билеты на теплоход от Ларнаки, это на Кипре. Недельный круиз по Средиземному Морю. Будет много моих знакомых по альянсу «Новые Амазонки». Запомни, ты — мой парень по имени Максим, фамилия Лобанов. Я позже скину тебе все данные, перепрограммируешь метку. Это реальный человек, одно время я с ним даже встречалась, так что все проверки ты успешно пройдёшь. Про парня с таким именем сетевые подруги от меня ранее слышали, так что вопросов особо задавать не станут. Смотри сам не проболтайся!

— Постараюсь. Но как мы попадём на Кипр? — поинтересовался я, и Анита нахмурилась.

— Пришлось рассказать всё дяде. Он обещал организовать частный самолёт из Домодедово, так что послезавтра в полдень вылетаем. Завтра куплю тебе все необходимое в поездку, составь список вещей. А сейчас, извини, у меня всего лишь шесть часов перед ответственной игровой сессией, так что я отправляюсь спать.

Анита встала из-за стола и направилась куда-то вглубь своей просторной квартиры, двери за хозяйкой автоматически заблокировались. Что ж, мне также этой ночью предстояла не менее важная игровая сессия, перед которой я тоже собирался выспаться. Но прежде…

Я достал из кармана визор и отключил работавший всё последнее время диктофон. Образец голоса Аниты у меня теперь имелся, так что ещё один элемент защиты внешней двери я успешно пройду. Да и все данные метки Аниты Смирновой я также скопировал, и создать её клон с помощью программатора являлось делом одной минуты. Собственно, в любой момент я теперь мог покинуть гостеприимную квартиру и раствориться в огромной Москве. Но зачем спешить? Как минимум одна спокойная ночь для игры в «Небесных Клинках» в запасе у меня имеется, а возможно даже две. А потом…

Зачем мне какой-то далёкий Кипр и круиз на роскошном лайнере, если там я не смогу выходить в сеть и вынужден буду отказаться от своей заветной мечты? Так что извини, Анита, но роль твоего парня перед подругами по альянсу будет играть кто-то другой, у меня же имеются свои собственные планы, связанные с «Небесными Клинками»! И хотя «Розовым Лисятам» непросто будет удержаться в числе команд-участников турнира новичков, особенно после того, как сразу у троих членов нашей группы — тролля Грыма, эльфийки Мираниссы и хаджита Башкира — закончился начальный тройной бонус на набор опыта, но всё же это был мой шанс достичь сокровищ Шэдоу Кейна. И я собирался сделать всё возможное, чтобы этим шансом воспользоваться!

Глава четвертая

Болезненный урок для лисят

И вот начался четвёртый мой игровой день в «Небесных Клинках». Возник Пёс в крохотной комнатушке на втором этаже таверны «Последняя Трапеза», где вчера поздним вечером и выходил из игры. Первым делом я открыл информацию по турниру новичков и выяснил, что команда «Розовые Лисята» скатилась до шестьдесят четвёртого места и балансировала на грани попадания в число семидесяти лучших по итогам этого игрового дня. Средний уровень моих «лисят» был пятьдесят девятый, проходным же в данный момент являлся пятьдесят шестой, хотя эта планка однозначно поднимется к концу дня. Первое же место делили сейчас сразу две команды: «Элита Крыланов» и «Хоставанкаенг Пратесфаи» (Небесное Воинство Тайланда) со средним восемьдесят третьим уровнем.

И, кстати, по поводу конкурирующих команд… Моё внимание привлекло отмеченное синим маркером турнира новичков игровое сообщение от некого птицечеловека Сутавары Иошинори — Мага Призыва 62-го уровня и заодно лидера команды «Кобе Ямагути-гуми III». Эта группа выбрала своей эмблемой кисть человеческой руки с характерно оттопыренным средним пальцем, чёрную на контрастном белом фоне. Поступившее сообщение было на японском, как подсказала мне игровая помощница Виги, она же моментально осуществила перевод. Если убрать все нецензурные и оскорбительные эпитеты в адрес отдельных членов моей команды и «Розовых Лисят» в целом, нам поступил формальный вызов на бой. Местом встречи двух команд предлагался посёлок Мост Вайташи региона Волчьи Пустоши, время же назначалось сегодня после полудня или завтра в любой час с самого раннего утра и до заката.

Волчьи Пустоши? Очень интересно, поскольку «Розовые Лисята» как раз и находились в данном игровом регионе. Я открыл карту, вот только не обнаружил посёлка с названием Мост Вайташи на открытой у Пса территории — к сожалению, далеко не все карты окрестных мест я пока что купил или сам построил. Пришлось снимать визор и открывать форум игры со справочной информацией. Мост Вайташи оказался крохотным посёлком рудокопов в высокогорной местности на самом-самом севере региона Волчьи Пустоши. Из примечательного там имелся разве что один из двух мостов через Белую Реку, разделяющую восточную и западную части обширного игрового региона, а также некое святилище и горный монастырь одной из множества религий НПС-птицелюдей.

Я поставил точку на карте и оценил расстояние. Сто тридцать миль к северо-востоку от города Волчьи Шахты, в котором «Розовые Лисята» сейчас находились. Это означало целых два дня пути быстрым шагом и временами бегом, и то если при этом ни на что не отвлекаться по дороге и полностью забить на игровые задания, охоту на монстров и получение опыта. К тому же команда «Кобе Ямагути-гуми III» состояла всего из четырёх игроков, располагалась на ещё более далёкой, чем «Розовые Лисята», семьдесят четвёртой строчке рейтинга и находилась за чертой вылета, а потому существовал серьёзный шанс того, что уже сегодня данная группа турнир новичков покинет.

А оно нам вообще надо тащиться в такую даль ради сомнительного удовольствия заработать опыт с четырёх игроков относительно невысокого уровня? К тому же будет крайне обидно, если «Розовые Лисята» вызов на бой примут и отправятся в далёкое странствие на север, а японцы с турнира вылетят, не вписавшись в число семидесяти, а затем шестидесяти, лучших команд. Нет уж, если хотят сразиться, то пусть сами к нам и идут!

Я снова нацепил визор на лицо и попросил игровую помощницу Виги перевести на японский язык текст ответа «Розовых Лисят», при этом постараться сохранить стилистику исходного сообщения. Если упустить оскорбительные эпитеты в адрес команды соперников, то я предлагал встретиться и выяснить наши отношения в посёлке Развязавшийся Булинь на крайнем юге региона Волчьи Пустоши завтра вечером. Если же команде «Кобе Ямагути-гуми III» такой путь покажется слишком далеким, и они не будут успевать к сроку, я предлагал соперникам пересечься где-нибудь в окрестностях города Волчьи Шахты, причём в этом случае «Розовые Лисята» были готовы к обсуждению точного места и времени.

Кроме вызова на бой от японской команды пришли ещё три сообщения от разных игроков. Некромант 51-го уровня по имени Злыдень Крушитель Черепов, полуогр по расе, просился к нам в команду. Но он откровенно уступал всем «Розовым Лисятам» и потянул бы нас вниз, поэтому я ответил отказом. Двое же других игроков интересовались ценой уникальных игровых помощниц-пикси, один даже предлагал купить Вею вместе с Виги за двадцать тысяч золотых монет. Естественно, я отказался. Вея была моим заслуженным игровым трофеем и памятью о сложнейшем поединке с гордым полульвом König_der_Tiere IX. Виги же находилась вместе с Псом с самых первых минут, и я не представлял уже полноценной игры без этой своенравной и капризной, но очень полезной крылатой подруги.

Итак, с формальностями было покончено, настала пора приступать к активной игре. И только-только Пёс успел открыть дверь в общий коридор, как едва не был сбит с ног кинувшейся на него с радостным визгом и повисшей на шее крохотной лопоухой лисичкой-феньком.

— Пёс! Как же я рада тебя видеть! Мы все беспокоились за тебя, когда ты вчера внезапно пропал. И как же здорово, что ты вернулся! А то вчера без тебя было скучно, и всё у нас шло наперекосяк!

Я аккуратно обнял хвостатую Алису и погладил когтистой лапой по шерсти на голове и громадным ушам, очень надеясь при этом, что дружеский жест Пса не будет рассмотрен администрацией игры как домогательство к несовершеннолетней. Впрочем, неприятностей подобного рода я опасался уже гораздо меньше, поскольку успел выяснить, что присутствие малолетнего игрока в команде «Розовые Лисята» администрацию игры абсолютно не напрягает, а юный возраст Алисы не является препятствием для нашего участия в турнире с неизбежными кровавыми стычками с игроками конкурирующих команд.

— Смотри, Пёс, я себе новую мантию вчера купила! Правда, красивая? Фиолетовая, с узором ночного неба и рисунком моего созвездия Вечной Охоты, а ещё с руной на усиление божественных заклинаний! Согласись, мне идёт? А ещё я в школе рассказала подругам, что участвую в игровом турнире, и мне все завидуют! А Миранисса Лучезарная научилась невидимкой становиться, но она свою магическую палочку сломала вчера на задании гильдии и очень расстроилась! А ещё вчера Грым своего жёлтого китайского дракончика проиграл в кости в таверне «Драконья Глотка». Башкир захотел помочь троллю отыграться, но в результате их обоих обыграли другие игроки и оставили вообще без денег.

О как… У Башкира же, помнится, сто сорок золотых монет имелось вчера в середине дня, которые я ему одолжил. Сколько же из этой суммы наш Вор проиграл? Да и редкий игровой помощник жёлтый дракончик, подозреваю, стоил изрядно. В том, что мои друзья стали жертвами мошенников, я практически не сомневался, поскольку собственными глазами наблюдал группу подозрительных личностей в «Драконьей Глотке», мухлевавших при игре в карты и раз за разом обыгрывавших наивных простачков. Возможно, следовало поискать тех шулеров и призвать к ответу. С другой стороны, этот случай мог стать хорошим уроком на будущее для моих друзей, тем более что Грым уже во второй раз влипал в схожую историю.

Подумав, я решил никак не реагировать, поскольку доказать факт мошенничества при игре в кости весьма сложно, а неизбежный скандал с дракой в таверне и вызовом городской стражи мне сейчас был совершенно не с руки. За эти дни Пёс заработал хорошую репутацию в городе Волчьи Шахты, и именно она требовалась сейчас для выполнения финального задания игровой цепочки, чтобы стражники пропустили меня к своему начальнику.

Мы с Алисой спустились в общий зал к остальным «Розовым Лисятам». Миранисса при виде Пса запрыгала от радости, Башкир же и Грым повели себя тихо, похоже ожидая нагоняя от командира за потерю денег. Но я не стал заострять внимание на их вчерашних неудачах. Тем более, что наш Вор щеголял в новеньком расшитом серебром кожаном доспехе, ещё и с каким-то магическими бонусами к характеристикам, да и кинжалы у него на поясе были не из дешёвых. Берсерк же приобрёл накидку из шкуры чёрного медведя и шлем из зубастой башки этого зверя, да и свою старую палицу тролль тоже заменил на более убойную из чёрного дерева и окованную металлическими кольцами. Выходит, мои друзья всё же с толком потратили основную часть денег, прежде чем проиграли остатки.

— Готовы? Тогда не будем терять времени и сразу направимся к казармам городской стражи. Там сейчас начальником стал одноглазый хаджит Подлый Кусь, вчера посадивший меня с Башкиром в тюрьму. И мне кажется, что он слишком зажился на этом свете!

* * *

Мы вышли из таверны и двигались узкими улочкам средневекового города, как вдруг игровая помощница пикси Вея привлекала моё внимание.

— Должна предупредить, хозяин, что название команды «Кобе Ямагути-гуми III», бой с которой ты подтвердил, созвучно с именем известной семьи японских якудза.

Я аж сбился с шага от такой новости и витиевато ругнулся. А что, раньше предупредить было нельзя⁈ Вот только конфликта с опасными японскими якудза мне не хватало для полного комплекта неприятностей в реальном мире! Сидящая у меня на плече ушастая лисичка, продолжающая трещать без умолку о вчерашнем дне в школе и здесь в игре, на полуслове остановила свою болтовню и прокомментировала удивлённо.

— Пёс, твоя последняя фраза почему-то была заглушена. Ты что, сказал что-то нехорошее?

— Да вырвалось случайно… — я объяснил, что «Розовых Лисят» вызвала на бой конкурирующая команда «Кобе Ямагути-гуми III», и я неосторожно согласился сразиться с ними.

— Авыыыы гы ааавааа бяка! — прогудел тролль недовольно, и Миранисса с готовностью перевела.

— «Кобе Ямагути-гуми» — очень известный синдикат якудза, который ведёт свои дела не только в Японии, но и у нас в Южной Корее. «Кобе Ямагути-гуми II» это их молодёжное крыло. И хотя про «Кобе Ямагути-гуми III» Грым не слышал, но едва ли посторонний дерзнул бы использовать такое имя без согласования с синдикатом.

Понятно, что ребята попались с серьёзной репутацией, и встреча с ними едва ли пройдёт гладко для «Розовых Лисят»… Вот только мне резко стало не до далёких японцев, поскольку дорогу к казармам нам неожиданно преградил целый отряд вооружённых НПС-полуволков из городской стражи, их было не менее сорока. Вперёд из толпы стражников шагнул тёмно-серый полуволк, кажется я даже раньше его видел в компании одноглазого хаджита.

— Пёс и Башкир! Вы обвинялись в серьёзных преступлениях и были посажены в тюрьму. И хотя каким-то образом освободились, по приказу нового главы городской стражи вам предписано немедленно покинуть город!

ВНИМАНИЕ!!! Репутация вашего персонажа в городе Волчьи Шахты снизилась до недопустимо низкой! Отныне и навсегда город закрыт для вас!

Получено игровое задание. Зловещая Репутация (4 из 4). Класс: обязательное, цепочка, групповое.

Описание: любым возможным способом восстановите своё честное имя или покиньте город Волчьи Шахты.

Награда: вариативно.

Я недовольно покачал мохнатой башкой — уж слишком лаконичным и непонятным получалось описание игрового задания. Вариативная награда без обещания опыта за выполнение могла означать как нечто очень редкое и ценное, так и вообще мусор в качестве вознаграждения. К тому же класс задания «групповое», в отличие от трёх предыдущих этапов цепочки. По-видимому, силовой вариант решения с привлечением команды «Розовых Лисят» и вырезанием охранников города Волчьи Шахты всех поголовно тоже подходил.

Гм… В теории шанс на победу имелся. Противников конечно много, вот только уровни у стражников не выше сорокового, а у большинства даже тридцатого нет, и «Розовые Лисята» таких врагов уже переросли. Да и опыта в таком случае мы заработаем прилично…

Я внимательно осмотрелся, выискивая среди толпы стражников или на соседних улочках свою старую знакомую Мисти Ури. Если Соглядатая «Стальной Короны» тут нет, можно будет рискнуть… Вот только Мисти, к сожалению, присутствовала и внимательно наблюдала с соседней крыши за разворачивающимся внизу действом. Раз так, ломиться напролом я не стал и попробовал действовать хитрее. Достал из инвентаря и показал всем собравшимся бронзовый медальон агента «Стальной Короны», подняв его высоко над головой.

— Я прислан «Стальной Короной» вести расследование преступлений, совершённых главой городской стражи по имени Подлый Кусь! И уполномочен арестовать или даже ликвидировать вашего начальника-хаджита за убийство главы стражи Плюха и кражу святыни из храма Матери-Волчицы!

Нужно было видеть округлившиеся от удивления глаза Мисти Ури! Волчица спрыгнула с крыши на мостовую, подошла и внимательно рассмотрела предмет в моей руке, даже понюхала его и разве что на зуб не попробовала. Но всё же признала, что медальон настоящий, и Пёс из Забытой Стаи действительно уполномочен говорить от лица секретной службы короля. Вот она ограниченность и заскриптованность НПС — даже зная полную историю Пса и то, что он никак не может являться агентом враждебной ему «Стальной Короны», НПС-волчица всё равно повела себя согласно программным алгоритмам.

— В таком случае, господин Палач, не смею вам препятствовать. Выполняйте свою работу, — склонился предо мной в низком уважительном поклоне командир отряда, ранее пытавшийся выгнать меня из города. Остальные стражники тоже расступились перед «Розовыми Лисятами», беспрепятственно пропуская нас к казармам.

Я не уловил момента, когда медальон с изображением короля Джунима Седьмого пропал из моих лап вместе с цепочкой. Не выпал, и его не украли, он просто бесследно растворился в воздухе — похоже, одноразовый артефакт выполнил свою работу. Жаль, вещица-то, оказывается, была наиполезнейшей!

Времени «Розовые Лисята» не теряли и быстрым шагом прошли в громадное здание казарм городской стражи, по совместительству являющееся в Волчьих Шахтах и тюрьмой, и офисом Подлого Куся. Все НПС-стражники внутри уже каким-то образом оказались извещены о визите агентов секретной службы, пришедших разобраться с начальником. Перед нашей группой спешно расступались, нам кланялись и услужливо открывали двери.

— По лестнице на второй этаж, — подсказал драящий полы шваброй совсем ещё юный полуволчонок. — Кабинет начальника находится там. Подлый Кусь с самого утра ждёт вас. И готовится.

Ждёт и готовится? Интересно, интересно. Я поспешил наверх по покрытым ковровой дорожкой ступеням. С силой толкнул массивные дубовые створки и вошёл. Остальные «Розовые Лисята» также проследовали за мной.

Подлый Кусь действительно уже поджидал нас. С чёрной повязкой поверх повреждённого глаза, в роскошном алом берете с белым страусиным пером, новеньком с иголочки расшитом золотыми узорами красном парчовом костюме, с острой длинной шпагой в правой когтистой лапе и коротким кинжалом-дагой в левой. Вся мешающая мебель в кабинете была сдвинута к стенам, чтобы освободить побольше пространства для дуэлянтов, ковёр был также свёрнут и рулоном оставлен у стены. Обувь опытный Бретёр 63-го уровня снял и стоял когтистыми лапами на досках пола босиком. А если судить по обилию валяющихся повсюду пустых фиалов, эликсирами и боевыми бустерами наш противник накачался просто под завязку.

— Долго же вы шли, я успел соскучиться! — упрёком вместо приветствия встретил меня и моих друзей одноглазый хаджит.

— Как ты вообще узнал, что мы придём? — вступил в разговор Башкир.

— Несложно было догадаться, — криво усмехнулся опасный «котяра», чей уровень со вчерашнего дня ощутимо подрос. — Как только подчинённые сообщили мне, что двое преступников выбрались из подвала этого здания и избежали казни, я сразу сообразил, что вы захотите со мной поквитаться. Что ж, я совсем не против. Вы выполнили свою роль и больше мне не нужны. Но поскольку вас много, а я всего один, то именно я могу назначать свои условия. Будем сражаться по очереди один-на-один, проигравший после возрождения покидает город Волчьи Шахты и больше претензий ко мне не имеет. Первым сразится со мной собрат-хаджит. Вторым болотный тролль. Третьим Пёс из Забытой Стаи. Четвёртой эльфийка-волшебница. Ушастая малышка будет последней, но может вообще отступить, её я не трону, и в городе Лекарь может остаться.

— Это справедливое требование, — раздался за моей спиной холодный голос Мисти Ури, тоже оказывается проследовавшей за «Розовыми Лисятами» и сейчас запиравшей крепкие двери изнутри, лишая нас возможности передумать и отступить. — И я лично прослежу за соблюдением закона.

Задание «Зловещая Репутация (4 из 4)» обновлено. Дождитесь своей очереди и сразитесь с главой стражи города Волчьи Шахты по имени Подлый Кусь.

Класс: обязательное, цепочка.

Описание: победите опытного Бретёра в поединке.

Награда: 65.000 опыта, один случайный предмет экипировки или инвентаря противника.

* * *

Признаться, я ожидал от Башкира большего… Уровнем наш Вор даже превосходил опасного Бретёра, но вот боевого опыта, а главное реакции и скорости движений нашему другу не хватило. И едва поединок начался, как Подлый Кусь бросился вперёд, ловко уклонился от брошенного в него метательного ножа и насквозь пронзил грудь нашего хаджита своей шпагой. Крит, укол прямо в сердце. Добивающего удара дагой даже не потребовалось, хотя Подлый Кусь и занёс левую лапу с кинжалом. Однако опустил его и спокойно отошёл, позволив Мисти выйти в центр комнаты и оттащить мёртвое тело.

— Следующий! — после победы уровень НПС-Бретёра повысился до шестьдесят пятого, как и его боевые возможности, а скорость одноглазого хаджита и до повышения позволяла с лёгкостью уходить от размашистых ударов неуклюжей тяжеленной палицей.

Собственно, это было игрой в одни ворота. Подлый Кусь раз за разом наносил троллю уколы в самые различные части тела, а Грым ничего не мог с этим поделать, бестолково размахивая инертной и слишком длинной для такого тесного помещения палицей, лишь задевая стены и круша попавшую под удары мебель. Вопрос оставался лишь в том, сможет ли хаджит что-нибудь противопоставить крайне быстрой регенерации уже через полминуты опустившегося на одно колено и склонившего голову тролля. Выяснилось, что сможет — дага в левой лапе опасного котяры оказалась смочена в сильном яде, и нанесённый ею урон похоже не восстанавливался. Ещё секунд десять, и Грым ушёл на перерождение, а Мисти Ури попросила помочь оттащить в сторону слишком тяжёлое для неё одной тело тролля.

— Даже не думай! — строго предупредила Соглядатай «Стальной Короны» малышку Алису, похоже попытавшуюся вмешаться в ход предстоящего поединка и наложить на меня благословения или наоборот проклятия на моего соперника. — Иначе сразу же отправишься на кладбище вслед за этими двумя! — волчица указала на сваленные мёртвые тела «Розовых Лисят» в углу комнаты.

А между тем, настала моя очередь выйти против опытного и опасного главы городской стражи. Соперник после победы над Грымом получил уже шестьдесят седьмой уровень и полностью сравнялся по этому показателю с моим Псом. К тому же в левой лапе хаджит держал ядовитое оружие, а его роскошная шпага, от которой так и веяло сильной магией, обладала способностью закончить бой одним уколом в сердце, об этом ни на секунду нельзя было забывать.

Я сменил активную игровую помощницу с Виги на Вею, чтобы находиться под постоянным эффектом слабого лечения и получать эффект от её боевых рун «Агрессор», «Кровожад» и «Везунчик». Шанс нанесения критического урона сразу же вырос на три процента, каждая четвёртая моя атака вызывала сейчас кровотечение, а вероятность успешно уклониться или парировать атаку выросла вдвое. Кроме того, с сомнением посмотрев на Мисти Ури, я всё же надел на шею кулон Забытой Стаи в виде волчьего когтя на простом шнурке — дополнительный процент шанса нанесения критического урона никогда не помешает. Соглядатай «Стальной Короны» крамольный предмет конечно же заметила, однако ничего по этому поводу не сказала.

— Хозяин, настоятельно рекомендую отступить! – мельтешила перед глазами и отвлекала перепуганная суетящаяся пикси Вея. — Никакой квест не стоит того, чтобы так рисковать на хардкоре!

— Пёс победит, если ты не будешь ему мешать и закрывать обзор, — в противоположность своей ударившейся в панику сестре Виги вела себя рассудительно и спокойно. — Хозяин, я бы рекомендовала временно отключить показ игровых помощниц. Но что ты делаешь, Пёс⁈ Двуручный меч — не лучший выбор против шустрого противника в небольшом помещении!

Может, Виги что ещё говорила, не знаю, поскольку я действительно отключил отображение и звук игровых помощниц. Бой предстоял серьёзный, а эта крылатая парочка действительно отвлекала.

— Пёс из Забытой Стаи, ты можешь сдаться и уйти! — предложила Мисти Ури, сквозь обычную невозмутимость которой всё же пробилось волнение за меня.

— Ты серьёзно, Мисти? — оскалился я в зубастой ухмылке. — Разве может представитель древнего славного рода Хранителей испугаться опасности и сбежать? Если так переживаешь за меня, то лучше поцелуй на удачу!

— Скажешь тоже… — смутилась Мисти и отошла к двери, после чего начала обратный отсчёт до начала поединка. — Пять, четыре…

Уже на слове «два» Подлый Кусь досрочно рванул вперёд, постаравшись поднырнуть под выставленный вперёд двуручный меч и максимально сблизиться. Хаджит, как и моя помощница Виги, тоже полагал моё оружие весьма неподходящим для схватки и потому неопасным. Но я и не рассчитывал на громоздкий инертный меч, он служил лишь отвлекающим фактором. Вообще-то я собирался бросить ловчую сеть в приближающегося хаджита и опутать его, вот только Подлый Кусь начал раньше завершения отсчёта, так что я не успел сменить оружие. А потому встретил небольшого и оказавшегося достаточно лёгким «котяру» могучим пинком в грудь!

— Мяууууу! — болезненно взвыл Подлый Кусь, отлетел к противоположной стене и ударился в неё спиной.

И только в этот момент Мисти закончила обратный отсчёт. Посмотрела недовольно на уже раньше времени начавших сражение бойцов, однако ничего не сказала. А между тем хаджит моментально пришёл в себя и сразу же начал новую атаку, на этот раз двигаясь ко мне не по прямой, а начав накручивать вокруг Пса постепенно сужающуюся спираль. Я не мешал ему и лишь отслеживал перемещение юркого противника кончиком длинного меча.

Оба-на! Подлый Кусь неожиданно швырнул в меня что-то, и я совершил двойной прыжок вверх. Внизу громыхнуло, небольшую комнатку стало заволакивать едким дымом. Алхимическая бомба!

Я выбросил бесполезный в таких условиях меч и висел на массивной бронзовой люстре, слыша внизу непрекращающийся кашель Алисы, Мираниссы и Мисти, всматривался в клубы плотного серого дыма под собой и выискивал своего небольшого юркого противника. Да вот же он! Подлый Кусь тоже подпрыгнул и повис на потолке всего в метре от меня, вцепившись в потолочную балку всеми четырьмя лапами и держа шпагу в зубах.

Удар когтями правой лапы по морде врага! Вообще-то метил я в единственный глаз хаджита, но Подлый Кусь в последний миг отвернул голову, и отсечённое правое ухо упало вниз в клубы дыма.

— Мяууууу! — заорал котяра, и острая шпага выпала из его разжавшихся челюстей.

Я полетел вниз вслед за ней, чтобы первым подобрать основное оружие врага. Нащупал что-то похожее лапой в клубах дыма и сразу же сунул к себе в инвентарь. Ёпрст! Удар дагой в левый бок получил я весьма чувствительный, к тому же возникло сообщение об отравлении моего персонажа. Я терял по семь хитпоинтов каждую секунду.

Противоядие у меня имелось — вчера я закупался всем необходимым перед дальним походом на юг к пиратским островам и посёлку Развязавшийся Булинь. Но требовалось время, чтобы отыскать нужный пузырёк в сумке, поскольку в «патронташ» на поясе перед схваткой я повесил лишь четыре Зелья Лечения. Да и Очков Здоровья у Пса хватало ещё как минимум на полторы минуты боя, так что рыться в сумке я не стал, мазнул правой лапой наотмашь и на моё удивление попал!

Навык Лёгкая Броня повышен до одиннадцатого уровня!

Навык Когти повышен до сорок первого уровня!

Сразу же, надеясь на срабатывание эффекта Шок и временное оглушение врага, кинулся в ту сторону… вот только мои лапы хлестнули крест-накрест лишь пустоту.

Чпок! Совершенно в другой стороне раздался звук откупоривания фиала — кажется, мой оппонент решил подлечиться. Получай тогда! Я бросил в том направлении ловчую сеть.

Навык Ловчая Сеть повышен до третьего уровня!

Навык Ловчая Сеть повышен до четвёртого уровня!

Навык Ловчая Сеть повышен до пятого уровня!

Я попал в него!!! Быстро, не теряя ни секунды, чтобы не позволить врагу выпутаться, я бросился вперёд… и получил болезненный удар шпагой в живот, сокративший полоску моих хитпоинтов сразу на треть! Стоп, шпагой⁈ Что же тогда я сунул себе в инвентарь? Впрочем, выяснять это сейчас было несвоевременно. Подлый Кусь действительно запутался в сети и лишился своей обычной подвижности. Ну тогда получай за всё, гад!

— Это тебе за Башкира и Грыма!

Я ударил когтями правой, а затем и левой лапы. Выпал крит, сработал эффект Шок, да ещё и кровотечение навесилось на врага. Это была уже фактически победа. Я выбил шпагу и дагу из лап корчащегося от разрядов электричества хаджита. Нанёс ещё несколько ударов Когтями. В завершение достал свой меч из инвентаря (да, именно его я, оказывается, тогда подобрал) и размашистым ударом отсёк одноглазую и одноухую голову Подлого Куся.

Навык Когти повышен до сорок второго уровня!

Навык Двуручное Оружие повышен до тринадцатого уровня!

Получено 130.000 очков опыта

Получен шестьдесят восьмой уровень персонажа!

Получено три свободных очка характеристик.

Выполнено игровое задание «Зловещая Репутация» (4 из 4).

Получено 65.000 очков опыта. Вы достигли максимально возможной репутации персонажа в городе Волчьи Шахты! Вам открыты ранее недоступные территории: внутренний двор резиденции наместника города, складские казематы, серебряная шахта.

Буквально каких-то крох опыта мне не хватило до следующего шестьдесят девятого уровня. Отлично! Хотя… а где обещанный за выполнение игрового задания случайный предмет? Я склонился над обезглавленным телом хаджита и вытащил потрёпанную замусоленную книжку.

«Похождение хвостатого пройдохи в мире людей и орков» том 14 из 27

+1 свободное очко навыка после прочтения

Какая ирония судьбы! Именно эта награда мне полагалась за выполнение второго этапа цепочки «Зловещая Репутация», но админы игры тогда распорядились иначе, и своё очко навыка я получил по-другому. Безуспешно искал этот четырнадцатый том в книжной лавке, а он оказывается, снова находился у прежнего хозяина!

Между тем, кто-то из «лисят» открыл в помещении окна, и возникший сквозняк быстро выгонял из комнаты едкий дым. Алиса вылечила меня от яда и полностью восстановила Очки Здоровья. Я же сунул книгу в инвентарь и шагнул подобрать валяющуюся на полу в центре комнаты шпагу Подлого Куся с полезными магическими эффектами на ней. Но был остановлен гневным окриком Мисти Ури.

— Нельзя, Пёс! Уговор был один предмет за победу, и свой ты уже получил. Пусть эта ценная шпага перейдёт новому главе стражи Волчих Шахт, и очень надеюсь, что им станет более достойный житель города! А сейчас, когда с другими вопросами разобрались, у меня к тебе появились вопросы по поводу бронзового медальона агента «Стальной Короны», которым ты размахивал недавно на улице…

Глава пятая

Ловушка на лисят

Надо же, Соглядатай «Стальной Короны» наконец-то включила мозги и сообразила, что фактически вся жизнь Пса из Забытой Стаи прошла в далёкой прибрежной деревушке Золотая Нива, по большей части на цепи и под бдительным надзором соседей. К тому же Пёс являлся представителем объявленной преступниками семьи Пасуккун и потому никак не мог быть членом секретной королевской службы, в которой сама Мисти состояла. Ситуация выглядела тревожной, однако оправдываться перед опасной собеседницей я не стал и наоборот сам перешёл в словесное нападение.

— А не ты ли натравила на меня своего подчинённого, агента бронзового ранга?

— О чём ты говоришь? — не поняла и похоже совершенно искренне удивилась НПС-волчица.

Что ж, я с готовностью объяснил.

— Позавчера я мирно отдыхал в купальне у горячих источников после трудной охоты «Розовых Лисят» на тусотеутиса, был расслаблен и не ожидал внезапного нападения могучего носорога-душителя. Его подлая атака могла закончиться для меня фатально, я едва-едва тогда справился, после чего и снял с трупа медальон. Не хочешь ничего мне рассказать об этом нападении на, пусть и неофициально, но фактически принца королевства и возможного наследника трона?

Под моим суровым требовательным взглядом НПС-волчица стушевалась и выдавила-таки часть конфиденциальной информации.

— Такой агент «Стальной Короны» в городе действительно имеется… точнее, наверное уже имелся, поскольку давно массажиста-носорога не видела, а его амулет находился у тебя.

— Всё так, Мисти. Вот только носорог-массажист являлся агентом «Стальной Короны» достаточно скромного бронзового ранга и не мог принимать настолько важные решения самостоятельно. Выходит, его кто-то подговорил убить меня, и этот «кто-то» был рангом повыше бронзового. Например, серебряного. Других агентов «Стальной Короны», кроме тебя и массажиста-носорога, я в городе не встречал за все эти дни. Вот и ответь мне, Мисти Ури, Соглядатай «Стальной Короны» серебряного ранга, зачем ты дала подчинённому задание убить меня? Согласись, я вправе знать правду, поскольку всегда относился к тебе по-дружески и рассчитывал, пусть и не на ответную благодарность с твоей стороны, но хотя бы на честность!

Я прекрасно понимал, что Мисти Ури к нападению непричастна, но всё же хотел надавить на неё и вызнать имена других агентов «Стальной Короны» в городе Волчьи Шахты. Чтобы быть с ними максимально осторожным и не повторять той ошибки с носорогом-душителем, которая едва не закончила мою игру, а может при случае и атаковать врагов первым. Опасная НПС-полуволчица молча стояла передо мной, понуро опустив голову и не смея смотреть в глаза, словно нашкодившая школьница в кабинете строгого директора. Секунды тикали, однако ничего не происходило. Но через полминуты напряжённой тишины Мисти Ури… вдруг зашмыгала носом, и я с удивлением понял, что хвостатая девушка вот-вот расплачется.

— Отпусти её, Пёс, — внезапно заступилась за полуволчицу Миранисса Лучезарная. — Она хорошая! И красивая!

— Да, точно! — поддержала длинноухую эльфийку лопоухая лисичка-фенёк. — Даже если Мисти Ури и виновна в покушении, сейчас она очень раскаивается, и мне её жалко!

Эти неожиданные слова поддержки словно сняли какой-то стопор, и Мисти Ури заговорила, причём быстро-быстро, словно стараясь вылить поток важной информации за максимально короткой промежуток времени.

— Пёс, не я подослала к тебе убийцу! В городе Волчьи Шахты проживает другой агент «Стальной Короны», причём он выше меня рангом. Это городской казначей Хитрый Блум, первый советник полуволка Рыка Острозуба, поставленного королём править этим небольшим городком.

Доступно игровое задание. Подсчёт Монет. Класс: Редкое, групповое.

Описание: казначей города Волчьи Шахты подослал к вам убийцу. Такое нельзя прощать!

Награда: 12.500 очков опыта, золотой медальон организации «Стальная Корона», королевская семья Хват Панг потеряет контроль над городом Волчьи Шахты, параметр Легитимность короля Джунима Седьмого будет снижен на один пункт.

Интересно, интересно… Хоть опыта за игровое задание предлагалось совсем немного, но за самого казначея, подозреваю, насыпят гораздо больше. Класс «групповое» означал, что остальные «Розовые Лисята» тоже смогут участвовать, а уж толпой-то мы агента наверняка завалим. К тому же это было началом реальной борьбы за трон королевства зверолюдей, а там и другие квесты неизбежно подтянутся, так что опыта для продолжения участия в турнире «Розовым Лисятам» хватит. В общем, я собирался принять задание. Вот только сперва нужно было отослать Мисти Ури подальше из города, чтобы она не мешалась под ногами и не пришла на помощь своему начальнику…

— Пёс, у меня тут только что задание появилось… — озадаченно проговорила малышка Алиса, но я поспешил прервать девчонку на полуслове.

— Стоп! Связываться с агентом золотого уровня себе дороже! Если обычный глава городской стражи так размотал «Розовых Лисят», то более сильный противник и вовсе всех нас положит. Так что ждём возрождения наших товарищей и уходим из города на запад. Мисти, ты хотела нам помочь? Отправляйся тогда первой в разведку к развилке дорог на западе и жди нас там. Мы скоро подтянемся!

В сопровождении Соглядатая «Стальной Короны» мы покинули опустевший кабинет начальника городской стражи, и Мисти Ури проследила, чтобы замок на двери захлопнулся. После чего волчица пожелала нам удачи и убежала вниз по лестнице.

— Виги! А чёрт…

Я совсем забыл, что ранее отключил показ игровых помощниц. Снова изменил этот показатель в настройках игры, и обе крылатые девушки возникли перед глазами, всячески демонстрируя мне своё неодобрение тем, что я про них забыл.

— Виги, с тебя слетать во дворец наместника и отыскать там казначея по имени Хитрый Блум! Как найдёшь, сразу возвращайся!

Крылатая пикси недовольно сложила руки на груди и завела старую песню.

— Пёс, должна напомнить, что такие действия не входят в обязанности игрово…

— Куплю тебе новый скин! — пресёк я её возражения, даже не дав игровой помощнице закончить фразу. — И до конца вечера позволю летать в таком обновлённом виде!

Виги радостно взвизгнула и пулей умчалась в приоткрытое окно коридора.

— А как же я? — робко напомнила о своём существовании её сестра Вея. — Я тоже хочу обновку!

— Если ты не менее смышлёная, чем твоя сестра, то проследи за Мисти Ури и убедись, что волчица действительно покинула город Волчьи Шахты и убежала достаточно далеко. Ну а вы… — я обернулся на девушек из команды, с интересом и некоторым недоумением наблюдающих за тем, как Пёс разговаривает с пустотой. — Связывайтесь с Грымом и Башкиром, и зовите их во внутренний двор резиденции наместника. «Розовым Лисятам» предстоит опасное дело, и важен будет каждый член команды!

* * *

— Да, командир, с тобой не соскучаешься… — хаджит Башкир, задрал голову вверх, рассматривал высокое трёхэтажное здание и задумчиво чесал лапкой мохнатый затылок. — Залезть-то по стене я смогу, конечно. А ну как заметят? Снова в тюрьму мне что-то не хочется…

— А я бы наоборот пошла в тюрьму, там много опыта дают! У меня последний день бонуса на ускоренную прокачку пошёл, но опыта что-то совсем не видно… — несвоевременно вставила свою реплику Алиса, но я проигнорировал её нытьё и ответил Башкиру.

— Сейчас раннее утро, посетителей к наместнику пока что нет. Большинство обитателей дворца ещё спят, так что через окна нас едва ли увидят. Тут во внутреннем дворике стражи тоже нет. Да, иногда патрульные заглядывают, когда обходят территорию, но ходят они по одним и тем же маршрутам. Я засёк, у нас будет где-то полторы минуты на то, чтобы вскарабкаться до того приоткрытого окна на третьем этаже. Должны успеть!

— Я не про нас с тобой, Пёс, — уточнил осторожный Вор, — мы-то точно успеем. И не про нашего ушастого Лекаря — все феньки имеет врождённый навык на мгновенное перемещение, так что Алиса сразу же там в окне и возникнет. Эх, нужно было мне самому фенька выбрать на старте игры! Идеальная раса для Вора, незаметная и сквозь большинство решёток проходит. Но вот как туда заберутся наша эльфийка и тролль?

— Сбросим верёвку и затянем девушку, тролль поможет ей обвязаться. Для надёжности Фантом может даже уйти в невидимость, чтобы стражники точно её не заметили в момент подъёма.

— А огромный Грым? — не унимался чёрный котяра. — Даже если мы будем тянуть верёвку вчетвером, мы такую тушу не поднимем!

— Вот за тролля не переживай, — успокаивающе похлопал я Башкира по плечу. — Любые виды троллей умеют лазать по вертикальным поверхностям. Лучше всех скальные, конечно, у них даже в справке по расе это указано. Но болотные тоже вскарабкаются там, где нам с тобой ни в жизнь не взобраться!

Грым прогудел что-то одобрительное, но потом с сокрушённым видом произнёс: «Ыыыы амоо тууу» и посмотрел на свою длинноухую подругу в ожидании, что Миранисса Лучезарная переведёт сказанное остальным.

— Мой друг говорит, что тролли действительно умеют лазать, и наверх до окна резиденции он заберётся. Причём даже может посадить меня на плечи, так что верёвка не понадобится. Вот только по времени подъём займёт больше полутора минут. Грым же очень крупный. Так что его обязательно заметят, и сразу поднимется тревога.

Гм… неожиданная проблема. Я-то думал, что раз движутся болотные тролли весьма быстро и даже способны на мгновенные рывки, то и вверх поднимаются также с хорошей скоростью. Оказывается, нет. Что ж, даже после пяти лет в игре открываешь для себя что-то новое. Учту на будущее.

— И сколько тебе нужно времени на подъём?

В ответ тролль показал мне огромную ладонь с тремя вытянутыми и двумя поджатыми узловатыми и не очень чистыми пальцами. Затем подумал и распрямил четвёртый.

— Четыре минуты? Хорошо, я обеспечу тебе это время. Алиса, пойдём со мной! Ты у нас самая болтливая…

— Что??? — кажется, девчонка вздумала обидеться, но я моментально поправился.

— Э… в смысле, Харизма у тебя лучше всех в группе прокачана. Так что именно ты будешь забалтывать патрульных!

* * *

Вот это язык подвешен у моей американской подруги! Алиса выдавала слова со скоростью пулемёта, без перерыва хотя бы в полсекунды, задавая бесчисленные вопросы троим опешившим от такого напора стражникам, сама же комментируя свои слова и уточняя, не позволяя НПС-полуволкам даже рта открыть. Спрашивала про роскошное трёхэтажное здание в центре города, про наместника, про необычные доспехи охранников резиденции, про отношение короля зверолюдей Джунима Седьмого к шести другим королям зверолюдей и полуптиц, про требования к боевым навыкам личной охраны Рыка Острозуба, про их оклады и необычное подсвеченное магией оружие…

Даже у меня голова пошла кругом от такого водопада вопросов и пустых комментариев к ним, а уж несчастные НПС и вовсе похоже зависли. Максимально хорошая репутация «Розовых Лисят» в городе Волчьи Шахты указывала стражникам, что перед ними друзья, к тому же нашей группе действительно было позволено тут находиться. Так что отмахнуться и уйти от задающего вопросы и видимо ждущего от них какой-то помощи союзника стражники не могли и вынуждены были выслушивать весь этот поток слов.

— Пёс, пора! — сообщила мне крохотная невидимая остальным Виги. — Башкир, Грым и Миранисса уже проникли внутрь резиденции.

— Всё, Алиса, хватит! Пожалей их! — остановил я вошедшую во вкус девчонку, наконец-то нашедшую благодарных очень внимательно слушающих её собеседников.

Мы отошли во внутренний дворик, но группа из троих стражников ещё секунд сорок стояла неподвижно, переваривая обрушившийся на них водопад слов. Наконец, они пришли в себя и продолжили обход резиденции Рыка Острозуба, в левом крыле третьего этажа которого и обитал нужный мне агент «Стальной Короны» золотого ранга.

Обнаружившая его Виги сообщила, что Хитрый Блум является седым подслеповатым полуволком достаточно серьёзного для города Волчьи Шахты шестьдесят второго уровня. При этом никакой брони и оружия в явном виде казначей не носил и с самого утра уже сидел за массивным столом с кипой каких-то бумаг, счётами и чернильницей на нём. В синем домашнем халате, босыми ногами в тазике с горячей водой, с моноклем на левом глазу и с гусиным пером в правой лапе. Полубольной старик, занятый бумажной работой, однако массивная золотая цепь с медальоном «Стальной Короны» на шее НПС-казначея подтверждала, что это именно тот, кого мы ищем.

Признаться, совсем не таким я представлял себе агента королевской службы золотого ранга. Уровень у Хитрого Блума оказался заметно меньшим, чем у той же Мисти Ури, да и выглядел казначей по описанию моей игровой помощницы совсем не опасным. Пёс из Забытой Стаи и один бы с таким противником справился даже без привлечения остальных «Розовых Лисят». К тому же полубольной подслеповатый старик… Впрочем, как раз насчёт безобидной внешности казначея я не заблуждался и уж точно не собирался щадить опасного врага, который к тому же атаковал меня первым, из-за его преклонного возраста. Самые главные из противников как раз и не сражаются в первых рядах, а вместо этого командуют армиями издалека или, как Хитрый Блум, подписывают документы, сидя в уютном мягком кресле.

— Давай в окно! — указал я Алисе, и уже через секунду ушастая малышка сидела высоко вверху на подоконнике и беззаботно болтала лапками.

Да, согласен с нашим Вором, фактически «читерская» способность. Впрочем, сам я затратил на подъём ненамного больше времени — Двойной Прыжок, а затем из верхней точки параболы Быстрый Рывок прямо в открытое окно.

ВНИМАНИЕ!!! Вы находитесь на запретной территории! Если ваш персонаж будет обнаружен, и поднимется тревога, его объявят преступником!

Насколько же знакомое игровое сообщение! Давненько, ещё со времён игры за Шэдоу Кейна таких предупреждений не видел. Это у Пса оно выскочило впервые, а раньше чуть ли не самым частым у меня было. Все остальные «Розовые Лисята» уже поджидали меня тут в коридоре третьего этажа. Причём Башкир зачем-то нацепил на морду чёрную маску с прорезями для глаз, а объёмный мешок за спиной хаджита красноречиво указывал, что времени впустую Вор не терял и успел пройтись по богатому дому.

— Налево по длинному коридору до поворота, и там самая первая дверь справа! — подсказала мне Виги, и я полушёпотом транслировал её слова остальным.

— Идём тихо, стараемся не шуметь, — добавил я и… стукнул себя ладонью по моей дурной голове.

У Виги же сейчас активна руна «Воин Тени», так что наши шаги и разговоры всё равно никто не слышит за пределами сферы тишины в пять шагов! А вот руну «Магический Фонарь» игровой помощницы я на всякий случай всё же отключил. Прошёл по весьма длинному прямому коридору и осторожно выглянул за угол. Никого. Ни слуг, ни охраны, ни ранних посетителей. Причём нужная мне дверь в кабинет городского казначея была даже не заперта и услужливо приоткрыта. Как-то уж слишком легко, даже подозрительно… Именно это я и сказал своим друзьям.

— Башкир, проверь вон ту дальнюю дверь прямо по коридору, — попросил я встревожившегося после моих слов Вора. — Фантом, ты же пройди в невидимости в обратную сторону до лестницы на второй этаж и посмотри, нет ли там охраны!

На удивление всё оказалось чисто. Вызывавшая опасение дверь, ведущая возможно к другой лестнице, была заперта. Притаившейся толпы охранников на втором этаже наша эльфийка также не обнаружила. Странно, конечно. Интуиция подсказывала, что тут что-то не так, но опасности я не видел. Может я просто привык играть Ассасином Шэдоу Кейном против гораздо более серьёзных противников, а Волчьи Шахты всё же город для игроков-новичков, и таких сложностей тут нет?

Я призывно махнул друзьям, и первым направился к приоткрытой двери кабинета казначея. Цель задания Хитрый Блум действительно находился внутри небольшой комнатушки и усердно корпел над бумагами, а отображаемый над его головой шестьдесят второй уровень подтверждал слова игровой помощницы. Причём седой старик был похоже не просто подслеповат, а вообще имел серьёзные проблемы со зрением, поскольку не заметил ввалившуюся в его маленькую комнатушку толпу посторонних. А ещё я вдруг сообразил, что не вижу дополнительной информации о казначее, хотя Пёс обладает способностью Осматривание Врага. У противника слишком высокий уровень?

Или… Погоди-ка…

Я предупреждающе поднял руку, призывая друзей остановиться. Достал из инвентаря дешёвый нож, что отобрал вчера у воров-неудачников, и занёс лапу для броска.

— Уходим! Быстро!! Это ловушка!!!

Я убрал нож и сам первым подал «Розовым Лисятам» пример, со всех лап метнувшись обратно к пройденному нами коридору, чтобы поскорее через то же самое окно покинуть опасную резиденцию. Остальные друзья послушно молча побежали за мной, лишь Миранисса на бегу спросила, что не так с этим стариком?

— Когда я попробовал атаковать казначея броском ножа, не выскочило стандартное игровое предупреждение о совершении преступления в защищённой игровой зоне.

— И что? — не поняла эльфийка.

Для меня это было очевидно, как дважды два четыре, но вот друзья похоже не поняли, что там в кабинете находился вовсе не настоящий НПС, а какой-то фантом или магическая иллюзия.

— Смотрите! — крик встревоженной Алисы, уже запрыгнувшей на подоконник раскрытого окна, прервал наш разговор.

Там внизу во внутренний двор резиденции вбегали городские охранники, причём их было очень и очень много. Похоже, со всего города сбежались. Всё-таки нас засекли! Сработала какая-то незамеченная нами магическая сигнализация, нажимная плита или ещё какая охранная ловушка. Нужно было уходить другим путём.

Вот только принять решение я не успел. Со стороны лестницы на второй этаж послышался тяжёлый топот множества лап и звон железа, а ещё через секунду показался большой отряд охранников-полуволков в одинаковых чёрных тяжёлых доспехах, с короткими копьями в лапах и квадратными щитами с гербом королевской семьи Хвайт Панг — оскаленной волчьей головой в короне.

Причём возглавляли эту группу две весьма колоритные фигуры. Огромный, почти трёхметровой высоты рыцарь, едва не задевающий потолок своим шлемом с цветными перьями. Закованный с ног до головы в сверкающую броню и с тяжёлым двусторонним топором. А рядом с этим гигантом высокий худощавый жрец в тёмных одеяниях с полностью скрывающим морду капюшоном, из-под которого виднелись лишь сверкающие кроваво-алые глаза, и с длинным двуручным посохом в когтистых лапах.

Барон Рык Острозуб Ир-Дуйе. Вассал рода Хвайт Панг. Боец 95-го уровня

Умения: Горн Славы, Неутомимость, Усиление Брони, Усиление Брони II, Усиление Урона,?????????

Сопротивление к Ядам и Дробящему урону

Хитрый Блум. Первый Советник. Жрец храма Тьмы 80-го уровня

Умения: Скрытность, Вуаль Тьмы, Мастер Ловушек, Мастер Проклятий, Метатель,??????

Сопротивление к Холоду,???

Кто там недавно жаловался, что опыта маловато капает? Сейчас «Розовые Лисята» наоборот повстречали так много потенциального опыта, что едва ли смогут его осилить и переварить!

Глава шестая

Ошибка всех киношных злодеев

— Блум, ты как всегда оказался прав! — приглушённый забралом смех рыцаря прокатился по коридору. — Опасный Пёс и его подельники действительно пришли за тобой! И именно через окно, которое ты советовал специально оставить открытым!

— Вот только кто-то из них всё же заметил установленные в кабинете ловушки, и в саму комнату преступники не зашли, — сокрушённо покачал головой Жрец Тьмы. — А как было бы просто — прочная дверь закрывается за их спинами, ядовитый газ заполняет пространство, а нам остаётся только убрать тела. Сейчас же придётся пускать кровь и марать руки. Не люблю этого!

— А я вот наоборот люблю! — барон Рык Острозуб снова расхохотался, породив эхо в коридоре, и потряс своим тяжёлым острым топором.

Они что-то ещё говорили, совершая типичную ошибку злодеев всех времён — в самый острый и ответственный момент вместо активных действий пускаться в пустые разговоры. Но я их уже не слушал и обратился к «Розовым Лисятам», сейчас шокированным и испуганным возникшим одновременно у всех нас статусом «Преступник», но гораздо больше внезапно появившимися опасными врагами. Стоящая на подоконнике Алиса, похоже, собиралась выпрыгнуть в окно и бежать, совершенно не веря в возможность победы. Башкир тоже как-то подозрительно пятился. Мне требовалось срочно настроить соратников на боевой лад, пока моё воинство в панике не разбежалось.

— Нам очень повезло, друзья! Причём даже дважды!

— Д-да? И в чём же это нам так п-повезло? — нервно заикаясь, поинтересовался Башкир, при этом постоянно оглядываясь и тоже похоже собираясь дать дёру.

— Во-первых, столь нужный «Розовым Лисятам» опыт сам пришёл к нам! Дюжина пикейщиков со щитами и сразу два «босса», — я указал когтистой лапой на остановившихся в десяти шагах от нас противников, — обеспечат нам дальнейшее участие в турнире. Во-вторых, у врагов только один «дальнобой», и тот Жрец по классу, а значит не настолько опасен. Все остальные враги тяжёлые и неповоротливые, что идеально нам подходит. Да они никого из «лисят» не поймают, даже если будут год за нами гоняться по этому коридору!

— Зато на улице врагов целая толпа, и лучники там есть! — возразила Миранисса

— Вот именно что на улице, а не здесь! Перед нами только эта группа, и подкрепления она не получит! Башкир, как начнётся заварушка, обеги этих болтливых истуканов, спустись по лестнице до первого этажа и запри изнутри двери особняка. И сразу же возвращайся — будешь развлекать Жреца и не давать ему творить заклинания, пока мы будем резать остальных! Все врассыпную! Контролируемый хаос, как мы тренировались! Не стоим на месте и постоянно перемещаемся! Алиса, проклятия на «боссов», дальше по ситуации. Фантом, постоянно обстреливай Жреца магией, не давай ему творить чары. Грым, как тогда на площади, лови первого!

Барон и его первый советник казначей всё ещё не закончили затянувшуюся меж ними беседу, сейчас обсуждая, что Пса нужно схватить живьём и показательно казнить на эшафоте. Ага, размечтались, так я и позволил себя схватить!

Быстрый Рывок в самую гущу врагов за спину ближайшему копейщику!

Мощный пинок в спину отправил охнувшего от неожиданности полуволка прямо в гостеприимно расставленные лапы тролля. Не теряя времени, кувырок вперёд, чтобы уйти от укола копьём соседнего противника, и прямо из присевшего положения два удара Когтями по закованным в стальную броню ногам барона-великана. И сразу же ещё кувырок и отход, разрываю дистанцию. Топор великана раскрошил доски пола в том месте, где Пёс стоял всего секунду назад.

Навык Бег повышен до двадцать восьмого уровня!

Навык Уклонение повышен до двадцать пятого уровня!

Мерзкий хруст привлёк моё внимание. Я обернулся и заметил, как сильные лапища Грыма прокручивают голову попавшего к нему в объятия НПС-волка 45-го уровня, ломая шейные позвонки. Минус первый из четырнадцати врагов!

Получено 22.800 очков опыта.

Получен шестьдесят девятый уровень персонажа!

Получено три свободных очка характеристик.

Неплохое начало! Да и Башкир успешно избежал схватки и уже умчался по лестнице вниз, причём пронёсся над врагами наш юркий маленький Вор по потолку! Жаль только, что мои Когти даже не поцарапали непробиваемый латный доспех огромного барона. Ноль урона каждым из двух ударов когтистыми лапами. Но не беда! Пока «Розовые Лисята» ждали возрождения и возвращения с городского кладбища наших павших в поединках с Подлым Кусем товарищей, я успел прочесть снятую с тела одноглазого хаджита потрёпанную книжку про похождение хвостатого пройдохи, рассыпавшуюся сразу после прочтения, а полученное очко навыка вложил в усиление урона. Теперь каждый мой следующий удар по той же цели наносил на 4% больше урона, и было лишь вопросом времени, когда я начну пробивать броню Рыка Острозуба.

— Схватить их! — закричал недовольно рыцарь и почему-то указал топором конкретно на нашу лопоухую лисичку.

Видимо, посчитал маленькую девушку-лекаря самой уязвимой из всех «Розовых Лисят», а может ощутил на себе наложенное нашим Лекарем какое-то проклятие. В любом случае, это был глупый выбор. Бросившиеся за юрким феньком трое ближайших копейщиков лишь сшиблись головами и остановились в растерянности, когда Алиса исчезла буквально под самыми их тянущимися к ней лапами и зубастыми мордами. А тут ещё подбежавший Грым, словно бейсбольной битой, своей массивной палицей из чёрного дерева отправил всех троих в полёт по коридору. Одному полуволку совсем не повезло — он со смачным чмоканьем впечатался в ближайшую стену, оставив на ней кровавый отпечаток, и похоже окончательно выбыл. Двое других же выжили, хотя и серьёзно пострадали.

Один из солдат со щитом и копьём внезапно побежал вперёд на тролля, крича что-то воодушевляющее и не знаю уж на что надеясь. Это он крайне глупо поступил, оторвавшись от товарищей, и просто подставился. Быстрый рывок! Я появился за спиной противника и расчётливым движением Когтей перерезал бедолаге горло. Умирающий враг успел лишь повернуться в мою сторону, посмотреть на своего убийцу мутнеющим взором и залить Пса потоком хлещущей из горла горячей ярко-алой крови.

Навык Когти повышен до сорок второго уровня!

Получено 45.600 очков опыта.

Я слизнул солоноватую кровь с губ, повернул окровавленную морду к растерянным и шокированным врагам и глумливо захохотал, после чего проговорил с жуткой ухмылкой.

— Ещё герои есть? Кто следующий желает умереть?

На секунду мне показалось, что простые солдаты-полуволки вот-вот дрогнут и бросятся наутёк от жуткого окровавленного Пса. В таком случае я бы их даже пощадил. Но всё испортили их командиры.

— Чего вы стоите как истуканы? Сомкнуть щиты! Копья вперёд! — гневно заорал на своё перепуганное воинство Рык Острозуб, а Жрец Тьмы с третьего раза (дважды его заклятие сбивали молнии нашей волшебницы) наконец-то закончил свою заунывную песнь, и контуры всех солдат подсветились красным. Это ещё что такое? Навык Изучение Предмета подсказал, что на солдат наложены Иммунитет к страху и Усиление урона.

Окрики рыцаря и воодушевляющая магия Жреца подействовали. Солдаты выстроились в линию перед своими командирами, полностью перекрыв коридор щитами и направив на нас десяток острых копий. Причём в строй встали даже раненые троллем бойцы, прихрамывая и на ходу глотая лечебные эликсиры. О! А вот это было мега-удачно! Едва НПС-волки собрались кучно и сомкнули щиты, как Грым метнул в центр строя алхимическую бомбу, и примерно в ту же секунду умница Миранисса запустила в столь удобную компактную цель цепную молнию! Да ещё и по противникам в металлических доспехах проходил двойной урон электричеством!

Разлетевшиеся в разные стороны от взрыва солдаты даже не встали. Мне оставалось лишь добить Когтями парочку корчащихся в разрядах молний почему-то не сдохших копейщиков, а заодно угостить трясущегося и временно выведенного из активной игры великана-барона целой серией пока ещё бесполезных ударов.

Навык Когти повышен до сорок третьего уровня!

Получено 11.400 очков опыта.

Получено 11.400 очков опыта.

— Да вы чего творите⁈ — со стороны лестницы послышался удивлённый и возмущённый голос нашего вернувшегося Вора. — Отослали меня подальше, а сами без меня уже почти весь опыт схарчили!

— Основной опыт ещё тут на поле боя, — успокоил я расстроившегося было Башкира и указал на двух «боссов». — Жрец на тебе, как и договаривались. Алиса и Миранисса, помогайте ему. Грым, мы же с тобой пойдём на великана!

А чёрт, от волнения забыл перед началом боя сменить активную игровую помощницу с Виги на Вею, а потому сделал это прямо сейчас. Получил эффект от включившихся рун «Кровожад», «Агрессор» и «Везунчик», и пошёл на уже пришедшего в себя после взрыва и всех влетевших в него молний противника. Грым же стал обходить великана по дуге, стараясь зайти к нему со спины. А между тем в коридоре резко потемнело — казначей понял, что дело принимает дурной для него оборот, и попытался скрыться в вуали тьмы.

— Не дайте ему уйти! — закричал я и, воспользовавшись сгущающейся темнотой, бросился вперёд.

Поднырнул под ударную правую лапу барона, увернувшись от просвистевшего над головой смертельного топора, и нанёс целую серию ударов лапами по ногам, в правый бок и в спину. Ноль урона. Ноль урона. Ноль урона… Поразительно крепким оказался, гад! По-видимому, мне стоило менять тактику и вместо серий из множества бесполезных ударов выцеливать уязвимые элементы брони вроде сочленения пластин, и именно туда наносить редкие одиночные выпады.

— Грым, да как же так? — наш гигант зачем-то с криком ярости бросился на врага со спины, занося тяжеленную палицу для размашистого удара, но противник успел развернуться, и тролль сложился пополам от одного-единственного попадания острым топором по животу. — Ну на (вырезано цензурой) кричать и привлекать внимание, если бьёшь со спины⁈

Минус один наш боец… Хотя нет! Я увидел, как две половинки тролля потянулись друг к другу и начали постепенно срастаться. Теперь важно было не дать опасному барону увидеть это и помешать регенерации моего друга. Я уже сам истошно заорал и снова атаковал бронированного гиганта серией ударов, впрочем, таких же бесполезных, как и все предыдущие. Мне очень помогало то, что противник был в глухом шлеме, и угол его обзора был крайне ограниченным. Уйти резко в сторону, и рыцарь полностью терял меня из вида, позволяя безнаказанно атаковать с неожиданных направлений. Но вот барон Рык Острозуб потянулся левой лапой к чему-то у него на поясе. Неужели ему всё-таки понадобилось лечение?

Оказалось, что нет. Вместо ожидаемой склянки с лечебным зельем громадный рыцарь достал с пояса кривой рог и прогудел в него, породив в здании оглушительное эхо, и видимо раздавая какие-то положительные бонусы себе и союзникам. Не поздновато ли накладывать бафы? Из всех союзников к этому моменту у барона оставался только Жрец Тьмы, которого остальные «лисята» нашли-таки в клубах тёмного тумана, прижали к стене и непрерывно обстреливали молниями с трёх зеркальных копий размножившейся эльфийки, осыпали уколами кинжалов хаджита, а также награждали всё новыми и новыми проклятиями ушастой лисички-фенька.

А может это барон призвал на помощь другие отряды? Если так, оставалось лишь надеяться на то, что Башкир надёжно запер двери особняка, и бесконечный поток городских стражников не ворвётся внутрь. Полностью истребить стражу в городе невозможно — постоянно будут появляться всё новые и новые бойцы, причём их уровень будет постепенно расти, пока они не выполнят свою задачу и не устранят нарушителей спокойствия. Проходил уже такое за Шэдоу Кейна, и повторять тех прошлых ошибок при игре на хардкоре не желал.

— Помоги мне… — прохрипел Хитрый Блум, которому действительно очень серьёзно досталось. Полоска его жизни ушла в красную зону, жрец даже рухнул на колени и вяло отмахивался посохом от наседающих на него троих «лисят», уже не пытаясь творить новые заклинания.

Огромный великан полностью потерял ко мне интерес, хотя я вновь атаковал его серией ударов Когтями и даже для проверки полоснул двуручным мечом по ноге, развернулся и тяжёлой поступью направился к месту схватки «лисят» с Жрецом. Ну уж нет! Я убрал меч, подпрыгнул и повис у барона на спине, вцепившись ему в наплечники доспехов. Попытался атаковать горло противника, но оно у рыцаря оказалось надёжно защищено воротом латного доспеха и кольчугой под ним. Тогда глаза? Я подтянулся повыше и на всю глубину вонзил Когти сквозь узкую щель забрала шлема рыцаря.

Навык Когти повышен до сорок четвёртого уровня!

Вот так бы сразу! Я не удержался и слетел с плеч великана, достаточно болезненно хряснувшись при падении спиной об пол, и едва ушёл перекатом от удара массивным топором, который убил бы Пса, если попал. Но всё равно я был очень рад. Ещё бы! Впервые по противнику прошёл дамаг, да ещё какой! Сразу минус десять процентов от полоски здоровья, к тому же барон Рык Острозуб теперь был ослеплён на левый глаз. Но главное великан полностью переключил своё внимание на Пса, раз за разом атакуя двусторонним топором и даже периодически пытаясь пнуть меня ногами, что позволило моим друзьям прикончить-таки опасного Жреца — вон, радостные крики «лисят» известили о победе, а через секунду и игровое сообщение подтвердило это событие.

Выполнено игровое задание «Подсчёт Монет».

Королевская семья Хват Панг потеряла контроль над городом Волчьи Шахты.

Легитимность короля зверолюдей Джунима Седьмого снизилась до 76!

Получено 56.250 очков опыта.

Получен семидесятый уровень персонажа!

Получено шесть свободных очков характеристик.

Доступен новый навык!

К сожалению, опыт пришёл лишь за выполненный квест, отдельного опыта за агента «Стальной Короны» Пёс не получил — его разделили меж собой мои товарищи. Но и без того я был доволен — новый уровень получен, а вместе с ним и дополнительное свободное очко навыка, схватка же с настолько высокоуровневым противником, как наместник города Волчьи Шахты, крайне быстро прокачивала навыки, и этим моментом нужно было пользоваться. Уклонение, рывки, перекаты, удары когтями и двуручным мечом. Не страшись я погибнуть с одного попадания столь могучего врага, то и навык Лёгкая Броня бы тоже подкачал, но рисковать и специально подставляться под удары я всё же не хотел.

Навык Бег повышен до двадцать девятого уровня!

Навык Уклонение повышен до двадцать шестого уровня!

Навык Уклонение повышен до двадцать седьмого уровня!

Навык Двуручное Оружие повышен до четырнадцатого уровня!

Навык Когти повышен до сорок пятого уровня!

С какого-то момента мои удары Когтями наконец-то стали наносить противнику урон — сперва какие-то жалкие единицы, затем всё больше и больше. Я воспользовался моментом, когда сработал шанс эффекта «Шок», и рыцарь был временно обездвижен, и перерезал великану связки обеих ног в районе коленей, после чего массивная туша с жутким грохотом рухнула на пол. Выпавший из руки рыцаря топор я пинком лапы отбросил подальше.

— Алиса, подлечи его! — потребовал я, когда полоска здоровья врага снизилась до трети.

— Зачем? — не поняла меня ушастая лисичка, сама активно отрабатывающая на этой «груше» всевозможные жреческие заклинания и даже наносящая удары своим коротким кривым посохом.

— Потому как настолько удобный манекен для тренировок мы едва ли когда-нибудь найдём, а боевые навыки «Розовым Лисятам» прокачивать надо. Грым, дубина ты стоеросовая, ну зачем⁈

Поднявшийся наконец-то после регенерации тролль действительно прервал всё веселье, подойдя и прикончив ослабленного проклятиями и корчащегося от разрядов молний врага ударом своей страшной палицы по голове.

Получено 337.500 очков опыта.

Выполнено скрытое задание «Главный в городе».

Королевская семья Хват Панг лишилась поставок серебра с рудников города «Волчьи Шахты».

ВНИМАНИЕ!!! В настоящее время ни одна из семи королевских династий зверолюдей не обладает достаточным влиянием для контроля города Волчьи Шахты. Временно контроль над городом переходит церкви Матери-Волчицы.

ВНИМАНИЕ!!! Серебряная шахта города Волчьи Шахты сейчас никем не контролируется! Доступ туда открыт для всех желающих!

Получено 100.000 очков опыта.

…

Получен семьдесят третий уровень персонажа!

Получено пятнадцать свободных очков характеристик.

Ого сколько сообщений! Все мои претензии к троллю моментально пропали. Неплохо так опыта насыпали! У моего Пса стал уже семьдесят третий уровень! Башкир получил шестьдесят шестой. Миранисса и Грым пятьдесят восьмой. Алиса, у которой ещё действовал бонус новичка на ускоренную прокачку, быстро догоняла остальных и получила пятьдесят седьмой.

Я открыл справку по турниру и изучил текущую ситуацию. Команда «Розовые Лисята» имела сейчас средний шестьдесят второй уровень и поднялась с шестьдесят четвёртого на пятьдесят пятое место. Неплохо! И это ведь наш игровой день только начался! То ли ещё будет!

Рядом прыгали от радости и смеялись наши девушки, совершенно не скрывая, что перед боем абсолютно не верили в возможность победы. Огромный тролль тоже приплясывал вместе с ними и гудел что-то непонятное на своём языке. Вор же не терял времени даром и деловито обыскивал трупы врагов. Кстати… Я осмотрел валяющийся на полу тяжёлый двусторонний топор, которым так умело орудовал гигант-барон, и с сожалением оставил. Одноручный, да к тому же требующий навыка «Топоры» и запредельного показателя Силы. Предложил троллю, но тот отрицательно помотал башкой и указал на чёрную палицу в своей лапе.

— Начальник, а это видимо твоё! — Башкир с уважительным поклоном передал мне золотой медальон агента «Стальной Короны» на массивной цепи. — С того казначея снял. Взял бы себе — уж больно вещица ценная, тут золота на полкило, но в информации о предмете пишется, что он принадлежит тебе.

— Да, это моя награда за выполненный квест, — подтвердил я и добавил, что на остальные трофеи не претендую, и «Розовые Лисята» могут распределить их меж собой.

— Ну, начальник, ты сам так решил, и никто тебя за язык не тянул! — улыбающийся Вор указал на плотно набитый тяжёлый мешок за своей спиной. — Поделю тогда с остальными. А кроме того… — хаджит продемонстрировал большой и тяжёлый резной ключ. — У того же казначея при себе хранился. И я вот думаю, раз при наместнике проживал казначей, то значит где-то тут в особняке и казна хранится. А это наверняка ключ от сундука с монетами! Обыщем особняк и найдём сокровищницу!

Идея вызвала бурю восторга у остальных членов группы, да и я тоже поддержал этот план. Выходить сейчас на улицу, пока с «Розовых Лисят» не спала метка «Преступник», прямо в лапы многочисленной городской страже было откровенно ошибочным решением, которое могло закончиться для всех нас фатально. К тому же максимально возможная репутация «Розовых Лисят» в городе Волчьи Шахты не ухудшилась, несмотря на учинённую нами резню. Всех тех, кто знал о нашем проникновении в запрещённую зону, мы устранили, а дальше эта информация не распространилась. Так что через полчаса сможем спокойно выйти, и никто из стражников даже не подумает нас останавливать.

К тому же имелось в этом богатом доме ещё кое-что ценное, кроме казны, что я хотел бы прихватить с собой. Смертельные ядовитые ловушки, в количестве нескольких штук установленные в кабинете с фальшивым казначеем! Да, снять такие непросто, но у нас в команде имелся профессиональный Вор, обладающий всеми нужными навыками для обезвреживания. К тому же я мог проконсультировать Башкира, что и как нужно делать, поскольку уже имел дело с такими ловушками. Вещь это очень капризная и даже опасная для самого хозяина, но может быть крайне полезной, если ей правильно воспользоваться. А пользоваться Шэдоу Кейн умел очень хорошо!

Глава седьмая

Кровавая луна

«Розовые Лисята» вышли из особняка наместника через полчаса, причём прямо через парадный вход. При этом общаться с городской стражей нам даже не пришлось — все охранники в количестве примерно полусотни по-прежнему толпились во внутреннем дворике, куда их похоже призвала магия горна Рыка Острозуба. Это видимо был какой-то игровой баг, поскольку даже после смерти призвавшего их барона полуволки продолжали тупо стоять во дворе с оружием в лапах и внимательно следить за распахнутым окном третьего этажа. Что ж, отвлекать городскую стражу от такого «полезного» занятия мы не стали, покинули территорию и вышли в город.

За проведённое в особняке время я распределил накопившиеся свободные очки характеристик, но перед этим принял для себя принципиальное решение: в дальнейшем буду ориентироваться именно на игру в малой группе, а не играть соло. Да, «Розовые Лисята» показали себя на удивление успешной командой, с поразительной лёгкостью расправившейся с отрядом не самых простых НПС-соперников, которые вызвали бы у меня серьёзные затруднения, играй я один. Да и уровни Пёс из Забытой Стаи набирал в малой группе гораздо быстрее, чем я планировал перед началом игры в «Небесные Клинки», так что определённый оптимизм и даже какая-то вера в друзей у меня появились.

Поскольку город Волчьи Шахты и зону для игроков с уровнями до сорок пятого — пятидесятого мы покидали, враги вскоре пойдут гораздо более сложные, а потому и отношение к ним должно быть максимально серьёзным. Поэтому никаких больше трат ценных очков характеристик во вторичные для моего бойца ближнего боя Интеллект, Харизму, Мудрость и Восприятие, прокачиваю только самое-самое нужное: Ловкость, Силу и Телосложение. Причём именно с уклоном в Ловкость, поскольку мой Пёс не бронирован и должен полагаться на уклонение и скорость, избегая прямого обмена ударами. Проверки же на Силу, если такие «Розовым Лисятам» предстоят в будущем — поднять тяжёлый валун, повернуть заклинивший рычаг или выломать дверь — успешно пройдёт наш огромный тролль Грым. Определение предметов взяла на себя Миранисса Лучезарная, поиском ловушек и засад должен был заниматься Башкир, общение же с НПС отводилось нашей лопоухой болтливой Алисе.

Поэтому вкладываю сразу девять очков в Ловкость, поднимаю этот наиважнейший параметр персонажа до восьмидесяти пяти. Далее по три очка в Силу с Телосложением до итоговых пятидесяти трёх в обеих характеристиках. Маловато конечно, особенно в Телосложении, от которого больше всего зависит количество хитпоинтов играющего на хардкоре Пса, но сколько уж имеется.

Имеющееся очко навыка снова вложил в Усиление Урона. Казалось бы, всего один дополнительный процент, что он решает? Многие игроки действительно брезгливо кривятся и недооценивают это усиление, полагаясь на другие варианты. Не спорю, успешные игровые «билды» для бойца ближнего боя можно построить самые различные — и поджигать врагов, и замораживать, и высасывать у них жизнь, при этом ещё и отлечивая себя самого на каждом ударе.

Мой предыдущий персонаж Ассасин Шэдоу Кейн предпочитал яд и всегда носил при себе два комплекта экипировки. Один «основной» для стелса и бесшумного скрытного перемещения с максимально накрученными бонусами на усиление критического урона. Обычно цель задания умирала с одного удара в спину, и я тихо уходил. Но если уж прокрасться врагу за спину по каким-то причинам не удавалось, или меня вдруг раскрывали, я быстрой клавишей мгновенно менял снаряжение на «ядовитое» и хаотично метался по территории, отравляя всех и вся серией комбо-ударов двумя кинжалами, одновременно с этим создавая вокруг себя плотные клубы непрозрачного для лучников смертельного яда и скрываясь в этом облаке. Две-три секунды, и я уходил телепортацией в случайную точку карты или порталом в безопасное место, оставляя после себя лишь залы, полные трупов.

Но и «билд» на усиление урона с каждым ударом также имел право на существование. Как показал недавний бой с закованным в латный доспех рыцарем, какова бы ни была броня и защита, даже самый крепкий противник рано или позже начинает пропускать дамаг и сдуваться. Пять процентов усиления урона на каждом ударе — уже более-менее, особенно для такого как у Пса стиля боя со множеством быстрых ударов Когтями. Это прирост среднего урона на 62% уже к десятому удару и на 156% к двадцатому. Если выживешь к тому моменту, конечно.

Пока я размышлял над развитием персонажа, Башкир и остальные «лисята» воодушевлённо искали припрятанную где-то в здании городскую казну. И действительно обнаружили её в подвале особняка, и найденный Башкиром ключ подходил к огромному окованному железными листами сундуку, вот только его содержимое, признаться, нас разочаровало. Ровно десять не очень больших серебряных слитков с оттисками казначея города Волчьи Шахты, да горка серебряных монет в сумме где-то на четыре с половиной золотых. Остальное — дешёвая медь, хотя её в сундуке было реально много. Негусто, прямо скажем, все ждали большего. Два слитка и часть серебряных монет Пёс взял себе, на остальное не претендовал.

А вот с ловушками в кабинете третьего этажа пришлось повозиться — они оказались действительно сложными и хорошо замаскированными, Башкир даже следующий шестьдесят седьмой уровень получил за их обезвреживание. Все три снятые Вором ядовитые ловушки мастерского класса я взял себе, поскольку никто из «Розовых Лисят» на них не претендовал. Не претендовал не только потому, что не умел ими пользоваться. Просто все мои товарищи к этому моменту и так еле передвигали лапы под грузом трофеев — не только взятый в бою лут и пуды медных монет из подвала, но и разграбленная оружейная комната наместника с богатой коллекцией алебард, топоров, рыцарских доспехов и тяжёлых щитов. Использовать это добро никто из моих товарищей не мог из-за ограничений игровых классов и не собирался, но вот сдать торговцам ради денег не прочь были все.

Из всей имеющейся в оружейной комнате коллекции я подобрал только неплохую двуручную секиру — а-ну как придётся рубить дерево или крушить препятствие, не дорогим же ценным мечом это делать? Секира была выкована из тёмной стали и имела бонус +1% к вероятности попадания +15 к урону, что вполне годилось для игрока уровня тридцатого-сорокового, но на моём семьдесят третьем уровне смотрелось уже откровенно жалко. Но при этом была способна рубить бестелесных существ, да и весила немного, так что я её взял. На остальное оружие я снова не претендовал, позволив «Розовым Лисятам» набрать трофеев до очень серьёзного перегруза.

— Полчаса вам на продажу лута, после чего встречаемся у таверны «Драконья Глотка»! — предложил я, и возражений ни у кого не нашлось.

«Лисята» разбрелись кто куда, едва переставляя лапы из-за тяжести носимой ноши. Я же направился в храм Матери-Волчицы. Не только для того, чтобы выдать-таки задание своему единственному пока что агенту, но и по совершенно иной причине. Не раз уже в разговорах членов моей группы, а также в общем чате игроков, мне встречались упоминания неких «созвездий» и «включения звёзд» в них. У своих «лисят» я спрашивать не стал, чтобы не выдать абсолютную некомпетентность лидера в данном вопросе и уронить свою репутацию. Зато поискал информацию на форуме и… обалдел, причём это ещё мягко сказано!

В «Расколотой Империи Онлайн» каждый игрок при создании персонажа также выбирал созвездие, вот только оно не несло особой роли в дальнейшем геймплее. От созвездия зависело, да и то лишь косвенно, в храмах каких религий тебе будут рады и помогут, а где жрецы заломят двойную цену за свои услуги или вообще прогонят. Ну и отличался набор встречающихся в разных местах карты каменных монументов или деревянных идолов, возле которых игрок мог восстановить силы или получить какие-то благословения. В «Небесных Клинках» же всё было по-другому, причём именно этот игровой функционал вскоре должен был распространиться на всю объединённую игру!

Созвездия здесь играли важнейшую роль в дальнейшем геймплее, и к выбору на старте нужно было подходить максимально вдумчиво, поскольку изменить принятый вариант было невозможно. Всего созвездий в «Небесных Клинках» имелось двадцать шесть, и первые бонусы от них игрок мог получить уже на двадцать пятом уровне, «открыв первую звезду» своего созвездия в храме любой НПС-религии, причём неважно какой.

Какие-то созвездия дарили увеличенную удачу, какие-то дополнительные барыши в торговых сделках, большую скорость полёта, скрытность или скорейший рост урожая, улучшенный шанс крафта ценного предмета, уникальные линии разговоров при общении с НПС… Полезных бонусов было очень много, и для успешной игры за различные игровые классы требовались абсолютно разные созвездия. Вторую звезду игроки «открывали» на пятидесятом уровне, третью на семьдесят пятом, и так далее через каждые двадцать пять уровней. Причём активация с каждым разом стоила всё дороже, и всё труднее было её пройти — требовались редкие ингредиенты, специфические учителя в труднодоступных местах, сложные игровые задания и с каждым разом всё больше игровых монет (или донат реальных денег в игру, как вариант). Я всё это пропустил и с самого страта совершенно не использовал!

Но это были ещё не все открытия, которые ждали меня. У моего Пса в информации о созвездии стояла «Кровавая Луна», и был нарисован её символ в виде простого красного круга, словно центральная часть флага Японии. Вот только такого созвездия в списке не было! Да и вообще едва ли луну можно было назвать созвездием. В поисковой системе все ссылки на запрос «кровавая луна в игре небесные клинки» вели на уже ранее просмотренные мной темы форума про игровой баг с Забытой Стаей и полезных ответов не содержали. Что же в таком случае делать? Подозреваю, старшая жрица храма Матери-Волчицы могла знать ответы, а именно потому я к ней сейчас и направлялся.

* * *

На территорию храмового комплекса Матери-Волчицы меня пропустили без малейших вопросов. Нет, даже не так. Я не встретил вообще никого, а потому и некому было меня останавливать и задавать вопросы. Даже обычные привратники не охраняли вход, да и в саду перед храмом не было никого ни из НПС, ни из игроков. Слишком рано для религиозной службы? Вроде нет, из раскрытых дверей далёкого здания я слышал речь старшей жрицы. Все местные собрались на проповедь и находятся внутри? Эх, придётся ждать завершения церемонии, а времени у меня мало. Эээ… Что???

Слепая жрица Иси Ла-Эри действительно стояла перед алтарём и, обращаясь к большому залу, хорошо поставленным голосом воодушевлённо вела утреннюю проповедь, рассказывая об одном из эпизодов небесной войны и низвержении великого крылатого орла. Вот только зал перед ней был пуст! Ни храмовых слуг, ни прихожан, ни случайных игроков. Вообще никого! Что происходит? Где все?

Старясь не шуметь, я тихо прошёл внутрь и уселся на одну из дальних лавок. Но слепая жрица меня всё равно моментально обнаружила, и похоже вовсе не с использованием своего чуткого слуха.

— Этот запах ни с чем не спутать! Шлейф крови и смерти, всегда сопровождающий членов рода Хранителей. Чем скромная слепая жрица может быть полезна представителю древней семьи Пасуккун?

— А где все? — вопросом на вопрос ответил я, и искалеченная волчица криво усмехнулась, показав пасть с пустыми дырами на месте давным-давно вырванных палачами клыков.

— Жажда быстрой наживы сманила жителей города. Прошёл слух, что с серебряной шахты ушла вся охрана. Раньше туда пускали лишь очень небольшое число шахтёров-рудокопов, и тех лишь после уплаты взноса наместнику города. Сейчас же богатые серебряные жилы стали доступны всем желающим!

Да, да, я уже знал об этом. Более того, сам приложил к этому свои лапы. Волчица же продолжила.

— Едва информация распространилась, как жители Волчьих Шахт скупили все кирки и горные молотки в городе. Даже слуги в этом храме яростно дрались за инструменты на складе, избивали друг друга и вцеплялись острыми зубами в горла бывшим друзьям. Сегодня в серебряной шахте будет множество ссор и драк за места у серебряных жил. А ещё мне сообщили, что к серебряной шахте направились не только бедняки с кирками, туда стекаются и бандиты со всех окрестностей, и неумирающие. Чувствую, в ближайшие дни будет много крови…

Доступно игровое задание. Кровь и серебро. Класс: необычное, групповое, ограниченное по времени.

Описание: хаос и вседозволенность охватили серебряные шахты! Нормы морали забыты, жители города убивают друг друга за серебряные самородки и слитки. Вы должны остановить это кровавое безумие!

ВНИМАНИЕ!!! В случае провала с выполнением или отказа от задания уже через трое суток серебряная шахта будет истощена, а город Волчьи Шахты придёт в упадок!

Награда: 35.000 очков опыта, повышение репутации среди жрецов церкви Матери-Волчицы в городе Волчьи Шахты, а также четырёх соседних городах.

Дополнительное задание I: возьмите под свой собственный контроль добычу серебра в городе Волчьи Шахты.

Награда: 75.000 очков опыта, добавление навыка «Запугивание» всем членам вашей группы (+3 уровня к данному навыку, если он уже имеется у персонажа), на ближайшие 72 часа срок метки «Преступник» за убийство НПС и игрока будет снижен втрое.

Судя по очень специфической награде за дополнительное задание, игровые алгоритмы в качестве варианта рассматривали и силовое решение проблемы. «Розовым Лисятам» предлагалось победить в кровавой «Королевской Битве» у серебряной шахты и либо остаться единственными претендентами на её богатства, либо убедительно доказать своё превосходство и заставить всех остальных отступить.

Торопиться я не стал, решив тщательно подумать перед принятием этого задания, но прежде обязательно поговорить с остальными «Розовыми Лисятами», поскольку квест противоречил всем нашим предыдущим планам. Пока же я задал старой жрице вопрос по поводу созвездий, а также Кровавой Луны у моего Пса. Иси Ла-Эри аж рассмеялась.

— А какое ещё созвездие может быть у члена семьи Хранителей, если не Кровавая Луна⁈ Члены рода Пасуккун были печально известны именно своим боевым безумием, в которое впадали каждое полнолуние в час красной луны, когда тень от нашего мира попадает на ночное светило! В такие минуты Хранители могли убить даже лучших друзей и собственных детей. А потому каждое полнолуние их держали закованными в крепкие цепи, чтобы жаждущие лишь крови и смерти чудовища не натворили чего. Но как только луна становилась снова обычной, безумие Хранителей сходило, а пришедшие в себя бойцы не помнили ничего о своих жутких выходках. Хочешь, чтобы Кровавая Луна действовала на тебя, Пёс из Забытой Стаи?

Сложный вопрос, особенно после всех тех ужасов, что мне только что рассказала старая жрица. Интересно, когда там следующее полнолуние на территории региона Волчьи Пустоши? Я снял визор и поискал эту информацию на форуме игры. Оказалось, совсем ещё не скоро, больше недели в запасе у меня имелось, даже турнир новичков к тому моменту завершится. Тогда ладно. Я дал согласие.

Иси Ла-Эри попросила меня подойти и положила ладонь мне на лоб. Помолчала немного, после чего улыбнулась довольно.

— Ты достаточно силён и умел, Пёс, чтобы открыть не только первую, но сразу и вторую звезду Кровавой Луны. Цена за первую: пять серебряных монет. Цена за вторую: слиток серебра с городской шахты.

Хитрая жрица не мытьём так катанием пыталась направить меня на серебряную шахту разбираться с проблемой. В принципе, я её понимал — формально после смерти наместника власть в городе Волчьи Шахты перешла церкви Матери-Волчицы, вот только о каком влиянии жрецов могла идти речь, если вся паства сбежала добывать серебро? Да и платить городской страже тоже нужно, бойцы за просто так поддерживать порядок в городе не станут. Раньше содержанием стражи занимались барон Рык Острозуб и его казначей, получая для этих целей поток серебра с шахты, но сейчас там творился полный хаос, и городская казна не наполнялась поступлениями от рудокопов.

Вести агитацию за Пса из Забытой Стаи среди горожан также невозможно, когда в церковь никто не ходит, так что пользы от старой жрицы в качестве моего агента не было сейчас никакой. Тем не менее, я упорствовал и не спешил принимать задание. Вместо этого положил на алтарь не только запрошенные три серебряные монеты, но сразу и слиток. Слепая жрица ощупала его своими чувствительными когтистыми пальчиками, особенно её интересовал оттиск на бруске, поставленный старым казначеем.

— Всё верно, Пёс из Забытой Стаи. Теперь встань на одно колено перед алтарём.

Получено постоянное усиление. Шанс нанесения критического урона увеличен на три процента!

Получено постоянное усиление. Критический урон увеличен на двадцать пять процентов!

Не так уж много, честно говоря, я ждал чего-то большего. С другой стороны, это было только начало, дальше пойдут другие усиления, которые станут накладываться друг на друга. Словно прочитав мои мысли, старшая жрица проговорила.

— Третью звезду я открыть не могу. Ты ещё не готов, да и тут нужен будет кто-то посильнее меня и более умелый. Ищи старших жрецов церкви Матери-Волчицы в крупных храмах, они смогут помочь. А ещё лучше найди верховного жреца Париса Упёртого. Много лет назад глава нашей церкви покинул главный храм в столице и отправился в скитания искать сбежавшую королеву Вилену Своенравную Хвайт Панг, которую до сих пор многие считают истинной правительницей полуволков. Говорят, в последний раз верховного жреца видели где-то далеко на юге…

Внимание!!! На вашу группу «Розовые Лисята» и отдельно на вашего персонажа Пса из Забытой Стаи поступил заказ в Орден Ассасинов. Отныне будьте предельно бдительным, нападение возможно в любой момент!

Игровое сообщение выскочило внезапно, и я даже не сразу сообразил, что это не результат слов слепой жрицы. Мою группу, оказывается, заказали. Интересно кто? Какая-то из конкурирующих команд решила, пусть и несколько другим путём, но повторить тот трюк, который я сам проделал с «Китайскими Драконами» — бывшими фаворитами турнира команд новичков? Или это сами «драконы» наконец-то установили причинно-следственную связь своего громкого вылета и решили отомстить своему обидчику той же монетой? А может, это японские якудза из команды «Кобе Ямагути-гуми III» так заявляют о себе?

Хотя может я всё излишне усложняю, и живые игроки тут вообще не при чём? Идёт обычная борьба за власть, королевская семья Хват Панг увидела потенциальную угрозу и решила её устранить, пока Пёс и его «Розовые Лисята» не набрались сил и не окрепли? Хотя эти бы наверное действовали через собственную организацию «Стальная Корона», а не искали исполнителей на стороне.

В любом случае, пренебрегать новой угрозой было никак нельзя, поскольку ассасины зачастую атакуют слаженной группой и, как правило, в самый неожиданный и неподходящий для жертвы момент. Причём в их Ордене присутствуют не только НПС разной «продвинутости», но есть и живые игроки, для которых устранение цели — своего рода интересный квест, а по части хитрости и опасности живой игрок даст сто очков форы любому НПС-боту. Да что говорить, мой прежний персонаж Шэдоу Кейн был одним из таких ассасинов, и очередь убитых им игроков растянулась бы за горизонт. И теперь я выступаю не в роли невидимого коварного охотника, а его жертвы.

Что ж, я довольно усмехнулся, показав ряд острых зубов. Вот скоро и узнаем, чего стоит весь мой многолетний опыт игры в «Расколотую Империю Онлайн» в состязании хитрости и интеллекта с такими же, как я сам, опасными хищниками!!!

Глава восьмая

Зло пришло ночью

— И что нам теперь делать? — из всех «Розовых Лисят» информация об охотящихся за нами ассасинах почему-то больше всего напугала Мираниссу. Девушку-волшебницу аж трясло от переживаний, хотя для эльфийки смерть была лишь временной неприятностью — подумаешь, возродится на кладбище через пятнадцать минут и продолжит игру.

Для моего Пса всё было гораздо серьёзнее, но я старался не показывать своей тревоги и, наоборот, служить для остальных членов команды эталоном уверенности.

— Успокойтесь, друзья, ничего катастрофического не случилось, а если повезёт, то даже опытом дополнительным разживёмся. Ничего менять в наших планах не будем, просто теперь станем более бдительными. Нигде не будем задерживаться надолго. Особенно в крупных городах, где нас очень легко найти, и где всегда имеются отделения Ордена Ассасинов. И квест на зачистку серебряной шахты, похоже, придётся не брать — там сейчас половина города собралась, и именно там убийцы будут нас искать. Ещё рекомендую всем «Розовым Лисятам», пока есть время, запастись в алхимической лавке сильными лечебными зельями и надёжными противоядиями, и держать эти фиалы на поясе в быстром доступе…

— Но я могу вылечить любого из нашей группы и нейтрализовать яд! — вставила свою реплику наша лопоухая лисичка-лекарь, но я осадил излишне самоуверенную девчонку.

— Вот Лекарь, как правило, и бывает первой жертвой при внезапном нападении. А без твоей лечебной магии остальным придётся полагаться лишь на собственные запасы зелий.

Тролль промычал что-то нечленораздельно-ворчливое, и Миранисса с готовностью объяснила.

— Грым интересуется, почему мы до сих пор не покинули город Волчьи Шахты, где ассасины первым делом и будут искать «Розовых Лисят», а стоим болтаем возле таверны?

— А потому, мой быстрорегенерирующий друг, что у нас в городе Волчьи Шахты осталось одно незаконченное дельце. Причём как раз в таверне «Драконья Глотка»!

Я решительно распахнул двери и прошёл внутрь заведения, остальные члены команды последовали за мной. Время завтрака уже прошло, и большой зал таверны оказался фактически пуст — кроме скучающего хозяина-драконида за стойкой и молоденькой девушки-разносчицы из числа зверолюдей (не то барсучихи, не то енота, я навскидку по её облику не понял) лишь за дальним столиком в самом тёмном углу сидела группа из четырёх игроков. Местные карманники и шулеры справедливо решили не лезть в общую свару у серебряной шахты, а дожидаться счастливчиков прямо тут в таверне, куда удачливые старатели непременно придут тратить добытое ими серебро. Причём… я расплылся в зубастой ухмылке… знакомые все лица! Клан «Ночные Короли Прибрежья»!

Троих из этой четвёрки низкоуровневых сопляков я встретил вчера поздним вечером на городской улице и даже показательно проучил за излишнюю самонадеянность. Вон, эльфийка-дроу, которую я чуть не раздел тогда догола, сразу же узнала жутковатого Палача и изменилась в лице. Двое её друзей тоже притихли, а затем один из них начал что-то быстро-быстро перекладывать со стола в свой инвентарь. Не то монеты, не крохотные пакетики с какой-то дурью. Четвёртого — лесного гнома Мошенника 34-го уровня — я вчера не видел, хотя он принадлежал к тому же самому клану «Ночные Короли Прибрежья», что и его подельники.

— И кому из них вы вчера проигрались? — поинтересовался я у Башкира с Грымом, переводя тяжёлый взгляд поочередно на каждого из притихших «ночных королей».

— Абаааа! — тролль указал своей сжатой в кулак могучей ручищей на маленького Мошенника.

— Да, этому! — подтвердил чёрный «котяра» Башкир и тоже указал когтистой лапкой на гнома. — Только описание над его персонажем вчера было другим. Торговец и какая-то уважаемая гильдия. Ещё за игровым столом сидела вон та «сисястая» эльфийка, которая постоянно проигрывала и собиралась вот-вот поставить свою одежду на кон… Только сейчас понял, что эта парочка была в сговоре.

— Эх вы! Слюни распустили и даже не заметили, как сами проигрались в пух и прах!

Я подошёл, подвинул поближе тяжёлый стул и уселся напротив шулера. Выложил на грязноватый стол три аккуратных столбика по десять золотых монет в каждом и предложил сыграть в кости. Один бросок, кто больше очков выкинет.

— Эээ, господин Палач, у меня нет ничего равнозначно ценного на такую огромную ставку, — проблеял испуганно гном, хотя я видел, как его чёрные глазки-пуговки при виде золотых монет заблестели от жадности.

— Как же нет? А игровой помощник жёлтый дракончик? — напомнил я.

Лесной гном, несколько секунд помедлив, обернулся к свой помощнице эльфийке-дроу, и та молча кивнула. Видимо, эти двое заключили меж собой торговый контракт, потому как юркий жёлтый дракончик, внезапно возникнув возле головы девушки, через секунду перелетел к новому хозяину.

— Хорошо, господин Палач. Сыграем, раз уж вы сами просите. Вы первый бросаете кости, чтобы всё было по-честному! — гном протянул мне три гранёных кубика.

Я взял желтоватые костяные кубики с чёрными точками и затейливыми, полустёртыми из-за долгого использования, крохотными рисунками на гранях — мантикора, рысь, паук, какая-то хищная рыба… Рассмотрел эти произведения неизвестного художника и… изо всех сил сдавил в своей мохнатой лапе. Никакого эффекта. Я ошибся, и с кубиками всё чисто? Или просто показателя Сила не хватает?

— Грым, сломай их! — потребовал я и передал игральные кости огромному троллю.

Раздался хруст, и наш Берсеркер раскрыл свою широкую ладонь. Среди мелкого крошева костей можно было увидеть три небольших свинцовых шарика. Так и знал! При бросках наивной жертвы кости практически всегда падали утяжелёнными сторонами вниз, и итоговая сумма была значительно меньше средней, ожидаемой по теории вероятности. Затем полураздетая эльфийка отвлекала жертву, а Мошенник незаметно подменял кости и бросал нормальные, или даже утяжелённые со стороны граней с большим количеством очков.

Я привстал и наклонился над столом, нависнув над небольшим перепуганным гномом.

— Слушай меня предельно внимательно, сморчок-недоросток! У тебя два варианта. Или ты передаёшь жёлтого дракончика троллю торговым контрактом, а выигранные вчера монеты возвращаешь хаджиту, и тогда мы тихо уходим. Или все следующие дни мы будем тебя и твою группу убивать и лутать! Затем встречать на кладбище и снова убивать, и так до бесконечности. Стражи в городе не осталось, так что нас никто не остановит. И ожидаемый поток серебра с шахты вы пропустите!

— Должна напомнить, Пёс, что у тебя нет навыка «Запугивание», – несвоевременно встряла игровая помощница Виги, щеголяющая сегодня в новом открытом только что наряде: зелёном коротеньком платьице, как у крылатой феи Тинкер Белл (Динь-Динь) из Питера Пэна.

Стоил такой скин, к слову, аж пять золотых монет! Меня чуть жаба не задушила, когда Виги его попросила купить, но обещание есть обещание. Что интересно, вторая помощница Вея тоже заказала именно такое платьице, но увидела его на сестре и, чтобы отличаться, выбрала более дешёвый скин девушки-ныряльщицы в чёрном купальнике, с плавательной маской и дыхательной трубкой.

— Да отдай ты ему, что он просит! — вступил в разговор Вор полулис — самый низкоуровневый из всей четвёрки «ночных королей», но похоже, имеющий среди сообщников определённый авторитет.

— Да, отдай! — подтвердила эльфийка-волшебница. — Пёс вообще отмороженный, видела его бой на площади, да и вчера в переулке тоже. Для него убивать — вовсе не неприятная необходимость, а сплошное удовольствие!

Звякнули монеты в кошельке Башкира, а через секунду и жёлтый дракончик перелетел к своему первоначальному хозяину. Что ж, одной проблемой меньше. Я молча развернулся и направился на выход из таверны. Уже в дверях Башкир осторожно потянул меня за запястье, привлекая внимание, и передал Псу тяжёлый кошелёк.

— Возвращаю часть долга. Тут сорок золотых. Остальные отдам сразу же, как появится возможность. Тебя лучше не злить, командир, в гневе ты страшен даже для своих.

Грым тоже что-то пробурчал — не то благодарил Пса за возвращённого дракончика, не то спрашивал про свою макаку-дерьмометательницу. Да, я только сейчас сообразил, что с самого утра не видел у тролля его зловредной обезьянки. Скорее всего, наш тугодум-берсерк её тоже проиграл. Но даже если и так, возвращаться в таверну я не стал. Будет уроком моим незадачливым спутникам!

* * *

До посёлка Молодожёнов клана «Звонкого Ручья», где добродушная женщина-полуенот предлагала игровое задание про постоялый двор Папаши Ворха, от города Волчьи Шахты было двенадцать миль. Можно было, конечно, преодолеть этот путь часа за полтора-два быстрым шагом и временами бегом, попутно прокачав навык Бег. Но грузный тролль с высокой скоростью долго передвигаться не мог. К тому же НПС-волчица Мисти Ури могла не дождаться «Розовых Лисят» на условленном месте и вернуться в город, обнаружив учинённый там нашей группой разгром, чего я совсем не хотел. Поэтому предложил друзьям опробовать альтернативный способ передвижения по карте: на крепком быстром дилижансе, благо их стоянка у Пса была уже открыта, да и деньги имелись.

Дилижанс в городе новичков оказался всего один — большая крытая повозка с четырьмя крохотными окошками-бойницами, обтянутая плотной чешуйчатой шкурой какого-то водного чудовища и для дополнительной прочности обитая металлическими полосами. Торчащие обломки стрел в её бортах и закопчённые следы от попаданий чего-то жгуче-огненного красноречиво свидетельствовали о том, что труд извозчика дилижанса опасен и тяжёл, а нападения на повозку периодически случаются. И кстати… я огляделся по сторонам, поскольку к дилижансу крепились лишь пустые оглобли, но я не видел нигде поблизости ни лошадей, ни других ездовых существ. Нужно искать их на пастбище?

— Куда-то собрались, господа хорошие?

Из стоящего поблизости сарайчика-бытовки, пригнув высоченную голову в дверях, вышел могучий кентавр с двойным именем Сандор-Хирон, цокая по камням подкованными лошадиными ногами и вытирая губы тыльной стороной ладони вполне себе человеческой верхней руки. Шестидесятый уровень существа и старые белёсые шрамы от когтей и зубов на гнедых боках добавляли извозчику серьёзности. Такому и оружие в руках не требуется — забьёт насмерть огромными лошадиными копытами.

— Пёс, должна напомнить, что твой игровой класс Палач имеет серьёзные штрафы на переговоры с НПС. Кентавр заломит тройную цену, а может и вовсе отказаться везти тебя! — предупредила меня крылатая Виги, и потому я направил вперёд Алису.

Кентавр выслушал крохотную лопоухую лисичку-фенька и недовольно скривился.

— Да посёлок Молодожёнов же совсем близко! Совсем вы, двуногие, обленились! Я бы понял ещё на южный берег к Пиратским Островам или к Белой Реке, но стоило ли ради такой короткой поездки меня от бурдюка с вином отрывать?

Да уж… Если даже у нашего Лекаря с её высокой Харизмой возникли сложности в разговоре с кентавром, то у Палача шансов похоже не было и вовсе никаких. Алиса же отказ не приняла и продолжила лопотать что-то про «очень опасный западный лес с богомолами, куда ей боязно соваться», и Сандор-Хирон смилостивился-таки.

— Ладно, садитесь в повозку. Пять серебрушек с вас, и то только потому, что я сегодня добрый.

Я сам за всех расплатился. Внутри повозки оказалось три ряда жёстких неудобных лавок, вмещалось в дилижанс до девяти игроков среднего размера. Наш тролль оказался «чуточку крупнее» среднего и еле втиснулся в узкие двери, сразу же заняв собой половину пространства. Кентавр ухватился за оглобли, отшлифованные до блеска его мозолистым руками, и покатил подскакивающий на каждой кочке дилижанс, чьи деревянные колёса не имели никаких рессор и амортизации, с каждой секундой разгоняясь всё быстрее и вообще не заботясь о комфорте пассажиров.

Благо, стоянка дилижансов располагалась за чертой городских стен, иначе с таким резвым и не слишком аккуратным возницей мы бы просто-напросто подавили жителей на узких улочках. Лес с опасными богомолами мы проскочили всего минут за пятнадцать, причём в некоторых поворотах дороги наша повозка опасно кренилась и даже временами ехала на двух колёсах. Мы болтались внутри, словно бусинки в детской погремушке, постоянно съезжая на пол с неудобный лавок и временами даже стукаясь головами. Алиса сидела меж мной и Башкиром вся зелёная, и мне казалось, что нашего маленького Лекаря вот-вот стошнит. Мираниссу тоже укачивало. Я же стоически терпел тряску и даже согласился бы, что дилижанс — это приемлемый способ быстрого перемещения по карте, если бы кентавр в дороге не пел своим периодически срывающимся на конское ржание голосом, страшно фальшивя и терзая мой слух. Наконец, повозка остановилась, и все её пассажиры с явным облегчением вывалились наружу.

— Фух, наконец-то свобода! — искренне радовалась Миранисса. — Пёс, давай больше без таких поездок? У меня весь зад в синяках. Уж лучше лишние час-два идти пешком, чем такая пытка!

А между тем громадный кентавр-извозчик, раздувая широкие ноздри, принюхался и нахмурил густые тяжёлые брови.

— Что-то здесь не так. Кровью пахнет.

— И слишком тихо, — добавила лисичка-фенёк, водя во все стороны своими подвижными ушами-локаторами. — В прошлый раз тут полуеноты и брёвна на доски шумно пилили, и звук мотыги в поле был слышен. Сейчас же ничего этого нет. Только мухи жужжат.

Я подошёл к ближайшей избе, уже предчувствуя, что здесь в крохотном лесном посёлке Молодожёнов случилось нечто нехорошее. Открыл незапертую дверь… и меня самого едва не вывернуло наизнанку от увиденного. Голова хозяйки дома — той самой женщины-полуенота, которая предлагала нам с Алисой ужин и выдавала нужный игровой квест с получением редкого очка навыка — была надета на черенок лопаты, вбитой в земляной пол возле самых дверей жилища. Обезглавленное же тело доброй женщины было замотано в плотный кокон из паутины и прилеплено к потолку. Ещё одно тело — вроде бы мужчины-полуенота — возможно, мужа хозяйки, было разодрано на куски и выпотрошено, оторванные конечности и внутренности раскиданы по всей небольшой избе. Всё вокруг было измазано в засохшей крови и паутине, целые полчища зелёных мух с противным жужжанием мельтешили над местом страшного преступления.

— Зло пришло этой ночью, — голос Мисти Ури раздался прямо у меня за спиной, и от неожиданности я даже вздрогнул. — Во всех трёх домах посёлка одна и та же картина: разорванные трупы и кровь, а ещё липкая жгучая паутина. Юного паренька-полуенота чудовище ослепило и ещё живым приготовило в печи, предварительно обмазав маслом и полив сметаной. А затем частично обглодало.

Жуть-то какая! Но кто мог сотворить такое? Явно ведь не лесной хищник — тот бы сожрал добычу и ушёл, а не измывался над несчастными жертвами. Неужели какой-то поехавший крышей игрок истребил всех мирных НПС? Но почему тогда везде паутина? Причём паутина очень толстая и крепкая, раз выдерживает вес не такого уж лёгкого тела зверочеловека. А ещё, по словам, Мисти Ури, эта паутина жгучая, что совсем уж нехарактерно для обычных восьмилапых существ. И почему двери посёлка полуенотов ночью не были крепко заперты, если рядом опасный лес, полный всевозможных хищников?

Грым прогудел что-то, и Миранисса произнесла, зябко ёжась, словно от холода.

— Это сделал кумо. Или дзёро-гумо, что почти тоже самое.

— Что ещё за дзёро-гумо? — недовольно буркнул я, поскольку такое название мне ничего не говорило.

— Пёс, ты разве не смотрел японское аниме «Токийские Ночные Кошмары»? — удивилась маленькая Алиса, на удивление не очень-то шокированная кровавым зрелищем — возможно, при настройках игры для несовершеннолетнего игрока всё тут выглядело не столь омерзительно и жутко. — В прошлом году показывали, очень популярно было в США. Мне родители запрещают такие ужасы смотреть, но я всё равно смотрела, поскольку все одноклассники обсуждали. Реально страшное! Кумо — это спайдер-демон!

НПС-волчица Мисти Ури похоже ни слова не поняла из слов живого игрока, а потому сама пояснила.

— Оборотень, или возможно демон, в виде огромного чёрно-рыжего паука. Проникает в дома под видом усталого странника или красивой женщины, просящей место для ночлега. Ночью же превращается в чудовище и убивает всех без малейшей жалости, причём максимально жестоко и шокирующе. Тела жертв частенько запутывает в паутину и развешивает повсюду для устрашения. При этом иногда поедает мясо жертв, хотя убивает вовсе не ради пропитания, а по причине своей злобной демонической природы. Весьма похоже, что тут действительно орудовал дзёро-гумо. Но тогда у него должно быть гнездо где-то поблизости! Такие твари никогда не отходят далеко от своего логова, в которое возвращаются с рассветом, и где пережидают день!

Выполнено задание «Зло на постоялом дворе Папаши Ворха».

Получено 36.000 очков опыта

Доступен новый навык!

Получен семьдесят четвёртый уровень персонажа!

Получено три свободных очка характеристик.

Ух ты! Для выполнения задания даже не пришлось тащиться в опасное место и встречаться с жутким демоническим пауком, «Розовые Лисята» и Мисти Ури прямо тут по следам определили природу напавшей на енотов твари! Причём опыт за выполнение задания дали всем нам, и новый уровень получил не только мой Пёс, но и Алиса с Грымом, а ещё и Мисти Ури, которую игровые алгоритмы засчитали как полноценного члена нашей группы.

— Я тоже смотрел аниме «Токийские Ночные Кошмары», — подал голос наш хвостатый Вор, отворачивающий голову и старающийся не смотреть на разорванные тела. — Дзёро-гумо хитры и коварны. Их крайне непросто убить, особенно в самом логове, которое эти монстры превращают в настоящий лабиринт из паутины и магических преград. И хотя на свету дзёро-гумо достаточно слабы, выманить их на свет трудно, обычно эти демоны прячутся в густых тенях, где бесплотны и неуязвимы для оружия. Единственный способ заставить их принять бой — это угрожать кладке яиц, которая скрыта где-то в глубине логова в самом-самом центре магического лабиринта.

Ничего подобного в «Расколотой Империи Онлайн» я не встречал за все годы игры, хотя исходил регион Паучий Лес вдоль и поперёк, да и со всевозможными демонами не раз сталкивался. Но азиаты признанные мастера по части придумывания всевозможных чудовищ, и тут в «Небесных Клинках» бестиарий отличался от привычного мне. Не успел я ничего ответить Башкиру, как НПС-волчица, иконка которой действительно появилась среди других членов группы, вклинилась в нашу беседу.

— Пока вас ждала, я обследовала всё вокруг. И обнаружила следы волочения, уходящие от посёлка Молодожёнов через возделанное поле куда-то на северо-запад. Возможно, демон утащил кого-то из жителей посёлка в своё логово!

Я открыл мини-карту. Отмеченное знаком черепа место как раз находилось на северо-западе примерно в четырёх милях отсюда. Похоже, именно там и располагалось логово демона-паука. А между тем после слов Мисти Ури перед глазами достаточно предсказуемо побежали строки игрового сообщения о новом возможном задании:

Доступно игровое задание. «Корм для малышей». Уничтожьте чудовище, поселившееся на постоялом дворе Папаши Ворха. Класс задания: Редкое, групповое.

Описание: проникните в заброшенную придорожную гостиницу и убейте поселившееся там зло!

ВНИМАНИЕ!!! Рекомендуемый минимальный уровень для выполнения этого задания: пятидесятый (для группы из шести игроков) или восьмидесятый для соло-игры. Награда: 50.000 очков опыта, паутина демона-паука (редкий ингредиент для создания лёгкой брони).

Дополнительное задание I: спасите двух унесённых чудовищем пленников до того, как демон скормит их вылупившимся из яиц паучатам.

Награда: 25.000 очков опыта, НПС-Спутница полуенот Таисия Полосатая (Швея 25-го уровня), НПС-Спутник полуенот Олежек Полосатый (Охотник 25-го уровня, подходит на роль вашего агента).

Дополнительное задание II: уничтожьте кладку яиц демона-паука.

Награда: 25.000 очков опыта, субстанция иного мира (редкий алхимический ингредиент).

Лезть в логово хитрого и обладающего коварной магией демонического паука на режиме «хардкор» мне что-то совсем не хотелось. Не будь у Пса всего одна жизнь, тогда другое дело, я бы самым первым побежал в столь необычное место, поскольку только в таких локациях и возможно разжиться редкими и даже уникальными трофеями. Но рисковать всем, чего я уже добился, а главное к чему стремился и целенаправленно двигался, ради не настолько уже запредельного предлагаемого опыта, удовлетворения любопытства и двух бесполезных малоуровневых НПС-енотов?

К счастью, нужное мне задание, ради которого мы сюда и прибыли, даже без посещения опасной локации уже зачлось, а бесценное очко навыка было получено Псом, так что больше «Розовых Лисят» в этом омерзительном месте ничто не задерживало. Как вдруг… предложенное игровое системой задание изменило статус на подтверждённое и взятое к выполнению!

— Какого (вырезано цензурой)⁈ — я смотрел на своих друзей расширенным от возмущения глазами, но все смотрел на меня и не понимали, почему командир группы так злится.

Было похоже на то, что никто из «Розовых Лисят» это задание не принимал. Но тогда кто? Я перевёл взгляд на Соглядатая «Стальной Короны».

— Мисти! Ничего не хочешь мне сказать?

— А чего говорить? Мы же не болтать сюда пришли. Побежали скорее по следам, пока начинающийся дождь их не смыл. Любое зло должно быть наказано. Это мой долг, и моя работа!

Глава девятая

Магический лабиринт

Доказывать что-либо НПС-волчице было изначально бесполезным занятием. Программные алгоритмы и статус агента «Стальной Короны» серебряного ранга велели Мисти Ури бороться со злом на подконтрольной ей территории, и отменить эти базовые установки я не мог. Оставалось лишь посадить фенька Алису себе на плечи и следовать за шустрой хвостатой волчицей, при этом стараясь не слишком-то отставать, хотя это было совсем непросто.

Навык Бег повышен до тридцатого уровня!

Навык Бег повышен до тридцать первого уровня!

Что удивительно, хоть мы и приближались к опасному месту, отмеченному на карте знаком черепа, абсолютно не было того неприятного давящего чувства ужаса, которое преследовало нас с Алисой в прошлый раз. Обычный светлый лес в середине дня, яркий и полный всевозможных звуков. Звонко пели птицы, от ветра шумели кроны деревьев, где-то вдалеке стучал дятел, кукушка отсчитывала кому-то долгую жизнь. Даже сам постоялый двор, когда он показался в прорехах деревьев, вовсе не выглядел пристанищем злого монстра. Это было бело-красное трёхэтажное здание в китайском стиле с зелёной высокой крышей и закрученными скатами, огромными окнами и резными украшениями. Да и ухоженная территория вокруг, ровные ряды аккуратно подстриженных кустов и посыпанные белым песком дорожки свидетельствовали скорее о том, что мы ошиблись и в поисках жуткого демона прибыли не по адресу.

— Следы ведут туда! — Мисти Ури указала лапой в плотной кожаной перчатке без пальцев на главный вход с гостеприимно приоткрытыми двустворчатыми дверьми.

Лично я никаких следов не видел — возможно, недостаточный параметр Восприятие не позволял, а может я не использовал нюх, в отличие от нашей НПС-компаньонки. Но мой опыт игрока просто кричал, что это коварная ловушка, а потому я остановил Мисти Ури, собиравшуюся сунуться в смертельно-опасное демоническое логово прямо через парадный вход.

— Нет, мы тут не пойдём! Поищем обходной путь.

Такой путь действительно нашёлся — с задней стороны дома имелся спуск в подвал, но ведущая туда дверь была заперта на огромный висячий замок.

— Башкир, это по твоей части!

Чёрный хаджит тут же присел возле замка, деловито перебирая отмычки и что-то недовольно бурча себе под нос. Я же попробовал вложить в Когти полученное за квест очко навыка и… встретил игровое предупреждение, что для возможности дальнейшего усиления навык Когти сперва нужно прокачать до пятидесятого уровня. Досадно, хотя всё было справедливо: для любого навыка одно возможное усиление на каждые пять уровней после десятого, и этот лимит я уже выбрал. Тратить ценное очко навыка на Двуручное Оружие или Ловчую Сеть я не стал, решив дождаться-таки прокачки своего основного оружия.

— О, смотрите! — ушастая Алиса указала на колыхнувшуюся занавеску в окне второго этажа. — Кто-то из дома наблюдает за нами!

Действительно, за стеклом кто-то стоял, скрытый от нас плотной портьерой. Но кто бы там ни был, показываться на глаза он не спешил и вскоре опустил занавеску.

— Готово! — сообщил наш Вор и потянул на себя скрипучую несмазанную дверь.

— Мисти, останься тут! — приказал я, поскольку брать с собой на опасное дело непредсказуемую и импульсивную НПС-волчицу мне совсем не хотелось. — Сторожи, чтобы никто не сбежал из дома!

На удивление, Соглядатай 80-го уровня послушалась и пошла обходить постоялый двор по периметру. Я же с «Розовыми Лисятами» проник внутрь. Короткая лестница вниз вывела нас в полутёмный подвал, где мы остановились и осмотрелись. Повсюду большие оплетённые лозой бутыли с растительным маслом или вином. На полу бесчисленные корзины и мешки с продуктами. На потолочных балках в недосягаемости от крыс и мышей развешены окорока, круги слегка заветренного сыра и связки колбасы. Совсем не так я представлял себе жилище демона. Что-то тут не складывалось…

— У меня уже второй раз проскакивает сообщение о провале проверки на Интеллект! — пожаловалась наша магичка Миранисса, и я замер, занеся лапу для следующего шага, но остановившись и поставив её обратно.

— Ты же у нас Маг Иллюзий? — повернулся я к эльфийке. — Проверь-ка заклинание развеивания иллюзий!

Миранисса подняла высоко над головой магический жезл, его оголовье засветилось и даже заискрилось… но ничего в окружающей нас обстановке не изменилось. Моя игровая помощница Виги тоже не видела ничего необычного. Странно…

— У меня гости, оказывается! — незнакомый женский голос раздался за нашими спинами, и я моментально развернулся, в зависимости от ситуации готовый или немедленно атаковать, или уходить перекатом от возможной угрозы.

У стены в полутьме стояла и улыбалась нам красивая темноволосая женщина средних лет в тёмном кимоно с причудливыми золотыми узорами на нём. Человек по расе, причём я бы сказал, конкретно японка по национальности. Ни её имени, ни игрового класса с уровнем над головой женщины не отображалось.

— Давненько ко мне в дом никто не заходил, — продолжила говорить странная японка, при этом не прекращая улыбаться. — В последнее время приходится самой к соседям в гости заглядывать…

— Это дзёро-гумо, — прошипел испуганно Башкир, при этом шерсть на загривке хаджита встопорщилась, — и она выглядит точь-в-точь как в аниме! Фантом, попробуй ещё раз развеять её чары!

— Сама знаю! — недовольно отозвалась наша эльфийка-волшебница и снова подняла магический жезл.

Снова с навершия в разные стороны полетели искорки… вот только на этот раз заклинание сработало, да ещё как! Подвал мгновенно преобразился. Никаких бутылей с вином и корзин с продуктами, вместо них на полу непонятные ошмётки и кости. Повсюду на стенах копоть и грязь, а висящий в воздухе тяжёлый смрад разложения я ощутил даже без кибернетического разъёма на затылке. Все углы затянуты плотной паутиной, и именно сквозь туннель из старой паутины мы, оказывается, попали в этот тёмный подвал.

Вместо красивой женщины прямо на стене, вцепившись когтистыми лапами в паутину, висел огромный чёрно-рыжий паук с размахом конечностей как минимум метра четыре.

Кино О Ору (Плетущая Шёлк). Демон-паук 85-го уровня

— Ну уж нет, дорогая гостья! — паучиха повела в воздухе передними лапами. Грязный сырой подвал не изменился, но вот демон снова стал выглядеть красивой женщиной-японкой. — Тут мой дом, и играть мы будем по моим правилам! Игра началась!

С грохотом закрылась отпертая нашим Вором дверь, отрезая нашей группе путь к отступлению. Я не заметил, когда именно в руках улыбающейся женщины появились стальной молоточек и крохотный гонг, но вот звон удара в этот миниатюрный инструмент вышел поистине оглушительным. ЗДЫННННН!!! Звук многократно отразился от стен подвала, заставив меня болезненно прижать уши и даже на долю секунды закрыть глаза.

Минус десять процентов хитпоинтов. Но главное, когда я снова открыл глаза, рядом не оказалось никого из «Розовых Лисят», да и обстановка кардинальным образом сменилась!!!

Подвал исчез. Я стоял посреди небольшой комнатушки размерами буквально три на четыре шага. Окно и потолок тут были густо заплетены старой паутиной. Из мебели имелись лишь пустой шкаф с открытыми дверцами, да старая кровать с лежащим на ней полуразложившимся трупом зверочеловека. Одеяло и подушка пожелтели и валялись рядом, насквозь пропитавшиеся старой бурой кровью. На полу высохшая бурая лужа. Дверь в комнату выбита и висит, покосившись, на одной лишь верхней петле. А за дверным проёмом…

Я даже сглотнул подступивший к горлу ком… Огромный гостиничный холл высотой в три этажа, в который мы должны были попасть, если бы вошли в постоялый двор через главный вход, был заплетён паутиной и полон паучих яиц! Они были размером с баскетбольный мяч каждое и висели большими гроздьями, примерно по тридцать-пятьдесят яиц в каждой. Кроме связок яиц, видел я и шустро снующих по липким нитям новорожденных паучат размерами с человеческую ладонь. Их там были многие десятки, если не сотни!!!

* * *

Не теряя времени, я побежал в зал, на ходу доставая двуручный меч, чтобы сразу же приступить к дополнительному заданию по уничтожению кладки яиц демона-паука и заодно сократить поголовье мелочи. Но… остановился в растерянности, потому как вместо огромного холла после пересечения дверного проёма оказался совершенно в другой комнате! Магический лабиринт, и комнаты тут располагались совсем не так, как виделись глазу, а возможно и тусовались случайным образом.

Попал я видимо на кухню, если судить по аккуратно сложенным у стены вязанкам дров, сковородкам и кастрюлям, разделочному столу и огромной печи. Богатый набор утвари, целая коллекция разнообразных кухонных ножей на все случаи жизни, множество пустых сейчас банок от всевозможных специй. Кормили путников на постоялом дворе Папаши Ворха когда-то неплохо, вот только сейчас кухня являлась тёмным и грязным неприглядным помещением, половина которого была густо оплетена паутиной, глубоко внутри которой белел подвешенный к потолку продолговатый кокон.

Я нашёл одного из похищенных демоном пленников? Тоже неплохо! Ёпрст! Я болезненно обжёг руку об паутину, когда попытался дотянуться до кокона.

Отравление!!! Пёс терял по два хитпоинта каждую секунду. Не беда, у меня имелись с собой и противоядия, и зелья лечения, да и оставшийся запас в восемьсот пятьдесят Очков Здоровья позволял не переживать из-за такого пустяка. Но я всё равно с досады постучал себя кулаком по лбу — Мисти Ури же предупреждала, что паутина жжётся! Нужно было внимательнее прислушиваться к словам нашей НПС-союзницы!

Тратить эликсиры я не стал и ограничился тем, что сменил игровую помощницу с Виги на Вею — это ведь не только усиление боевых возможностей за счёт активных рун, но и, пусть слабый, но зато постоянный эффект заклинания лечения. Плоска жизни начала постепенно восполняться.

Откуда-то издалека до меня донёсся приглушённый расстоянием и препятствиями визг Мираниссы, эльфийка кричала что-то про зомби. В чате группы мерцало и паническое текстовое сообщение от Алисы. Девчонка написала, что сбежала от какой-то агрессивной крупной свиньи с окровавленным тесаком. Пауки, демоны, зомби, свиньи, что вообще происходит в этом проклятом доме⁈

Я написал в чат группы, чтобы все подключились голосом. И не стояли на месте, а перемещались. Почти сразу мне ответил подключившийся Башкир.

— Командир, двери — порталы в другие комнаты!

— Да, я уже тоже это выяснил. Друзья, если рядом с вами слишком опасно, уходите в ближайшие двери, появитесь в другом месте! И если кто окажется в большом холле, сжигайте паутину и связки с яйцами!

Я продублировал это сообщение текстом, чтобы его могли прочесть даже те члены группы, кто ещё не подключился голосом.

ЗДЫННННН!!!

Даже с далёкого расстояния крохотный гонг женщины-демона снял по десять процентов очков жизни всем членам нашей группы. Алиса сразу же подлечилась, полностью восстановив хитпоинты. Да и тролль Грым не испытывал никаких неудобств, несмотря на уже давно висящий возле его иконки значок отравления. Я же достал меч и активно разрубал паутину, пробивая себе путь к кокону с пленником. Есть! Я срезал пучок липких нитей, которыми кокон крепился к потолку, и Когтями вспорол паутину. Внутри, как я и предполагал, оказался один из двух полуенотов: мальчишка по имени Олежек Полосатый, сейчас находящийся без сознания.

— Пауки повсюду! Это какой-то ужас! — истерический визг подключившейся голосом Мираниссы заставил меня болезненно поморщиться.

— Фантом, если врагов слишком много, не геройствуй и отходи! — напомнил я свой предыдущий приказ.

— Знаю, Пёс, но в прошлой комнате за мной гонялся какой-то мерзкий жирный свин. Уж лучше пауки, они хотя бы дохнут от молний! Эээ… — наша волшебница взяла паузу и секунды через четыре продолжила, — Грым говорит, что женщина в чёрном кимоно в коридоре второго этажа!

Я вытащил-таки Олежку Полосатого из паутинного кокона, взвалил оказавшегося достаточно лёгким пацана-полуенота себе на плечи и посмотрел на две двери, ведущие с кухни куда-то в другие места. Которую выбрать? Не став уподобляться буриданову ослу, сдохшему от голода из-за неспособности выбрать, к какому же из двух стогов сена направиться, я метнулся к правой двери.

О!!! Новая комната, хотя это стало уже предсказуемым. На этот раз спальня с роскошной двойной кроватью, укрытой балдахином. Здесь никакой паутины не было, как и следов запустения с разложением. Но вот неожиданным стало то, что возник Пёс в этой комнате один без своей ноши. Магический лабиринт не перемещал двух существ одинаково, даже если они пересекали одну и ту же дверь!

Где-то сверху что-то очень громко «бумкнуло», дом аж встряхнуло. Кто-то из «Розовых Лисят» этажом выше применил алхимическую бомбу? Причём, скорее всего, это был Башкир — вон у нашего Вора появился значок горения, а полоска жизни сократилась вдвое. Впрочем, игрок быстро отлечился, да и горение вскоре прекратилось.

— Командир, я возник в большом зале и метнул огненную гранату в ближайшую связку яиц, — мои предположения подтвердил сам Башкир. — Но меня прогнала появившаяся словно ниоткуда паучиха, еле-еле увернулся от её лап и ушёл в ближайшие двери. Сейчас я в подвале, откуда мы начинали. Ещё две связки яиц наверху осталось, а у меня всего одна бомба.

— Я только что прибила девушку-зомби! — в разговор вклинилась наша ушастая Лекарь, причём девчонку аж распирало от гордости за себя. — Кажется, это была дочка хозяев постоялого двора. Или может их служанка. О, мимо меня Миранисса только что промчалась!

Что-то происходило и с Грымом — наш тролль сцепился с кем-то опасным и быстро терял Очки Жизни. Все «Розовые Лисята» активно работали, лишь мой Пёс пока что крайне мало сделал для общей победы. Итак, что за комната, в которой я очутился? Почему она отличается от остальных?

Комод с пузырьками парфюмерии на нём, чистое полотенце, костяной гребень и зеркальце. Даже большая бадья с горячей водой для купания стоит у стены, откуда идёт пар…

— Пёс, сзади! — предупредила меня крылатая Вея, да я и сам уже видел.

Дверь открылась, в комнату вошла женщина-зверолюдка в грязном порванном платье, с растрёпанными волосами и лишь в одном сандалии на деревянной платформе. Наверное, изначально это была полусвинья, хотя сейчас из-за сильного разложения и перекосившегося лица однозначно сказать это было уже невозможно. Но зато в лапах эта зомби несла кувшин с горячей водой. Так вот кто, оказывается, набирает воду для купания!

— Это комната нашей дорогой гостьи! — прохрипела едва различимо женщина-зомби. — Убирайся отсюда, вор!

Значит, это комната «дорогой гостьи». Скорее всего, демонессы-паучихи, которая перебила хозяев постоялого двора и обратила их в своих послушных рабов, но оставила в своей комнате всё в неизменном состоянии, чтобы проживать в относительном комфорте. Я отдернул плотную оконную штору, позволив дневному свету залить комнату. Кстати, находился я сейчас именно в той комнате второго этажа, откуда кто-то недавно наблюдал за копошащимися снаружи во дворе «Розовыми Лисятами». К сожалению, за окном шёл дождь, так что полуденное солнце было скрыто плотными тучами, а простой дневной свет на эту нежить-зомби не подействовал.

Женщина-свинья прохрипела ещё что-то невнятное, поставила кувшин на пол и бросилась на меня. Ну как «бросилась». Для зомби это наверное было быстро, я же видел неспешно шагающую ко мне агрессивно настроенную тварь, вытянувшую в мою сторону лапы с грязными когтями. Достал двуручный меч и расчётливо рассёк тело нежити надвое.

Навык Двуручное Оружие повышен до пятнадцатого уровня!

Получено 8.900 очков опыта.

Да, слабоватой противница оказалась, и опыта за простую служанку (а скорее всего, это была такая) дали совсем немного. Лута с зомби не выпало никакого. Я бегло порылся в ящичках комода. Непонятный перевязанный бечёвкой свиток взял себе, как и бронзовое колечко, свойства которого также не смог определить. Также сгрёб в сумку всю расставленную парфюмерию. Больше меня ничего в этой комнате не задерживало, и я вышел сквозь открытые двери.

Вот это повезло!!! Я оказался на длинном балкончике второго этажа, откуда открывался отличный вид на огромную паутину с яйцами. Причём до ближайшей связки можно было дотянуться мечом или даже просто когтистой лапой! Из плохого же деревянный дом горел, подожжённый похоже огненной бомбой нашего Вора. Языки пламени бежали по дальней стене и облизывали потолок. Паутина там сгорала и падала вниз целыми пластами, поджигая пол, сети паутины и подвешенные возле входа коконы.

Удар мечом! Снова удар! И ещё удар! Летели тягучие брызги, яйца лопались и уничтожались, понемногу за них капал и опыт. Мелкие паучата атаковали меня и даже снова отравили, но Пёс лишь отмахивался от них, давил ногами и продолжал свою работу.

Навык Двуручное Оружие повышен до шестнадцатого уровня!

— Пёс, сзади! — на этот раз предупреждение пришло не только от игровой помощницы, но и от Алисы, возникшей внизу на первом этаже среди паутины и огня.

Я развернулся и ударил огромным мечом наотмашь, но моё магическое оружие лишь прошло сквозь тело женщины-японки, не причинив ей никакого вреда! А вот она в ответ просто коснулась меня голой рукой, и это касание разом сожгло более пяти сотен Очков Здоровья моего персонажа! От второго такого же касания я увернулся и Быстрым Рывком ушёл в ближайшую приоткрытую дверь, возникнув в уже знакомом подвале. Фууух, я едва не погиб!

Навык Лёгкая Броня повышен до двенадцатого уровня!

Навык Лёгкая Броня повышен до тринадцатого уровня!

Навык Лёгкая Броня повышен до четырнадцатого уровня!

Навык Уклонение повышен до двадцать девятого уровня!

Разом три повышения Лёгкой Брони⁈ Я лишь горько усмехнулся. Оказывается, мой доспех принял на себя значительную часть урона, да и отравления демоном-пауком я избежал, иначе совсем было бы хреново… С досадой посмотрел на свой дорогущий покрытый серебряным напылением меч, который по идее должен был резать и демонов, и бестелесных тварей. Слабоватым оказалось оружие против такого высокоуровневого демона? Или дзёро-гумо находилась в полутьме, и её защита оказалась сильнее магии моего меча?

ЗДЫННННН!!!

Ещё минус десять процентов здоровья. У моего Пса осталось лишь сто шесть хитпоинтов от изначально имевшихся девятисот семидесяти. Теперь стало уже совсем не до экономии, так что я одну за другой откупорил и выпил две склянки с крепкими лечебными зельями. Восстановил пятьсот очков здоровья, и сразу стало поспокойнее. Остальные «Розовые Лисята» тоже чувствовали себя неплохо. У Алисы появилось отравление, но уже через секунду пропало — Лекарь исцелила саму себя. Миранисса в чате сообщила, что они втроём с Грымом и Башкиром убили толстого распухшего зомби семидесятого уровня по имени Папаша Ворх с щербатым мясницким тесаком в лапах — по-видимому, бывшего хозяина этого постоялого двора. Отлично! Одной проблемой меньше. Всё пока что шло по плану.

Но… что такое? Полоска жизни Мисти Ури, которой вообще-то полагалось ждать на улице и не лезть в драку, начала очень быстро сокращаться! Что за тварь с такой лёгкостью расправляется с агентом «Стальной Короны» восьмидесятого уровня⁈ На ум приходила разве что «дорогая гостья» демонесса Кино О Ору (Плетущая Шёлк). Паучиха пытается сбежать из горящего дома?

Выйти на улицу и проверить я не мог — двери подвала по-прежнему были заперты. Разрушить их секирой? Именно этим я и занялся, с остервенением рубя толстые доски на щепки и с тревогой глядя на то, как всё меньше и меньше жизни остаётся у нашей НПС-союзницы. Полуволчице срочно требовалась помощь!!!

Выполнено дополнительное задание II. Кладка яиц демона-паука уничтожена!

Получено 125.000 очков опыта.

За эту часть задания, насколько помнил, кроме опыта полагался ещё и редкий алхимический ингредиент. Хотя это сейчас было неважным. Мисти Ури умирала!!! У моей знакомой волчицы оставалось менее десяти процентов хитпоинтов!!!

— Пёс, нужна помощь в большом зале! — голос Башкира остановил мои взмахи секирой, хотя я уже почти-почти пробился наружу. — Тут дзёро-гумо убивает волчицу!!! Ааааа!!!

Иконка Башкира посерела — наш Вор мгновенно отправился на респаун. Я же выпрямился и замер с секирой в лапах. Что он только что сказал? Мисти находится внутри дома? Значит, я ошибся, и бой идёт на первом этаже! Непонятно, почему наша НПС-союзница ослушалась приказа и решила войти в дом, но ей срочно требовалась помощь! Быстрое перемещение в дверь!

Не та комната. Снова дверь, и снова не та комната, и снова, и снова… Вот оно!!!

Я возник посреди горящего холла на первом этаже. Пламя тут уже успело объять стены и потолок, и распространиться на балконы второго и третьего этажа. Дышать стало тяжело от едкого дыма, но главное в трёх шагах от меня огромная чёрно-рыжая паучиха повалила Мисти Ури на пол и поедала нашу союзницу!!!

Света тут было предостаточно, так что грозный меч сам возник у меня в руках, сменив секиру. Получай, тварь!!!

Навык Двуручное Оружие повышен до семнадцатого уровня!

На это раз дамаг прошёл, причём похоже даже увеличенный из-за свойства оружия наносить двойной урон демонам и нежити. Брызнула зелёная слизь, смертельно опасная демонесса восемьдесят пятого уровня заверещала от боли, оставила недогрызенную жертву и развернулась в мою сторону. Я едва-едва успел уклониться от синхронного замаха сразу пяти или даже шести суставчатых шипастых лап, перекатился вбок и сразу же ушёл вверх прыжком, а затем и двойным прыжком, поскольку дзёро-гумо атаковала место, куда я ушёл перекатом от её первой атаки. Быстрая оказалась тварь. Даже очень.

Эээ… Куда она делась? Демонесса подо мной внезапно исчезла! Быстрый Рывок в сторону! И очень вовремя, поскольку с горящего потолка на меня уже падала, широко расставив лапы, огромная страшная паучиха!

Навык Бег повышен до тридцать второго уровня!

Навык Уклонение повышен до тридцатого уровня!

А вот тут она наконец-то подставилась! У паукообразных лапы неспособны подниматься вертикально вверх прямо над телом, а потому я совершил Двойной Прыжок — сперва в сторону, а затем над паучихой. И оседлал эту тварь! Сразу же вогнал двуручный меч на всю длину в паучье тело в районе сочленения головы и огромного туловища, после чего принялся орудовать Когтями, нанося многочисленные удары и пытаясь отсечь голову. Дзёро-гумо беспрерывно визжала, временами переходя на ультразвук, и пыталась разными способами сбросить седока. Металась по комнате, каталась по полу, пытаясь раздавить меня. Но я крепко держался левой лапой за рукоять застрявшего в теле паучихи меча и каждую секунду правой лапой награждал демонессу новыми и новыми ударами.

Навык Когти повышен до сорок шестого уровня!

«Плетущая Шёлк» совершила несколько резких прыжков и быстрых перемещений по большому залу, после чего приняла единственно-правильное решение, позволяющее нам расцепиться — пройти сквозь двери, чтобы магией этого места нас раскидало по разным комнатам. Сейчас ведь действительно уйдёт и сбежит из постоялого двора!!! Или вылечится в какой-нибудь удалённой комнате, куда ещё не дошёл пожар, после чего накинется на нас с новой силой!!!

Повезло! В самую последнюю секунду в открытых дверях на пути паучихи появился огромный тролль, полностью загораживая своей тушей проход. Грым упёрся ногами в пол и наклонился вперёд, словно борец сумо в ожидании навала противника. И бесстрашно принял удар на себя, не отступив ни на шаг! Дзёро-гумо вцепилась в нового противника и принялась рвать его всеми своими лапами, но и наш Берсерк тоже отвечал демонессе и даже оторвал паучихе одну из лап.

Навык Когти повышен до сорок седьмого уровня!

Я изо всех сил помогал троллю — выколол паучихе все четыре обращённых в мою сторону глаза и даже вскрыл на теле демона большой кусок хитинового панциря, раз за разом втыкая Когти на всю длину в склизкую плоть демона-паука.

— Грыму нужно лечение!!! — визжала наша эльфийка, тоже появившаяся в большом холле и обстреливающая нашего общего врага молниями сразу с трёх своих иллюзорных копий.

— Уже иду! Я над вами на третьем этаже! — фенёк-лекарь включилась в работу, стабилизировав состояние нашего Берсеркера и не позволяя полоске хитпоинтов тролля утекать ниже оранжевой зоны. — И я повесила на паучиху два проклятия!

Провалено дополнительное задание I.

Судя по всему, пленников-полуенотов мы не спасли. Да и не до них, признаться, «Розовым Лисятам» было сейчас — самим бы уцелеть в этом проклятом доме. А между тем, в конце концов сработал Шок от моих Когтей — семилапая демонесса на пару секунд была выключена из активной игры и лишь корчилась от электрических разрядов. А может, это молнии нашей Мираниссы подействовали? Так или иначе, я посчитал момент удачным. Выдернул двуручный меч из плоти демона, размахнулся от всей души и наконец-то отсёк паучихе голову!

Получено 255.000 очков опыта!

Выполнено задание «Корм для малышей».

Получено 247.500 очков опыта!

Получен семьдесят пятый уровень персонажа!

Доступен новый навык!

Получен семьдесят шестой уровень персонажа!

Получено шесть свободных очков характеристик.

Мы справились, хотя это было очень непросто! Постоялый двор вовсю пылал, и нужно было скорее уходить, но всем выжившим было сейчас плевать на эту опасность. Я сидел на полу и пытался отдышаться. Рядом смеялась и даже танцевала от счастья Миранисса, заодно сообщая всем, что полностью истощила в этом бою свою магию и даже потратила два эликсира маны. Тролль Грым деловито лутал паучиху, доставая из её тела просто бесконечные мотки магической паутины. Алиса же телепортировалась вниз на первый этаж и пыталась хоть что-то сделать с умирающей НПС-волчицей восемьдесят первого уровня, которая лишилась правой руки и находилась без сознания, но тоже получила свою долю опыта.

Я для интереса открыл список игровых заданий. Квест «Сердце волчицы-2» у меня сейчас числился серым неактивным — какой уж тут поединок насмерть, когда Мисти Ури была искалечена и неспособна сражаться…

Все трое моих выживших друзей сейчас достигли одинакового шестьдесят первого уровня. А вот Башкир, хоть и пропустил основную раздачу опыта, успел-таки заработать достаточно на следующий шестьдесят восьмой уровень, и должен был вот-вот воскреснуть где-то поблизости. В общем, «Розовые Лисята» хорошо поработали и должны были усилить свои позиции в турнире новичков. Но что это?

У меня замерцало, привлекая внимание, пришедшее от администрации игровое сообщение. Что-то не так с моей игрой? После бана прошлого персонажа на подобные сообщения реагировал я очень нервно. С тревогой кликнул на иконку письма и вчитался в строки.

ПОЗДРАВЛЯЕМ!!! Вы первый из игроков «Небесных Клинков», кто справился с опасным демоном-пауком дзёро-гумо на режиме хардкор!!! Все характеристики Пса из Забытой Стаи повышены на +2! Так держать, игрок!

Глава десятая

Воины чести

Грым вынес искалеченную и всё ещё находящуюся без сознания Мисти Ури во двор. Поспешили убраться из горящего дома и Миранисса с Алисой. Я же пока остался внутри. Меня интересовала судьба НПС-паренька Олежека Полосатого, которого я вытащил из паучьего кокона. Что стало с ним? Его сестру «Розовые Лисята» действительно не спасли — кокон с отравленной девчонкой-полуенотом сгорел в холле первого этажа, что и послужило причиной провала дополнительного игрового задания. Но вот паренька я не видел с того самого момента, как его тело пропало при попытке пронести его через дверь. А потому оставалась надежда, что Олежек ещё жив и просто лежит без сознания где-нибудь на полу в одной из множества комнат постоялого двора.

Со смертью демонессы магия постоялого двора пропала, и перемещаться по коридорам и комнатам стало возможным без каких-либо сложностей. К сожалению, проверять второй и третий этажи было уже поздно — пламя очень быстро распространилось по коридорам, охватив практически все верхние помещения. Жар там стоял такой, что у Пса опалило шерсть на морде, едва я попробовал запрыгнуть на балкон третьего этажа. Но оставались ещё левое крыло первого этажа, кухня и подвал. Именно туда я и направился, постоянно кашляя и почти ничего не видя из-за плотного едкого дыма.

Пусто. Тоже не то. Да чтоб тебя! Я споткнулся и даже упал, налетев в дыму на массивное изрубленное на куски тело Папаши Ворха. Действительно колоритным оказался зомби, ничуть не преувеличила наша Миранисса. Снова пусто. А вот тут что-то есть! Тело Олежека Полосатого я нашёл в самой дальней комнате. К огромному сожалению, я опоздал — паренёк оказался мёртв. Убит маленькими паучатами, которые и сейчас во множестве ползали по телу полуенота.

— Пёс, уходи! — неожиданно заверещала Алиса в голосовом канале.

— Здание рушится!!! — вторила ей визжащая от ужаса эльфийка, и даже Грым прогудел что-то тревожно-предостерегающе.

За моей спиной действительно раздался непонятный гул, и я встревоженно развернулся. По коридору первого этажа в мою сторону неслась стена жаркого пламени!!! И это в момент, когда Пёс ещё не полностью вылечился после трудного боя с демоном-пауком, и у него сейчас было лишь чуть больше половины хитпоинтов! Неужели это смерть?

Я метнулся в комнату с мёртвым Олежеком, поскорее закрывая за собой дверь и спешно выпивая крепкое зелье лечения. Также мелькнула правильная мысль вложить все накопившиеся очки характеристик в Телосложение, чтобы увеличить запас здоровья Пса… но я банально не успел это сделать.

Хлипкая преграда огненную волну не остановила. Дверь снесло с петель, и невыносимо жаркий поток ворвался в небольшое помещение, пожирая всё на своём пути. Две трети хитпоинтов Пса сняло мгновенно, к тому же повесился эффект сильного горения — сразу три значка огонька возле иконки персонажа. Объятый жарким пламенем, Быстрым Рывком я метнулся в окно, выбивая своим телом стекло и заодно металлическую решётку. Двойной Прыжок! Очки жизни фактически закончились. Срочно последний эликсир лечения! И сразу же Быстрый Рывок неважно куда, поскольку я ничего не видел из-за огня вокруг, лишь бы уйти за зону поражения!

Навык Уклонение повышен до тридцать первого уровня!

Навык Лёгкая Броня повышен до шестнадцатого уровня!

Навык Бег повышен до тридцать третьего уровня!

Наконец-то я сумел вырваться из пламени и обнаружил своего Пса высоко в воздухе. Рядом падала телепортировавшаяся прямо ко мне лопоухая Алиса, деловито размахивая своей кривой палочкой-посохом, и её магия уже работала — полоска хитпоинтов Пса несколько отодвинулась от нуля. Поблизости визжала от ужаса крохотная Вея, тоже изо всех сил подлечивая хозяина. И хоть два огонька всё ещё висели возле иконки персонажа, отмечая горение, но я уже знал, что выживу.

— Пёс, большие уши меня тормозят, я падаю медленнее тебя и уже не достаю своей лечебной магией!!! — сообщила Лекарь, нисколько не обращая сейчас внимания на то, что мы оба стремительно приближаемся к земле и через пару секунд можем разбиться.

Быстрый Рывок! Я возник прямо на земле и тут же подставил обожжённые лапы, поймав крохотную лопоухую лисичку-фенька. Рядом со мной возник Грым и сразу же вылил на Пса невесть где взятую бочку холодной воды, полностью затушив пламя.

— Спасибо, друзья! — только и смог выдавить я, всё ещё не до конца веря, что остался жив.

Лапы дрожали и совершенно не держали вес тела, так что я уселся на землю. Обнаружил открытую вкладку характеристик Пса из Забытой Стаи и вложил, как собирался, шесть очков в Телосложение. Режим хардкор, будь он неладен, и от всевозможных случайностей нужно было подстраховаться. Максимальное количество Очков Здоровья выросло до тысячи шестидесяти двух, хотя сейчас реальное их количество не превышало пятидесяти.

С тоской посмотрел на прожжённые лохмотья, оставшиеся от купленных только вчера плаща и кожаной куртки. Починить их было уже невозможно. Подозреваю, что и брюки находились в таком же плачевном состоянии, поскольку пришедшая в сознание и лежащая рядом на траве Мисти Ури уж слишком подозрительно улыбалась и отворачивалась, но вставать и проверять свою догадку, сверкая голым подпалённым задом перед нашими девушками, я не спешил. Вместо этого рассказал собравшимся вокруг меня друзьям о причине, из-за которой рисковал и оставался в горящем доме, а также о найденных телах.

— Не ожидала от тебя, Пёс. Нет, ты и раньше вёл себя благородно, но рисковать собой ради других… — Мисти Ури наконец-то перестала ухмыляться и посерьёзнела. Посмотрела на повязку из окровавленных бинтов на культе своей правой руки, откушенной демоном-пауком чуть пониже плеча, молча встала и неспешно направилась куда-то по посыпанной песком дорожке.

— Ты поднял отношение с Мисти Ури до уважения, – прокомментировала моя помощница Вея. — Она пойдёт за тобой, если попросишь. Но девушке-полуволчице сейчас плохо, и лучше ей какое-то время побыть одной.

Понятно. Моё внимание тем временем привлекло поступившее сообщение от птицечеловека Сутавары Иошинори — лидера конкурирующей команды «Кобе Ямагути-гуми III». Игрок написал, что его группа из четырёх летунов, не щадя крыльев, спешит к городу Волчьи Шахты и преодолела уже три четверти пути. Соперник предлагал встретиться возле Горы-Кольцо, что расположена в тридцати милях восточнее города. Там его крылатый отряд сможет оказаться через час, где отдохнёт после трудного пути, и сразу после этого готов будет сразиться с «Розовыми Лисятами». Я пересказал это сообщение друзьям, в том числе подошедшему после возрождения Башкиру.

— Гора-Кольцо — достопримечательность региона Волчьи Пустоши, — согласился хаджит, с интересом рассматривая постепенно заживающие ожоги на теле Пса, а также огромный костёр на месте бывшего постоялого двора. — Каждый игрок один раз получает там случайное усиление или необычное игровое задание. Сам думал туда сходить. А ну как повезёт, и благословение выпадет очень полезное! На, кстати, прикройся, — чёрный котяра протянул мне запасные штаны.

Самые обычные, какие получают новички на старте игры — без показателей брони и магических свойств, но и таким сейчас я был несказанно рад. Переоделся и, подумав, вложил одно очко навыка в Укрепление Брони, благо с прокачкой навыка Лёгкая Броня до шестнадцатого уровня стало возможно выбрать второе усиление этого умения. Грым что-то произнёс на своём непонятном тролльском языке, причём весьма длинную фразу, и Миранисса перевела.

— Да, Гора-Кольцо весьма интересное место. Мы с Грымом были там на третий день игры, ещё до того, как с вами повстречались. Мне повезло, я там вообще очко навыка получила! Но мой могучий друг говорил о другом. Что игроки приводят к Горе-Кольцо своих маунтов, приручённых зверей, призванных элементалей и прочих спутников. Эти помощники там усиливаются и иногда даже получают продвинутые игровые классы. И что для Мисти-Ури, возможно, это шанс исцелиться. Конечно, если НПС-девушка раньше не была у Горы-Кольцо и благословения ещё не получала.

После таких слов все посмотрели на Мисти Ури, уже успевшую отойти весьма далеко и направлявшуюся, судя по всему, в разорённый демоном-пауком посёлок полуенотов.

— Нет, я не могу вернуть ей руку, у меня нет такой магии, — сокрушённо помотала ушастой головой лисичка-фенёк, похоже отвечая на пришедшее от кого-то из членов группы приватное сообщение.

Да, я это знал. Искалеченных игроков и НПС можно вылечить заклинанием Полного Восстановления, которое способно собрать тело даже из мелких кусков, но до таких высот лекарского мастерства нашей Алисе было ещё как луны пешком. Ещё существовали алхимические эликсиры со схожим действием, но вот найти такие было непросто, да и стоили они бешеных денег, а главное на территориях новичков вообще не встречались.

— А надо ли нам вообще сражаться с группой японских игроков? — задал вопрос наш осторожный Вор. — Я посмотрел рейтинг турнира новичков, «Кобе Ямагути-гуми III» сейчас на предпоследнем месте и, скорее всего, уже сегодня вылетят. Для них бой с «Розовыми Лисятами» — последняя возможность удержаться в числе участников турнира, так что их интерес понятен. Но нам-то какой прок с того? «Розовые Лисята» сейчас на достаточно спокойном сорок девятом месте, так что рисковать встречаться с конкурентами большого смысла не вижу.

— Это не только очки опыта и прокачка, но отработка слаженности и наших навыков, — ответила Миранисса, похоже сразу и за Грыма тоже. — Впереди «Розовых Лисят» ждут встречи с другими более сильными командами, так что потренироваться на аутсайдерах нам будет весьма полезно!

— Чего вообще тут спорить? — даже удивилась наша юная Алиса. — «Розовые Лисята» обещали встретиться с соперниками, а мы всегда держим слово! Мы же воины чести!

Я хотел было блеснуть своими знаниями и процитировать слова великого стратега древности Сунь-Цзы, повторенную затем легендарным бойцом прошлого века Брюсом Ли, что «лучший бой — это тот, который не состоялся». Кроме того, хотел заметить и другое. Японская команда птицелюдей вполне может набирать опыт для продолжения участия в турнире другими способами, но вместо этого упорно ищет встречи с «Розовыми Лисятами». Почему? Кажется, мы сильно недооцениваем противников только из-за их далёкой строки рейтинга и полагаем предстоящее сражение лёгкой победой. А конкуренты явно что-то задумали и, наоборот, сами не сомневаются в своей победе. Вот только я не стал озвучивать эти мысли, чтобы не сбивать друзей с позитивного настоя. И произнёс совсем другие слова.

— Что ж, раз большинство так решило, двигаемся тогда к Горе-Кольцо, а заодно прихватываем с собой Мисти Ури. Если кентавр Сандор-Хирон ещё не ушёл из посёлка Молодожёнов, наймём его дилижанс. И хорошо бы где-нибудь по пути найти лавку бронника, — я указал на лохмотья у Пса вместо нормальной одежды. — Нам предстоит бой с конкурирующей группой, а я фактически раздет.

— Возле Горы-Кольцо есть торговый посёлок, — припомнила Миранисса Лучезарная. — Крохотный, но основные торговые лавки там имеются. И бронник там тоже есть.

На том и порешили. Я побежал догонять НПС-волчицу и сообщать ей о наших планах. Догнал Мисти Ури уже в лесу. Девушка брела вся в слезах, постоянно спотыкаясь о корни деревьев и не особо разбирая дороги. Появление Пса полуволчица услышала заранее. Остановилась, обернулась и проговорила печально.

— Я больше не боец, а ничего другого в жизни не умею. В таком виде без основной руки я не представляю интереса ни для «Стальной Короны», ни для нового начальника городской стражи Волчих Шахт, вообще никому не нужна! Зря вы меня спасли…

У меня язык чесался напомнить Мисти, что ничего такого бы с ней не случилось, если бы она не нарушила приказ оставаться снаружи демонического дома. Но я не стал ещё сильнее расстраивать искалеченную полуволчицу, поскольку ей и так сейчас было несладко. Вместо этого постарался успокоить НПС-девушку, пообещав не оставить в беде и обязательно найти ей достойную работу. Как один из возможных вариантов, мог устроить личной помощницей слепой старшей жрицы храма Матери Волчицы, поскольку у той в последнее время добавилось работы. И сразу же поинтересовался, бывала ли Мисти Ури ранее у Горы-Кольцо. Оказалось, что нет — слишком далеко от города Волчьи Шахты, и та территория не входила в зону ответственности агента «Стальной Короны».

— Тогда собирайся с нами в дорогу! И возможно, варианты дальнейшей судьбы у тебя будут куда более разнообразными и интересными!

Мисти действительно приободрилась. И рванула к посёлку Молодожёнов с такой скоростью, что я за ней не угнался.

Навык Бег повышен до тридцать четвёртого уровня!

Кентавр никуда из разорённого посёлка не ушёл и занимался погребением тел. Он как раз заканчивал свою скорбную работу, так что мы едва успели. Сандор-Хирон выслушал наш рассказ об уничтоженном опасном чудовище на постоялом дворе Папахи Ворха, осмотрел раненую Мисти Ури, с которой оказался хорошо знаком, и от денег за дорогу к Горе-Кольцо отказался.

— А помнишь, Мисти, как ты меня гоняла? — поинтересовался огромный кентавр, хватаясь мозолистыми руками за оглобли дилижанса.

— Ну так работа у меня такая… — грустно улыбнулась волчица. — Ты же раньше любил крепко напиваться, после чего избивал городскую стражу у ворот.

— Да, было дело! — довольно заржал огромный полуконь и тронулся в путь.

* * *

Целый час трястись в неудобной жёсткой повозке, при этом выслушивая пение кентавра, было выше моих сил. Так что на какое-то время я вышел из игры, предупредив об этом своих друзей. Стояла глухая ночь, за окном снова лил дождь. Я поставил чайник и разогрел в микроволновке упаковку готовой еды. Картофельное пюре с каким-то мясом, похоже даже настоящим без соевого суррогата, что в наше время стало большой редкостью. Когда раздался звон таймера микроволновки, известившего о приготовлении блюда, дверь в комнату неожиданно открылась, и вошла Анита Смирнова.

— Услышала, Артур, что ты не спишь… — извиняющимся тоном проговорила хозяйка квартиры, сразу же направившись к холодильнику и изучая его содержимое. Выбрала пару яблок и апельсин, закинула фрукты в соковыжималку, после чего объяснила своё появление. — Наш рейд в «Расколотой Империи» полёг в полном составе. Полный вайп в данжеоне Золотой Мумии, вся группа отправилась на перерождение после встречи с Проклятым Хозяином Пирамиды четыреста тридцатого уровня. Сейчас будем заново собираться, навешивать по новой все благословения и другую тактику борьбы с этим боссом продумывать.

Так значит, Анита здесь всего на несколько минут, после чего снова зайдёт в игру? Я сразу же успокоился. И даже поддержал неожиданный разговор, поинтересовавшись деталями игрового задания. Четыреста тридцатый уровень монстра — это что-то запредельное. Зачем к такому вообще понадобилось соваться? Рыжая девчонка с готовностью принялась рассказывать, причём сообщила неожиданную информацию.

— Сейчас практически каждую ночь тренируемся, ходим на самых сильных боссов. Наш альянс «Сетевые Амазонки», наряду с несколькими другими, приглашён администрацией игры участвовать в глобальном ивенте. Будем прорубать проход между мирами и зачищать мировое древо Иггдрасиль от обитающих на нём монстров. Слышал же, наверное, что «Расколотая Империя Онлайн» объединяется с игрой «Небесные Клинки»? Так вот, администрация планирует провести это событие максимально масштабно и интересно. Круиз на теплоходе по Средиземному морю для нашего альянса тоже они организовали, чтобы наша большая команда познакомилась меж собой не только в игре, но и в реальном мире, и действовала более слаженно.

О как… Мне стоило больших усилий не выдать своих эмоций. Выходит, если «Розовым Лисятам» повезёт-таки победить в турнире новичков, на мировом древе Иггдрасиле мы сможем встретиться с персонажем Аниты? Но главное было даже не это. Круиз, на который Анита меня приглашала, оказывается организован директоратом РИО, и там наверняка будут представители игры. Там на теплоходе у меня не будет программного искажения голоса, и меня вполне могут опознать как Шэдоу Кейна! Ещё один повод скорее сбежать из этой квартиры и затеряться в огромном мегаполисе!

Словно услышав мои мысли, рыжая девушка сменила тему беседы и проговорила, внимательно наблюдая за моей реакцией.

— А ещё хочу напомнить, Артур, что у нас завтра… а точнее уже сегодня, вечером совместный ужин! Надо же нам поближе познакомиться перед поездкой на море! Вино уже ждёт своего часа в холодильнике, еду из ресторана я днём закажу. Считай, что это наше с тобой первое свидание, и постарайся на нём не ударить в грязь лицом!

Глава одиннадцатая

Резня у Горы-Кольцо

Когда я вернулся в игру, мои друзья всё ещё тряслись в дилижансе. Мисти Ури спала, привалившись к огромному троллю, «Розовые Лисята» же от скуки обсуждали физиологию демонов-пауков. Остался ли у уничтоженной нами дзёро-гумо самец такого же вида? Или демонесса способна заводить потомство, соблазняя мужчин других рас? Про самцов дзёро-гумо ни в одном из источников не упоминалось, всегда описывались лишь самки. Но если самцы конкретно такого вида не нужны, возникал логичный вопрос, почему с такой огромной скоростью воспроизводства потомства эти коварные демоны до сих пор не захватили игровой мир? Судя по всему, спор у моих друзей шёл уже давно, с привлечением противоречивых «доказательств» из разных аниме и фильмов ужасов, и при возвращении Пса из Забытой Стаи сидящие в дилижансе игроки стали интересоваться моим мнением.

Я не смотрел обсуждаемые ими аниме и фильмы, в официальном же игровом бестиарии «Небесных Клинков» информация о дзёро-гумо оказалась крайне скудной. Так что я предложил друзьям не забивать голову вопросами без ответов, а подумать о предстоящей вскоре встрече с конкурирующей командой. Лично я, как ни искал на форуме игры, не нашёл информации о составе группы «Кобе Ямагути-гуми III» и мог сказать лишь то, что лидером четверки является Жрец по игровому классу. Но вот кто остальные трое его спутников? Знать это было желательно заранее, поскольку от их классов зависела и тактика противодействия этим летунам.

Одно дело, если враги рукопашники, тогда они будут вынуждены спускаться к земле и вступать с нами ближний бой. Игра «Небесные Клинки» достаточно хорошо сбалансирована. Умение летать — огромное преимущество, но оно полностью нивелируется слабостью птицелюдей в бою и малым количеством у них Очков Жизни в сравнении с «бескрылыми» расами. Так что в рукопашном бою мы победим, в этом сомнений у меня не было. Но совсем другое, если у врагов лучники-дальнобои или стихийные маги. Тогда «Розовым Лисятам» будет жизненно необходимо какое-нибудь укрытие сверху, иначе конкуренты попросту перестреляют нас с воздуха, сами же при этом оставаясь вне досягаемости наших атак.

Нам очень нужны были средства нанесения урона по воздушным целям, поскольку кроме цепных молний Мираниссы Лучезарной, которые имели весьма ограниченный радиус действия, мы вообще никак не могли поражать кружащих над нами птицелюдей. Дальнобойные луки, арбалеты, пращи, да хоть что-нибудь! При этом я прекрасно понимал, что ни у Пса, ни у Грыма, ни у Башкира не имелось специализированных навыков для эффективной стрельбы, но наличие такого оружия у «Розовых Лисят» хотя бы позволило нашей команде не служить просто безответными мишенями. И заставило бы врагов держать большую дистанцию, что снизило бы эффективность их атак.

— А ещё, Миранисса, есть работа по твой части, — я выложил на лавку рядом с собой трофеи с последнего сражения: пузырьки с непонятным содержимым, перевязанный простой бечёвкой помятый пергаментный свиток и бронзовое колечко. — А то у меня двадцать первый уровень навыка Изучение Предмета не позволяет понять, что же я нашёл в комнате демонессы.

— Это легко! — согласилась Миранисса и провела ладонью над разложенными предметами.

Субстанция иного мира (редкий алхимический ингредиент). Дорогой парфюм(подарок девушке или предмет для продажи). Субстанция иного мира(редкий алхимический ингредиент). Субстанция иного мира(редкий алхимический ингредиент). Свиток призыва Ночного Паука-Вампира 45-го уровня(ВНИМАНИЕ!!! Требуется Интеллект 35). Бронзовое колечко Посыльного(Телосложение +6, Навык Бег +2)

Колечко на Телосложение я сразу же нацепил себе на палец. Дорогой парфюм, с сомнением глянув на спящую НПС-волчицу Мисти Ури, решил всё же пока оставить при себе. Остальные вещи использовать Пёс не мог, и годились они разве что на продажу.

— Спасибо, Фантом! И определи заодно ещё вот эти предметы, — я положил на лавку ещё одно колечко, на этот раз серебряное витое, и короткий магический жезл. — Вчера в городе отобрал у напавших на Пса хулиганов.

Жезл Утренних Грёз (Интеллект +8, Навык Магия Иллюзий +4, один раз в сутки возможен призыв случайного магического фамиляра с уровнем 15–25) Кольцо Распутства(Харизма + 6, навык Соблазнение +4, трижды в сутки заклинание «Очарование Гуманоида» 17 уровня, трижды в сутки заклинание «Вожделение» 12-го уровня)

— Точно с хулиганов? Или проститутку в Волчих Шахтах обобрал? — усмехнулся Башкир, с интересом изучая необычное серебряное колечко.

— Почти угадал. Это с той «сисястой» эльфийки, которой вы с Грымом проигрались в таверне.

Колечко, как это ни показалось бы странным, я решил оставить Псу — с его низкой Харизмой такой предмет мог пригодиться в разговоре с ключевыми НПС. А вот жезл использовать я не мог и потому предложил Мираниссе Лучезарной — Магу Иллюзий такой предмет, созданный специально под её специфические навыки, мог пригодиться. Однако наша эльфийка лишь презрительно фыркнула и отказалась.

— Спасибо, конечно, но это предмет для игрока тридцатого уровня, который я давно переросла! Даже мой нынешний магический жезл гораздо сильнее, и то я уже собираюсь его менять на что-то более подходящее моему шестьдесят первому уровню.

— Если вещь совсем не нужна, отдай мне, — с усмешкой предложил хитрый Башкир.

Но потом также отказался, сказав, что его инвентарь полностью забит ценной демонической паутиной. Собственно, как и у всех нас — уж чего-чего, а паутины в логове дзёро-гумо мы набрали просто под завязку. Всё благодаря Грыму, который успел облутать демонессу до того, как здание сгорело. Трофеем нашего тролля стали также Демонический Глаз и две Лапы Демона-Паука, на одну из которых претендовала маленькая лисичка-фенёк, уж не знаю зачем такой игровой предмет был нужен нашему Лекарю.

Открыта новая локация. Гора-Кольцо.

Сообщения выскочили у всех «Розовых Лисят» одновременно, что все разом прекратили разговоры, да и наша НПС-спутница тоже проснулась. Я отодвинул деревянную заслонку, прикрывавшую в поездке небольшое окошко дилижанса, в ожидании увидеть обещанный Мираниссой посёлок с торговыми лавками. Но местность по-прежнему оставалась дикой: покрытые густым лесом горные склоны, да виляющая меж деревьев узенькая дорожка, по которой едва проходила повозка. Тем не менее, дилижанс начал замедляться, а вскоре и вовсе остановился.

— Отсюда начинается тропа в гору, — сообщил нам извозчик-кентавр, сам открыв перед пассажирами дверцу дилижанса и помогая огромному троллю протиснуться. — По ней подниметесь на обзорную площадку. Там гостиница, храм Плодовитой Барсучихи и торговые ряды, но главное сама Гора-Кольцо. Мисти, искренне желаю тебе исцелиться! Но если не поможет, приглашаю к нам в табун кентавров. Нам пригодится управляющая, которая будет следить за порядком и споры рассуждать.

* * *

Что ж, достопримечательность не разочаровала, художники игры «Небесные Клинки» постарались на славу. Обрушившийся в результате какого-то давнего катаклизма склон обнажил отвесную вертикальную скалу с огромным сквозным проёмом в ней, сейчас наполовину завешенным свисающими цветущими лианами и корнями произрастающих выше отчаянно цепляющихся за жизнь деревьев. Огромное множество мелких обезьян прыгало по этим воздушным корням, ссорилось и оглашало окрестности резкими криками. Отвесный же склон был густо улеплен гнёздами всевозможных птиц, а также покрыт норами ярких крылатых ящеров. В ушах стоял звон от пения бесчисленных цикад, криков животных и птичьей разноголосицы. К самому проёму вела извилистая тропка, причудливо петляющая меж кустов можжевельника и покрытых мхом огромных валунов. К сожалению, пасмурный день туманными клубами скрывал самый верх горы, но и без того картинка получалась очень необычной и пронзительно-реальной. Я даже сделал скриншот экрана на память.

Собственно, мне даже не понадобилось идти выше к проёму в горе, поскольку уже на половине подъёма перед глазами побежали строки игрового сообщения.

Сила повышена на +2. Мудрость повышена на +3. Харизма повышена на +1.

Насколько я понимал, игровая система одарила Пса достаточно щедро. Не очко навыка, как хотелось бы в идеале, но плюс шесть в характеристиках перманентно — очень даже неплохо! Немного жаль, что из полезных для бойца характеристик лишь Сила выпала. Но могло ведь и вовсе моему персонажу лишь временное благословение достаться или крохи опыта, так что я поблагодарил судьбу и стал спускаться к линии торговых палаток у смотровой площадки. Меня особенно интересовали сейчас алхимик, чтобы восполнить запас лечебных зелий, но главное бронник.

В целом, фиалы с лечебными снадобьями нашлись, да и нужные предметы экипировки тут у Горы-Кольцо имелись, хотя цены на всё оказались примерно вдвое выше, чем в городе Волчьи Шахты. Сказывался и штраф игрового класса Палач, понижающий отношение ко мне всевозможных НПС, к тому же на местных торговцев не действовал модификатор хорошего отношения к персонажу, которого я добился в прошлом городе. По-хорошему, стоило бы дождаться возвращения Алисы с её высокой Харизмой — для лопоухого Лекаря торговцы бы цены скинули. Но было непонятно, когда моя любознательная подружка вернётся с прогулки к горе, а время поджимало, так что я ограничился надеванием кольца Распутства. Пытаться соблазнять бородатого дварфа-мужика я, естественно, не собирался, но дополнительные +6 к Харизме тут не помешают.

Итак, крепкие штаны из дублёной кожи взамен имеющимся «нубовским». Теперь какая-никакая броня на ноги появилась, к тому же у предмета имелись бонус на прочность и пятнадцатипроцентный резист к дробящему оружию. Дополнительно к брюкам защитные наколенники из сыромятной кожи со стальными «нашлёпками» — защита связок от расчётливых подлых ударов, и добавочная броня на ноги. Льняная рубаха с бонусом на защиту от холода. Отличный серый плащ с бонусом незаметности — улучшенная и более крепкая версия моего прежнего, сгоревшего в пламени постоялого двора. Кожаные налокотники, простые без магии, но у меня до них вообще никаких не было. А вот с выбором куртки я, признаться, завис.

В лавке имелась подходящая моему Псу броня из двойной воловьей кожи, усиленная металлическими полосами. Весила такая броня немало, но всё ещё относилась к классу лёгких, так что носить её Пёс мог без штрафов к подвижности. Вот только данный предмет стоил недёшево, а главное предназначался для игрока уровня примерно пятидесятого, я же искал себе что-нибудь посерьёзнее. Вот только ничего на мой семьдесят шестой уровень тут не было…

А что, если попросить мастера изготовить броню на заказ? У меня в большом количестве имелась демоническая паутина — превосходный материал как для пошива качественной одежды, так и компонент создания лёгкой брони или подкладки в тяжёлую. Я поинтересовался этим вопросом у дварфа-бронника. Выяснилось, что дварф берётся за подобные заказы клиентов, и торговец даже показал мне готовые шаблоны.

— Вот эта! — мне сразу приглянулась жутковато выглядящая несимметричная броня для бойца-правши, в ней мой и без того злобного вида Пёс выглядел бы настоящим исчадием Ада.

Лёгкая стёганая броня элитного отряда стражи князя Горного Моста. Класс брони 80–110, 35–40% защита от дробящего урона, +2 дополнительных магических бонуса, 2–3 слота под руны усиления, возможна установка дополнительного левого наплечника.

Компоненты: ткань (8 шт.), металлический слиток, полоски выделанной кожи (6 шт.)

Имеющийся у Пса серебряный слиток очень даже подходил в качестве одного из необходимых компонентов, причём считался материалом высокого качества. Паутина же полностью заменяла ткань и, более того, относилась к редким материалам, что также улучшало качество изготавливаемого предмета. Оставались лишь полоски кожи…

В лавке бронника такие продавались, они обычно использовались игроками для починки брони, но имелись лишь обычного или даже низкого качества. Будет крайне обидно загубить хорошую куртку только из-за того, что сэкономил на компонентах и не нашёл ничего более подходящего.

Я открыл вкладку созданных игроками торговых контрактов и отсортировал по категории «предметы для крафта брони». Боже, чего тут только не было! Даже субстанция иного мира для чего-то игрокам требовалась, причём скупали её в большом количестве по цене аж тринадцать золотых монет за пузырёк. Тридцать девять золотых никогда не помешают, так что я продал все свои запасы. Ради интереса поискал и демоническую паутину, чтобы продать излишки, но таких предложений оказалось очень много, и цена на паутину совсем упала, так что я оставил редкий материал себе — сошью потом себе что-то другое. А вот полоски выделанной кожи игроками предлагались самые разные, вплоть до добытых из полумифического Белого Мамонта или легендарного Короля Минотавров. Правда, стоили подобные материалы за каждый лоскут многократно больше, чем имелось золота у Пса. Поэтому я умерил свои амбиции и остановился на коже Древнего Болотного Носорога, такие продавались по пять золотых за единицу.

— Держи, мастер! — я протянул изумлённому дварфу материалы для крафта.

— Хороший выбор, господин Палач, одобряю! Сразу видно, что глаз у вас намётан. С вас сто двадцать золотых за работу. И ваш доспех будет готов к завтрашнему утру.

Что⁈ Нет, денег у Пса вполне хватало, пусть работа и обошлась в две трети имеющейся наличности. Но будет готова только завтра к утру? Доспех мне нужен сейчас! Я прямо не знал, что и делать. Но тут… обратил внимание на другого покупателя, только что в компании двоих друзей вошедшего в лавку бронника, но внезапно остановившегося, словно налетевшего на незримую преграду. Незнакомый птице-человек, Маг Призыва шестидесятого уровня с именем японскими иероглифами. Но самое главное, у него над головой светилась эмблема в виде синего шара — знак участника турнира новичков!

Это мой враг, и он сейчас уязвим!!!

Рефлексы опытного убийцы сработали быстрее, чем я успел обдумать свои действия. Быстрый рывок за спину крылатому противнику, удар Когтями по незащищённому горлу и одновременно другой лапой меж тёмных крыльев в спину прямо в позвоночник. Затем для гарантии ещё и с хрустом свернуть хрупкому врагу шею своими сильными лапищами!

Навык Когти повышен до сорок восьмого уровня!

Получено 145.000 очков опыта

Получен семьдесят седьмой уровень персонажа!

Получено три свободных очка характеристик.

Полторы секунды, и враг готов! На глазах у двух других посетителей из числа птицелюдей, причём оба также принадлежали к клану «Кобе Ямагути-гуми III», но участниками турнира не являлись, я деловито облутал тело мага-неудачника. Ого! Богатый улов! Пёс обогатился тридцатью пятью золотыми и горстью серебряных монет, а также стал обладателем магической мантии с эмблемой клана «Кобе Ямагути-гуми III» и неизвестными свойствами. Посмотрел на ошарашенные морды спутников убитого мной игрока и проговорил строго:

— Встречать его на точке респауна и снова убивать не буду. Передайте своим, что у команды «Кобе Ямагути-гуми III» есть ровно час на отдых и закупку всего необходимого, в этот период атаковать конкурентов моя команда не станет. После чего «Розовые Лисята» будут ждать японскую команду у смотровой площадки.

Закон я не нарушил — правила игры дозволяли PvP между игроками конкурирующих команд в защищённых локациях, местная стража и другие НПС на такие стычки не реагировали. Я вернулся к невозмутимому торговцу-дварфу и положил перед ним на стойку увесистый мешочек со всеми моими монетами, а также плащ, свойства которого определить так и не смог.

— Это надбавка за срочность. Доспех мне нужен через пятьдесят минут.

Дварф открыл было рот, собираясь сказать что-то в духе «это невозможно», но взвесил мешочек с монетами на своей мозолистой ладони, заулыбался и произнёс совсем другие слова.

— Будет сделано, господин Палач!

* * *

В голосовом канале слышался отчёт Башкира, наблюдающего взлёт вражеской команды с удалённой площадки в холмах.

— Их четверо. Три Мага Призыва, а вместе с ними Жрец — капитан команды, накачивающий остальных маной и Очками Выносливости, чтобы крыланы не уставали и не опускались на землю. Этот Жрец практически до перегруза заполнен зельями энергии, которые скупил в лавке алхимика вообще все. Маги же обвешаны зельями маны. Тактика врага понята: заливать нас волнами призванных чудовищ, пока у «лисят» не закончатся лечебные зелья, а у нашей магички мана. Причём приземляться и давать «Розовым Лисятам» шанс что-либо противопоставить их тактике удалённого боя японская команда не собирается.

— Да, всё именно так, как мы и предполагали. Башкир, возвращайся к остальным и приготовь купленный арбалет. Грым, тоже постреливай в летунов из пращи, якобы это наш примитивный способ борьбы с крылатыми игроками. Как призванные магами твари атакуют, бросайте к чёртовой матери бесполезные пращу с арбалетом и берите оружие ближнего боя. Алиса, с тебя благословения на остальных. Миранисса, твоя задача: держать мой фантом, сколько получится, и обязательно запустить несколько эффектных молний в призванных существ. Нужно показать противнику, что мы якобы сражаемся в полную силу. Как тварей станет слишком много, отступайте к горе. Главное на этой фазе просто никому не погибнуть. Всё, готовность, они приближаются!

Я со всей возможной скоростью карабкался по отвесному склону, стараясь взобраться как можно выше, а в идеале и вовсе до самой вершины Горы-Кольцо. Очень помогали ботинки с навыком Альпинист, которые не пострадали во время пожара на постоялом дворе Папаши Ворха, без них задача Пса была бы куда более сложной. Приходилось торопиться и местами даже рисковать, но к сожалению, начать раньше свой подъём я не мог. И заказанную мной куртку мастер-бронник отдал всего пятнадцать минут назад, и тут у горы толпилось множество зевак, среди которых «Розовые Лисята» насчитали как минимум восемь игроков клана «Кобе Ямагути-гуми III», которые могли предупредить свою команду.

Вообще обилие игроков из этого японского клана возле арены меня настораживало и даже пугало. Насколько я знал, обитал клан «Кобе Ямагути-гуми III» далеко на севере региона Волчьи Пустоши, у них там даже собственный замок строился возле стратегически важного северного моста через Белую Реку. Но откуда тогда японцы тут в таком количестве? И хорошо, если они просто прилетели за сто вёрст поддержать свою команду в роли зрителей. Но что, если в самый ответственный момент боя они вмешаются в ход сражения и выступят на стороне наших врагов? Да, это не по правилам, и НПС-стража однозначно вмешается, но такой вариант совсем исключать было нельзя.

В голосовом чате началась вакханалия. «Розовые Лисята» вступили в бой с целым сонмом призрачных тварей — трое магов противника выбрали для первой атаки именно бестелесных существ, плохо бьющихся честной сталью. К сожалению, пока что помочь друзьям не мог, у Пса была совсем другая задача. Мой же фантом разлетелся от первого попадания по нему. Конечно же, по отсутствию опыта за убийство противники сразу же сообразили, что капитан «Розовых Лисят» остался жив. Надеюсь, они думают, что Пёс просто скрывается на арене под чарами невидимости, поддерживаемыми нашей волшебницей-эльфийкой. Я сцепил зубы и лез всё выше, вставляя острые когти в трещины скалы и подтягивая тело.

Навык Когти повышен до сорок девятого уровня!

— Пёс, тут совсем тяжко, мы не справляемся, — в канале послышался голос нашей лопоухой лисички-фенька. — Начинаем постепенно отступать к горе, пока что сохраняя видимость порядка. Через минуту бросимся бежать уже изо всех сил.

Фух, я наконец-то взобрался наверх и смог осмотреться. Отсюда с ровной площадки практически на самой вершине Горы-Кольцо открывался отличный вид на арену идущего внизу сражения. Вон те четыре маленькие точки в окружении широкого разомкнутого кольца зрителей — моя славная команда. Четыре «Розовых Лисёнка» вели бой против целой своры наседающих на них магических тварей. Там были и призраки, и что-то вроде огромных волков или варгов, и даже кабаны со змеями в большом количестве.

Грыма призванные волки почти погребли под грудой своих тел. Рядом отважно сражалась Миранисса сохраняя дистанцию меж собой и атакующими, и цепными молниями выкашивая ряды врагов. Крохотную Алису отсюда я едва мог видеть — девчонка хаотично металась меж противников, словно наблюдаемая в микроскоп броуновская частица, творя волшбу и не забывая подлечивать союзников. Башкир почему-то нарушил установку на бой и до сих пор стрелял из абсолютно бесполезного сейчас арбалета, похоже не решаясь приближаться к опасным тварям. Впрочем, делать союзнику замечание я не стал, да и совершенно неважно было, с каким оружием тянуть время. Над местом же боя чуть пониже моей позиции и на высоте примерно метров ста пятидесяти над землёй парили четыре крылана. Вражеская команда.

— Всё, друзья, я на позиции. Отступайте к проёму в горе!

«Розовые Лисята» похоже давно ждали этой моей команды к отступлению, так как моментально прекратили сопротивление и, на первый взгляд в полной панике, бросились наутёк. Наверняка зрители сейчас свистели и негодовали, проклиная «трусов», но нам было плевать. Летуны тоже смещались, стараясь висеть над местом сражения. И вот он мой выход!

Пёс разбежался и прыгнул вдаль изо всех своих сил. Затем Двойной Прыжок и уже в падении, сориентировавшись в воздухе, Быстрый Рывок! Возник я прямо над вражеским Жрецом и уже через полсекунды рухнул на него, выставив перед собой двуручный меч и пронзив им противника насквозь.

— Привет, Сутавара-как-там-тебя! Не ждал меня⁈

Сломать капитану вражеской команды крылья! Перерезать глотку!! А кроме того, швырнуть Ловчую Сеть в ближайшего Мага Призыва!!! Есть! Я попал в него!

Навык Двуручное Оружие повышен до восемнадцатого уровня!

Навык Ловчая Сеть повышен шестого уровня!

От падающего капитана вражеской команды я отцепился буквально перед самой землёй, до этого же непрерывно продолжая рвать этого на редкость живучего игрока Когтями и не давая ему творить заклинания или лечиться иными способами. Быстрой Рывок! Пёс оказался на земле, где проводил взглядом два падающих тела.

Получено 155.000 очков опыта!

Получено 120.000 очков опыта!

Получен семьдесят восьмой уровень персонажа!

Получено три свободных очка характеристик.

До этого я вложил три очка в Ловкость, и на этот раз поступил также, подняв эту характеристику до девяноста трёх. После чего подобрал свой меч с сеткой и огляделся. Что происходит? «Розовые Лисята» прекратили имитировать панику и со всех лап спешили ко мне, причём преследующих их тварей стало на треть меньше — магические существа развеялись со смертью призвавшего их мага. Но всё равно врагов было многовато…

— Отходим обратно к смотровой площадке, держим дистанцию от чудовищ!

Можно было, наверное, бегать от призванных существ в надежде на то, что у Магов Призыва когда-нибудь закончатся Очки Выносливости, и летуны вынуждены будут приземлиться. Но опыта за призванных чудовищ не шло, так что особого смысла в их уничтожении не было. Да и вдруг возрождение игроков конкурирующей команды наступит раньше, чем устанут двое оставшихся? Поэтому я решил разнообразить наши действия, а заодно постарался удивить противников.

— Грым, ты не потерял пращу? Отлично! Тогда запусти вверх нашего Лекаря!!! Алиса, твой выход — шандарахни по летунам самым убойным из твоих проклятий! Высоси энергию или парализуй, если умеешь. Или замедли их так, чтобы они сами сверзились с небес!

— Могу, Пёс, но только одного, — предупредила крохотная лисичка-фенёк, с готовностью подбегая к троллю и позволяя ему обвязать себя кожаным ремнём пращи.

Сработало! Нет, честно, я даже сам не ожидал такого эффекта! Вражеские маги, слишком занятые поддержкой своего туповатого и разношёрстного призванного воинства, не сразу сообразили, что происходит внизу, и прозевали стремительный старт лопоухой Алисы. Она же махнула в воздухе своей кривой палочкой, и ближайший крылан, словно сбитый вражеский самолёт, вошёл в штопор и устремился к земле. Я поймал на руки нашу храбрую героиню, а Башкир с Грымом и Мираниссой устремились к месту предполагаемой посадки и прибили летуна, едва тот коснулся земли. Половина призванных тварей после этого бесследно исчезала.

И именно в этот момент это случилось.

— Внимание, Пёс, сзади!!! — истерично проорала моя игровая помощница Вея, и я едва уклонился от размашистого удара огромной алебардой на длиннющем древке, которой попробовал угостить меня один из приблизившихся зрителей.

Жил после этого он всего секунду — я и Грым одновременно ударами Когтей и топора прибили игрока клана «Кобе Ямагути-гуми III», решившего-таки вмешаться в честное течение игрового турнира и закономерно получившего метку «Преступник». Причём он такой оказался не один!!! Башкир едва успел уйти перекатом от нападения сразу троих зрителей. Миранисса ушла в невидимость, а Алиса начала хаотично телепортироваться, поскольку обе наши девушки попали под обстрел из арбалетов. Вот именно этого я и боялся…

Получено 11.800 очков опыта!

Навык Когти повышен до пятидесятого уровня!

Я полоснул Когтями ближайшего нарушителя спокойствия и ушёл Двойным Прыжком от брошенной в Пса бомбы. Рвануло подо мной очень мощно, Пёс мог и не выжить…

— Пресечь нарушение закона!!! — стремительной молнией меж зрителей принялась метаться призрачная фигура, в которой я с большим удивлением опознал Мисти Ури с двумя светящимися серповидными клинками в лапах. Каждый её удар означал чью-то смерть.

НПС-волчица исцелилась и снова была при двух передних лапах! А ещё у Соглядатая «Стальной Короны» сменился игровой класс, теперь Мисти Ури стала Жнецом Смерти!!! Я даже и не знал, что сказать по такому поводу. Буквально десяток секунд, и одиннадцать обезглавленных тел валялись на земле. Нарушение закона было пресечено показательно эффектно и максимально кроваво.

Получено 11.200 очков опыта!

А между тем последний из четвёрки вражеских Магов Призыва, то ли успев растратить все Очки Выносливости, то ли просто поняв бессмысленность дальнейшей борьбы, решил сыграть в японского лётчика-камикадзе времён Второй Мировой Войны и, сделав в воздухе эффектную мёртвую петлю, с большой высоты на огромной скорости впечатался в землю. Последние из призванных вражеской командой существ тут же бесследно исчезли.

«Розовые Лисята» победили…

Зрители шумели и активно комментировали недавние события и неожиданный финал сражения двух команд. В толпе на несколько секунд даже возникла высоченная ангелоподобная фигура Администратора игры, но увидела, что всё уже закончилось, и бесследно исчезла. Ко мне же подошла Мисти Ури, причём обычно холодно-синие глаза волчицы сейчас сверкали кроваво-красным огнём. Я хотел было поздравить знакомую девушку с исцелением и получением нового игрового класса, но Мисти Ури заговорила первой.

— Наступил вечер, Пёс. Ты есть древнее зло, которому не место в современном мире. А уничтожать зло — моя обязанность! Время умирать, Пёс!

Задание «Сердце волчицы-2» обновлено. Класс задания: редкое, обязательное.

Описание: Победите Жнеца Смерти 85-го уровня Мисти Ури в сражении!

Глава двенадцатая

Старшая из сестер

Выглядела Мисти Ури пугающе-эффектно. Напряжённый взгляд кроваво-красных глаз опытной убийцы. Тёмно-серый короткий плащ с серебряной эмблемой королевского рода Хвайт Панг на нём — оскаленной волчьей башкой в короне. Такого же серебристо-серого цвета плотная кожаная броня на груди. Косая перевязь с метательными иглами и сюрикенами. Плотные серые перчатки без пальцев, зато с серебряными шипами на костяшках. Широкий пояс с бляхой в виде волчьей пасти и целым арсеналом алхимических зелий и гранат на нём. Укороченные, длиной чуть выше коленей, кожаные брюки-бриджи, наложенную на них сложную магию я не смог распознать. Сандалии на шнуровке на когтистых лапах с усилением навыков «Стремительность» и «Неутомимость». Светящихся серпов в лапах у НПС-волчицы сейчас не было — видимо, это призываемое оружие, и появлялось оно только в бою. Собственно, информация о персонаже это подтверждала:

Мисти Ури. Клан «Стальная Корона». Жнец Смерти 85-го уровня

Умения: Скрытность, Бесшумный Шаг, Быстрый Рывок, Двойной Прыжок, Вуаль Тьмы, Ночное Зрение, Призываемые Клинки, Отравленное Оружие, Метательное Оружие, Два Клинка, Мастер Клинка, Комбо-атаки (серии до четырёх ударов)

Иммунитет к холоду, 50% сопротивление к Ядам,???

Наверное, стоило испугаться, но я сам удивлялся тому, насколько сейчас был спокоен. Улыбнулся опасной противнице и произнёс с усмешкой.

— А ты ещё на свою младшую сестру Рею Ури жаловалась, что её бросает из крайности в крайность. Похоже, это у вас семейное! Что ж, никогда члены древнего рода «Хранителей» не бегали от славной драки, так что я не против сразиться с тобой. Но здесь нам помешают. «Розовые Лисята» однозначно не останутся в стороне…

По презрительной усмешке на мордашке Мисти Ури я сообразил, что агент «Стальной Короны» не слишком-то высокого мнения о боевых способностях моих друзей и не считает их препятствием. А потому привёл другой аргумент.

— Тут не твоя территория, Мисти, и поселковая стража станет атаковать тебя, если ты нарушишь закон и нападёшь на приехавшего гостя. Да, тут у Горы-Кольцо из всей охраны лишь три престарелых калеки, так что ты отмахнёшься от них и даже не заметишь. Но будут появляться новые и новые стражники, к тому же метка «Преступник» на тебе позволит атаковать тебя всем собравшимся. Ты готова перерезать тут всех поголовно? — я обвёл лапой, указывая на собравшихся вокруг многочисленных зевак — как игроков, так и НПС-зверолюдей. — Ну и чем тогда ты будешь отличаться от преступников, с которыми боролась всю свою жизнь?

Мисти задумалась, взвешивая все «за» и «против» нападения на меня, и оценивая последствия. И пока волчица находилась в размышлениях, я привёл ещё один аргумент.

— Здесь уже не территории семьи Хвайт Панг, тут нейтральная зона меж двумя королевствами зверолюдей. Более сильно тут влияние короля-барсука Думитра Шестого, а вот власти волков тут нет, — я указал на восьмиугольное кирпичное здание храма Плодовитой Барсучихи, совершенно несвойственной для НПС-полуволков религии. — Начав бой в униформе королевской службы семьи Хвайт Панг с местной стражей, ты развяжешь войну меж двумя королевствами. Ты — агент «Стальной Короны» лишь серебряного статуса, и у тебя нет полномочий на столь важные политически шаги.

— Но я не могу и просто отпустить тебя, поскольку мой долг — устранять зло! И что же мне тогда делать, Пёс? — собеседница явно находилась в ступоре, раз даже спрашивала у меня совета. — Хотя идея! Я могу переодеться…

— У меня имеется идея получше! Как я уже говорил, представители семьи Пасуккун никогда не бегали от опасности, а потому… — когтистой лапой я указал на возвышающуюся над торговым посёлком Гору-Кольцо. — На вершине есть ровная площадка, достаточная для проведения поединка, и там нам никто не помешает. Встретимся на Горе-Кольцо через полчаса. Не опаздывай!

Мисти Ури заметно повеселела, с благодарностью поклонилась и умчалась вдаль.

— И зачем тебе это нужно, Пёс? – проворчала недовольно крылатая пикси Вея. — Эта волчица — смертельно-опасный противник, и шанс на победу меньше пятидесяти процентов. Можно же было просто уйти, и агент секретной службы короля волков не в праве была тебя останавливать!

— Не каркай под руку, сестра, и не мешай хозяину! — строго проговорила крылатая Виги. — Я намного дольше с Псом и уверена, что он победит. Хотя не спорю, бой будет трудным. Причём самое трудное в нём то, что Пёс не хочет убивать противницу, а вот она не прочь пустить кровь.

Подошёл Башкир, провожая удивлённым взглядом стремительно удаляющуюся в направлении горы хвостатую Мисти Ури в новой экипировке.

— Командир, твоя доля трофеев! — чёрный Вор шестьдесят девятого уровня протянул мне увесистый кожаный мешочек. — Тут двадцать семь золотых. Богатыми оказались эти якудза, да и со влезших в драку зрителей мы тоже насобирали лута. Это только монеты, выпавшие же вещи Миранисса сейчас оценивает. Потом они вместе с Алисой продадут ненужное НПС-торговцам, выручку же честно поделят между всеми «Розовыми Лисятами». Тогда и отдам тебе ещё часть долга. А ещё нашей Алисе квест от Горы-Кольцо достался вместо нормального бонуса, и Лекарю нужно будет посетить местный храм Плодовитой Барсучихи…

— Хорошо, я понял и не тороплю вас. Какая сейчас ситуация в турнире новичков? — сменил я тему, поскольку знал, что Башкир постоянно и очень внимательно отслеживает все изменения в рейтинге.

— После победы «Розовые Лисята» переместились на сорок пятую строчку, хотя тут не только наша заслуга. Девушка-капитан группы «Ныряльщицы Ама», занимавшей четвёртую строчку рейтинга, сняла свою команду с турнира из-за внутреннего конфликта в отряде. Там какая-то мутная история, девчонки-русалки не поделили призовые от спонсора, перессорились и попытались сменить капитана, вот она и психанула. Ну и «Бандитов Гора», утром бывших на тринадцатом месте, выбила команда «Шанхайские Барсы», занимающая сейчас вторую строчку. «Розовые Лисята» же крепкие середнячки, зато мы единственные, кто уже трёх конкурентов выбили. У нашей команды даже определённая репутация появилась, и потенциальный спонсор на форуме нарисовался. Канадская охранная компания предлагает «лисятам» рекламный контракт, зайди на форум, там контакты для связи с ними указаны.

Деньги — это конечно хорошо, вот только как бы «Розовым Лисятам» из-за них не перессориться и не повторить историю японских ныряльщиц. Да и не до рекламы сейчас было.

— Потом посмотрю, когда игровое время на сегодня закончится. Что ж, идём мы в турнире пока неплохо, но главное сейчас не останавливаться и продолжать набирать уровни. И у меня тут квест нарисовался персональный с Мисти Ури. Часа на два примерно. Вы же пока с трофеями разберитесь и помогите Алисе с заданием. Да, и поищите извозчика дилижанса — «Розовым Лисятам» нельзя надолго останавливаться на одном месте, и до ночи необходимо будет убраться подальше от Горы-Кольцо. Тут мы засветились, и ассасины вскоре именно возле Горы-Кольцо станут нас искать.

Башкир ушёл. Я же посмотрел на таймер обратного отсчёта, который установил после разговора с Мисти Ури. Двадцать семь минут. Встреча ожидалась крайне опасной, и к ней необходимо было надлежащим образом подготовиться, не жалея полученных золотых монет.

* * *

Навык Когти повышен до пятьдесят первого уровня!

Чуть не сорвался вниз… Я подтянул своё тело, преодолел последние семь метров высоты и вывалился на ровную площадку на вершине Горы-Кольцо, сразу же раззявив пасть и вытащив удерживаемый в зубах букет. Сидевшая у самого обрыва со сложенными по-турецки лапами НПС-волчица прокомментировала моё появление с недовольством в голосе.

— Ты едва не опоздал, Пёс! Ещё минута, и я бы посчитала себя обманутой!

— Не преувеличивай, Мисти. Минута сорок секунд, так что время у меня ещё было. Просто увидел по дороге красивые орхидеи на свисающих корнях и решил нарвать для тебя цветов, — я положил на камни перед девушкой благоухающий бело-синий букет.

Мисти Ури ничего не сказала по поводу принесённых цветов. Как не стала и комментировать действия Пса, когда он расстилал на ровной площадке принесённую из таверны чистую скатерть и ставил корзину с едой, бутыль вина и два фужера. Я же ловко откупорил когтем пробку и разлил розовое шипучее вино по бокалам.

— Совсем по чуть-чуть, — предупредил я соперницу предстоящего поединка. — Иначе ты захмелеешь, и скорость твоих атак снизится. Не хочу получать нечестное преимущество в бою.

Жнец Смерти послушно взяла бокал, лизнула вино и проговорила с некоторым удивлением в голосе.

— Не отравлено, иначе я бы сразу почувствовала. Нас во время тренировок в центре подготовки «Стальной Короны» учили определять яд.

Я даже возмутился таким недоверием собеседницы.

— Как ты вообще могла такое подумать⁈ Мисти, мы с тобой уже столько дней знакомы, могла бы давно понять, что я всегда поступаю благородно!

— Тогда ты ненормальный. Или в грош не ставишь мои способности… — волчица посмаковала вино на языке и отпила содержимое бокала несколькими маленькими глоточками. Закусила кусочком ветчины и встала, разминая лапы. — А возможно, пытаешься меня охмурить. Давай тогда сразу предупрежу — это бесполезно, поскольку у меня защита от очарования.

Так вот что скрывалось под вопросительными знаками в описании опасной НПС-волчицы! Хорошо, что предупредила, а то я действительно рассматривал вариант попробовать на собеседнице магию Кольца Распутства.

— Подожди! — я тоже убрал бокал и встал, протягивая сопернице красивый кожаный шлем с гребнем. Кстати, тоже серый и серебром, под стиль остальной экипировке Жнеца Смерти. — Специально для тебя купил в лавке бронника. Голова у тебя неприкрыта, что очень плохо, поскольку биться мы собираемся всерьёз.

— Всё больше убеждаюсь, что ты ненормальный. Однако спасибо за заботу! — девушка действительно надела шлем, покрутила головой и убедилась, что новая деталь экипировки ей не мешает. — Ну, чего время тянуть, начали!

Я едва успел отклонить голову от просвистевшего всего в сантиметре от носа светящегося серповидного клинка. От следующего выпада снова увернулся, третий заблокировал Когтями и, когда Мисти с разворота наносила четвёртый, присел и пропустил удар над головой.

Навык Уклонение повышен до тридцать второго уровня!

Секундная пауза, и снова серия из четырёх ударов, от которых я опять ловко увернулся. Волчица отступила на пару шагов и крикнула возмущённо.

— Пёс, сражайся всерьёз!!! Тебе никогда не победить, если не будешь сам атаковать!

И снова комбо из четырёх замахов парными заточенными острее бритвы клинками. От трёх ударов я уклонился, а в момент нанесения четвёртого не стал просто приседать, но сделал подсечку опорной лапы Мисти Ури, отчего волчица потеряла устойчивость и рухнула на камни. Но тут же ушла в кувырок и разорвала дистанцию. Встала, отряхнула пыль с одежды и поинтересовалась.

— Я повторяюсь и становлюсь предсказуемой?

— Нет, Мисти, ты делаешь всё, как положено. Комбо «Летящих по Ветру Клинков», этому приёму первым делом учат всех адептов в Ордене Ассасинов и учеников Гильдии Воров. Как раз под лёгкое парное оружие, как у тебя. Видимо, в вашей организации «Стальная Корона» те же учителя, и те же приёмы.

Брови волчицы от удивления взлетели вверх.

— И откуда простой селянин знает, чему учат убийц и воров?

— Видимо, проснулась память предков древнего рода «Хранителей», — максимально загадочно усмехнулся я, показав острые зубы.

Ну не мог же я честно ответить НПС-персонажу, что до Пса много лет играл за Ассасина Шэдоу Кейна, и то, что она мне пытается продемонстрировать — это базис, самые-самые азы, которым учат новичков. Скажи я такое и, если за боем наблюдает кто-либо из представителей игры, жизненный путь Пса на этом сразу же закончится, он отправится в вечный бан вслед за моим предыдущим персонажем.

— Да? А как тебе такое? — Мисти приняла низкую стойку и ринулась в атаку.

Выпад, удар сверху, попытка подсечки, кривой замах слева снизу-вверх. Неплохо, неплохо. Вообще комбо-атаки с целой серией быстрых отточенных ударов — сильная вещь! Их можно привязать на горячую клавишу и использовать в бою, за очень короткий промежуток времени обрушивая на противника целый град быстрых ударов, причём каждый последующий мощнее и смертоноснее предыдущего. Но комбо-атаки имеют два важных минуса. Первый: даже если знать правильную последовательность ударов в связке, персонаж не может просто так применить её. Сперва нужно найти специального учителя, который обучит тебя, и пройти у него курс тренировок, после чего иконка комбо-связки появится на экране и станет доступной. Второй же минус: уже запустив серию комбо-атак, ты не можешь остановиться на середине. А то, что показывала сейчас Мисти Ури, как я уже говорил, было лишь базисом, которому учат новичков. И методы противодействия этим самым примитивным связкам ударов опытным игрокам были хорошо известны.

Поэтому на очередном шаге комбо «Волна над рекой» я соперницу подловил и шагнул ближе вместо того, чтобы инстинктивно отшатнуться назад или пытаться уклониться. Зрачки Мисти Ури расширились от ужаса, когда девушка увидела замершие в сантиметре от её горла Когти противника. Напряжённая пауза длилась пару секунд, после чего Жнец Смерти быстрым перемещением ушла в сторону, а на месте, где НПС-волчица только что стояла, расплылось густое ядовитое облако. Двойной Прыжок!

Навык Уклонение повышен до тридцать второго уровня!

Я с высоты увидел присевшую на корточки Мисти Ури, напряжённо вглядывающуюся в расползающиеся по каменной площадке плотные зелёные клубы. Быстрый Рывок противнице за спину! Одной лапой схватить за шею и потянуть на себя, Когти же второй замирают возле испуганных и расширенных от ужаса сапфирово-синих глаз. Да, глаза волчицы в какой-то момент сменили цвет с кроваво-красных на обычные. Уже не настолько желает меня убить?

Я секунды три подержал так пойманную и осознающую своё уязвимое положение соперницу, после чего отпустил. И спокойным шагом вернулся к корзине с едой и бутылке вина.

— Тайм-аут. Перерыв. Подождём, пока ветер унесёт ядовитое облако, и площадка очистится.

Я снова разлил вина по бокалам. Предложил один подошедшей Мисти Ури, и девушка безропотно взяла его из моей лапы. И на этот раз уже не стала осторожничать, а сразу выпила.

— Красивый отсюда вид открывается… — неожиданно проговорила НПС-волчица, смотря при этом на запад, где солнце постепенно клонилось к закату. — Вон та далёкая гряда на горизонте на самой грани видимости — это горный хребет у города Волчьи Шахты, узнаю его очертания!

— Да, это он, — подтвердил я и уселся на самый край, свесив лапы. — Я тебе не говорил, Мисти, но там в городе Волчьи Шахты большие перемены произошли за время твоего отсутствия. Не осталось ни наместника, ни твоего начальника, ни главы городской стражи. Хаос и анархия.

— Так всегда и происходило в прошлом, когда появлялись свирепые бойцы ныне Забытой Стаи. Поэтому вы — зло, и с вами нужно бороться!!!

— Да брось ты! Сама-то в это веришь? Или просто повторяешь слова, которые вам вдалбливали фанатики-наставники в «Стальной Короне»?

Хвостатая девушка ничего не ответила и просто уселась рядом со мной на краю обрыва. Мы молча минут пять смотрели на красочный оранжевый закат, наслаждаясь невероятным зрелищем и слушая пение множества птиц. Я даже понадеялся, что наш поединок на этом закончится, и дело удастся решить миром. Но нет, игровые алгоритмы упорно гнали мою НПС-соперницу в бой.

— Вставай, Пёс! Ветер уже расчистил площадку от яда. Второй раунд! И не жди, что он дастся тебе столь же легко, как первый!

Похоже, Мисти Ури не на шутку завелась. Опытного бойца задела та лёгкость, с какой я читал её атаки. По-прежнему смертельно опасный Жнец Смерти увеличила скорость всех действий, к тому же начала импровизировать. Я едва-едва не лишился правой руки и лишь в самое последнее мгновение чуть смягчил когтями удар, получив глубокий порез предплечья. Причём серповидный клинок с лёгкостью рассёк мою новую куртку, словно этой брони и не было вовсе! На этом Мисти Ури не ограничилась и продолжила атаковать. Действовать пассивно и лишь уклоняться стало нельзя — это грозило Псу смертью. Мы кружили по небольшой площадке и обменивались ударами. Замах, удар, уклонение, перекат, пинок ногой… Вот пинок в грудь Мисти не ожидала и упала на спину, но ловко перекатилась через голову, моментально вскочила и продолжила бой.

Над импровизированной ареной несколько минут слышались звон, пыхтение и резкие крики сражающихся. И в какой-то момент я наконец-то попал всерьёз… Нет, я и раньше многократно задевал Мисти, оставляя на теле волчица порезы, а на её броне глубокие царапины. Но на сей раз Когти глубоко вонзились в живот НПС-волчицы, к тому же прошёл крит — сработал эффект «Шок», на полторы секунды соперница была обездвижена.

Навык Когти повышен до пятьдесят второго уровня!

Нет, пользоваться удачным моментом и добивать беспомощную противницу я не стал. Вместо этого отошёл на пять шагов и выпил Зелье Энергии, поскольку Очки Выносливости у Пса уже заканчивались. Мелких порезов и синяков на моём теле тоже хватало, но крылатая Вея справлялась и постепенно залечивала эти мелкие несерьёзные раны. Мисти Ури тяжело встала, приложила лапу к животу и осмотрела окровавленную ладонь. После чего использовала ценную большую аптечку, залепив рану на животе и восстановив до максимума Очки Жизни. И… без предупреждения с места рванула вперёд, рубанув Пса клинком от плеча и до самого пояса!

Я уклониться не успел и испуганно замер, ожидая увидеть своё распадающееся на две половинки тело. Однако… ничего такого не случилось! Как так? Я же явно почувствовал удар! Осмотрел себя, поднял удивлённые глаза и обнаружил, что Мисти Ури держит свой смертоносный клинок в правой лапе неправильно — тыльной и тупой стороной вперёд.

— Перерыв, или как ты говорил, «тайм-аут», — объявила моя соперница и сама пошла разливать вино. — Третий раунд будет решающим. Один раз я тебя пощадила, Пёс, но больше таких поблажек не будет!

* * *

От третьего бокала, наполненного на сей раз самой волчицей до самых краёв, над головой Мисти Ури появился значок опьянения. Однако предупреждать соперницу я не стал — дело приняло предельно серьёзный оборот, и следующие минуты должны были всё решить. Мисти Ури по-прежнему превосходила Пса на семь уровней, а её скорость и боевые навыки заметно превышали мои, так что жизнь моего играющего на хардкоре персонажа находилась в серьёзной опасности. Но и у Пса от множества нанесённых по Мисти Ури ударов, пусть даже и по большей части отражённых, накопился такой мультипликатор дамага, что теперь каждое попадание Когтями пробивало броню и наносило НПС-волчице серьёзные раны. Убивать противницу я по-прежнему не желал, но теперь это могло произойти и случайно — последний случай серьёзного ранения в живот это наглядно показал.

Экономить алхимические эликсиры я не стал. Ускорение! Усиление! Полностью восстановить хитпоинты и энергию!

— Что ж, Пёс, — Мисти Ури отошла на противоположный край площадки и обернулась, терпеливо поджидая меня. — Готов к смерти?

Что ж, ты сама напросилась… В момент, когда Жнец Смерти начала свою атаку и понеслась на меня, я активировал купленный в магической лавке свиток. Развеивание Магии!!! Уклоняться я не стал и грудью встретил нападающую на меня девушку. Удары обычными Когтями по торсу и щеке получил неприятные, но видели бы вы изумлённые ярко-синие глаза волчицы, запоздало обнаружившей, что её смертоносные клинки куда-то пропали, а оба её запястья намертво схвачены моим Псом!

Навык Лёгкая броня повышен до двадцатого уровня!

Мисти Ури вырывалась изо всех сил и даже упала на спину, попытавшись в падении перекинуть Пса через себя и таким образом отцепиться. Не получилось. Как не прошла и отчаянная попытка укусить меня за нос. Я восседал на лежащей на спине девушке, крепко придавив ей запястья к скале и не позволяя ни встать, ни сделать ничего другого. Волчица же страшно рычала и рывками пыталась отжать мои лапы, извивалась всем телом и достаточно болезненно пинала меня в спину. Наконец, через минуту отчаянных попыток освободиться, Мисти Ури прекратила сопротивление и проговорила обречённо.

— Пёс, я сдаюсь! Вверяю свою дальнейшую судьбу в твои лапы. Приму любое твое решение. Клянусь!

Выполнено задание «Сердце волчицы-2»

Получено 787.500 очков опыта.

Выполнено дополнительное условие II.

Получено 247.500 очков опыта.

Получена НПС-спутница Мисти Ури (Жнец Смерти 85-уровня, подходит на роль вашего агента)

Получен семьдесят восьмой уровень персонажа!

…

Получен восьмидесятый уровень персонажа!

Доступен новый навык!

…

Получен восемьдесят второй уровень персонажа!

Получено двенадцать свободных очков характеристик!

Ох, ёшки-матрёшки! Сколько сообщений, и все приятные! Я встал и протянул лапу, помогая хвостатой девушке подняться. Посмотрел на поверженную притихшую волчицу и строгим голосом озвучил свои требования.

— Ты больше не агент «Стальной Короны», так что сдай мне серебряный жетон. Теперь ты мой личный агент! И сегодня же вернёшься в город Волчьи Шахты, где примешь под командование оставшуюся без начальства городскую стражу. Самым первым твоим заданием будет восстановить порядок в городе и… — тут я принял-таки всё ещё висящий невыбранным у Пса квест «Кровь и Серебро», — взять под контроль серебряную шахту. Вместе со стражниками выгоните оттуда всех халявщиков и бандитов, сил и боевых умений у тебя хватит. Всё добытое серебро, за вычетом твоей доли и оклада стражникам, будешь сдавать в храм Матери Волчицы. Скажи слепой настоятельнице, чтобы вела учёт и наняла нового казначея. И ещё… передай ей, пусть начинает агитацию!

— Будет сделано, мой принц! — чётко, по-военному ответила синеглазая волчица, после чего потупила взор и неожиданно густо покраснела. — Но может быть, Пёс… перед долгим расставанием… раз уж тут на вершине горы никого нет… знаю, это вино ударило в голову, но…

Она похоже и дальше собиралась смущаться и лепетать что-то бессвязное, но я прервал её косноязычную сейчас речь.

— Хорошо, Мисти. Но у нас всего полчаса. И меня, и тебя ждут дела.

— Наконец-то ты довёл до конца романтическую линию с Мисти Ури! — восхитилась и радостно запорхала перед глазами крылатая Вея в костюме ныряльщицы.

— Да, Пёс, можно было гораздо быстрее всё закончить, но я не подсказывала… — вторила сестре Виги.

Я отключил обеих. Нечего им подглядывать за тем, что будет происходить тут на Горе-Кольцо между Псом и Мисти Ури. Маленькие ещё!

* * *

«Розовые Лисята» тряслись в дилижансе, собираясь как можно скорее и дальше убраться от места, где мы себя показали, призвав тем самым ассасинов со всех сторон к Горе-Кольцо. Извозчиком на этот раз служил не Сандор-Хирон, а другой огромный кентавр — полосатый, словно его далёкими предками были африканские зебры. Предыдущий же извозчик повёз свою знакомую Мисти Ури обратно в город Волчьи Шахты. Мы ехали уже с час, уставшие за этот бесконечно-долгий выматывающий день и мечтающие лишь добраться до темноты до промежуточной стоянки на постоялом дворе, где можно будет оплатить ночлег и сразу же выйти из игры. Как вдруг все мои друзья синхронно встрепенулись, да и я тоже вырвался из дрёмы и уставился на побежавшие перед глазами строки игрового сообщения.

Выполнено игровое задание «Кровь и серебро».

Получено 157.500 очков опыта.

Репутация вашего персонажа в церкви Матери-Волчицы и пяти городах повышена.

Выполнено дополнительное задание I.

Получено 337.500 очков опыта.

Получен навык «Запугивание».

Получен восемьдесят третий уровень персонажа!

Получено пятнадцать свободных очков характеристик!

Какая же Мисти всё-таки умница! Не успела вернуться в город, как сразу же принялась за работу! Я благодарно улыбнулся, вспоминая приятные минуты на вершине горы, достал из инвентаря и рассмотрел большой красный камень, оставленный мне хвостатой девушкой перед расставанием.

Сердце волчицы Мисти Ури (уникальный предмет).

Пока вы храните этот камень при себе, сердце девушки принадлежит вашему персонажу, что гарантирует абсолютную верность Мисти Ури.

ВНИМАНИЕ!!! Где бы вы ни находились, возможен мгновенный призыв НПС-волчицы Мисти Ури (Жнеца Смерти 87-го уровня), после чего камень будет разрушен.

Глава тринадцатая

Интервью с Шэдоу Кейном

Вышел из «Небесных Клинков» я уже в темноте, когда идущие в зачёт турнира новичков десять часов игры закончились, а наш дилижанс наконец-то остановился у паромной переправы. Тут на северном берегу одного из множества притоков Белой реки находился крохотный посёлок рыбаков-полуенотов всего из полудюжины домов. Повсюду развешенные на просушку и починку рыбацкие сети, вытащенные на берег лодки, а НПС-еноты занимались привычными домашними делами. Других игроков в этом рыбацком посёлке мы не встретили, следующий паром на противоположный берег ожидался лишь завтра утром, а в любом из домов совсем недорого можно было снять комнату на ночлег. Так что уставшие «Розовые Лисята» единогласно решили отпустить кентавра-извозчика и остаться у гостеприимных енотов на ночь.

За вечер удалились от Горы-Кольцо мы достаточно прилично, километров на восемьдесят как минимум. К тому же двигались «Розовые Лисята» далеко не самым популярным маршрутом, а последнюю треть пути наш дилижанс и вовсе катился по густо заросшему травой едва-едва заметному старому тракту, которым сейчас мало кто пользовался, поскольку восточнее километрах в тридцати была построена новая выложенная брусчаткой дорога с крепкими каменными мостами через все водные преграды. Так что имелась определённая надежда, что искать в такой глуши ассасины нас не догадаются, и на какое-то время «Розовые Лисята» обезопасили себя от опасных преследователей.

На конец дня у Пса из Забытой Стаи имелся восемьдесят третий уровень персонажа, что уже позволяло в будущем, после выхода большого обновления и объединения двух игровых миров, пройти через древо миров Иггдрасиль на старые территории «Расколотой Империи Онлайн». Таким образом, первый из пунктов моего грандиозного плана по завладению сокровищами Шэдоу Кейна можно было считать успешно выполненным: Пёс не погиб и достаточно быстро прокачался до минимально необходимого для прохода восьмидесятого уровня. Да, с таким уровнем ещё трудновато будет без смертей пройти через Паучий Лес и выйти в Долину Златокудрых Дриад, но по сути, теперь в любой момент я мог оставить группу «Розовых Лисят» и заняться своими личными делами, с каждым днём продвигаясь на восток к древу миров. Вот только не собирался этого делать. И не только по причине странного в таком случае поведения лидера команды, которое могло привлечь ко мне ненужное внимание администрации игры.

«Розовые Лисята» в турнире показывали себя сплочённой успешной группой, и потенциал нашего, пусть маленького, но хорошо сбалансированного и дружного коллектива с каждым днём раскрывался всё лучше. У нас имелся опытный Вор, который справлялся со всеми ловушками и замками. Юная жизнерадостная Лекарь, не раз помогавшая в бою, а также находившая общий язык с большинством НПС. Задорная Маг Иллюзий, не только выполняющая свою непосредственную работу, но своим энтузиазмом заряжающая остальных и служащая вечным двигателем группы. Молчаливый Берсерк, могучий, живучий и на удивление мудрый, чьи советы не раз помогали друзьям. Ну и мой Палач, показавший себя неплохим лидером группы и с блеском проведший команду через все выпавшие «лисятам» испытания.

Сейчас у Башкира имелся семидесятый уровень, у Алисы шестьдесят девятый, Грым с Мираниссой шли синхронно ноздря-в-ноздрю и одновременно получили шестьдесят четвёртый. Средний семидесятый уровень и двадцать восьмое место в турнире новичков по итогам дня с большим запасом позволили команде «Розовые Лисята» войти в число семидесяти лучших и давали определённый задел на будущее. Я верил, что со временем мы способны войти и в число пяти лучших команд, что сразу перенесёт меня к древу миров Иггдрасилю и позволит выполнить второй пункт плана. Но не только это. Мне было действительно интересно в компании новых друзей, вернулся полузабытый азарт, и такого кайфа от игры я не испытывал очень давно.

Друзья уже вышли из игры, я же пока не спешил этого делать. Обошёл подсвеченный масляными лампами полутёмный посёлок, в котором жители уже готовились ко сну и закрывали на ночь крепкие двери, а также плотные ставни. Немного побродил по округе, однако ничего примечательного не обнаружил. Разве что вызывал интерес далёкий огонёк со стороны реки — на одном из островов кто-то обитал, причём это место на моей карте было отмечено вопросительным знаком, означающим потенциальное задание. Конечно, брать лодку и плыть туда в ночи я не собирался, решив отложить расследование на утро. И уже думал возвращаться в посёлок, когда почти одновременно произошло сразу два события.

Во-первых, случилось обновление квеста «Сердце Волчицы». Рея Ури продолжила интенсивные тренировки в учебном центре «Стальной Короны» в Вульфберге и получила за этот день сразу двадцать (!!!) новых уровней. Признаться, такая скорость прокачки моей знакомой НПС-волчицы несколько пугала. Ещё сутки, и Рея Ури практически догонит свою старшую сестру, а через день так и вовсе обойдёт её. Если учитывать, с какими трудностями дался Псу бой с Мисти Ури, возможная встреча с её младшей сестрой серьёзно тревожила. В отличие от Мисти, Рея не станет бить тыльной тупой стороной клинка, а сразу снесёт Псу голову, если такая возможность ей предоставится.

Во-вторых, пришло какое-то сообщение, я открыл его, и Пёс согнулся под обрушившейся на него тяжестью. Перегруз? Причём, что было самым поразительным, придавили меня к земле золотые монеты! Какого чёрта тут происходит??? Сообщение было на японском, так что потребовался перевод от моей крылатой помощницы Виги.

«Должен извиниться за недостойное поведение наших младших, позабывших о чести якудза и навлекших позор на весь клан. В качестве компенсации высылаю по двадцать тысяч золотых монет каждому из команды 'Розовых Лисят».

Глава семьи Кобе Ямагути-гуми'

Вот это действительно неожиданность! Сто тысяч на пятерых! Огромная по любым меркам сумма, которая даже создала Псу определённые неудобства. К счастью, я знал, что в таких случаях можно сделать. Открыл контракты, предлагаемые игроками, и поискал магические кошельки, в которых можно хранить монеты, что снижало их вес. Всевозможных кошельков предлагалось на продажу немало, цена сильно варьировалась и зависела от максимального объёма вмещающихся монет, а также коэффициента снижения веса. В лучшие кошельки класса «легендарные» можно было впихнуть до ста тысяч монет, и их вес снижался на девяносто девять процентов. Стоил такой игровой предмет, правда, аж пять тысяч золотых, и ещё вчера я бы посчитал подобную роскошь недоступной. Но сегодня вечером всё изменилось. Беру! Заодно написал в чате группы подробную инструкцию для остальных «Розовых Лисят», которые завтра с утра тоже столкнутся со схожей проблемой.

С реки потянул холодный ветер, пробирающий даже сквозь густую волчью шерсть. К тому же со стороны противоположного берега донёсся приглушённый расстоянием вскрик, а затем мерзкий хохот какой-то неизвестной твари. Я зябко поёжился и вернулся в комнату, которую снял на ночь у тощего облезлого енота-старика всего за две серебрушки. Запер двери изнутри на прочную щеколду и выбрал пункт меню «Выйти из игры».

Сняв визор, первым делом взглянул на часы. Было уже двадцать минут одиннадцатого. До большого интервью с журналистом Аато Суоми, на которое я согласился ради денег в реальном мире, оставалось всего сорок минут. Самое время было приготовить крепкий кофе, чтобы не зевать после бессонной ночи, и хорошенько подумать, что стоит говорить, а о чём лучше умолчать.

* * *

Микрофон настроен искажать голос и делать его металлически-безжизненным. IP-адрес подменён, чтобы не выдавать эту гостеприимную московскую квартиру. Видеосвязь проверена и налажена, моего лица в камеру не видно, зато я прекрасно вижу собеседника. С репортёром Аато Суоми, который предложил организовать эту видеоконференцию, мы договорились о регламенте и способе получения оплаты за онлайн-интервью. Сперва будет несколько вопросов от финского репортёра, их список мне был заранее предоставлен, мои ответы на них, затем пара-тройка вопросов от случайных зрителей. Особого волнения я не испытывал, хотя опыта подобных выступлений перед большой аудиторией не имел. Несколько пугал лишь счётчик зрителей, зашедших в канал в ожидании трансляции. Триста сорок тысяч человек с нетерпением ждали интервью с Шэдоу Кейном, причём это количество увеличивалось с каждой секундой.

Итак, время. Начали!

Приветствие от Аато Суоми и краткое описание его работы на новостных каналах, посвящённых популярным онлайн-играм. Затем описание сегодняшнего гостя — знаменитого человека-ассасина Шэдоу Кейна, чьё имя в последние дни звучало на каждом углу и не сходило с экранов телеканалов новостей. Минутный ролик записи парада альянсов в Долине Гробниц и эффектное огненное море, в котором бесследно сгорели сотни ТОП-овых игроков «Расколотой Империи Онлайн». Ну и наконец сообщения с игрового форума о вечном бане Шэдоу Кейна, временной недоступности выпавших с игроков ценных предметов и понесённых корпорацией финансовых потерях. И как поживает сейчас человек, устроивший эти громкие события? Насколько правдива просочившаяся в сеть информация о его личности?

Эти два вопроса были заранее оговорены, и ответы на них я подготовил. Да, информация о личности в сеть утекла правдивая, причём выдал меня коллега по работе, которого я долгие годы считал близким другом. Я даже назвал конкретное имя этой мрази и предателя, ради получения личной выгоды и занятия полагавшейся мне вакансии подвергшего жизнь друга серьёзной угрозе. Меня уволили с работы. В моей квартире киллер убил злоумышленника из другой группы, прибывшего туда первым, спутав его со мной. В московской гостинице, в которой я после этого поселился, в меня несколько раз выстрелили из пистолета. Затем этот же стрелок выследил меня в другом месте и едва не прикончил. К счастью, я среагировал быстрее и сумел оглушить нападавшего. Имя стрелка я также назвал.

Журналист явно находился в шоке от моих совершенно правдивых ответов. И потому третий вопрос был задан не из списка оговорённых.

— Просто дикие джунгли Колумбии с вечной войной наркокартелей, а не спокойная Москва, обычно славящаяся своей безопасностью. Но как же многочисленная московская полиция? Вы обращались туда за защитой?

В ответ на этот по-детски наивный вопрос я лишь зло рассмеялся.

— Полиция? Не смешите мои тапочки! Самое первое, что сделали московские полицейские — обвинили меня в убийстве, совершённом в квартире, хотя у них имелось достаточно доказательств, что в это время я находился совершенно в другом месте и физически не мог присутствовать на месте преступления. Заодно полицейские повесили на меня ещё и какое-то старое убийство, совершённое несколько лет назад. А что, очень удобно — списать нераскрытое висящее дело на «злодея Шэдоу Кейна», улучшив тем самым показатели раскрываемости. Так что у меня сейчас социальный рейтинг «D» разыскиваемого преступника из-за двух убийств, ни одно из которых я не совершал. И нисколько не удивлюсь, если к этим двум убийствам вскоре добавится ещё пару сотен других самых нелепых обвинений — на «злого-ассасина» можно списать любые нераскрытые дела. А вот настоящий киллер, стрелявший в меня в гостинице, до сих пор находится на свободе и московскую полицию совершенно не интересует.

— Когда вы задумывали взрыв в сетевой игре на параде альянсов, то не ожидали настолько серьёзных последствий?

Вопрос был из заранее присланного списка, и именно к нему я особенно хорошо подготовился, сразу же с первых слов шокировав журналиста.

— Когда мне предложили эту работу для популяризации всеми нами любимой игры «Расколотая Империя Онлайн», я ожидал, что заказчик из числа официальных представителей администрации игры честно рассчитается со мной за выполненное задание. А не всё вот это!

На лице собеседника отразились самые что ни есть живые эмоции. Удивление. Недоверие. Заинтересованность. Журналист двумя руками ухватился за новость, которая могла взорвать сеть, а ему самому принести громкую славу.

— Стоп, стоп. Вы хотите сказать, что теракт на параде вам поручили сами представители игры⁈

— А как иначе? Вы знаете, сколько стоит драконья желчь? Это весьма редкий и очень дорогой алхимический ингредиент, достать который крайне сложно. Каждая капля драконьей желчи стоит порядка трёх золотых монет, мне же для работы было выдано сразу пять бочек! Я даже не говорю сейчас, что столько драконов в игре попросту нет, и эти предметы можно создать лишь служебной командой. Я сейчас про другое. Цена пяти бочек драконьей желчи, можете это проверить по суммам в контрактах игроков, составляет никак не меньше девятисот тысяч золотых, а скорее ближе к миллиону. Вы задумывались над тем, что Шэдоу Кейн — игрок-одиночка? За его спиной не стоят могучие и богатые альянсы, которые могли подарить ему лишний миллион золотых монет. За все годы игры ассасин Шэдоу Кейн столько не заработал, это легко проверить по финансовым логам. Да и в реальной жизни я обычный заурядный сотрудник, а вовсе не миллионер. Да, бывало, что я донатил на игру, но там были совсем небольшие суммы. Десятки единиц, иногда несколько сотен. Вовсе не тысячи, а уже тем более не сотни тысяч. Тогда откуда у Шэдоу Кейна взялись пять бочек драконьей желчи? Просто подумайте над этим вопросом.

Репортёр молчал. Я же воспользовался этой паузой и продолжил словесное наступление.

— Накину ещё пару вопросов для обдумывания. Корпорация могла попросту загрузить бэкап сервера перед началом парада альянсов и всё восстановить, однако не сделала этого. Почему? Да потому что это громкое событие во время трансляции на сотню миллионов зрителей как раз и входило в планы корпорации! Покажу это одним примечательным моментом. Вот вы совсем недавно показывали ролик с парада альянсов, и моего персонажа крупным планом. Отмотайте эту запись на момент начала пожара. Да, примерно тут, только секунду назад. Обратите внимание. Шэдоу Кейн ещё ничего не сделал и спокойно сидит на зрительской трибуне, но над его головой уже возникла метка «Преступник»! И это притом, что размещали бочки под мостовой НПС-посредники, вообще никак игровыми алгоритмами не связанные с персонажем. Фитиль поджигал также случайный НПС. Фактически, никакие игровые связи не вели к человеку-ассасину, и до момента его перемещения в центр пожара и кражи лута Шэдоу Кейн должен был оставаться нейтральным. Однако заранее ещё до кражи вещей получил красную метку! Как и перманентный бан персонажа всего за несколько секунд после начала событий. Поверьте, такой скорости реакции поддержки попросту не бывает, уж мне ли не знать! Выходит, тут сотрудник корпорации уже заранее сидел с пальцем на кнопке клавиатуры и ждал момента.

— Да, весьма похоже… — согласился ведущий, несколько раз покадрово с задержкой прокрутив момент от начала взрыва и до перемещения Шэдоу Кейна в центр горящего моря огня. — Вообще странная выходит ситуация…

— Приведу ещё один аргумент, чтобы развеять последние сомнения зрителей. Когда мне предложили эту работу, я честно поинтересовался у сотрудников поддержки, что ждёт моего персонажа за такие громкие действия на параде. Записывайте номер обращения в техподдержку, — я продиктовал девятизначный буквенно-цифровой номер из письма, после чего вывел на экран официальный ответ на своё обращение. — Смотрите сами, что написано. Персонаж будет объявлен преступником во всём регионе, НПС-стража и игроки будут его преследовать и атаковать. Как видите, администрация игры полностью находилась в курсе планируемой акции, и в официальном ответе от них нет ни слова про перманентный бан! Шэдоу Кейна попросту кинули, не заплатив ему за качественно выполненную работу! Да ещё и сделали мишенью, на которую перенаправили недовольство сотен миллионов игроков и зрителей, хотя он являлся лишь простым исполнителем, действовавшим в интересах горячо любимой им игры.

— Но кто мог быть заказчиком акции, по вашему мнению? И зачем это ему понадобилось?

Вопросы были не из списка заранее оговорённых, но вполне предсказуемые после приведённых мной аргументов. Так что ответы на них я тоже заранее продумал.

— Общался я лишь с посредником, так что конечного заказчика не знаю. И хотя у меня имеется несколько предположений насчёт личности заказчика, озвучивать их не хочу. Скорее всего, это целая группа из числа высоких директоров и крупных акционеров корпорации. Впрочем, вы сами вскоре сможете это узнать, когда эти люди подадут налоговые декларации за прошедший год. Да, цель их действий очевидна и банальна: это деньги!

— Как же? — возразил мне финский репортёр. — Компания понесла серьёзные убытки, об этом все говорят! После случившегося на параде альянсов несколько крупных заказчиков даже разорвали рекламные контракты с «Расколотой Империей Онлайн»…

— И вы серьёзно в это верите? — я снова весело засмеялся. — Полторы недели по всем телеканалам и интернет-новостям только и говорят, что об «Расколотой Империи Онлайн». Корпорация фактически забесплатно получила оглушительно-громкую рекламу, о какой не могла и мечтать, и уж точно не могла себе позволить даже за свой весьма щедрый рекламный бюджет. Финансовые потери? Снова «ха-ха» три раза! Акции сперва просели на двадцать четыре процента на искусно созданной и поддерживаемой панике, но уже несколько дней уверенно растут и даже превысили прежний уровень на шесть процентов! Те акционеры, кто находились в курсе планируемой на параде альянсов операции и заранее подготовились, продали акции, затем скупили уже большее их количество по дешёвке, а потом ещё и получили прибыль на росте. Это называется игра на понижение. Те, кто спланировал эту громкую акцию, всего за несколько дней заработали на бирже до сорока процентов от своих вложений. Речь идёт об очень больших суммах. Тут миллиарды, даже десятки миллиардов, судя по объёмам проведённых сделок! Так что и корпорация в плюсе, и основные её акционеры.

У Аато Суоми не нашлось аргументов, чтобы оспорить мои слова. Репортёр попробовал лишь сказать, что пострадали рядовые зрители и игроки, но и тут я привёл контраргумент.

— Вы смотрели статистику по новым игрокам? Нет? А зря! Потому как поток новых игроков в РИО вырос аж в шестнадцать раз! Сказывается невероятно масштабная реклама по всем новостям, и «Расколотая Империя» ещё до объединения с корейскими «Небесными Клинками» может выйти на абсолютное первое место по популярности среди всех существующих MMORPG. Так что игра растёт, и игроки тоже в плюсе. Вообще все в плюсе, кроме меня. Но я всё же надеюсь, что как только схлынет искусственно созданная волна негатива на Шэдоу Кейна, заказчик выполнит своё обещание. Разблокирует моего персонажа и расплатится с ним, отдав честно заработанный моим человеком-асассином лут.

Далее последовали вопросы из заранее оговорённого списка. Про личную жизнь. Про дальнейшие планы. Про моё отношение к другим существующим онлайн-играм. Я отвечал предельно осторожно, стараясь не выдать ничего лишнего, так что эта часть интервью оказалась самой скучной. Наконец, наступил черёд вопросов от зрителей. Первым на связи оказался пожелавший не называть своего имени игрок в РИО из США.

— Будь ты проклят, Шэдоу Кейн! — сразу же с первых слов обрушился он на меня, но я быстро взял себя в руки и ответил ему добродушно.

— И тебе не хворать, незнакомец. И с каким же вопросом ты пришёл ко мне?

Собеседник на несколько секунд растерялся — видимо, отсутствие реакции на резкие слова его смутило. Но затем всё же игрок поинтересовался.

— И зачем простому игроку-одиночке столько ценных игровых предметов? Что Шэдоу Кейн собирался делать с таким богатством?

Естественно, раскрывать своих истинных планов просто продать лут и вывести игровые ценности в виде денег реального мира я не стал. Вместо этого сказал, что несколько предметов, выпавших с игроков, которых ценю и уважаю, я бы просто вернул владельцам. Что-то взял бы себе. На остальное же добро у Шэдоу Кейна имелись совсем другие планы…

Тут я стал красиво и многословно философствовать на тему того, что существующий игровой мир «Расколотой Империи Онлайн», при всём его многообразии, всё же достаточно ограничен. Все игровые территории кем-то контролируются — некоторые НПС-королевствами, но большая часть многочисленными и могучими альянсами живых игроков. И если ты не вошёл в узкий круг этих богатых землевладельцев, то твоя участь — служить бойцом в клане и альянсе, тратя своё игровое время в работе на чужого дядю, или платить альянсам за арендованный клок виртуальной земли и возможность ведения собственного дела.

Не всех такой небогатый выбор устраивает. За годы, проведённые в РИО, я встречал немало талантливых игроков боевых классов, которые желали бы чего-то иного, кроме скучной охраны замков своих хозяев и редких рейдов на соседей или НПС-боссов опять же ради обогащения владельцев альянсов. Именно такой альтернативный путь я и хотел предложить игрокам. Объединить сто, максимум двести сильных высокоуровневых бойцов в сплочённую группу, которая не будет привязана к какому-то конкретному региону. Мы будем перемещаться по всему игровому миру и станем бичом зажиревших владельцев замков, появляясь всегда неожиданно и исчезая в никуда!

Постоянно держать достаточную охрану в каждом из существующих сотен и тысяч замков нереально. Так что внезапные нападения двух сотен профессионалов своего дела, незаметно в невидимости или под чарами иллюзий проникающих за высокие стены, вырезающих полусонную охрану и открывающих главные ворота перед остальными нападающими, будут в большинстве случаев успешными. Каких-то полчаса, и мы уходим с казной владельца замка и всеми его ценностями, и ищи потом ветра в поле!

Естественно, отряду из двух сотен игроков требуется содержание. На первое время я собирался платить своим ребятам из сокровищ Шэдоу Кейна, продавая предмет за предметом. Но со временем процесс пойдёт, трофеев у боевой группы станет столько, что она перейдёт на самоокупаемость, а потом и вовсе будет в плюсе. К тому же наработается серьёзная репутация, у группы появятся заказчики, а кто-то наоборот станет платить головорезам Кейна, чтобы они не трогали его замки.

— Что-то типа альянса наёмников «Мерки»? — уточнил ведущий, но я поправил его.

— «Мерки» — серьёзный уважаемый альянс, и с их лидером я даже был лично знаком. Они работают на богатые альянсы, выполняя для них грязную работу: ведут многодневные утомительные осады замков, помогают в войнах за территорию, за деньги приходят на помощь в серьёзных сражениях. Это тоже свой интересный путь, но я планировал всё же несколько другое. Кочевники, неуловимые налётчики, с которыми бесполезно воевать, поскольку у них нет ни собственных территорий, ни своих замков, нет даже армии. При серьёзной опасности группа рассыпается или укрывается в крупном НПС-городе под прикрытием стражи, а затем уходит в другой игровой регион или даже на другой континент. Война против всех. Постоянные сражения. PvP ради PvP. Боевые навыки, опыт и целое море фана! Уверен, желающих вступить в такую группу будет предостаточно!

Следующие несколько вопросов были неинтересными, но наконец прозвучал тот, который я ждал услышать с самого начала.

— И где сейчас твои сокровища, Шэдоу Кейн?

— Не торопите события, вскоре так или иначе все игровые предметы появятся в игре. Надеюсь, администрация РИО всё же выполнит своё обещание и расплатится с исполнителем своего задания. Если же нет, через две недели я проведу розыгрыш среди зрителей канала Аато Суоми, и какой-то случайный счастливчик получит координаты тайника вместе с подробнейшей инструкцией, как завладеть несметными сокровищами Шэдоу Кейна. Так что до встречи здесь же через две недели. И помолитесь за то, чтобы идущие по следу многочисленные киллеры не нашли меня раньше!

* * *

— Блестяще! Просто шикарно! Семьсот одиннадцать тысяч зрителей к концу трансляции! Я даже и не надеялся на такой колоссальный интерес интервью! — Аато Суоми находился в дичайшем восторге и чуть не прыгал от радости. — В следующий раз, уверен, и вовсе за миллион перевалим! Как договаривались, перевожу пятнадцать тысяч единиц. Половину на три разных анонимных электронных кошелька, половину в криптовалюте. До встречи через две недели!

Журналист отключился, а на указанные мной кошельки в течение пары минут действительно упали оговорённые суммы. А жизнь-то налаживается! И в реале финансовая задница отступила, и в игре «Розовые Лисята» просто купались сейчас в золоте. Настроение у меня было превосходным. С кружкой кофе я подошёл к окну, открыл жалюзи и с высоты сто восемьдесят четвёртого этажа рассмотрел залитый полуденным солнцем мегаполис. Как вдруг услышал резкий глухой стук, и на стекле буквально в двадцати сантиметрах перед моим лицом появилась выбоина с сетью длинных трещин! И ещё одна!! А за ней третья!!!

В меня стреляют!!!

Я резко отшатнулся, и только это меня спасло. Очередное попадание пули снайпера пробило-таки прочное бронированное стекло, и я почувствовал резкий удар в правое плечо. Срочно левой рукой дёрнул за свисающую сбоку от окна пластиковую петлю, закрывая жалюзи, и упал на пол. Снизу было чётко видно, как ещё несколько пулевых отметин появилось в разных случайных местах широкого оконного стекла, после чего стрелок наконец-то успокоился.

Сердце испуганно билось в груди. Не вставая, я приложил левую руку к правому плечу и рассмотрел окровавленную ладонь, а также порванную футболку, по которой растекалось мокрое бурое пятно. Осмотрел рану. Не пуля, скорее отлетевший осколок стекла глубоко поранил плечо, но всё равно приятного в моём положении было мало. Тем не менее, я нашёл в себе силы усмехнуться сквозь боль. Реальный мир — это игра на режиме «хардкор». Я остался жив, а это самое главное! И я всё ждал повода покинуть московскую квартиру Аниты Смирновой. Сейчас самое время это сделать!

Глава четырнадцатая

Меняю личности

Вопросы «кто стрелял?» и «как меня смогли вычислить в огромной Москве?» нужно было отложить на потом и обдумать уже в спокойной обстановке. Сейчас же требовалось максимально оперативно покинуть раскрытое врагами тайное убежище, пока сюда не заявился неизвестный убийца, а возможно и московская полиция, патрульные дроны которой очень скоро обнаружат разбитое пулями окно. Вот только перед выходом из квартиры требовалось всё же заняться обильно кровоточащей раной на плече, чтобы не оставлять за собой след из тёмно-красных капель и не привлекать ненужное внимание прохожих.

Я осторожно встал с пола. Осмотрел две дыры диаметрами с мячик для гольфа в тройном оконном стекле и десяток отметин от пуль, разбитую микроволновку на кухне, осколки стекла и следы моей крови на полу. После чего метнулся в ванную комнату, где ранее видел в настенном шкафчике аптечку. Бинта в ней не нашёл, имелся только бактерицидный пластырь, зато обнаружил рядом на полочке вскрытую упаковку женских прокладок. Сойдёт! Что-то мешало нормально шевелить правой рукой и причиняло боль при каждом движении, так что я стянул безвозвратно испорченную футболку и осмотрел пораненное плечо через большое настенное зеркало. Так и есть! Застрял осколок, причём совсем неглубоко, можно даже просто пальцами подцепить. Стиснув зубы, извлёк кусочек стекла и обильно залил рану хлоргексидином из аптечки. Затем перекисью водорода обработал края раны и вытер с рук и одежды следы крови. Прилепил поверх раны прокладку, закрепив её пластырем. Халтурно, но на первое время сойдёт.

Теперь быстро собрать свои вещи и валить отсюда, пока ещё остаётся время на побег! Небольшого размера системный блок компьютера много места не занимал и вполне помещался в рюкзак, а вот хороший широкоформатный монитор пришлось оставить — не носить же его с собой на руках! Ничего, куплю потом другой, благо деньги у меня появились, на первое же время можно будет и просто визором обходиться. Надел запасную чистую рубаху и прикрепил на неё блокиратор метки, поверх накинув лёгкую куртку. Напихал вещи в рюкзак, обулся и взял в руки программатор метки.

Полминуты, и для всех я уже отображаюсь как Анита Смирнова! В случае живого человека такая очевидная фальшь не прокатила бы, но запирающее устройство входной двери обмануть таким способом вполне возможно. Метка действительно сработала, огонёк на замке сменил цвет с красного на жёлтый. Теперь образец голоса. Отпечаток пальца… Загорелась зелёная лампочка, и замок щёлкнул, отпираясь. Свобода! Я уже открыл было внешнюю дверь, когда мой взгляд зацепился за лежащий тут же на тумбочке прихожей мотоциклетный шлем и ключи от стоящего на подземной парковке электробайка. Секунд на пять я задумался. Заманчиво… но всё же угонять чужой транспорт не стал — я не вор, да и Анита отнеслась ко мне по-доброму и всячески пыталась помочь, так что отвечать хозяйке квартиры кражей на доверие было бы огромной подлостью с моей стороны.

Лифт подъехал уже через полминуты, и я выбрал минус третий этаж. Там находился подземный гараж, из которого, помнится, можно было просто выйти на улицу. Выбираться же из здания обычным напрашивающимся путём через первый этаж я не рискнул. Хоть обычно в главных холлах таких огромных небоскрёбов и имеется множество выходов в разные стороны, был всё же ненулевой шанс, что мой несостоявшийся убийца уже спустился с соседнего здания, добрался сюда и поджидает меня внизу, внимательно осматривая всех спустившихся на лифтах.

По пути вниз в кабинке лифта снова достал программатор, поскольку «Анита Смирнова» в описании парня однозначно вызовет ненужные вопросы у всех прохожих с визорами. Вот только и снова менять личность на киргизского студента Григория Соцкого было опасно — после допроса моей знакомой по капсульному общежитию Альбины информация о её беспокойном соседе наверняка уже утекла к заинтересованным в моей поимке личностям, так что парня с таким именем будут искать. И кем же теперь стать? Придумать вообще абстрактные ФИО? Но что в таком случае делать при вполне возможной проверке полицейского патруля? Да и как проходить идентификацию бесчисленных камер слежения в российской столице, нередко отправляющих запросы в единую базу данных граждан и проверяющих информацию о проходящем мимо человеке?

Потом можно будет поискать внешне похожего на меня человека и скопировать данные его метки, пока же… как там звали предыдущего ухажёра Аниты Смирновой? Рыжая девчонка вроде присылала мне на визор его данные. Да, действительно, нашёл сообщение от хозяйки квартиры со всей необходимой информацией. И потому из лифта в подземном паркинге с рюкзачком за спиной неторопливой походкой вышел уже совсем другой человек, чья верхняя половина лица была закрыта широким визором дополненной реальности:

Максим Лобанов. 27 лет. Социальный рейтинг А1.

Гражданин России. Ведущий технолог концерна «ЦентрХим». Руководитель химической лаборатории абразивных материалов. Кандидат химических наук. Образование Московский Государственный Университет им. М. В. Ломоносова, факультет Материаловедения. Разведён. Воспитывает дочь возрастом два с половиной года.

Никто возле выхода из огромного жилого здания меня не поджидал, не останавливал и тем более не стрелял в меня. Немногочисленные прохожие на улице вообще не обращали внимания на молодого человека в спортивной куртке, неспешным слегка прихрамывающим шагом бредущего куда-то по своим делам с небольшим рюкзаком за спиной. Я же прошёл пару кварталов, после чего свернул к стоянке одинаково-жёлтых беспилотных такси, забрался внутрь первой попавшейся машины и назвал роботу адрес в другом районе города, сразу же расплатившись наличкой. И только после этого шумно выдохнул.

Раскрытое убежище осталось позади. Похоже, я сумел уйти!

* * *

За следующие два с половиной часа я обналичил всю криптовалюту в банкомате, а также сходил в платную медклинику, где попросил обработать рану, сказав, что порезался стеклом. Каких-то десять минут, и медицинские скобки стянули края глубокого пореза, а тугая профессиональная повязка сменила мой халтурный «самодел». Также этих двух с половиной часов мне хватило, чтобы хорошенько обдумать сложившуюся ситуацию и особенно недавнее покушение.

Вариант того, что Шэдоу Кейна каким-то непонятным способом вычислили по сети прямо в момент интервью, а таинственный снайпер оперативно прибыл на место и занял удобную для стрельбы точку в квартире соседнего небоскрёба, я посчитал малореальным. Зато о моём местонахождении прекрасно знал богатый и могущественный дядя Аниты Смирновой, который вполне мог посчитать, что киллер — это более простой и гарантированный вариант, нежели рисковать своим положением и прятать меня, отправляя в круиз по Средиземному морю в компании его любимой племянницы.

Также на ум приходил директор с моей прежней работы, в офисе которого я похитил ценный блокиратор метки, чем сильно расшатал под ним кресло. Человек он очень даже неглупый, нужно отдать ему должное. И наверняка уже догадался, что меня кто-то предупредил, раз в самый последний момент я успел улизнуть из квартиры, в которую он уже направил своих боевиков. Видимо, заподозрил Аниту, примерно в то же самое время спешно покинувшую офис компании, а адреса проживания всех сотрудников у директора имелись. Вполне могло даже быть, что целью покушения планировалась сама Анита, но стрелок из числа боевиков компании увидел меня в оконном проёме, опознал и решил выполнить другое задание. Так или иначе, но от личности прежнего ухажёра Аниты Смирновой нужно было также поскорее уходить, поскольку Максима Лобанова знал и дядя Аниты, и другой вероятный заказчик моего убийства.

Поэтому я зашёл перекусить в забитой посетителями забегаловке быстрого питания, во время обеда заодно подбирая среди посетителей парня примерно моей комплекции и возраста, чтобы записать данные его метки. Нашёл такого — в большой компании ровесников он шумно обсуждал сегодняшнее «скандальное», по словам собравшейся за столиком кафе молодёжи, интервью Шэдоу Кейна, которое ставило всё с ног на голову и указывало на совсем других людей, сорвавших большой парад альянсов. Я извинился за то, что лезу в чужой спор, но тоже присоединился к разговору. И через минуту едва не получил кулаком в глаз от одного из парней за мои слова о том, что Шэдоу Кейн мог просто лгать журналисту, чтобы выгородить себя. К счастью, буйного оппонента, с пеной у рта доказывавшего невиновность Шэдоу-Кейна, оттянули его друзья.

Пусть таким весьма своеобразным способом, но разговор с группой молодёжи завязался, и с интересующим меня парнем по имени Алексей Щеглов я познакомился. И даже поговорил с ним, чтобы чуть лучше узнать и при возможной проверке суметь ответить на некоторые вопросы о его жизни. Студент пятого курса Московского Института Археологии, в компании таких же друзей-студентов он собирался послезавтра отправиться в Крым на раскопки древнего города Киммерик пятого века до нашей эры. Были они там большой группой и в прошлом году, и всем студентам-археологам очень понравилось. Не жизнь, а просто рай: море, пляж, фрукты, жизнь в палатках, вечерние песни под гитару у костра, а главное интересная работа по специальности. Были откопаны некоторые предметы быта и монеты древних милетского и боспорского царств, а также определены контуры ещё более старого поселения, предположительно киммерийского, что отодвигало возраст Киммерика на пару столетий вглубь веков. Вот только если в прошлом году студентов на место раскопок и обратно отвозил электробус от института, то в этом году транспорт им не выделили, и добираться в Крым парни и девчонки собирались автостопом. Звали присоединиться и меня, но я с добродушной усмешкой отказался — ну какой из меня археолог!

* * *

И вот я уже Алексей Щеглов, студент-пятикурсник, и стою на ресепшн непримечательной гостиницы совсем в другом районе огромного мегаполиса, оформляю себе небольшую комнату сроком на неделю.

— Переехал сюда? — голос с сильным кавказским акцентом раздался у меня за спиной, и от неожиданности я даже вздрогнул. Обернулся… и едва скрыл рвущийся наружу стон раздражения.

Невысокий лысоватый продавец фруктов по имени Ашот — тот самый, что предлагал мне алычу и сливу в капсульном отеле, где я проживал в крохотном номере напротив Альбины. Снова с ящиком алычи в руках, а его молодой помощник, возможно даже сын, нёс целый лоток со всевозможными фруктами. Вот насколько мизерным был шанс того, что из всех тысяч гостиниц Москвы этот кавказец-продавец выберет сегодня для торговли именно ту, в которой я собирался поселиться? Наверное, меньше одного процента. Но именно он выпал! И самое поганое, что Ашот меня сразу же узнал! Ну что за невезуха…

Радовало лишь то, что визоров на лицах кавказец-продавец и его сын не носили, а потому Ашот не мог увидеть, что за прошедшие дни у меня сменилось имя. И я ответил, сочиняя на ходу и стараясь не показывать своего волнения и раздражения.

— Родители деньги прислали, вот и решил переселиться в гостиницу получше, чтобы буйные соседи не мешали учиться…

Словоохотливый продавец с готовностью поддержал беседу, рассказывая о важности обучения своих детей. Помощником, как я и предположил, являлся его сынишка. Я осторожно поинтересовался, что привело сюда их двоих. Выяснилось, что у них давний семейный бизнес, и вот уже много лет они продают свежие фрукты в трёх десятках недорогих гостиниц Москвы, с руководством которых получилось договориться. Примерно каждые три-четыре дня по кругу обходят все свои точки, и во всех местах у них уже постоянные покупатели имеются.

Получалось завтра, максимум послезавтра, Ашот с сыном будут в том отеле, в котором проживала Альбина. Разговорятся с ней, расскажут об этой встрече, а заодно и сами узнают о нападении стрелка-блондина. А то и своими глазами увидят пять пулевых отверстий в пластиковой стене соседней капсулы, в которой я раньше проживал. Плохо! Похоже, эта гостиница тоже отпадает, и нужно мне искать другое место. Впрочем, я нашёл и позитивный момент в этой неожиданной встрече. Достал из кошелька купюру в сто единиц и протянул продавцу.

— У Альбины — вечно курящей прямо в коридоре рыжей женщины из прошлой гостиницы, недавно был день рождения. Я же уехал, так и не вручив ей подарка. Вот, на лучшие фрукты для неё! Скажете, что это подарок от Григория!

Эту постоянную покупательницу Ашот действительно хорошо знал и пообещал сделать всё в лучшем виде, и даже букет цветов добавить от себя. Хорошо, а то я действительно чувствовал себя виноватым перед Альбиной, получившей серьёзную порцию неприятностей из-за соседства со мной и желания по доброте душевной помочь едва знакомому человеку. Но как только парочка торговцев скрылась дальше в коридоре, неся фрукты своим покупателям, я покинул гостиницу, так и не заполнив до конца бланк нового постояльца. Тут стало слишком опасно!

* * *

Пришлось сменить и одежду, и рюкзак, и даже визор, чтобы меня не могли опознать по словесному описанию или записи с камеры наблюдения. Также для спокойствия пришлось распрощаться с казавшейся многообещающей личностью студента-археолога Алексея Щеглова. Впрочем, беседа с ним и его друзьями-студентами подсказала мне одну интересную идею. Сейчас лето, самый разгар отпусков, а также каникулы в институтах и школах. Огромные толпы людей перемещаются к морю самолётами, на поездах и электробусах, а также на личном транспорте. Мне нетрудно будет затеряться в этом потоке, а потом снять тихую комнату где-нибудь в частном секторе, благо объявлений о сдаче миллионы. Никаких больше гостиниц с их камерами слежения и назойливыми соседями, никаких идущих по следу киллеров, да и полиция в южных регионах не столь дотошная и бдительная в сравнении с московской. Если вести себя естественно и не выделяться на фоне других отдыхающих, то несколько недель спокойной жизни мне будут обеспечены!

И вот в седьмом часу вечера у Павелецкого вокзала Москвы беспилотное такси высадило молодого человека в строгом деловом костюме с объёмной сумкой в руках и небольшим рюкзачком за спиной.

Михаил Разумов. 27 лет. Социальный рейтинг А3.

Гражданин России. Старший бухгалтер предприятия «Новороссийск-Цемент». Закончил Краснодарский Институт Управления по специальности «Финансы и Инвестиции». Женат. Четверо детей.

— Это что? — насторожился немолодой усатый сотрудник транспортной полиции, в рамке сканирования при входе в вокзал обнаруживший у меня в сумке большой металлический предмет.

Чёрт! Вот думал же сменить стационарный компьютер на небольшой игровой ноутбук. Но денег пожалел, да и никакой мобильный ноут не заменит по производительности стационарный компьютер, специально настроенный для игры в «Расколотую Империю Онлайн» и «Небесные Клинки». Теперь придётся импровизировать, пытаясь объяснить сотруднику правопорядка такой необычный для пассажира груз…

— Игровой компьютер. Купил сыну в подарок в Москве по случаю окончания им первого класса, — я расстегнул сумку и подтвердил правдивость своих слов. — Также в рюкзаке везу подарки жене и младшим детям. Косметика, мягкие игрушки…

Чем-то мой ответ бдительного охранника не удовлетворил, и тот сделал запрос в федеральную базу данных. Что ж, подобной проверки я особо не боялся, поскольку такой человек реально существовал, и я сегодня встретил его в большом магазине электроники, где покупал себе новый визор. Причём Михаил Разумов действительно выбирал обучающе-игровой компьютер для старшего сына и консультировался на этот счёт с продавцом.

— Ну ты даёшь! — восхищённо зацокал языком немолодой полицейский, получивший положительный ответ из базы граждан, подтвердивший информацию обо мне. — Четверо детей уже в таком возрасте… Силён ты, бухгалтер!

Оказывается, насторожил вовсе не компьютер, а четверо детей. Что ж, пронесло! Слегка прихрамывающей походкой я прошёл на территорию вокзала, ознакомился с огромным табло и направился на перрон, где через полчаса отправлялся скорый поезд Москва-Сочи. Нашёл свой вагон, показал молоденькой вежливой проводнице сразу два билета — я купил оба места в купе-люкс, так как попутчик мне был абсолютно не нужен, поскольку я собирался всю ночь в дороге играть в «Небесные Клинки». И попросил после отправления принести чай, но потом меня ни в коем случае не беспокоить, так как я буду занят важным квартальным отчётом.

Прошёл в вагон, закинул сумки и разложил постельное бельё. Едва поезд тронулся, молоденькая улыбающаяся проводница принесла чай и упаковку с разогретым горячим ужином. А ещё почему-то поставила на столик бутылку красного вина, а к ней аж два бокала. Просто вино я бы ещё понял — всё-таки билеты я взял весьма недешёвые, и алкоголь мог входить в стоимость. Но почему бокала два? На логичный вопрос об этом проводница как-то подозрительно замялась и покраснела.

Я тяжело вздохнул. Да что за жизнь у меня такая… То месяцами вообще нет девушки, и я не знаю, как привлечь к себе внимание. То они сами идут одна за другой, и я не знаю, как от них отвязаться. Продавщица в магазине одежды, в котором я сегодня покупал этот костюм. Менеджер гостиницы, откровенно строившая мне глазки. До этого Анита с Альбиной. Может, что-то в моём характере и поведении изменилось, и это ощущается противоположным полом?

— Девушка, милая, у меня действительно важная работа. А ещё ревнивая жена и четверо детей, — я попросил убрать вино, и заметно расстроенная проводница удалилась, эффектно покачивая бёдрами.

Я же запер двери, достал компьютер, подключил и проверил соединение с визором и беспроводной сетью. Всё работало, хотя скорость передачи данных несколько удручала. Ладно, прорвёмся! Я поужинал, после чего поставил будильник на без десяти двенадцать ночи и завалился спать, чтобы хоть немного отдохнуть после этого сумасшедшего дня, в котором чудом выжил после второго уже покушения на мою жизнь. Вот только… по ощущениям, только-только закрыл глаза, как меня разбудило предупреждающее жужжание блокиратора метки. Что-то в моей ситуации изменилось.

Ого! Социальный статус меня реального неожиданно поднялся с «D» до «С3». Буквально на грани допустимого, но главное я больше не находился в розыске. Интересно, что произошло? Неужели подействовали сказанные во время интервью резкие слова в адрес московской полиции, и кто-то влиятельный решил поинтересоваться обоснованностью нелепых обвинений в мой адрес? Так или иначе, обвинение в двух убийствах с меня сняли. Зато в сопроводительной справке для сотрудников полиции появилась совсем другая информация:

Ключевой свидетель уголовного дела. Строго рекомендуется незамедлительно доставить в ближайшее отделение полиции для дачи показаний.

Это что-то новенькое! Я даже и не знал, как реагировать на такую информацию. Посидел несколько минут, глядя на мелькающие за окном деревья. Но решил не забивать пока что голову вопросами без ответов, а хоть немного поспать перед важной игровой сессией, в которой «Розовым Лисятам» требовалось не снижать темп и показывать в игровом турнире «Небесных Клинков» всё, на что мы были способны.

Глава пятнадцатая

Вынужденная остановка

Утром посёлок НПС-енотов выглядел не настолько безрадостно, мрачно и жутко, как было ночью. Сейчас мир тут расцвёл красками, воздух оглашало хоровое кваканье лягушек, со стороны скрытых утренним туманом островов доносилось уханье и кряканье речных птиц, да и в самом посёлке кипела жизнь. Мужчины-рыбаки собирались на реку, сворачивали развешенные на ночь тяжёлые сети и тащили в широкие многовёсельные баркасы. Женщины с мостков стирали одежду и готовили в домиках еду. Пушистые полосатые детишки помогали взрослым, самые младшие же просто играли на берегу. Пожилой хозяин дома, у которого я снимал комнату, был слишком стар для того, чтобы отправляться с остальными рыбаками, а потому помогал им советами, проверял снасти и просто крутился под ногами, имитируя бурную деятельность в надежде на свою долю улова.

«Розовые Лисята» похоже воспользовались моим советом насчёт магических кошельков, поскольку все нормально передвигались без перегруза, даже крохотная лопоухая Алиса. Встретили друзья слегка задержавшегося командира с большой радостью. Да, я немного запоздал, минут на пятнадцать, поскольку не сразу настроил стабильное соединение с сетью. Бесплатная беспроводная сеть в железнодорожном вагоне нещадно тормозила, что было смертельно опасно при игре на «хардкоре», для подключения же к высокоскоростной коммерческой требовалась идентификация по телефонному номеру. Светить настоящий я по понятным причинам не желал, так что пришлось извращаться с программой подмены, а потом ещё после установления соединения операционная система невовремя решила обновиться, так что зашёл в игру последним из нашей команды. Хотя… осмотрелся по сторонам и понял, что нигде не вижу нашего огромного тролля.

— Грым просил передать от него самые глубокие извинения, — объяснила Миранисса Лучезарная, при этих словах низко кланяясь сперва мне, затем поочерёдно всем остальными «лисятами», — но сегодня наш могучий друг зайти в игру не сможет. Срочные дела на работе, которые не удалось переложить на коллег. Так что Грым попросил подождать его здесь у реки один игровой день. Если же это невозможно, отправляться дальше на юг к посёлку Развязавшийся Булинь без него, тролль же постарается нас завтра догнать.

Неожиданная неприятность, несколько осложняющая положение «Розовых Лисят» в турнире команд-новичков. Впрочем, причина у игрока могла быть действительно веская и неотложная, так что я всё понимал и не винил нашего товарища. И задал другой напрашивающийся вопрос.

— Если мы отправимся на юг без Грыма, то как не говорящий членораздельно тролль собирается договариваться с извозчиком дилижанса и объяснять, куда ему нужно?

Миранисса в ответ лишь растерянно пожала плечами. Всё ясно, об этом наш могучий друг не подумал. Придётся нам всё же ждать возвращения тролля и куковать тут в крохотном посёлке целый день, пытаясь найти что-нибудь интересное для «лисят» в плане получения опыта и прокачки. Именно это я и сказал. Алиса приняла такое решение безропотно, а вот Башкир оказался более бестактным, витиевато ругнувшись и спросив с заметным раздражением в голосе.

— Ну что такого важного могло отвлечь Грыма от турнира, когда каждый день сейчас на счету⁈

— Моего отца… — светловолосая эльфийка запнулась на полуслове, похоже случайно разболтав их семейный секрет, но потом тяжело вздохнула и решила уже раскрыть всю правду, — пригласили на всемирный конгресс математиков на остров Окинава. Отец долго отнекивался, но вынужден был лететь, поскольку там ему должны вручить престижную международную премию.

Вот это новость, у Пса даже зубастая челюсть отвисла от удивления! Наш тролль, и двух слов в игре не умеющий членораздельно выговорить, в реальном мире известный математик? В это было очень сложно поверить, но Миранисса подтвердила.

— Папа преподаёт математический анализ студентам Сеульского Университета и работает в крупнейшем в Корее научном центре Нуп-Еун Сусё (Высокая Кукуруза), где изучает что-то в области виртуальности пространств. А ещё он пишет научные статьи и пользуется большим авторитетом среди коллег-математиков. Я сама мало что в этом смыслю, но слышала неоднократно, что два года назад мой папа доказал одну из ранее никем не решённых Проблем Гильберта, что всколыхнуло весь учёный мир!

Очешуеть! С нами в команде, оказывается, настоящая звезда математики! И такой великий учёный отыгрывает в «Небесных Клинках» роль бессловесного туповатого тролля, полагающегося на грубую Силу, а вовсе не на Интеллект. Но зачем ему это понадобилось?

— Всё ради меня… — эльфийка смущённо опустила голову. — У меня в реальной жизни очень серьёзные психологические проблемы с общением. При виде незнакомого человека я теряюсь и не могу связать двух слов, а то и вовсе убегаю в слезах и ничего не могу с собой поделать!

— Ты и проблемы с общением? — Алиса от удивления аж замотала ушастой головой, отчего не удержала равновесие и плюхнулась на хвостатую попу. — Не может быть! Ты же у нас болтливее меня самой!

— Но это правда! Я росла без матери. Только робот-нянька, папа вечерами, да иногда появляющаяся бабушка, больше ни с кем я не общалась долгие годы. И теперь не могу пересилить себя, это просто какая-то непреодолимая стена. За меня отец всегда говорит, потому как я сама неспособна это делать. Чего мы только ни перепробовали, каких только курсов лечения ни назначали мне врачи! Ничего не помогло…

Фенёк Алиса подошла и погладила мохнатой лапкой по голове нашу расстроенную и похоже собирающуюся разрыдаться волшебницу. Миранисса Лучезарная поблагодарила крохотного Лекаря, вымученно улыбнулась и продолжила.

— Очередной психолог рекомендовал попробовать онлайн игры, где я как бы и не я сама, а кто-то другой, а папа всегда будет рядом и поможет. Отец специально выбрал такого персонажа, чтобы я говорила и за него тоже. Мы вроде как поменялись ролями. Сперва мне было трудно и непривычно, но с каждым днём получалось всё лучше. А потом мы с вами познакомились. Было очень страшно, но я справилась! И знаете, тут в игре я действительно уже могу заговорить с любым! Это так здорово! Но в реальном мире… — Миранисса снова загрустила и опустила голову, — вчера мы с отцом гуляли в парке, и я попыталась заговорить с продавцом сладостей. Но всё было по-прежнему! Я вдруг разревелась и убежала, сама себя не контролируя. Так что только бабушка и отец, больше никто. Ну и вы теперь тоже… наверное. Вас троих я уже не считаю чужими и убедилась, что вы все хорошие! Так что приглашаю в Сеул! Приезжайте к нам с отцом в гости!

Всё с этой необычной парочкой персонажей стало предельно ясным. Уходить без Грыма мы, конечно же, не стали, единогласно решив погостить денёк в этом крохотном рыбацком посёлке без названия. А раз так, «Розовым Лисятам» требовалось где-то добывать опыт, а значит искать поблизости игровые задания или отправляться на охоту на местных чудовищ.

— Миранисса и Алиса, ваша задача обойти все дома и поговорить с местными жителями. Спрашивайте про всё необычное и таинственное, это поможет обнаружить скрытые задания. Заодно поспрашивайте, что за тварь жутковато хохочет тут по ночам со стороны реки. И узнайте, есть ли поблизости торговцы — всем нам не помешало бы экипировку получше приобрести, а заодно и от лишних монет избавиться.

Девушки синхронно кивнули и, весело щебеча, вдвоём умчались выполнять поручение командира. Я же повернулся к Башкиру.

— Для тебя будет специфическое задание. Поройся на форуме игры и посмотри, какие ещё конкурирующие команды из турнира новичков обитают в регионе «Волчьи Пустоши». И если кто-то из них находится не настолько уж далеко, можно будет не ждать случайной встречи, а самим к ним наведаться. Нужно же подтверждать серьёзную репутацию «Розовых Лисят»!

Чёрный хаджит кивнул и поинтересовался, чем я сам собираюсь заниматься в это время.

— Поболтаю с рыбаками, пока они ещё не уплыли на реку. Поспрашиваю, где тут поблизости обитают самые опасные монстры, и не дадут ли НПС-еноты нам задание на устранение этих тварей. Ну и пройдусь по берегу вниз по течению до вон того мыса, — я указал когтистой лапой на едва видимые в тумане тёмные очертания берега. — Попробую рассмотреть, кто в такой глуши не побоялся поселиться на острове посреди реки и ночью зажигает там костёр. Там на карте стоит вопросительный знак, так что может быть интересно!

* * *

Разговор с рыбаками откровенно не заладился. То ли сказывался штраф к реакции любых НПС от моего игрового класса Палач, то ли влияло изначальное недоверие местных к незнакомцам, но вытянуть какую-либо полезную информацию из енотов оказалось неразрешимой проблемой. Брать чужаков с собой на рыбалку они также отказались — мол, примета плохая. Да и какая сейчас рыбалка, расстройство одно. Вот раньше рыба тут водилась крупная да злющая, в воду без порток не зайдёшь, а сейчас лишь мелкая пелядь, окунь да подлещик. Мои вопросы насчёт опасных тварей тоже не получили честных ответов. «Всё в посёлке хорошо, господин Палач» и «никаких чудищ у нас не водится» — все ответы НПС-енотов были в таком духе. На упоминание костерка в ночи на реке и зловещего хохота с того берега реки рыбаки лишь опускали глаза и упорно делали вид, что не расслышали вопроса. Они боялись то ли меня самого, то ли того непонятного, чем интересовался Пёс, и что могло навредить посёлку, если ЭТО потревожить.

Я продолжил упорствовать со своими расспросами и даже предложил золотую монету за правдивую информацию — фантастически огромные деньги по местным меркам, но реакция НПС-енотов на мою назойливость оказалась крайне неожиданной. Они, даже не загрузив все заготовленные для рыбалки сети и не дождавшись завтрака от своих жён, поспешили столкнуть лодки в воду и отплыть, усердно гребя вёслами.

Навык Запугивание повышен до второго уровня!

— Всё-таки общение — это не твоё, Пёс! — ехидно прокомментировала крылатая помощница Виги мою неудачу, а её сестра Вея даже предложила вложить накопленные очки в Харизму — тогда, может, какой-то шанс на успех в разговоре и появился бы.

Я отмахнулся от столь «дельного» совета, хотя потратить свободные очки действительно не мешало. Вот только не в Харизму, разумеется. Семь очков в Ловкость, повышаю приоритетную характеристику до ста… и бонусом получаю рост всех основанных на Ловкости навыков на единицу! Да, знакомая игровая механика, в «Расколотой Империи Онлайн» тоже самое было. Когти, Ловчая Сеть и Уклонение прокачались автоматически без каких-либо действий с моей стороны, что было весьма приятно.

Пять в Телосложение — хитпоинты и выносливость очень важны бойцу ближнего боя. Оставшиеся три очка в Силу. Имеющееся одно свободное очко навыка вложить в основное оружие Когти я пока-что не мог — сперва этот навык нужно было поднять до пятьдесят пятого уровня, а потому потратил на Лёгкую Броню, выбрав уже третье подряд Укрепление Брони. Традиционная проблема любой лёгкой брони — слишком незначительное снижение ею получаемого урона, а также малая прочность предметов экипировки, так что я старался нивелировать эту проблему.

Кстати, насчёт лёгкой брони… Имеющаяся у Пса сейчас стёганая куртка элитного отряда стражи князя Горного Моста меня в целом устраивала: класс брони 110, 40% защита от дробящего урона, +6 к Уклонению и +3 к Парированию, 15% защита от Магии Элементов. Но она была недоделана! К этой броне полагался ещё левый наплечник, что усилило бы общий класс защиты и уберегло от ударов по шее и голове. Также в нагрудник возможно было вставить три руны усиления, которых у меня пока что не было. Ну и низ… по всей видимости, к неплохо бронированному торсу у элитной стражи полагались и соответствующие брюки, защитный пояс, да и сапоги тоже, но сейчас эти предметы у Пса сильно отставали по качеству и требовали замены. К сожалению, уходили от Горы-Кольцо «Розовые Лисята» в большой спешке, так что я не поговорил с мастером-бронником и не выяснил, имеются ли у него эскизы для других вещей, и какие материалы необходимы для производства. Теперь же придётся искать другого бронника, а перед этим где-то найти магические руны, чтобы мастер заодно и их сразу установил. Вот только где всё это искать в такой глуши?

Я прошёл по берегу к длинному уходящему далеко в реку мысу, но и тут не преуспел — было топко и грязно, а речной туман укрывал интересующий меня остров с потенциальным игровым заданием. Вроде как сквозь белёсые клубы можно было различить очертания какой-то хижины… хотя не уверен.

— Виги, для тебя есть работа!

Ожидал от своенравной пикси её обычных капризов в духе «это не входит в задачу игровой помощницы», но на сей раз крылатая девушка без малейших споров согласилась помочь и отправилась на разведку к далёкому острову. Подозреваю, чтобы новый скин или магические руны игровой помощницы, которые после восьмидесятого уровня персонажа требовали обновления и усиления, достались именно ей, а не сестре.

Подошли Алиса с Мираниссой, обе девушки были на редкость задумчивыми и несколько растерянными. Выяснилось, что они уже поговорили со всеми местными, даже с малыми детишками. Единственный торговец посещал этот забытый богами посёлок раз в неделю на пароме, и в следующий раз должен был прибыть только через четыре дня. Про непонятную хохучущую по ночам тварь жители ничего не знали или возможно не захотели говорить. Опасных монстров, по словам НПС-енотов, поблизости отродясь не водилось. И единственное, чего добились наши девушки — получили на двоих квест «Тот, кто сидит в пруду». В задании предлагалось нарвать осоки и справиться с некими водными существами, охраняющими берег. При этом Мираниссе достался враг шестьдесят четвёртого уровня, Алисе же выпал более серьёзный противник аж шестьдесят девятого уровня! Наши девчонки не были уверены в своих силах и пришли к капитану команды за советом, поскольку опыта за столь трудный квест предлагалось до обидного мало и нисколько не компенсировало риск.

Я уточнил у девчонок детали задания и весело рассмеялся, поскольку сам пару лет назад Ассасином Шэдоу Кейном едва не завалил в Долине Златокудрых Дриад это на самом деле простейшее задание и даже пару раз умер при его выполнении. Отражение в воде изначально не было настроено враждебно, но моментально копировало и выучивало все боевые умения и приёмы персонажа. К тому же обладало одинаковым с ним уровнем, но в отличие от персонажа, ещё и имело устойчивость к оружию, Магии Воды и Магии Иллюзий. Если отражение не провоцировать, предмет задания можно было просто собрать и спокойно уйти. Но вот если неосторожно достать оружие или попытаться применить магию… в этом случае всё сильно усложнялось, и справиться потом со своей зеркальной копией, быстро прокачивающейся и каждый раз усиливающейся после твоего убийства, было очень и очень непросто! Один раз сагрив эту тварь, ни о каком мирном выполнении квеста речи уже не шло, и даже после возрождения персонажа единственным выходом оставалось только силовое решение. Дополнительной сложностью, которую Шэдоу Кейн выяснил на своём собственном опыте, было то, что даже если ты находил подходящее против водяной копии оружие и в ходе невероятно сложного поединка побеждал противника, то… умирал сам, поскольку твой враг являлся всего лишь твоим отражением.

Я объяснил своим спутницам все тонкости задания и поинтересовался, где они его получили. На безрыбье, как говорится, и рак рыба, и в условиях отсутствия других заданий даже пара тысяч единиц опыта были бы Псу полезны. Выяснило, что давала задание кухарка с красивым именем Солнышко. Попробовал взять тот же квест, но пузатая женщина-енот, готовившая уху в огромном котле на улице и солнце напоминавшая разве что округлой формой, отказала Псу, ответив, что уже послала за нужной приправой двух девушек, а больше осоки ей и не нужно. Жаль, жаль…

Отошёл от кухарки и осмотрел совсем свежие следы огромных когтей высоко на двери ближайшего дома, отпечатки тяжёлых лап в палисаднике, примятые цветы и поваленный забор-плетень. «Чудовищ у нас отродясь не водилось»? Как бы не так! Просто местные НПС-еноты нам не доверяли и не были готовы к откровенному разговору. По-видимому, придётся сперва выполнить целый ряд мелких поручений вроде «полей цветочки», «собери для полосатой старушки яблоки» и «найди для подслеповатого енота потерянную лопату», прежде чем кто-нибудь из местных отважится заговорить о действительно серьёзных делах…

— Это приходила ведьма-старуха с реки, — звонкий голосок ребёнка раздался, когда я уже фактически отчаялся услышать честное объяснение от кого-либо из местных жителей поваленной ограде и следам когтей на досках.

Я медленно развернулся, не веря своим ушам. Крохотная девочка-малышка с пушистым полосатым хвостиком и в коротеньком голубом сарафанчике стояла рядом, держала в лапках тряпичную куклу и смотрела на огромного Пса снизу вверх совсем без испуга.

— А что это за ведьма-старуха, не расскажешь? — задал я вопрос, стараясь говорить негромко и мягко, чтобы ненароком не напугать ребёнка.

— Ведьма часто приходит по ночам. Ходит от дома к дому. Заглядывает в щели ставней. И тоненьким голоском зовёт детей выйти к ней поиграть. Сама я не видела, так как мамка всегда запрещает в такие моменты подходить к окнам. Но Злата как-то говорила, что у речной ведьмы красивая изумрудная змейка на шее вместо ожерелья. Живая!

— А кто такая Злата? — поинтересовался я, но ответа получить не успел.

— Пушинка!!! Сколько раз я тебя предупреждала не разговаривать с чужаками! — женщина-кухарка бросила своё варево и подбежала, бесцеремонно прямо за хвост оттащив от меня девочку. После чего развернулась и с укором набросилась на меня. — А вы тоже хороши, господин Палач! Воспользовались доверчивостью дочки и вопросы ей задаёте опасные, разве так можно⁈ Вы-то скоро уедете, а нам тут ещё жить по соседству с речной ведьмой! А она ужас как не любит, когда кто-либо суёт свой нос в её дела!

Я смутился и даже извинился. Отошёл от круглой женщины с сердито взъерошенной шерстью, и в этот момент наконец-то вернулась с разведки моя крылатая помощница Виги, очень гордая собой.

— Пёс, там на острове небольшая покосившаяся хижина с обвалившейся крышей. Дверь выломана и валяется рядом, причём похоже уже давно, даже травой поросла. Внутри хижины никого, мебели тоже нет, всё сгнило и почернело. А вот рядом с домиком следы большого кострища и много костей. И рыбьи, и человеческие, и зверолюдей. Жуткое место! Но на берегу у самой воды сидит крохотная девочка-полуенот по имени Злата возрастом примерно как эта малышка, — Вигия подлетела и указала на плачущую отруганную матерью Пушинку, — она абсолютно не боится того места и спокойно играется с изумрудной змейкой!

Я вернулся к Солнышку и, строго глядя на женщину, задал кухарке самый напрашивающий вопрос.

— И давно пропала Злата?

Всю боевитость женщины-енота словно рукой сняло. Солнышко опустила голову и словно сдулась, даже выглядеть стала в полтора разе меньше. Помолчала секунд десять, после чего проговорила едва слышно.

— Уже дней восемь как… Сосед говорит, что видел свою дочь на острове ведьмы и пробовал спасти, но его лодка внезапно перевернулась, а сам он нахлебался воды и еле-еле выплыл на берег. Другие мужики боятся подплывать близко, так как ведьма не жалует гостей, каждый раз насылает речных чудовищ и топит лодки с рыбаками.

И тут, словно сделанное признание открыло двери для долго сдерживаемых материнских чувств, кухарка рухнула на колени и взмолилась.

— Я знаю, ведьма похищает девочек и своей злобной магией превращает их в подобных ей тварей. Злата ещё жива, но она уже не та добрая подружка, с которой постоянно играла моя дочь, а кровожадная речная тварь. Но самое страшное — ведьма не ограничилась одной жертвой! Каждую ночь она приходит к моему дому и пробует выманить Пушинку, чтобы уволочь с собой и также превратить в чудовище. Спасите мою дочь, господин Палач!!!

Доступно задание: Тёмное прошлое енотов. Класс задания: Редкое, групповое.

Описание: найдите способ добраться до речного острова и уничтожьте поселившееся там опасную ведьму.

ВНИМАНИЕ!!! Рекомендуемый минимальный уровень для выполнения этого задания: девяностый (для группы из четырёх игроков) или сто пятый для соло-игры. Награда: 250.000 очков опыта, волос речной ведьмы (крайне редкий ингредиент для создания одежды и лёгкой брони), книга рецептов речной ведьмы.

Дополнительное задание I: похищенная ведьмой девочка должна выжить.

Награда: 125.000 очков опыта, поражённая скверной НПС-спутница полуенот Злата Пожирательница Падали (Чародейка 38-го уровня), требует срочного лечения и снятия порчи в храме до истечения светового дня, в противном случае обратится в речную ведьму.

Глава шестнадцатая

Старый как мир логин-трап

Похоже, «серьёзное дело», которое «Розовые Лисята» так искали в окрестностях паромной переправы, оказалось слишком уж серьёзным. У меня имелся богатый многолетний опыт игры, так что я прекрасно представлял, с чем Пёс из Забытой Стаи способен справиться на данном уровне и с имеющимися навыками, а что пока не потянет. Сейчас выпал не безнадёжный вариант вроде первой встречи в городе Волчьи Шахты с Мисти Ури, превосходившей тогда Пса на сорок с лишним уровней — там в случае конфликта было абсолютно без шансов на победу. Шанс выполнить предлагаемое НПС-кухаркой заданием был не нулевым, однако очень близким к этому. Именно это я честно и сказал команде, когда Алиса с Мираниссой вернулись с нарванной осокой, и рекомендовал пока что не торопиться брать чрезмерно сложное задание «Тёмное прошлое енотов», а сперва поискать что-нибудь попроще.

— Командир, кажется, у меня на примете как раз нарисовался вариант «попроще», — выступил с предложением Башкир, вернувшийся в активную игру после просматривания форума и изучения конкурирующих команд. — Можно перехватить команду «Просто по фану», пока она не объединилась с другими членами «коалиции».

— Коалиции? Что ещё за коалиция? — заинтересовался я, поскольку впервые слышал о таком образовании.

Наш Вор с готовностью принялся рассказывать. Оказывается, со стороны «Расколотой Империи Онлайн», где также проходил аналогичный турнир новичков, многие участники уже объединились в группы по четыре-пять команд — так называемые «коалиции», и такой силой беспощадно истребляли команды-одиночки, даже признанных фаворитов. Ведь насколько бы твоя команды ни была крута, справиться со схожими по уровням противниками, которых при этом в четыре-пять раз больше, просто нереально.

— Разве правилами турнира это не запрещено? — возмутилась Миранисса, но наш Вор ответил, что подобных ограничений в игровых правилах не прописано, и конкурирующие команды вполне могут действовать сообща, выбивая из турнира всех остальных.

Схожие процессы создания «коалиций», пусть и с некоторой задержкой, начались и в «Небесных Клинках». На форуме игры шли активнейшие переговоры лидеров команд, выдвигались условия, разграничивались территории «проживания», обговаривались жесточайшие штрафы за разрыв военного союза в виде официально заключённых игровых контрактов, и так далее. Одна такая «коалиция» формировалась как раз в регионе Волчьи Пустоши, где обитала наша команда.

Вообще в данном игровом регионе, кроме нашей, к четвёртому дню турнира осталось восемь команд-участниц. Две из них ударились в пиратскую романтику и занимались морским разбоем у южных островов. Если «Розовые Лисята» продолжат двигаться дальше на юг к посёлку Развязавшийся Булинь, то придут как раз в те места. Ещё три команды занимались чем-то непонятным на севере региона в скалах и снежных горах, во всех трёх коллективах были исключительно птицелюди по расе, поскольку задания там высоко в горах видимо предназначались для летающих игроков. Ещё две команды: «Der letzte Held» (« Последний Герой», немецкий) и «京都からのシンプルな男たち» («Простые Ребята из Киото», японский) объединились и действовали сообща, последовательно выбив из турнира новичков одну за другой уже три команды…

Я нахмурился и оскалил зубы, поскольку услышанное могло стать проблемой. Даже в защищённых локациях вроде крупных городов на нашу голову мог свалиться объединённый отряд из пятнадцати или даже двадцати действующих сообща игроков, причём НПС-стража не станет вмешиваться, когда «лисят» будут безжалостно вырезать…

— Но самая интересная для нас группа «Просто по фану», — продолжил Башкир, при этом скидывая в чат группы логотип команды конкурентов: девушку-эльфийку в купальнике и огромных солнцезащитных очках, лежащую на шезлонге на берегу моря с бокалом коктейля в руке. — Эта интернациональная команда договорилась войти в состав формирующейся в нашем регионе «коалиции» и движется сейчас по дороге с юга на север на дилижансе, чтобы уже к вечеру объединиться с союзниками. Я посмотрел небольшой фрагмент стрима, который ведёт один из их Лекарей, нашёл примечательные места и сверился с картой. Пока что «Просто по фану» весьма далеко от «Розовых Лисят», но если не сменят курс, то через два с половиной часа будут проезжать через Мост Жадного Тролля — это громадный каменный мост километрах в тридцати на запад от этой паромной переправы, — чёрный «котяра» указал на пирс, к которому из туманной дымки медленно и величаво выплывал, приближаясь к нашему берегу, тёмный паром с небольшой повозкой на нём.

— Пёс, а почему бы и нашей команде не вступить в «коалицию»? — задала напрашивающийся вопрос ушастая Алиса, и все члены команды посмотрел на меня, ожидая решения командира.

Я задумался, поскольку плюсы в объединении определённо имелись. Но всё же в итоге отрицательно помотал зубастой башкой.

— У «коалиции» есть огромный, ничем не компенсируемый, минус: такой большой оравой трудно набирать достаточно опыта. Поэтому пара-тройка дней, и «коалиции» распадутся одна за другой. Команды вылетят, не попав в число лучших по итогам игрового дня, или перегрызутся меж собой за лучший лут и опыт, и истребят бывших партнёров. Нам нужно просто пережить эти несколько дней, не попадая под каток объединённой «коалиции». При этом, по возможности, членов «коалиции» нужно выбивать поодиночке до того, как они объединятся в несокрушимую армию. Так что, Башкир, твои сведения действительно интересны. Что вообще известно про команду «Просто по фану»?

— Идут на тридцать пятом месте в турнире. Восемь игроков в составе, — Башкир начал скидывать в чат группы ссылки на профили игроков-конкурентов. — Достаточно сбалансированная команда с живучими «танками», лучником, опытным Некромантом, Мастером Зверей и сразу двумя Лекарями. К тому же один «танк» у них боевого класса Паладин и тоже неплохо умеет лечить и накладывать усиления. Самое поганое, что «Просто по фану» примерно представляют, где могут находиться «Розовые Лисята», и нас ощутимо опасаются. А потому дорогу за пятьсот-тысячу шагов перед дилижансом просматривает с воздуха зоркий сокол, который не пропустит никакую засаду. Ещё один сокол наматывает широкие круги над повозкой и также выискивает опасность, тщательно проверяя все подозрительные кусты и высокую траву. Но если хорошенько замаскироваться и остаться незамеченными для этой воздушной разведки, то шанс напасть на повозку неожиданно всё же есть…

Я скептически помотал башкой, поскольку слабо верил в возможность укрыться от двух бдительных магических птиц, которые наверняка даже невидимок способны обнаруживать, как моя крылатая пикси Виги. Впрочем, идея перехватить дилижанс с конкурирующей командой с каждой секундой нравилась мне всё больше и больше. И пусть формально игроков там восемь против нас четверых, но наверняка большая часть конкурирующей группы находится «афк» (away from keyboard, отошли от компьютера), поскольку много часов трястись в закрытом дилижансе весьма сомнительное удовольствие. Активно в игре посменно сидят один-два дежурных, задача которых подать сигнал остальным членам группы, как только птицы заметят что-то подозрительное. Пары минут команде вполне хватит, чтобы собраться, Лекарям и Паладину навесить все положенные усиления и благословения, Некроманту же призвать в огромном количестве нежить, после чего встретить противника уже в полной готовности и во всеоружии.

— Идея Башкира с засадой хороша, но мы всё же поступим чуточку по-другому… — проговорил я задумчиво, при этом во все глаза рассматривая приставший к пирсу большой и устойчивый паром.

Семейная пара енотов вернулась в речной посёлок из какой-то дальней поездки и сейчас выгружалась, их встречала многочисленная ребятня. И меня заинтересовала команда парома: двое крепких хаджитов-матросов, крепкими длинными шестами контролирующих ход плота по тихой спокойной реке.

— Друзья, кажется я нашёл способ гарантированно достичь острова речной ведьмы без опасения, что хлипкую лодку перевернут водные твари. Впрочем, это будет наше развлечение на вечер. Сейчас же нужно помочь енотам поскорее разгрузиться…

— Это ещё зачем? — возмутились было хором Алиса с Башкиром, но я жестом пресёк их возражения, не дав даже моим компаньонам договорить.

— Потому как наш берег низкий и топкий, к тому же густо зарос камышом и всякой речной травой. Быстро двигаться по этой стороне притоки не получится. Противоположный же берег повыше и посуше, к тому же там, судя по карте, какая-то дорога на запад идёт. Так что помогаем разгружать паром и скорее плывём на южный берег. А потом всем нам предстоит бежать долго и быстро, чтобы успеть достичь Моста Жадного Тролля раньше конкурирующей команды!

* * *

— Я сейчас сдохну… — Башкир перешёл с бега на обычный шаг, а потом и вовсе остановился, тяжело дыша и вытирая трясущейся лапкой обильно смоченную потом чёрную шерсть на голове и шее.

— Алиса, мана ещё осталась? — поинтересовался я, но сидящая у меня на плече лисичка-фенёк лишь молча отрицательно помотала ушастой головой.

— Делаем остановку на отдых? — уточнила эльфийка, которую последние пару миль мне тоже пришлось тащить на себе, поскольку наша волшебница совсем выбилась из сил и не могла передвигаться самостоятельно.

Девушка сперва сильно засмущалась и даже попыталась было отказаться от такой помощи, вот только слушать её несвоевременные капризы я не стал и просто подхватил достаточно лёгкое тело эльфийки, перекинув через плечо. Через какое-то время Миранисса успокоилась и перестала так густо краснеть, а потом и вовсе нашла в себе силы пошутить.

— Мне отец в детстве обещал, что когда подрасту, мужчины будут меня носить на руках. Видимо, это время настало!

От предложения отдыха я категорически отказался. Мы и так едва-едва успевали, так что нельзя сейчас было останавливаться. Миранисса уже слегка отдохнула и была способна снова передвигаться самостоятельно, я же собирался нести падающего от усталости Башкира.

— Фантом, эликсиры магии у тебя остались? Или все уже отдала Алисе?

Выяснилось, что у волшебницы остались два последних, совсем слабых по своему эффекту. Ничего, и такие сгодятся! Фантом тут же передала флаконы нашему Лекарю, чтобы та могла наложить бафы на скорость и восстановление сил. Эликсиры выносливости закончились у всех членов группы, кроме Пса — у меня оставался последний, но зато хорошего качества. Его я берёг на случай, если придётся тащить на себе всю вымотавшуюся в ноль команду.

В целом же Пёс из Забытой Стаи держался на удивление неплохо — сказывались подросший уровень и больший запас энергии, и сразу два предмета экипировки с бонусами на Телосложение, к тому же кольцо Посыльного давало ещё и прирост на два пункта к навыку Бег. Сила персонажа вполне позволяла без потери скорости тащить на себе двух членов отряда. Да и сам навык Бег за этот изнурительный забег по просёлочной дороге я подкачал на три пункта, до тридцать седьмого уровня. Так что вперёд! Последние семь километров остались, мы ещё можем успеть. Поднажмём!

* * *

Мы едва успели. Когда впереди показался каменный мост через весьма узкую в этом месте притоку — всего шагов пятьдесят, не больше, конкурирующая команда находилась километрах в четырёх южнее нас и быстро приближалась. Каких-то семь-десять минут, и они будут здесь. Мы знали это, поскольку Башкир периодически следил за конкурентами, используя для этого прямую трансляцию одного из игроков. А потому мы знали, что активно в игре находятся сейчас лишь Некромант с одним из Лекарей, оба игрока уровня 60+, остальные же члены команды «Просто по фану» занимаются домашними делами — кто-то смотрит спортивную трансляцию, кто-то делает домашнее задание или готовит обед, — но все готовы по сигналу дежурных достаточно быстро вернуться к активной игре.

У самого моста стояла старая обветрившаяся каменная статуя в виде пузатого и уродливого тролля с корявой дубиной через плечо. Потемневшая от времени бронзовая табличка гласила, что мост на этом месте был построен троллями, которые стали брать с путников и торговцев плату за проезд. Всех такое положение дел вполне устраивало, и удобный мост на торговом тракте меж двумя королевствами стал пользоваться популярностью. Но в какой-то момент тролли зажрались, и размер пошлины за проезд стал чрезмерно большим. Договориться с троллями по-хорошему не удалось, и тогда король полуволков Нумиру Пятый направил отряд кровожадных и жестоких бойцов из семьи Пасуккун, которые решили проблему радикальным способом. Нет троллей — нет пошлины. Оставшийся без обслуживания старый мост правда через какое-то время развалился, но взамен него королём-барсуком Думитром Пятым, к которому из-за дрязг в стане полуволков отошли земли севернее моста, был построен новый, а рядом в назидание потомкам была установлена эта статуя.

Занятная история. И сохранившееся до наших дней упоминание семьи Пасуккун, память о которой на территориях самих полуволков была старательно затёрта и выжжена калёным железом.

— И вот мы на месте, командир, но где тут укрыться? — проворчал недовольно Башкир, осматривая ровный как стол луг со скошенной травой по обеим сторонам дороги. — Ни кустиков, ни деревца… Разве что в один из стогов сена залезть. Но они далеко, и пока добежим до дороги, повозка уже может проскочить…

— У меня идея получше! Выходим из игры прямо здесь посреди дороги! Но голосовой чат не отключаем и никуда не расходимся. Сидим в полной готовности с курсором уже на пункте меню «Войти в игру». Башкир, смотри стрим команды «Просто по фану» и немедленно сообщи, как только дилижанс достигнет вон того приметно верстового камня, — я указал на дорожный столб в полутора сотнях шагов от нас. — Устроим противнику классический логин-трап[1]!

[1] Распространённый в онлайн-играх приём, когда атакующая группа заходит одновременно в игру и оказывается возле не ожидающего нападения расслабленного противника.

* * *

Метки «Преступник» ни у кого из нас не было, так что все персонажи бесследно исчезли из виртуального мира уже через тридцать секунд. Персонажей нет, некого и обнаруживать, а потому никакая воздушная разведка нам была не страшна. Главное теперь было не пропустить момент для входа в игру, чтобы быстрый дилижанс не успел проскочить мимо места нашей засады.

— Пёс, время! — в наушниках прозвучало долгожданное сообщение от Башкира, и я заорал не своим голосом.

— Все заходим в игру!!!

Загрузка… Пропустить заставку… Секунды тянулись мучительно долго, сердце от азарта оглушительно стучало в груди. Я возник в игре самым первым из «Розовых Лисят» буквально в пяти метрах от пары небольших девушек-кентавров, вдвоём тянувших громадный дилижанс. Кобылицы испуганно заржали и стали тормозить всеми восемью подкованными ногами, но я уже убрался с их пути и метнулся к левой дверце дилижанса. Рванул её изо всех сил, собираясь просто выдрать замок с петель, а если не получится, то сокрушить препятствие секирой, но дверь на удивление легко распахнулась.

Испуганного бритоголового человека Некроманта 67-го уровня я вытянул когтистой лапой наружу из повозки и сразу же, не церемонясь с ним, пригвоздил двуручным мечом к земле. Добила захлёбывающегося кровью противника, до смерти забив своей кривой палочкой, проявившаяся возле меня успевшая зайти в игру второй Алиса.

Навык Двуручное оружие повышен до девятнадцатого уровня!

Получено 177.000 очков опыта.

Какой из двух сидящих в повозке Лекарей находился активно в игре, мне даже задумываться не пришлось. Девушка-лисичка продолжала спокойно сидеть и беззаботно улыбаться, глядя зелёными глазками тупо вперёд. А вот её сосед по дилижансу — пушистый парень-полуенот — испуганно визжал и размахивал перед мордой лапками. Когти! Перерезать противнику горло! Пронзить грудь! А пока он умирает, вытащить наружу вместе с безмятежно сидящей рядом лисичкой — пусть все трое моих уже вошедших в игру союзников с ними разбираются.

Получено 82.000 очков опыта.

Получен восемьдесят четвёртый уровень персонажа!

Получено три свободных очка характеристик!

Теперь Мастер Зверей 73-го уровня — мужчина-орк, что со стороны игрока было весьма необычным выбором расы, поскольку орков мало где любят и далеко не везде пускают, но самый высокоуровневый из команды конкурентов и вроде даже капитан. Его я полоснул Когтями и выбросил наружу из дилижанса, велев сперва облутать до трусов, поскольку экипировка у персонажа была дорогой, а снять с находящегося «афк» персонажа можно было все предметы, и только потом уже добить.

Лучница-эльфийка, которую я полагал также отошедшей от компьютера, внезапно зашевелились и повернула своё испуганное кукольное личико в мою сторону, что остановило именно на ней следующий выбор жертвы. Когти и свернуть противнице шею!

Навык Когти повышен до пятьдесят четвёртого уровня!

Получено 133.500 очков опыта.

Мёртвое тело эльфийки я также вышвырнул наружу, чтобы не мешало Псу пролезть внутрь к дальней лавке, на которой сидели двое тяжёлых закованных в броню «танков»: человек-Паладин и кабан-Боец. Очень тяжёлыми оказались, заразы, так что пришлось повозиться, когда вытаскивал их туши наружу из тесной повозки.

— Также снять всю экипировку и выпотрошить инвентарь, после чего прикончить! — велел я своим напарникам, полез за последним из восьмёрки врагов — бронированным носорогом, сидящим уже в самом багажном отделении позади всех лавок, поскольку он не помещался на обычных сиденьях вместе с друзьями… и получил прямой удар коротким клинком прямо в грудь! Эта хитрая тварь просто притворялась, что находится «афк», на самом же деле вернулась в игру и наблюдала за происходящим, не выдавая себя. И носорог ударил не шипастой палицей, которая так и осталась лежать рядом нетронутой, а запасным оружием, чего я вообще не ожидал. Трети Очков Здоровья у Пса как не бывало!

Навык Лёгкая Броня повышен до двадцать первого уровня!

— Ах ты ж, сука!!! — мой ответный удар когтями прямо в глаза противника тоже не разочаровал. И хоть весил носорог в тяжёлой броне просто неподъёмно много, Пёс находился на взводе, вытянул и вышвырнул его наружу из повозки одним рывком. — Никто не лезет! Этот мой, я сам добью эту тварь!!!

Полоска жизни поползла вверх — наша лопоухая Лекарь своё дело знала, и отдельной команды лечить союзников не ждала. Комбо-атака из четырёх ударов! Зря я что ли выучил эти приёмы у Мисти Ури? Ещё комбо! И ещё! И когда от полоски жизни противника оставалось совсем чуть-чуть, я сходил за своим мечом, всё ещё торчащим в трупе человека-некроманта, и одним ударом отсёк носорогу его башку!

Навык Когти повышен до пятьдесят пятого уровня!

Навык Двуручное Оружие повышен до двадцатого уровня!

Получено 183.000 очков опыта.

Получен восемьдесят пятый уровень персонажа!

Получено шесть свободных очков характеристик!

Доступен новый навык!

Быстро мы их, и трёх минут не прошло с начала атаки. В итоге Пёс получил восемьдесят пятый уровень, Башкир семьдесят второй, Алиса семьдесят первый, Миранисса Лучезарная шестьдесят шестой. Очень неплохо «Розовые Лисята» поднялись, да ещё и конкурирующую команду выбили из турнира!

Пока друзья разбирали лут, я осмотрел залитую кровью повозку и подошёл к двум трясущимся от страха девушкам-извозчицам. Ялита-Хирон и Илмара-Хирон, рыжая и тёмненькая молоденькие кобылицы-кентавры.

— Вы случайно не родственницы кентавра Сандор-Хирона? — поинтересовался я вроде спокойным тоном, но обе кобылицы при звуках голоса Пса испуганно отшатнулись и быстро-быстро испуганно замотали головами.

— Почему тогда у вас всех схожие имена?

— Сандор из нашего табуна вожака Хирона, но не наш родственник, — объяснила Ялита, а потом неожиданно взмолилась, чем вообще повергла меня в ступор. — Прошу, не убивайте нас!

— Мы что, похожи на разбойников? — удивился я.

Судя по тому, что обе девушки предпочли промолчать и под моим взглядом опускали головы, так оно и было. Хотя… если смотреть с точки зрения кобылиц, напали на повозку, жестоко перебили мирно ехавших пассажиров. Кто как не разбойники? К тому же Пёс, и без того жутковато выглядящий, сейчас был обильно залит своей и чужой кровью и смотрелся наверное воплощением ночных кошмаров.

— Это наши внутренние дела неумирающих, до которых вам не должно быть никакого дела. Мы были в своём праве! — постарался объяснить я и успокоить собеседниц, но вместо ожидаемого эффекта получил игровое сообщение, что навык Запугивание повышен сразу до пятого уровня.

— Пёс, общение — это совсем не твоё! — захихикала крохотная крылатая Виги и предложила позвать на помощь Алису.

Я посмотрел на нашего лопоухого Лекаря, сейчас взобравшуюся на целую гору из элементов доспехов и мешков вещей убитых противников, и активно спорящую с Башкиром. Да, вручную такое не унести… Снова перевёл взгляд на испуганно трясущихся кобылиц.

— Далеко отсюда до ближайшего крупного посёлка, где можно продать вещи?

Ответила мне снова рыжая Ялита-Хирон, от испуга начавшая даже запинаться.

— Не очень д… далеко, г… господин Палач. Сорок минут на юг б… быстрой езд… ды.

Ну, сорок минут поездки — это действительно недолго, тем более что «Розовым Лисятам» требовалось к торговому посёлке не только сбыть лут, но и пополнить запас алхимических зелий. Вот только у меня имелись очень серьёзные опасения, что там в безопасном посёлке обе девушки-кентавра от нас сразу же сбегут, после чего возвращаться к паромной переправе к Грыму и ожидающему нас трудному квесту «Розовым Лисятам» придётся пешком, причём до вечера мы можем и не успеть. Нет, тут нужно было действовать по-другому, и плохая репутация Пса сейчас была очень даже на руку.

— Вот что, девчонки. Река вот она рядом. Тряпки у вас наверняка найдутся. Так что полчаса вам на то, чтобы отмыть дилижанс от крови и помочь моим друзьям загрузить тяжёлые вещи в багажное отделение. Съездим сперва в посёлок, затем поедем к старой паромной переправе. По золотой монете каждой за эту работу. И ещё пять золотых на двоих получите за то, что вы нас там подождёте какое-то время, пока мы будем заниматься своими делами. Одной заболевшей девочке-еноту требуется помощь. Мы сходим за ней, а потом девчонку нужно будет доставить в любой ближайший храм. За извоз к храму ещё семь золотых.

Кобылицы повеселели и переглянулись, о чём-то даже пошептались меж собой. И снова слово взяла Ялита-Хирон.

— Подождать можем. Но только не дотемна. Слышали от других кентавров, что там у переправы по ночам опасно.

— Мы как раз и идем к паромной переправе, чтобы там перестало быть опасно. По идее должны закончить до вечера и убраться вместе с больной девочкой. Но если вдруг по каким-то причинам до темноты не управимся, на улице вас конечно не оставим. Впустим в крепкий надёжный дом и накормим за наш счёт. Ещё по пять золотых, к тому же получите вино, если вам разрешено по возрасту. А ты, рыжая, в таком случае для компенсации переживаний получишь из трофейных вещей, — я указал на целую гору лута с игроков конкурирующей команды, — ещё и любую красивую цепочку или колечко.

— А почему только она получит⁈ — впервые подала голос гнедая Илмара, и в словах девушки отчётливо слышались возмущение и ревность.

Я резко перевёл взгляд на неё, и кобылица испуганно отшатнулась, отчего её груди заколыхались волнами.

— А тебе, красавица, куплю в торговом посёлке новый бюстгальтер. Потому как в детский размер твои прелести уже не вмещаются и грозят вывалиться на каждом шагу. С нами же несовершеннолетняя девочка, — я указал на Алису, — и её нервы нужно беречь! Так что работать с нами выгодно и совсем не страшно. Правда же?

Обе девушки закивали и заулыбались, соглашаясь. Самое время было сменить тон.

— Но если вздумаете бросить нас и сбежать с нашими вещами, клянусь, найду везде, куда бы вы ни ускакали. И тогда стае вожака Хирона потребуются две новых извозчицы!

Навык Запугивание повышен до шестого уровня!

Навык Запугивание повышен до седьмого уровня!

— Они всё поняли, Пёс, и никуда не убегут без твоей команды, – фактически хором заверили меня Виги и Вея.

Вот и отлично! Теперь за способ перемещения я был спокоен. Указал кобылицам на реку, затем на замызганный фургон.

— Принимайтесь за работу, красавицы! У вас полчаса. Не повезёте же вы нас в такой грязи?

Глава семнадцатая

Нас выследили!

Самым заметным преимуществом конкретно этого дилижанса перед прежними, которыми ранее доводилось пользоваться нашей команде, был даже не существенно больший размер, позволяющий группе до восьми игроков разместиться внутри без необходимости плотно жаться друг к другу, словно сельди в бочке. И даже не мягкие сиденья, и не гасящие неровности дороги рессоры, которые обеспечивали пассажирам определённый комфорт. Самым большим достоинством конкретно этого транспорта было то, что девчонки-кобылицы молчали всю дорогу. Да! Что Сандор-Хирон, что везший нас от Горы-Кольцо кентавр Тухик-Мавр, почему-то ошибочно полагали, что дилижанс нужно тащить максимально резко с заносами на всех поворотах, а пассажиров обязательно развлекать пением, причём выполняли это последнее занятие самозабвенно-громко. Тут же молоденькие резвые извозчицы, пусть и немного уступающие в скорости могучим самцам-кентаврам, нисколько не раздражали и не препятствовали разговору пассажиров, за что дополнительно получили от меня по три серебряные монеты каждая, когда повозка достигла оживлённого торгового посёлка с очень странным названием Рыбьи Ямы.

— Тут проходит древний тракт, по которому торговцы-хаджиты исстари везут рыбу со стороны моря в королевства зверолюдей, — ответил на мой вопрос по поводу названия Башкир, видимо найдя это объяснение где-то в дополнительных материалах к игре «Небесные Клинки». — По жаркой погоде рыба зачастую портилась, так что негодный товар торговцы тут скидывали. А местные жители зарывали смердящую рыбу в ямы и использовали в качестве удобрений. С тех пор здесь лучшие фруктовые сады и виноградники во всём регионе Волчьи Пустоши!

Брезгливо морщащая носик Виги прокомментировала, что и сейчас рыбьи ямы вовсе не пустуют, а вонь разложения в округе стоит такая, что лично она бы жить тут не согласилась ни за какие коврижки. Впрочем, местные НПС-жители — хаджиты и зверолюди примерно поровну — давно привыкли к этому амбре и не обращали на вонь никакого внимания, игроки же в большинстве своём не имели современных разъёмов Cyber-Go III и запахов вообще не чувствовали. Так что посёлок Рыбьи Ямы процветал и расширялся, а торговля тут шла бойкая.

— Женское бельё продаётся вон там! — напомнила о моём обещании гнедая Илмара-Хирон.

Не успели мы спрыгнуть с дилижанса, как к Алисе подскочило какое-то мелкое ушастое существо — я даже сперва принял его также за лисичку-фенька, но по способу передвижения большими прыжками и длинному тонкому хвосту с кисточкой понял, что это скорее тушканчик. Лопоухий малыш молча скинул под ноги нашему Лекарю большую связку луговых трав и цветов, после чего также молча ускакал восвояси. Заинтересовавшись, я подошёл к Алисе, сразу же начавшей деловито перебирать принесённый подарок.

— Это что ещё за гербарий? Цветы от тайного поклонника?

Американская девчонка звонко захихикала над моей шуткой про поклонника.

— Вовсе нет, Пёс. Это награда за квест, который я выполнила у Горы-Кольцо. Получила навык Алхимия, а также небоевого НПС-спутника, который периодически приносит мне ценные травы для варки лечебных зелий. Осталось приобрести сам алхимический набор с колбами, ретортами и жаровней, и на привалах я смогу готовить для всей группы лечебные эликсиры.

Действительно полезным оказался малыш-тушканчик! Я указал Алисе на лавку местного Алхимика, где она могла приобрести всё необходимое для работы, сам же для начала направился в расположенный напротив алхимика большой двухэтажный дом, вывеска над которым гласила: «Лучшие магические руны недорого! Прямые поставки от пиратов южных морей!».

При входе в магическую лавку двое зубастых устрашающего вида амбалов-охранников уровня 70+, оба тоже полуволки по расе, как и я, смерили Пса из Забытой Стаи оценивающим взглядом. И видимо определили хорошую платёжеспособность клиента или ещё какие-то скрытые параметры, поскольку сразу же потеряли всю воинственность, согнулись в уважительном поклоне и услужливо распахнули предо мной массивные двери.

— Они опытные бойцы и способны оценивать потенциального противника. Рассчитали наиболее вероятный исход стычки с тобой, Пёс, и пришли к однозначному выводу, что они оба не выживут, — подсказала мне Вея причину такой любезности охранников.

Понятно. Впрочем, конфликтовать и затеивать драку я вовсе не собирался, как и грабить торговца. Наоборот, пришёл тратить деньги, поскольку монет у Пса сейчас накопилось более чем достаточно — тут и «извинение» от семьи якудза, и моя доля с продажи трофеев у Горы-Кольцо, да и Башкир тоже полностью вернул долг. Шестнадцать тысяч золотых монет! И это ещё «Розовые Лисята» не продали лут с группы «Просто по фану», а предметы там попались очень даже интересные! К сожалению, практически ничто из трофеев мой Палач использовать не мог, и я взял лишь с носорога плотный чёрный кожаный пояс с серебряной вышивкой на нём — магический, с бонусом +40 к классу брони, +5 к показателю Силы, 25% сопротивлением к дробящему оружию и пятью слотами под бомбы или эликсиры. Ну и набрал с вражеских Лекарей фиалы здоровья, противоядия и эликсиры энергии.

— Что интересует господина Палача? — скучающий лысоватый полурослик-продавец, даже стоя на табуретке, едва-едва виднелся над прилавком. Но даже в таком положении он видимо что-то во мне разглядел, поскольку вдруг переменился в лице и проговорил с восторгом в голосе. — О! Какой интересный у меня сегодня посетитель!

— Знаешь меня? — действительно удивился я, поскольку видел этого полурослика впервые, но торговец меня поправил.

— Не вас конкретно, господин Пёс. Но я встречал других представителей древней семьи «Хранителей» — тех немногих, кто выжил после неудавшегося восстания королевы Вилены Своенравной. Принца Мрака Острозуба, его младшего брата принца Освальда Хитрого Змея, а также бойцов-телохранителей из старой гвардии. Членов вашей семьи Пасуккун ни с кем не спутать, очень характерный гордый профиль и устрашающий вид!

О как! Интересно, интересно…

— Можешь подсказать, где искать моих родственников?

— Не знаю этого, господин Палач. Но даже если бы и знал, всё равно бы предпочёл промолчать — очень уж «Хранители» скоры на расправу и не любят чересчур длинные языки. Про ваш визит ко мне я тоже никому не скажу.

Что ж, позиция продавца, желающего оставаться в стороне от кровавых разборок за власть среди полуволков в соседнем государстве, была понятна, и она меня вполне устраивала. Хорошо хоть какую-то информацию сообщил, назвав конкретные имена. Я собирался пройти к витрине и рассмотреть предлагаемый товар, но меня остановил необычный сигнал оповещения, после которого перед глазами побежали строки текста:

Задание «Забытая Стая» снова активно! Класс: персональное, уникальное.

Описание: Встретьтесь с каждым из трёх претендентов на трон королевства полуволков от вашей семьи: королевой Виленой Своенравной, принцем Мраком Острозубом, принцем Освальдом Хитрым Змеем. Любым способом заставьте или уговорите их отказаться от борьбы за трон и признать ваш приоритет. От семьи Хранителей должен остаться только один претендент на трон королевства, и это вы!

Награда: 30.000.000 очков опыта, +5 показатель Легитимность, повышение репутации вашего персонажа в контролируемых семьёй Пасуккун, а таже нейтральных городах и поселениях королевства полуволков (один город и двадцать шесть небольших посёлков на данный момент)

ВНИМАНИЕ!!! После выполнения задания неизбежно ухудшение репутации вашего персонажа во всех контролируемых королевской семьёй Хвайт Панг городах и поселениях королевства полуволков (девять городов и сто сорок три небольших посёлка на данный момент).

Уникальный квест? Тридцать миллионов очков опыта??? С учётом полуторного бонуса к набираемому опыту за режим «хардкор» это означало сорок пять миллионов. Это не просто много. Это офигеть как много!!! Если же успеть выполнить это задание до истечения у Пса бонуса на ускоренный набор опыта в первую игровую неделю, то и вовсе сто тридцать пять миллионов очков! Это гарантированно, ну может и не первое место команды «Розовые Лисята» в турнире новичков, поскольку опыт полагался лишь капитану команды, но уж попадание в пятёрку лучших точно, а значит перенос к древу миров Иггдрасилю и огромный шаг к достижению моей мечты!

— Что-то случилось, господин Палач? — встревожился полурослик-продавец и даже, думая что я этого не вижу, подал знак охранникам подойти поближе. — У вас как-то странно изменилось выражение лица… Если дорого, можем обсудить рассрочку… или даже скидку на мой товар… и все купленные руны я помогу вставить бесплатно…

Он меня однозначно боялся и особо не верил в способность мордоворотов-охранников защитить хозяина. Похоже навык Запугивание не прокачивался сейчас лишь потому, что упёрся в верхний предел по характеристике Харизма. Мда, репутация у семьи Пасуккун даже за пределами королевства полуволков была далеко не самой приятной…

— Мой гнев направлен вовсе не на тебя, продавец, так что можешь успокоиться, — произнёс я, наконец-то подойдя к прилавку и начав рассматривать ассортимент. Ну что за цены? Двести пятьдесят золотых монет за каждую новую руну для магической помощницы⁈ Мне таких рун нужно аж шесть! А ещё две атакующие руны для двуручного меча, три защитные руны в нагрудник, да и для других элементов брони тоже нужны… — Хотя скидка мне действительно не помешает!

* * *

Вышел из лавки ушлого полурослика я с заметно похудевшим и полегчавшим кошельком, но в целом остался доволен своими покупками. Две руны «Цветущий Папоротник» в нагрудник обеспечили Пса из Забытой Стаи 80% защитой от яда, ускоренным снятием эффекта «Отравление» и общим снижением эффективности любых токсинов. Даже смертельной силы яды вроде крайне редкого токсина Царицы Нагайны или токсина Королевы Пещерных Пауков теперь не убивали персонаж мгновенно, а вызывали постепенное снижение Очков Жизни — да, очень сильное снижение, но гипотетически излечимое, тем более что крылатая помощница Вея обладала способностью мгновенно снимать отравление.

Наверное, стоит объяснить покупку этих двух рун подробнее, поскольку кто-то может посчитать, что Веи вполне достаточно для защиты от яда. К сожалению, это не так. Опасность яда не только в постепенном снижении количества Очков Здоровья из-за эффекта «Отравление», но и во мгновенном дополнительном уроне при получении раны, причём зачастую этот урон мог многократно превышать сам урон от оружия. Яд входит в обязательный арсенал Воров, Ниндзя и Ассасинов. У игроков этих классов даже специальные навыки имеются для усиления урона этим типом дамага, и специальное оружие с бонусами на яд, причём как кинжалы, так и дальнобойное. Внезапно прилетевшая тебе в спину стрела или выпущенный из духовой трубки оперённый дротик могли нанести, скажем, всего сто единиц урона колющим оружием, поскольку этот тип дамага по большей части будет заблокирован бронёй, но при этом три или даже пять тысяч единиц урона ядом мгновенно, и никакая снимающая эффект «Отравление» пикси в таком случае уже не смогла бы помочь. В игре за Ассасина Шэдоу Кейна я тоже самым активным образом использовал яд, а потому прекрасно понимал его опасность и полагал защиту от яда жизненно необходимой.

Третьей руной в нагрудник я вставил «Живучесть Минотавра» — плюс двадцать процентов Очков Жизни плюс постепенная регенерация. К сожалению, такую руну можно было использовать лишь одну, а то один из «Цветущих Папоротников» я бы на такую также заменил.

В двуручный меч вставил две атакующие руны. «Касание Воздушного Элементаля» — дополнительный урон электричеством, усиленный дамаг противникам в металлических доспехах, а также небольшой шанс вызвать у врага эффект «Шок». И «Касание Мумии» — ослабление противника при каждом ударе и урон Магией Смерти. Но всё равно даже с двумя очень дорогими атакующими рунами двуручный меч-фламберг, предназначенный для игрока уровня 65+, смотрелся в лапах Пса уже устаревшим оружием и требовал замены или усиления в лавке хорошего кузнеца.

Ещё две атакующие руны уровня 80+ я купил про запас для новых перчаток, поскольку имеющиеся у Пса перчатки из кожи дикого чёрного носорога давно требовали замены. Да, чёрные перчатки считались редкими и давали +15% урона Когтями, а также +2 к навыку Парирования, но на моём восемьдесят пятом уровне возможно было найти экипировку и получше. А потому эти две руны пока что лежали в инвентаре и ждали своего часа: опять же «Касание Мумии», а ещё «Упорство Монаха» — усиление урона на 2% с каждым новым ударом Когтями или кулаком.

Зато обе моих крылатых помощницы сияли от счастья и радостно порхали, исполняя парный воздушный танец, поскольку на них я сегодня не поскупился. Для Виги «Волшебный Фонарь» сменил на более продвинутую руну «Сигнальный Маяк» с радиусом яркого света в двенадцать шагов. Кроме, собственно, света эта руна в зоне своего действия выбивала из скрытного состояния вражеских невидимок и подсвечивала контуры призраков. «Воин Тени» сменил более дорогой и эффективной руной «Молчание Убийцы», которая для стороннего наблюдателя полностью глушила звуки в радиусе пяти шагов от Пса, причём вражеские маги в этом круге не могли произносить вербальные заклинания. И наконец, руну «Картограф» сменил на «Кладоискатель», вдвое увеличив шанс обнаружения ловушек, скрытых проходов и тайников.

Вею я тоже не обделил. Руну «Агрессор» сменил на «Чемпион», подняв на два процента шанс нанесения критического урона. «Кровожад» заменил на «Открытую Рану», и теперь уже каждый третий удар Пса сопровождался нанесением противнику кровотечения. А вот более продвинутой замены «Везунчику» в торговой лавке полурослика, к сожалению, не было, менять же повышающую шанс парирования и уклонения руну на что-то принципиально другое я не пожелал и пока что оставил как есть. Ожидал, что Вея начнёт капризничать — мол, ей два подарка, а сестре аж три, но этого не случилось, обе девушки-пикси были счастливы.

* * *

Кузнецом в посёлке Рыбьи Ямы оказался седой как лунь и на первый взгляд тщедушный хаджит, зато в подмастерьях у него трудился могучий минотавр, выполнявший основную часть тяжёлой работы. Мастер выслушал мои пожелания насчёт усиления двуручного меча, придирчиво осмотрел фламберг и признал, что потенциал улучшения у оружия имеется, задумчиво почесал седую шерсть на загривке и назвал цену.

— Три тысячи восемьсот золотых за настоящий шедевр кузнечного дела, и такая работа займёт весь день. Сто сорок золотых за просто улучшение под ваш уровень, господин Палач, оружие верну через два часа. Или пять золотых за качественную заточку с усилением режущего урона, десять минут и готово!

Сложный выбор. На меч я вообще-то рассчитывал уже сегодня вечером, когда собирался плыть на остров речной ведьмы. Да и цены, прямо скажем, кусались… Тут без Алисы с её высокой Харизмой вообще глупо было вести торговые переговоры. Я обещал подумать и перешёл в лавку одежды. Выполнил заказ кобылицы-кентавра, да и её сестре тоже приобрёл схожий лиф. Отдал половину демонической паутины и заказал для Пса рубаху, бельё и шикарный берет. Перешёл в лавку бронника и неторопливо изучал эскизы брони, как вдруг иконка Мираниссы Лучезарной, отображаемая слева области обзора, в группе других членов отряда, посерела и сменилась знаком черепа. Персонаж убит??? Но смысл атаковать одного возрождающегося игрока был лишь в том случае, если противник собирался истребить всю команду целиком… Краем глаза я уловил какое-то движение за спиной и среагировал моментально просто на рефлексах, Быстрым Рывком уйдя в открытое по такой жаркой погоде окно торговой лавки.

Навык Бег повышен до тридцать восьмого уровня!

Секундой позже за моей спиной оглушительно громыхнуло, а здание магазина брони, в котором только что находился Пёс, сложилось и обвалилось, погребя под собой всех находившихся внутри покупателей вместе с продавцом. Посерела и иконка Алисы — нашего ушастого Лекаря тоже где-то в торговом посёлке выследили и убили.

— Пёс, меня атакуют! — в наушниках послышался полный паники голос Башкира. — Их трое, все в масках, уровни от семидесятого. Отступаю к дилижансу!

— Уточни, это игроки или НПС? — закричал я единственному остающемся в живых союзнику, но ответа не последовало.

Плохо, очень плохо! Я Совершил Двойной Прыжок и сразу же из верхней точки Быстрый Рывок на крышу соседнего здания, после чего побежал по покатым черепичным крышам торговых лавок, отрываясь от возможной погони. Отбежал шагов на двести, после чего спрыгнул в переулок и помчался в обратном направлении по параллельной улочке к месту покушения на меня. Да, врага нужно было увидеть своими собственными глазами, тем более что противник наверняка не ожидал моего возвращения, а то и вовсе потерял меня после взрыва.

А между тем полоска жизни нашего Вора сократилась на треть, появился значок горения, но через секунду все негативные эффекты были сняты, а Башкир полностью излечился. Успел закупиться эликсирами, и это его спасло. Я снова спросил в групповом чата, живые игроки или НПС атакуют?

— Пёс, никак не пойму. Они в основном в невидимости. Преследуют меня, швыряют заклинания и дротики, я убегаю. Петляю по городу. Пытаюсь оторваться, но не получается. Ты поможешь мне у дилижанса?

— Помогу, дай мне минуту. Встречаемся возле девушек-кентавров.

Подсказка Башкира насчёт того, что враги практически постоянно находятся в скрытном состоянии, была весьма полезной, а потому я не стал менять активную игровую помощницу с Виги на Вею, как обычно делал это в бою. У Виги имелась врождённая способность находить невидимок, к тому сейчас появилась магическая руна «Сигнальный Маяк» со схожим свойством и радиусом обнаружения в двенадцать шагов. Учитывая всё это, я надеялся найти того метателя, который швырнул мощную алхимическую бомбу в магазин бронника. Вполне возможно, что противник всё ещё находился где-то там и пытался в клубах дыма и пыли на месте обрушения здания разглядеть среди обломков моё искалеченное тело.

А вот и он! Точнее она! Девушка-эльфийка в тёмном облегающем костюме Ассасина сидела на корточках и всматривалась в оседающее облако пыли. Не НПС, а живой игрок, шестьдесят восьмой уровень. Название клана «Община Баккури» мне ничего не говорило, но вот метка «Преступник» над головой эльфийки красноречиво свидетельствовала, что это вовсе не сторонний наблюдатель, волею случая оказавшийся не в то время не в том месте, а именно что покушавшийся на меня игрок, убийца множества посторонних покупателей. И незадачливая убийца даже пока не сообразила, что скрывающая невидимость с её персонажа уже слетела.

— Не ждала, длинноухая? — шепнул я ей на самое ушко, но тихий голос Пса подействовал на эльфийку сильнее грома.

Девушка-Ассасин мгновенно переместилась в сторону, разрывая дистанцию… Точнее, начала-то движение она ещё живой, но вот в конечную точку метрах в десяти дальше по улице переместилось уже безжизненное тело, поскольку ещё до окончания своей фразы я плотно прижал лапу с острыми Когтями к животу жертвы, а коготь другой лапы приставил к горлу. Какое изощрённое и кровавое самоубийство с её стороны вышло… Харакири с одновременным перерезанием горла, самураи древности бы обзавидовались!

Получено 136.000 очков опыта.

Получен восемьдесят шестой уровень персонажа!

Получено три свободных очка характеристик!

Предыдущие полученные после разгрома группы «Просто по фану» шесть очков характеристик я до этого раскидал поровну между Силой, Ловкостью и Телосложением. Сейчас не стал изменять этой традиции и проступил так же. Из лута с эльфийки интересным выпало лишь витое серебряное колечко, свойства которого определить не смог, остальное был мусор — пустые фиалы, неогранённые дешёвые топазы и немного монет. Я взял лишь колечко и поспешил на помощь Вору, которому вновь потребовалось использовать эликсир лечения — похоже, погоня никак не отставала. К дилижансу мы с Башкиром прибыли практически одновременно.

Можно было дать бой здесь и сейчас, вот только численности врага я не знал. К тому же Ассасины обычно не любят открытые сражения и, если атака сразу не удалась, тихо отходят, не желая связываться с подоспевшей к месту событий НПС-стражей. Так что нашей задачей было пережить следующие несколько минут, после чего угроза нападения должна была миновать. И лучшим вариантом сейчас было свалить подальше от места боя, чтобы ассасины отстали.

— Девки, гоните на выход из посёлка!!! — прокричал я, вскакивая на подножку, и обе кобылицы рванули с места. Башкир на ходу запрыгнул внутрь разгоняющегося дилижанса, высунулся из окна и разрядил арбалет в проявившуюся из невидимости фигуру — магическая руна Виги по-прежнему действовала.

Преследующий нас ассасин, на этот раз это был НПС и крысолак по расе, споткнулся и покатился по земле. Не убит, к сожалению, но на какое-то время стал неопасен. Вот только стрела с пёстрым оперением, с резким стуком вонзившаяся в дверь дилижанса возле головы Башкира, а также доносящиеся откуда-то с противоположной стороны дилижанса команды и крики показали, что противников у нас много больше, чем один-два. Ничего, прорвёмся!

Ёпрст! А это ещё что такое? Сверху со стороны крыши раздался тяжёлый удар, а через секунду ткань навеса пронзило острое длинное лезвие, чудом не зацепившее голову Башкира. У нас непрошенный пассажир! Я нанёс удар Когтями в проминающийся под весом нового противника потолок дилижанса. Послышался болезненный вскрик, безбилетник отшатнулся и упал на спину. Ещё удар Когтями! Сквозь образовавшуюся прореху в потолке я попытался схватить нового противника за горло, чтобы задушить. К сожалению, не удержал — враг отшатнулся и свалился с крыши дилижанса, оставив у меня в ладони разорванную цепочку с бронзовым амулетом Стальной Короны на ней. Вот только этого ещё не хватало…

Я рассматривал до боли знакомый символ агента секретной королевской службы, как вдруг девчонки-кобылицы синхронно испуганно завизжали. Я резко развернулся и посмотрел вперёд. На дороге перед повозкой стояла высокая тёмная фигура с серпами в обеих руках. Мисти Ури? Именно такая мысль мелькнула на долю секунды. Хотя нет, это был какой-то крылатый мужик.

— Давите его, девчонки!!! — скомандовал я, и кобылицы не осмелились ослушаться приказа.

Непонятный жнец замешкался — то ли он думал взлететь, то ли отпрыгнуть, но в результате не успел ни то, ни другое, и был сбит кентаврами, а затем ещё и попал под обитые металлическими ободами деревянные колёса тяжёлого дилижанса.

Получено 56.000 очков опыта.

Другие желающие задержать нас если и были, то быстро отстали — Илмара-Хирон и Ялита-Хирон от испуга превзошли самих себя и показывали рекорд скорости, только подкованые копыта бойко стучали о брусчатку. Наш дилижанс вырвался за пределы торгового посёлка и стрелою мчался по дороге куда-то на восток.

— Башкир, посмотри на форуме, где тут ближайшая точка респауна. Нужно забрать Алису с Мираниссой. Девчонки-кентавры, вы умницы обе! Можете нарисовать на дилижансе звёздочку за сбитого врага. С меня не только бюстгальтеры обеим. Вот они, кстати. Но и по пять золотых монет, а также хороший ужин и бутылка вина каждой в подарок! Но сейчас соберитесь с духом. Через пять минут делаем разворот и возвращаемся за нашими возродившимися подругами Алисой и Мираниссой.

Возражений у кобылиц не нашлось, да и Башкир промолчал — видимо, уже снял визор и изучал на форуме карту региона. Я же от волнения не находил себе места. Ведь одно дело, если это была просто неудавшаяся атака ассасинов — в таком случае враги со всех лап сейчас спешат убраться подальше от места событий, чтобы не связываться со стражниками, и опасности в ближайшее время не представляют. Вот только медальон Стальной Короны в лапе Пса говорил совсем об обратном, а интуиция подсказывала, что враги со всех сторон стекаются сейчас к точке респауна, и всё ещё далеко не закончено!

Глава восемнадцатая

Живущий во тьме

Точка возрождения игроков посёлка Рыбьи Ямы находилась на старом кладбище километрах в трёх от торговых рядов. Для нас с Башкиром в этом имелся определённый плюс — далёкое расстояние от места событий давало надежду, что пешком враги туда не успеют добраться, особенно если в горячке боя и погони не сразу сообразили, что две цели сумели вырваться, и пытались ещё какое-то время преследовать уезжающий совсем в другом направлении дилижанс.

Но был в расположении точки респауна на кладбище и серьёзный минус, который Башкир также вычитал в информации об игре. Старое кладбище считалось неспокойным — нежить там пошаливала, особенно в тёмное время суток, а потому никакой НПС-охраны, какая частенько бывает возле точек возрождения для предотвращения конфликтов игроков, в данном месте не имелось. Дикая зона беззакония, где возродившегося игрока можно было убивать снова и снова, если до тебя это не успели сделать монстры. Эх, любил я такие территории при игре за Шэдоу Кейна! Это же просто кладезь опыта и ценного лута! Пока не вмешаются админы игры, реагирующие на жалобу жертвы, можно было наказывать излишне самоуверенного простачка сколько душе угодно. Вот только сейчас выпала другая сторона медали, и помочь возродившимся в таком месте Алисе с Мираниссой не смог бы никто, кроме них самих и подоспевших вовремя верных друзей.

Алиса, пусть и не могла пока что зайти в игру, но была на связи голосом, так что за нашего маленького лопоухого Лекаря я не особо волновался. Четыре с половиной минуты, и она снова возникнет в игровом мире, где мы с Башкиром её сразу же подберём и вывезем в безопасное место на дилижансе. А вот Миранисса что-то молчала и не отвечала на сообщения в чате, так что за волшебницу я переживал. Уж не случился ли у корейской девушки, и так имеющей серьёзные психологические проблемы, а сейчас ещё и оставшейся без обычной поддержки отца, нервный срыв из-за внезапной смерти в игре? Может она психанула, убежала от компьютера и лежит сейчас рыдает в подушку?

— Ты тоже это видишь? — вопрос спутника-хаджита отвлёк меня от грустных мыслей и поставил сперва в тупик, но затем я догадался посмотреть на карту.

Старое кладбище, куда со всей возможной скоростью неслась наша повозка, было отмечено знаком черепа: неспокойная локация, где обитает какая-то особо сильная тварь. Ну да, место было подходящим, и сильные чудовища там наверняка периодически возникали. В другой ситуации я бы обрадовался необычному заданию, за которое можно получить много опыта, а также интересную и наверняка ценную награду, но сейчас никакого желания связываться с неизвестным сложным монстром не испытывал. Время было дорого, и задержись мы на кладбище, придётся разбираться не только с неизвестным чудовищем, но ещё и с целой толпой преследующих нас ассасинов — как НПС, так и живых игроков. Также не стоило забывать и о совершенно некстати поблизости объявившемся агенте «Стальной Короны», который вместо персонажей с меткой «Преступник» почему-то атаковал именно меня и мою группу, и едва ли это случилось по недоразумению.

— Девчонки, а что другие кентавры рассказывают про местное кладбище? — поинтересовался тем временем Башкир у наших извозчиц, и гнедая Илмара-Хирон, по телу которой аж прошла дрожь от такого вопроса, ответила не слишком охотно.

— Советовали не соваться. Плохое место.

— Днём на поверхности там достаточно спокойно… — вступила было в беседу её подруга Ялита-Хирон, но Илмара перебила её на полуслове.

— Какое там «спокойно»⁈ Зомби и скелеты бродят меж могил, жуть полнейшая!

— Они медленные и никогда не догонят кентавра, так что нестрашно, — настаивала на своём рыжая подруга. — Но вот к центральному склепу лучше не приближаться, а уж тем более не стоит звонить в колокол часовенки — это призывает особо сильную, а к тому же ещё и крайне быструю нежить. Знакомый вам кентавр Сандор-Хирон как-то по пьяни поспорил с вожаком табуна, что позвонит в колокол и успеет удрать. Удрать-то смог, но на жуткие шрамы на его боках вы наверное обратили внимание. Это как раз после того случая. И это ещё Сандору повезло, что тогда день был. Ночью он бы со старого кладбища живым не выбрался!

Доступно игровое задание. Живущий во тьме. Класс: необычное, групповое.

Описание: неизвестное зло поселилось на нижних, обвалившихся и затопленных этажах склепа старого кладбища. Найдите путь во тьме сквозь лабиринт запутанных подземных коридоров и уничтожьте опасную тварь!

ВНИМАНИЕ!!! Рекомендуемый минимальный уровень для выполнения этого задания: сотый (для группы из шести игроков) или сто двадцатый для соло-игры. Также учитывайте, что магия этого места блокирует игровую карту и гасит волшебный фонарь!

Награда: 400.000 очков опыта, повышение репутации группы в посёлке Рыбьи Ямы и в семи ближайших поселениях, два случайных предмета крайне редкого класса.

Дополнительное задание I. Мы — сама незаметность! Пройдите весь путь до логова на нижнем этаже, ни разу не потревожив покой обитающей в склепе многочисленной нежити.

Награда: 175.000 очков опыта, добавление на выбор одного навыка из следующего списка: «Скрытность», «Маскировка» или «Бесшумный Шаг» всем членам вашей группы (+3 уровня ко всем трём указанным навыкам, если они уже имеются у персонажа).

Дополнительное задание II. С открытым забралом! Привлеките внимание охранников склепа колоколом при входе, соберите нежить и уничтожьте в честном бою всю разом!!!

Награда: 225.000 очков опыта, +1% защита от Магии Смерти, добавление навыка «Бесстрашие» всем членам вашей группы (+3 уровня к данному навыку, если он уже имеется у персонажа). Дополнительное задание будет провалено, если все члены группы погибнут, или хотя бы один участник сражения выйдет за ограду старого кладбища.

Ух ё… от предлагаемого игровой системой задания за версту веяло опасностью и сложностью. Это даже не речная ведьма, тут что-то посложнее и далеко не факт, что выполнимое при имеющихся у нас сейчас уровнях и навыках. По-видимому, Башкиру тоже пришло схожее предложение задания, так как чёрный «котяра» замолчал, а его уши испуганно прижались к голове.

— Не вздумай звонить в колокол! — предупредил я Вора, и тот закивал головой.

А между тем дилижанс приблизился к местами обвалившемуся невысокому частоколу вокруг зловещего кладбища, даже в середине дня сокрытого странным туманом, и обе кобылицы резко остановились.

— Мы туда не пойдём! — предупредила Ялита-Хирон, да я и совершенно не настаивал.

— Ждите нас здесь, мы постараемся быстро управиться.

С двуручным мечом в лапах я прошёл сквозь дыру в ограде и осмотрелся. Ряды могильных плит и скорбных обелисков с именами и датами. Принесённый кем-то большой букет уже пожухлых цветов на одной из могил. Тут возле самой ограды всё выглядело естественно и спокойно, но дальше к центру кладбища некоторые обелиски были повалены неведомой силой, а могильные плиты сдвинуты. Причём чем дальше мы шли по посыпанной белым песком дорожке вместе с испуганно жмущимся ко мне Башкиром, тем чаще нам попадались следы разрушений. Но вот никаких обещанных кобылицами скелетов и зомби мы пока что не встречали.

В центре кладбища находились самые старые захоронения, разительно отличающиеся от могил у внешней ограды. Тут стояли заросшие мхом мраморные мавзолеи и склепы, потемневшие стены которых были сплошь покрыты причудливой резьбой. Густые леса, парящие высоко в воздухе драконы, батальные сцены… Даже сейчас спустя многие столетия эти старые древние рисунки поражали своей скрупулёзностью в изображении мельчайших деталей и мастерством камнерезов. Возле некоторых старых склепов можно было увидеть немногочисленные сохранившиеся до наших дней статуи — что удивительно, лунных и лесных светлых эльфов, причём как гордых мужчин, так и прекрасных женщин. Хотя большинство статуй были повалены и разбиты на куски неизвестными вандалами.

— Узнаёшь местность? — указал мне Башкир на потемневший рисунок на оной из стен.

— Гора-Кольцо⁈ — опознал я знакомые очертания.

— Да! Когда-то давно ещё до зверолюдей там всё было покрыто лесами, и находились территории эльфов. Наверное, и тут тоже. Случилось что-то ужасное, какая-то катастрофа глобального масштаба, после чего эльфы покинули регион, а опустевшие территории заняли хаджиты и зверолюди. И уже наполовину вырубили простиравшиеся когда-то от горизонта до горизонта девственные леса. Потом придут люди, вытеснят зверолюдей и дорубят оставшееся. Так везде происходит, такова уж сама природа человека как в нашем, так и виртуальном мире…

— А вот и склеп с колоколом! — перебил я невовремя ударившегося в философские рассуждения Башкира и указал на сильно отличающееся от соседних строение.

Тёмно-серый гранитный мавзолей, наполовину увитый густым плющом. На одном из углов часовенка с бронзовым колоколом. Это была совершенно точно не эльфийская постройка. Скорее, богатый торговец-хаджит расчистил место в самом центре старого кладбища, снеся мешавшие ему старинные склепы, и похоронил какого-то дорогого ему родственника. Тем самым нарушив святость места и потревожив покой древних мертвецов, что могло и послужить причиной всех дальнейших связанных с нежитью событий. Хотя это тоже была старая история, которой уже не одно столетие, если судить по датам на табличке у входа в часовенку.

Вот только где тут точка респауна игроков? Мы с Башкиром остановились и осмотрелись. И тут внезапно тяжёлая дверь склепа за нашими спинами с мерзким скрипом отворилась, и мы с Вором синхронно развернулись, оба доставая оружие.

— А вот и я! Заждались? — лопоухая жизнерадостная лисичка-фенёк появилась из склепа в пятнадцати шагах от нас, удивлённо присвистнула и с интересом принялась рассматривать необычную обстановку вокруг. — Вау! Красиво как в музее!

— Да, красиво, только колокол не трогай! — сразу предупредил я любознательную американскую девчонку, указав на опасный предмет, притягательно подсвеченный пробивающимися сквозь туман солнечными лучами. — Иначе принудительно выдаваемый в таком случае квест мы не потянем.

— Место тут не самое спокойное. Так что ждём Мираниссу и сразу же отходим к дилижансу, — дополнил мои слова Башкир, не выпускающий кинжалов из лап и бдительно осматривающийся по сторонам.

Лопоухая девчонка понятливо кивнула и принялась весело щебетать, в очередной раз рассказывая о своей внезапной смерти, едва она только вышла из лавки алхимика. Собственно, эту историю мы с Башкиром уже слышали как минимум раза три, пока ехали в дилижансе. Отправившиеся на респаун игроки могли общаться в чате со своими союзниками как голосом, так и текстом, так что историю убийства Лекаря мы знали. Увидеть напавшего на неё Алиса не успела, как не успела и даже испугаться. Сейчас же наша маленькая подружка обнаружила, что лишилась почти двухсот золотых монет, а также лапы демона-паука, которую планировала использовать в редком алхимическом эликсире перманентного усиления Мудрости, как только прокачает навыки до нужного уровня.

Прошла минута с момента возрождения Алисы, затем вторая, а нашей спутницы всё никак не было, на сообщения в чате корейская девушка тоже не отзывалась. И сколько нам тут ждать Мираниссу? А что, если волшебница вообще сегодня больше не зайдёт в игру? Я отправил пикси Виги слетать вдоль ведущей к торговому посёлку Рыбьи Ямы дороги и сразу предупредить нас, если на ней появятся напавшие на нас ассасины. Опознать их было совсем несложно, поскольку метка «Преступник» за нападение на игроков ещё не должна была слететь, а Виги могла видеть даже невидимок.

И тут заржавевшие двери склепа снова заскрипели. Мы с Башкиром облегченно выдохнули, когда увидели в полутьме силуэт девушки с длинными ушами, вот только… оттуда вышла девчонка-эльфийка в тёмном облегающем костюме Ассасина. Та самая, которая покушалась на меня в лавке бронника, а потом погибла от моих Когтей!

Janet Cage Junior. Клан «Община Баккури». Ассасин 68-го уровня

Умения: Скрытность, Быстрое перемещение, Удар в спину, Отравленные клинки, Комбо-атаки (серии до четырёх ударов)

Навык Изучение Предмета повышен до двадцать третьего уровня!

Среагировал я быстрее, и уже через мгновение стоял возле противницы, крепко схватив лапой девушку за запястье правой руки, а Когти левой прижав к горлу убийцы. Если эльфийка и испугалась, то виду не подала. И проговорила хладнокровно и чётко, причём явно сообщение предназначалось для членов её группы.

— Они тут на кладбище возле точки респауна. Да, поймали меня. Нет, пока трое. Жду вас.

После чего с самодовольной усмешкой с вызовом посмотрела мне прямо в глаза — мол, дело сделано, теперь можете убивать, всё равно друзья скоро придут и отомстят за меня. Она была готова к смерти и совершенно меня не страшилась. Но я противницу удивил.

— В прошлый раз ты очень эффектно самоубилась, даже я впечатлился. Убивать тебя не хочу, просто желаю поговорить. Но на всякий случай свяжу тебе ноги и руки, чтобы ты ненароком не покалечилась, — произнёс я спокойно, при этом надевая на голову эльфийки ещё и плотный мешок, в котором до этого хранил продукты. — Задам тебе три вопроса, от правдивости ответов на которые решу, что с тобой дальше делать. Башкир, неси верёвку! Свяжи ей руки и ноги!

Эльфийка попробовала было разок дёрнуться, но сообразила, что держат её крепко, и дальше просто стояла, позволяя делать с собой всё что угодно. Она откровенно тянула время, позволяя своим союзникам примчаться на кладбище, спасти её и перебить всех нас.

Я написал в чате специально для Башкира приказ, чтобы не произносить его голосом. Чёрный котяра посмотрел на меня удивлённо, но потом понял и расплылся в довольной зубастой усмешке, и даже показал кулак с оттопыренным большим пальцем в знак одобрения. Я же задал первый из трёх вопросов.

— Кто заказал нашу группу?

— Не знаю, в контракте нет имени нанимателя. Просто имена целей и сумма за то, что всех вас одновременно отправят на респаун.

Это вполне могло быть правдой. Далеко не всегда исполнителям был известен заказчик убийства, я как Ассасин со стажем это прекрасно знал. Иногда правда бывали исключения, так что попытаться узнать врага всё равно стоило, жаль что не прокатило…

В этот момент скрипнула дверь склепа, и вышла возродившаяся Миранисса. Ей бы промолчать, но наша волшебница зачем-то в присутствии пойманной противницы принялась объяснять.

— Звонила отцу. Сказала, что мы без него не справляемся, и просила срочно зайти в игру. Там у них официальная часть мероприятия уже закончилась, только фуршет вечерний остался. Так что отец сказал, что берёт такси и едет в аэропорт.

Это она зря! У каждого человека должна быть минута славы, особенно если он шёл к этому триумфу долгие годы и заслужил признание коллег. К тому же без тролля Грыма мы вполне справлялись, хотя и трудновато было сражаться в неполном составе. Да и как Берсерк смог бы помочь нам тут на старом кладбище, если остался километрах в пятидесяти от этого места в посёлке рыбаков-енотов? Однако ничего высказывать Мираниссе я не стал, так как связанная эльфийка с непрозрачным мешком на голове уже передала сообщение своим сообщникам, что «лисят» уже четверо, и теперь внимательно прислушивалась к нашим дальнейшим разговорам. Поэтому вместо слов я написал в групповом чате девушкам просто молчать, а как Башкир закончит приготовления, следовать за ним к выходу с кладбища.

— Второй вопрос. Сколько вас в группе?

Пленённая девушка рассмеялась и дала ответ: «Одиннадцать, не считая НПС. На вас хватит с запасом!». Не знаю, насколько сказанное могло быть правдой, да собственно это было и не так важно.

— Погоди, я переставлю тебя поудобнее, — проговорил я, перенося противницу поближе к часовенке и ставя на обломок статуи. — Не дёргайся и стой ровно, если не хочешь ненароком повеситься. Последний вопрос, и я тебя отпущу. Даже убивать не буду, и вещи тоже тебе оставлю.

В этот момент вернулась Виги и с тревогой в голосе сообщила о группе ассасинов всего в минуте бега от ограды старого кладбища. Я написал в чате друзьям быстро уходить к дилижансу, а Башкиру при этом разматывать на всю длину верёвку, привязанную к ногам стоящей под самым колоколом эльфийки.

— Последний вопрос. Почему вдруг вместе с ассасинами находится агент «Стальной Короны»? Они ведь обычно сами по себе!

Эльфийка то ли не поняла моего вопроса, то ли не захотела отвечать на него, а потому промолчала.

— Ладно, задам вместо этого другой вопрос, подожди только придумаю какой… — проговорил я и тихо на цыпочках начал отходить от пленницы. После чего сменил игровую помощницу с Виги на Вею и, уже не опасаясь топота, шороха одежд и бренчания оружия из-за активной руны «Молчание Убийцы», со всех ног кинулся наутёк, даже на четыре лапы для большей скорости опустился.

Когда догнал Башкира, прокричал ему на бегу «Дёргай!!!», и хаджит побежал следом за мной, при этом крепко держа в лапах размотанную уже метров на сто тридцать верёвку. Рывок натянувшейся верёвки едва не уронил Вора, а через полсекунды сзади послышался приглушённый расстоянием звон — эльфийка из-за резкого рывка за ноги не удержала равновесия на камне и упала. Дёрнув при этом бронзовый колокол, язык которого другим концом верёвки был примотан к её связанным за спиной рукам.

По кладбищу прокатился холодящий душу стон, земля под нашими ногами ощутимо вздрогнула. Могильные плиты разом пришли в движение, сдвигаясь и пропуская вылезающих отовсюду зомби. Я обернулся на бегу и увидел, как огромный зелёный смерч начал подниматься над центром старого кладбища, причём в потоке воздуха кроме сорванных веток и мусора мельтешили бесчисленные призраки. К счастью, мы были достаточно далеко от места страшного светопреставления и уже проскочили ограду кладбища. Как я и рассчитывал, муторный сложный квест был взят не нашей группой, а достался нашим преследователям.

Получено 13.600 очков опыта.

Нагловатая эльфийка-ассасин всё-таки погибла, оказавшись в самом эпицентре появления нежити. Причём, если судить по количеству доставшегося Псу за неё очков опыта, награду за неё разделили не только мы с Башкиром, но поучаствовали ещё как минимум десяток скелетов, призраков и зомби. Впрочем, Башкиру опыта хватило до следующего семьдесят третьего уровня.

— Ялита, Илмара, гоните как никогда в жизни! — крикнул я кобылицам, напуганным творящимся на кладбище жутким зрелищем, и заскочил в услужливо распахнутую для меня с Башкиром дверцу дилижанса. — Надеюсь, ассасинам теперь будет долго не до нас! Им теперь выполнять свалившийся на голову обязательный групповой квест и зачищать неспокойное кладбище. Так что едем к речной переправе за больной девочкой-енотом! А ты, Миранисса, звони отцу и передай, что может спокойно праздновать вместе с коллегами-математиками. Он заслужил!

Глава девятнадцатая

Новая жизнь, новое задание

Возвращались к речному посёлку мы другой дорогой — не к Мосту Жадного Тролля, а затем тридцать километров на восток вдоль берега безымянной притоки Белой реки, а сразу на восток по старой и неухоженной, местами густо заросшей молодой порослью, просеке в дремучем ельнике. По заверению кобылиц, через час однообразной езды по дикому лесу будет небольшой острог с названием Дом Лесоруба, построенный для защиты от чудовищ и всевозможных татей, которых в этих неспокойных глухих краях развелось просто без счёта.

Одна банда Неупокоенного Ли чего стоила! Эта небольшая группа разбойников-беспредельщиков не один год терроризировала местных жителей, разоряя и сжигая посёлки в спорной зоне между территориями хаджитов и зверолюдей. Четыре раза присланные королём-барсуком Думитром Шестым или торговой республикой хаджитов отряды громили эту банду, вот только главарь с парой-тройкой ближайших приспешников каждый раз уходил от погони на территорию сопредельного государства — или к зверолюдям, или наоборот к хаджитам, куда сунуться боевые отряды права не имели. Затем Неупокоенный Ли возвращался с новыми набранными отморозками-головорезами, и разбой начинался с новой силой.

— Один раз Ли с подельниками запрыгнули в наш дилижанс, чтобы оторваться от погони, — призналась Ялита-Хирон. — Угрожали убить нас с Илмарой, требовали везти их к Белой реке аж за сто пятьдесят миль. Ещё и подстёгивали нас кнутом в поездке, словно неразумных лошадей, чтобы не сбавляли скорость бега. Вот страху мы натерпелись тогда, пока ехали! Ничего нам не заплатили за такую длинную дорогу, но хоть живы остались, и то хорошо!

Кроме этой банды в районе орудовали сразу несколько групп похитителей детей, продающих живой товар работорговцам на пиратских островах. Водились очень колоритные лесные и болотные чудовища, а также в великом множестве хищные звери, из-за которых район не пользовался популярностью у грибников и собирателей ягод. Ну и обычных бандитов — как НПС, так и игроков, грабящих пеших и верховых путников в этих неспокойных местах, тоже хватало. За высоким же частоколом острога можно было укрыться и заночевать под охраной дюжинного отряда НПС-стражников. Кроме того, там имелась корчма для путников, лавка скупщика звериных шкур и сушёных грибов, а недавно открылось и крохотное отделение гильдии авантюристов, где храбрые искатели приключений могли взять задания.

Наличие корчмы прямо на нашем пути Ялита и Илмара в своих рассказах упомянули несколько раз, из чего я сделал вывод, что наши кентавры-извозчицы изрядно проголодались. Что ж, я обещал им вкусный и сытный обед, и даже по бутыли вина каждой, и от своего обещания отказываться не собирался. Вот только реальность внесла свои коррективы в мои планы. Когда до острога Дом Лесоруба оставалась всего пара километров, и поселение даже показалось на мини-карте, моё внимание привлекло странное приглушённое жужжание, а также лёгкая вибрация в районе сердца. Сняв визор, с некоторым удивлением обнаружил, что это подаёт необычные сигналы блокиратор метки. Что-то случилось в реальном мире. Я открепил блокиратор от одежды и взял в руки, изучая. На крохотном жидкокристаллическом экране отображался код ошибки «Е4».

Я достал программатор и ознакомился с кодами возможных сообщений. «Е4» означало «Федеральная система обнаружила задвоение метки». Мою усталость и лёгкую заторможенность после пяти часов в виртуальной игре словно рукой сняло, от сильнейшего волнения я даже вскочил с койки. Настоящий Михаил Разумов — старший бухгалтер крупного предприятия и отец четырёх детей, чью личность я скопировал в этой поездке, попытался пройти идентификацию по метке, однако не смог этого сделать, поскольку единая федеральная база граждан данных определила, что такой человек находится совершенно в другом месте.

Возможно, рано утром он выписывался из гостиницы и проходил процедуру оплаты со специального счёта для командированных сотрудников от предприятия. Может захотел пройти в здание аэропорта или железнодорожного вокзала, чтобы вернуться к любимой семье в Новороссийск. Может попробовал зарегистрироваться на авиарейс или оформить пропуск куда-то на охраняемый объект. Так или иначе, у Михаила Разумова это не получилось, сотрудники же федеральной базы граждан получили сообщение об ошибке и начали разбираться в причине возникшей проблемы. Через какое-то время они обнаружат, что человек с таким же именем, а главное совпадающим уникальным номером метки, приобрёл билеты и едет на юг в поезде Москва-Сочи. Сообщат сотрудникам транспортной полиции, чтобы проверили подозрительного пассажира. Меня снимут с поезда или встретят на вокзале в конечной точке поездки, и огромные проблемы за нарушение закона гарантированы!!!

Нужно было срочно покинуть железнодорожный вагон, чтобы не позволить себя арестовать. Я даже на пару секунд задумался над тем, чтобы дёрнуть стоп-кран, а то и вовсе спрыгнуть со скоростного поезда на ходу со всем огромным риском для жизни, и дополнительной опасностью из-за моей повреждённой ноги. Но к счастью, настолько радикальных действий не требовалось — поезд начал тормозить перед какой-то станцией.

Я надел визор и сообщил «Розовым Лисятам», что у меня внезапно отключилось электричество, компьютер работает на батарее источника бесперебойного питания, и через несколько минут игра закроется. Велел накормить девушек-кентавров в Доме Лесоруба и дальше ехать без меня в рыбацкий прибрежный посёлок енотов, вот только квест с речной ведьмой без меня ни в коем случае не брать. Пообещал присоединиться к группе через пару часов и, открыв дверцу дилижанса, выпрыгнул на ходу. Да, в виртуальной игре проделать такое было куда проще, чем в поезде реального мира, так что Пёс из Забытой Стаи вообще не пострадал. Я покатился по траве и затормозил в густых кустах, после чего сразу же закрыл игру — метки «Преступник» на персонаже не было, так что через полуминуты он просто исчезнет их виртуального мира. Теперь нужно было позаботиться не о виртуальном аватаре, а о его хозяине в реальном мире.

Быстро оделся и обулся, сложил немногочисленные вещи в сумку и закинул системный блок в рюкзак, в очередной раз при этом думая, что нужно было не скупиться на мощный дорогой игровой ноутбук — с ним было бы куда меньше проблем. Открыл дверь купе и поспешил по коридору в другой вагон, поскольку встречаться со знакомой проводницей и своим странным поведением вызывать у неё ненужные вопросы абсолютно не хотелось.

Я закрыл верхнюю часть лица зеркальным визором и прошёл три вагона к тому моменту, когда поезд наконец-то окончательно остановился. Проводник-мужчина этого вагона ничего не сказал и даже не обратил на меня внимания, слишком занятый проверкой билетов у семейной пары с целой оравой галдящих и суетящихся детишек. Вышел на перрон, осмотрелся и спокойным шагом направился к выходу в город. Тут уже давно рассвело, утро выдалось солнечным и ярким, а горячий ветер даже в шестом часу утра красноречиво подтверждал то, что я уже не в сырой дождливой Москве. На какой станции я хоть вышел?

И визор, и надпись на здании вокзала указывали на станицу Староминскую. Понять бы ещё, где эта станица вообще находится… Я открыл на визоре карту и сориентировался. Понятно. Город-миллионник Ростов-на-Дону совсем недавно проехали, «перелёт» всего на одну остановку. Жаль, поскольку в крупном мегаполисе было бы гораздо проще затеряться. Впрочем, и в крохотной Староминской тоже имелись свои плюсы — никаких проверок на выходе с вокзала, да и камер слежения я что-то особо не заметил. Зелёный южный посёлок, где даже ранним утром жизнь кипела. А ещё, что меня особенно поразило, тут были живые люди-таксисты! В Москве их всех уже заменили беспилотные машины, сюда же в южные регионы сомнительный прогресс пока что не добрался.

Итак, поезд я покинул, что дальше? Погружённый в свои мысли, я проходил рядом со стоянкой такси мимо загорелых до черноты людей — как мужчин, так и женщин, уже в такую рань встречающих у вокзала прибывших с московского поезда пассажиров. Многие держали в руках картонные плакаты или рекламировали голосом услуги в духе «Гостиница на берегу Азовского моря недорого»! «Первая линия у моря»! «Свой частный пляж»! «Тихая комната без шумных соседей»! «Кондиционер»! «Домашняя кухня»! «Возможна аренда от суток и хоть на весь сезон»! «Быстрая скорость сети»! Изначально я планировал просто пройти мимо, не привлекая внимания местных, но при словах про быструю сеть вдруг резко остановился, заинтересовавшись. Собственно, почему бы и нет? Мини-гостиница или гостевой дом без сложностей с регистрацией, оплатить проживание можно будет наличными. Если снова поменять личность и жить на новом месте тихо, не привлекая к себе лишнего внимания, меня будет очень сложно найти!

Стоило мне лишь остановиться, как сразу четверо таксистов поспешили ко мне. Подражая обычному туристу, я первым делом уточнил цену, расстояние гостиницы от моря и отсутствие назойливых соседей. А лишь потом, как бы к слову, спросил про скорость сети и удалённость от этого места — хотелось бы сегодня, как я и обещал «Розовым Лисятам», всё же закончить игровую сессию. Выбрал предложение колоритного усатого дядьки в форме кубанского казака с целой россыпью медалей — вперемешку настоящие боевые награды с выдаваемыми за выслугу лет в казачьих рядах и даже сувенирными, предлагавшего целый этаж частного двухэтажного дома в хуторе на берегу азовского лимана. Домашняя кухня, завтраки-обеды-ужины, хозяйка вкусно готовит и живёт отдельно, вообще не влезая в дела постояльцев и не тревожа их. То, что мне надо! Да и ехать от Староминской оказалось всего сорок минут, так что я вполне успевал вернуться в игру и помочь своей команде.

Также огромным преимуществом конкретно этого немолодого мужчины-казака было то, что он не носил визора и вообще не имел никаких разъёмов на голове. Ни ультрасовременного на затылке, ни даже обычного височного, какие московским школьникам ставили в средних классах бесплатно в рамках общегосударственной программы кибернетизации и подготовки к профессиям современного, насквозь компьютеризированного мира. Да, я слышал, что православные и мусульманские священники в южных регионах не одобряют кибернетические импланты, а потому разъёмы тут менее распространены, чем в центральных регионах России. Для меня в этом имелся определённый плюс — по дороге смогу сменить личность, и таксист этого не заметит, а в мини-гостиницу на берегу моря приедет уже совершенно другой человек!

* * *

По дороге к морю я наслаждался видами прекрасной южной природы из окон старенького электромобиля «Москвич-12», какие прекратили выпускать уже лет десять назад. Буйство зелени, синее-пресинее небо, коровы на лугу, отары овец… После железобетонной суетной Москвы с её вечным смогом и небоскрёбами такая красочная спокойная пастораль смотрелась невероятной и фантастической, словно сказочный мир виртуальной игры. Я припомнил слова Глеба Слепакова, который советовал мне на время бросить размеренную однообразную жизнь игра-работа-снова игра и отправиться в нормальный отпуск. Гадом он конечно и подлецом оказался, но вот этот его совет был действительно дельным.

Гостевой дом, куда мы прибыли через сорок минут поездки, полностью оправдал все мои ожидания. Частная огороженная территория, ряды деревьев черешни и вишни во дворе, правда урожай на них уже почти отошёл и осыпался, лишь отдельные ягодки остались на ветках. Открытая веранда для обедов на свежем воздухе, летняя кухня, мангал для шашлыка, разгуливающие прямо по двору куры во главе с голосистым рыжим петухом, и большой рогатый козёл на привязи. В моём распоряжении оказался весь первый этаж с двумя уютными комнатами, душевой и санузлом. Плотные шторы на окнах, хорошее высокоскоростное соединение, жизненно необходимый для жизни по такой жаре кондиционер.

Не обманули и насчёт близости моря. Не «пятьдесят шагов», конечно, как говорил таксист, а требовалось пройти шагов триста через парк до крохотного дикого пляжа в стороне от основного оживлённого и оборудованного, но меня это вполне устраивало. Соваться на большой пляж и снимать одежду с блокиратором метки в моём положении скрывающегося беглеца было слишком рискованно. К тому же на крыше мини-гостиницы имелся небольшой открытый бассейн на случай, если постояльцам будет лень по сорокаградусной жаре тащиться к морю.

Соседка по мини-гостинице, по словам хозяйки, у меня оказалась только одна: тихая и вежливая девушка-художница Таисия то ли из Гомеля, то ли откуда-то из тех белорусских мест, которая сняла второй этаж на весь сезон, оборудовала там студию и рисовала свои картины. Ходила к морю она под вечер или даже ночью, а днём работала в своей студии, так что мешать мне не должна была. Да, я представился программистом-фрилансером, который приехал в спокойной обстановке работать над очень сложным проектом, а потому просил лишний раз меня не дёргать, да и в комнату без моего ведома не входить даже с целью уборки.

Новую личность для метки я составил вовсе не наобум, а подсмотрел в московском кафе в компании студентов и скопировал себе тогда как запасную, которая сейчас пригодилась:

Пётр Зыченко. 24 года. Социальный рейтинг В1.

Гражданин России. Программист-фрилансер. Аспирант второго года обучения Московского Государственного Университета, факультет Вычислительной Математики и Кибернетики. Не женат. В активном поиске ))

Меня всё устроило, так что я заплатил за жильё на месяц вперёд. И сразу предупредил услужливую немолодую хозяйку, что спать в поездах не могу, а потому с ног сейчас падаю от усталости. Она всё поняла и удалилась, пообещав завтрак и ужин оставить для меня на летней кухне. Я же запер за ней дверь и присел на край большого двухспального дивана, доставая из рюкзака компьютер и подключая его к сети. Неожиданную проблему с задвоением метки в реальном мире я решил, и вроде даже неплохо устроился на новом месте. А это значило, что настала пора возвращаться в «Небесные Клинки» и продолжать свою борьбу за жизнь уже там. И постараться за четвёртый день турнира, пока у Пса из Забытой Стаи ещё длится бонус на ускоренный набор опыта, выжать всё возможное, а главное не умереть в весьма опасном квесте с речной ведьмой.

* * *

Возник я там же, где и выходил — в густых кустах, которыми по обеим сторонам обильно поросла просека в лесу. В чате за время моего отсутствия друзья написали, что скинули часть тяжёлого лута скупщику в остроге, поели сами в корчме и накормили девушек-кобылиц. Посмотрели задания в Гильдии Авантюристов, но без меня ничего брать не стали, поскольку все предлагаемые квесты сложные. После чего добрались до речной переправы, благо от острога там всего двадцать минут пути, и на пароме вернулись в посёлок рыбаков-енотов. Также Миранисса написала, что Грым вскоре тоже зайдёт в игру. Да, её отец-математик уже успел распрощаться с коллегами, купил билет на самолёт и выехал с мероприятия, так что сообщение дочери о том, что его срочная помощь не настолько уж нужна, несколько запоздало. Жалко, лишили человека возможности пообщаться с коллегами на праздничном фуршете. С другой стороны, у «Розовых Лисят» снова появится пятый игрок, и крайне тяжёлый квест с речной ведьмой будет несколько легче проходить.

Два километра лесной дороги до промежуточной точки Пёс преодолел одним рывком, опустившись на четыре лапы и спеша скорее добраться до Дома Лесоруба, являющегося точкой пересечения лесных дорог с севера на юг и с востока на запад. Прокачал навык Бег до тридцать девятого уровня, а заодно по пути придумал, куда потратить имеющееся свободное очко навыка. В усиление основного оружия Когти вложить очко навыка я пока что не мог — предварительно сам навык нужно было поднять до шестидесятого уровня, так что нужно было искать другие способы использования.

И я нашёл интересный вариант: Акробатика! Навык зависел от приоритетной у моего персонажа характеристики Ловкость и позволял персонажу совершать кульбиты, перекаты и перевороты, отпрыгивать от стен и даже потолка, очень хорошо сочетаясь с навыком Уклонение и помогая выживать в битвах, особенно против самых сильных противников. До этого Пёс также вовсе не стоял на месте, во всех схватках постоянно перемещаясь, сейчас же подвижность персонажа на поле боя возрастёт в разы! Приятными дополнениями наличия навыка Акробатика стали также уменьшение урона от падения, заметно большая длина Двойного Прыжка и Быстрого Перемещения, а также меньший расход Очков Выносливости на все такие активные действия.

Я сразу же принялся прокачивать новое полезное умение, периодически переходя с обычного бега на прыжки и бесчисленные сальто по лесной дороге. И ещё до того, как впереди показался частокол острога, успел прокачать Акробатику до третьего уровня! Планировал заниматься прокачкой и дальше, и даже думал вообще не заходить в острог Дом Лесоруба, а сразу же направиться по дороге на север к старой паромной переправе, до которой осталось всего километров шесть, если судить по карте. Но увидел то, что заставило меня резко сменить планы и Быстрым Перемещением укрыться в придорожных кустах. Острог горел! Из-за деревянного частокола поднимался густой дым, и периодически показывались языки жаркого пламени. Пылала и крытая соломой крыша центрального здания. Также я заприметил густо истыканное стрелами тело стражника-хаджита, вниз головой повисшее на угловой дозорной вышке. А ещё через несколько секунд порыв ветра донёс до меня звон оружия и крики сражающихся. Там продолжался яростный бой!

Первая мысль у меня возникла про «Розовых Лисят». Мои друзья вполне могли оказаться одними из участников идущего сражения, если не нашли ничего интересного в речном посёлке енотов и решили вернуться к расположенному поблизости острогу. Впрочем, меток союзников на карте я что-то не видел, да и в чате группы всего пару минут назад Алиса написала Башкиру, чтобы тот прекратил подглядывать за купающимися в реке девицами-кентаврами. Значит, мои друзья всё ещё находились у реки и в происходящем замешаны не были.

Впрочем, кто и кого атаковал в остроге Дом Лесоруба, сейчас было даже не главным. Главным было то, что там Пса ждало целое море настолько необходимого персонажу опыта и, вполне возможно, новые интересные задания! А значит, речная ведьма на какое-то время откладывалась. У Пса из Забытой Стаи появилось новое срочное дело!

Глава двадцатая

Недооцененный навык

С двуручным мечом в лапах я осторожно подошёл к ограде, прислушиваясь к звону мечей недалёкого боя, и в любой момент готовый к активным действиям. Массивные и прочные ворота острога оказались открыты настежь, рядом в лужах крови валялись тела двух застигнутых врасплох НПС-охранников. То, что они были атакованы внезапно и сопротивления оказать не успели, ясно было по оставшемуся в ножнах мечу мёртвого полуэльфа с перерезанным горлом и берестяному пакетику с рассыпавшимися по грязи лесными орешками в руке его напарницы — темноволосой девушки-человека с колотой раной в груди как раз напротив сердца. Ножны с клинком с пояса девушки нападающие сняли, видимо оружие было неплохим или представляло ценность для продажи.

Я прокрался пару десятков шагов вдоль стены и Двойным Прыжком, а затем Быстрым Перемещением с дополнительным кувырком взлетел на дозорную угловую вышку. Висящее тут на перилах ограды тело хаджита сразу с шестью глубоко вонзившимися в него стрелами привлекло моё внимание. Этот охранник также был уровня 70+, как и те двое у ворот, а с вышки отлично просматривалось расчищенное от леса широкое пространство перед воротами острога шагов на двести как минимум. Я постоял несколько секунд на обзорной площадке, прислушиваясь к звукам боя с противоположной стороны центрального здания и активно размышляя.

Уровни 70+ у всех убитых охранников острога, совсем не новички были в своём опасном ратном ремесле. Почему же тогда в таком неспокойном месте оказались настолько беспечны, что позволили нападавшим подойти вплотную к охраняемому ими поселению? Может, внешне преступники выглядели совершенно безобидно и не вызвали никаких подозрений охраны, пока не стало слишком поздно? Или причиной были скрытность и чары иллюзии? Вот этот вариант мне совсем не нравился — очень не хотелось получить внезапный удар в спину клинком от стелсера-невидимки.

Что же тогда получается? Одна группа из шести-семи притаившихся в придорожных кустах стрелков сняла дозорного с вышки слаженным залпом метров со ста пятидесяти. Одновременно с этим вторая группа атаковала пару охранников ворот, прикончив каждого с одного удара. Убить игрока семидесятого уровня с одного удара я, допустим, смогу, если сильно повезёт, и условия будут подходящими для критического урона. Выходит, тут как минимум семь-восемь примерно равных Псу по уровню или даже более серьёзных противников. Но скорее всего большее их количество, так как похоже была ещё и третья группа, находившаяся в момент атаки уже внутри за частоколом. Эта группа заблокировала двери и подпалила дальнее деревянное здание — наверное, жилой дом охраны. Боевые навыки нападавших впечатляли, как и их слаженность, а также количество. И очень важный вопрос, игроки это или НПС? К сожалению, большое центральное здание загораживало обзор, так что отсюда с угловой вышки я пока что не видел, с кем или чем столкнулся.

Впрочем, чего стоять и гадать, когда можно послать невидимую помощницу, а то и посмотреть своими собственными глазами? Для большей скорости я выбрал второй вариант. Быстрое Перемещение! Сальто в воздухе! Приземлился Пёс на покатой соломенной крыше большого центрального дома. Солома тут горела со стороны ворот, подожжённая сразу в нескольких местах огненными стрелами, но меня это не останавливало. Пригибаясь, я пробежал по крыше и, достигнув противоположной стороны здания, осторожно глянул вниз.

Ещё одно мёртвое тело, на этот раз небоевого НПС. Судя по перепачканной в муке одежде, повара или возможно мельника. Рядом с телом стоят двое стрелков-зверолюдей с луками в лапах, постоянно озираясь по сторонам и наблюдая за окнами и дверями всех соседних зданий, но прежде всего за двухэтажным домом, откуда и доносится постепенно затихающий шум битвы. Похоже, в том здании находилась корчма, которую ранее так рекламировали девушки-кобылицы, и обедавшие в момент атаки посетители оказывали налётчикам сопротивление. Что же касательно самих бандитов внизу — НПС, не живые игроки, метки «Преступник» у обоих, уровни семьдесят шестой и восьмидесятый. Серьёзные ребята. Причём это обычные рядовые бандиты, а у их командира наверняка уровень повыше.

Увидел я достаточно. Можно было преступников убить, внезапно спрыгнув на них с крыши. По крайней мере, одного уж точно я бы смог завалить мгновенно, пригвоздив к земле двуручным мечом. А там и второго, возможно, получилось бы устранить тихо и быстро. Вот только нападать я не стал. Вместо этого побежал обратно по крыше, спрыгнул на землю и… вошёл в отделение гильдии авантюристов, небольшой офис которого находился как раз внутри этого громадного горящего здания.

Кто-то может посчитать, что я совсем ненормальный, раз пошёл смотреть возможные игровые задания в столь напряжённый момент. Служащая гильдии — до смерти перепуганная невысокая НПС-полузайчиха — именно это мне и заявила. Сама она собиралась удирать со всех лап как можно скорее из атакованного бандитами острога, раз уж ворота сейчас никем не охранялись, и путь к спасению пока что был открыт. Моё появление застало женщину уже в дверях с объёмным мешком за спиной, в который она видимо наспех накидала свои пожитки.

— Какие задания гильдии, ты в своём уме? — заверещала она в ужасе. — Ты разве не видишь, что происходит? Банда Неупокоенного Ли напала на поселение! Здание горит!

Она попыталась обойти меня и прошмыгнуть к выходу, но я преградил зайчихе путь.

— Скажи, за членов банды объявлена какая-то награда? А то не хочется рисковать своей жизнью за «просто так».

Служащая, не оставляя надежд поскорее сбежать подальше от всего этого ужаса, указала лапкой на большой стенд на стене зала.

— Там всё написано, Пёс, иди и сам посмотри. Все члены банды Неупокоенного Ли давно в розыске, за их головы назначена щедрая награда.

— Давай ты сама мне пальцем ткнёшь в нужные контракты, а то я плохо читаю. Пока найду нужные листки среди десятков других, здание уже сгорит. Да и кто мне потом будет платить за работу, если ты сбежишь?

Поскольку собеседница не спешила помогать, я вытянул когтистую лапу и крепко ухватил девушку за длинные заячьи уши. И прямо так за уши и с мешком понёс от двери к стенду с контрактами. И не отпускал, пока она наконец-то не бросила на пол свой тяжёлый мешок и не указала на группу пожелтевших листков в верхнем углу большого стенда.

— Вот контракт на Неупокоенного Ли, хотя самого главаря среди нападавших я не видела. Зато совершенно точно тут в остроге сейчас находятся две его ближайшие приспешницы из числа «четырёх пальцев»: Ханна Капелька Ртути и Мау_Не_Имеющая_Сердца. Вон контракты на обеих.

— Почему четырёх пальцев, а не пяти? — заинтересовался я и посмотрел на свою широкую лапу с пятью когтистыми пальцами, лишний раз желая удостовериться в их количестве у зверолюдей.

— Потому что Неупокоенный Ли получил рану в одном из давних сражений и лишился большого пальца на правой передней лапе. Это его характерная примета, в листке розыска это чёрным по белому написано, — терпеливо, словно непонятливому школьнику, объяснила зайчиха и снова указала на нужный контракт.

Я наконец-то опустил зайчиху на пол и рассмотрел указанные девушкой пожелтевшие листки. Неупокоенный Ли, как знакомые кобылицы-кентавры и рассказывали, был крупным и постоянно сгорбленным крысолаком в балахоне с капюшоном, из-за которого морды было не разглядеть. Поэтому и рисунка разыскиваемого преступника в контракте не имелось, только описание текстом. Про главаря вообще мало что было известно, кроме искалеченной правой передней лапы, зато награду за его голову обещали очень щедрую: триста пятьдесят золотых — настоящее богатство по меркам региона Волчьи Пустоши!

Зато про четвёрку приближённых бандитов из «четырёх пальцев» известно было намного больше. Двух братьев-близнецов полуогров, по словам зайчихи, в нападении замечено не было. А вот ещё один «палец» — Ханна Капелька Ртути — оказалась крохотной лисичкой-феньком, совсем как Алиса из «Розовых Лисят». Вот только, в отличие от нашей добродушной болтливой девчонки, зверушка с листка розыска была не только проворной и способной к мгновенной телепортации, но ещё и крайне злобной, отличающейся особой жестокостью и склонностью к садизму. Обманчиво-безобидная внешность позволяла Ханне вводить в заблуждение простодушных жителей, втираться к ним в доверие, узнавать секреты и проникать в охраняемые посёлки. Да и в умении обращаться с отравленными кинжалами крохотную и неуловимую словно капелька ртути лисичку мало кто мог превзойти.

Мау_Не_Имеющая_Сердца была полурысью и, если судить по тексту объявления, подругой главаря Неупокоенного Ли. Её излюбленным оружием, в обращении с которым девушка-рысь достигла настоящего мастерства, был уруми — тонкий и очень гибкий, словно лента, острейший меч примерно двухметровой длины, которым Мау обходила любые щиты и блоки, находила малейшие щели в доспехах, с лёгкостью отсекая противникам головы и конечности. Я сорвал со стенда листки на Ханну и Мау, принимая игровые задания и полностью осознавая тяжёлые последствия в случае невыполнения обещания устранить цели за следующие семьдесят два часа, и убрал в инвентарь.

— Добавлю от себя лично дополнительную награду за Ханну, — объявила внимательно наблюдающая за моими действиями НПС-зайчиха, уже доставшая откуда-то свиток бумаги и карандаш, и старательно внося моё имя в не очень-то и длинный список взятых игроками заданий, — так как она заколола моего друга-полуэльфа. Но сперва, раз уж тебе хочется, чтобы я осталась тут в остроге и дождалась твоего возвращения, потуши пожар в здании!!!

В общем-то, логичное требование. Я ждал появления перед глазами срочного игрового квеста на тушение пожара, но его почему-то не возникло. Да и вообще контракты за головы двух подельников неуловимого главаря это одно, но где само задание отбить атаку бандитов на острог Дом Лесоруба, за которым я, собственно, и зашёл в гильдию? Меня пытаются обдурить и лишить положенной за опасную работу награды? А потому Пёс продолжил просто стоять и демонстративно-выжидательно смотреть на длинноухую заказчицу. Та помялась несколько секунд, тяжело вздохнула и проговорила недовольным голосом.

— Ну что ты за боец такой меркантильный… Ладно, заплачу из того, что у меня есть…

Получено игровое задание. Дальний офис в глухомани. Класс: Персональное, случайное, ограниченное по времени.

Описание: сохраните для гильдии авантюристов удалённое отделение в остроге Дом Лесоруба.

Обязательное задание I: потушите все очаги пожара (4) за две минуты, пока огонь не перекинулся с соломенного настила на саму постройку.

Обязательное задание II: уничтожьте или отгоните всех напавших на острог членов банды Неупокоенного Ли.

Обязательное задание III: служащая офиса Иванка Синие Глазки и командир отряда стражников Медобор Тяжёлая Лапа должны выжить.

Награда: 32.754 очка опыта, крохотный мешочек мелкого речного жемчуга, пять связок засушенных лесных трав, корзинка съедобных грибов, небольшая бронзовая статуэтка короля Джунима VII Хвайт Панга, счастливая монетка, фиал Ночного Зрения, пудреница, настольное зеркальце, полмешка кедровых шишек, постоянная скидка 6% на наём НПС-спутников для заданий во всех отделениях гильдии авантюристов, бутылка ликёра «Незабываемая Ночь», морковь мытая (8 штук), счастливая кроличья лапка, 31 серебряная и 89 медных монет.

У меня даже глаза округлились от увиденного. Это что ещё за набор по большей части мусора? Она в прямом смысле заплатила из того, что было?

— А теперь вперёд, герой! Докажи, что ты не только языком умеешь чесать, но и меч за спиной у тебя не в качестве украшения! — зайчиха уселась на мешок с вещами, скрестила лапы на груди и отвернулась от меня, всем своим видом показывая, что разговор окончен.

Многое хотелось ей высказать, вот только время поджимало — пожар на крыше здания разгорался всё сильнее, и огонь не станет ждать, пока мы со своенравной служащей офиса будем меж собой пререкаться и объясняться. Да и неизвестный Медобор Тяжёлая Лапа, по-видимому всё ещё продолжающий оказывать отчаянное сопротивление бандитам в корчме, тоже не мог держаться бесконечно долго. А потому срочно на выход! Двойной Прыжок, сальто, Быстрое Перемещение!

Навык Акробатика повышен до четвёртого уровня!

Я пробежал по крыше, сдирая Когтями связки горящей соломы и скидывая их вниз на землю. Очень повезло, что совсем недавно прошёл дождь, солома оказалась мокрой и по большей части лишь медленно тлела, открытых очагов пламени было совсем немного. Так, минута, и первый обязательный пункт задания выполнен. Теперь пора приниматься за бандитов! Как ранее и планировал, я спрыгнул с крыши, насквозь пронзив двуручным мечом ближайшего крысолака-лучника и пригвоздив его к земле. И сразу же, пока его опешивший от неожиданности подельник не пришёл в себя и не поднял тревогу, комбо из четырёх ударов «Летящих по Ветру Клинков»! И сразу же после этого подлый пинок ногой в промежность, а голову согнувшегося от боли и неспособного сейчас выдавить из себя ни звука полутигра отсечь вытащенным из тела первой жертвы двуручным мечом!

Навык Двуручное Оружие повышен до двадцать первого уровня!

Навык Когти повышен до пятьдесят шестого уровня!

Получено 132.000 очков опыта.

Получено 106.000 очков опыта.

Только увидев катящуюся по грязной земле отсечённую голову с серёжками-висюльками в ушах, я сообразил, что преступник-полутигр был на самом деле полутигрицей. Ну да, у девушек ушибленное моей ногой место тоже весьма чувствительное, хотя я однозначно атаковал бы по-другому, если бы сразу заметил свою ошибку. Смешно это говорить после убийства преступницы, но воспитание не позволяло мне бить девушек в настолько деликатные места.

Я оторвал взгляд от отсечённой головы тигрицы и обнаружил стоящего с широко открытым от удивления ртом в дверях корчмы мускулистого и огромного НПС-кабаняру с тяжёлым двуручным молотом в лапах. И почему-то после двух быстрых убийств такая безбашенная весёлость на меня накатила, что его я решил атаковать совсем по-другому. Достал алхимическую гранату, активировал запал, подскочил к бандиту в упор Быстрым Перемещением и аккуратно вложил гранату ему в открытую пасть. После чего прямым ударом кулака в морду отправил кабана внутрь помещения и заодно захлопнул ему челюсти, сам же поспешив спрятаться за стену. Внутри корчмы гулко рвануло, из дверного проёма на улицу обильно выплеснулись кровавые ошмётки.

Получено 82.000 очков опыта.

Получен восемьдесят седьмой уровень персонажа!

Получено три свободных очка характеристик!

В чате группы «Розовые Лисята» Алиса спросила, чем я таким занят, раз один без остальных членов команды набираю уровни. Вот только отвечать на вопрос было некогда — нужно было пользоваться эффектами неожиданности и шока у моих противников, а потому я заскочил внутрь корчмы.

Мда, я словно попал на скотобойню… Повсюду мёртвые тела — как неожиданно застигнутых во время обеда стражников, так и нескольких нападавших, хозяина корчмы и случайно оказавшихся не в то время и не в том месте посетителей. Не я приложил к этому руки — все они уже были мертвы к моменту взрыва гранаты. Но вот кровавый декор в комнате, и висящие на люстре кишки были уже наверное моей работой.

В дальнем углу зала шестеро бандитов загнали в угол огромного неповоротливого медведя в тяжёлых латных доспехах с длинной алебардой в могучих лапах и пытались его прикончить. Точнее, четвёрка рядовых бандитов просто стояла чуть поодаль и наблюдала за тем, как Ханна Капелька Ртути и Мау_Не_Имеющая_Сердца самостоятельно справляются со слишком опасным для остальных противником. Судя по двум мёртвым бандитам на полу перед медведем, последний выживший стражник с именем Медобор Тяжёлая Лапа сопротивлялся отчаянно, вот только дела у него были крайне плохи. На теле живого места не осталось от бесчисленных ран, медведь опустился уже на одно колено, но всё равно продолжал изначально обречённую на неудачу борьбу против двух шустрых девиц, которые скорее развлекались и старались продлить кровавую забаву, нежели действительно хотели побыстрее прикончить врага.

Моё шумное и эффектное появление привлекло общее внимание. Бандиты развернулись, чем дали возможность уже почти поверженному было стражнику выпить лечебный эликсир и тяжело со стоном подняться на шатающихся ногах.

— Ты ещё кто такой? — визгливо-истеричным тоном спросила меня Ханна Капелька Ртути, к слову оказавшаяся неприятно высокого для меня девяносто пятого уровня.

— Я Палач, пришёл выполнять свою работу. А моя работа это все вы! — я обвёл когтистой лапой выстроившихся в линию четырёх рядовых бандитов, а также парочку их лидеров, после чего усмехнулся своим фирменным зубастым оскалом, от которого даже союзники впадали в оторопь.

На рядовых противников мои слова подействовали — бандиты отступили на шаг и стали меж собой переглядываться в нерешительности, но вот крохотную наглую лисичку моя угроза совершенно не впечатлила.

— Не слишком ли высокого ты о себе мнения, Пёс? Мы — настоящий ужас этих мест!

Ближе к концу своей фразы фенёк неожиданно пришла в движение, своим врождённым умением мгновенной телепортации попытавшись оказаться возле меня и показательно проучить наглеца уколом прямо в сердце. Вот только я предвидел такую атаку и просто слегка отклонил туловище, да ещё и успел полоснуть Когтями возникшую прямо передо мной излишне предсказуемую противницу. Ханна отскочила в сторону и взвизгнула даже не столько от боли, сколько от обиды, придерживая лапками и рассматривая своё рассечённое надвое широкое ухо.

Навык Уклонение повышен до тридцать четвёртого уровня!

Навык Когти повышен до пятьдесят седьмого уровня!

— Теперь ты труп! — проговорила мелкая лисичка, угрожающе оскалив зубки, и бросилась в новую атаку.

Я на долю секунды замер и даже слегка испугался в этот момент, поскольку противница была действительно сложной, но опознал её действия по вихляющей походке и специфическому положению кинжалов в лапах. Комбо из пяти ударов «Полёт Мотылька» — продвинутая техника боя, Ассасинов учат этому приёму после успешного прохождения первого этапа обучения. Моя ж ты умница! Я ломал голову, как с тобою справиться, а ты сама по собственной инициативе подставилась! И новому приёму Пса научила, и… пропустив первый замах мимо груди и парировав второй выпад Когтями, на третьем ударе связки я противницу подловил и мощнейшим пинком отправил крохотную лисичку в полёт к ближайшей стене. И пока она летела, вытащил двуручный меч, перехватил словно копьё, и швырнул вдогонку остриём вперёд!

А хорошо получилось! Пришпиленная к стене Ханна дёргалась, кашляя кровью и тщетно пытаясь выдернуть пробивший ей грудь, намертво застрявший в бревне стены двуручный меч. Преступница попыталась лечиться и один за другим принялась откупоривать и выпивать фиалы с лечебным зельем, но всё равно Очки Здоровья утекали гораздо быстрее, чем Ханна их восстанавливала. К слову, всего минута прошла с того момента, как я выговаривал себе за то, что пнул девицу. И это снова повторилось. Что ж, нужно было признаться хотя бы самому себе, что мои моральные устои не настолько уж крепки, когда дело касается откровенно криминальных личностей.

Навык Двуручное Оружие повышен до двадцать второго уровня!

Навык Двуручное Оружие повышен до двадцать третьего уровня!

Ух ты, неожиданно нашёл способ очень быстрой прокачки этого оружейного навыка! А потому я оставил Ханну Капельку Ртути висеть на стене в качестве украшения и, будь тут хороший Лекарь вроде нашей Алисы, даже попросил бы его подлечивать врага и не давать кровавой бандитке умереть в наказание за все её многочисленные злодеяния. Не давая остальным бандитам опомниться, я пошёл на них. Мимоходом отбил Когтями выпушенную в меня одним из лучников стрелу, а затем ещё одну, даже не сбившись с шага и направляясь к насмерть перепуганным врагам. Причём Мау_Не_Имеющая_Сердца тоже исключением не была и смотрела на приближающегося к ней Палача широко раскрытыми от ужаса глазами. А я ещё добавил ей жути, проговорив со зловещей ухмылкой.

— Ханна мелкая, так что отнесу её тело в качестве доказательства выполнения заказа. Ты же мне целиком не нужна, достаточно будет только головы. Остальные четверо мне совсем не нужны, так что просто пущу в расход…

Я совершил Быстрое Перемещение и вонзил Когти в глазницы ближайшего целящегося в меня лучника-человека, убив противника мгновенно. Ушёл от замаха мечом его соседа и отсёк подставившемуся противнику кисть руки.

Получено 32.000 очков опыта.

— Мама… — пролепетала в неконтролируемой панике девушка-полурысь, не в силах отвести взгляд от неумолимо приближающейся к ней смерти, и на светлых тканевых брюках разбойницы начало расплываться мокрое пятно.

В это время Медобор Тяжёлая Лапа, про которого все враги совершенно забыли, размашистым ударом алебарды располовинил тело одного из двух остававшихся рядовых бандитов, и это послужило последней каплей. С криком ужаса последний лучник бросил своё оружие и побежал к выходу, стараясь обойти Пса по широкой дуге.

Навык Ловчая Сеть повышен до восьмого уровня!

— И куда это ты собрался? — с усмешкой поинтересовался я у врага, запутавшегося в сети и покатившегося по заляпанному кровью полу. — Кто-то же должен остаться в живых и рассказать о логове банды, а также её главаре! Твой безрукий дружок в этом деле не поможет — он сейчас истечёт кровью, а на Мау у меня совсем другие планы — от неё требуется только голова…

Эти слова словно сняли какой-то стопор с девушки-полурыси, бандитка прекратила стоять столбом и метнулась в забранное решёткой окно корчмы, своим телом выбив стекло вместе решёткой и рамой.

— Пусть идёт! — остановил я запоздало метнувшегося было к окну неуклюжего медведя. — Кто-то же должен вывести меня к их лагерю, а этот наверняка мало что знает! — я слегка пнул спелёнатое сетью тело рядового лучника. — Виги, проследи за беглянкой!

— Должна напомнить, Пёс, что такие действия не вхо…

— Вея! Ты вроде поумнее будешь и не откажешься от нового скина…

— Всё-всё, Пёс, не нужно, я поняла! — засуетилась Виги и, пока я не успел перепоручить задание её сестре, поспешила выпорхнуть в разбитое окно.

— F*cking sh*t! — незнакомый густой голос раздался у меня за спиной, и я резко развернулся, при этом доставая из инвентаря двуручную секиру, поскольку мой меч всё ещё служил булавкой для трепыхающейся лисички-фенька. И… опустил оружие, поскольку в разгромленном зале корчмы возник один из админов игры.

Что ему нужно? Целый рой тревожных мыслей успел промелькнуть у меня в голове. Вроде того, что Пёс из Забытой Стаи наглядно продемонстрировал знание основных комбо-связок Ассасинов, которые знать по идее никак не мог. Причём далеко не в первый уже раз — ранее в поединке с Мисти Ури он даже бравировал этим.

— Мне сказали следящие за турниром коллеги, что сейчас будет круто, но такого увидеть даже я не ожидал! — светящаяся ангелоподобная фигура рассмотрела полный мёртвых тел зал, потом перевела взгляд на меня. — Вот такую игру я и ждал тогда от тебя в поединке с König_der_Tiere IX, а не милосердия к побеждённому. Кроваво, жёстко, всё как и нравится зрителям боевой игры с рейтингом 18+! Собственно, я… мы, — быстро поправился он, но по его оговорке я уже понял, что передо мной далеко не заурядный сотрудник поддержки, а кто-то имеющий право принимать самостоятельные решения, — хотим использовать этот минутный фрагмент драки в таверне в рекламном ролике объединённой игры. Что скажешь?

Я лишь растерянно пожал плечами, слишком удивлённый происходящим и очень страшащийся показать своё облегчение от того, что мои самые негативные мысли не подтвердились.

— Награда за помощь в популяризации игры, конечно же, будет. Стандартная, как в прошлый раз, или… — админ повернулся к Ханне Капельке Ртути, наконец-то испустившей дух, судя по побежавшим перед моими глазам строкам игровых сообщений о новых уровнях и опыте, с лёгкостью выдернул меч из стены, позволив телу фенька упасть на пол, и протянул мне клинок рукоятью вперёд. — Держи, оружие усилено под твой уровень. Хотя это не сама награда, а просто чтобы ты не терял время на такой пустяк. Награда же будет в другом. Навык Запугивание, которым ты так искусно пользуешься, для тебя больше не будет упираться в предел по характеристике Харизма. Запугивание — сильно недооцененный навык, который игроки практически никогда не выбирают и не прокачивают, хотя возможности у него большие. Пользуйся. И мне самому будет интересно посмотреть, к чему в итоге это приведёт!

Глава двадцать первая

Живущая у реки

К речной переправе я примчался через сорок минут. Союзников по команде, серьёзно обидевшихся на меня за то, что набираю уровни в одиночку без участия остальных «Розовых Лисят», пришлось успокаивать и заверять, что всё произошло совершенно случайно. По моей версии, вернувшийся в игру Пёс со всех лап спешил поскорее объединиться с остальными членами команды, но стал свидетелем нападения банды Неупокоенного Ли на острог Дом Лесоруба. И сам невольно оказался втянут в водоворот событий, поскольку бандиты его заметили, миром решить вопрос было невозможно, да и не в моём духе бегать от опасности. По итогам скоротечного боя налётчики практически полностью перебиты, сбежала лишь одна девушка-рысь. Ещё один бандит взят в плен и передан для допроса НПС-страже. И хотя охранников тоже полегло немало, выживший начальник гарнизона заверил меня, что пошлёт гонца за подкреплением, и уже к вечеру численность защитников острога будет восстановлена, а пострадавшие постройки начнут отстраивать и ремонтировать.

Не сомневался я и в том, что вскоре откроется и корчма на перекрёстке дорог — такое популярное у игроков и НПС заведение долго пустовать не будет, и программные алгоритмы сделают так, чтобы новый хозяин обязательно объявился если и не в самые ближайшие часы, то уж дни точно. А вот отделение гильдии авантюристов уцелело, как и лавка скупщика, и уже снова открылись. Выпавший с бандитов лут — по большей части бесполезный мусор — я сразу же продал. Из интересного у Ханны Капельки Ртути имелись при себе аж три (!!!) эликсира подводного дыхания. Если на днях банда Неупокоенного Ли не грабила лавку какого-нибудь алхимика, то случайностью наличие таких специфических эликсиров в инвентаре подручной главаря быть не могло, а потому зелья я на всякий случай оставил.

Конечно же, рассказал я и о появлении администратора, впечатлившегося моей игрой и пообещавшего использовать фрагменты драки с бандитами в рекламных материалах «Небесных Клинков». Этот момент Алису особенно поразил, и девчонка очень серьёзно расстроилась из-за того, что сама не участвовала в происходящем. Насколько я понял из слов американской школьницы, важна ей была даже не столько выдаваемая администраторами награда, сколько признание среди одноклассников и возможность похвастаться успехами перед родителями, не слишком-то одобряющими увлечение дочери онлайн-игрой.

А вот о подготовке к сражению и взятых заранее заданиях я по понятным причинам умолчал, как и о мучительном выборе: ввязываться ли Псу в бой при таком соотношении сил или отступить. Не стал я и рассказывать о том, что излишне впечатлительная служащая офиса Иванка Синие Глазки упала в обморок, когда я швырнул к её ногам окровавленную тушку Ханны Капельки Ртути. И что эта НПС-зайчиха, которую Пёс попытался привести в чувство похлопываниями окровавленных когтистых лап по мордашке, разлепила было веки, но увидела склонившегося над ней жуткого полуволка и снова отключилась, на этот раз уже надолго.

Поскольку время поджимало, я попросту разжал миниатюрной зайчихе челюсти и влил в ротик глоток крепкого самогона, который до этого взял у одного из мёртвых бандитов. Иванка Синие Глазки закашлялась и пришла в себя, и подтвердила выполнение квеста на Ханну. Но вот прежде чем подтвердить выполнение задания с отражением атаки бандитов на острог, сходила во двор и вернулась бледнее ночной моли, после чего уже по собственной инициативе прямо из горлышка дважды отхлебнула самогона из стоящей на стойке откупоренной бутыли.

— Я обещала дополнительную награду за Ханну Капельку Ртути уже лично от себя. Корчма и гостевые комнаты в остроге временно не работают, но мой дом для тебя всегда открыт, Пёс из Забытой Стаи. Тебя и твоих друзей приючу и накормлю в любое время суток. А если бойцу из легендарной династии Хранителей вдруг понадобится помощь скромной служащей гильдии авантюристов, всегда буду рада услужить!

Вы завербовали третьего сторонника, готового поддержать ваши притязания на корону зверолюдей! Иванка Синие Глазки стала вашим агентом в остроге Дом Лесоруба.

Вы можете выдать своему агенту следующие задания:

Сбор слухов среди посетителей гильдии и местной таверны (риск раскрытия агента минимальный)

Выявление интересных предметов, проходящих через лавку скупщика (риск раскрытия агента нулевой)

Поиск интересующих вас НПС и игроков (риск раскрытия агента средний)

Вербовка НПС-бойцов из гарнизона острога (риск раскрытия агента средний)

Вербовка НПС-бойцов из числа проходящих через острог Дом Лесоруба путников (риск раскрытия и потери агента высокий)

НПС-зайчиха Иванка Синие Глазки (Шпион/Вербовщик 55-го уровня) может стать вашей спутницей в странствиях.

Крохотная Вея в скромном серо-графитовом обличии привлекла моё внимание, зависнув прямо перед мордой Пса.

— Как твоя игровая помощница, должна заметить, что линия романтических отношений с этой зайкой заблокирована до тех пор, пока ты не выполнишь ранее взятое задание на устранение сбежавшей Мау_Не_Имеющей_Сердца. Впрочем, имеющегося сейчас одиннадцатого уровня навыка Запугивание хватит, чтобы уложить робкую НПС-зайчиху в постель.

Вот только этого не хватало… Никогда и не думал склонять девушек к близости угрозами. Да и вообще нечего глупостями заниматься, когда дела ждут. А потому я выбрал для Иванки Синие Глазки самое спокойное задание просматривать проходящие через скупщика предметы и информировать меня, если появятся хорошие перчатки, брюки или сапоги классом не ниже «Редкие», предназначенные для игрока уровня 90+. И поспешил к речной переправе, где возвращения капитана команды дожидались остальные «Розовые Лисята».

* * *

Миранисса Лучезарная сообщила, что её отец уже приземлился в аэропорту Сеула и вскоре присоединится к нам, а потому просила не соваться на реку к ведьме без нашего могучего тролля. Чтобы скоротать время, девушки команды взяли задание от местных енотов помочь с чисткой привезённого рыбаками улова, Башкир о чём-то шептался с краснеющими от его слов девицами-кентаврами, я же в спокойной обстановке занялся распределением полученных очков навыков.

Пёс из забытой стаи. Зверочеловек-Полуволк.

Палач 90-го уровня

Характеристики персонажа:

Сила 60 (67)

Ловкость 103

Интеллект 23

Восприятие 22

Телосложение 64 (72)

Мудрость 10

Харизма 7

Параметры персонажа:

Очков здоровья 1476 из 1476

Очков выносливости 208 из 442

Очков магии 0

Переносимый груз 144 фунта

Критический удар 9% (15%) * критический урон дополнительно усилен на 25%

Навыки персонажа:

Бег (Т) 43 (45) * Двойной прыжок, Быстрый рывок

Когти (Л) 57 * Усиление урона (7) * Шок (3)

Изучение предмета (И) 23 (достигнут лимит) * Осматривание врага

Двуручное оружие © 26

Лёгкая броня (Т) 21 * Укрепление брони (3)

Уклонение (Л) 13

Ловчая сеть (Л) 8

Запугивание --- 12

Акробатика (Л) 8

Внимание!!! Имеется одно нераспределённое очко навыка

Внимание!!! Имеется двенадцать нераспределённых очков характеристик

Проще всего было определиться с очками характеристик: восемь в приоритетную Ловкость, по два в Силу и Телосложение. А вот с распределением столь дефицитного очка навыков я снова завис. Когти упёрлись в лимит, и вложить ещё одно очко в усиление своего основного оружие я не мог вплоть до прокачки этого навыка до шестидесятого уровня. Тогда может снова в Лёгкую Броню? Или стоит хоть немного озаботиться прокачкой Двуручного Оружия — навык вырос уже до двадцать шестого уровня, а значит Пёс активно таким оружием пользуется? Или сделать акцент на использовании именно двуручного меча и приобрести специальный оружейный навык? Тут будет и увеличенная вероятность попадания по врагу двуручным мечом, и скорость замахов, а со временем и всякие комбо-связки для двуручника откроются…

Я раздумывал минут семь, но в итоге поступил вообще по-другому. И усилил навык Запугивание, взяв для него Ауру Страха — низкоуровневые и слабые духом противники будут испытывать сильнейший ужас при виде Пса из Забытой Стаи и отказываться атаковать столь опасного противника. У тех же, кто всё же отважится на меня напасть, из-за трясущихся рук будет серьёзный штраф к боевым возможностям. При этом я прекрасно осознавал, что подобное усиление — палка о двух концах, и побоявшиеся атаковать непосредственно меня низкоуровневые враги с большей охотой переключатся на других «Розовых Лисят», но всё же рассчитывал в таком случае защитить друзей.

Скрипнула дверь одного из домиков, и на улицу вышел щурящийся из-за яркого света огромный буро-рыжий болотный тролль Грым. Миранисса сразу же бросила чистку рыбы и с радостным визгом побежала к отцу, повиснув у него на могучих плечах. И тут же принялась рассказывать обо всём произошедшем за время его отсутствия. Перехваченная у Моста Жадного Тролля команда конкурентов, девушки-кентавры, подлая атака ассасинов в торговом посёлке Рыбьи Ямы, случай на кладбище, квест на речную ведьму, который нужно как можно скорее выполнить, чтобы успеть до темноты доставить больную девочку-енота в ближайший храм для снятия с неё проклятия.

Грым окинул беглым взглядом остальных, явно считал информацию о друзьях, и на морде тролля появилось выражение задумчивости и даже уныния. Да, он серьёзно отставал от остальных. У Пса сейчас имелся девяностый уровень, у Башкира семьдесят третий, у Алисы семьдесят второй, у Мираниссы шестьдесят восьмой. Наш же Берсерк застрял пока что на шестьдесят четвёртом уровне и тянул команду вниз в рейтинге турнира новичков.

— Бааауга! — Грым закинул на плечо тяжёлую секиру, всем своим видом демонстрируя активность и готовность сокращать отставание.

— Сначала разберись с золотыми монетами, инструкцию я отправлял в чате. Как будешь готов, нам туда! — указал я на стоящий у причала плот.

Двое хаджитов-плотогонов на нём терпеливо ждали нас с шестами в лапах. Один из них при виде Пса опускал усатую морду, чтобы лишний раз не раздражать меня и не светить фингалом под левым глазом. Вздумал шантажировать меня и ставить какие-то условия — мол, хотите использовать плот для спуска к речному острову, так заплатите не только за работу по золотой монете каждому, так ещё и дополнительно за то, чтобы они ждали нас на этом берегу, а не курсировали туда-сюда через речную протоку. Что ж, я и навык Запугивание поднял до двенадцатого уровня, и договорился насчёт скидки. Паромщик же будет в следующий раз повежливее с представителями семьи Пасуккун с весьма мрачной репутацией.

— Алиса, Миранисса, заканчивайте поскорее с чисткой рыбы и закрывайте этот квест. Башкир, отстань уже от кобылиц и тоже собирайся. Чего ты до них вообще докопался? При всей свой богатой фантазии чисто физиологически не могу представить, что низкорослый хаджит может сделать с огромной девушкой-кентавром.

— Ничего ты не понимаешь в романтике, Пёс! — добродушно усмехнулся в усы чёрный хаджит. — Тёмненькая Илмара такая милашка… — Вор очень ловко увернулся от подзатыльника другой кобылицы и продолжил, как ни в чём ни бывало, — а рыженькая Ялита вообще огонь!

В этот момент ко мне подошёл пожилой полуенот — тот самый, приютивший меня на ночь в своём доме.

— Господин Палач, слышал я, на реку собираетесь? К речной ведьме?

Лишь с огромным трудом я удержался от удивлённого возгласа. Весь день местные рыбаки-еноты словно воды в рот набрали и игнорировали любые наши расспросы насчёт проживания поблизости опасной ведьмы и пропажи одной из девочек. Даже крохотная Пушинка, проговорившаяся утром о посещающей посёлок по ночам ведьме и исчезновении своей подруги Златы, больше ни слова не сказала, явно запуганная матерью. А сейчас вдруг такое изменение поведения? Я осторожно подтвердил, что мы собираемся плыть на остров.

— Бросьте это гиблое дело, господин. Ведьма… вы только не подумайте, что я её боюсь, меня-то как раз она не тронет… очень сильная! И она совсем не такая, как про неё говорят. Вы добрые, и зла внутри вас нет. Просто знайте, никто в посёлке не хочет, чтобы ведьма вас убила. Но ещё меньше местные хотят, чтобы вы убили ведьму!

После этих странных слов дряхлый старик-енот развернулся и побрёл прочь обратно к своему дому, почему-то вытирая при этом проступившие слёзы.

* * *

Плот находился уже на середине речной протоки, когда с задания вернулась моя игровая помощница Виги. Признаться, я уже начал переживать из-за долгого отсутствия девушки-пикси, хотя её сестра Вея заверила меня, что повода для беспокойства нет никакого: они обе абсолютно неуязвимы и невидимы для игрового мира, к тому же всегда знают направление до хозяина и не могут заблудиться.

— Пёс, я нашла лесной лагерь Неупокоенного Ли! — сообщила Виги с гордостью за проделанную работу. — И стала свидетелем того, как главарь-крысолак хладнокровно убил свою не справившуюся с поручением подручную Мау_Не_Имеющую_Сердца. Он сперва поцеловал девушку-рысь и начал её успокаивать, но затем безжалостно задушил удавкой. После чего Ли снял с бездыханного тела кольцо, которое ранее подарил Мау в знак вечной любви, и велел остальным членам банды собираться. По словам жестокого главаря, нужно было срочно менять место стоянки, поскольку Мау могла привести за собой хвост. Я проследила за бандой и без лишней скромности могу сказать, что без такой умелой разведчицы, как я, секретное логово никто и никогда бы не нашёл!

– Путь туда проходит под водой? — предположил я на основании множества эликсиров подводного дыхания у одной из помощниц главаря, чем смутил миниатюрную крылатую девушку.

— Да, Пёс… Но откуда ты знаешь⁈

– Просто интуиция. Поставь обе метки на карту: и лесного лагеря, и убежища. Ты молодец, Виги! Заслужила награду!

Довольная девушка зарделась от похвалы хозяина и объявила.

— Скин топлесс, какой открыт у моей сестры Веи! Стоит тридцать золотых монет. И в таком виде до конца игрового дня. Пусть награда радует не только меня!

Я не возражал, хотя на всякий случай проверил в настройках и убедился, что показ моих игровых помощниц скрыт для других игроков — с нами в команде присутствовал несовершеннолетний игрок, и это нужно было учитывать.

Меж тем плот достиг речного острова, и «Розовые Лисята» впятером сошли на берег. Двое хаджитов сразу же поспешили отогнать плот, однако сообщили, что останутся неподалёку и прибудут по первому же сигналу. Не успела Алиса пройти по твёрдой земле и пяти шагов, как к ней подскочило уже знакомое мелкое ушастое существо и бросило под ноги очередную связку травы. Смущающаяся лисичка-фенёк попросила кого-нибудь взять себе принесённый тушканчиком подарок, поскольку её инвентарь и без того уже был забит предыдущими партиями лечебных трав.

— Всё времени не было остановиться и начать уже варить целебные зелья. Хотя даже алхимический набор для этого приобрела…

Мы двинулись вперёд с оружием наготове. На первый взгляд остров как остров. Топкий, грязноватый. Заросли осоки и рогоза по берегам, протоптанные сквозь них неверные тропинки. Бесчисленное множество лягушек и редкие охотящиеся на них снующие под ногами небольшие змейки самых невероятных расцветок. Дорожка вывела нас к центру острова, и мы остановились.

Симпатичный бревенчатый домик с ярко-зелёной крышей. Резные наличники, ставни со стёклами. Рядом палисадник с благоухающими цветами. Неподалёку на рогульках над небольшим костерком кипятится чайник. Идиллия, да и только. Совсем непохожа была увиденная картина на ту, которую описывала мне Виги рано утром. Хотя девочка-енот Злата присутствовала — в чистеньком синем сарафанчике с кружевным воротничком. Как была и юркая изумрудно-зелёная змейка у неё в руках.

— Вы привезли сюда мою подружку Пушинку? — совершенно без страха в голосе поинтересовалась у незнакомцев малышка, и от такого странного вопроса мы переглянулись в растерянности.

— Нет, не привезли. А должны были? — спросила Миранисса Лучезарная, но девочка проигнорировала вопрос эльфийки и задала свой.

— Тогда зачем вы здесь?

Ещё один странный вопрос. В смысле «зачем»? Приехали её спасать от жуткой речной ведьмы, разве непонятно. Именно это я и сказал.

— Меня не нужно спасать. Здесь мой новый дом, и я согласилась тут жить вместо Пушинки. Но тётя Солнышко обещала, что подружка будет часто-часто меня навещать. Столько дней уже прошло, а Пушинки всё нет и нет…

Признаться, я вообще перестал что-либо понимать. Солнышко — это та толстая женщина-кухарка, что выдала нам квест убить речную ведьму. Но причём тут она и её дочь? И тут двери домика отворились, и наружу вышла… очень немолодая и седая, но опрятная женщина-полуенот, несущая в лапах тяжёлый котелок. Мила Понимающая Природу. Сто пятый уровень. Полностью проигнорировав нашу группу, она забрала закипевший чайник и повесила вместо него на крюк над костром котёл. После чего ушла в небольшой домик и закрыла двери.

— Это… кто? — вопрос принадлежал Башкиру, но он просто первым успел задать его, хотя абсолютно такой же вопрос крутился на языке у каждого из нас. Нет, я конечно понимал, кого только что видел, но всё же хотелось бы подтверждения моим догадкам. И они последовали.

— Это Мила, моя наставница. Местные зовут её речной ведьмой, — совершенно спокойно ответила малышка. — Ещё со вчерашнего вечера она знала, что вы находитесь в посёлке. Но ждала гостей несколько позже, уже ближе к закату, так что не успела приготовиться. Дайте ей всего десять минут. А пока посидите тут со мной. Смотрите, какая у меня красивая змейка!

Я поманил лапой и направился на край полянки подальше от домика, предлагая команде отойти и посовещаться. Все «Розовые Лисята» последовали за капитаном.

— Что будем делать, командир? — поинтересовался Башкир. — Она ведь сейчас готовится. Накачивается зельями и обращается в жуткое чудовище. Не лучше ли напасть прямо сейчас, пока ведьма ещё не готова?

— Аббыы гуу маха! — тролль недовольно помотал головой, и эльфийка Фантом с готовностью перевела.

— Так будет нечестно. Если нападём, станем преступниками, и тогда девочка нас атакует. Играем по правилам. И ребёнок останется в стороне.

Мудрое замечание. Действительно, если мы атакуем мирную женщину-енота в таком обличии, все получим метку «Преступник», и игровые алгоритмы заставят нейтральную Злату нас атаковать. Если судить по описанию квеста «Тёмное прошлое енотов», Злата Пожирательница Падали — Колдунья тридцать восьмого уровня. Не то, чтобы это было слишком опасно, но всё равно приятного мало. Да и дополнительное задание провалим, поскольку девочку придётся в таком случае убить — успокоить агрессивного атакующего тебя НПС невозможно.

— Так кто будет со мной играть? — издалека задала вопрос малышка в синем сарафанчике, и Алиса, как самая маленькая, направилась к ней.

Остальные же продолжили обсуждение. Слово снова взял Башкир.

— Я весь день искал на игровом форуме информацию о речных ведьмах. Все они очень разные. Нет какой-либо закономерности, кто именно тебе достанется. Как и нет единого алгоритма, как с ними бороться. Одни сильны в иллюзиях. Другие в магии крови. Третьи призывают зверей. Четвёртые способны уходить под воду или вообще обращаться потоком воды. Пока не начнёшь бой и на своей шкуре не испытаешь, не поймёшь…

— Значит, будем пробовать! — Мираниссу абсолютно не пугал сто пятый уровень противника, мне бы её уверенность! — Лечебные зелья у нас есть в достаточном количестве, да и Алиса будет подлечивать. Так что трое бойцов просто бьют, как только ведьма сагрится на нас. Иллюзии я разгоню. А если попытается сунуться в воду, моя воздушная магия по мокрым целям бьёт с двойной силой!

Я с сомнением покачал головой. Тут всё вокруг было иллюзией — настоящую картину разрушенного домика на речном острове передала утром Виги, но наша эльфийка обмана даже не заметила. А потому я очень сильно сомневался, что волшебница справится с магией превосходящей её почти на сорок уровней ведьмы.

— Пока что я не чувствую тут врага. Местные тоже почему-то не хотят смерти ведьмы и чуть ли не защищают её от нас. И вообще картина в голове абсолютно не вяжется с тем, что нам говорила эта кухарка Солнышко. Может, у неё свои личные тёрки с ведьмой, и она пытается решить проблему за наш счёт?

— Пока мы тут теряем время в пустой болтовне, ведьма продолжает готовиться, — напомнил наш Вор. — Может всё-таки нападём?

— А справитесь? — ехидный голос раздался у меня прямо за спиной, и я на рефлексах ушёл перекатом в сторону, уже в кувырке доставая двуручный меч. Затем на всякий случай Быстрое Перемещение и сальто, чтобы развернуться в воздухе и встретить врага лицом

На краю поляны с расписным полотенцем через плечо стояла та самая пожилая женщина-енот, вот только простую серую одежду она успела сменить на праздничный наряд, а волосы уложить в причёску. Как она вообще смогла подкрасться к нам в невидимости? Впрочем… я стукнул себя кулаком по лбу. Активной игровой помощницей сейчас была Вея, а она не обладала способностью обнаруживать и вскрывать невидимок.

— Впрочем, ты может и справишься… — оценивающе прокомментировала мои перемещения по полянке Мила. — Но к этому вопросу мы вернёмся позже. Пока же приглашаю всех к столу. Там и поговорим, и я определюсь наконец-то, что с вами делать, гости незваные…

Глава двадцать вторая

Разделенная команда

Небольшой уютный домик из двух комнат. Гостиная и спальня. Расшитые яркими узорами занавески на единственном окне, коврик для обуви у входной двери, отглаженная и накрахмаленная скатерть на накрытом для гостей столе. Впрочем, хватало и деталей, указывающих на то, что живёт тут вовсе не заурядная селянка. Повсюду на стенах связки трав и грибов, на подоконнике сушится сброшенная змеиная кожа, а рядом стоит миниатюрный вырезанный из чёрной кости череп неизвестного трёхрогого существа. В углу комнаты тренога с жаровней, над которой причудливой змейкой вьётся дымок. На настенной полочке в банке живой мохнатый паук размером с человеческий кулак, а в соседней заспиртованная громадная сколопендра. Больше всего меня поразила подвешенная к потолку над проходом в спальную комнату засушенная башка какого-то зубастого речного чудовища. Не знаю уж, что это была за тварь, но в её широко раскрытую жуткую пасть Пёс бы вполне поместился. Неужели в речной протоке такие водятся?

— Стульев на всех не хватает, — запричитала суетящаяся хозяйка, расставляя на стол тарелки и стаканы. — Ждала четверых, и именно на такое количество гостей рассчитывала. И хорошо, что мелкая лисичка во дворе осталась играть с моей ученицей. Им обеим это будет полезно.

Я снял при входе обувь и уселся на услужливо предложенную женщиной-енотом табуретку. Цыкнул на Вора, с нездоровым интересом присматривавшегося к бусам из янтаря на настенной полке, и завёл разговор с речной ведьмой.

— Это же всё иллюзия? — уточнил я, вертя в руках и рассматривая глиняный стакан, в который ведьма уже плеснула чего-то густого и тёмно-красного из оплетённой лозой большой непрозрачной бутыли.

— Пахнет ягодной наливкой, — подсказала мне крылатая помощница Вея.

Вопрос про иллюзию речной ведьме не понравился. Она зыркнула на меня недовольно и ответила не слишком дружелюбно.

— Обижаешь, воин из семьи Хранителей. Разве иллюзию можно потрогать или попробовать на вкус? Нет, тут всё гораздо сложнее. Это мой собственный магический мир, в который я впускаю очень немногих. Посторонний же на речном острове увидит лишь старый разрушенный и почерневший от времени домик. Таким он и был много десятилетий назад, когда предыдущая ведьма привела в свою обитель меня — её новую ученицу и преемницу. Наставница научила меня всему, что сама умела. В том числе создавать и поддерживать магический мир вокруг себя, и ограждать его от посторонних. Согласись, Пёс из Забытой Стаи, так жить гораздо приятнее и безопаснее, чем на голом острове без крыши над головой без защиты от холода и сырости.

Тут я с речной ведьмой был полностью согласен. Гораздо комфортнее обедать за столом на скатерти и спать на чистых простынях, нежели мёрзнуть под дождём на сыром промозглом речным воздухе. И совершенно неважно магией ли создан этот комфорт, или постарались местные жители, значение имел лишь конечный результат. Я осторожно пригубил ведьмину настойку, и никакого отравления не случилось.

— Поправь меня, если ошибаюсь, но ты вроде как защитница речного посёлка? Оберегаешь рыбаков от опасных чудовищ, а само поселение от набегов всевозможных бандитов?

— Так и есть. Места тут лихие и опасные, граница меж двух государств, власти никакой нет. Разбойники, контрабандисты, похитители детей. Мирным жителям посёлка нужен был страж, который бы их охранял денно и нощно. Поэтому когда-то давным-давно женщина-шаман пожертвовала собой и природной магией превратила себя в свирепое кровожадное чудище, привязанное к этому речному острову. Магия не позволяет защитнику отходить далеко от логова и запрещает атаковать жителей посёлка. Для всех остальных же страж опасен, особенно по ночам, когда звериные инстинкты затмевают разум.

Вот теперь мне стало понятно, почему еноты так препятствовали тому, чтобы мы связывались с древней ведьмой. Не останется её, и речной посёлок будет обречён! Поскольку уж чего-чего, а бандитов в этих краях хватало, я это прекрасно знал по истории с острогом Дом Лесоруба. По-хорошему, нужно было вежливо прощаться и уходить, оставив опасную речную ведьму в покое. Вот только квест на неё «Розовые Лисята» уже взяли…

А между тем Мила Понимающая Природу продолжала свой рассказ.

— Когда защитница старится и начинает терять силу, она выбирает себе ученицу среди женщин посёлка. Вовсе не обязательно маленькую девочку, хотя из таких со временем вырастают самые сильные ведьмы, которые потом защитят посёлок от любых опасностей. Да и собственной семьи у малышки ещё нет, как нет и детей, легче порвать с прошлой жизнью. Лично мне было куда сложнее — я была уже взрослой женщиной, когда ведьма за мной пришла. Да кому я рассказываю? Пёс же ночевал в доме моего мужа…

Даже так? Так вот почему тот дряхлый енот говорил, что его ведьма не тронет — оказывается, она его жена! Или те слова относились ко всем жителям речного посёлка, оберегаемых магией от нападения речной ведьмы?

— Как по мне, вы не выглядите совсем уж старой, — вступила в беседу Миранисса. — Симпатичная бодрая старушка, рано вам ещё о преемнице думать. Зачем же тогда потребовалась девочка?

Ведьма заулыбалась, льстивые слова эльфийки её порадовали. Женщина есть женщина в любом возрасте, даже если она древняя ведьма.

— К сожалению, юная лесная дева, силы начинают покидать меня. Да и процесс трансформации ученицы в нового стража уже запущен. Сегодня после заката Злата сменит меня, я же бесследно развеюсь, отдав ученице все свои силы. Хотя посмотрим. Всякое может случиться…

Мне не понравился странный плотоядный взгляд, которым милая старушка-енот окинула нашу группу. Она вроде говорит, что собирается бесследно развеяться, но что-то может пойти не так? Но если всё у неё получится, как задумано, нам не придётся сражаться? Достаточно просто посидеть со старушкой до заката, слушая её рассказы, угощаясь грибной похлёбкой и запивая ягодной настойкой? Да и дополнительное задание квеста «Тёмное прошлое енотов» тоже выполнится, поскольку Злата останется жива? Да, девчонка не вернётся к родителям и не станет моей НПС-спутницей, но будет новым стражем этого крохотного посёлка рыбаков, и такой вариант лично мне нравился больше всего — очень уж не хотелось оставлять гостеприимных енотов без защиты.

— А что за странная история с кухаркой по имени Солнышко? Почему вдруг жительница посёлка точит на тебя зуб и желает смерти, раз ты её защищаешь?

— Ах это… — старушка весело рассмеялась. — Да, была история. Спасла я её два года назад.

— Спасла??? — хором удивлённо переспросили Башкир с Мираниссой, уж очень не вязалось сказанное с желанием толстой кухарки изничтожить речную ведьму.

— Да, спасла. Эта дурёха из жадности полезла за осокой в самый центр болота и увязла в зыбкой трясине. Я тогда обход территории делала и обнаружила тучную женщину, уже по самое горло погрузившуюся в ряску и грязь. А я как раз тогда стала чувствовать, что начинаю терять силы. И предложила обречённой женщине: спасение в обмен на то, что она станет моей ученицей и преемницей. Солнышко моментально согласилась. Но когда я вытащила толстуху из трясины, она вдруг передумала и предложила вместо себя свою малолетнюю дочку Пушинку. Я подумала и согласилась, поскольку видела эту кроху, и на роль защитницы посёлка она подходила куда лучше своей матери. Тут ведь не только добрая воля нужна, но и склонность к природной магии, а ни того, ни другого у Солнышка не было. Но Пушинка была ещё совсем крохой-лялькой, без материнского молока она бы не выжила тут на острове. И потому дала я матери срок два года, пообещав зайти за дочкой позже.

Кажется, я уже понимал, что случилось дальше. Когда речная ведьма по ночам стала являться в посёлок рыбаков и требовать обещанное, мать отказалась отдавать дочь. И обманом уговорила пойти к ведьме соседскую девочку по имени Злата. Причём ведьма согласилась на такой обмен. Так ведь?

— Да, Злата тоже подходит. Девочка любит и понимает природу, а склонность к чародейству у неё в крови. Её бабка ведь была предыдущей ведьмой, моей наставницей. Злата очень быстро учится и сейчас знает почти всё, что знаю я. Вот только девочка скучает без своей лучшей подружки. Ведь Солнышко, когда тайком уводила соседскую девочку из посёлка, наплела ей с три короба. Вроде того, что Пушинка будет регулярно её навещать, чуть ли не каждый день. И это большая проблема. Этой ночью Злата впервые превратится в когтистое чудище-людоеда. И она ведь первым делом попрётся в посёлок искать свою подругу, совершенно не контролируя себя и круша все преграды на пути…

Миранисса Лучезарная робко задала вопрос, откуда такое странное имя у девочки: «Злата Пожирательница Падали»?

— Так ведь, чтоб в ведьму превратиться, через многое ученице нужно пройти, — спокойно объяснила опытная в таком деле старуха. — Да и питаться охраннице посёлка тут на реке приходится чем попало, и поверьте, падаль — это далеко не самое плохое. Пиявки, лягушки, змеи, дохлая рыба. А бывает поутру обнаруживаешь у себя всё лицо в засохшей крови, и вкус крови стоит во рту, но кого ночью встретила и сожрала вообще не помнишь…

Мы молчали, потрясённые рассказом. А между тем Мила Понимающая Природу снова налила всем по чарке той же настойки, затем сходила в спальню и вынесла оттуда лакированную деревянную коробку. Протёрла с неё пыль и поставила на стол. Открыла. Внутри оказалась россыпь небольших белых и чёрных фишек, а сама коробка в раскрытом виде представляла из себя размеченное на квадраты поле.

— Скучно мне тут, — объяснила свои действия древняя ведьма. — Раньше любила играть в го, с мужем вечера постоянно так коротали, но тут на острове напарника не сыскать. Аж лапы дрожат от предвкушения интересной игры. Сразимся в битве разумов… для начала. Лесная дева, ты наверное будешь моей соперницей, как самая умная в вашей группе?

Я понятия не имел, что это за игра, но Мираниссе она была похоже знакома. Длинноухая девушка кивнула и собиралась уже сесть на табурет напротив ведьмы, но дочку неожиданно отстранил тролль и сам занял место игрока. Такой выбор крайне удивил речную ведьму, и Мила усмехнулась, ожидая лёгкой победы над туповатым, по её мнению, бойцом-берсеркером. Игра началась, Грым и Мила Понимающая Природу поочерёдно принялись расставлять фишки на большом поле. Я увлечённо смотрел за партией, на ходу пытаясь понять правила игры, но тут в групповой чат пришло пространное сообщение от Башкира:

— Я наконец-то понял, к какому типу относится эта ведьма. Это карга Ямауба, в бестиарии «Небесных Клинков» её также называют Ямамба. Японский аналог русской Бабы-Яги, хотя и со своими особенностями. Древняя старуха, живущая в безлюдной местности в домике у реки. Людоед, запертый в определённой области, которую не может покинуть. Главная отличительная особенность Ямаубы — в светлое время суток она приводит в свой дом гостей, угощает, развлекает рассказами. И обязательно даёт три испытания. Например, предлагает сыграть с ней в го или шахматы — это испытание Интеллекта. Также бывают испытание Силы, испытание Мудрости, испытание Ловкости или, что несколько выбивается из общей закономерности, испытание каллиграфии. Каждое успешно пройденное испытание ослабляет ведьму, каждое проваленное резко усиливает её. Насколько я понял, Алиса сейчас проходит испытание Мудрости, которое проводит ученица ведьмы. Грым вызвался на испытание Интеллекта. Будет ещё одно, последнее. Если Ловкости, то я прочитал его описание и вполне справлюсь. Но вот испытание Силы я совершенно точно не пройду, как и каллиграфию.

— С каллиграфией возможно справится Миранисса, – ответил я также письменно в чате, не желая голосом сообщать опасной старухе, что мы её обсуждаем. — Силу, если выпадет, видимо придётся проходить мне. Хотя может Грым уже к тому моменту освободится.

— Нет, два испытания один игрок не может проходить, – тут же отпечатал ответ наш Вор. — Поэтому и такая сложность с этой ведьмой. Потому как в конечном итоге, что бы ни происходило до этого, обязательно будет бой с ведьмой. Причём все игроки, которые проходили различные испытания, в бою участвовать не смогут. И потому при прохождении квеста в соло игроку достаётся трижды усиленная ведьма!

— Но как же слова ведьмы про «бесследно исчезну», «развеюсь на закате» и всё такое? Неужели нет мирного решения задания?

— Пёс, я не нашёл ни одного случая бескровного решения квеста, во всех случаях сразу после обращения в каргу ведьма атакует. Сейчас же она просто тянет время и ждёт заката, чтобы превратиться в чудовище и резко усилиться.

Значит, битва неизбежна, и против опасной усилившейся с заходом солнца карги выступят две «Розовых Лисят». Я с Мираниссой, это если третьим испытанием выпадет испытание Ловкости. Башкир с Мираниссой, если потребуется проверка Силы. Или я с Башкиром, если проверяться будет умение каллиграфии.

Меж тем тролль победил в партии, чем вызвал неподдельное удивление соперницы. Ведьма долго недовольно причитала и потребовала сыграть ещё раз. И пока фишки убирали с доски, неожиданно похвалила нашу Алису.

— Какая умница у вас девочка-лекарь! Она просто идеально подошла бы мне в качестве ученицы. Любит природу, обладает нужными знаниями и навыками, да и лапы у неё из правильного места растут. Отличная из неё вышла бы ведьма!

Я взглянул в окно. Там Злата вместе с Алисой поставили на костёр перегонный куб, к которому присоединили целую систему стеклянных трубок и колб с краниками, разветвителями, дефлегматором и прочим алхимическим оборудованием. Обе девчонки увлечённо варили что-то странное из лесных трав, собранных помощником нашего ушастого Лекаря. Судя по всему, испытание Мудрости пока что шло позитивно. Не сомневался я и в успешном прохождении испытания Интеллекта — каким бы туповатым внешне ни выглядел тролль, играющий за этого персонажа великий корейский математик наверняка на порядок превосходил ведьму в любых логических играх.

Оставалось лишь дождаться третьего испытания и при этом надеяться, что это будет не Сила, поскольку шансов справиться с противницей сто пятого уровня у двух персонажей с уровнями семьдесят три и шестьдесят восемь, мягко говоря, немного. Даже Псу с его девяностым уровнем и вдвоём с напарником будет непросто, а уж Башкиру с Мираниссой и вовсе практически невозможно. Что ни говори, а рановато «Розовые Лисята» взялись за столь сложный квест…

— Башкир, у меня осталось немного зелья парализации из лесных грибов. Смажешь им клинки, если с ведьмой придётся биться без меня.

Я прекрасно понимал, что этого не хватит, и преодолевшая оцепенение карга быстро покрошит моих друзей на салат. Тогда что? Если выпадет испытание Силы, отправить вместе себя на него Башкира или Мираниссу? Пусть и с проваленным одним из трёх испытаний, но у Пса шансов справиться с ведьмой будет всяко больше…

— А вы, чтобы времени зря не терять, помогли бы пока старушке, — оторвалась от партии в го Мила Понимающая Природу, поочерёдно поглядывая на меня, на эльфийку и на хаджита. — Дальний конец острова зарос колючим кустарником. Злющим и проворным, который всё норовит плети к тебе тянуть и оцарапать. Вы молодые, помогли бы бабушке, вырубили вредные сорняки. Ну, кто из вас самый смелый?

Интересно, это испытание чего? Уж точно не каллиграфии. Но тогда Силы или Ловкости? Ответ пришёл от Башкира.

— Это испытание Ловкости. Я пошёл. Удачи вам в бою с ведьмой!

У меня просто камень с души свалился от облегчения — самый трудный для нас расклад не случился. Башкир вышел из домика, и я заметил, как магический барьер сразу после его прохода запечатал дверной проём. Всё ясно, ни Алиса, ни Башкир войти в дом ведьмы уже не смогут, как и остальные выйти из домика до смерти карги. Финал всей этой истории постепенно приближался, оставалось лишь нам с Мираниссой не ударить в грязь лицом.

Вторую партию в го ведьма тоже проиграла, из-за чего серьёзно обозлилась, и маска радушия слетела с гостеприимной старушки-енота.

— Третья и последняя партия! — объявила Мила Понимающая Природу, не желая и слушать никаких отговорок. — На этот раз играем не просто на интерес. Ставлю свои зачарованные янтарные чётки. Твоя же ставка, глупый тролль, твоя дурная голова! А нечего было выигрывать и злить старушку!!!

Мы с Мираниссой переглянулись, и эльфийка заранее выпила эликсир, полностью восстанавливающий Очки Магии, а также поменяла кольца на пальцах обеих рук на боевой комплект. Меж тем в чате пришло сообщение от Алисы о том, что они со Златой закончили приготовление сложного зелья, навсегда усиливающего Мудрость персонажа сразу на три единицы. Наша Лекарь спрашивала, кому из группы это редкое зелье отдать.

— Это твоя награда. Выпей сама! — разрешил я, после чего посмотрел в инвентаре Пса пакетик с кашицей из ядовитых грибов, какой ранее я парализовал бегемота Плюха у города Волчьи Шахты. Не испортился ещё препарат, хотя уже был на грани. Пожалуй, нечего его дальше хранить, пора самому использовать в бою с каргой.

— Я всё! Делов-то на семь минут, если знать, что с этими колючими кустами делать, — похвалился Башкир, после чего сообщил, что никак не может вернуться к домику ведьмы. В какую бы сторону он ни пошёл, всё равно тропинка через высокие камыши выводит его обратно к берегу реки.

Я взглянул в окно. Солнце уже почти коснулось горизонта. Ещё каких-то десять-пятнадцать минут, и всё начнётся. Всё чаще поглядывала в окошко и старушка, неумолимо проигрывающая и в третьей партии — даже я, очень слабо разбирающийся в правилах игры го, и то это понимал. И с каждой минутой всё меньше разумности и милых черт оставалось в хозяйке дома — её зубы, а также когти на пальцах, стали постепенно удлиняться, седые волосы чернеть и становиться всё жёстче, скорее напоминая уже колючки огромного дикобраза. А потому я не стал проверять, что случится дальше, и согласится ли карга Ямауба добровольно бесследно развеяться — скорее всего, нет. И едва ведьма резким движением руки смахнула фишки с доски, признавая очередное своё поражение, я сделал свой ход!

Комбо-связка из пяти ударов подряд «Полёт Мотылька»!

Расчёт я строил не только на усиление урона на семь процентов с каждым следующим попаданием, но и в надежде на то, что если не шанс «Шока» на каком-то из пяти ударов сработает, так полупротухший препарат парализации всё же подействует. Сработал «Шок». Ведьма, полоска жизни которой сократилась всего процентов на пять, была оглушена на пару секунд.

Навык Когти повышен до пятьдесят восьмого уровня!

— Мочите её всем, что есть в наличии!!! — заорал я своим двоим опешившим от неожиданности союзникам и сам, показывая наглядный пример, пронзил каргу двуручным мечом.

Миранисса среагировала быстрее отца и… плеснула в сидящую на табуретке и буквально на глазах очень быстро превращающуюся в чудовище старушку вином из бутыли, после чего приложила к карге обе ладони. Побежали электрические разряды, старушка не зашевелилась, несмотря на то, что время наложенного мной эффекта «Шок» уже прошло. Снова Когти, снова комбо-связка! А тут ещё тролль от души приложил бабку двуручной секирой по спине, отчего карга свалилась с табуретки на пол! По телу ведьмы пробежали разряды электричества, полоска её жизни быстро сокращалась. Неужели справимся?

Но тут, когда я уж было решил, что победа близка, зловредная бабка пришла в себя. Вскочила на кривые согнутые в коленных суставах в обратную сторону ноги. Когтистой лапой выдернула из груди пронзивший её двуручный меч. Другой лапой с лёгкостью отразила новый удар тяжёлой секиры, а самого тролля отшвырнула к стене, словно массивный Берсерк был лёгким как пушинка. И… исчезла!!!

Виги срочно! Я сменил игровую помощницу и заметил, как карга убегает в соседнюю комнату, а сушеная голова чудовища над дверью оживает и обрастает плотью. Я швырнул вслед поразительно проворной противнице Ловчую Сеть и успел прошмыгнуть до того, как охранник спальни спрыгнул с потолка на пол, своей тушей преградив путь эльфийке и троллю. Когти в спину запутавшейся в сетке старухе! И… риск конечно имелся, но терять мне всё равно было уже нечего, так что я запрыгнул на спину высоченной карге и повис у неё на шее, став терзать острыми Когтями горло и морду чудовища.

Навык Ловчая Сеть повышен до девятого уровня!

Навык Ловчая Сеть повышен до десятого уровня!

Навык Ловчая Сеть повышен до одиннадцатого уровня!

Навык Акробатика повышен до девятого уровня!

Навык Когти повышен до пятьдесят девятого уровня!

Снова сменить игровую помощницу — мне нужны были дополнительные проценты шанса крита, а также эффект безмолвия вокруг Пса. С каждым новым ударом урон от моих атак становился всё ощутимее. Карга билась в сети, не в силах ни выпутаться, ни применить вербальные заклинания. А тут ещё и наконец-то сработала парализация! Тело противницы одеревенело, ведьма рухнула мордой в пол. Снова комбо, снова удары двуручным мечом… Да сколько же у тебя хитпоинтов, тварь⁈ Ко мне присоединились друзья, справившиеся с охранником двери, а также потоками хлынувших из банок пауков и сколопендр. И втроём мы речную ведьму наконец-то добили!!!

Выполнено задание ' Тёмное прошлое енотов'

Дополнительное задание выполнено.

Получено 1.125.000 очков опыта!

…

Получен девяносто третий уровень персонажа!

Получено девять свободных очков характеристик!

Совершенно без сил я опустился на пол, пытаясь отдышаться. Рядом хрипел, раздувая и сдувая огромную грудь, наш Грым, разом получивший аж пять уровней. Впрочем, вскарабкавшаяся на тело ещё подёргивающегося в агонии речного монстра Миранисса тоже хорошо поднялась, да и Башкир с Алисой повысили уровни.

Обстановка вокруг со смертью ведьмы разительно поменялась — мы трое находились внутри старой потемневшей избушки без крыши, вместо деревянного пола тут была сочная трава, и правильным ведьминым кругом росли грибы-поганки. Мои оставленные при входе сапоги почернели и покрылись плесенью, придя в полнейшую негодность, а в голенище одного мохнатый паук сплёл паутину. Ладно, чёрт с ними, давно нужно было найти сапоги получше…

— Грым, облутай каргу, — попросил я, поскольку у самого сил не было подняться. — В квесте была обещана награда: волосы речной ведьмы и её книга рецептов. И замечу, что нам троим важно пока что не выходить из этих развалин и не показываться на глаза девочке с зелёной змеёй. Через пятнадцать минут метка «Преступник» с нас спадёт, и можно будет пообщаться со Златой Пожирательницей Падали. Доставить в храм для снятия проклятия мы девчонку до захода солнца уже не успеваем, да и не хочу этого делать. Она новая хранительница посёлка, и здесь ей самое место!

Глава двадцать третья

Ночевка в новом месте

Оставаться в посёлке енотов ещё на одну ночь «Розовые Лисята» не стали. Тут было слишком шумно — мать Златы, узнавшая о ключевой роли соседки в «похищении» дочери речной ведьмой, вцепилась в волосы кухарке и принялась яростно мутузить толстуху. Солнышко ответила невысокой женщине-еноту тем же, да ещё и использовала своё преимущество в массе, в итоге повалив противницу на землю. Драка вышла отчаянная, с визгами и клоками летящей во все стороны шерсти. Избивающих и кусающих друг друга женщин соседи с большим трудом растащили. Но ненадолго, и потасовка несколько раз вспыхивала с новой силой, а в перерывах ругань с трёхэтажным матом стояла такая, что у нашей Алисы от постоянного запикивания бранных слов даже разболелась голова.

Отец Златы в этой шумной ссоре участия не принимал и, прихватив корзину еды и тёплые вещи для дочери, отплыл на лодке к речному острову. Я пытался его предостеречь от столь безрассудного поступка и говорил, что дочь уже наверное трансформировалась в чудовище, а потому может не признать родного отца. Убить не убьёт — защитная магия запретит атаку жителя посёлка, но встретит на речном острове едва ли ласково. Вот только отец Златы меня даже слушать не захотел и всё равно уплыл. Вместе с ним отправилась и Пушинка, за эти дни очень соскучившаяся по пропавшей подруге.

Дряхлый старик-енот — бывший муж Милы Понимающей Природу — очень тяжело воспринял весть о развеивании речной ведьмы с закатом солнца (именно такую бескровную версию мы озвучили в посёлке, да и самой Злате Пожирательнице Падали тоже) и пошёл топиться, соседи насилу его вытащили из реки и откачали. В общем, рыбакам-енотам в этот вечер было не до нас, да и «Розовые Лисята» не горели желанием оставаться в столь шумном месте.

Солнце уже зашло, но некоторое время до наступления темноты ещё оставалось, и кобылицы-кентавры никуда не убежали за время нашего отсутствия. Так что дилижанс форсировал речную протоку на пароме и бодро двинулся дальше на юг в сторону моря, пиратских островов и прибрежной деревушки с необычным названием Развязавшийся Булинь. До указанной мне администраторами игры точки, где Пса ждала встреча с королевой-волчицей Виленой Своенравной, а вместе с ней и продолжение уникального квеста с Забытой Стаей, оставалось порядка трёхсот километров. Причём это по прямой, в реальности же дорога виляла и обходила всяческие естественные препятствия, так что путь нашей команде предстоял очень неблизкий, и нечего было надеяться завершить его даже за следующий день, не говоря уже об оставшихся до темноты минутах. Вскоре придётся озаботиться вопросом ночёвки, но прежде…

— Девчонки, — обратился я к кобылицам-кентаврам Ялите и Илмаре, и указал им отмеченную игровой помощницей точку на карте, — нужно будет по дороге к острогу Дом Лесоруба заехать в одно местечко. Это старый заброшенный лагерь Неупокоенного Ли. Не волнуйтесь, бандитов там не осталось. Мне нужно забрать из лагеря одну вещицу, пока она не пропала…

Речь, как нетрудно догадаться, шла о голове Мау_Не_Имеющей_Сердца. Я взял задание на эту кровавую бандитку, которое обязался выполнить за трое суток. И хоть свою подельницу главарь задушил, квест проваленным не считался, а значит, тело Мау в игровом мире пока ещё сохранялось. Однако мне требовалось поторопиться, если не желал получить серьёзный штраф к репутации и набираемому персонажем опыту. К самому лесному лагерю дилижанс проехать не смог — дороги дальше через густой лес не было, сплошь бурелом и овраги, так что я попросил друзей подождать, и побежал дальше сам.

А вот и лагерь. Зола кострища. Пять больших шалашей из еловых веток, в каждом по три-четыре лежанки. Плюс следы аккуратно сложенного и убранного просторного шатра в центре, рассчитанного на пятерых или даже шестерых. Всё это позволяло примерно оценить численность банды Неупокоенного Ли в двадцать — двадцать пять разбойников. В нападении на острог принимало участие тринадцать бандитов, и все они выбыли. Выходит, с главарём сейчас осталось не больше дюжины подельников, из которых лишь двое особо сильных приближённых из «Четвёрки пальцев», остальные массовка. И место нового лагеря, куда переместилась банда Неупокоенного Ли, я прекрасно знал…

Пожалуй, это было шансом раз и навсегда покончить с неуловимым головорезом, которого много лет безуспешно разыскивали правоохранительные службы короля-барсука Думитра Шестого и торговой республики хаджитов. С бандитами из массовки Пёс справится даже в одиночку, в этом я нисколько не сомневался. Покончить с парой братьев-полуогров из «Четвёрки пальцев» будет посложнее, но если «Розовые Лисята» будут действовать все вместе, то шанс победы я полагал хорошим. Оставался сам главарь. Уровень Неупокоенного Ли я не представлял даже приблизительно, как и его игровой класс и уникальные навыки, а моя крылатая разведчица Виги не удосужилась при имевшейся у неё возможности посмотреть эту игровую информацию, за что получила от меня серьёзный нагоняй и сейчас дулась, всячески показывая обиду, что в её наряде топлес смотрелось откровенно комично.

Тело Мау_Не_Имеющей_Сердца я обнаружил неподалёку от брошенного лагеря, заваленное еловым лапником и обложенное тяжёлыми камнями. Никто из лесных татей не дерзнул покуситься на неплохую экипировку бывшей подруги главаря, хотя в дроп упало до обидного немного — её специфический меч-уруми, горсть серебряных монет, да покрытый бурой засохшей кровью позолоченный кастет. Впрочем, я пришёл не за вещами, а нужный мне трофей никуда не делся.

* * *

Вернулся Пёс через пятнадцать минут с небольшим мешком в лапах и странным, скрученным в плотную спираль, мечом-уруми с собственным именем «Стальная минога», больше напоминающим выполненную из металла гимнастическую ленту. Меч был уникальным и наверняка весьма дорогим, но требовал для своего использования Ловкости 100+, а также навыков персонажа Экзотическое Оружие и Одноручные Клинки. И хотя с Ловкостью у Пса из Забытой Стаи всё было хорошо, но вот без наличия специфических навыков даже пробовать использовать «Стальную миногу» было опасно — ты скорее отрежешь себе руки-ноги, нежели попадёшь по противнику таким необычно тонким и очень длинным клинком.

— Ну что, поехали дальше? — предложил я, запрыгнув в дилижанс, но обратил внимание на непривычную тишину в салоне. Никто из «лисят» мне не ответил, все смотрели на Пса так, словно видели в первый раз. Грым так вообще молча протянул мне большой пучок длинных седых волос — мою долю редких трофеев с речной ведьмы. Что не так? Почему они меня сторонятся? Или друзья каким-то образом догадались, что у меня в мешке?

— Командир, вышел новый рекламный ролик «Небесных Клинков», — пояснил мне причину Башкир после долгой паузы. — Там про нашу команду «Розовых Лисят», но больше про твои сегодняшние похождения в остроге Дом Лесоруба. Куски тел, кишки на люстре, прибитая к стене девушка, кровища прямо хлещет с экрана! Даже меня пробрало до дрожи…

— Если мама такой ужас увидит, мне конец! — испуганно закрыла мордашку своими огромными ушами лисичка-фенёк. — Родители и так не одобряют моего участия во взрослой игре. Как бы вообще не запретили мне дальше участвовать в турнире «Небесных Клинков»…

Да, неожиданная проблема… Пришлось мне объяснять, что в том сражении я старался максимально шокировать врага, поскольку для одиночки в бою против группы противников примерно равного тебе уровня запугать врага и тем самым ослабить — единственный шанс победить. Может, перестарался. Но я пообещал впредь несколько сдерживаться, чтобы беречь нервы моих друзей и родителей Алисы.

— Выходит, при нас ты обычно сдерживаешься и действуешь не в полную силу? — прицепилась эльфийка Фантом к моим словам.

Вопрос требовал ответа для разряжения обстановки.

— Как вы уже наверняка заметили, я достаточно опытный игрок. Не киберспортсмен с мировых чемпионатов, конечно, но скорость реакции уступает им лишь ненамного. И пусть в «Небесных Клинках» впервые, потенциально я способен действовать раза в два быстрее и побеждать оппонентов, превосходящих моего персонажа на десять, а то и пятнадцать уровней. Это вовсе не значит, что игра за Пса спокойная и неинтересная, и управлять им я могу даже пальцами левой ноги. Бывали напряжённые моменты, когда всё было на грани. Но обычно всё же какой-то запас прочности имеется, и играть на пределе возможностей действительно не требуется. Надеюсь, я всё объяснил? Тогда поехали уже, а то темнеет с каждой минутой!

В острог, как ранее мне и обещал выживший начальник гарнизона, прибыло пополнение, и тут вовсю шли ремонт и строительство. Я не планировал задерживаться в остроге надолго — думал лишь заскочить на минуту и сдать задание на Мау_Не_Имеющую_Сердца, да повнимательнее рассмотреть листки розыска на братьев-огров и главаря. Вот только служащая гильдии авантюристов НПС-зайчиха Иванка Синие Глазки при моём появлении повела себя странно — приложила палец к губам, заговорщицки махнула мне пушистой лапкой и повела куда-то вглубь подсобных помещений.

— Пёс, сразу две новости. Во-первых, местному скупщику поступили два предмета, которыми ты интересовался: редкие перчатки и нижняя часть доспехов. Насколько я поняла, они с нижнего уровня склепа посёлка Рыбьи Ямы. Там сегодня был большой кипишь — ассасины неосторожно разозлили очень сильную нежить и потом едва-едва упокоили. Многие неумирающие по нескольку раз отправлялись на перерождение, а обычные члены гильдии и вовсе погибли. Я попросила пока что вещи со склепа придержать и никуда для перепродажи не отправлять. Скупщик мне должен за одну давнюю услугу. Так что, если нужно, продаст тебе перчатки и бронированные брюки по нормальной цене, без обычных для торговцев накруток.

Это было весьма интересно, и я поблагодарил НПС-зайчиху за заботу. И сразу поинтересовался второй новостью.

— А вторая новость эта та, что принёс эти предметы скупщику получеловек-леопард, с которым лучше не связываться. Муар Остающийся в Тени — глава местного отделения Ордена Ассасинов. Полулегендарная личность, которую мало кто видел своими собственными глазами, но про которую слышали тут все! Он очень зол на тебя, Пёс из Забытой Стаи, и вместе с целой группой убийц идёт по твоему следу. Они разыскивают характерный дилижанс с двумя извозчицами-кентаврами, на котором твоя группа уехала из посёлка Рыбьи Ямы, и который, — Иванка Синие Глазки указала на окно, — стоит прямо сейчас во дворе острога!

Неприятная новость. И видимо Муар действительно силён, раз пришёл на выручку своим попавшим в трудное положение подчинённым и упокоил-таки тварь из древнего склепа. Я попросил своего тайного агента рассказать о преследователях подробнее.

— Были тут в остроге два часа назад, опросили всех выживших, и меня в том числе. Их семеро, все очень опасные. Уровней убийц я не видела, и это пугает особенно сильно!

Сама Иванка Синие Глазки была пятьдесят пятого уровня, и если не была способна увидеть базовую информацию о собеседниках, значит все они превосходили НПС-зайчиху как минимум на пятьдесят уровней. Меня бы тоже такое напугало!

— Муар Остающийся в Тени побеседовал с израненным начальником гарнизона Медобором Тяжёлой Лапой, но полумедведь благодарен тебе за спасение и не стал выдавать откровенным врагам никакой информации. Тогда глава Ордена Ассасинов сам прошёл в корчму и долго там стоял, рассматривая следы боя и задумчиво почёсывая шерсть на затылке. После чего пообщался с выжившими жителями острога, а затем решительно направился ко мне. Я в тот момент испугалась так, что думала умру от страха… или как минимум описаюсь. У меня даже лапы отказывались шевелиться от ужаса!

Интересная способность у главы отделения убийц. Неужели Аура Подавления? Небоевой аналог Ауры Страха — заставляет собеседников дрожать от ужаса и выкладывать в разговоре то, о чём в обычной обстановке они предпочли бы умолчать. Так что, интересно, зайчиха про меня разболтала?

— Он спросил, зачем ты, Пёс, дважды заходил в отделение гильдии авантюристов — до боя с бандой Неупокоенного Ли, а затем после. Видимо, соседи заметили из окон и проболтались. Я настолько перепугана в тот момент была, что ответила честно. Сказала, что ты взял задания на подручных главаря Ханну Капельку Ртути и Мау_Не_Имеющую_Сердца, а также силой выбил из меня задание отразить нападение на острог. Два квеста ты вскоре закрыл, а вот Мау сбежала, и ты последовал за ней. Муар уточнил, обязательно ли закрывать задание именно в этом отделении гильдии авантюристов, или можно в любом другом? Я подтвердила второй вариант — в отличие от обычных заданий, которые положено сдавать там, где брал, листки розыска действуют по всему региону, так что награду можно получить в любом отделении гильдии авантюристов или даже у городской стражи. Вопросов ко мне этот жуткий тип больше не имел и сразу же ушёл. Но я слышала, — зайчиха указала на свои огромные уши, — как во дворе Муар подозвал своих убийц и сказал буквально следующее:

— Они шли с севера со стороны города Волчьи Шахты и Горы Кольцо. По прямому тракту через мост Жадного Тролля до посёлка Рыбьи Ямы. Затем резко свернули на восток — через древнее кладбище и в этот маленький острог. Подозреваю, что и дальше группа «Розовых Лисят» будет двигаться либо на восток, либо на юг. Так что разделимся. Я с парой подручных стану искать на юге — мимо Старого Брода они пройти не смогут, какую бы дорогу ни выбрали. Остальные одну за другой проверяйте деревушки на востоке. И если увидите «Розовых Лисят» или дилижанс с рыжей и гнедой кобылицами-кентаврами, вызвать меня магическим вестником и тихо ждать! В бой самостоятельно не вступать, если не желаете повторить печальную судьбу ваших коллег или раскрасить своими внутренностями стены!

Интересно-интересно. Я открыл карту. Локация с названием Старый Брод на ней присутствовала километрах в сорока южнее этого места, фактически на границе открытых у Пса территорий — дальше нужно было покупать у торговцев карты южных областей или открывать чёрную неисследованную зону самостоятельно. И действительно, все ведущие на юг дороги неизменно проходили через Старый Брод, тут мой враг был абсолютно прав. За два прошедших часа опасный Муар уже мог добраться до локации и перекрыть нашей группе путь на юг.

Вариант возвращаться обратно на север к рыбакам-енотам я даже не рассматривал. Как всерьёз и не смотрел маршрут на запад — там мы наследили и привлекли к себе внимание, и соглядатаи Ордена Ассасинов моментально информируют всех заинтересованных, если снова увидят нашу группу в окрестностях посёлка Рыбьи Ямы.

А вот вариантов маршрутов на восток в сторону Белой реки было куда больше, и там имелись десятки малых и не очень поселений. Искать там нас будут долго, особенно если подкинуть врагу ложный след и услать в том направлении излишне приметную повозку с девицами-кентаврами, которая уведёт погоню за собой. Самим же остаться пока тут и подождать развития ситуации.

Про то, что Пёс нанял её своим агентом, НПС-зайчиха сообразила умолчать. Или это произошло лишь потому, что жуткий убийца не задал перепуганной Иванке такого вопроса? Так или иначе, нашего возвращения в острог Ассасины не ожидали, и если местные нашу группу не выдадут, то какое-то время в запасе у нас имеется. Впрочем, для полного спокойствия лучше будет всё же ночевать не у гостеприимной НПС-зайчихи, а демонстративно выйти за пределы острога и показать, что мы якобы уходим на восток. На самом же деле вернуться к лесному лагерю Неупокоенного Ли и переждать там до утра. Но прежде…

— Познакомь меня со скупщиком, хочу взглянуть на принесённые из склепа предметы. И вот ещё, — я положил перед длинноухой служащей гильдии авантюристов мешок с головой Мау_Не-Имеющей_Сердца. — Да, сдавать подобные задания на розыск и устранение преступников можно где угодно, но предпочёл принести трофей именно тебе!

Иванка Синие Глазки развязала тесёмки мешка, заглянула внутрь и… начала опадать. Мне пришлось подхватить излишне впечатлительную зверодевушку и привести в чувство лёгкими похлопываниями по щекам.

Получено 225.000 очков опыта!

ВНИМАНИЕ!!! Возможна смена игрового класса на «Охотник за головами».

Ещё одна возможная смена класса? Неужели стиль моей игры не соответствовал Палачу? Казалось бы, наоборот, я неплохо вжился в такую роль и со всей душой отыгрывал жуткого карателя всевозможных преступников. Тем не менее, информацию о предлагаемом классе я посмотрел.

Игровой класс Охотник за Головами не давал имеющего сейчас у меня 25% прироста опыта за убийство врагов, но зато предлагал аж трёхкратное увеличение награды за выполнение контрактов на убийство разыскиваемых властями преступников всех мастей и снижение до минимума штрафа за возможный провал таких заданий. Не было специализации в лёгкой броне — игрок мог носить вообще любую, как и использовать в бою щит. Из плюсов также имелась возможность выбора навыка Парирование и, что немаловажно, отсутствовал штраф к репутации при общении с НПС. Из серьёзных минусов я видел отсутствие имеющегося у Палача классового бонуса +3% к вероятности нанесения критического урона.

В целом, стоило ещё конечно подумать, но острой необходимости в смене игрового класса я не видел. И, высунувшись в окно, позвал присоединиться ко мне сидящую в дилижансе Алису — помощь персонажа с Высокой Харизмой и без штрафа на общение с НПС могла потребоваться при разговоре со скупщиком.

— Пёс, у меня закончилось возможное на сегодня игровое время в турнире, — сразу же предупредила меня ушастая малышка. — У Мираниссы с Башкиром осталось всего несколько минут.

— Ничего серьёзного мы на сегодня больше не планируем, — успокоил я американскую девчонку. — Сейчас быстро поговорим с продавцом и устроимся на ночлег.

Скупщиком оказался немолодой хаджит с моноклем на глазу. Он видимо был заранее проинформирован нашей ушастой провожатой, а потому сразу без лишних вопросов провёл нас в свою подсобку.

— Вещи действительно неплохие, и такие полагается отправлять в крупный город, где за них дадут хорошую цену, — начал объяснять он, разворачивая бумажную упаковку и выкладывая на крышку запертого сундука тёмно-серые перчатки и такого же цвета брюки с многочисленными нашлёпками на них из тонкого тёмного металла.

Лёгкие перчатки Короля Призрачных Гулей (класс крайне редкий, комплектный ⅖)

Класс брони 125, 35% защита от режущего и дробящего урона, 10% защита от Магии Смерти, 3 слота под руны усиления.

Навык Парирование +4

Навык Некромантия +6

ВНИМАНИЕ!!! Данный предмет предназначен для игрока уровня 95+

Лёгкие кожаные брюки Короля Призрачных Гулей (класс крайне редкий, комплектный ⅖)

Класс брони 140, 44% защита от дробящего урона, 35% защита от режущего урона, 3 слота под руны усиления, 15% защита от Магии Смерти

Навык Вуаль Тьмы +3

Навык Некромантия +3

ВНИМАНИЕ!!! Данный предмет предназначен для игрока уровня 95+

Бонус за два предмета комплекта:

5% вероятность парализации жертвы при касании

15% защита от Магии Смерти

Возможный следующий бонус за три предмета комплекта:

7% вероятность парализации жертвы при касании

25% защита от Магии Смерти

Ещё до того, как торговец назвал цену, я для себя уже решил, что обязательно куплю эти вещи, сколько бы они ни стоили. Да, пока что Пёс не мог использовать предметы из комплекта Короля Призрачных Гулей, но девяносто четвёртый уровень был уже не за горами, а за ним, глядишь, и нужный девяносто пятый подтянется.

— Сто пятьдесят золотых за перчатки, двести десять за низ брони, — предварительно взглянув на Алису, с придыханием произнёс скупщик, похоже крайне редко с такими огромными суммами имевший дело.

Очень даже невысокая цена за подобные редкости! Но я всё равно для вида тяжело повздыхал, потом как бы ненароком взглянул на остроту Когтей на правой лапе.

Навык Запугивание повышен до тринадцатого уровня!

— Дам семипроцентную скидку, если сразу два предмета купите! — поспешил объявить хаджит, и я наконец-то полез за кошельком.

Расплатился, забрал бережно упакованные в промасленную бумагу предметы и вышел из лавки.

— Рано ты согласился, Пёс. Можно было ещё надавить, скупщик всё равно в накладе бы не остался! — сообщила недовольная моим расточительством Виги, но я лишь отмахнулся от игровой помощницы.

Вышел во двор и обнаружил, что наш дилижанс вызвал интерес местных жителей. Несколько зверолюдей вышли из своих домов и общались с девушками-кентаврами. Возможно, среди этих собравшихся имелись информаторы моих врагов.

— Едем на восток! — громогласно объявил я, и дилижанс рванул в распахнутые ворота острога.

Но едва частокол скрылся из вида за поворотом дороги, я остановил повозку.

— Илмара, Ялита, дальше поедете на восток без нас, сейчас же хочу с вами рассчитаться за отличную работу, — я протянул каждой из кобылиц по семь золотых монет. — И вот вам ещё дополнительно по три монеты за то, что вы зажжёте сигнальные фонари, чтобы повозку было видно издалека, и сегодня до полуночи без остановок отгоните ваш дилижанс как можно дальше на восток. Это нужно, чтобы ассасины от всех нас отстали, и от вас двоих в том числе. Знаю, далеко и трудно, и вы наверное уже устали за сегодняшний день, но вот вам, чтобы не скучали в дороге! — я протянул девушкам бутыль ликёра «Незабываемая Ночь», которую ранее получил в награду от зайчихи за отражение нападения бандитов на острог.

Задание не вызвало вопросов у кобылиц, и пустой дилижанс, подсвеченный с двух сторон яркими фонарями, укатил дальше по тёмной лесной просеке. Я же отметил для всей команды точку в лесу на месте старого лагеря банды Неупокоенного Ли и сообщил, что ночевать сегодня придётся в шалашах.

— Так надо! Зато завтра, возможно, назойливые ассасины от нашей группы отстанут, и дорога на юг будет для нас открыта!

Глава двадцать четвертая

Жаркий-жаркий юг

Алиса варила какие-то зелья на костре, попросив остальных пока что не выходить из игры, поскольку маленькая Лекарь одна в ночном диком лесу чувствовала бы себя достаточно неуютно. Нужно отметить, что опасения ушастой лисички-фенька по поводу безопасности были небезосновательными — несколько раз я видел в окружающем тёмном лесу отблески нашего костра в глазах выходивших к лагерю диких животных, но связываться с пятёркой игроков и подходить близко никто из них не рисковал. Игровое время сразу у трёх членов группы закончилось, и по-хорошему стоило уже закругляться на сегодня, вот только целая копна лесных трав рядом с ушастым Лекарем намекала, что зельеварение может затянуться надолго. Тем более, что безымянный неуловимый тушканчик — НПС-спутник Алисы — появлялся каждые десять-пятнадцать минут и подкидывал в общую кучу всё новые и новые порции растительных ингредиентов.

Я готовил рядом в походном котле ужин на пятерых, отмахиваясь от активизировавшихся с темнотой назойливых комаров, которых не отпугивал ни дым костра, ни едкий запах алхимического варева. Сидящий рядом на подстилке из еловых веток Башкир зачитывал игровые новости с форума «Небесных Клинков», информируя остальных о самых интересных событиях в турнире команд-новичков.

Так, согласно предварительным итогам четвёртого дня турнира, «Розовые Лисята» шли на четырнадцатом месте и гарантированно проходили в число шестидесяти лучших команд. Пока не в ТОП-пятёрке лучших, попадающих в глобальный ивент на древо миров Иггдрасиль, но наше движение вперёд с каждым игровым днём радовало и давало определённую надежду. Также «Розовые Лисята» являлись лидерами по количеству выбитых с турнира команд-конкурентов: аж четыре! У нас даже появились свои фанаты, и в поддерживающих лисят комментариях встречались весьма забавные вариации нашей эмблемы, где безобидный лисёнок-фенёк на гербе изображался в ожерелье из черепов или с чьей-то откушенной рукой в окровавленных зубах.

— О! Важная информация об изменениях в правилах! — встрепенулся и привлёк всеобщее внимание Башкир, продолжавший листать форум игры. — Теперь команда считается выбывшей из турнира, если часть игроков находится не в игре, а оставшиеся отправились на перерождение. Причиной нововведения стал спор в «Расколотой Империи Онлайн», где проходит схожий турнир. Там команда «Гальские Петухи» на бой с конкурирующей группой вышла не в полном составе — один игрок у них заранее преднамеренно вышел оффлайн, чтобы даже в случае поражения команда не считалась выбывшей с турнира. «Гальские Петухи» проиграли, вот только и их победители не добились желаемого результата. Был подан протест, и «петушки» забанены в полном составе. Временный бан до завершения турнира новичков.

— На мой взгляд, справедливо, — прокомментировал я эту новость. — И даже странно, что такое правило не было введено сразу.

— Ыггаа апоо тууы? — спросил тролль, без устали машущий секирой на краю поляны и уже заготовивший дров для костра на неделю вперёд.

Из ближайшего шалаша раздался перевод Мираниссы Лучезарной, в свете волшебного фонарика над собой изучавшей купленные сегодня в магической лавке свитки, заучивая новые для Мага Иллюзий заклинания.

— Мой отец собирался играть после выхода остальных, так как у него ещё семь с половиной часов идущего в зачёт турнира игрового времени. Но теперь спрашивает, не слишком-ли это будет рискованно? Ведь если Грым по какой-то причине погибнет — например, повстречав этом лесу слишком сильное чудовище, вылетит вся наша команда!

— Моё личное мнение: не стоит так рисковать, — подал голос чёрный Вор. — Пусть вся команда в полном составе выйдет сразу после ужина. Кстати, Пёс, когда он? У меня уже желудок сам себя переваривать начал!

Я перемешал половником густое кипящее варево, продегустировал похлёбку и сообщил, что до готовности ещё минут пять-семь.

— А я уже всё, — обрадовала наконец-то всех Алиса и убрала в инвентарь целую копну сена рядом с собой, а заодно и алхимическое оборудование, — зелье Интеллекта готово! Плюс три к характеристике навсегда. Кому дать?

Неплохая книга рецептов досталась Алисе от речной ведьмы. В ней содержались рецепты не только Зелья Хождения по Воде и Зелья Подводного Дыхания, которых Алиса наделала уже с десяток, но и перманентные эликсиры, повышающие базовые характеристики Мудрость и Интеллект — каждую характеристику можно было поднять один раз на три единицы. А поскольку наша магичка Миранисса Лучезарная зелье Интеллекта уже пила, на эту новую склянку волшебница не претендовала.

— Давай мне, что ли… — попросил я, поскольку остальные члены команды что-то стеснялись, и одним глотком выпил ужасно кислое ещё тёплое варево.

Интеллект повышен до двадцати шести!

Не то, чтобы бойцу ближнего боя так важен был Интеллект, но и бесполезной эту характеристику точно нельзя было назвать. Это ведь и возможность дальнейшей прокачки навыка Определение Предмета, и какой-то, пусть и весьма скромный, шанс отражения вражеской магии, и лучшее понимание окружающего мира, и дополнительные варианты в разговорах с НПС. И тут, словно подействовало только что выпитое зелье, пришло игровое сообщение.

Задание «Сердце волчицы» обновлено.

Я ознакомился с новым описанием висящего у Пса задания и недовольно оскалил зубы. Рея Ури в учебном центре «Стальной Короны» в Вульфберге ставила рекорды скорости прокачки и за очередной день обучения подняла аж двадцать пять (!!!) уровней, поднявшись до восемьдесят пятого. Пожалуй, стоило прекращать тренировки НПС-полуволчицы, поскольку ещё день, и справиться со своей старой знакомой по первоначальной локации Пёс уже не сможет.

Я передал половник Алисе, уступая ей место кашевара, порылся в инвентаре и вытащил металлическую коробочку с аксессуарами агента «Стальной Короны», которую Пёс в своё время отобрал у Мисти Ури.

— Башкир, есть дело! Всё делаем, как тогда в тюрьме. Держи лист тонкого папируса и пиши аккуратным почерком:

ВАЖНО! Учащейся центра подготовки «Стальной Короны» в Вульфберге Рее Ури до полудня завтрашнего дня прибыть в посёлок Старый Брод на территории торговой республики хаджитов и ждать контакта с агентом для опознания скрывающихся от правосудия лиц и помощи в их задержании. Администрации центра подготовки выдать неофиту Рее Ури всё необходимое для дальнего путешествия, а также обеспечить средством быстрого передвижения.

Я перечитал написанное Вором и довольно кивнул. Затем достал красный сургуч, разогрел над пламенем и поставил оттиск печати агента «Стальной Короны» на листе с посланием. Сложил листок вдвое и сжёг над костром. Готово!

Внимательно наблюдавшим за моими действиями друзьям я коротко объяснил, что именно и зачем делаю. Да, желаю вызволить младшую сестру хорошо знакомой всем им Мисти Ури из цепких лап инструкторов «Стальной Короны» и постараюсь перетянуть НПС-волчицу на нашу сторону. Делать с Реей Ури что-то нужно, поскольку это задание висит на моём персонаже с самого первого дня в игре. Альтернативой фальшивому сообщению был бы прямой штурм центра подготовки с десятками или даже сотнями высокоуровневых НПС, где шансов на успех у нашей группы не было вообще никаких.

— Сработает послание или нет, узнаем уже завтра. От меня же ко всем вам будет огромная просьба: волчицу Рею Ури ни в коем случае не убивать! Если НПС-волчица станет атаковать вас с самыми кровавыми намерениями, и по-другому будет нельзя, позвольте Рее Ури отправить вас на перерождение, но только не отвечайте на её атаки! И кстати, ужин поспел, — я указал на Алису, только что продегустировавшую варево и оставшуюся довольной. — Несите свои тарелки и занимайте места возле костра. Восполняем шкалу сытости и все дружно выходим из игры. Завтра не опаздываем, день будет очень важным!

* * *

Я снял визор и осмотрелся, не сразу вспомнив, где нахожусь. Ну да, просторный гостевой дом в казачьей станице на берегу Азовского моря, куда перебрался утром, спешно покинув поезд. В середине дня здесь в плотно занавешенной комнате было жарко и душно — в следующий раз нужно будет не выключать кондиционер перед входом в игру. Я подошёл к окну и сдвинул штору. Яркий день, на пронзительно-синем небе ни облачка. Во дворе прямо за моим окном громадный рыжий петух стоял на самом солнцепёке, приподняв от жары крылья, клевал осыпавшиеся с вишни ягоды и с подозрением смотрел на громадного серого кота, нерешительно крадущегося мимо него к поилке с водой для кур. Я приоткрыл окно, желая проветрить комнату, но снаружи ворвался поток раскалённого воздуха, так что я поспешил снова закрыть створку и включить кондиционер.

Урчащий желудок напомнил, что в холодильнике на летней кухне меня дожидается оставленный хозяйкой завтрак (а возможно уже и обед), так что я накинул футболку, перецепив на неё блокиратор метки, сменил брюки на яркие шорты и вышел во двор. В воздухе пахло цветами и морем, а если прислушаться, то можно было услышать и шум недалёкого прибоя. Высунувшийся из конуры лохматый хозяйский пёс на цепи проводил нового постояльца взглядом, но даже голос подать поленился по такой жаре и продолжил дрыхнуть.

По посыпанной песком дорожке я проходил возле турника. Его металлическая перекладина была отполирована до блеска — похоже, турник тут пользовался популярностью у постояльцев или хозяйских детей. Оглядевшись и убедившись, что за мной никто не наблюдает, я запрыгнул на спортивный снаряд. Подтянулся несколько раз, вышел наверх силой, после чего раскачался и сделал «солнышко». Неплохо, занятия в спортзале не совсем ещё забылись. Вот только соскок у меня совсем не получился — больная нога подломилась, так что я опустился на одно колено. Переждал боль и похромал дальше на кухню.

А вот и еда. Я выставил на стол салат из свежих овощей и обжаренные кабачки с чесноком. Обнаружил также в холодильнике суп с вермишелью и, что для жителя мегаполиса выглядело совсем уж непривычным, с настоящим куриным мясом, а не с дешёвой и малосъедобной соевой имитацией! Не слишком уверенный, что эта роскошь для меня, я всё же налил суп в тарелку и поставил разогреваться в микроволновку.

Вообще-то с мясной продукцией в России всё было не настолько плохо, как в Западной Европе или Америке — там пришедшие к власти в двадцатые-тридцатые годы нашего столетия фанатики-зоозащитники полностью запретили употребление мяса и уничтожили животноводство. Продажные политики, с потрохами купленные транснациональными агро-корпорациями и производящими искусственной белок фармацевтическими компаниями, пытались продавить такие же законы для всех стран Земли. Вот только вызванный их, мягко говоря, неумными действиями глобальный голод начала сороковых наступил на планете быстрее и привёл к самому масштабному экономическому кризису в истории человечества и полутора миллиардам смертей.

В итоге правительства многих стран всё же одумались, да и врачи забили тревогу и убедительно подтвердили, что лишённые мяса дети вырастают больными и значительно отстают в интеллектуальном и физическом развитии. Радикалов-зооактивистов практически везде признали опасными экстремистами, их лидеров посадили на долгие срока, а кое-где в африканских странах даже отдали голодной толпе на растерзание. Животноводство в Европе и США начали с большим трудом восстанавливать с нуля, вот только и в России мясная продукция с тех пор стала редкостью и роскошью, поскольку в основном шла на экспорт.

* * *

После сытного обеда я сходил прогулялся к Азовскому морю — глупо было приехать к побережью и не взглянуть на пляж и морские волны, ради которых туристы сюда и приезжают. Красота! До пляжа действительно оказалось недалеко. Вот только жара стояла такая, что воздух аж дрожал. Да и солнце в середине дня шпарило настолько интенсивно, что мне казалось, будто я на ходу покрываюсь хрустящей корочкой. В итоге быстро прошёлся по набережной и вернулся в мини-гостиницу, по дороге накупив себе кремов для загара и от загара, лёгкую обувь, кепку и всякой мелочёвки.

Моё внимание по пути также привлёк частный медицинский центр, в рекламе которого было сказано, что там, кроме всяческих других услуг, устанавливают кибернетические разъёмы. Ультрасовременный затылочный разъём Cyber-Go III можно было поставить за четыре с половиной тысячи единиц. Ещё пару дней назад я бы посчитал такую сумму неподъёмной, но сейчас деньги у меня имелись. Все подготовительные курсы я прошёл, медицинские анализы уже сдавал, когда готовился к должности начальника технического отдела, и никаких противопоказаний врачи тогда не выявили. Так может воспользоваться предложением?

В раздумьях и с рекламным буклетом клиники я вернулся в гостиницу. Спать совершенно не хотелось. Чем же тогда заняться? Я полистал ленты новостей. Эпидемиологи пугали приходом очередной, пятой или шестой уже по счёту, пандемии коронавируса, но их предсказания уже мало кого интересовали. Снова полыхал Ближний Восток — там уже сотню лет евреи и арабы не могли меж собой договориться. Очередной спутник связи был сбит неизвестными — на этот раз в Южной Америке над Чили. Да, старая проблема бесконтрольного распространения лазерного и ракетного оружия, поставившая крест на космических амбициях людей. Выходить в космос человеку стало попросту опасно, поскольку террористов и неадекватов на планете хватало, в том числе на государственном уровне.

Ладно, хватит о грустном. Я поискал информацию об интервью Шэдоу Кейна. Да, такие темы нашлись сразу на нескольких источниках. Определённый интерес к интервью с забаненным человеком-ассасином всё ещё сохранялся, но вот официальной реакции корпорации так и не последовало — директора РИО предпочли сделать вид, что никакого интервью не было. А раз не было, то и шансов на изменение моей ситуации тоже не было. Впрочем, я уже фактически смирился с тем, что никто мне хранящиеся в банковской ячейке сокровища на блюдечке не принесёт, и всё придётся делать самому. Моей ставкой по-прежнему являлся Пёс из Забытой Стаи, и все надежды были только на его успех.

Я поискал в материалах «Небесных Клинков» информацию о местонахождении храмов Матери-Волчицы в регионе Волчьи Пустоши — Псу давно уже полагалось «открыть третью звезду» Кровавой Луны, да и четвёртую вскоре на сотом уровне можно будет получить, а сделать это возможно было лишь в соответствующем храме. Да, храмов и монастырей Матери Волчицы в игре было много. Большинство точек на карте находилось на территориях семи королевств зверолюдей, но не менее десяти храмов я насчитал и на территории торговой республики хаджитов, на границе которой обосновались сейчас «Розовые Лисята». Ближайшая такая точка находилась в крупном городе Малахитовый Развал примерно на полпути к южному побережью. Пожалуй, если ничто непредвиденное «Розовых Лисят» завтра не задержит, вполне реально к вечеру будет туда добраться.

А вот информации о королеве Вилене Своенравной Хвайт Панг я не нашёл, как и о двух претендентах на трон полуволков от семьи Пасуккун: принце Мраке Острозубе и принце Освальде Хитром Змее, о которых сообщил мне торговец в посёлке Рыбьи Ямы. Да и в целом о конфликтах за трон внутри НПС-королевств игроки знали крайне мало, поскольку эта внутренняя кухня «неумирающих» мало касалась и редко когда вылезала наружу.

Не заходя напрямую в игру, можно было также запустить поисковик по созданным игроками торговым контрактам, и я поискал предметы из сета «Короля Призрачных Гулей», два из пяти предметов которого у Пса из Забытой Стаи имелись. Нашлись снова перчатки, что меня мало интересовало, а также сапоги. Вот только сапоги некий игрок-крылан Дронт_Презревший_Смерть поставил на аукцион на целую неделю с начальной ставкой двести золотых и шагом торговли в двадцать пять монет. Из недельного срока прошло только два дня, ни одной ставки сделано пока не было, как не было и возможности выкупа предмета за какую-то устраивающую продавца цену без необходимости ждать ещё целых пять дней. Так что снова мимо…

Я снял визор. Половина третьего дня. Ложиться отсыпаться перед новой игровой сессией было ещё рановато. Сидеть же и от скуки плевать в потолок тоже не хотелось, как и в целом оставаться в помещении по такой хорошей погоде. Сходил бы на пляж, вот только там, несмотря на жару, было достаточно многолюдно. Кто-нибудь с визором мог увидеть меня без блокиратора метки, и тогда получай целую пачку новых проблем. Впрочем… я вспомнил, как хозяйка гостиницы говорила про небольшой бассейн на крыше. Чем не выход? Перекинув полотенце через плечо, я по лестнице направился наверх. Вот второй этаж, далее выход на крышу здания. Я толкнул дверь… и остановился как вкопанный, несколько шокированный увиденным.

Бассейн тут действительно присутствовал — совсем крохотный, всего пять на семь метров, с чистой прозрачной водой. Имелись рядом и шезлонги, и зонтики от солнца. Вот только на одном из шезлонгов лежала и загорала молодая девушка, из всей одежды на которой имелся только прозрачно-голубой визор на лице. Короткие волосы металлическо-серебристого цвета. Ровная загорелая до бронзового состояния кожа без светлых пятен на обычных местах одежды. Длинные ножки. Очень даже симпатичная фигурка с точёными грудями.

Таисия Борисевич. Социальный рейтинг A3. Возраст не скажу, как и дату рождения. Принимайте такой, какая я есть😊 Гражданка Беларуси. Начинающая художница, спортсменка, экстремалка и просто красавица. Примеры моих работ (тут ссылка на личный сайт)

Не знаю, зачем моя соседка скрыла в настройках возраст, поскольку ей едва ли было больше двадцати трёх-двадцати пяти, а стесняться столь молодого возраста обычно не принято. Не знаю, почему она загорала без одежды (причём, судя по всему, далеко не в первый раз) и не заперла при этом выходящую на крышу дверь. Может, она была и не против общения. Но я в принципе не ожидал тут никого встретить, а уж тем более в столь непривычном виде. Да ещё и с визором, при наличии которого у постороннего я сам не мог скинуть футболку и искупаться в бассейне или лечь загорать. Пожалуй, лучшим для меня исходом было по-быстрому убраться. Вот только тихо уйти не получилось — меня сразу же заметили. Девушка приподнялась на лежанке и повернула в мою сторону голову.

— Эээ… простите за вторжение, — я развернулся, собираясь удалиться, но насмешливый девичий голос остановил меня.

— И куда же ты, Пётр? Неужели я такая страшная? У тебя в профиле сказано, что ты «в активном поиске». Считай, что твой поиск успешно окончен, и ты меня нашёл. Присаживайся, поболтаем. Нам ещё месяц в этой гостинице вместе жить. Нужно же соседям познакомиться?

Глава двадцать пятая

Новая соседка

Уходить в такой ситуации было слишком подозрительным, так что я остался у бассейна, и мы с Таисией разговорились. Общаться на абстрактные темы с обнажённой девушкой было непривычно, особенно поначалу, но я справился. В общем-то, абсолютно адекватной оказалась моя соседка со второго этажа при ближайшем знакомстве. Весёлой, жизнерадостной, общительной и весьма начитанной. Она с лёгкостью цитировала европейских философов, в том числе на их родном немецком или французском языке, в совершенстве знала английский и латынь, а в данный момент учила китайский язык. Причём «в данный момент» стоило понимать вообще буквально — моё появление возле бассейна прервало интерактивный урок, который Таисия проходила с визором на лице.

Свой необычный, так сказать, наряд девушка объяснила активным участием в белорусском движении натуризма, пропагандирующим близость человека с природой. В отличие от эксгибиционизма, основанном на подчёркнутом выпячивании наготы и получении от этого сексуального возбуждения, идеи натуризма не были завязаны на эротике, а основывались на гармонии с природой и красоте человеческого тела. По словам девушки, белорусскому движению натуризма было уже более семидесяти лет, и слёты проходили регулярно на закрытых от посторонних глаз турбазах или вдали от деревень на берегах реки Березины. Естественно, в остальное время далеко не всегда и не везде Таисия ходила без одежды, и то, что она предстала предо мной в таком виде, было своего рода знаком доверия со стороны девушки.

— Увидела у тебя на лице визор, Пётр, и узнала от хозяйки гостиницы, что ты из российской столицы. И посчитала, что ты отреагируешь адекватно без истерики и попыток распускать лапы. Местные совсем не такие, они старомодные и зашоренные. Вздумай я пройтись тут по казачьей станице голышом, на меня бы показывали пальцем и прохода не давали, а то и сожгли бы на костре как ведьму.

— Эээ… — поправил я Таисию. — Насколько знаю, кубанские казаки женщин никогда не сжигали — это печальная специфика средневековой инквизиции. Максимум, выпороли бы тебя нагайками и прогнали из посёлка.

— Да? Ну всё равно приятного в этом ничего нет, — рассмеялась загорелая девушка с серебристыми волосами.

Дальше пошли расспросы про меня самого, и вот тут отделаться общими фразами про «приехавшего на курорт программиста-фрилансера» не удалось. Таисия оказалась неплохо осведомлена о современных наработках в области нейросетей, о чём я было заикнулся, и даже сама активно использовала подобные инструменты в своей работе художницы, так что пришлось мне напрячь мозги и как-то выкручиваться. К счастью, совсем уже профаном в этой области я тоже не был, так что сумел более-менее объяснить, чем занят в большой группе коллег со всего земного шара, и почему не стоит меня дёргать с полуночи и часов до десяти утра.

— Пётр, с тобой приятно конечно общаться, но ты сейчас совсем сгоришь на солнце с непривычки, — указала девушка на мою покрасневшую кожу на шее и на руках. — Так что очень рекомендую тебе уйти в номер и там качественно намазаться кремами от ожогов, пока ты не слёг с высокой температурой. Давай встретимся вечером после восьми, когда уже начнёт темнеть. Хорошо? Приходи тогда в половине девятого в мою студию, я покажу тебе свои работы. А потом, если у тебя появится такое желание, сходим вместе к морю. Там к ночи вообще никого на диком пляже не остаётся, так что можно спокойно купаться голышом!

Я отпустил шутку про то, что Таисия пытается затянуть меня в свою секту натуризма, но в общем-то нисколько не возражал против предложенной программы. Тем более, что и сам чувствовал, как нещадно горит на солнце моя кожа, а искупаться и охладиться по понятным причинам не мог.

* * *

Проснулся я по поставленному на восемь вечера будильнику. Сходил во двор на летнюю кухню и быстро перекусил оставленным для меня в холодильнике ужином, постоянно поглядывая на часы и боясь опоздать к назначенному Таисией сроку. Что ни говори, а соседка со второго этажа меня заинтересовала. Симпатичная, раскрепощённая, весьма образованная и крайне необычная. И она, очень на то похоже, изучала меня, провоцируя не только отсутствием одежды, но также проскальзывающими иногда в разговоре двусмысленными фразами, и внимательно наблюдая за моей реакцией. Скорее всего, если бы я поддался на провокации — начал бы делать непристойные намёки или попытался бы распускать руки, о доверии бы речи больше не шло. А потому я нарочно во время беседы на крыше не делал никаких попыток к сближению и старательно обходил все расставляемые Таисией словесные ловушки, опасаясь своей прямотой и напористостью испугать доверившуюся мне девушку. Как говорится, тише едешь — дальше будешь.

Восемь тридцать. Я вежливо постучал в дверь номера Таисии. Так и не дождавшись никакого ответа, снова постучал, а затем провернул ручку оказавшейся незапертой двери и вошёл. Просторный номер, такое же расположение комнат, как и на первом этаже. Вот только здесь всё пространство большого зала было заставлено стойками с готовыми и находящимися на различных стадиях написания акварелью картинами, но больше карандашными набросками. Везде на стенах тоже были развешаны холсты и наброски на бумаге. На большинстве картин я видел море, кипарисы и уже знакомую мне набережную, причём неизменно там присутствовала молодая русоволосая женщина в длинном светлом платье и широкой шляпе. На некоторых карандашных набросках эта же женщина была изображена вообще без одежды, причём иногда в весьма эротических позах, но в готовые картины такой сюжет не пошёл.

Таисию я обнаружил в соседней комнате, стоящей с кистью в руках у мольберта возле раскрытого настежь окна — моя соседка рисовала ночной пейзаж. Снова девушка была обнажённой, но на этот раз без визора на лице, зато с огромными наушниками на голове — то ли слушала музыку, то ли просто надела, чтобы стрекотание ночных сверчков не отвлекало от работы. Также я обратил внимание на дорогущий широкоформатный моноблок на рабочем столе, беспроводную клавиатуру к нему, стилус для сенсорного экрана и валяющийся на кресле графический планшет. Видимо, заметив краем глаза движение, Таисия резко развернулась с выражением испуга на лице, но моментально узнала меня и непроизвольно взглянула на большие часы на стене.

— Уже? Что-то я совсем заработалась…

— Почему акварель? — удивился я такому странному выбору художницы. — Картины маслом же стоят в разы дороже!

— Разбираешься в живописи, Пётр? Или после разговора со мной посмотрел в сети информацию?

Я лишь загадочно улыбнулся в ответ. В живописи я разбирался достаточно слабо, да и не смотрел ничего днём, но то, что картины акварелью мало ценятся, а потому художники предпочитают использовать масляные краски, считал общеизвестным фактом.

— Это не готовые арт-объекты, — объяснила Таисия, вытирая руки от краски мокрой губкой. — По-настоящему они раскроются и оживут после компьютерной обработки. Ты разве не смотрел мой сайт? Я специализируюсь на «живых» картинах — таких, где ветер качает деревья, волны бьются о волнорез, над морем кружат чайки, а по набережной ходят счастливые люди. Поэтому и акварель — работать ею намного быстрее и дешевле. Маслом я тоже пишу, но это прошлый век, современное же искусство ушло от статичных картин далеко вперёд!

Я вернулся в зал и молча походил меж набросков и картин, уже более подробно рассматривая их. Наконец не выдержал и спросил, указав на девушку в старомодном платье меж кипарисов.

— Это ведь ты? Лица ни на одной картине не видно, да и волосы длинные светло-русые, но уж очень на тебя похожа.

— Возможно… — уклончиво ответила Таисия, поскольку я перевёл внимание на соседний набросок, где та же самая девушка, вот только уже полностью обнажённая, очень соблазнительно выгибалась на фоне лунной дорожки на воде. И тут же предложила подарить заинтересовавшую меня предыдущую картину в обмен на то, что на следующей она нарисует уже меня.

— Это мне стоять весь день тут в студии и позировать… — проговорил я с унынием в голосе, поскольку подобная перспектива не очень-то меня вдохновляла, хотя и отказываться от подарка симпатичной художницы было бы крайне невежливым с моей стороны.

— Зачем? — удивилась художница. — Я тебя уже сфотографировала на визор в разных ракурсах. Осталось обработать снимки компьютерной программой и добавить твою фигуру на готовый пейзаж.

Мне стоило больших трудов сохранить вежливую улыбку на лице. Я вообще-то в розыске и с фальшивой личностью, за мою голову назначена солидная награда, и за мной гоняются опасные убийцы, а потому новость о снятых без моего ведома фотоснимках выглядела весьма и весьма тревожной. Потребовать от Таисии удалить все снимки? Но не станет ли от этого только хуже? Ведь тогда соседка будет меня в чём-то подозревать, начнёт копаться в моём прошлом и искать информацию о столь странном соседе. И хоть я постарался изменить внешность — отрастил небольшую бородку и усики, осветлил волосы и изменил причёску, найти оригинальную личность для столь умной и хорошо разбирающейся в компьютерных технологиях девушки не составит большого труда.

— Хорошо, Таисия, договорились, — такой вариант показался мне более спокойным. — И какие наши дальнейшие планы на сегодня? На пляж?

— Да, на дикий пляж. Только оба пойдём без визоров — их светящиеся в темноте экраны привлекут к нам ненужное внимание. Согласен?

Вариант оставить визоры в гостинице меня более чем устраивал, поскольку решал главную проблему — возможность раскрытия Таисией моей фальшивой личности. Конечно же, я согласился.

— Тогда дай мне десять минут переодеться. Подожди во дворе.

Я не удержался и съязвил, что «переодеться» в случае моей новой знакомой значило скорее «одеться», но всё же оставил девушку готовиться, покинул номер и направился по лестнице вниз.

* * *

Соседку пришлось подождать. Я был без визора, а потому времени перед глазами не видел, но не десять минут прошло по ощущениям, а как минимум тридцать. Но хоть за это время познакомился с хозяйским псом, которого к ночи спускали с цепи. Умнейшая оказалась зверюга! Один раз утром ему хозяева показали, что я свой, и этот лохматый волкодав относился ко мне дружелюбно и даже приносил из конуры свои игрушки хвастаться: основательно погрызенное резиновое кольцо и бережно хранимого обслюнявленного медвежонка. Таисия появилась в розовом очень коротком платьице, едва закрывающим ягодицы девушки, и сверкающих на каждом шаге босоножках, на плече моей соседки была большая пляжная сумка.

— Нам туда! — указала она на ведущую к задней калитке дорожку, и не успели мы пройти даже двадцати шагов, как спросила. — А с ногой что, почему хромаешь? Повредил, когда с турника спрыгивал?

Чёрт… Не думал, что моя хромота настолько заметна. Ещё одним поводом для раздражения было то, что днём за мной, оказывается, наблюдали, когда я неудачно сверзился с турника. Я обернулся и увидел, что окна студии художницы выходят как раз во двор. Словно угадав мои мысли, Таисия подтвердила.

— Да, увидела случайно, как ты на турнике занимался. Сама я тоже с пяти лет ходила на спортивную гимнастику, — девушка передала мне пляжную сумку, скинула босоножки и ловко подпрыгнула, повиснув на перекладине. Прокрутилась несколько раз, затем вертикально постояла на руках, развела ноги в шпагат… Я невольно замер, но всё оказалось цивильно — в поход к морю сторонница идей натуризма всё же надела нижнее бельё, ещё раз сделала оборот и ловко соскочила на землю. — Ну как?

Эффектно, у моей новой знакомой определённо имелись и талант, и природные данные, именно это я и признал. И даже сказал, что на месте судей поставил бы десять баллов, чем заслужил благодарную и многообещающую улыбку моей соседки.

— Я участвовала в детских соревнованиях и даже занимала какие-то призовые места. Но, к сожалению, международный женский спорт закончился — во всех крупных соревнованиях вот уже четверть века побеждают лишь «считающие себя женщинами». Так что родители перевели меня в художественную школу, и я об этом нисколько не жалею!

Болтая о разном, мы покинули двор, прошли через неосвещённый парк и вышли к ночному морю. На диком пляже действительно не было никого, так что моя знакомая расстелила на песок большое покрывало и, нисколько не стесняясь моего присутствия, разделась догола. Поколебавшись несколько секунд, я последовал её примеру. Уловил скользнувший по моему телу заинтересованный взгляд, на секунду задержавшийся чуть ниже пояса, но спросила Таисия о другом, указав на широкий медицинский пластырь у меня на правом предплечье.

— Порезался стеклом, — привычно отмахнулся я, поскольку рана нисколько не мешала, и я даже периодически забывал об опасном инциденте со стрелявшим в меня снайпером.

— Ну тогда купаться! — Таисия подала пример, побежав в воду и волны. — Поплыли наперегонки до вот того дальнего светящегося буйка!

* * *

Плавал я лучше моей соседки, и даже со своей больной правой ногой легко обогнал девушку, хотя и Таисия тоже чувствовала себя в морской воде уверенно. Мы провели среди волн не менее получаса, а потом долго лежали рядом на покрывале, расстеленном поверх нагретого за долгий солнечный день песка. Болтали о разном, но в целом о всяких пустяках.

— Ты интересный, Пётр, — неожиданно сменила тему и посерьёзнела Таисия, — но меня не отпускает чувство, что ты меня почему-то боишься и всё время ждёшь с моей стороны какой-то подлости. Ты постоянно напряжённый, даже сейчас, когда кроме меня никого рядом нет. Напоминаешь мне взъерошенного щенка… нет, скорее волчонка или даже молодого волка, которого люди когда-то обидели в детстве, а потому от всех людей он ждёт лишь неприятностей и боли.

— Скажешь тоже… — попытался отшутиться я, мысленно про себя же думая, что художница очень тонко уловила суть. Пёс. Волк. Обиженный на весь мир. Неужели и в реальном мире я становлюсь похожим на своего аватара из виртуальной игры?

— Нет, правда! — продолжила настаивать моя соседка. — Я вроде не похожа на тех особей, что на курорте клеятся к мужикам и живут за их счёт. Не грабительница. Не клофелинщица. Тогда в чём дело? Тебя смущает мой внешний вид?

— Сначала было действительно э… странно находиться рядом с обнажённой девушкой и не думать о её наготе, но я достаточно быстро научился отгонять посторонние мысли.

— Ну совсем-то уж отгонять не надо, — весело рассмеялась Таисия, присела на расстеленном покрывале и достала из пляжной сумки две банки джин-тоника, одну сразу протянув мне. — Держи для храбрости. Я конечно ценю, что ты истинный джентльмен и не распускаешь при каждом случае лапы, вот только и полностью игнорировать меня не нужно. Натуризм не значит холодность и отсутствие чувств. Для кого я тут стараюсь?

Похоже, сработала выбранная мной тактика «тише едешь — дальше будешь». Я тоже присел, отхлебнул из банки шипучего горьковатого коктейля и, решившись, обнял и поцеловал Таисию прямо в губы. Моя соседка-художница нисколько не возражала. А потом и вовсе предложила.

— Мы оба вроде как уже обсохли и отогрелись. Давай тогда снова сплаваем наперегонки к буйку. Вот только на этот раз спорим на желание. На любое, даже эротическое желание, — особо выделила интонацией это слово Таисия и, не став дожидаться моего согласия или отказа на такой спор, вскочила и побежала к морю.

* * *

Великолепным получился вечер! Все преграды между нами рухнули, стеснительность была забыта, и мы с Таисией наслаждались жизнью. Плавали и занимались любовью, пили коктейли и пиво, и так снова, и снова по кругу. Я бы даже остался тут на берегу ещё подольше, но в какой-то момент моя знакомая отстранилась и указала на далёкую башню со светящимся циферблатом у основного пляжа.

— Без пятнадцати минут полночь. Пётр, ты вроде говорил, что у тебя важная работа в двенадцать ночи, которую нельзя откладывать.

Да, всё верно. Расстояние до башни было очень далёким, и сам я точного времени отсюда не видел, однако поверил более зоркой Таисии и принялся быстро одеваться.

Через пятнадцать минут зашёл в «Небесные Клинки» в прекрасном расположении духа, настроенный порвать сегодня всех врагов и конкурентов, и… нос-к-носу столкнулся с огромным завёрнутым в звериные шкуры полуогром, кажется решившим улечься в том самом шалаше, где Пёс вечером выходил из игры. Причём этого огра я моментально узнал: Брут Костолом — один из двух братьев-близнецов «четвёрки пальцев» банды Неупокоенного Ли! Сотый, мать его, уровень! Душитель с крайне сильными лапищами, которыми этот кровавый маньяк с лёгкостью ломал жертвам шейные позвонки. А самое плохое, если судить по резко оборвавшемуся испуганному вскрику Мираниссы Лучезарной и потемневшей иконке её персонажа, а также черепам на месте портретов Башкира и Алисы, столь серьёзный противник сюда в лесной лагерь пришёл не один…

Глава двадцать шестая

Минус два пальца

Среагировал я быстрее маньяка-душителя, и лапы великана с громким хлопком сомкнулись на пустом месте там, где ещё полсекунды назад находилась шея Пса. Я же успел присесть и Быстрым Перемещением прошмыгнул меж широко расставленных ног полуогра, выбираясь из тесного шалаша, в котором преимущество однозначно было на стороне более крупного и сильного противника, на свободное пространство. Тут работали уже козыри Пса: скорость и ловкость, а значит именно мой персонаж мог диктовать условия боя. Я едва не сбил с ног какого-то тощего эльфа-дроу с луком в руках, похоже собравшегося лутать насквозь пронзённое двумя стрелами тело Мираниссы Лучезарной, и совершил с ним то, что огр-душитель полторы секунды назад собирался сделать со мной — с хрустом свернул хлипкую шею. Минус первый из врагов!

Получено 92.000 очков опыта.

А неплохо опыта насыпали! Значит, вовсе не какого-то слабоуровневого замухрышку я только-что прикончил. Ещё один тёмный эльф, на этот раз какой-то маг, судя по облачению и посоху в руках, стоял ко мне спиной и наблюдал за напряжённой борьбой тролля Грыма с ещё одним из братьев-огров — Мыгром Выдавливающим Глаза. Мой быстрорегенерирующий друг уступал противнику сразу на тридцать уровней и шансов на победу изначально не имел, однако боролся за свою жизнь отчаянно, со звериным рычанием впившись полуогру в горло и пытаясь зубами вырвать противнику кадык.

Получено 92.000 очков опыта.

Получен девяносто четвёртый уровень персонажа!

Получено три свободных очка характеристик.

Да, я не стал мудрить и изобретать что-то сложное, а по-быстрому перерезал Когтями шею вражескому магу, пока тот не привлёк ко мне внимание остальных подельников. Которых, кроме двух огромных полуогров из числа «четвёрки пальцев» я насчитал ещё двоих: серо-полосатого хаджита-вора с лёгким арбалетом в лапах, а также миниатюрную зверодевушку-кролика в облачении шаманки с перьями и засушенными головами мелких птиц на чёрной накидке, готовящую ранний завтрак на костре там, где мы вчера ужинали.

Навык Бег повышен до сорок четвёртого уровня!

С шаманкой-поварихой я поступил, возможно, излишне жестоко — метнулся к ней Быстрым Перемещением, схватил её лёгкое тельце и с головой погрузил в кипящее варево котла. И даже успел накрыть котёл металлической крышкой и придавить тяжёлым поленом к тому моменту, когда самый первый мой противник Брут Костолом наконец-то заревел, привлекая внимание остальных членов банды и сообщая подельникам о появлении в лесном лагере ещё одного нарушителя.

Нужно действовать ещё быстрее! Полосатый, словно матрац, хаджит-арбалетчик в растерянности развернулся и встретился взглядом с несущимся на него Псом. Я увидел в расширившихся зрачках противника ужас и осознание неминуемой смерти. Бандит не зря испугался — уже через мгновение я перехватил запястья стрелка и приставил его же собственное оружие к нижней челюсти хозяина. Выстрел снизу-вверх арбалетным болтом прошил череп растерявшегося и совершенно не сопротивляющегося хаджита насквозь, сорвав с головы металлический шлем-горшок и обильно забрызгав меня кровью и мозгами.

Навык Запугивание повышен до тринадцатого уровня!

Получено 84.000 очков опыта.

— Абыыыгыыыы… — прохрипел последний ещё остающийся в живых мой союзник, которого более крупный и мускулистый полуогр сумел-таки оторвать от своего прокушенного горла и сейчас давил всей тяжестью, прогибая через спину назад к земле.

Похоже, этим своим хрипом Грым просил срочной помощи. Да, положение моего друга было отчаянным: гораздо более сильный Мыгр Выдавливающий Глаза ухватил Грыма обеими лапищами за голову и неумолимо гнул назад, видимо собираясь сломать троллю позвоночник или, в полном соответствии со своим зловещим прозвищем, ослепить и искалечить. Нужно было срочно помогать союзнику!

Быстрое Перемещение! Я нанёс пинок ногой в самое болезненное для всех мужчин место, чтобы Мыгру Выдавливающему Глаза стало резко не до моего друга, а затем добавил ещё несколько ударов поочерёдно обеими лапами для усиления эффекта. Из разорванных на самом причинном месте штанов полуогра обильно захлестала кровь, оглушительный рёв великана прокатился по утреннему лесу. Ещё немного, и я бы вообще кастрировал этого разбойника, благо его свисающие причиндалы были хорошо видны в прорехах одежды. Не получилось, к сожалению, — пришлось уходить от удара сверху пудового кулака и разрывать дистанцию, но зато вниманием бандита я завладел безраздельно, мой друг был полуогром откинут и сразу забыт.

— Сзади, Пёс! — предупреждение от Виги пришло весьма своевременно, и Двойным Прыжком с дополнительным сальто назад я ушёл вертикально вверх.

Навык Когти повышен до шестидесятого уровня!

Навык Уклонение повышен до тридцать пятого уровня!

Навык Акробатика повышен до десятого уровня!

Это на помощь вопящему от боли брату пришёл разъярённый Брут Костолом, едва не поймав меня в свои железные объятия. Ого! Этот могучий полуогр-душитель, оказывается, способен был передвигаться очень быстро. Неприятное открытие, и эту новую информацию следовало учитывать. Я опустился на землю в пятнадцати шагах от двух великанов, действительно внешне схожих меж собой, в любую секунду готовый уклониться или отпрыгнуть.

— Спасибо, Виги! Но давай-ка я всё же сменю тебя на Вею с её боевыми бонусами, поскольку битва с близнецами ожидается сложной.

Наконец-то можно было слегка перевести дух после столь стремительного старта игровой сессии и уже более вдумчиво рассмотреть врага.

Брут Костолом. Отряд «Четыре Пальца». Варвар 100-го уровня

Умения: Неутомимость, Быстрое Перемещение, Железная Кожа, Усиление Урона, Усиление Урона II, Усиление Урона III, Рукопашный Бой, Примитивное Оружие

Сопротивление к Холоду???

Мыгр Выдавливающий Глаза. Отряд «Четыре Пальца». Монах 99-го уровня

Умения: Неутомимость, Железная Кожа, Рукопашный Бой, Эксперт Рукопашного Боя, Усиление Урона, Усиление Урона II, Комбо-связки (до шести ударов)???

Сопротивление??????

Весьма схожими оказались два брата-полуогра, причём не только внешне, но по экипировке, а также своим навыкам и уровнями. Оба не носили никакой брони и одеты были лишь в свободные брюки с кожаными поясами, да накидки из звериных шкур поверх сильных мускулистых тел. Оба предпочитали использовать голые руки, хотя у Брута за спиной на ремне и крепилась большая корявая дубина. Оба специализировались в нападении, и в этом были весьма сильны, а вот с защитой у близнецов было несколько хуже. Небольшие отличия имелись лишь в деталях — так, Брут обладал способностью к быстрому перемещению, а его брат Мыгр мог наградить тебя целой комбо-связкой ударов пудовыми кулаками.

— Абааа? –задал мне какой-то вопрос уже немного оклемавшийся и доставший свою острую секиру Грым — возможно, интересовался нашими дальнейшими действиями.

— В размен ударами не лезем, для нас это верная смерть. Держим дистанцию, кайтим, уклоняемся. Постоянно перемещаемся, ну и контратакуем при каждом удобном случае. В общем, как всегда!

Получено 88.500 очков опыта.

Выскочившее системное сообщение на секунду сбило меня с толку, но я сообразил, что это похоже окончательно сварилась девушка-кролик.

— Боороо? — не удовлетворился моим ответом тролль и опять что-то уточнил.

Понять бы ещё что именно… Во-всяком случае, я добавил союзнику указаний.

— Мыгр ранен и истекает кровью. Этот противник ослаблен и не столь подвижен, так что именно Мыгр — наша приоритетная цель! Однако не лезем на рожон и особо не рискуем, по возможности даже тянем время. Через четырнадцать минут нас станет на троих больше, появятся магия, благословления и усиления, и тогда справиться с бандитами будет гораздо легче!

Я всячески демонстрировал спокойствие и уверенность, хотя на душе у меня сейчас скреблись кошки. Два опаснейших врага: сотый и девяносто девятый уровень. Против девяносто четвёртого и шестьдесят девятого уровней, ну такой себе расклад… К тому же, по крайней мере один, из этих великанов являлся вовсе не медлительным еле-еле ворочающимся увальнем, завалить которого было лишь вопросом времени и количества у него хитпоинтов, а обладал способностью к быстрым рывкам. Да, да, вот именно к таким!

Навык Уклонение повышен до тридцать шестого уровня!

Я поднырнул под широко расставленные лапищи Брута Костолома, когда он внезапно побежал на Пса, и таким образом избежал поимки. И даже успел в ответ разок резануть Когтями по рёбрам полуогру, хотя урона что-то не заметил. Великан недовольно сплюнул и, похоже не уповая больше на свои кулаки и пустые ладони, снял-таки с ремня за спиной свою тяжёлую кривую дубину. С одной стороны, я порадовался — от громоздкого и инертного двуручного оружия намного легче уклоняться. С другой же, насторожился, поскольку от узловатой чёрной дубины веяло сильной магией. Я всмотрелся и, даже сам удивился, но сумел считать полную информацию о предмете:

Весомый Аргумент (двуручная дубина, класс крайне редкий)

Навык Дипломатия +18

Навык Торговля +7

Масса 180 кг, наносимый урон 360–1800 единиц

30% шанс оглушения при попадании, 15% шанс дробления костей, 11% шанс обезоруживания цели, 28% шанс лишить щита, 6% шанс мгновенной смерти

Двойной урон против бронированных противников в латных доспехах

Штраф −7% к скорости ударов

Штраф −8% к шансу попадания

ВНИМАНИЕ!!! Данный предмет предназначен для игрока уровня 95+

Мда… Такой дубиной враг будет бить редко, но зато ультимативно. Один раз зазеваешься и попадёшь под удар, и генерируй себе нового персонажа, поскольку возрождение играющему на хардкоре Псу не светило. Видимо, какие-то сомнения или даже страх отразились на морде Пса, поскольку Брут Костолом неожиданно решил заговорить со мной.

— Так ты и есть тот Палач, который до дрожи в коленках напугал вчера Мау_Не_Иимеющую_Сердца и сорвал захват лесного форта? Спору нет, кое-что ты можешь, — великан указал своей страшной дубиной на мёртвые тела на поляне, — но хлипковат ты что-то для того ужаса, про который заплетающимся от страха языком рассказывала Мау.

Я ничего не ответил, а между тем и второй великан с окровавленными разорванными брюками встал плечом-к-плечу рядом с братом. Мыгр уже оклемался после моей атаки и был настроен весьма решительно.

— Брут, а ведь Ли оказался прав! — усмехнулся этот великан, разминая кисти перед сражением. — Они разговорили-таки пленника и нашли наш лесной лагерь. А я уж было утром подумал, что наш главарь со страху спятил и начал на воду дуть. Послал нас ни свет ни заря разведать обстановку в старом лагере. А оно вот как оказалось!

— А чего это Неупокоенный Ли с вами не пошёл? — поинтересовался я, желая разговором ещё немного потянуть время.

Двое братьев-великанов переглянулись, и на их лицах появились одинаковые кривые усмешки.

— Чтобы Ли и куда-то сам пошёл? — рассмеялся Брут Костолом. — Да никогда в жизни! Как ему в бою количество пальцев на правой лапе сократили, так наш главарь и не лезет больше на рожон, всегда отсиживается в безопасности и дрожит за свою шкуру.

Мыгр Выдавливающий Глаза недовольным тоном дополнил ответ брата.

— Ага! Всё нам приходится делать, а главарь только командует. Вот и сейчас наверняка, как только Фрейя до него добежит и сообщит о засаде, так Ли сразу же свалит к своим дружкам-пиратам на острова, или в вольные города за Белой рекой. Отсидится там месяц-другой, пока всё не уляжется, наберёт по кабакам новых головорезов и вернётся. А нам тут за него отдуваться…

Фрейя… Фрейя… Что ещё за Фрейя? Неужели речь шла о шаманке-кролике? Видимо, в банде эта миниатюрная девушка была не только лекарем и кухаркой, но выполняла ещё и роль шустрого гонца. Не спуская глаз с опасных братьев, я отступил на пять шагов и сильным пинком опрокинул большой котёл, выплеснув его содержимое на землю.

— Фрейя никого уже не предупредит! — объявил я, указывая на вполне узнаваемые очертания и шаманскую накидку в густом вареве. — Овощное рагу с кроликом готово!

Навык Запугивание повышен до четырнадцатого уровня!

Навык Запугивание повышен до пятнадцатого уровня!

Огромный и страшный Брут неожиданно позеленел, изо всех сил борясь с рвотными позывами. А его брат так и вовсе согнулся пополам, выплёскивая на траву содержимое своего желудка. Ему было сейчас откровенно не до меня с Грымом. Самое время для атаки!

Я метнулся вперёд, на ходу доставая двуручный меч и обрушивая его на столь удобно подставленную шею Мыгра Выдавливающего Глаза. И удар я нанёс вроде правильный, и замах вышел достаточным, вот только смертоносное оружие почему-то не отсекло голову врага, да ещё и намертво застряло в шейных позвонках полуогра.

— Грым, помогай! — закричал я, дёргая изо всех сил и пытаясь освободить клинок. Но тут же отменил приказ. — Нет, стой! Осторожно, сзади!!!

Тролль резко остановился и с удивительным проворством для столь крупного создания ушёл перекатом в сторону, сумев-таки избежать удара страшного «Весомого Аргумента». А дальше…

Навык Двуручное Оружие повышен до двадцать седьмого уровня!

Получено 669.000 очков опыта.

Получен девяносто пятый уровень персонажа!

Получено шесть свободных очков характеристик.

Доступен новый навык!

Рядом со мной сидел на корточках и хлопал глазами недоумевающий тролль, разом получивший три уровня. Но в ещё большей растерянности находился Брут Костолом, только что своей жуткой дубиной размозживший череп своему родному брату.

— Как так… братишка… Что я наделал⁈ — произнёс заплетающимся языком полуогр, после чего жуткий крик отчаяния прокатился по утреннему лесу, вспугнув с веток множество птиц.

Душитель выронил из лап тяжеленную дубину и упал на колени, закрыв лицо ладонями и рыдая в голос. Мы с Грымом переглянулись — уж больно подходящим был момент прикончить опасного преступника. Но тролль отрицательно помотал головой, не желая атаковать бандита, в отчаянии сейчас рвущего на своей голове и без того немногочисленные волосы. Ладно, я не настаивал, и вместо оружия достал из инвентаря верёвку. Брут Костолом нисколько не сопротивлялся, когда тролль заломил ему руки за спину и связывал запястья. Я быстро обыскал сдавшегося противника и даже не особо удивился, когда обнаружил в напоясной сумке душителя, кроме всякой мелочёвки, два Зелья Подводного Дыхания. Такие же зелья выпали в лут и из Мыгра Выдавливающего Глаза.

— Расскажешь нам о логове Неупокоенного Ли? — спросил я коленопреклонённого великана, демонстрируя ему найденные фиалы, когда взор бандита наконец-то стал более-менее осмысленным. — Этого труса, которого твой брат презирал, нужно покарать! Если поможешь, мы не станем тебя убивать, а отведём в острог Дом Лесоруба и сдадим на руки начальнику гарнизона, чтобы он решил твою судьбу.

— Мне и так не жить, — совершенно безжизненным голосом произнёс убитый горем полуогр. — Я много за собой оставил крови, так что меня отдадут палачам. Но мне уже всё равно. Без брата не желаю жить. Так что выслушай меня, Палач, и делай своё кровавое дело прямо здесь!

* * *

Ну вот и всё… Я вытер о траву окровавленный меч. Последнего из «Четырёх Пальцев» не стало. Его отрубленную голову, как и голову Мыгра Выдавливающего Глаза, я положил в мешок.

— Про сваренную заживо шаманку нашим девчонкам ни слова! — предупредил я тролля, и тот понимающе кивнул, соглашаясь.

Крови и так хватало, и не стоило ещё сильнее шокировать впечатлительных девушек. Особенно малолетнюю Алису, которую родители и без того с большим сопротивлением пускали в эту жестокую онлайн-игру.

Девяносто шестой уровень… Все девять свободных очков характеристик я снова, как и вчера вечером, вложил в Ловкость. Противники пошли гораздо более живучие, а урон Когтями напрямую зависел от этой характеристики. Сто двадцать девять в Ловкости — уже более-менее, и если сильно повезёт, Пёс даже без крита Когтями мог нанести до двух тысяч единиц урона одним-единственным удачным ударом. Понятно, что в реальном бою дамаг будет намного меньше из-за брони и резистов цели, да и редко когда генератор случайных чисел выкидывает максимум, но всё равно с атакой у Пса из Забытой Стаи было всё хорошо. В отличие от защиты. Тысяча шестьсот Очков Здоровья и практически полное отсутствие сопротивления к различным видам дамага однозначно расстраивали.

Появившимся в игре где-то вдалеке на точке возрождения Алисе, Башкиру и Мираниссе я рекомендовал двигаться сразу в острог, и там уже всем нам встретиться — нечего было показывать друзьям залитый кровью разбойничий лагерь и обезглавленные тела.

Свободное очко навыка по привычке собирался вложить в Усиление Урона для Когтей, благо полученный в бою шестидесятый уровень навыка позволял добавить ещё одно усиление, но… рука зависла над соответствующей строчкой в таблице характеристик, так и не подтвердив выбор. И я резко изменил решение, взяв к показавшему себя на удивление полезным навыку Запугивание ещё и Ауру Подавления — очень уж мне понравилась способность главы отделения Ордена Ассасинов вызнавать правду у перепуганных жителей. Правдивые ответы Псу могли понадобиться в его поисках королевы полуволков Вилены Своенравной и двух претендентов на трон от семьи Пасуккун, так что подобное вложение я посчитал оправданным.

Кстати, у Пса уже подходящий уровень девяносто пять плюс! Я открыл инвентарь и экипировался в перчатки и брюки Короля Призрачных Гулей. Сразу же на экране возле иконок комбо-атак появились две новые пиктограммы: Некромантия и Вуаль Тьмы, а в подробных характеристиках персонажа можно было заметить не только серьёзное усиление защиты от режущего урона и появление пятидесятипроцентного резиста к Магии Смерти, но и пятипроцентный шанс парализации цели при каждой атаке. Круто! Вот если бы ещё и третий предмет этого комплекта найти…

Не особо надеясь на успех, я всё же открыл контракты игроков и вбил в поиск предметы сета Короля Призрачных Гулей. И чуть не задохнулся от волнения, когда кроме уже знакомого идущего аукциона на сапоги, в котором по-прежнему не было сделано ни одной ставки, увидел Шлем Короля Призрачных Гулей.

Лёгкий шлем Короля Призрачных Гулей (класс крайне редкий, комплектный ⅕)

Класс брони 155, 25% защита от режущего и дробящего урона, 10% защита от Магии Смерти, 2 слота под руны усиления.

Навык Некромантия +6

Ночное Зрение, Сокрытие характеристик владельца

ВНИМАНИЕ!!! Данный предмет предназначен для игрока уровня 95+

Возможный бонус за два предмета комплекта:

5% вероятность парализации жертвы при касании

15% защита от Магии Смерти

Мрачная костяная маска с прорезями для глаз. Нисходящий до самой спины шипастый гребень, защищающий от удара сзади. Закрывающие голову от боковых ударов полосы тёмного металла. Смотрелся шлем весьма эффектно и даже несколько пугающе. Почему-то в данный предмет можно было вставить только две усиливающие руны, а не три, да и просил игрок за шлем совершенно бессовестно аж тысячу четыреста золотых монет, но я не раздумывал ни секунды. Беру!

Кошелёк сразу же похудел на треть, зато я надел на волчью морду обновку и оценивающе осмотрел себя, даже покрутил изображение персонажа на соответствующей вкладке и рассмотрел со всех сторон. Выглядел Пёс однозначно жутко. То, что надо! Приятным дополнением стало усиление защиты от Магии Смерти, да и шанс парализации при касании за счёт бонуса трёх предметов комплекта возрос до 7%. Очень хорошо! Оставалось лишь проверить на мёртвых телах, как навык Некромантия работает в «Небесных Клинках», и двигаться дальше.

* * *

В остроге Дом Лесоруба меня ждал сюрприз. Приятный или наоборот, пока непонятно, но не только трое «Розовых Лисят» дожидались нашего с Грымом появления, но и хорошо знакомый нам дилижанс с двумя девицами-кентаврами стоял во дворе. Как это вообще понимать? Я подошёл к кобылицам с вопросом.

— Пёс… Ты же Пёс, правда? — Ялита-Хирон не узнала меня в шлеме, а предмет скрывал информацию о владельце, так что пришлось мне даже поднять костяную маску-забрало и показать волчью морду. — Мы всё сделали, как ты сказал!

— Да, мы весь вчерашний вечер тащили повозку на восток, — подтвердила гнедая Илмара-Хирон. — Едва-едва оторвались от погони. Даже сбили и затоптали копытами пытавшегося преградить нам путь бандита, — кобылица с гордостью указала на правый борт дилижанса, на котором красовались уже две аккуратно нарисованные девушками пятиконечные звездочки: красная и золотая.

— Только в полночь остановились на поляне в каком-то глухом лесу, — продолжила рыжая кобылица. — Отдышались и отдохнули, выпили вина, да поделили заработанные за день барыши. И Илмара сказала, что никогда за все годы извоза ей не было столь интересно и хорошо, как сейчас, а клиенты никогда не были столь щедрыми и заботливыми. Ну и чёрный красавчик конечно у вас тоже очень милый, — кобылица указала на смущённо переминающегося с ноги на ногу Башкира. — Поэтому мы с подругой допили вино и решили вернуться, пока «Розовые Лисята» не успели уйти далеко от этого острога.

— Мы подумали, — Илмара посмотрела на подругу, и обе девушки-кентавра закончили фразу хором, — а наймите наш экипаж ещё! На день, на неделю, да хоть навсегда!

О как… Я задумался. В целом, порученное вчера задание девушки-кобылицы выполнили, вот только не увлекли ли они погоню обратно сюда? Очень не хотелось бы повстречать сегодня группу Ассасинов на своём пути.

Проявившаяся крылатая Виги привлекла моё внимание и сообщила, что возможно на временной или постоянной основе нанять двух небоевых НПС-спутниц, годящихся на роль агентов Пса из Забытой Стаи в борьбе за трон зверолюдей. Цена вопроса: три золотых монеты в день, или разово заплатить девушкам сто монет, и в таком случае нанять навсегда. Я выбрал второй вариант и получил из рук Ялиты магический серебряный свисток для быстрого призыва этой шустрой парочки, где бы девчонки-кобылицы ни находились.

Вы завербовали новых сторонниц, готовых поддержать ваши притязания на корону зверолюдей! Илмара-Хирон и Ялита-Хирон стали вашими агентами!

Вы можете выдать своим агентам следующие задания:

Сбор слухов среди жителей одного конкретного поселения (риск раскрытия агентов минимальный)

Поиск интересующих вас НПС и игроков среди пассажиров дилижансов региона Волчьи Пустоши (риск раскрытия агентов средний)

Доставка товаров и перевозка НПС-союзников в другие города (риск потери агентов минимальный)

Срочный призыв дилижанса в любую точку региона Волчьи Пустоши, к которой ведут проходимые для повозки дороги (время ожидания не более пяти минут).

Отлично! Заодно и решился вопрос, как «Розовым Лисятам» к полудню успеть в посёлок Старый Брод в сорока километрах южнее этого острога, где ожидалась важная встреча с Реей Ури. Но прежде, чем куда-либо отправляться, я зашёл в отделение гильдии авантюристов, направился к стенду объявлений и сорвал два листка розыска на братьев-полуогров из «четвёрки пальцев». Показал эти листки зайчихе Иванке Синие Глазки, а затем поставил перед ней на стойку холщовый мешок.

— Там то, о чём я думаю? — уточнила впечатлительная зайчиха, не став на этот раз даже распутывать завязки и смотреть внутрь.

Я молча кивнул, и на столике перед Псом появились два столбика по сорок золотых монет в каждом. Надо же, даже проверять выполнение не стала! Солидная выходит у Пса тут в остроге репутация! Заодно пришёл дополнительный игровой опыт, наполовину закрыв шкалу прогресса до девяносто седьмого уровня. Одну монету я отдал Иванке Синие Глазки «на морковку к чаю», остальные ссыпал к себе в кошелёк.

— Ну и сразу отметь у себя в книжечке, что я взял новое задание, — Пёс вернулся к стенду и сорвал пожелтевший от времени листок розыска, который до него никого из искателей приключений так и не решился выбрать. — Пора уже заканчивать затянувшуюся историю с Неупокоенным Ли. Настало время упокоить эту хитрую тварь!

Глава двадцать седьмая

Хвост одной старой легенды

— Это здесь! — подтвердила крылатая Виги, зажимая при этом свой носик от вони разложения, и я остановился. Следом остановились и идущие цепочкой за Псом с шестами в руках по коварному вязкому болоту «Розовые Лисята».

Топкая трясина. Чёрная грязь и тина. Бесчисленные пузыри болотного газа на поверхности тёмной воды. Казалось бы, опасная глушь, из которой нужно как можно скорее выбираться. Однако именно про это место рассказывал перед смертью Брут Костолом — по словам матёрого разбойника, как раз здесь находился вход в секретное убежище Неупокоенного Ли, а тот холм неподалёку на самом деле являлся округлой крышей старинного затопленного и ушедшего под землю сооружения времён эльфийского правления в этих краях.

В принципе, разыскать замаскированный вход возможно было, не только победив и допросив одного из «четырёх пальцев» или обладая такой как у меня смышлёной игровой помощницей, но и имея хорошо прокачанный навык Следопыт — соответствующие подсказки по пути встречались. Вот только ни у Пса, ни у кого другого из «Розовых Лисят» данного умения не было, да и нам банально не хватало Мудрости и Восприятия, поэтому мы дошли до цели другим путём.

— Выпиваем эликсиры Подводного Дыхания! — скомандовал я и первым подал пример, раскупорив и залпом выпив содержимое склянки.

После чего, мысленно пожелав себе удачи, сошёл с неверной отмеченной редкими вешками тропки и стал очень быстро погружаться в тёмно-коричневую болотную жижу. Инстинкты просто кричали бороться за жизнь — барахтаться изо всех сил и возвращаться к тропе, но я наоборот двигался дальше, с трудом передвигая отяжелевшие от грязи лапы и погружаясь всё глубже. Пять шагов, и Пса накрыло с головой. Ещё шаг, затем ещё один… и дно неожиданно перестало быть вязким, я ступил на каменные плиты. Дальше идти стало проще, а ещё шагов через десять сквозь муть и черноту стало возможным рассмотреть вдали какой-то голубоватый свет.

Открыта новая локация. Затопленная обсерватория Пудриэля Звездочёта

Получено 225.000 очков опыта.

Я двинулся вперёд, с удовлетворением наблюдая за тем, как с задержкой в несколько секунд мои союзники один за другим получают новые уровни. Башкир достиг семьдесят шестого, Фантом семьдесят четвёртого, Алиса семьдесят третьего. Грыму опыта на новый уровень не хватило, но тролль и так уже был семьдесят шестого, до этого поделив с моим Псом опыт за бандита Брута Костолома.

Магические фонари при входе, продолжающие светить даже под водой и спустя невесть сколько прошедших с момента их установки веков. Умели же древние эльфы делать надёжные вещи! Я прошёл сквозь каменный проём и двинулся по затопленному прямому коридору, изредка освещаемому такими же магическими фонарями. Поворот и лестница наверх.

Фух, прошёл! Голова Пса показалась над поверхностью, и можно было наконец-то нормально вдохнуть полной грудью. В принципе, не так уж далеко требовалось пройти под водой. Наверное, даже без алхимических зелий этот путь возможно было преодолеть, особенно если знать куда двигаться и не страшиться утопнуть в болоте.

— Дальше тихо! — предупредил я союзников едва слышно, как только все «лисята» собрались. — Очень важно, чтобы Ли открыл нам запертую с той стороны массивную бронзовую дверь.

Пёс поднялся по ступеням и остановился возле потемневшей от времени двери со сложным абстрактным рисунком на ней. Узоры или какие-то кабалистические схемы, разобрать переплетение линий было трудно. Возможно, тут имелся даже осмысленный текст на древнем языке, но у Пса с Мудростью было совсем плохо, так что я ничего не понял. Теперь требовался условный стук. И Виги, и Брут Костолом, называли одну и ту же последовательность: два быстрых удара, пауза секунды на три, затем один удар, снова долгая пауза, затем четыре быстрых стука. Я внутренне собрался, готовясь к скорому бою с сильным и так до донца и не выясненным противником, и повторил последовательность ударов.

Внутри стены раздался металлический скрежет — это главарь банды откуда-то изнутри из своей дальней комнаты задействовал рычаг, отпирающий входные двери. Получилось! Полутёмное помещение. Винтовая лестница наверх, какие-то стеллажи, груды мусора… Мы с оружием наготове прошли внутрь, постоянно осматриваясь и стараясь ступать бесшумно. Брут Костолом уверял, что ловушек внутри убежища никаких нет, и с Неупокоенным Ли никого из подельников не осталось, но мало ли…

— Чего так долго? — раздался откуда-то сверху из темноты недовольный писклявый голос, и мы резко остановились. — Ну так что, можем уже выбираться из этой вонючей дыры?

Мы растерялись и, видимо, промедлили с ответом дольше положенного, потому как Неупокоенный Ли заподозрил неладное. Яркий свет магических фонарей озарил помещение, ослепив наши уже привыкшие к полутьме глаза.

— Да как вы посмели явиться ко мне??? — звуковой удар сокрушительной силы обрушился на нашу команду, в дополнение к временному ослеплению вызвав у Пса оглушение и временную потерю ориентации в пространстве.

Когда я наконец-то сумел проморгаться, то обнаружил на балконе второго этажа нависшую над нами устрашающего вида тёмную сгорбленную фигуру, от которой веяло ужасом и неизбежной смертью. Морды Неупокоенного Ли не было видно из-за накинутого на голову капюшона, но вот его глаза… Они пылали алым огнём ненависти, притягивая к себе внимание и заставляя трепетать от страха. Заточенные острее бритв когти крысолака сверкали, размеры лап поражали, да и острые резцы нет-нет, да выглядывали из темноты капюшона. Воплощение самой смерти, не иначе! Информации о противнике я не видел, что говорило о преимуществе Неупокоенного Ли как минимум в пятьдесят уровней. Рановато «Розовые Лисята» сюда пришли, мы явно переоценили свои силы…

— Пёс, чего ты вдруг замер? Он же уйдёт! – вырвала меня из странного оцепенения Виги, и я в недоумении осмотрелся по сторонам, пытаясь понять, о чём это говорит моя игровая помощница. Задрал голову и… двумя этажами выше по винтовой лесенке спешно поднимался некрупный крыс в тёмных одеждах. Это ещё кто? И если это настоящий главарь, то кто же тогда стоит на балконе?

— Миранисса, срочно развей иллюзии!!! — скомандовал я, уже более-менее начиная понимать происходящее.

Да, Брут рассказывал, что наверху есть комната с порталом, ведущим из затопленного убежища наружу далеко в лес. Настоящий Неупокоенный Ли отвлёк нас фантомом и пытался сбежать, а значит, не настолько уж он был и страшен, раз испугался моей группы!

Двойной Прыжок! Быстрое Перемещение! Сальто!

Навык Акробатика повышен до одиннадцатого уровня!

Пёс с грохотом приземлился на винтовую лесенку прямо перед спешно ретирующимся крысолаком, вызвав сотрясение хлипкой металлической конструкции и едва не обрушив её.

— И куда это ты собрался? — проговорил я насмешливо, на что крыс оскалил зубы, и на меня обрушился новый звуковой поток.

— Ты вздумал остановить меня, смертный⁈ Даю вам двадцать секунд на то, чтобы убраться из моего дома, иначе пеняйте на себя!!!

ВНИМАНИЕ!!! Ваш персонаж парализован от страха! Время эффекта три секунды.

Эффектно, чёрт побери! И хоть я ожидал чего-то подобного, но всё равно очень устрашающе у Неупокоенного Ли получилось! У Пса даже колени невольно задрожали, а имейся у меня в лапах оружие, оно бы сейчас совершенно точно выпало. Уровня врага я по-прежнему не видел, но уже подозревал, что это вовсе не из-за колоссального разрыва в уровнях. И когда наложенный негативный эффект пропал, а крыс в это время почему-то не воспользовался моей беспомощностью и не атаковал, а лишь обошёл замершего Пса и двинулся выше по шатающейся лесенке, я провёл собственную атаку, Когтями ударив Неупокоенного Ли в спину.

Минус треть хитпоинтов с одного-единственного не слишком получившегося удара? Нет, вы серьёзно⁈ Оказалось, что я мог убить врага в любой момент просто комбо-связкой!

— Стоять, падаль!!! — крикнул я, угрожающе занося лапу для повторного удара. — На колени, тварь!!!

Навык Запугивание повышен до шестнадцатого уровня!

Навык Запугивание повышен до семнадцатого уровня!

Навык Запугивание повышен до восемнадцатого уровня!

И крысолак… подчинился!!! Неупокоенный Ли послушно рухнул на колени и испуганно закрыл лапами голову, защищаясь от возможного нового удара.

— Сними тот предмет, что блокирует показ твоих характеристик!!! — потребовал я, и Ли трясущейся лапой стянул с пальца с виду обычное тёмное колечко.

Свойств кольца я не распознал, так что просто убрал в инвентарь. Интересно, и кто же тут у нас на самом деле?

Неупокоенный Ли. Непризнанный барон. Кладоискатель 78-го уровня

Умения: Вскрытие Замков, Археология, Снятие ловушек, Шулер, Мастер удавки, Магия Иллюзий, Аура Подавления, Аура Величия, Аура Страха

Сопротивление: Иммунитет к ядам, Защита от Холода, Защита от Очарования??????

Появившемуся на лестнице возле меня Башкиру я велел связать противника, сам же поинтересовался у попавшего к нам в лапы неуловимого главаря, за которым долгие годы безуспешно охотились правоохранители двух государств.

— Непризнанный барон? Что это вообще значит?

— А то и значит! — недовольно огрызнулся стоящий на коленях крыс. — Я и есть законный властитель окрестных земель! Все вы должны мне тут подчиняться на моих территориях!

Мы с Башкиром переглянулись и дружно прыснули от смеха, чем вызвали сильнейшее раздражение связанного пленника.

— Твари! Когда я освобожусь, я всё-всё вам припомню! За каждое унижение мне сторицей отплатите!

— Нет, серьёзно… — с трудом прекратив смеяться — уж слишком нелепыми были угрозы и притязания на власть от пойманного не настолько уж сильного бандита — продолжил я, — ну какой ты на фиг барон?

— Я и есть истинный барон! — продолжил упорствовать крыс. — Полвека назад на большом турнире по маджонгу в городе Андау мой отец Сит Вольный Живописец в пух и прах обыграл бургомистра. У градоначальника не нашлось денег расплатиться, и тогда он выдал отцу расписку, в которой обязался вернуть долг в течение месяца, в противном же случае отписывая отцу земли севернее посёлка Старый Брод до самой границы с королевством зверолюдей. Леса, поля, одиннадцать малых поселений со всеми жителями. Я был мал тогда, но своими собственными глазами видел ту официальную бумагу с росписью и печатью!

— И что же случилось дальше? — полюбопытствовал Башкир, не теряя при этом времени и обыскивая пленника.

Денег у Ли обнаружилось совсем немного. Эликсиры. Какие-то старые бумаги. Не очень свежая еда. Неразрывная верёвка с самозатягивающейся петлёй — именно ею главарь, видимо, задушил вчера свою подругу Мау_Не_Имеющую_Сердца. Так себе лут, со столь известного преступника я ожидал чего-то более серьёзного и ценного.

— Дальше? Когда через месяц отец пришёл к хаджиту-бургомистру за долгом, его даже не пустили на порог и прогнали! А вечером того же самого дня отец был убит в своём собственном доме неизвестными, как и моя мать, а также одиннадцать моих братьев и сестёр. Я выжил лишь потому, что был старшим и по вечерам подрабатывал в городской библиотеке — помогал подслеповатому писцу вести учёт, за что получал краюху хлеба и забесплатно мог читать любые книги. Когда же вернулся ночью, обнаружил в родном доме мёртвые тела и полный разгром. Убийцы перерыли там всё! Отца, по-видимому, пытали перед смертью. Но он им ничего не сказал, так как убийцы разломали мебель, вспороли матрацы, даже полы вскрыли. Они искали ту бумагу!

— Нашли? — уточнила подошедшая Миранисса Лучезарная, с интересом слушавшая рассказ бандита.

— Нет, не нашли, так как бандиты ещё трижды потом заваливались в мой дом и перерыли там всё, даже стены пробили в нескольких местах. Перебили посуду, перекопали землю в погребе, изрезали все картины отца… Я лишь одну успел спрятать до этого — последнюю его работу, на которой отец рисовал мою сестру на фоне окна, эта картина — единственное воспоминание о погибшей семье, её я всюду с тех пор с собой ношу. В общем, ничего подосланные бургомистром преступники не нашли. И я уверен, что ценный документ, дающий права на обширные земли, где-то сохранился! Вы можете стать баснословно богатыми! Я расскажу вам, где находился мой старый дом в Андау, и где спрятан документ огромной ценности, в обмен на то, что вы меня отпустите!

Получено задание: Хвост старой легенды. Класс задания: Редкое, групповое, ограниченное по времени.

Описание: в вольном городе Андау торговой республики хаджитов из великого множества строений внутри городских стен и в пригородах найдите за семьдесят два часа неприметный старый дом, в котором полвека назад проживала семья художника Сита Вольного Живописца, и обыщите окрестности в поисках хорошо припрятанного документа.

Награда: 75.000 очков опыта, расписка на 3200 золотых монет (с накопившимися процентами за пятьдесят лет) или получение прав на одиннадцать посёлков на территории торговой республики хаджитов.

Дополнительное задание I: отпустите Неупокоенного Ли для получения информации о точном местонахождении старого дома.

Награда: 10.000 очков опыта, отмена без штрафа ранее взятого задания на розыск Неупокоенного Ли.

Ёпрст! Я же не брал это задание «Хвост старой легенды», почему оно само собой добавилось в обязательные к выполнению⁈ Башкир, видимо также получивший обязательный квест, но сразу же поискавший информацию в справочных материалах «Небесных Клинков», задумчиво почесал чёрной лапкой затылок.

— Пёс, до Андау восемьдесят миль. Добраться сможем достаточно быстро. Но вот население города пятьдесят тысяч жителей. Это как Париж в средние века. Нечего и надеяться обыскать там всё даже за год! Может… — мой союзник не закончил фразы, но я понял, что Вор предлагает отпустить главаря.

Вообще-то за голову Неупокоенного Ли обещано двести тридцать золотых… Отпустить синицу в руках ради призрачного журавля в небе? Но тогда ведь Ли снова наберёт головорезов в банду, после чего продолжит грабить и сжигать посёлки на территориях, которые считает своими, только за то, что жители отказываются признавать его господином!

— Я за то, чтобы отпустить, — робко подала голос Алиса.

— Аба дыы, — коротко произнёс тролль, но Миранисса в ком-то веки возразила отцу.

— Нет, он убил свою подругу, которая ему доверяла, так что заслуживает сурового наказания!

— Аба дыы, — снова повторил тролль, и на этот раз эльфийка всё же перевела.

— Грым говорит, что если расписка действительно существует, то Ли был в своём праве. Господин может наказывать нерадивых слуг, если они отказываются ему подчиняться. И тогда никакой он вовсе не преступник, а законный землевладелец, на чьих землях поселились нелегалы.

— Точно-точно! Так и есть! — вставил свою реплику разом оживившийся пленный бандит. — Ваш тролль дело говорит!

— Погодите, дайте мне подумать… — я совсем был сбит с толку этим жарким спором, так что решил не пороть горячку, а сперва всё обдумать.

Отошёл от связанного бандита и заглянул в ближайшую комнату. Это похоже были личные покои самого главаря. Дорогой ковёр на полу, весь в следах грязных лап и объедках. Пустые бутыли из-под вина. Дымящийся кальян с дурным куревом. Шикарная двуспальная кровать с балдахином (как её только протащили сюда под водой, да потом подняли по хлипкой узенькой лесенке?). Несколько картин на стене…

Вот картины меня привлекли больше всего. А точнее одна из них, не столь искусно выполненная, в отличие от соседних полотен, но эта старая потемневшая от сырости картина была Неупокоенному Ли явно дорога, раз он поместил её среди шедевров. На ней совсем молоденькая девушка-крыса в нарядном красном платьице стояла на фоне открытого окна и задорно улыбалась рисующему её художнику. За окном же виднелась крохотная речушка с заросшими рогозом берегами, лодочный причал, на другом берегу высокая каменная колонна со статуей наверху в виде раскрывшего крылья орла, а вдали стены большого города, главные ворота и ведущая к ним дорога.

— Убейте главаря! — приказал я союзникам, поскольку увидел всё, что искал. Подсказок, указывающих на точное место, было более чем достаточно.

Получено 3.400 очков опыта.

* * *

— А «с накопившимися процентами за пятьдесят лет» это вообще сколько? — задала вопрос Алиса, когда наша повозка уже мчалась на юг — да, я решил не возвращаться девять километров назад в острог Дом Лесоруба, а сдать задание на Неупокоенного Ли дальше по пути в любом следующем отделении гильдии авантюристов или городским властям торговой республики хаджитов.

— Я вот сам сижу пытаюсь понять, — признался наш всезнайка-Башкир, всё время до этого непривычно молчавший. — Нашёл информацию, что ростовщики в игре «Небесные Клинки» ссужают деньги под десять процентов годовых, хотя некоторые под двенадцать. Но также на форуме пишут, что в торговой республике хаджитов жадные барыги меньше, чем под двадцать процентов, в долг деньги не дают. Теперь понять бы, сколько там должно накапать сложных процентов за полвека…

— Поо поооро дууу. Дееее поооро аба, — прогудел тролль, и магичка перевела для остальных, едва справившись с эмоциями от волнения.

— Если под десять процентов, то долг составляет триста семьдесят пять тысяч шестьсот пятьдесят золотых семьдесят две серебряные и девять медных монет. Если под двадцать процентов, то двадцать девять миллионов сто двадцать одна тысяча четыреста две золотых монеты с мелочью.

— Сколько-сколько??? — хором переспросили Башкир, Алиса, да и обе девушки-кентавра, оказывается всё же прислушивающихся к разговорам пассажиров.

Миранисса повторила, сама с трудом веря названным отцом колоссальным суммам.

— Так нужно всё бросать и срочно ехать искать эту чёртову расписку! — перевозбудился наш жадноватый Вор. — К чёрту турнир, к чёрту опыт и другие задания. Тут можно обогатиться так, что за всю жизнь не потратить! Кто за?

Все остальные лисята предсказуемо поддержали идею Башкира, я же мрачно опустил голову. Все мои планы на жизнь сейчас были завязаны на попадании «Розовых Лисят» в пятёрку лучших команд турнира новичков. Что автоматически переносило нашу группу к древу миров Иггдрасилю и, после завершения глобального ивента по объединению виртуальных миров, позволяло Псу, пусть и с минимальным запасом времени в сутки, но успеть к кладу Шэдоу Кейна до истечения срока аренды банковской ячейки. План был амбициозным и авантюрным, но вплоть до этого самого момента мне казалось, что всё идёт хорошо — впервые с начала турнира наша команда «Розовые Лисята» вошла в десятку лучших, и на примете были интересные квесты для дальнейшего быстрого набора опыта.

Вот только шкура неубитого медведя внесла разлад в наш достаточно дружный до этого коллектив. Если даже просто сумма гипотетической награды уже вскружила моим друзьям головы, то что случится, когда дело дойдёт до дележа монет, если эта награда действительно будет получена? Однако идти сейчас против решения коллектива было равносильно распаду группы, и тогда «Розовые Лисята» могли повторить путь японских девушек-ныряльщиц, перессорившихся и снявшихся с турнира из-за денег. Поэтому я тоже высказался «за», вот только постарался поумерить пыл своих союзников.

— Ранее художника из-за этой расписки убили, как и всю его семью…

— Ты к чему клонишь, начальник? — насторожился и перестал улыбаться своим мечтам о богатстве Башкир.

— К тому, что бургомистру будет гораздо дешевле нанять убийц, нежели выгребать из казны городской бюджет за сотню лет. Едва ли там есть столько денег, так что губу нам всем придётся заказать. Да и вообще пятьдесят лет прошло, глава города Андау за это время мог несколько раз смениться. И далеко не факт, что новый бургомистр признает долг одного из своих давних предшественников, даже если мы отыщем соответствующую бумагу и придём с ней за выплатой.

— Но есть же суд… — попыталась было возразить Миранисса.

— В свободном городе торговой республики бургомистр — высшая власть. Поэтому как он скажет, так и решит полностью подконтрольный ему городской суд. И что-то мне подсказывает, что бургомистр не захочет платить все эти «сложные проценты» за полвека, так что никакие сотни тысяч и миллионы золотых монет нам не светят. Получить хотя бы изначальные три тысячи двести монет.

— Но так же нечестно! — расстроилась Алиса.

— Жизнь очень часто несправедлива — что здесь в игре, что в реальном мире. И если мы просто заявимся за наградой, именно так и будет — нас пошлют куда подальше или по-тихому закопают. Поэтому, моё мнение, сперва нужно будет заручиться поддержкой, чтобы за нашими спинами стояла реальная сила. Например, договориться с королём-барсуком соседней страны, чтобы он поддержал наши претензии. Если Думитр Шестой будет в доле, то просто так отмахнуться от долга бургомистр не посмеет, иначе война!

Все «лисята» дружно закивали, соглашаясь. Мой авторитет лидера по-прежнему сохранился на высоте, хотя для этого Псу пришлось отодвинуть свои собственные амбиции и временно отложить встречу с королевой Виленой Своенравной и борьбу за трон. И пока команда меня слушает…

— Вот только перед тем, как сворачивать к Андау, мы должны всё же остановиться в посёлке Старый Брод. Сильная НПС-союзница, не понаслышке знакомая с королевской службой зверолюдей, нам не помешает. Так что вы займитесь продажей скопившегося лута и обновлением собственного снаряжения, я же побегаю по посёлку в поисках Реи Ури!

Глава двадцать восьмая

Неожиданная помощь

Дилижанс начал притормаживать, а потом и вовсе остановился, что вырвало всех пассажиров из полусонного апатичного состояния, в котором мы пребывали после полуторачасовой однообразной поездки по ухабистой лесной дороге. Единственным развлечением за всё это время была подозрительная ватага из шести вооружённых чем попало молодых голодранцев-хаджитов с уровнями от тридцать пятого до сорокового, остановившая было нашу повозку, но моментально оценившая экипировку и грозный вид путников и передумавшая атаковать. Вместо нападения неуверенно переминающийся с ноги на ногу главарь вежливо поинтересовался «не хотят ли уважаемые господа нанять их группу простых селян для какой-нибудь несложной работы?». Мы быстро посовещались. Меток «преступник» на хаджитах не было, из вооружения лишь примитивные луки и дубины, да и опыта за них игровая система фактически не дала бы, так что марать руки мы не стали. Для профилактики преступности в данной местности я лишь отвесил главарю подзатыльник (аккуратно, чтобы не прибить ненароком низкоуровневого сопляка), после чего выдал ему серебряную монету и велел пропить. Такой исход устроил обе стороны, и мы мирно разошлись.

Сейчас же я высунулся из окна, чтобы узнать причину остановки. И первое, что бросилось в глаза, впереди находилась большая река. Не Волга, конечно, но полкилометра ширины в ней точно имелось. На этом берегу лишь пара домиков и торговый лоток со сладостями, зато на противоположном достаточно крупный посёлок или даже скорее небольшой город. Моя карта гласила, что это и есть Старый Брод.

— Граница торговой республики хаджитов! — объявила гнедая кобылица Илмара-Хирон, указывая на город на противоположной стороне реки и ведущий к нему каменный мост. — Сейчас гвардейцы-таможенники будут собирать пошлину за проезд. С пешего по три серебрушки, с повозки десять.

— Кентавры тут не платят, — довольно усмехнулась её подруга Ялита-Хирон. — Только пассажиры. Вам выгоднее не выходить из дилижанса и заплатить как за повозку. И ещё пять серебряных монет потребуется за то, чтобы таможенники не рылись в грузе. Поверьте, это намного быстрее, а главное дешевле, нежели составлять опись ввозимого товара, ждать чиновника-оценщика и платить пошлину за каждый предмет.

Да, лута у нас в багажном отделении дилижанса накопилось много, в том числе достаточно дорогого, и процесс его оценки НПС-чиновником мог затянуться надолго. Так что я поблагодарил кобылицу за совет и наградил серебряной монеткой. Но меня в словах девушек-кентавров заинтересовало другое.

— Погодите, а почему граница? Разве мы уже не находимся на территориях хаджитов? — удивился я, на что сведущая в данном вопросе рыжая извозчица объяснила.

— Формально на этом берегу тоже территории торговой республики хаджитов, которые отошли к ней лет шестьдесят назад после смуты в королевстве полуволков. Но здесь сплошь леса и болота, да редкие маленькие посёлки вроде того рыбачьего, где мы ночевали. Множество дорог и лесных тропинок, которые все не перекрыть. Потому пост и стоит на старой границе на мосту, который никак не обойти. Тут мелко, и в древние времена брод был, но давно уже поставили мост.

Понятно… А между тем наш дилижанс попал в небольшую пробку. Впереди стояло с дюжину телег и повозок, возимых преимущественно кентаврами или обычными лошадьми, хотя в одну дорогую карету был запряжён весьма экзотический для этих мест ездовой ящер. Хватало и пеших путников. Причиной же образовавшегося затора служили две невысокие фигуры в одинаковых серых накидках, о чём-то оживлённо спорящие с двумя коренастыми закованными в металлическую броню гренадёрами-охранниками при входе на мост. Уровни этих НПС-охранников границы я определить не мог, но мой опыт игрока говорил, что в бою против них у Пса абсолютно без шансов. Серьёзные ребята! Я переключил внимание на общающихся с ними путников… а точнее путниц, судя по женским фигурам и одежде, и меня словно током ударило! Одной из этих двух путешественниц была столь нужная мне Рея Ури!

Рея Ури. Без клана. Ассасин 85-го уровня

Умения: Скрытность, Бесшумный Шаг, Быстрый Рывок, Двойной Прыжок, Вуаль Тьмы, Ночное Зрение, Эксперт длинного лука, Отравленные Стрелы, Парализующие Стрелы, Мастер Кинжала, Мастер Клинка, Комбо-атаки (серии до четырёх ударов)

Иммунитет к холоду, Иммунитет к ядам, 50% сопротивление Очарованию

Вторая девушка была на целую голову ниже ростом, являлась чёрно-бурой лисой по расе и вела себя не столь вызывающе, да и уровень у неё был серьёзно меньше. Но почему-то я не сомневался, что она вовсе не случайная попутчица Реи, а тоже обучалась вместе с ней в «Стальной Короне».

Харуми Шируба. Без клана. Кицуне 56-го уровня

Умения: Дипломатия, Аура Успокоения, Аура Гармонии, Скрытность, Ночное Зрение, Эксперт рукопашного боя (серии до четырёх ударов), Отравляющий Укус??????

Иммунитет к Очарованию??????

Про лисицу для меня осталось много непонятного, поскольку навыка Изучение Предмета двадцать третьего уровня, усиленного способностью Осматривание Врага, не хватило для понимания всех способностей девушки. Да и что за странный у неё игровой класс «кицуне»? Насколько я понимал, по-японски кицуне и значит лисица, а значит, это скорее раса, а вовсе не класс. Впрочем, неважно. Меня больше интересовала Рея Ури.

— Друзья, я вижу нашу цель! — сообщил я «Розовым Лисятам», после чего выпрыгнул из дилижанса и направился вперёд, игнорируя образовавшуюся очередь.

Меня пару раз недовольно окликнули, а один селянин-полулис с телегой, полной пушистых детишек, даже попытался остановить Пса и ухватился за мой плащ… Достаточно было просто активировать Ауру Подавления и повернуть в его сторону голову в жуткой костяной маске, после чего излишне самоуверенный многодетный папаша с извинениями и глубокими поклонами отступил.

Навык Запугивание повышен до шестнадцатого уровня!

А между тем спор при входе на мост продолжался. Говорила в основном Рея, её подруга лишь изредка поддакивала и вставляла короткие реплики. Насколько я понял по обрывкам фраз, девушки требовали бесплатного прохода или как минимум серьёзной скидки, обосновывая свою претензию ссылками на какие-то пункты старого договора между торговой республикой хаджитов и королевствами зверолюдей. Высоченные угрюмые охранники моста (я даже и не подозревал до этой самой минуты, что настолько высокорослые представители у народности хадждитов встречаются) пропускали мимо ушей все доводы путешественниц и со скучающими выражениями на мордах снова и снова повторяли требование оплатить пересечение границы.

Неужели «Стальная Корона» настолько плохо снабжает своих агентов, что у Реи Ури и её спутницы нет трёх серебряных монет за проход? Или тут вопрос принципа, и прошедшие обучение в секретной службе короля девушки, которых перед поездкой наверняка инструктировали по поводу подобающего поведения на территории сопредельного государства, требовали уважительного отношения к представительницам королевства зверолюдей? Если так, то старались они зря — в их профилях не было ни слова о «Стальной Короне», и если их словесные аргументы не подкреплены официальной бумагой или жетонами агентов, то через границу бесплатно их не пропустят.

— Всё в порядке, девушки со мной, я заплачу за их проход! — объявил я, сразу же в подтверждение слов доставая из кошелька монеты.

— Пёс??? — Рея Ури моментально узнала меня, несмотря на скрывающий морду шлем.

Впрочем, вступать в беседу младшая из сестёр Ури не стала и, воспользовавшись случаем, вслед за своей удивительно юркой подругой поскорее прошмыгнула на мост мимо грозных охранников. Я же достал было три серебряные монеты и за себя, вот только столкнулся с неожиданным препятствием.

— Встань в общую очередь, путник! — рявкнул на меня закованный в полный рыцарский доспех грозный охранник, а его напарник для наглядности даже преградил мне путь острой алебардой.

Нарываться на конфликт сразу с двумя НПС-стражниками уровнями где-то сто пятьдесят или выше было равносильно самоубийству, так что пришлось мне поумерить свою прыть и под глумливые насмешки собравшихся в очереди путников возвращаться обратно в дилижанс. Особенно словесно измывался надо мною тот самый полулис, который до этого пытался остановить меня и хватал за одежду. Я смерил нахала оценивающим взглядом и обратился к игровой помощнице.

— Виги, проследи за этим наглецом, когда он пройдёт таможенный контроль. Мне важно узнать, где он остановится в городе!

— Пёс, — оспорила мою команду своенравная крылатая помощница, — неужели ты опустишься до того, чтобы мстить селянину за его пустые оскорбления?

— Дура! Ты посмотри на его телегу, а потом на него самого. Ничего не смущает? Что, правда совсем ничего? А тебя не удивляет, что он полулис, а в его телеге и зайчата, и лисы, и еноты. Причём малыши подозрительно тихие, как будто их всех опоили сонным зельем.

— Да, точно! — поддержала мои слова слышавшая перебранку с игровой помощницей лопоухая фенёк Алиса. — Мы столько раз от самых разных НПС слышали про орудующие в этой местности банды похитителей детей, которых увозят на юг к пиратским островам. А ведь мимо этого моста злоумышленники пройти не могут!

— Вы думаете, что он… — Виги развернулась и уже предельно внимательно рассмотрела странного селянина, который как раз в этот момент оплачивал проход через границу своей повозки, запряжённой старой едва передвигающей ноги клячей. После чего, ни слова больше не говоря и даже не требуя обычной оплаты за работу «не входящую в обязанности игровой помощницы», полетела за подозрительным зверочеловеком.

* * *

Рею Ури я нашёл в обеденном зале непримечательной таверны на окраине, предварительно обежав в поисках невесть куда запропавших полуволчицы и её спутницы три гостиницы и ещё пяток предполагаемых мест достаточно протяжённого города Старый Брод и везде расспрашивая про новых постояльцев или посетителей. Для моего Палача нормально вести разговоры с капризными НПС-менеджерами, торговцами и ремесленниками было достаточно проблематично из-за серьёзного штрафа к реакции всех НПС, так что я сразу активировал Ауру Подавления и переходил к тактике запугивания. Работало безотказно! Заодно и сам навык Запугивание стремительно прокачивался, так что к моменту, когда я всё же отыскал девиц, это умение у Пса поднялось уже до девятнадцатого уровня.

— Вот вы где, оказывается… — я без спроса плюхнулся на лавку рядом с испуганно прижавшей ушки чёрно-бурой лисичкой по имени Харуми и придирчиво осмотрел заказанный девушками очень скромный обед.

Самая дешёвая луковая похлёбка на бульоне из рыбьих костей. Чёрствый хлеб. Пара зубчиков чеснока. В стаканах обычная вода. Мда… совсем негусто у девчонок с финансами. Похоже, вовсе не из-за каких-то высоких принципов они так препирались с охранниками моста. Да и экипировка у обеих девушек была, мягко говоря, недорогая: простые серые робы с верёвками-подвязками вместо нормальных поясов, на лапах деревянные сандалии. Явно поскупилась «Стальная Корона» на своих учениц…

— Хозяин! — рявкнул я, подзывая тучного хаджита за стойкой. — Есть же в твоей рыгаловке что-то приличное из еды, почему же ты пытаешься накормить моих дорогих подруг этими объедками? Живо тащи на стол хорошо прожаренное мясо, я даже отсюда чую его запах (тут я конечно приврал, поскольку не имел обоняния в игре, но зато видел повара, готовящего во дворе целую тушу на вертеле). Соусы и овощи к нему, сыр и вино. В общем, организуй всё как положено! И прикажи служанке, чтобы стол вытерла! А то от раздавленного таракана на нём у меня резко портится настроение, а когда я злой, мало не бывает никому!

Навык Запугивание повышен до двадцатого уровня!

Появившийся на грязном столе столбик серебряных монет убедительно дополнил мои слова, и на кислой поначалу морде хаджита моментально появилась услужливая улыбка.

— Зря ты разоряешься и пытаешься произвести на нас впечатление, Пёс… — проговорила Реи Ури, старательно отводя взгляд от старого знакомого по первоначальному посёлку. — Мы с подругой здесь вообще-то по делу, и скоро к нам присоединится одна очень важная личность. Которой тебе лучше не показываться на глаза, а потому крайне советую тебе срочно уйти!

В ответ я наоборот вальяжно развалился на лавке и весело рассмеялся.

— Эта самая «важная личность» обежала все гостиницы и таверны города в вашем поиске. Кто же мог подумать, что два агента «Стальной Короны» заберутся в такую дыру⁈

Девушки синхронно испуганно дёрнулись, как будто обе одновременно дотронулись до оголённого провода.

— Тише ты! — шикнула на меня полуволчица. — Мы с подругой вообще-то тут инкогнито. Никто из местных не должен знать, что мы на задании. И вообще откуда ты про меня знаешь? Ты же сбежал из посёлка Золотая Нива до того, как меня забрали на обучение!

— Так ты знакома с ним, Рея? — впервые подала голос скромно до этого сидевшая на лавке лисичка. — А то я весьма удивилась, когда ты встречного волка на входе в город обозвала Псом, а он за нас заплатил.

— Я тебе про него рассказала в учебном центре. Опасный кровавый маньяк, которого в нашей деревне держали на цепи. Порвал цепь, убил троих сыновей шамана и сбежал, а потом ещё и мельницу сжёг в соседней деревне и перебил там всех мирных жителей.

Харуми, и без того достаточно напуганная моим неожиданным появлением, поспешила отодвинуться от Пса как можно дальше на самый край лавки, даже вжалась в стену. Я же совсем не обиделся на слова Реи Ури и снова рассмеялся.

— Так вот что про меня тебе наплели… Только не троих, а четверых сыновей шамана. Четвёртого Арви Тора как раз за то, что этот мерзавец и вырезал жителей Перекрёстка Пяти Дорог, чтобы свалить вину на меня…

— Я тебе не верю! — даже не дав договорить, перебила меня Рея Ури.

Понятно, мои доводы она даже слушать не хочет. Что ж, раз по-хорошему не получается, будем пробовать по-другому. Я написал в чате группы Грыму, чтобы тролль поскорее принёс Весомый Аргумент в крохотную таверну с незамысловатым названием «Еда у реки» на восточной окраине города. Да, тяжеленная дубина с бонусом плюс восемнадцать к Дипломатии сейчас была бы очень кстати. Что интересно, Пёс мог поместить Весомый Аргумент в слот оружия, поскольку дубина по сути являлась двуручным оружием, вот только поднять и тем более размахивать ею в бою мой персонаж не мог.

Также я сменил Кольцо Посыльного, которое обычно носил, так как оно давало бонусы к выносливости и скорости, на Кольцо Распутства — это и Харизма плюс шесть, что для Пса с его крайне низкой Харизмой было сейчас актуально, и появление у моего персонажа навыка Соблазнение, и возможность применения заклинаний «Очарование Гуманоида» и «Вожделение». Да, сейчас все методы были хороши. Но вот другое Кольцо Тайной Гармонии, которое этим утром отобрал у Неупокоенного Ли, и которое кроме усиления всех базовых характеристик на +2 ещё и скрывало информацию о персонаже, я пока что оставил на пальце — во-первых, это тоже дополнительная Харизма, а во-вторых пусть уровень Пса будет пока что для девушек загадкой.

— Да мне плевать, Рея, веришь ты мне или нет. Есть несколько свидетелей случившемуся у Перекрёстка Пяти Дорог. Индига Зея и Зоя Зея — две жены погибшего Арви Тора Великолепного. Есть девочка-фенёк по имени Alice_In_Wonderland, она кстати тут в городе Старый Брод. Если однажды тебя заинтересует истина, всегда можешь поговорить с любой из них, и они расскажут правду. Но меня сейчас интересует другое. Почему ты, обвиняя меня во лжи, сама не рассказываешь подруге про меня правду? Про Забытую Стаю. Про одного из последних представителей древней династии Пасуккун, имеющей законные права на престол королевства. Потому и держали меня на цепи всю жизнь — боялись, что однажды я вырвусь на свободу и наберусь сил!

— Отношение с Реей Ури ухудшились! — констатировала активная сейчас игровая помощница Вея, да я и сам видел, что резкие слова насчёт того, что Псу плевать на мнение старой знакомой по посёлку, были восприняты волчицей негативно, и дальнейшие мои слова девушка похоже вообще пропустила мимо ушей.

Задание «Сердце волчицы» обновлено. Класс задания: Редкое, персональное.

Описание: полуволчица Рея Ури вызволена из учебного центра «Стальной Короны», вот только девушка крайне негативно относится к вам (отношение −84). У вас только три дня на то, чтобы поднять отношение с ней до дружелюбия (+50 и выше), в противном случае Рея Ури уйдёт навсегда, а задание будет считаться проваленным.

Подсказка. Воспользуйтесь медальоном агента «Стальной Короны», если Рея Ури захочет уйти раньше вышеуказанного срока, это заставит девушку находиться с вами до конца игрового дня при значении уровня отношений с ней выше −100.

Награда: 75.000 очков опыта, НПС-Спутница полуволчица Рея Ури (Ассасин 85-го уровня, подходит на роль вашего агента), магический камень «Сердце Волчицы» (свойства неизвестны).

Подошла служанка. Вытерла стол и даже постелила чистую скатерть. Практически сразу после этого принесли жаркое, гарнир и вино. Не дожидаясь подруги, лисичка Харуми с жадностью накинулась на угощение. Я же откупорил бутыль и разлил вино по трём кружкам. Предложил девушкам, но если Харуми послушно взяла кружку, тот вот Рея отказалась. Волчица вообще сидела насупленная со сложенными на груди лапами и ничего не ела.

— Не понимаю, почему я до сих не убила тебя как опасного преступника, а сижу и слушаю твои бредни… — задумчиво проговорила полуволчица через минуту.

— Может, инстинкт самосохранения? — беззлобно усмехнулся я, отдавая должное неплохому обеду.

— Ты не знаешь, что говоришь, Пёс. С нашей последней встречи я сильно изменилась. Я уже не та робкая перепуганная охотница, перед которой ты тряс в лесу своими гениталиями.

Лисичка Харуми аж поперхнулась едой от таких слов и закашлялась.

— Что, правда? Подруга, ты про это не рассказывала!

— Разделся я тогда вовсе не для того, чтобы покрасоваться… — припомнил я момент драки в лесу в самый первый игровой день и приготовленную из набедренной повязки затяжную петлю для ловушки. — Впрочем, не отрицаю, было дело! Да, ты сильно изменилась с тех пор. Вот только и я уже не тот вырвавшийся на свободу израненный узник, которого ты вылечила, и вместе с которым собиралась идти в странствия. Случилось то, чего боялись мои враги — я окреп и набрался сил!

Посчитав момент подходящим, я наконец-то снял Кольцо Тайной Гармонии, позволив девушкам считать информацию обо мне, и одновременно с этим активировал Ауру Подавления. По тому, как от удивления отвисла челюсть лисички Харуми, можно было догадаться, что эффект был весьма сильным. Вот только на Рею Ури моё эффектное проявление должного эффекта не произвело.

— Сколько же крови ты пролил за эти дни… Я даже сейчас чувствую исходящий от тебя запах крови! И твои деньги, которыми ты швыряешься направо-налево, нажиты на крови!

Отрицать тут было бесполезно, поэтому я постарался обратить осуждающие слова Реи в своё преимущество.

— Да, я убивал, и много. Преступников и чудовищ, продажных чиновников, демонов и маньяков, убийц и опасных ведьм. Я — Палач, и моя работа избавлять мир от подобной мрази! От меня пахнет кровью, это действительно так. Вот, моя недавняя работа, — я бросил на стол меж тарелок пропитавшийся кровью холщовый мешок. — Вы не местные и потому не знаете, а между тем банда Неупокоенного Ли долгие годы сжигала деревни и убивала мирных жителей в этой местности. В мешке голова главаря, которую я собираюсь сдать за награду. Между прочим, это двести тридцать золотых монет. До этого я разыскал и устранил четырёх его приспешников, за каждого получив ещё по сорок золотых. Да, это деньги на крови, но это честные деньги!!!

Любопытная Харуми Шируба встала, развязала тесёмки и заглянула внутрь мешка. Я ожидал, что лисичку будет мутить от зрелища отрезанной головы, но она отреагировал удивительно спокойно.

— Да, подруга, это действительно голова Неупокоенного Ли, про злодеяния которого мы слышали по дороге сюда, — чёрно-бурая лисичка посмотрела на меня как-то странно — всё ещё опасливо, но уже без прежней паники и даже слегка заинтересованно. — И что, за работу Палача дают столько золота? Эх, не тем мы с тобой занимаемся, Рея!

— «Стальная Корона» тоже борется с преступниками, — продолжила упорствовать девушка-ассасин. — И один их этих разыскиваемых преступников как раз сидит рядом с тобой!

— Я не самоубийца, чтобы браться за такую работу, — оценив меня, рассмеялась Харуми. — Да и у тебя, подруга, шансов очень и очень немного.

— Это всё отговорки, — опустив морду в пол и не глядя на меня, ответила Рея. — Если поступит такой приказ, мы обе выполним его даже ценой своих жизней, и ты это знаешь…

— Это действительно так. Вот только жить всё же хочется… Может, нам помогут. Вот только что-то вызвавший нас в такую даль агент «Стальной Короны» запаздывает.

Похоже, девушки так и не поняли, кто составил призвавшее их сюда послание, хотя я им практически прямым текстом об этом сообщил ранее. Тем временем подошёл Грым. Тролль молча поставил рядом со мной корявую дубину Весомый Аргумент и также молча удалился. Пожалуй, теперь можно было попробовать и более активно вести переговоры. Я объяснил удивлённым собеседницам, что это один из членов моего отряда, мы все вместе странствуем и очищаем мир от гнили. И что место в отряде открыто для Реи Ури, именно с этой целью я и призвал её из учебного центра.

— Опять врёшь! — возмутилась и даже оскалила клыки волчица. — На послании был оттиск печати агента «Стальной Короны». Каждая такая печать уникальна, и меня сюда позвала родная сестра!

— Мисти Ури больше не хочет иметь никаких дел со «Стальной Короной» и передала печать мне, — в доказательство я даже достал из инвентаря металлическую коробочку и показал недоверчивой девушке содержимое.

— Странно, Пёс, что ты знаком с моей сестрой, и что она отошла от дел. Но ещё более странно, что Мисти не убила тебя при встрече…

— Твоя сестра — не только красавица, как и ты, но ещё образец чести и выполнения долга. И она никогда не стала бы атаковать, предварительно досконально не разобравшись в ситуации. Мисти Ури даже какое-то время работала вместе со мной и моим отрядом. Мы устранили продажного начальника городской стражи города Волчьи Шахты, а затем вместе пошли на опаснейшего демона-паука. Там в бою с демоном Мисти потеряла правую руку… — при этих словах обе девушки синхронно вскрикнули, так что я поспешил их успокоить, — но мы отвезли твою сестру к Горе-Кольцо и вылечили. Сейчас Мисти Ури возглавляет городскую стражу в Волчьих Шахтах. И кстати, твоя сестра отнюдь не брезговала покупаемой мной для неё вкусной едой и выпивкой, и даже брала от меня деньги на новое снаряжение, поскольку «Стальная Корона» в этом вопросе очень скупится.

— Это точно… — подтвердила лисичка Харуми, но под тяжёлым взглядом подруги притихла и прикусила язычок.

Я посчитал момент удобным, чтобы опробовать действие Кольца Распутства. Накладывать на миниатюрную Харуми его эффекты было бессмысленным, поскольку у лисички имелась стопроцентная защита от Очарования, но вот у Реи Ури такая же защита была лишь пятидесятипроцентной. Понятно, что у самой девушки достаточно высокий уровень, и шанс воздействия на неё заклинания Очарование Гуманоида 16-го уровня был минимальным, но вдруг мне повезёт? Вот только Рея Ури, так и не приступив к еде, неожиданно встала из-за стола.

— Я выяснила всё, что было нужно, и меня здесь больше ничто не задерживает. Пойдём, Харуми, мы возвращаемся в учебный центр!

Упс, облом! И похоже, сейчас возникла именно та ситуация, про которую я недавно получил подсказку.

— А ну стоять!!! — я открыл инвентарь и несколько завис над выбором, поскольку жетонов агента «Стальной Короны» у меня имелось аж целых три: бронзовый, серебряный и золотой. И какой из них нужен?

— Девчонки, какого ранга вы агенты сейчас?

Рея Ури промолчала, проигнорировав мой вопрос, но за неё ответила подруга.

— Мы пока что не агенты. У нас практика после обучения, по итогам которой мы должны получить свои медальоны. Здесь в таверне мы должны были встретиться с агентом «Стальной Короны», выполнить его поручения, после чего он бы подписал наши бумаги и направил соответствующие рекомендации в учебный центр.

Понятно… Я достал бронзовый медальон на цепочке и продемонстрировал его девушкам.

— Именно я выдаю вам задания, и меня вы обязаны слушаться! Точнее… — я с сомнением посмотрел на низкоуровневую лисичку Харуми с её непонятным игровым классом, — вызывал я только Рею Ури. Твои же бумаги об успешном прохождении практики могу прямо сейчас подписать и поставить на них печать. И даже выдам тебе денег на обратную дорогу на дилижансе до Вульфберга.

— Но почему? — неожиданно возмутилась чёрно-бурая лисичка. — Я тоже хочу вкусно питаться, и хочу получить деньги на нормальное снаряжение вместо этих тряпок! Пёс, очень прошу тебя, оставь меня при себе, я тебе пригожусь!

— Отношения к тебе этой лисички сейчас нейтральные, — прокомментировала игровая помощница Вея. — Штраф от игрового класса Палач никуда не делся, но зато ты заинтересовал девушку силой и щедростью. Тебе решать, Пёс.

— Без подруги я не останусь! — вдруг поставила жёсткий ультиматум Рея Ури. — Если же Харуми будет со мной, то я, так и быть, до окончания практики стану выполнять твои приказы, не идущие вразрез моим убеждениям.

О! Наконец-то прогресс! Уже не отказ, а согласие сотрудничать на каких-то определённых условиях. Я обратил внимание на то, что медальон агента «Стальной Короны», выполнив свою работу, снова загадочным образом испарился прямо у меня из лапы.

— Да что же вы, девчонки, из меня верёвки вьёте… — поворчал я для вида, хотя внутренне сейчас ликовал. — Что хоть за класс у тебя «кицуне»? На что я могу рассчитывать?

— Я не боец и лишь раздаю бонусы. Удача, успех в переговорах, более щедрые награды за задания, скорость прокачки всех навыков, дополнительный опыт как моему лидеру, так и немного всей группе. Чтобы я могла «включиться» и начать использовать свои способности, хозяин заключает со мной официальный контракт. Десять процентов заработанного им опыта и какая-то оговорённая часть денег. А ещё, поскольку никакой брони носить я не могу, меня нужно всячески оберегать и защищать в бою. Ну и чем выше моя лояльность, тем сильнее от меня польза, так что меня нужно заваливать подарками, холить и лелеять!

— Размечталась, плутовка, — сразу же поставил я на место кандидатку в нашу группу, чтобы излишне не зазнавалась. — Впрочем, деньги на снаряжение и эликсиры вы обе получите…

Я много что ещё хотел сказать НПС-девушкам, но экран визора неожиданно потемнел и сменился надписью о поступившем звонке через мессенджер. Что такое? Функции телефона на визоре я полностью отключил, чтобы меня нельзя было отследить, но вот сетевой мессенджер был доступен, хотя практически все контакты я временно заблокировал, оставив лишь несколько критически важных. Финского репортёра Аато Суоми, с которым у меня имелись определённые договорённости, парочки старых знакомых по сетевой игре за Шэдоу Кейна, а ещё…

Синьор Габриэле. Не звонить!!!

Да, да, звонил именно он. Опасного итальянца я тоже не блокировал, и именно он зачем-то захотел со мной пообщаться. От волнения у меня моментально вспотели ладони, сердце испуганно забилось в груди. Тем не менее, на такой важный звонок ответить было необходимо.

— Мои самые тёплые приветствия вам, синьор Габриэле. Видимо, дело важное, раз вы ночью решили вызвать меня?

— Перейду сразу к делу, Кейн. Меня тревожит отсутствие новостей от тебя. Время идёт, заказчик дорогого игрового лука Богини Охоты Артемиды серьёзно нервничает. Да и другие потенциальные клиенты тоже объявились, так что мне нужна информация.

— Всё идёт по плану, — я постарался, чтобы в моём голосе звучала уверенность, — просто спешка в таком сложном вопросе лишь навредит. Ведь если мой человек просто зайдёт в сокровищницу, наверняка бдительно следящие за ценностями Шедоу Кейна администраторы игры моментально получат об этом извещение и сразу же заблокируют его персонажа. Поэтому тут приходится действовать обходным путём…

— Я понял тебя, Кейн, — перебил меня итальянец, даже не дав закончить фразу. — Так вот почему в беседе с репортёром ты обещал розыгрыш ценных вещей! Победителем станет нужный тебе человек, и когда он придёт за вещами, никто из админов игры не решится ему помешать!

— Именно так, синьор Габриеле. Все будут в курсе, что победитель вот-вот придёт за выигрышем. Миллионы игроков будут находиться в предвкушении интересных событий. И администраторы не посмеют даже пальцем тронуть пришедшего за ценными вещами персонажа, который не нарушил никаких игровых правил и пришёл за законной добычей.

В наушниках раздался довольный хриплый смех.

— Кейн, признаться, я восхищён! Как всегда, хитро и умело. Хотя наговорил ты, конечно, лишнего во время интервью. Догадался о кое-каких моментах, и ладно, но зачем же всем об этом рассказывать⁈ Серьёзные люди напряглись, поскольку под них стали копать финансовые службы. А ещё я лишился целой сети персонажей-посредников, через которую сбывал предметы… Впрочем, это дело наживное. Ладно, успокоил ты старика. И раз мы по-прежнему дружим, у меня к тебе вопрос. Знакома ли тебе некая Таисия Борисевич?

У меня аж сердце на долю секунды остановилось, уж слишком точным оказалось попадание. Тем не менее, я постарался сохранить показную невозмутимость.

— Да, я знаю такую художницу. А что случилось?

— Час назад эта subdolo cagna, – в английской речи собеседника проскользнули непонятные слова, возможно на итальянском, — оставила сообщение на одном из специфических сайтов, в котором написала, что обладает абсолютно точной информацией о местонахождении игравшего за Шэдоу Кейна человека. За сведения она просит двадцать пять тысяч единиц. Деньги серьёзные, и абы кому такую сумму не переведут, так что её пробили по всяким базами. Судя по всему, художница из Гомеля, ранее в подобных делах замечена не была. Непохоже на глупый розыгрыш. А поскольку я просил информировать меня о таком событии, хорошие люди мне позвонили. Так что твоё убежище раскрыто, Кейн, и нужно срочно менять место. А если Таисия находится сейчас рядом с тобой, убей её!!!

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Забаненный-2

Content

Забаненный-2

Глава первая Золотая клетка

Глава вторая Один без своей команды

Глава третья Вызов на смертный бой

Глава четвертая Болезненный урок для лисят

Глава пятая Ловушка на лисят

Глава шестая Ошибка всех киношных злодеев

Глава седьмая Кровавая луна

Глава восьмая Зло пришло ночью

Глава девятая Магический лабиринт

Глава десятая Воины чести

Глава одиннадцатая Резня у Горы-Кольцо

Глава двенадцатая Старшая из сестер

Глава тринадцатая Интервью с Шэдоу Кейном

Глава четырнадцатая Меняю личности

Глава пятнадцатая Вынужденная остановка

Глава шестнадцатая Старый как мир логин-трап

Глава семнадцатая Нас выследили!

Глава восемнадцатая Живущий во тьме

Глава девятнадцатая Новая жизнь, новое задание

Глава двадцатая Недооцененный навык

Глава двадцать первая Живущая у реки

Глава двадцать вторая Разделенная команда

Глава двадцать третья Ночевка в новом месте

Глава двадцать четвертая Жаркий-жаркий юг

Глава двадцать пятая Новая соседка

Глава двадцать шестая Минус два пальца

Глава двадцать седьмая Хвост одной старой легенды

Глава двадцать восьмая Неожиданная помощь

Nota bene