Скрытый небесный дракон. Том 3

Глава 1

Я смотрел на то, как копье летит в желтый глаз ящера, но тот вдруг резко задрал голову вверх. Копье ударилось о серую чешуйчатую кожу и отскочило в кусты. Я поднял руку, призывая свое оружие, а ящер грозно зашипел и, поднявшись на лапы, пошел прямо на нас.

— Назад! — крикнул я воинам и, схватив копье, приготовился к сражению с духовным чудищем.

— Я его усыплю! — рядом со мной возник Икар и принялся бросать в ящера пузырьки с сиреневой жидкостью.

Пузырьки разлетались вдребезги от удара, и жидкость превращалась в сиреневый дымок. Зверь фыркнул, открыл зубастую пасть и побежал.

— Если попаду ему в рот, то он наверняка сразу вырубится, — Икар приготовился, сжимая в руке очередной пузырек.

Я встал возле него, готовый в любой момент отразить нападение чудовища. Икар завел руку за голову и с силой бросил. Пузырек пару раз кувыркнулся вокруг себя и… ударившись о зуб, отлетел в сторону.

— Уходи! — успел крикнуть и буквально вытолкнул Икара в кусты.

Огромная пасть с острыми зубами неумолимо приближалась ко мне. Вместо того чтобы отступить, я подпрыгнул и очутился прямо в пасти ящера. Он хотел закрыть рот, но я выставил копье, и оно уперлось, пронзив острием ему нёбо. Ящер принялся мотать головой с открытой пастью, но я крепко держался за свое оружие, лезвие которого почти до древка было воткнуто в нежную часть пасти чудища.

Я видел, как мои воины атакуют ящера, но его кожа, усиленная духовной энергией, не пропускала удары. Между тем ящер метался по берегу, пытаясь избавиться от меня, но все было тщетно. В то же время я не мог использовать ни одну из своих техник. Ведь если бы я вытащил копье, то ящер тут же бы раздавил меня мощными челюстями.

Пока я обдумывал, как же мне убить монстра, он побежал к озеру. Я понимал, что в воде с ним будет еще сложнее справиться, поэтому вытащил копье из раны, оттолкнулся от шершавого языка монстра и вылетел наружу.

Ящер клацнул зубами, закрывая рот, и нырнул в темную воду. Вслед ему полетели сюрикены Зары и стрелы Аарона.

— Господин Сорен, вы не ранены? — подбежал ко мне обеспокоенный Кай Вард.

— Нет, не ранен, — я с досадой посмотрел на штанину, которую порвал об острый зуб.

После возвращения из рейда обязательно найду портного-артефактора и закажу новый прочный костюм.

— Теперь можно спокойно идти за камнями. Кроме мелких ящеров, там больше никого нет, — сказал Икар, подбрасывая в руке пузырек с зеленым ядом.

— Монстр вернется. Это его богатства, и он никому их не отдаст, — ответил я и кивнул на воду.

Воины пристально уставились на воду, но кроме небольших волн, ничего не было. Мы простояли на берегу пару минут, не спуская глаз с темной воды.

— Похоже, он все-таки испугался и не вернется, — подал голос Рузольт.

Он уже полностью выздоровел и теперь стоял рядом со мной с горящими руками, напитанными духовной энергией.

— Я так не думаю, но и ждать не имеет смысла. Может нам удастся собрать камни и уйти отсюда, прежде чем ящер вернется.

Махнув рукой, я двинулся в сторону обвала.

Возле него мы столкнулись с целой дюжиной ящеров, которые хоть и шли путем Возвышения, однако достигли только этапа адепта серебряного ранга. С ними расправилась Зара, меткими бросками метательных ножей. От ее «Соколиного глаза» не смог укрыться ни один ящер.

Когда подошли поближе, я понял, отчего возник этот обвал. С одной стороны берег смывало волнами огромного озера, а снизу — подземная река, которая обвалила землю, обнажая породу, сплошь утыканную желтыми камнями неправильно формы. Здесь было столько духовной энергии, что дыхание перехватывало и сердце разгонялось быстрее.

— Спускаемся, только будьте на страже. Слишком легко нам досталась добыча. Не нравится мне это, — проговорил я и огляделся.

Обвал был глубиной около тридцати метров, к тому же края до сих продолжали осыпаться, что было очень опасно.

Аарон решил использовать летающий меч и спуститься на нем. Икар и Зара просто сбежали вниз, чуть касаясь ногами земли.

Рузольт достал из своего пространственного кольца моток крепкой веревки, обвязал одним концом пышно растущий куст, а второй бросил в обвал и начал спускаться на манер альпинистов из моего прошлого мира.

Мы с Каем Вардом не спешили спускаться, внимательно следя за тем, что происходит вокруг. Мелкие ящеры снова показались из кустов и помчались на нас. Справиться с ними не составило труда. Однако меня не покидало ощущение, что это ловушка. Не может такое «жирное» энергетическое место охраняться одним лишь сильным ящером, который сбежал от незначительного ранения.

Будто в подтверждение моих мыслей нас накрыла тень. Она была такая большая, что сначала я подумал, что на небо выплыла туча. Однако, когда запрокинул голову, увидел, что на нас с огромной скоростью летит…

— Что это за хрень? — вырвалось у меня.

— Похоже на птицу, но только крыльями. В остальном — какой-то уродец.

— Мутант, — догадался я, глядя на черную лоснящуюся кожу и огромную зубастую пасть.

У существа было четыре мускулистые лапы, тупорылая голова с тонкими прорезями ноздрей, маленькие красные глазами и острые уши, прижатые к черепу.

Я раскрутил копье, создавая стальной барьер, а Кай Вард крепко сжал эфес своего меча.

Когда между нами оставалось не больше пяти метров, монстр резко сменил направление и полетел прямо к обвалу.

Недолго думая, я отправил вслед за ним несколько воздушных копий, которые хоть и попали в мутанта, но не оставили на нем ни царапины. Похоже, мутант тоже напитывался здесь энергией.

Используя технику шагов, я рванул ему наперерез, не забывая отправлять то воздушные серпы, то воздушные копья, которые хоть и не причиняли вреда, но отвлекали урода.

Кай Вард тоже применял различные техники, одна из которых нас выручила. Когда монстр оказался над обвалом и замер на мгновение, решая, на кого из практиков наброситься первым, сверху на него обрушились золотистые мечи, созданные духовной энергией. Так как Кай Вард был выше меня на ступени возвышения, его техника смогла пробить черную шкуру монстра.

Послышался пронзительный вой, и недоптица заметалась, спасаясь от разящих ее мечей. В это время я добрался до нее и, подпрыгнув, с силой вонзил копье в грудь. Удлиненное лезвие напитанного энергией копья с трудом, но пробило толстую кожу и добралось до сердца.

Мутант кубарем свалился в обвал, чуть не придавив Икара, который так увлекся выковыриванием камней, что не заметил того, что творилось наверху. Зара успела крикнуть «Берегись!» и тот ушел в сторону. Гигантская туша пролетела в полуметре от парня.

Я подошел к краю обвала и посмотрел вниз. Монстр лежал в щели, там, откуда тонким ручейком вытекала подземная река, и не шевелился. Жалко упускать возможность добавить себе духовной энергии, которая позволит подняться на следующую ступень Возвышения, поэтому я спустился, вскрыл грудь монстра и осторожно вытащил средоточие, стараясь не повредить меридианы и энергоузлы. Поглощать средоточие так, как делал это в лесу после победы над Лазурным змеем, я не стал. По крайней мере, не сейчас и не при моих воинах.

— Останемся здесь. Неизвестно, кто еще заявится, — сказал я Каю, когда поднялся из обвала.

Он кивнул и направился к ближайшим кустам, в которых что-то зашуршало. Я же обратил внимание на то, как вдали приподнялась вода и что-то большое поплыло к берегу.

— Похоже, ящер возвращается, — бросил я через плечо.

В кустах послышалось какое-то шуршание, сдавленный рык, а затем показался практик. Он волочил за собой по земле очередного мертвого ящера.

Когда гигант в воде приблизился к берегу и показал голову, я понял, что ошибся. Это был не ящер, а существо, напоминающее кита, но вместо усов шеренга невероятно длинных, острых зубов.

Оно принялось бить хвостом по воде, не спуская хищного взгляда с практиков, добывающих камни. Вскоре вода забурлила так, будто кто-то включил кипятильник. Однако, кроме как бить хвостом и плавникам, существо ничего не могло сделать. Видимо, ему тоже не понравилось наличие чужаков на их священном месте силы.

Поплескав водой, но ничего не добившись, кит покружил возле берега и вынужден был уплыть.

— На этом все или еще кто-нибудь заявится нас прогнать? — задумчиво проговорил я и, приблизившись к краю обвала, прокричал. — Как у вас там дела? Много камней добыли?

— Господин Сорен, они намертво сидят в породе, но мне все же удалось выбить два, — ответил Рузольт, орудуя кулаками.

— У меня тоже два. Но три кинжала сломала, выковыривая их, — пожаловалась Зара.

— А я почти смог расшатать один! — тяжело дыша прокричал Икар.

Мы с Каем переглянулись. Неужели так сложно собрать камни, которые буквально сами просятся в руки, выглядывая из недр земли.

— Надо помочь и покинуть это место до заката.

Кай кивнул и принялся спускаться по отвесной стене обвала. Я последовал за ним.

Как оказалось, камни, действительно, голыми руками не вытащить. Порода, в которой они сидели, выглядела рыхлой и мягкой, но это была видимость. На самом деле она была твердая и вблизи походила на металл. Казалось, будто кто-то растопил его и небрежно залил камни, отчего те оказались в плену породы.

Мое копье отлично справлялось с породой, и даже острие не затупилось после получаса работы. Семь полупрозрачных желтых камней лежали в моем пространственном кармане. Кай Вард работал неподалеку и так же, как и я, следил за тем, что происходит вокруг.

Когда небо начало темнеть, я решил, что пора уходить отсюда. К тому же сверху на нас смотрели больше десятка пар светящихся глаз ящеров.

— Уходим, — коротко сказал я и взбежал вверх, раскручивая копье.

Три ящера набросились на меня, но были убиты за пару секунд. Пока я отгонял остальных, из обвала поднялись воины и добили монстров, что не успели убежать.

— Спустимся вниз вдоль озера и свернем налево в сторону разлома. Там и остановимся на ночлег, — пояснил я своим воинам.

Те согласились, что лучше устроить привал подальше от этого места, куда беспрестанно прибегают ящеры и не только они.

Однако, как только мы пустились в путь, как волны ускорили свой бег и стали биться о каменистый берег.

— Что-то здесь нечисто, — вполголоса сказал я.

Вдруг сзади мы услышали всплеск. Обернувшись, я увидел, как из воды выходит тот самый гигантский ящер. Его глаза светились красным огнем, а тяжелое дыхание было слышно даже за три десятка метров.

— Он ждал, когда мы уйдем? — спросила Зара.

В ее руках блеснули острые края приготовленных сюрикенов.

— Нет, думаю, он ждал наступления темноты, — ответил Аарон и снял с плеча свой лук.

Ящер увидел нас еще из воды, поэтому, когда он полностью вылез, то сразу же побежал к нам, раскачиваясь из стороны в сторону. Притом делал это так легко и быстро, будто не весил ничего. Это тоже говорило о высокой ступени его Возвышения.

Навстречу ему полетели стрелы, сюрикены, техники ударов кулаком Рузольта и воздушные копья. Монстр, казалось, даже не заметил, что его атаковали, и вновь распахнув пасть, пытался схватить того, кто ближе всех был к нему — Зару.

Девушка подскочила, взвилась вверх и плавно опустилась ему на голову. Затем ринулась по его длинному телу, осыпая обоюдоострыми ножами, которые отскакивали от тела ящера, будто он был каменным.

Ящер попытался поймать девушку, развернувшись и щелкая острыми зубами в опасной близости от нее.

В это время Рузольт подбежал и принялся со всей силы бить его горящими кулаками. Ящер двинул всем телом, отчего практик отлетел на несколько метров, будто был тряпичной куклой.

Аарон отбежал на безопасное расстояние и выпускал стрелу за стрелой. Напитанные энергией стрелы неизменно попадали в цель, но оставляли лишь незначительные царапины.

Икар снова надеялся на свои зелья. Вокруг монстра клубился дым сиреневого, красного и зеленого цветов, но он даже не чихнул.

— Шкуру не сможем пробить, — подбежал ко мне Кай Вард.

Все это время он засыпал ящера ударами с использованием различных техник, но он был намного выше нас на этапе Возвышения, поэтому ни одна из техник не могла причинить ему вреда.

— Надо пробить ему череп через глаз. Как правило, это самое уязвимое место. Отвлеките его, а я попробую, — ответил я.

Кай Вард кивнул, быстро передал мое распоряжение остальным, и воины с новой силой набросились на ящера. Я притаился за пышным кустом и замер, выжидая удачный момент. Вскоре этот момент настал. Монстр замер, стараясь вычислить, откуда летят стрелы. Я ринулся к нему и запустил копье в глаз, который в полутьме светился красным огнем.

Копье воткнулось в глаз ящера. Тот издал вопль, похожий на крик чайки, и принялся мотать головой. Я призвал оружие в руку, подбежал и вновь воткнул копье, но уже приложив все силы и навалившись телом. Однако как бы я ни старался, пробить череп не смог.

Между тем монстр кружился, размахивая мощным хвостом. Практики были на страже и ловко уходили от хвоста, который со свистом проносился рядом с ними. Атаки с использованием различных техник не приносили никакого результата. Тело монстра было хорошо защищено.

— Что делать, господин Сорен? Еще никогда я не бил с такой силой, но все безрезультатно! — прокричал Рузольт, пропустил над собой хвост и снова ожесточенно застучал кулаками по боку ящера.

Я видел, что воины в замешательстве, исподволь посматривают на меня и как от старшего ждут распоряжений.

Тут я вспомнил про артефакты, которых достаточно накопил, но почти не использовал. Один из продавцов уверял, что мощнее артефакта не найти за ту цену, которую запросил. Это было дорого, но я обменял на несколько ценных растений, что раздобыл в катакомбах.

Ловким движением я вытащил из пространственного кольца небольшой шарик, который был создан из сушеных лепестков определенных растений. Как уверял продавец, его всего лишь нужно намочить водой.

Я достал фляжку, в которой воды оставалось буквально на дне, и вылил содержимое на шарик. Тот прямо на глазах начал раскрываться. Не теряя времени, я запустил шарик в глотку ящера, который продолжал щелкать зубами, в надежде поймать кого-то из практиков.

Ящер с силой захлопнул пасть и ринулся вслед за мной. Используя технику шагов, я побежал в сторону пустыни, но монстр не отставал и от его смрадного дыхания несло смертью.

Не оборачиваясь, я отправлял в монстра воздушные серпы и копья, но он неумолимо приближался, клацая зубами. Мельком взглянув назад, я увидел, что мои воины преследуют ящера, пытаясь отвлечь его на себя. Но зверь знал, кто побывал в его рту и поцарапал нёбо, поэтому жаждал мести.

Мы уже достаточно отдалились в ночную пустыню, когда я решил больше не бежать, а принять бой, хотя шанса выиграть почти не было. Он был намного сильнее меня.

Однако, когда я остановился и раскрутил копье, создавая стальной барьер, ящер взревел дурным голосом, приподнялся на задние лапы, а передними буквально разрывал свою грудь. Воины окружили нас, не понимая, что происходит. Монстру же не было никакого дела до меня. И вскоре я понял почему.

Прошло не более минуты душераздирающих криков, когда ящер в последний раз дернулся и замертво повалился на землю. Во все стороны брызнул песок и наступила оглушающая тишина.

— Что произошло? — спросил Икар.

Ответа не потребовалось. Из пасти монстра выглянули толстые стебли, которые буквально на глазах обвили его, и вскоре перед нами лежал не убитый ящер, а цветочная клумба посреди пустыни.

— Красиво, — кивнул Рузольт, когда раскрылись розовые бутоны.

Глава 2

Устроились мы на ночлег уже глубокой ночью. Вскоре вернулась лисица и, довольная собой, юркнула в палатку. Судя по всему, охота была удачной. Как она охотится, я уже видел, поэтому знал, что она сможет одолеть зверя даже крупнее себя.

Определив график дежурства, я залез в палатку и увидел, что лисица уже спит, зарывшись черным носом в свои хвосты. Интересно, кого же она поймала в этих красных песках? Неужели ящера съела? Это было вероятнее всего, потому что она всегда выбирала мясо духовных зверей.

Через десять минут в лагере наступила тишина. Слышались только неспешные шаги Аарона, обходящего дозором наш лагерь, который подсветили факелами, чтобы не остаться в полной темноте. В этом мире было три солнца, но ни одного ночного светила.

Вытащив из пространственного кармана средоточие ящера, я внимательно осмотрел его. Поступить так, как делал со средоточием Лазурного змея, я не мог. Это было очень опасно. Чужеродная энергия духовного зверя могла просто испепелить мои меридианы и уничтожить энергоузлы. Тогда бы я не только остановился в развитии, но и откатился назад, а этого допустить нельзя. Однако сражение с Архидемоном показало мне, насколько я слаб. Если бы со мной не было верных воинов, то был бы уже мертв. Именно поэтому я решил как можно быстрее подняться по ступени Возвышения.

Подавив внезапный порыв проглотить средоточие, я убрал его обратно в кольцо. Нет, нужно найти другой выход, а такое средоточие принесет много духовных монет. На них можно закупить сильные артефакты, как тот, что я использовал против ящера.

Вырезать средоточие гиганта я смог, лишь когда растительность перестала бурно разрастаться. Вообще, зрелище было не для слабонервных: жесткие стебли и лианы буквально разорвали в клочья внутренности ящера, который, как и многие идущие путем Возвышения звери, укрепил лишь шкуру, но внутри оставался обычным зверем.

В моем кольце было еще пару десятков различных артефактов, которые мне еще предстояло испытать, и я надеялся, что по эффективности они окажутся не хуже.

Я решил помедитировать, но не с копьем или с выигранным на турнире кристаллом «Душа ветра», а с камнем, добытым из обвала. Усевшись, как полагается, я взял камень в руки и окунулся в медитативное состояние. По узлам и меридианам ускоряясь, потекла энергия. Я ее представлял, как тончайшие ослепительно-белые переплетенные нити, которые постоянно движутся. Через некоторое время к белым нитям присоединились красные паутинки — энергия камня из мира демонов.

Пока мое тело наполнялось энергией, я мысленно переместился в форт демонов. Мы с отрядом пришли вовремя, чтобы остановить их наступление. Наверняка погибло бы много мирных, ни в чем не повинных людей, прежде чем практикам удалось бы загнать их обратно в свой мир. Однако меня насторожили слова двух демонов, которые говорили, что грядет большая битва. Об этом нужно предупредить отца, чтобы принял меры и усилил охрану всех разломов. Мне же в ближайшее время предстоит заняться своим возвышением.

Мой старший брат — Долгрин уже давно достиг этапа мастера, а сейчас наверняка уже приблизился к великому мастеру. Второй брат Шаграт тоже не стоит на месте и постоянно развивается, что позволяет ему без особых трудностей подниматься по ступеням Возвышения. Почему же тогда Сорен застрял на одном месте и до того момента, пока я не поселился в его теле, не мог взять следующую вершину? Что произошло?

* * *

Когда проснулся, то увидел, что заснул в процессе медитации и так и проспал всю ночь, сидя со скрещенными ногами. У обычного человека ноги бы затекли, и он бы с трудом смог подняться, но не практик.

Я убрал камень в пространственный карман и вытянулся, стараясь не разбудить лисицу, которая до сих пор лежала, свернувшись калачиком, и тихо посапывала.

Вдохнув полной грудью, я поморщился. Как же надоел этот смрадный воздух мира демонов! Хорошо хоть на нашем самочувствии это пока никак не отразилось, хотя меня предупреждали, что воздух ядовит.

Прислушавшись, услышал тихие голоса и шорох песка под ногами. Похоже, все уже встали. Когда откинул полог палатки, то почувствовал запах дыма и жареного мяса.

Три солнца нещадно припекали, отчего песок под ногами нагрелся, словно угли.

— Старший, завтрак готов, — сказала Зара и кивнула на два больших блюда с мясом.

— Благодарю, — улыбнулся я и похвалил. — Ты не только сильный практик, но и искусный кулинар.

Девушка зарделась и поспешила заняться делами, чтобы не показывать свое смущение. Она каждому положила в блюдо по три больших куска мяса и отварных перепелиных яиц.

Пока мы завтракали, лисица выскользнула из палатки и, подняв свои хвосты, рванула по пустыне. Видимо, решила поохотиться. Но на кого? «Пустыня погибели» — как ее называют демоны, безжизненна. За все время, пока мы по ней путешествовали, не встретили ни скорпионов, ни змей, ни пауков.

После завтрака мы собрались и двинулись в сторону разлома. Только ближе к вечеру впереди показалась первая растительность. Это были островки чахлой травы, которым мы очень обрадовались. Ведь это означало, что пустыня заканчивается и впереди разлом.

Мои воины, да и я в том числе, очень устали от пекла и вони этого мира, поэтому ускорились, едва завидев сухую бордовую траву. Уверен, мыслями все уже были в лагере и рассказывали о нашем рейде. Небу было угодно, чтобы мы прошли дальше обговоренного пути и предотвратили нападение демонов. К тому же теперь, когда нет гигантского ящера, практики во время рейда смогут набрать достаточно камней из обвала.

Еще через час, когда все три солнца повисли на горизонте, мы увидели вдали клубы тумана, за которым находился разлом.

— Скоро мы будем дома, — радостно потер руки Икар и подмигнул Заре.

Девушка тоже улыбнулась, но сдержанно.

— Не стоит расслабляться, пока мы не перешли на нашу землю. За весь день мы не встретили опасности, а это очень тревожный знак.

— Не нагнетай, — отмахнулся он. — Скоро мы будем дома. Я залезу ванну с ароматной солью, но перед этим сбрею голову и сожгу все вещи. По-другому не избавиться от этой вони.

— Зачем же сразу сбривать и сжигать, если можно просто постирать и помыть?

— Не-е-ет, никакое мыло не справится с запашком мира демонов, — помотал он головой.

Пока они обсуждали, что будут делать, когда вернутся, я с беспокойством оглядывался назад, ожидая возвращения лисицы. Ее я здесь точно не оставлю.

Еще через полчаса, когда я уже хотел приказать отряду возвращаться без меня, как увидел вдалеке на красном песке белое пятно, которое быстро приближалось. Это была лисица.

Она бежала так быстро, что за ней красная пыль взмывала в небо, будто мчался табун диких лошадей.

— Теперь, когда все на месте, можем возвращаться, — сказал я и посадил лисицу на плечо.

Та обвила мою шею хвостами и улеглась на плечо, свесив голову мне на грудь. Умаялась, бедняжка.

Воины с облегчением выдохнули и поспешили к разлому, хотя по-прежнему оставались собраны и постоянно следили за тем, что происходит вокруг. Здесь явно ни на секунду нельзя было расслабляться.

Когда мы добрались до тумана, все три солнца уже скрылись, и нас накрыла тьма. Я вытащил из пространственного кольца пять факелов, поджег их и раздал остальным. Все-таки лучше не оставаться без света в таком месте.

— Смотрите, там кто-то есть, — сказал Икар, вскинул руку и показал куда-то влево.

— Кто там может быть? — настороженно спросил Рузольт.

— Тебе, наверное, показалось. Мне тоже все время мерещатся какие-то тени. Это все из-за тумана, — сказал Зара.

— Нет, там кто-то был, — настойчиво повторил Икар. — Я сейчас проверю и вернусь.

— Нет. Стой на месте, — сказал я.

Икар был прав. Здесь явно кто-то был, так как я тоже заметил какое-то движение и услышал еле различимый шорох. Но кто? Может, нас встречают практики? Или забрался зверь из нашего мира?

Как бы то ни было, но мы здесь именно для того, чтобы обезопасить людей, поэтому все подозрительное должны проверить.

— Пойдемте, проверим. Вернуться мы еще успеем, — сказал я, спустил лисицу на землю, перехватил копье и на полусогнутых двинулся сквозь густой молочный туман.

Не успел пройти и десятка метров, как из тьмы на меня выскочил… заяц? По крайней мере, мне так показалось из-за вытянутых ушей, которые стояли торчком. Я ушел в сторону, а зверь снова исчез в тумане.

— Вот бы у нас всегда были только такие враги, — усмехнулся Рузольт.

— Да-а, из них вкусный суп получается, — поддержал Кай Вард.

— Не расслабляться! Все не так просто, — строго сказал я.

Рассмотреть зайца в темноте и в тумане было сложно, но кое-что я заметил: черное пятно на спине.

— Это мутант, — успел сказать я, прежде чем Зара испуганно вскрикнула.

Вынырнув из тумана, ее схватил за ногу тот самый заяц и энергично заработал челюстями, будто сдирал кору с дерева. Зара ловким броском всадила ему в голову один из своих ножей, отчего тот сразу же замертво свалился.

Я подбежал к ней и осмотрел ногу. Высокие кожаные сапоги уберегли ее от серьезных ран, но на лодыжке остались кровоподтеки, которые завтра превратятся в синяки.

— Ах ты гад! Кусаться вздумал! Получай, — послышался голос Икара.

Он схватил за горло очередного зайца и поливал его желтой жидкостью. Заяц запищал, принялся брыкаться, но не прошло и минуты, как стих, вывалив язык и выпучив и без того выпуклые глаза.

— Здесь еще двое! — крикнул Аарон.

В его руках появился лук, на концах которого были острые лезвия. Два взмаха — и два почерневших зайца без голов рухнули в траву.

— Ого! Да здесь целый выводок, — Рузольт орудовал кулаками.

Одного удара хватало, чтобы размозжить голову изменившемуся зверю.

Вскоре мы были окружены плотным кольцом мутантов, которые будто нарочно поджидали нас. Похоже, даже зайцы-мутанты плодятся очень быстро.

В первое время я считал, сколько зайцев убил, но после трех десятков перестал вести счет. Некоторые из них были с двумя головами, кто-то имел необыкновенно мощные задние лапы, которыми мог бы убить одним ударом, но у всех без исключения были острые зубы с длинными клыками. Эти зайцы явно питались не травой и корой.

Нам потребовалось более получаса, чтобы убить всех, кто нападал. Сложность заключалась в том, что густой туман не позволял видеть дальше метра от своего носа.

Лисица, похоже, брезговала есть мутантов. Я видел, как она задушила двоих, вцепившись им в глотки, но даже не попробовала. Ну или была сыта после охоты. Все-таки интересно, на кого она охотилась?

— М-да, мы убили не меньше трех сотен зайцев. Что было бы, если бы они напали на поселение? Жители не смогли бы отбиться, — угрюмо проговорил Рузольт, перешагивая через наваленные трупы мутантов.

— Для этого мы и пришли сюда. Нужно еще чаще устраивать рейды, чтобы они не успевали в таком количестве плодиться, — ответил я и махнул рукой. — Уходим!

Мы двинулись в самую гущу тумана. Вскоре тот начал рассеиваться, и мы увидели родное звездное небо.

— Какой же сладкий воздух на нашей земле, — сказала Зара и с наслаждением потянула носом.

Остальные согласились с ней. Мы ускорились, но в это время лисица, которая бежала передо мной, резко остановилась и повернулась влево.

— Что такое? Там кто-то есть? — насторожился я, но кроме темных кустов, ничего не увидел.

Между тем лисица пригнулась и стала красться, будто охотилась.

— Да она, наверное, мышку-полевку учуяла, — усмехнулся Рузольт.

Однако я так не думал. Тревожность лисицы передалась мне.

— Стойте здесь. Я проверю и вернусь.

— Старший, но… — попытался возразить Кай Вард, но я махнул рукой и исчез в кустах вслед за зверьком.

Мы продвигались медленно и почти бесшумно. Вдруг лисица оскалилась и выпрыгнула из кусов. Впереди послышалась какая-то возня. Когда я выбежал, то увидел, как белоснежный зверек яростно набрасывается на гигантскую зайчиху, вокруг которой сновали не меньше двух десятков черных зайчат с красными глазами.

Увидев меня, зайчата бросились врассыпную. Их нельзя было упускать, иначе через несколько месяцев их станет в разы больше, поэтому я, используя технику шагов, пробежался по округе, догнал каждого и прикончил.

Когда вернулся к лисице, увидел, что покрытая ранами окровавленная зайчиха брыкается и пытается ухватить острыми зубами белоснежного зверька, но та двигалась так быстро, что не оставляла ни одного шанса. Я не вмешивался, так как боялся ранить лисицу, которая, казалось, ни на секунду не останавливалась, нападая на мутанта.

Вскоре зайчиха поняла, что не сможет отбиться, и решила удрать, но зверек вскочил ей на спину и вгрызся в шею. Зайчиха заверещала и принялась носиться по округе, пытаясь сбросить с себя лисицу, но та лишь сильнее вгрызалась и вскоре из шеи фонтаном забила кровь.

Лисица спрыгнула с зайчихи и не спеша подошла ко мне, в то время как зайчиха повалилась на бок, издавая предсмертное бульканье. Вскоре все стихло.

— Молодец, — я наклонился, чтобы погладить лисицу, и еще раз отметил про себя, что на ней не осталось ни капли крови. И как ей удается оставаться такой чистой, когда вокруг все в крови?

Как только я прикоснулся к ней, тут же отдернул руку, которую будто чем-то обожгло.

— Что это за… — начал я, но тут лисицу объяло жарким голубым пламенем, от которого на мне начала плавиться одежда.

Я отпрянул, не понимая, что происходит, а зверька подбросило вверх. Она зависла в воздухе и закружилась юлой.

— Лисица!

Создав стальной барьер, я бросился к ней на выручку, но жаркой волной меня отбросило назад.

— Лисица!

В это время ко мне подбежали воины.

— Что случилось?

— Что с лисицей?

— Господин Сорен! Вы меня слышите?

Я не отвечал на их вопросы, будто и не слышал их вовсе. Все мое внимание было приковано к бело-голубому вихрю, в котором исчезла лисица.

— Старший, что нам делать? — спросил Кай Вард и дотронулся до моего плеча.

Я сбросил оцепенение, оторвал встревоженный взгляд от неистовства, что творилось передо мной, и повернулся к нему.

— Не знаю. Лисица просто убила мутанта.

Кай Вард кивнул и велел остальным окружить беснующуюся энергию. Воины разошлись и, сжимая в руках оружия, приготовились. Никто не знал, что произойдет в следующую секунду.

Вскоре вихрь начал стихать, а лисица плавно опустилась на землю. Она была без сознания.

— Глядите! — воскликнул Икар.

Я проследил за его пальцем и увидел то, что его так удивило. У лисицы было не три, а четыре хвоста.

Глава 3

— Господин Сорен, ваш духовный зверь перешел на следующую ступень, — радостно доложил Икар.

— Вижу, — кивнул я и осторожно поднял зверька с земли.

Она до сих пор была без сознания, но теперь я явственно ощущал ее ауру. Судя по ощущениям, она находилась на этапе ученика золотого ранга. По крайней мере, я так почувствовал. Нельзя было исключать того, что и она умела прятать свой истинный ранг, ведь до этого я бы не дал ей больше адепта серебряного ранга.

Перепрыгнуть с адепта серебряного ранга до ученика золотого — невозможно. Единственный ранг, через который можно перепрыгнуть и который считался промежуточным — это алмазный.

Аккуратно уложив лисицу в заплечный мешок, я махнул рукой воинам и направился туда, откуда дул легкий ночной ветерок. Когда мы вынырнули из тумана, то увидели отряд, который патрулировал вдоль разлома со стороны мира людей.

Они обрадовались, увидев нас, так как уже ходили слухи, что мы погибли, раз задержались в рейде, который в последнее время был довольно безопасным.

Пока воины общались друг с другом, я поспешил к шатру начальников отряда, чтобы доложить о нашем возвращении, а также о том, что произошло на той стороне разлома.

В шатре был только Хортон Арва, чей отряд сегодня ночью патрулировал.

— Господин Сорен, приветствую, — он поспешил мне навстречу и поклонился, сложив перед собой руки. — Наконец-то вы вернулись. Мы только сегодня обсуждали, кого отправить к вам на выручку.

— Приветствую, Хортон Арва. Мы вернулись с тревожными вестями, поэтому отправь воинов за остальными начальниками. Этот разговор лучше не откладывать.

Хортон вышел из шатра, и вскоре друг за другом явились остальные начальники, а с ними и наставник Маркус. Как всегда, его лицо оставалось невозмутимым, хотя я заметил, как оживились его глаза, когда он увидел меня.

Я почтительно склонился перед ним. Он ответил легким кивком и прошел к столу, за которым принимались все важные решения, касающиеся этого разлома.

Последней пришла младшая сестра Артена. Она без стеснения подбежала ко мне, крепко обняла и, не сдержавшись, заплакала.

— Я так испугалась за тебя. Даже хотела отцу написать, чтобы разрешил мне пойти на твои поиски.

— Все хорошо. Успокойся, — крепко обнял ее и поцеловал в макушку.

Когда все были в сборе, я встал во главе стола и подробно рассказал о том, что происходило во время рейда. Особое внимание уделил тому, что слышал и видел в форте демонов.

Весть о том, что готовится наступление, сильно обеспокоила начальников, ведь этот разлом считался самым тихим, поэтому здесь было меньше всего воинов. К тому же сюда отправляли практиков не выше этапа воина. Лучше всего защищали второй и третий разломы, ведь из них то и дело вырывались невероятной силы монстры или демоны. Как стало ясно, это была хитрость, которая позволила бы демонам, почти не встретив сопротивления, хлынуть на наши земли.

— Как много лет Верховный Лорд готовился к этому наступлению. Ведь я служу здесь уже двадцать три года, и уже тогда этот разлом считался самым спокойным, — покачал головой начальник Хортон.

— Теперь, когда они получили щелчок по носу от Старшего, — Оскар Орен поклонился мне, — поняли, что их план не удался. Я бы хотел увидеть на Лорда, когда ему доложили о том, что на форт напали и убили одного из Архидемонов.

— Да-а-а, рожа рогатого явно вытянулась до колен, — усмехнулся начальник Захир.

Он был чуть старше Оскара Орена, но также высок и широк в плечах. Его длинные черные волосы были туго стянуты на затылке и переплетены разноцветными нитями.

— Архидемон Олон — считается самым слабым из всех, — продолжил Захир. — По-видимому, именно поэтому его отправили первым — его не жалко, если что-то пойдет не так.

— Самым слабым? Откуда вы знаете такие подробности? — заинтересовался я.

— Мы не всех демонов убиваем. Вернее, убиваем, но не сразу. Кто-то успевает сказать нам много интересного, лишь бы отсрочить свою смерть или в надежде на помилование.

— Надо послать гонца к Гардару — главе Великого дома Лан со срочным донесением, чтобы он отправил к нам больше воинов. Мы не можем точно знать, что демоны откажутся идти в наступление. Вполне вероятно, что они, наоборот, рассвирепеют после того, что произошло с демонами в форте, — сказал Хортон и обвел присутствующих озадаченным взглядом.

Остальные начальники поддержали его и, не откладывая в долгий ящик, Хортон приступил к написанию письма моему…отцу. Я в первый раз услышал его имя, хотя знал его из памяти Сорена. С самого детства он очень боялся его, а когда подрос, начал уважать.

Гардар Лан — сильный, властный человек с умными, проницательными глазами. Он почти не обращал внимания на Сорена. Единственной возможностью напомнить о себе были успехи в Возвышении. Когда Сорен застрял в своем развитии, и его обошла даже младшая сестра, на лице Гардара появлялось раздражение каждый раз, когда он смотрел на сына. Сорен очень тяжело переживал из-за этого и до кровавых мозолей истязал свое тело, пытаясь сдвинуться с места, но все было напрасно. Тогда он просто опустил руки и впал в уныние, но не встретив поддержки и сочувствия в своей семье, решил пуститься во все тяжкие, чтобы хоть на время забыть о своей никчемности.

Я был уверен, что Гардар слышал о моих приключениях, поэтому жаждал встречи с ним. И, хотя я не был настоящим Сореном, но все же мне хотелось обелить его в глазах такого важного для него человека, как отец.

После того как письмо было написано и передано гонцу, я попрощался с начальниками и вместе с наставником Маркусом вышел из шатра. Мы медленно двинулись к лагерю, в котором пестрели палатки и горели костры.

— Наставник, если Архидемон Олон считается самым слабым из двенадцати, то к остальным я даже приблизиться не смогу. Они просто раздавят меня своей аурой или испепелят взглядом.

Маркус Хансен мельком взглянул на меня.

— К чему ты ведешь?

— Я хочу продолжить тренировки с вами, чтобы как можно быстрее подняться по ступеням Возвышения, — прямо ответил я, остановился и выжидательно посмотрел на него.

Наставник молча прошел мимо и неспешно продолжил свой путь. Я последовал за ним.

— Этого мало, — наконец ответил он. — С помощью одних лишь тренировок ты быстро не поднимешься… На границе провинций, которыми управляют дома Кхэру и Гирит, есть огромное озеро, которое называется Лагуна Судьбы…

Наставник остановился, сложил руки на груди и уставился вдаль, туда, где темный лес соединялся со звездным небом. Он выглядел так, будто терзался сомнением.

— Зачем мне это озеро? — не выдержал я ожидания.

Я-то думал, что он составит новый курс тренировок, усложнит их или придумает новые упражнения, а он отправляет меня в такую даль. Там более в округе полно рек и озер.

Маркус недовольно нахмурился, бросил на меня быстрый взгляд и продолжил.

— В центре озера находится остров, на который можно попасть только через портал. Много столетий назад на том острове жили практики, которые вбирали энергию и концентрировали в одном месте. С тех пор на острове растут самые ценные растения нашего континента, из которых алхимики изготовляют пилюли. Для изготовления пилюль также используются ресурсы духовных зверей, которых на острове тоже множество.

— Пилюли? Вы хотите, чтобы я собрал ресурсы для пилюль, которые продаются в каждой лавке алхимика? — удивился я.

— Да, — наставник строго посмотрел на меня, и я заметил, что он хочет что-то добавить, но колебавшись, снова уставился перед собой.

Мне стало понятно, что то, о чем умолчал наставник, и есть истинная цель моего пути. Расспрашивать его сейчас об этом нет смысла. Он не скажет больше того, что уже сказал.

Попрощавшись, я двинулся к лагерю. Возле костров сидели практики, которые тоже недавно вернулись с патруля и теперь с наслаждением уплетали поздний ужин. При виде меня они поднимались, кланялись и приглашали присоединиться к их трапезе, но я каждый раз отказывался, так как хотел поскорее установить свою палатку и вытащить лисицу из мешка, в котором она до сих пор лежала неподвижно.

Пока выбирал место для ночлега, порылся в воспоминаниях Сорена, но ничего нового не узнал про лисицу. Наличие трех хвостов и место, в котором я ее нашел, уже говорило о том, что это необычный зверь, но никаких знаний о ней у меня не было. Я решил в ближайшем городе посетить библиотеку и выяснить, кто же она такая.

Сразу за дальними палатками находился небольшой безлесный холм, на котором я и развернул палатку. Лисица не проснулась, даже когда я вытащил ее из мешка. На всякий случай я наклонился и прислушался к ее дыханию. Все хорошо. Она всего лишь спит, тихонько посапывая и укрывшись всеми четырьмя хвостами.

* * *

На следующее утро после завтрака мы снова полным составом собрались в шатре. Пока обсуждали обвал с камнями и возможность отправки туда рудокопов с техникой и в сопровождении практиков, явился картограф.

Он расстелил на столе ту самую карту, которую я изучал перед рейдом, и внимательно слушая меня, нанес на него пометки, которые позже превратятся в нужные объекты: кости гигантских существ, которые в дальнейшем будут служить ориентирами, каменный форт с казармами, дорога, убегающая вдаль от него, и часть озера, которая раньше была скрыта серой дымкой.

Я постарался до мельчайших подробностей вспомнить все, что нас окружало, чтобы улучшить карту, ведь это может сыграть решающую роль при отражении атаки. Даже настоял на том, чтобы были отмечены густые заросли кустов, в которых могут прятаться мутанты или духовные звери мира демонов.

После того как я еще раз более подробно рассказал о том, что видел и слышал во время рейда, начальники принялись обсуждать свои дальнейшие действия в усилении охраны, мы с наставником и Артеной вышли на улицу и не спеша двинулись к холму, с которого открывался вид на разлом.

— До сих пор нет ответа от отца. Что же все-таки он решит? Неужели явится сам? — задумчиво проговорила сестра.

— Не думаю, — ответил Маркус.

Артена вздохнула и вскользь посмотрела на меня. Интересно, о чем она думает? Может, хочет также, как и я, встретиться с ним? Вроде бы у них с Гардаром были хорошие отношения. Однако я не был в этом уверен, так как Сорен не особо обращал внимания на то, что происходит с другими членами его семьи. Его заботил только он сам.

— Где сейчас находится отец? Дома его не было, — как бы между прочим спросил я.

— Он объезжает нашу провинцию Ланир. В пути он уже полгода. В последнем письме он указал, что проезжает границу с провинцией Диадар. После новостей с турнира, он решил усилить защиту границы и не допустить проникновения демонов и монстров с той стороны, если дом Диад не справляется, — Артена наклонилась и сорвала цветок, у которого половина листьев была зеленая, а вторая половина бордовая. Разлом был уже близко, и его влияние на нашу землю усилилось.

Поднявшись на холм, мы уставились на границу миров. Из памяти Сорена я знал, что разломы появились в незапамятные времена и все три находились на земле провинции Ланир. Именно это сделало нашу провинцию самой богатой на ресурсы и вынудило практиков достигать высоких ступеней Возвышения для ее защиты.

— Наставник Маркус, я хотел спросить про остров на озере Лагуна Судьбы. Вы сказали, что туда можно попасть только через портал. Где находится этот портал?

— Все не так просто, — ответил наставник. — Портал открывается раз в тридцать лет и всего на три дня. Через два месяца как раз наступает этот срок.

— Раз в тридцать лет? Вот почему так ценны добытые там ресурсы, — догадался я.

— Да, именно поэтому. Но я должен сразу предупредить, что будет много желающих поживиться за чужой счет, поэтому тебе нужно быть внимательным и никому не доверять. Пройти через портал могут лишь практики не ниже этапа ученика алмазного ранга. Остальные же будут заниматься разбоем, поджидая возвращения практиков с ресурсами и нападая на них. Так было всегда. Уверен, будет и в этот раз.

— Всегда? Сколько лет вам, наставник? — заинтересовалась Артена.

— Много, — ответил он и вновь повернулся ко мне. — Если ты не успеешь выбраться с острова, то останешься там на тридцать лет. Поэтому не задерживайся и, как только наполнишь пространственное кольцо, выбирайся оттуда.

Сестра с тревогой посмотрела на меня, но ничего не сказала. И правильно. Не хватало еще, чтобы меня начали отговаривать, ведь я уже все решил. Судя по тому, что рассказал наставник Маркус, именно это путешествие позволит мне быстрее подняться в своем Возвышении.

— Наставник, но вы так и не сказали, где находится портал, перемещающий на остров, — напомнил я.

— В лесу на берегу озера. Тебе не составит труда найти его. К тому же к тому времени, когда ты доберешься туда, практиков со всего континента будет больше, чем деревьев в том лесу.

— Со всего континента? Неужели этот остров так популярен?

— Конечно. Любой, кто застрял на своем пути или хочет быстро преодолеть следующие этапы и жаждет попасть на остров Исчезающих теней. Многие ждут этой возможности десятилетиями.

Я окунулся в воспоминания Сорена и узнал, что тот тоже слышал об этом острове, и хотел попасть на него, но чем больше он опускался в бездну разврата и похоти, тем быстрее таяло желание хоть что-то делать, чтобы продолжить возвышение. Все-таки у Сорена оказалась слабая воля, поэтому он просто плыл по течению, не желая бороться с трудностями. Мы с ним разные, очень разные.

— Сорен, ты снова хочешь покинуть меня? — надула губки Артена. — Мы так мало времени проводим вместе.

— Я еще ничего не решил. Нужно сначала дождаться ответа отца. Возможно, он скажет мне и дальше оставаться здесь, — я приобнял ее за плечи и поцеловал в макушку.

Мы остановились на вершине холма и повернулись к равнине, утопающей в густом клубящемся тумане.

В это время к нам подошел Хортон Арва и, поклонившись, доложил:

— Пришли вести от владыки Гардара.

Глава 4

Мы двинулись к шатру, к которому стекались остальные начальники и практики высоких ступеней Возвышения. После того как мы вернулись, и я рассказал о готовящемся наступлении, все находились наготове и усилили охрану разлома. О том, что делать дальше, решал только глава Великого дома Лан, поэтому все с нетерпением ждали от него гонца.

Когда мы с наставником и Артеной зашли в шатер, полог за нами закрылся, и начальник Захир передал Маркусу Хансену, как самому старшему из нас, тубус из бамбука с символами Великого дома Лан.

Наставник, не спеша, снял печать, откупорил крышку и вытащил свиток. Все настороженно следили за его действиями, а Артена так вцепилась в мою руку, будто решалась ее судьба.

Пробежав взглядом написанное, наставник обвел присутствующих взглядом и кивнул.

— Владыка Гардар поверил словам своего сына Сорена и решил усилить охрану разлома. Для этого он отправляет сюда сына Шаграта вместе с отрядом воинов в количестве ста человек. В течение двух недель прибудут еще два отряда.

Все с облегчением выдохнули. Триста практиков сдержат армию демонов до прихода основных сил. Тем более провинция Ланир, по сравнению с тремя другими провинциями, славилась сильными воинами, которые быстрее поднимались по ступеням Возвышения и совершенствовались в своем развитии как раз за счет борьбы с демонами из разломов и ресурсов, добытых из их мира.

— Наследнику Сорену и наследнице Артене велено возвращаться в резиденцию дома Лан.

— Возвращаться? Но я не хочу возвращаться! Что там делать? От меня больше пользы будет здесь, — возмутилась сестра.

— Владыка Гардар все решил. Не следует противиться воле отца, — наставник строго посмотрел на нее.

Я же, наоборот, был рад тому, что отец отправил меня в резиденцию. Если бы он велел остаться здесь, то я бы не смог отправить к озеру и попасть на остров. Теперь же просто провожу Артену до резиденции и отправлюсь в путь.

В свитке было еще несколько распоряжений, но меня они не касались, поэтому я погрузился в обдумывание предстоящего путешествия. Наставник Маркус сказал, что до открытия портала еще два месяца. Судя по карте континента, которую я успел изучить в Пагоде знаний, добираться до озера придется около двух недель. И то, если на моем пути не встретится серьезных препятствий. Поэтому медлить нельзя. Уж лучше добраться раньше и прождать открытия там, чем опоздать и, тем самым лишить себя возможности побыстрее подняться по ступеням Возвышения.

После того как наставник довел до сведения начальников распоряжения отца, они принялись обсуждать создание постоянного защитного купола вокруг разлома, а мы с Артеной вышли из шатра и направились к палаточному лагерю.

— Я не хочу возвращаться. Все разъехались, поэтому там скучно, — протянула она.

— Напомни, на каком этапе Возвышения ты находишься?

— Ученик алмазного ранга, — не без гордости заявила она.

— Хм, — я задумчиво помял подбородок. — И идешь ты путем…

— Боевые перчатки! — она выставила руки перед собой, и их тут же покрыли неизвестно откуда взявшиеся кожаные перчатки, соединяющиеся с наручами, закрывающими руку до самого локтя.

На них были нанесены различные знаки, а также шипы и металлические вставки. Через секунду они вспыхнули голубым магическим огнем.

— Потренируемся? — предложила она и лукаво улыбнулась.

— В следующий раз, — ответил я, вспомнив про лисицу. Нужно ее проверить. — Собирай вещи и сегодня же отправимся в резиденцию.

— Сегодня? Мы не будем ждать Шаграта? — удивилась она.

Я вспомнил брата, который довольно холодно встретил меня в резиденции и совершенно не гнушался засаживать в меня свои стрелы.

— Нет, не будем. Отец велел вернуться в резиденцию. Что мы и сделаем.

— Но ты же меня там не оставишь, правда?

— Оставлю. Но обязательно вернусь, как только закончу все дела.

— Ты имеешь в виду тот остров? Можно мне с тобой? Я бы тоже не отказалась побыстрее подняться до воина медного ранга.

— Нет, там очень опасно. К тому же ты должна слушаться отца и делать так, как он говорит.

— А ты не должен? — сощурилась она и уперла руки в бока.

— Должен. Но не сейчас. Я слишком много времени потерял зря.

Сестра на это ничего не ответила. Она знала, что я прав. Видела, как Сорен опускался на дно, и хотела помочь ему, но тогда он никого не слушал, пытался забыть и не замечать осуждающих, разочарованных взглядов членов семьи.

— Хорошо. Тогда после обеда пустимся в путь, — кивнул она, развернулась и направилась к цветастой палатке, возле которой стояла ваза с полевыми цветами и постелен коврик. Ох уж эти женщины, где бы они ни находились, все равно стараются привнести уют и красоту.

Я добрался до своей палатки и заглянул внутрь. Лисицы не было. Видимо, проголодалась и побежала охотиться. Надеюсь, вернется раньше, чем мы с Артеной двинемся в сторону резиденции.

На обед было мясное рагу, лапша и сладкий фруктовый компот. С полной тарелкой я опустился на бревно у костра, и ко мне тут же подошли Икар и Кай Вард.

— Господин Сорен, говорят, вы уходите? — спросил Икар.

— Да. Это распоряжение главы дома Лан.

— А когда обратно вернетесь?

Я увидел, как Кай Вард ударил его локтем по ребрам. Не престало требовать отчета у Старшего.

— Пока не знаю. Думаю, месяца через три. А, может, и раньше. Хотя не уверен, что отец снова отправит меня сюда.

— Я бы хотел, чтобы вы вернулись к нам. За время рейда вы показали себя совершенно другим.

— Другим? — заинтересовался я.

— Да. О вас всякие слухи ходят, — тут он получил еще один удар по ребрам от Кая Варда.

Я усмехнулся и кивнул. Мне нравилось, что мнение окружающих обо мне меняется в лучшую сторону. Именно этого я и добивался.

Пригласил их присесть рядом со мной, на что они быстро согласились. Мы вспоминали о том, что было в рейде, и общались как друзья, а не как Старший с Младшими.

Чуть позже, когда Артена собралась и сложила палатку в свое пространственное кольцо, лисица вернулась. Она подбежала и закружилась у моих ног, просясь на руки.

— Какая она милая! Откуда она тебе? — сестра наклонилась и погладила ее по голове, а затем провела рукой по спине и отдельно по каждому хвосту.

— Нашел, — не стал вдаваться я в подробности.

— Помнится, у нее было три хвоста, — она вопросительно посмотрела на меня.

— Вырос еще один, — кивнул я.

— А ты можешь подарить ее мне?

— Нет, конечно. Она же не игрушка, а мой друг.

Я посадил лисицу на плечо и двинулся к шатру, чтобы оповестить о нашем уходе и попрощаться. В шатре были только трое. Остальные выполняли распоряжения отца.

— Господин Сорен и госпожа Артена, желаю вам хорошего пути. Надеюсь, Небо сведет нас в будущем, — начальник Хортон Арва низко поклонился.

— Старший, вы вовремя прибыли и предотвратили большую опасность. Благодарю вас за это, — сказал Оскар Орен.

— Желаю вам легкой службы, — я тоже склонил голову.

— Я провожу вас, — сказал наставник и вышел вместе с нами из шатра.

Как только мы отошли от лагеря, он достал из своего пространственного кармана… ладью с парусами. Ладья зависла в воздухе, ожидая, когда в нее залезут.

— Спасибо, наставник! — воскликнула Артена и захлопала в ладоши. — Так мы гораздо быстрее доберемся до резиденции.

— Да, это так. Но все равно будьте внимательны. Советую лететь над дорогой и перемещаться от города к городу. Так безопаснее всего.

— Хорошо. Мне как раз нужны новые наряды, — улыбнулась она, поклонилась и запрыгнула в ладью.

— Ладью оставьте хранительнице библиотеки Ингрид, — повернулся ко мне наставник. — Я заберу у нее, когда вернусь.

— Вы еще останетесь здесь?

— Да. Насчет меня не было распоряжений владыки Гардара. Значит, ничего не меняется.

— Понятно. Сразу после прибытия, я намерен пуститься в путь до острова Исчезающих теней.

— Это правильное решение. Хотя ваш отец бы не одобрил. Судя по тому, что он отправил вас вместе с сестрой в резиденцию, он все еще не верит в ваше исправление.

Я кивнул. Да, так оно и есть. Но это всего лишь дело времени. Тем более мы с ним еще не встречались. Думаю, после посещения острова мне все же нужно повидаться с отцом.

— Удачной дороги. Помните о моем наставлении, — строго сказал он.

Я сложил руки и низко поклонился ему. Затем забрался в ладью, которая плавно поднялась в небо и понеслась, подхватив ветер парусами.

* * *

Сначала мы летели так, как говорил наставник, держась дороги, как ориентира. Артена не могла пропустить ни один город или поселение и упрашивала меня спуститься. Когда ее пространственный карман был забит под завязку, Артена принялась складывать покупки прямо в ладью. Как оказалось, нарядами она не ограничивалась.

— Мне нужен этот зеркальный столик, — сказала она, увидев мой удивленный взгляд, когда две мужчина пришли вслед за ней и погрузили тяжелый стол в ладью.

Я тяжело вздохнул, видя, как все меньше места остается в ладье и спросил:

— Ты готова? Летим дальше?

— Еще нет. Дождемся коврика. Его сейчас должны принести. Я давно не обновляла обстановку в своей комнате.

Коврик оказался огромным паласом, который занял почти все место в ладье. Кроме стола и ковра в ладье уже лежали мешки со сладостями, серебряные вазы и глиняные цветочные горшки. Увидев, что мне даже встать уже некуда, мое терпение закончилось.

— Больше не спускаемся ни в один город и летим напрямую к резиденции.

— Но наставник…— попыталась запротестовать сестра, но я ее прервал.

— Наставника здесь нет. Все решения принимаю я, как Старший.

Артена фыркнула, сложила руки на груди и отвернулась. Я отодвинул палас, освободив тем самым себе немного места, поднял ладью в воздух и полетел к резиденции.

Судя по карте, которая осталась у меня в памяти, мы делали большой крюк, держась дорог, а сейчас по прямой оставалось не больше двух дней пути.

Когда начало вечереть, я спустил ладью на небольшую поляну, рядом с которой протекала река. Ночью лететь рискованно, к тому же можно сбиться с пути.

Артена уже не дулась и сама выразила готовность приготовить вкусный ужин из того, что накупила в многочисленных лавках. Я согласился и только разжег костер и принес воды.

Когда над поляной разнесся запах жареной рыбы с приправами, я почувствовал предупреждающий укол в спину. Мы здесь были не одни.

— Здесь кто-то есть. Будь внимательна, — вполголоса предупредил я, вглядываясь в черный лес.

Сестра тут же убрала железную решетку с рыбой с огня, надела боевые перчатки и приготовилась.

— Ты что-то увидел или услышал? — прошептала она.

— Ни то ни другое. Просто чувствую. Стой здесь.

Используя технику шагов, я ринулся к лесу и увидел, как между деревьями мелькнули чьи-то красные глаза. Неужели мутант так далеко забрался от разлома? Оставлять его здесь нельзя.

Обходя деревья и заглядывая под кусты, я оббежал всю округу, но так и не нашел того, кто буравил меня взглядом. Мне даже стало казаться, что просто разыгралось воображение, но я быстро отринул эту мысль. Все-таки чувство опасности никогда меня не подводило, и здесь точно кто-то был.

Когда вернулся на поляну, Артена уже дожарила рыбу и разложила ее по новым фарфоровым тарелкам, которые тоже купила по пути.

— Ну что? Кто там был?

— Не знаю. Этот «кто-то» сбежал. Но теперь ясно, что нужно организовать дежурство. После ужина ложись спать. Я тебя разбужу ближе к утру.

— Хорошо.

Ночь прошла спокойно. Я не стал будить Артену и вместе с лисицей обходил лес, в поисках того, чей взгляд почувствовал во время ужина. Однако похожих ощущений больше не возникало и, кроме ночных хищников, никого не встретил.

Наутро после завтрака мы снова поднялись в воздух и полетели к резиденции. Сначала все было хорошо. Мы с сестрой вспоминали детство. Для этого мне то и дело приходилось обращаться к памяти Сорена, ведь он запрятал воспоминания о семье очень глубоко в сознании, будто старался отдалиться от них.

В районе обеда, когда мы уже хотели спускаться и что-нибудь приготовить, вдали показалась птица.

— Похоже, это орел, — сказала Артена.

Она приложила руку ко лбу и, прищурившись, вглядывалась в даль.

— Согласен.

Однако, когда птица приблизилась, я увидел, что на ней сидит человек. Издали было невозможно разглядеть мужчина или женщина.

— Невероятно! Кто-то приручил орла, — восторженно произнесла Артена. — Надо познакомиться. Полетели к нему?

— По-моему, он сам к нам летит.

Орел, который летел до этого куда-то вправо, вдруг развернулся и понесся прямо на нас. Меня это насторожило. Что ему понадобилось? Неужели тоже стало интересно, как и моей шестнадцатилетней сестре?

Я хотел предупредить Артену быть настороже, но в это время что-то блеснуло на солнце между нами и орлом, и я едва успел выставить навстречу свое копье. Кинжал ударился об острие копья и отлетел в сторону. Сестра быстро сообразила, что нас атакуют, поэтому надела боевые перчатки и отправила в сторону птицы технику, с помощью которой создала три духовных кулака, нацелившись на птицу.

Незнакомец создал формацию, которую пересекали сотни духовных кинжалов. Удары Артены увязли в формации и припали.

Между тем я смог рассмотреть наездника. Это был крупный мужчина с короткими светлыми волосами, красной повязкой на голове и черным пятном на щеке, похожим на татуировку. Одну руку он вытянул перед собой, удерживая защитную формацию, а второй вытащил следующий кинжал из пояса, в котором виднелись еще с десяток точно таких же, и резким движением бросил.

На этот раз он тоже использовал технику, с помощью которой кинжал, не долетая до нас, резко изменил направление и полетел сначала вверх, а потом с огромной скоростью вниз. Прямо на меня.

Отбить кинжал не составило труда, но тут же следом полетел еще один, а затем еще и еще. Одному Небу известно, сколько кинжалов запрятано у этого практика, который без объяснения причин напал на нас.

— Смотри, там еще один такой же, — Артена указала влево, не прекращая отправлять удары в мужчину, который умело защищался своей формацией.

Я проследил за ее пальцем и увидел, что к нам летит еще один орел с наездником. На этот раз нас атаковали зелеными сферами, который взрывались, едва подлетая к нам. Стальной барьер, который я создал с помощью копья, эффективно справлялся с атаками.

Мы с Артеной находились в ладье на высоте около тридцати метров над землей, поэтому не могли ни подойти к нападавшим, ни улететь от них, так как орлы догнали бы нас.

Когда вдали показался еще один орел, я понял, что действовать нужно быстро. Я не знал, кто эти люди и чего они добиваются, но это уже и неважно. Они напали на нас, поэтому должны ответить за это.

В библиотеке резиденции я изучил технику, которая позволяет преобразовывать духовную энергию в стихийные проявления. Именно этой техникой я и решил воспользоваться. Для этого я велел Артене создать защитное поле, а сам раскрутил копье и сформировал с помощью духовной энергии на конце острия огненный хлыст.

Хлыст извивался, менял направления и кружился, поэтому было непонятно по кому он ударит. Именно этого я и добивался. Теперь оба практика не атаковали, а не сводили внимательного взгляда с хлыста, который, под моим руководством, вырисовывал различные узоры.

Оба незнакомца были закрыты защитными формациями, поэтому атаковать их было бесполезно. Зато птицы, на которых они сидели, ничем не были защищены. Хватило одного удара огненным хлыстом, чтобы снести голову одному орлу, а второго лишить крыла. Обе птицы с криками полетели вниз. Мужчины испуганно закричали и исчезли в ветвях деревьев. Вскоре послышался глухой удар.

Нападения третьего бандита (кем же они еще могли быть, если не бандитами) мы не стали дожидаться и атаковали первыми. Удар Артены пришелся по орлу, а мое воздушное копье вонзилось в спину практика, который уже целился в нас из лука. Орел рухнул вместе со всадником в реку, над которой пролетал.

— Надо улетать отсюда. Вдруг еще появятся, — встревоженно проговорила Артена.

Ее всю трясло. Скорее всего, от напряжения и волнения.

— Ты права, — кивнул я и приобнял ее.

По всей видимости, ей еще не приходилось сражаться с бандитами, а, соответственно, и убивать людей, поэтому эта ситуация так сильно сказалось на ней. Я же был спокоен, будто ничего особенного не произошло.

— Надо было послушать наставника. Он ведь сказал лететь над дорогами. В этих лесах много опасностей.

— Не волнуйся. Мы уже близко. По моим подсчетам завтра в обед уже будем в резиденции.

— Скорее бы, — она подняла лисицу, уткнулась носом в ее белоснежный мех и заплакала.

Я не стал ее утешать. Слезы лучше всего помогут сбросить напряжение и страх. Тем временем ладью подхватил сильный порыв ветра, и мы понеслись над зеленым морем леса в сторону родного дома.

Глава 5

Когда закатное солнце окрасило облака в оранжевый цвет, впереди показалась целая флотилия летающих кораблей, а также практики на гигантских мечах. Над кораблями развевались знамена дома Лан.

— Это Шаграт! Как хорошо, что мы с ним встретились! — захлопала в ладоши Артена.

Как только мы приблизились, практики, которые летели перед кораблями, узнали нас, убрали свои оружия и приветственно склонили головы. Корабли спустили паруса и замедлились. Мы подлетели к ближайшему и самому величественному из кораблей и увидели Шаграта. Он стоял на носу судна и, сложив руки на груди, с легкой полуулыбкой смотрел на нас.

— Шаграт! Как я по тебе соскучилась!

Артена оттолкнулась от зеркального столика, на который взобралась ногами, и с легкостью перемахнула на корабль. Шаграт распахнул объятия, улыбнулся и крепко обнял ее.

— Ну, как ты младшенькая? — ласково спросил он.

— Все хорошо. Но отец отправил меня в резиденцию, — пожаловалась она.

— Это правильное решение. Я всегда был против того, чтобы ты находилась у разлома. Там не место для молодой госпожи дома Лан, — он чмокнул ее в кончик носа и только после этого, повернулся ко мне.

— Приветствую тебя, Сорен.

— Приветствую, брат, — я склонил голову.

— Говорят, ты и в разломе отличился. Рад, что ты выбрал правильный путь. Думаю, твои силы и умения пригодятся нам в борьбе с демонами. Желаю тебе удачи.

— Спасибо, Шаграт. И тебе удачи.

Артена попрощалась с братом и перепрыгнула обратно в ладью.

— Кстати, вы не встречались с разбойниками долины Рах?

— Если ты про тех бандитов на орлах, то мы их уничтожили! — ответила Артена и показала крепко сжатый кулак.

— Молодцы! Их было около тридцати, но троих мы упустили. Они устроили очередную вылазку на наши земли. Видимо, в своем государстве уже нечего красть. Владыка Гардар вовремя отправил нас к разлому. Иначе пришлось бы по всей провинции их ловить. Счастливого пути, — кивнул он нам и приказал поднять паруса.

Мы низко поклонились старшему брату и еще какое-то время смотрели вслед его флотилии. Отец очень ценит и уважает его раз дает такую власть и людей. Надеюсь, и я когда-нибудь заслужу его доверие.

Вскоре стемнело, но небо было ясное, и мы решили продолжить путь. Полный месяц хорошо освещал всю округу, поэтому я не боялся сбиться с пути. Зато к утру мы уже будем в резиденции.

— Гляди, что это там? — указала Артена вниз, в темный лес.

Я пригляделся, но увидел лишь деревья, кусты и…красные глаза, которые мелькали прямо под ладьей. Красноглазый бежал за нами, иногда сверяясь с направлением. Сейчас я не чувствовал опасности. Наверное, потому, что здесь, в воздухе, неизвестное существо не могло причинить нам вреда.

К утру мы доберемся до города, куда и приведем красноглазого. Этого допустить нельзя ни в коем случае, ведь он может быть очень опасен.

— Надо спускаться, — сказал я сестре.

— Зачем? Он нас не сможет достать.

— Нас не сможет, но через пару часов мы долетим сначала до деревень, а затем и до города.

Сестра с тревогой посмотрела на меня и кивнула. Я нашел открытое место на берегу пруда и спустил ладью в камыши.

— Сиди здесь и не высовывайся, — велел я.

— А вдруг тебе понадобится помощь? — прошептала она.

— Сиди здесь, — строго повторил я, спрыгнул в воду, которая доходила мне по щиколотки, и двинулся к лесу навстречу неведомому существу с красными глазами.

Пока шел, потревожил уток, которые недовольно закрякали и постарались побыстрее спрятаться в траве. Когда выбрался на берег, пригляделся в темный лес, но красных глаз не было видно. Однако покалывание между лопаток уже появилось. Значит, он где-то здесь, совсем рядом.

Выставив перед собой копье, на полусогнутых медленно зашел в лес. То тут, то там слышались визги и возня — ночные охотники расправлялись с добычей.

Вскоре в воздухе появился знакомый запах. Мне вдруг показалось, что я вновь у разлома и ощущаю вонь мира демонов. В это время впереди, примерно в десяти метрах от меня, показались красные глаза. Судя по всему, это было довольно крупное существо, так как его глаза располагались почти на уровне моих.

Теперь я слышал его хриплое дыхание и ощущал тяжелый запах серы, мускуса и чего-то стухшего. Мы не двигались. Каждый ожидал нападения второго. Тень от ветвистой ели надежно скрывала его от лунного света, поэтому я до сих пор не понимал, кто передо мной.

Дальше так продолжаться не могло, поэтому я уже хотел атаковать первым, но вдруг за спиной послышался голос Артены.

— Сорен, похоже, он отстал от нас.

— Возвращайся в ладью, — прошептал я.

— Что ты говоришь? Я не расслышала.

Она подошла слева от меня, и в это самое мгновение существо, пронзительно завыв, бросилось на нас. Сначала я увидел неестественно выдвинутую вперед челюсть с двумя рядами острых зубов. Затем черную лоснящуюся кожу, прижатые к голому черепу уши и невероятно большие сильные лапы с когтями. Это был мутант.

Но, что меня больше всего удивило, на его шее болтались амулеты. Точно такие же я видел у демонов. Получается, что этот монстр проник к нам из мира демонов. Но почему преследует нас?

— Уходи отсюда! — выкрикнул я сестре и, выставив копье, ринулся навстречу мутанту.

Тот будто понял опасность, которая грозит от копья, поэтому остановился и ударил мощной лапой, пытаясь выбить оружие из моих рук. Острые когти прошлись по древку и на мое удивление оставили на нем царапины. Только сейчас я понял, что еще здесь присутствовало — сильная аура духовного зверя. Это был мутант, идущий путем Возвышения и прирученный демоном.

В это время я заметил, что Артена все еще стоит неподалеку и не собирается уходить, а нацепила свои боевые перчатки и не спускает взгляда с мутанта. Этого только не хватало. Теперь мне нужно заботиться и о ее защите.

Вложив духовную энергию в копье, я сделал резкий выпад, целясь в шею зверя. Тот отпрыгнул в сторону и одновременно с этим ударил мощной лапой. Огромные когти просвистели в нескольких сантиметрах от моей руки. Едва он приземлился на землю, как снова рванул на меня, клацая зубами, с которых разлеталась желтая слюна.

Я побежал прочь, уводя его подальше от сестры. Не хватало еще, чтобы он накинулся на нее. Используя технику шагов, я двигался так быстро, что ни одна колибри бы за мной не угналась, но монстр не отставал. Я слышал его хриплое смрадное дыхание за спиной. От его мощных ударов, нацеленных на меня, деревья разлетались в щепки.

На бегу отправил в него несколько воздушных копий, которые всегда достигали своей цели, но толку от них не было. Копья били по мутанту, но оставлялись лишь неглубокие раны, которые он даже не замечал.

Когда Артена осталась далеко позади, я остановился и обрушил на мутанта технику «трех лезвий». Светящиеся лезвия пронзили ночную тьму, на мгновение осветив черную кожу мутанта, и пронзили его. Но сильного вреда не причинили, только ранили слегка. Мутант задрал голову, яростно взревел и бросился ко мне зигзагом, чтобы уйти от очередной летящей в него техники.

Увидев, что воздушные серпы пролетели мимо цели и пропали среди листвы, я раскрутил копье, создавая стальной барьер. Мутант со всего разбега налетел на барьер, видимо, желая пробить защиту, но у него это не получилось.

Покружив вокруг меня и еще пару попытавшись прорваться сквозь барьер, он вдруг развернулся и скрылся во тьме. Я знал, что это уловка и не стоит бежать следом. Этот мутировавший зверь явно что-то задумал. Если сначала я думал, что это бывший волк, то потом узнал кошачьи повадки. Возможно, он был тигром.

Прошла минута-другая, но он не показывался, хотя острое лезвие между лопаток говорило, что опасность рядом.

— Ты его убил? — сзади послышался голос Артены.

— Я же сказал оставаться в ладье, — строго проговорил, обшаривая взглядом темный лес.

— Я волновалась. Тебя долго не было.

Она двинулась ко мне, совершенно не заботясь о тишине, будто прогуливалась в парке резиденции, а не в лесу с опасным мутантом.

— А где тело? Надо вытащить средоточие.

Я обернулся, чтобы приструнить ее, но в это время раздался яростный рык, и мутант выпрыгнул откуда-то сверху. Скорее всего, на дерево забрался перед атакой.

Я стрелой метнулся к Артене, прикрыл ее и выставил копье. Черное тело летело прямо на острие, но в последнее мгновение зверь дернулся и лезвие прошло по касательной, прочертив порез на плече мутанта. Падая, он зацепился когтями за древко и потянул на себя. Чтобы не упасть в смертельные объятия, я переступил и нажал тупым концом копья на горло зверя.

В это время подбежала Артена и принялась колотить по нему боевыми перчатками, оставляя вмятины на черном теле под дикий рев и хруст его когтей. Я продолжал давить на горло, тем самым лишая его возможности орудовать челюстями. Однако приходилось постоянно уворачиваться от острых когтей, которыми он пытался достать до меня.

После дюжины сильнейших ударов боевыми перчатками монстр захрипел, задергался в предсмертных конвульсиях и стих.

Артена торжествующе посмотрел на меня, ожидая похвалы, но я убрал копье и сурово сдвинул брови.

— Почему ты не послушалась меня? Нельзя так безрассудно поступать. Я несу за тебя ответственность, поэтому будь любезна выполнять мои просьбы.

— Сорен, но…

— Я еще не закончил, — прервал я ее. — Ты ведешь себя, как наивная глупышка. Жизнь рядом с разломом тебя ничему не научила?

— Научила. Одно я знаю точно: нельзя оставлять соратника в беде. Я не принцесса, которая ничего не умеет. Я практик этапа ученик алмазного ранга, и ты не можешь запретить мне сражаться со злом, — она прямо смотрела мне в глаза, сжимая кулаки.

Даже щеки раскраснелись. Похоже, она права. Младшего ребенка в семье, тем более девочку, принято оберегать, но не в этом мире. Я и забыл, что пару лет назад она обогнала меня, то есть Сорена, на этапе Возвышения, а наставник Маркус безмерно гордился ее успехами.

— Согласен. Но помни, что я все-таки твой старший брат. Поэтому слушаться все же ты обязана. А теперь давай вытащим средоточие зверя и продолжим путь.

Артена с облегчением выдохнула и кивнула. Я достал из пространственного кольца острый кинжал, который использовал для разделки, и склонился над черной тушей. На шее мутанта висели различные амулеты, сделанные из костей животных и разноцветных камней. Некоторые знаки я замечал в виде татуировок на телах демонов, но не знал их значения.

Тут я увидел то, что совсем не ожидал обнаружить на теле существа из другого мира. Теперь было понятно, почему он преследовал меня. На грубой веревочке болтался лоскут ткани. Этот лоскут был с моей одежды. В форту во время боя с Архидемоном в ледяном вихре, когда не видел, что происходит вокруг, я рванул в сторону, где лежали на каменных блоках оружия. Именно тогда я зацепил рубашку и порвал лоскут подола.

Монстр шел за мной по следу. Один из демонов обнаружил лоскут и отправил его убить меня.

— Почему ты застыл? Что-то случилось? — вырвал меня из раздумий голос сестры.

— Ничего, — я решил не говорить ей об этом. — Кстати, ты не видела лисицу?

— Она спала в ладье. Хочешь, чтобы я проверила?

— Нет. Не отходи от меня.

— То прогоняешь, то не отпускаешь, — она закатила глаза.

Я не стал отвечать, а приступил к разделке. Сейчас, когда разделал уже не меньше двух сотен туш, мне смешно вспомнить о разделке тех волков, что напали на меня во время первых тренировок в этом теле. Теперь я понимал осуждающие взгляды опытных охотников, которыми они провожали меня.

Чуть позже мы вернулись к ладье. Как и сказала Артена, лисица спала, свернувшись калачиком на шерстяном паласе. Похоже, она даже не заметила, что нас не было.

Поднявшись в небо, мы полетели дальше. Как я и думал, едва начал светать, как вдали показались первые поселения. Здесь, впрочем как и в моем мире в стародавние времена, предпочитали селиться поближе к большим городам, чтобы в случае опасности укрыться за его высокими стенами и за спинами стражников.

— Смотри! Там Школа Небесного Дракона, — указала она на небольшие строения и площадки для тренировок, находящиеся прямо посреди леса. — Интересно, почему тебя назвали Скрытый небесный дракон?

— Не знаю, — пожал плечами. — Я себя так не называл.

Город, в котором находилась резиденция дома Лан назывался Сиянар. Он небольшой, по сравнению с Глосаном, в котором проводился турнир, но гораздо лучше защищен. Великий дом Лан старался обезопасить жителей своей провинции от нашествия разбойников из соседнего государства, от демонов и монстров из разломов, а также от посягательств других Великих домов на свои земли. Так уж вышло, что благодаря трем разломам, которые находились на территории Ланира, здесь гораздо плодороднее земля, а также возникали аномальные участки, из которых буквально струилась энергия, напитывая растения.

Остальные три провинции за все время существования этого разделения неоднократно предпринимали попытки завладеть хотя бы частью территорий Ланира, но дом Лан отражал их набеги и открывал все новые и новые школы боевых искусств, чтобы создать армию из сильных практиков высоких ступеней Возвышения.

Для наследников дома Лан приглашали самых сильных и умелых наставников, поэтому ни Сорен, ни остальные два брата и сестра ни разу не учились в такой школе.

Я с интересом рассмотрел боевую школу, на площадках которой уже находились ученики и их наставники, и решил, что надо бы продолжить собственное обучение. Думаю, библиотекарь Ингрид не будет против, если я с собой в дорогу возьму несколько книг.

Глава 6

Едва мы добрались до города, как Артена стала проситься пройтись по лавкам, но я многозначительно посмотрел на заваленную покупками ладью и покачал головой. Сестра без лишних слов поняла меня и смирилась.

Как только мы долетели до резиденции, стражники оживились и приняли боевые стойки, не спуская с нас цепких взглядов, но по знакам на ладье и радостно махающей им Артене, узнали нас и почтительно поклонились. Усмехнувшись радости сестры, которая не хотела возвращаться в резиденцию, я опустил ладью на тренировочную площадку, на которой наставник обучал меня.

Слуги тут же прибежали и, склонив головы, встали с двух сторон от дороги, ведущей к дому.

Пока Артена распоряжалась, что делать с ее покупками, я посадил лисицу на плечо и направился к библиотеке. Наставник Маркус велел оставить ладью Ингрид, что я и намеревался сделать.

В библиотеке, как всегда, царила полутьма, в воздухе витал еле уловимый запах травяных свитков, ванили и чернил.

— Приветствую вас, молодой господин, — послышался чарующий голос библиотекарши.

Она показалась из темноты и направилась ко мне. На ней снова был полупрозрачный наряд с золотистой вышивкой. Волосы убраны в прическу, которую украшали белоснежные перья птицы.

— Здравствуйте, Ингрид, — я чуть склонил голову, но не отвел взгляда от ее невероятно соблазнительной фигуры, которую наряд не скрывал, а подчеркивал. — Наставник Маркус велел передать вам ладью, на которой мы с Артеной добрались сюда. Я его оставил на тренировочной площадке у дома.

— Хорошо, я сохраню для наставника его ладью. Могу я быть еще чем-нибудь полезна вам, господин Сорен? — с полуулыбкой спросила она и провела рукой по груди.

Неужели соблазняет?

На всякий случай окунулся в память Сорена, чтобы выяснить, что их связывало, и понял, что она не раз делала ему недвусмысленные намеки, но почему-то прежний Сорен воспринимал ее лишь как одну из своих слуг. Это он зря. Ингрид невероятная красотка.

— Да, мне нужны техники, связанные с копьем, которые я мог бы взять с собой в путешествие.

— К сожалению все, что есть в нашей библиотеке для идущих путем копья, вы уже изучили в прошлый раз, — робко ответила она, будто это была ее вина.

Я задумался. Может, взять книги по истории этого мира? Наверняка я не знаю и половины того, что происходило на этих землях за многовековую историю создания государства. Или продолжить изучение ценных растений, ведь эти знания мне могут пригодиться, когда я доберусь до острова Исчезающих теней? А, может, прочитать справочник артефактов, ведь я почти ничего не знаю про большинство артефактов, которые хранятся в моем пространственном кольце?

— Господин Сорен, могу предложить вам техники, направленные на управление энергией. Думаю, они полезны для любого практика.

— Управление энергией? Хм…

— Да. С помощью этих техник вы сможете укреплять не только тело, но и разум, а также развить внутреннюю силу и осознанность, что приведет к гармонизации тела и ума. Все это поможет преодолевать невидимые пороги и препятствия на этапе Возвышения.

— Думаю, ты права. Принеси мне это техники, — кивнул я, делая вид, будто не понял намека по поводу невидимых порогов и препятствий.

Ингрид наверняка знает, что Сорен застрял на определенном этапе. Однако с тех пор я преодолел уже две ступени, о чем она, видимо, не слышала. Интересно, девушка хоть иногда выходит из библиотеки, ведь этап воина медного ранга я получил именно здесь? Уверен слуги судачили об этом, ведь тогда пришлось менять стекла и даже ванну в моей комнате.

Библиотекарь скрылась во тьме, безошибочно определяя, где что лежит и прекрасно ориентируясь в темноте. Не удивлюсь, если она изучила уже какую-нибудь технику, которая позволяет видеть в темноте. Других объяснений у меня не было.

Я прошелся между столами, читая изречения великих мастеров, которые были написаны на черных досках золотыми иероглифами и развешены на стенах.

— «Великая река течет медленно, но неуклонно к морю», — послышался сзади голос Ингрид. Она процитировала одно из изречений. — Думаю, эти слова идеально подходят вам.

— Почему?

Она подошла и протянула мне три свитка, которые отличались тем, что их перевязывала красная нить с кисточками на концах. Возможно, они из какого-то скрытого отдела библиотеки.

— Я уверена, что за вами великое будущее. Главное, неуклонно двигаться к морю, как говорится в изречении.

— Откуда такая уверенность? — заинтересовался я.

— Моими предками были провидцы, которые служили Великому дому Гирит. Я не развивала в себе эту способность, но кое-что само приходит мне в голову. Даже когда я этого не хочу.

— Да? Можете рассказать обо мне?

— Я многого не знаю, но вижу вас стоящим на вершине горы под названием «Пик Небесного Света», что находится на востоке нашей провинции, — восторженно проговорила она, но тут же смутилась и добавила. — Конечно, это не значит, что вы заберетесь на ледяную вершину. Это всего лишь образ.

— То есть тебе в голову приходят образы, а ты пытаешься их расшифровать?

— Да, так и есть, молодой господин. Наше будущее закрыто плотной завесой, но провидцы могут заглянуть в небольшую щелочку и намекнуть на то, что ожидает нас в будущем.

— Ясно. Что еще ты можешь сказать про меня?

— Больше ничего. Если хотите знать больше, то найдите монахов-провидцев… Конечно, если они еще остались.

Девушка тяжело вздохнула и, поклонившись, хотела удалиться, но я ее остановил.

— Почему ты так говоришь? Что с ними могло случиться?

— Их убивают, — она подняла на меня глаза, полные слез. — Власть имущие не хотят знать правду. Они лишь требуют, чтобы провидец сказал о долгой и счастливой жизни. Но провидцы никогда не лгут — за это их накажет Небо, поэтому говорят всё, что видят. Многих это не устраивает… Так погибла и моя семья. Дед рассказал о проигрыше перед сражением.

Она смахнула набежавшие слезы.

— Если вам больше ничего не нужно, то позвольте удалиться. Извините меня за чрезмерную откровенность.

— Все хорошо, Ингрид. Я рад, что мы поговорили.

Зажав свитки подмышкой, вышел на улицу и зажмурился от яркого света. После библиотеки, солнечный свет казался слишком ярким.

Лисица все это время сидела у меня на плече и будто прислушивалась к разговору. Мне даже пришло в голову, что она понимает человеческую речь. Но тут она спрыгнула с плеча и погналась за бабочкой с большими сиреневыми крылышками. Не-е-ет, ничего она не понимает. Она лишь зверек, который почему-то постоянно возвращается ко мне.

Раздумывая над словами Ингрид, я зашел в дом и поднялся в свою комнату. Здесь все было так же, как и раньше. Похоже, даже уборку продолжали проводить каждый день, так как не было ни пылинки.

Сбросив грязную пыльную одежду, забрался в ванну и включил воду. Пока горячая вода понемногу покрывала мое тело, я незаметно для себя окунулся в медитативное состояние. Сражение с бандитами просмотрел вскользь. Не хотел заострять на них свое внимание. Редко среди них встречались практики с действительно высоким этапом Возвышения. Все-таки Небо не поощряло то, чем они занимались, поэтому чинило препятствия на их пути. Возможно, и Сорен застрял из-за чрезмерной горделивости и высокомерия. Об этом одному Небу известно.

Бой с мутантом решил изучить до мельчайших подробностей. Я уже не раз встречался с мутантами, поэтому знал, что их отличает озлобленность и бесстрашие. Ни один зверь не пойдет против практика, если это не духовный зверь, так как чувствует, что слабее и лучше сбежать. Мутанты же не понимали этого. Похоже, изменения касались не только их тела, но и разума. Этот же мутант был довольно умен. Он не только шел по моему следу, но и нападал грамотно.

Еще меня удивило, что он очутился в другом мире, но все равно неотрывно шел по следу. Притом что мы летели, а не шли по земле. Неужели у него такой чувствительный нюх? Или он шел не на запах, а на ауру?

Много вопрос, ответы на которые могут дать только демоны. Но я ни о чем с ними разговаривать не собираюсь. Они — зло, и при встрече со мной их ожидает смерть.

Когда ванна набралась, я погрузился на самое дно и, продолжая медитировать, обратился к своему телу. В таком состоянии я чувствовал и слышал все, на что в обычной жизни не обращаешь внимания: как бьется сердце, как бежит по венам кровь, как по узлам и меридианам струится энергия, как работает кишечник и еще много чего. Мы ко всему привыкаем и просто не замечаем, сколько труда стоит нашему телу продлевать нашу жизнь.

После того как вылез из ванны, в дверь постучали и зашел слуга.

— Молодой господин, куда вам накрыть на стол?

— А где обедает моя сестра?

— Молодой господин, госпожа Артена увлечена перестановкой в своей комнате и ответила, что не притронется к обеду, пока все не будет так, как она задумала. Почти все слуги помогают ей, поэтому я один буду в вашем подчинении.

— Тогда принеси обед прямо сюда, на балкон. Зная Артену, лучше ее не трогать, пусть занимается своими делами.

Слуга удалился, а лисица, услышав мой голос, запрыгнула со двора прямо на балкон и растянулась на диване.

— Ты тоже проголодалась? — я опустился рядом с ней и погладил по шелковистой шерстке. — Только боюсь в этот раз будут подавать мясо не духовных животных, а обычных.

Она фыркнула, скрутилась калачиком и укрылась хвостами. Похоже, она все-таки понимает меня.

Вскоре слуга явился с подносом, который ломился от яств. Я снова убедился в том, что нигде так хорошо не кормят, как дома. Лисица тоже высунула свой черный нос и заинтересовалась тушеным мясом. Я скормил ей три больших куска и даже одно сахарное печенье. Да-а, одними бабочками сыт не будешь.

После сытного обеда навестил Артену, которая уставшая, но довольная, полулежала на диване и любовно осматривала свою комнату.

— Сорен, ну как тебе? Правда, красиво?

Ее комната напоминала музей, а не спальню: много зеркал, картин, статуэтки, вазы с живыми цветами, ковры и балдахин, украшенный вышивкой. От изобилия красок и блеска рябило в глазах.

— Главное, чтобы тебе нравилось, — ушел я от ответа.

— Мне нравится. Даже очень, — она смахнула с лица прядь волос, поднялась и спросила. — Чем ты сегодня намерен заниматься?

— Подготовлю все необходимое для путешествия и загружу в свое пространственное кольцо.

— А когда ты собрался уходить?

— Завтра на рассвете.

— Завтра? Так быстро? Побудь со мной немного. Я не хочу оставаться здесь одна, — надула она губки.

— Ты не одна. Здесь много слуг и стражников.

— Ты знаешь, о чем я говорю. Мне не с кем разговаривать.

— А Ингрид? По-моему, она очень умная и с ней точно найдется о чем поговорить, — предложил я.

— Хм, пожалуй, ты прав. Но она такая затворница. Из библиотеки не вытащишь.

— Пригласи ее погулять по городу или посидите за чашкой чая. Думаю, она не откажется составить тебе компанию.

Артена согласилась со мной и хотела показать наряды, которые она себе купила, но это было уже выше моих сил, поэтому под предлогом подготовки к путешествию, я сбежал от нее.

В этом городе, как и в том, в котором я очнулся, жители налицо знали представителей дома Лан, поэтому все кланялись и приветствовали меня. Куда бы я ни зашел и чем бы не заинтересовался, мне всегда предлагали забрать бесплатно. Я, конечно же, отказывался и платил полную стоимость, но такое расположение и щедрые порывы были мне приятны. Сразу видно, что здесь чтут Великий дом Лан.

Накупив съестного на две недели, я двинулся к кварталу артефакторов. Здесь можно приобрести от эликсиров и «священной» воды до различных видов оружий. Я пришел сюда за одеждой. Той самой, которая не рвется, не мнется, не горит и не пачкается. В дороге такие вещи просто незаменимы.

Когда открыл дверь, мелодично зазвенели колокольчики. Пожилой артефактор-портной сидел за прилавком и что-то высчитывал, записывая цифры в толстую, изрядно потрепанную книжицу. Он даже не поднял голову, так был увлечен своим занятием.

Я подошел к нему и постучал костяшками пальцев по прилавку из темно-красного дерева.

— Погодите-погодите. Дайте закончить, иначе собьюсь, — проворчал он.

В ожидании, когда портной закончит свои подсчеты, я прошелся по лавке. Кроме костюмов различных расцветок, здесь также висели длинные халаты и плащи, украшенные сложными рисунками и символами, легкая броня из кожи, пояса и ремни с камнями.

Один из плащей с капюшоном мне понравился, и я решил его приобрести. Как и ремень с голубыми камнями. С ремнем шли ножны с такими же камнями.

— Слушаю вас. Чего хотели? — портной разогнулся и потер уставшие глаза.

— Беру этот халат и ремень. А также мне нужен прочный артефактный костюм.

Портной, наконец, посмотрел на меня. Ему хватило пару секунд, чтобы узнать меня. Он испуганно выдохнул, резко вскочил, уронив стул, и засеменил ко мне, низко кланяясь и приговаривая:

— Простите меня, господин Сорен. Прошу, простите старого дурака, что заставил вас ждать. Я думал, что это один из учеников школы Небесного дракона. Они часто сюда заходят, но у них нет денег, поэтому смотрят и уходят. Не гневайтесь на старика. Я подводил итоги этого месяца и подсчитывал свои доходы и расходы, поэтому был невнимателен к вам. Еще раз прошу…

— Хватит, — строго сказал я. — Ничего страшного не произошло. Зато я подобрал себе отличный плащ и ремень.

Я указал на вещи, которые собирался приобрести. Однако портной продолжал дрожать, как лист на ветру.

— От-тличный выбор! Берите даром!

— Нет, даром не надо. Лучше подберите мне костюм.

— Да-да, конечно. Минутку. Одну минутку, — он поспешил к небольшой двери в самом конце лавки. — Я сейчас. У меня есть кое-что для вас.

Из-за двери послышались звуки: что-то падало, шуршало, скрипело. Интересно, чем он там занят? После очередного грохота я уже хотел пойти ему на помощь, но тут дверь открылась и появился довольный портной. На вытянутых руках он нес сложенный костюм так, будто это была дорогая ваза.

— Это лучшее, что у меня есть.

Он развернул передо мной костюм, сшитый из лоскутков серой, черной, темно-зеленой ткани.

— Кроме всех прочих свойств артефактного костюма. Этот сделает вас незаметным в любой местности. Вы будете стоять в трех метрах от человека, а он не будет вас видеть.

— И все из-за расцветки? — засомневался я.

— Не только. Я зарядил его определенным образом. Не буду вдаваться в подробности. Это совсем ни к чему и к тому же совсем неинтересно. Главное, что такое свойство у него есть.

Я внимательно рассмотрел костюм и понял, что он идеально подходит мне по размеру, а расцветка хоть и необычная, но дополнительная маскировка не помешает. Ведь, как сказал наставник, портал находится в лесу, в котором будут не только честные практики, но и те, что мечтают поживиться за чужой счет.

Глава 7

Я закупил все необходимое, прогулялся по городу, поел горячего мясного бульона с клецками и вернулся к резиденции. Когда подходил к дому, увидел двух девушек, прогуливающихся по узкой тропе в саду. Артена послушалась и по моему совету пригласила Ингрид, которая, как обычно, выглядела очень соблазнительно. Они о чем-то разговаривали вполголоса и выглядели как подружки, доверяющие друг другу свои секреты.

Теперь я был спокоен. Под присмотром мудрой библиотекарши сестра не наломает дров. Думаю, отец вдвоем отправил нас в резиденцию, чтобы я за ней присматривал.

После ужина опустился на коврик на балконе и окунулся в медитацию. Мне следовало продумать маршрут, исходя из данных тех карт, что успел изучить. Чтобы добраться до озера, нужно преодолеть путь в девять тысяч километров. Это будет сложный путь через горы и леса с духовными зверьми, но теперь я буду один, а это гораздо легче, чем с караваном или с сестрой, за которую нужно нести ответственность.

К тому же мне предстоит пересечь почти всю территорию провинции, которой управляет дом Кхэру, а они славится алхимиками, что вполне понятно, ведь сразу после посещения острова с добытыми ресурсами практики будут искать искусного алхимика для создания пилюль, позволяющих быстрее подняться по ступеням Возвышения.

Однако отношения у дома Лан с домом Кхэру довольно натянутые. Надеюсь, у меня не возникнет трудностей, ведь и Кхэру считает, что дом Лан должен бесплатно делиться ресурсами из разломов, а не продавать их.

После медитации забрался под одеяло и уже собирался заснуть, но тут в дверь постучали.

— Войдите!

Дверь приоткрылась и показалась Артена.

— Сорен, ты не спишь?

— Уже лег. Что ты хотела?

Она зашла, закрыла за собой дверь и, молитвенно сложа руки, попросила:

— Можно мне с тобой?

— Нет, нельзя. Отец велел…

— Но ты же его не слушаешься, — возразила она. — Почему я должна выполнять его распоряжения?

— Я слушаюсь. Он мне велел вместе с тобой прибыть в резиденцию, что я и сделал. О том, чтобы я оставался здесь — не было ни слова.

— Но я не хочу здесь оставаться, — надулась она.

— Почему? Разве ты не подружилась с Ингрид?

— Подружилась, но она такая умная, что я чувствую себя… дурой, — еле слышно ответила она.

— А вот это ты зря. Всегда нужно выбирать тех, кто умнее и сильнее тебя. Только так ты будешь стараться стать лучше, чтобы дотянуться до них.

Думаю, от нее ты узнаешь много нового и интересного. Главное, слушай и впитывай.

— Ну ладно, — сдалась она, потом кивнула на лисицу, лежащую у моих ног, и с надеждой спросила. — А, может, оставишь лисицу здесь со мной? Я за ней буду ухаживать.

— Лисица, как кошка, гуляет сама по себе. Если захочет, то останется. А если нет, то ты не сможешь ее удержать.

Артена печально вздохнула, развернулась и уже у двери сказала:

— Удачи тебе, Сорен. Возвращайся скорее. Я буду тебя ждать…И привези мне что-нибудь необычное из поездки.

— Хорошо. Спокойной ночи, сестричка.

* * *

На следующее утро, едва небо немного посветлело, я надел артефактный костюм, нацепил на плечи плащ и вышел из дома. Лисица шла рядом со мной, хотя я ее даже не звал, и неспешно помахивала всеми четырьмя хвостами.

Слуги еще спали, поэтому единственные, кто проводил нас, были стражники на воротах. Я попрощался с ними и двинулся по утреннему городу. Улицы были пустынны. Только над пекарнями вился дымок из печи. К пробуждению жителей свежая выпечка будет готова.

Сиянар был совсем небольшим городом, поэтому, даже не используя технику шагов, мы с лисицей через двадцать минут вышли за городскую стену и двинулись по широкой дороге навстречу новым приключениям.

Если придерживаться дорог, то путь увеличится чуть ли не вдвое, поэтому я решил преодолеть расстояние до озера по прямой. Конечно, это не совсем удобно, так как бежать по дремучему лесу не то же самое, что по дороге, но я посчитал, что даже так я доберусь быстрее.

Когда мы вышли из леса, я вытащил из пространственного кольца летающий меч, который приобрел на камни из мира демонов, и, посадив лисицу на плечо, взмыл в воздух. Подо мной проплывали поля, леса, реки и небольшие деревушки. В лицо дул легкий свежий ветерок, а сверху грело солнце. Надеюсь, весь путь пройдет также легко.

Едва я подумал об этом, как меч подо мной резко остановился, а затем кубарем полетел вниз. И мы с лисицей вместе с ним. Под нами была полноводная река, в которую мы и упали. Больше всего я беспокоился о лисице, поэтому тут же поймал ее в воде и всплыл наверх. Тяжелый меч пошел ко дну, и я точно не хотел за ним нырять. Все равно в тине его невозможно будет найти.

Течение было сильное, поэтому пришлось побороться со стихией, прежде чем достиг берега. Лисица спрыгнула с руки, отряхнулась и принялась вылизывать белоснежную шерстку. А я снял плащ и обувь и разложил их на берегу, чтобы просушить. Артефактный костюм остался сухим. Вода с него каплями просто скатилась. Очень удобно.

— Что же произошло? Почему меч упал? — задумчиво проговорил я.

Лисица подошла ко мне, заглянула в глаза, затем подпрыгнула и закружилась.

— Ты хочешь что-то сказать?

Она вновь закружилась.

— Я не понимаю. Мне нужно покрутиться? — предположил я, но зверек сердито взглянул на меня. Я понял, что ошибся.

— Ты хочешь, чтобы я… покрутил копье? — сделал еще одну попытку.

На этот раз лисица радостно подпрыгнула.

— Ну хорошо, — ответил я, но так и не понял для чего, ведь опасности не чувствовалось.

Я вытащил копье из пространственного кольца, перехватил его и закрутил. Сначала все шло хорошо, но как только отправил в копье духовную энергию, понял, о чем пыталась сказать мне лисица. Что-то или кто-то блокировал энергию. Я не смог создать ни стальной барьер, ни воздушные серпы, ни-чего-го. Сразу стало не по себе.

— Надо убираться отсюда.

Посадив лисицу на плечо, я побежал к лесу, но не смог использовать технику шагов. Что за чертовщина?

Лисица же не стала спокойно сидеть на плече, а спрыгнула и скрылась в кустах. Я перехватил поудобнее копье и углубился в лес, петляя между поваленных деревьев и оврагов. Опасности не чувствовалось, но уже то, что кто-то был настолько силен, что может блокировать энергию, меня сильно напрягало. Кто знает, на что еще способен этот человек… или не человек?

Я успел пробежать километра три, когда появилась лисица. Она сначала бежала рядом, но уже через пару минут посмотрела на меня, взмахнула хвостами и резко повернула налево. Она явно позвала меня за собой. Я решил довериться ей и побежал следом, ведь давно убедился в том, что она более чувствительна и может видеть и слышать то, чего не могу я.

Вскоре меня обдало мощной аурой. Такую силу я ощущал разве что от…

Передо мной было побоище. Деревья разлетелись на куски, кусты просто смело, как и траву. Посреди открытого пространства лежали двое. Один из них — громадный краснокожий демон. В нем было не меньше десятка стрел с белым оперением, но его убило не это. Его рогатая голова лежала в паре метров от тела. Своей мощной рукой с острыми когтями он держал за шею мертвого лучника. Лук с острыми лезвиями на концах валялся неподалеку, и одно лезвие покрыто запекшейся темной кровью. Печальная картина.

Я отдалился не так уж и далеко от Сиянара, поэтому было странно, как вообще демон сумел добраться до сюда. Возможно, ему удалось вырваться из одного из трех разломов и незаметно углубиться в провинцию. А как же лучник? Как он смог найти его в одиночку?

Это была битва один на один, так как других трупов не было видно, а практика до сих пор никто не похоронил и демона не сожгли. Значит, никто, кроме меня, не знает, что здесь случилось.

Возвращаться назад я не хотел, поэтому для начала забрал небольшую табличку, висящую на груди практика под одеждой. На ней было написано его имя и место рождения. Затем выкопал яму, аккуратно уложил на дно несколько веток хвойного дерева, а уже сверху опустил мертвого лучника, который по виду был примерно моего возраста.

Конечно, его следовало похоронить с почестями, и я обязательно займусь этим, но уже после возвращения из путешествия. Сейчас главное, чтобы звери не растащили мертвое тело на куски.

Закопав могилу, сверху установил кусок дерева, на котором написал то, что было на табличке: имя и место рождения. Этого будет достаточно, чтобы найти его родных. Лук я похоронил вместе с ним, ведь он мне ни к чему, а для практика нет ничего ближе оружия, с которым он идет по пути Возвышения.

Когда подошел к демону, невольно напрягся. От него до сих пор веяло силой, хотя он однозначно был мертв. По крайней мере я еще не встречал существ, которые смогли бы выжить без головы. К тому же из него вытекало столько крови, что земля под ним была черной.

Лисица же все это время не отходила от него и бегала кругами, зачем-то пытаясь подлезть под него.

— Что ты там учуяла? Надеюсь, не полевую мышь, — я строго посмотрел на свою любимицу, но та фыркнула и строго посмотрела на меня.

М-да, с новым хвостом она стала еще умнее.

— Ладно, давай посмотрим.

Я схватил демона за трехпалую руку и резким рывком перевернул. Мощная аура, которую я ощущал все время пока здесь находился, резко усилилась, отчего у меня даже перехватило дыхание.

На влажной кровавой земле лежал золотой лист. Точно такой же я нашел в Лабиринте — в городе, который создали практики, чтобы удержать демонов. Кстати, когда я рассказал о Лабиринте после возвращения в лагерь, Хортон Арва рассказал, что вместо двенадцати таких городов-ловушек существует всего лишь три. По одному в каждом из разломов. Притом в остальных разломах Лабиринты уже уничтожили демоны, оставив на их месте лишь раскрошенный камень.

Я подошел к листу и поднял его с земли. Это была первая страница. Та самая, на которой было написано название техники.

— «Ладонь энергии и времени», — прочел я надпись на золотистом листе.

Я еще никогда не встречал технику, которая была бы напитана энергией. Притом довольно сильной. Если сравнивать с этапом Возвышения практиков, то не ниже воина золотого ранга.

Даже если бы у меня в руках была вся техника, а не только два листа, я бы не смог ее освоить. Мне не хватило бы духовной энергии или даже имеющаяся причинила бы ущерб моим меридианам и узлам. Поэтому я решил сохранить его на будущее, хотя не был уверен, что смогу найти все листы.

Убрав золотой лист в свое пространственное кольцо, я принялся собирать куски разломанных деревьев для костра. В это время лисица скрылась в лесу, и оттуда донесся писк какого-то мелкого животного.

Я же обратил внимание на куски ткани, что валялись повсюду, и понял, почему демон сумел уйти так далеко от разлома. Он выдавал себя за человека, как те демоны, что проникли на турнир.

Это открытие меня встревожило. Сколько еще демонов прячется среди людей на нашей земле? Наверняка они шпионят, и все докладывают Верховному Лорду.

Во время турнира никто, даже защитники города, не смогли выявить волков в овечьей шкуре. Неужели их никак нельзя распознать? Нужно быть внимательнее и настороженно относиться ко всем, кого встречу на своем пути.

Вскоре костер разгорелся. Приторно-сладкий тошнотворный запах горящей плоти демона разнесся по округе. Мне не терпелось уйти подальше отсюда, но я решил дождаться, когда сила костра ослабнет, чтобы огонь не перекинулся на лес.

Лисица бегала неподалеку и выглядела вполне довольной. К тому же я заметил, что с того времени, как убрал золотой лист в кольцо, снова мог пользоваться духовной энергий, как и раньше. Больше ее ничто не блокировало. Возможно, именно поэтому демон хотел воспользоваться ею во время сражения с лучником.

Когда в костре остались лишь головешки и тлеющие кости демона, я продолжил путь, используя технику шагов. С тех пор как достиг этапа воина медного ранга, стал двигаться еще быстрее, и временами лес превращался в сплошную зеленую стену. Если меня больше ничего не остановит, то доберусь до портала гораздо быстрее, чем рассчитывал.

Лисица осталась далеко позади, но я не беспокоился о ней. Уж если в мире демонов она без проблем находила меня, то здесь и подавно.

Стараясь не привлекать ненужного внимания, я обходил стороной поселения, встречающиеся на моем пути. С собой у меня было все необходимое, поэтому не было повода задерживаться в города и мелких поселениях.

Лишь когда стало вечереть и солнце скрылось за деревьями, я задумался об отдыхе и, замедлившись, принялся искать место для ночлега. Вскоре такое место нашлось на берегу небольшой речушки.

Я развел костер, подвесил над ним котелок с ключевой водой и принялся жарить мясо, которым запасся еще Сиянаре. Аппетитный аромат чуть подсоленного и перченого мяса разнесся по округе. Только сейчас я понял, как проголодался.

Бросив в кипящую воду несколько сушенный чайных листиков, приступил к трапезе. Вокруг стояла тишина, лишь журчал ручей и деревья перешептывались листьями. Ночные хищники еще не вышли на охоту, поэтому можно насладиться спокойствием.

Я поймал себя на мысли, что теперь для меня прошлая жизнь будто была сном. Тяжелым, беспокойным сном, после которого просыпаешься и радуешься новому дню. Пусть я не так давно попал в этот мир, но он стал для меня родным.

Разложив палатку, я забрался в нее и, растянувшись, окунулся в воспоминания. Интересно, где сейчас Алисия, которую вместе с детьми я спас от разбойников? Она чем-то отличалась от других девушек-практиков, которых я встречал. Ее аура и та сила, которую она мне подарила, до сих пор оставались живы в моей памяти. Если бы я самолично не спас ее, то подумал бы, что она на стороне зла. Что-то отторгало ее от меня, но в то же время и притягивало. Очень необычное чувство.

За раздумьями я не заметил, как уснул. Но лишь на мгновение. Вскоре я почувствовал, что не один, и это была не лисица.

Глава 8

Меня будто подбросило, и в спину воткнулось острое лезвие опасности. Я выхватил копье и ринулся из палатки, готовый отразить нападение. Однако вокруг было тихо и спокойно. Лишь красные угольки перемигивались в остывающем костре.

Опасность была совсем рядом, сердце тревожно застучало, тело напряжено и слух обострен. Может, какой-то зверь? Или еще один монстр из мира демонов?

— Выходи! — прокричал я. — Я знаю, что ты рядом!

В ответ мне была лишь тишина. Прождав пару минут, я решил обследовать лес и устремился в ближайшие кусты, распугав каких-то мелких птиц. Пока я обходил свой лагерь по периметру, чувство опасности то притуплялось, то с новой силой жалило мне спину.

Через полчаса я вернулся к лагерю, так и не обнаружив источник опасности. Кстати, спину уже не кололо. Если кто-то и был, то его уже здесь нет. Возможно, это был зверь, который почувствовал практика и решил ретироваться.

Допив оставшийся чай из котелка, я снова забрался в палатку, но теперь мне понадобилось гораздо больше времени, чтобы заснуть. Я невольно прислушивался к каждому шороху, скрипу деревьев и крику ночных жителей леса. Однако усталость взяла свое, и я все же окунулся в дрему.

На рассвете меня разбудил гомон птиц. Веселое щебетание и первые лучи солнца прогнали ночную тревожность. Я развел костер, набрал воду в котелок и заметил лисицу, которая, размерено махая четырьмя хвостами, приблизилась ко мне и потерлась о ногу.

— Тебя долго не было, — я взял ее на руки и погладил.

Лисица взобралась мне на плечо и обвила шею хвостами. Наверняка хочет сказать, что больше не хочет бежать следом, а лучше посидит на плече.

Позавтракав, я пустился в дальнейший путь. Вдруг вдали показался дым, и послышались крики людей. На этот раз я не стал оббегать стороной, а ринулся прямо к поселению.

Когда выбежал из леса, увидел, что полыхает целая улица. Дома, лавки, дворовые постройки — все было объято огнем, и он продолжал быстро распространяться. Люди плакали и кричали от бессилия, понимая, что не смогут справиться с бедой. Сильный ветер подгонял огонь, отчего он прямо на моих глазах перекинулся через стволы деревьев на соседнюю улицу.

Некоторые жители еще пытались бороться, поливая стены домов водой, но было понятно, что это все напрасно. Стихия слишком разыгралась.

Надо было действовать быстро и решительно, пока есть возможность сохранить хотя бы часть домов. Я спустил лисицу на землю и рванул к пожару, на бегу раскручивая копье. Духовная энергия хлынула по рукам в копье, преобразуясь в водную стихию. Каждый взмах оружия образовывал водяного змея, который извиваясь, опускался на землю, и превращался в лужу.

— Назад! — крикнул я, увидев, что несколько юношей пытаются бороться с огнем, подбегая к бушующему пламени с ведрами с водой.

Они обернулись и испуганно попятились, глядя на мчащегося на них практика, окруженного водяными змеями.

Я все сильнее раскручивал копье, отчего змеи становились крупнее и выше, поднимались в воздух, орошая всю округу блестящими брызгами. Я остановился между юношами и огнем, и отправил змей на один из домов.

Вместе с черным дымом повалил белый пар. Змеи пропадали в пекле жара, но и огонь становился все меньше. Я же, не переставая, формировал все новых и новых водяных змей, которых вскоре стало так много, что казалось, будто пошел ливень от брызг, что летели от них.

Прошло минут десять, когда последний змей ворвался в горящий внутри дом и взорвался там, превращаясь в миллиарды мельчайших капель. Пожар был потушен. Только пар поднимался в небо и пахло гарью.

Жители окружили меня и принялись благодарить. Некоторые опускались на колени и кланялись, припадая к земле. Женщины плакали и пытались поцеловать полы моей рубашки.

— Не стоит. Я всего лишь выполнил свой долг, — мне стало неловко из-за чрезмерной благодарности.

— Господин, если бы не вы, мы бы все остались без крова, а, может, и погибли. Ведь такой сильный огонь наверняка перебросился бы на лес, — проговорил пожилой мужчина с глубокими морщинами, избороздившими его худое лицо. — Меня зовут Норман Гвард. Я здешний староста. Примите в дар казну нашего поселения. Это все, что у нас есть.

Он поклонился и протянул мне небольшой кожаный мешочек с монетами.

— Норман Гвард, мне не нужны ваши деньги. Они вам самим сейчас понадобятся, чтобы восстановить дома. Я должен был помочь, ведь меня привело сюда Небо. Я мог пойти по другому пути или припоздниться. То, что я оказался здесь именно в это время — провидение Неба. Зачем еще нужны практику силы и возвышение, если не помогать людям, оказавшимся в беде?

— Спасибо вам! — он снова низко поклонился. — Можете назвать свое имя? Мы бы хотели знать, как зовут нашего спасителя.

— Меня зовут Сорен из Великого дома Лан, — ответил я и окинул взглядом свой костюм, на котором не осталось ни единого прожжённого пятнышка, хотя я был совсем рядом с бушующим пламенем, от которого летели искры.

— Сорен Лан? Уж не вы ли тот, кого называют Скрытым небесным драконом?

Жители принялись перешептываться.

— Моя слава бежит впереди меня? — усмехнулся я. — Да, мне дали это прозвище после сражения в Глосане на арене турнира, куда пробрались демонов. С тех пор прошло уже достаточно времени, и я думал, что все об этом позабыли.

— Господин Сорен, как можно забыть о таком подвиге? Говорят, демоны хотели открыть еще один разлом прямо в центре города. Страшно представить, что стало бы с местными жителями, если бы вы не помешали случиться этому, — он покачал головой.

— Верно. Они бы пострадали. Но я был не один. Много сильных и храбрых воинов сражались с демонами, и большинство из них, к сожалению, погибли. Небу было угодно, чтобы я остался жив. Возможно, даже ради вас. Ведь если бы меня убили еще тогда, то я бы не смог помочь вам. Так что не надо благодарить меня. Благодарите Небо, — кивнул я и двинулся к лесу, чтобы продолжить путь.

Мне вслед понеслись пожелания доброго пути и благодарности.

Лисица, которая все это время не отходила от меня ни на шаг, бежала следом. Мы прошли всего несколько километров от поселения, когда я увидел убитого медведя. Притом медведь наверняка был духовным зверем ведь почти в два раза больше обычного. У него была вырвана нижняя челюсть, голова развернута назад и на груди зияла дыра.

— У него нет средоточия. Кто-то просто разорвал ему грудь и вырвал его, — вполголоса проговорил я и обернулся.

Следов сражения практически не осталось, если не считать вырванных из земли комков земли с травой. Медведь от кого-то убегал, но этот кто-то настиг его и с легкостью убил, ведь иначе здесь было бы гораздо больше следов борьбы. Кто же такой сильный обитает в этих лесах? Надо быть на страже.

Я подхватил лисицу и посадил на плечо, затем вытащил копье из пространственного кольца и двинулся дальше.

Ближе к обеду, когда я уже подыскивал место для отдыха, в нос ударил ни с чем не сравнимый запах разложения.

Я прошел совсем немного и увидел большую синюю птицу, точно такую же, с котором мы сражались по пути на турнир. У птицы была вырвана нога и разорвана грудь. Опять кто-то поживился средоточием духовного зверя. Кто же это может быть?

Обследовав округу, я снова ничего не нашел. Никаких следов того, кто мог такое сотворить. Однако рана на груди птицы явно была сделана не оружием, иначе остались бы ровные разрезы. Скорее всего, здесь обитает зверь, который намного сильнее тех, кого он поборол. Притом того зверя интересуют лишь средоточия, ведь тело птицы, как и медведя, остались целыми.

Мне не хотелось здесь оставаться, поэтому мы с лисицей продолжили путь. Вскоре лес стал реже и все чаще стали попадаться камни и огромные валуны, торчащие из земли. Мы приближались к горной гряде.

К вечеру вышли на открытое место с журчащим ручьем. Лучшего места для отдыха не найти. Пока лисица охотилась на мелких лесных животных, я разложил палатку и разжег костер.

Пока в котелке кипела мясная похлебка, я принялся обдумывать дальнейшие шаги. Я хорошо изучил карту местности, поэтому знал, где сейчас нахожусь и что ожидает впереди. Через пару десятков километров начнется длинная горная гряда. Чтобы обойти гряду потребуется дня три. Я не хотел столько времени трать понапрасну и решил пройти через гряду. Судя по информации, что прочел о провинции Ланир, горы здесь невысокие. Самый высокий пик всего пару километров. Уверен, местные тоже не обходят стороной это препятствие, а проходят насквозь. Надо только найти этот проход.

На одной из карт была прочерчена извилистая тропа, которая почему-то заканчивалась в середине гряды. То ли картограф дальше не пошел, поэтому не дорисовал, то ли с ним что-то случилось и карта осталась недоделанной. В любом случае я шел прямо к той тропе и намерен пройти по ней. Если мне удастся это сделать, то гряду я пересеку за пару часов, не больше.

Когда похлебка сварилась и я приступил к еде, вернулась лисица.

— У тебя до сих пор нет имени, — сказал я и провел рукой по шелковистой белоснежной шерсти. — Тебе нравится имя Широ?

Лисица потерлась носом о мою руку, забралась на колени и улеглась.

— Значит, Широ, — улыбнулся я.

Вечерело, поэтому я решил остаться здесь на ночь, а завтра на рассвете продолжить путь.

Вокруг было так тихо и спокойно, будто природа замерла. Такое бывает перед грозой, но сейчас небо чистое, нет даже облачка.

Я не знал, что меня ждет впереди и смогу ли найти проход через гряду, поэтому даже спокойствие, царящее вокруг, не могло успокоить мою волнующуюся душу.

В попытке успокоить тревогу, прогулялся по округе, но не встретил никакой опасности и, вернувшись к лагерю, окунулся в медитацию. Из головы не выходили трупы духовных зверей. Я внимательно осмотрел когти, зубы и клюв, но не нашел ни клочка чужой шерсти, которая бы навела на того, кто же убил их. К тому же я прекрасно помнил о своих сражениях с духовными зверями и знал, что их не так-то легко победить. Но кое-кому это удалось сделать так, что даже не осталось следов. Что это за существо и куда оно направилось? Судя по трупу птицы, ее убили дня три тому назад.

Возможно, мне удастся догнать убийцу зверей, ведь судя по трупам, мы идем в одном направлении.

На следующее утро, едва на востоке пробились первые лучи и разогнали ночную тьму, мы с Широ пустились в дальнейший путь. Глубокий, спокойный сон пошел на пользу, я чувствовал себя отдохнувшим и пребывал в хорошем настроении. Даже предложил лисице побежать наперегонки и выяснить, кто из нас быстрее, но она фыркнула и закатила глаза. — прямо как человек, который хочет сказать: «Не занимайся ерундой». Ну что за умный зверек.

Через полчаса впереди над лесом показались вершины гор. До гряды оставалось совсем немного. Вдруг лисица остановилась и насторожено посмотрела куда-то влево, шевеля ушами, будто прислушиваясь.

— Что такое? — прошептал я, но сколько бы ни напрягал слух, ничего не услышал.

Я доверял лисице и знал, что она не стала бы так реагировать на обычного зверька. А вдруг это то существо, что убивает духовных зверей?

— Покажи мне, — попросил я.

Лисица мельком взглянула на меня и сорвалась с места, я побежал следом. Мы пробежали метров триста, прежде чем выбрались из леса и оказались у заброшенной деревни со сгнившими покосившимися домами. Спину неприятно закололо, предупреждая об опасности.

Вытащив из кольца копье, медленно двинулся вперед, обходя заросшие строения. Лисица шла рядом, настороженно оглядываясь.

В центре поселения торчал покосившийся каменный алтарь с выбитыми на нем знаками. Я взобрался на него и осмотрелся. Вокруг росла высокая густая трава, но в одном месте она сильно примята.

Как только спустился на землю, лисица устремилась прямо туда, куда и я хотел пойти. Вскоре мы увидели труп волка. Кто-то оторвал ему голову и вытащил средоточие из груди. Судя по размеру зверя, он был на начальных этапах возвышения, но все равно поплатился за это жизнью.

Я склонился над ним и увидел, что теплая кровь, до сих пор пульсируя, вытекает на землю. Кто-то убил его за несколько минут до нашего прихода.

Я тут же поднялся и приготовился к сражению. Убийца где-то рядом, совсем рядом.

Глава 9

Чувство опасности притупилось, а вскоре и вовсе прошло. Тот, кто с легкостью убивал духовных зверей, ушел. Мне хотелось броситься за ним в погоню, но я даже не знал, в какой стороне его искать, поэтому отбросил эту мысль.

Вернувшись на прежний путь, мы с лисицей продолжили подниматься по пологому склону в сторону горной гряды. В обед подошли к подножию темно-серой скалы, за которой начинался частокол острых вершин. Где-то здесь поблизости должен быть тот проход, который неизвестный художник нанес на карту.

Я обошел скалу и двинулся влево вдоль гряды, высматривая тропу или какой-нибудь указатель, который подскажет, в каком направлении двигаться.

Только к вечеру нашел выдолбленный в камне между двумя скалами проход шириной в метр. Солнце клонилось к закату, но я решил рискнуть и пойти по ней. Если не успею выбраться из гряды до тьмы, то разложу палатку и переночую на каком-нибудь выступе.

Шибо забралась мне на плечо, и я ступил на каменную дорожку. Когда шел по проходу, скалы, находящиеся по обе стороны от меня, будто давили своей массой и противились моему пути. Голый камень навевал тоску, а отсутствие даже травинки угнетало. Казалось, будто вхожу в царство мертвых, где нет места живым.

Я задрал голову, в надежде увидеть хотя бы птицу, но небо было пустынно. Только первые звезды дарили свой белый мертвенный свет.

Хорошо, что лисица со мной. Хотя она тоже беспокойно крутила головой, будто чувствовала то же, что и я.

Вскоре показалось светлое пятно впереди. Я понял, что проход заканчивается, и ускорился.

Выбежав из прохода, очутился на небольшом открытом месте. Здесь пробивались между камней тонкие деревья, и весь камень порос мхом.

— Куда же дальше? — я осмотрелся.

На карте проход был нарисовал до середины горной гряды, а я прошел всего несколько десятков метров, и впереди еще виднелось множество остроконечных вершин. Может, в полутьме пропустил поворот или выбрал неправильный путь?

Я решил обойти площадку по периметру и вскоре за деревцами увидел узкую тропинку, ведущую вверх. Отлично! Значит, я не ошибся.

Когда солнце скрылось, на смену ему пришел яркий месяц, осветив тропу. Я поднимался все выше и вскоре понял, что тропа ведет не через гряду, а на вершину горы. Сначала хотел спуститься, но любопытство взяло верх. Что находится на вершине, раз туда проложили тропу?

Вскоре начало холодать. Чем выше мы поднимались, тем сильнее чувствовали ледяное дыхание гор.

Когда от мороза стало тяжело дышать, а мордочка лисицы покрылась инеем, я понял, что лучше переждать ночь и наутро продолжить подъем. Однако вокруг не было подходящего места для отдыха, лишь узкая тропа и глубокие ущелья. Пришлось продолжить восхождение, но уже за ближайшим поворотом тропа уперлась в пещеру.

И это все? Кто-то проложил тропу к грубо выдолбленной пещере? Но зачем? Странно.

Я поджег факел и, перехватив поудобнее копье, зашел в черную пасть пещеры.

Когда приблизил факел к стенам, понял, что пещера рукотворная: остались отметины острых орудий, с помощью которых выдалбливали камень.

Под ногами рос мягкий мох, издали слышался звук падающих капель воды. Насколько глубока пещера, я не знал, но даже через десять шагов не увидел конца. Однако здесь было гораздо теплее, чем снаружи, поэтому решил разложить палатку и развести костер.

Лисица же забежала вперед и скрылась во тьме. Пусть гуляет. Я не чувствовал опасности, значит, здесь нам ничего не угрожает.

Когда мы только подходили в горной гряде, я запасся древесиной для костра, которую сейчас вытащил из пространственного кольца и поджег у самого входа. Как только пламя разгорелось, сразу стало намного уютнее. Я подвесил над огнем котелок, налил в него воду и бросил щепотку ароматных трав.

Пока нарезал хлеб, сыр и мясо, вода вскипела. Налил травяной чай в кружку и уже хотел приступить к трапезе, как из тьмы показалась лисица.

Она подбежала, схватила меня зубами за штанину и с силой потянула за собой.

— Что случилось? Ты хочешь что-то показать?

Лисица кивнула.

— Ну хорошо, пойдем, — я с сожалением поставил кружку и бросил быстрый взгляд на тарелку с бутербродами. Как же есть хочется…

В отличие от зверька, я не мог видеть в темноте, поэтому поджег факел и только после этого пошел вслед за ней. Через пару десятков метров пещера начала расширяться и вскоре я уже не видел потолка, который утопал во тьме.

Стены тоже разошлись, и пропал мох из-под ног. Теперь каждый мой шаг эхом разносился по пещере.

Лисица бежала впереди и часто оборачивалась, будто торопила меня.

— Иду я, иду. Что же такого ты мне хочешь показать?

Едва я это сказал, как впереди увидел свет. Белый лунный свет.

Ускорившись, я вскоре замер, пораженный увиденным.

В центре огромной пещеры стоял… дворец. По крайней мере, я не знаю, как еще можно назвать это величественное трехэтажное здание с башнями по углам и остроконечным крышам с лохмотьями, которые когда-то были флагами. Лунный свет проникал сквозь дыру в потолке пещеры и позволял хорошенько все рассмотреть.

— Ничего себе, — вдохнул я и двинулся к двустворчатым железным дверям.

То, что здесь никто не живет, я ни секунды не сомневался. Везде царило запустенье, пахло плесенью и чем-то приторно-сладким. Когда подошел поближе, заметил, что вместо стекла на окнах тонкие пласты прозрачного минерала с желтоватым отливом.

Судя по всему, этому дворцу явно много сотен лет, ведь такой минерал использовался еще в те времена, когда Тальхур не был разделен на четыре части и не отдан на владения Великих домов.

Я взялся за длинную ручку, выполненную в виде меча, и потянул дверь на себя. На удивление дверь подалась легко и бесшумно, будто ее петли кто-то смазал жирным маслом.

Внутрь дворца лунный свет не проникал, поэтому я видел только то, на что падал свет от факела.

Сразу за дверью находился зал. Когда-то он был обставлен, но сейчас от мебели осталась лишь труха. Я прошелся вдоль стен и нашел несколько бронзовых статуэток, изображающих мужчину в длинных одеждах. Статуэтки не представляли никакой ценности, поэтому оставил их лежать на полу.

Кроме полуистлевшего дерева, также нашел черепки, бывшие некогда посудой, и бусины. Бусины выполнены из камня и довольно тяжелые, поэтому вряд ли их носили на шее. Скорее всего, использовали для украшения комнат.

Обойдя зал кругом, не нашел ничего интересно и решил подняться наверх. Однако лестницы нигде не было видно. Пришлось вернуться к входу, и только там я заметил, что справа от двери есть небольшой коридор, заканчивающийся узкой винтовой лестницей.

Лестница также выполнена из камня, поэтому я не боялся провалиться, хотя и поднимался осторожно. Кто знает, как здесь встречают гостей. Вдруг во дворце установлены ловушки.

Однако мои опасения оказались напрасными. Я поднялся на второй этаж и увидел три комнаты. В одной из комнат стояла большая печь. А в углу в груде трухи лежали чугунки и сковородки. По всей видимости, здесь были кухня и кладовые.

Я понимал, что на третьем этаже тоже ничего не сохранилось, но все же решил проверить. Как только поднялся на верхний этаж, как заметно похолодало. Меня будто окунули в сугроб. Поежившись, я медленно двинулся по длинному коридору. По обе стороны находили комнаты. По сохранившимся обрывкам ткани стало понятно, что здесь располагаются спальни.

Очень странное расположение комнат. Видимо, все дело в том, что дворец находится внутри горы.

Я прошел до конца коридора и вернулся к лестнице. Здесь было неуютно, хотелось поскорее уйти.

Когда спустился на первый этаж, то увидел сразу за лестницей еще одну дверь. Похоже, она вела к башне, находящейся справа от дворца.

— Широ, — вполголоса позвал я лисицу, которая уже давно куда-то убежала.

Подождал немного, но лисица так и не явилась. Ну ладно, не заблудится. Я уже хотел выйти из этого мрачного заброшенного дворца, но мой взгляд снова упал на дверь за лестницей. Наверняка и за той дверью уже все истлело и разрушилось, но рука будто сама потянулась в круглой ручке.

Когда открыл дверь, чуть не задохнулся. В нос ударил тот самый приторно-сладкий запах, который я почувствовал, едва зашел во дворец. Натянув на нос ворот рубашки, заглянул внутрь и увидел точно такую же винтовую лестницу, но на этот раз она уходила вниз.

Неужели у этого необычного дворца есть еще этажи в толще камня?

— Широ! Лисица, иди сюда! — повысил я голос, но мне ответило только эхо. Зверька нигде не видно.

Стало тревожно. Куда могла запропаститься лисица в этом небольшом дворце?

Мне нестерпимо захотелось выйти отсюда и бежать куда глаза глядят. Я не понимал почему, ведь опасности не чувствовал. Сделав несколько глубоких вдохов, я договорился сам с собой, что только посмотрю, что находится на нижних этажах, и сразу выйду. К тому же костер уже, наверное, прогорел и чай в котелке остыл, а в животе уже урчит от голода.

Я оставил дверь открытой на тот случай, если лисица объявится и будет меня искать, и начал спускаться. Оказалось, что лестница ведет вниз всего на один этаж. Возле последней ступени белели кости. Я опустил факел и понял, что кости человеческие. Лысый череп смотрел на меня черными глазницами и улыбался нестройным рядом зубов.

Как он здесь оказался? Неужели упал и сломал шею?

Переступив через кости, я поднял факел и охнул от увиденного. В центре подвала лежала целая груда золотых монет и различных украшений, а вокруг нее лежали кости. Много-много человеческих костей.

Я попятился и наступил на те кости, что лежали у лестницы. Послышался хруст, от которого кровь застыла в жилах.

Развернувшись, рванул наверх и выбежал из жуткого дворца.

— Лисица! Широ! — на бегу крикнул я. — Где ты?

Остановился я, только когда впереди показалась палатка, а возле нее перемигивались угли костра. Однако радоваться было рано, сразу за костром находилась стена. Вместо звезд, остроконечных вершин и тропы, по которой мы пришли сюда, неровная каменная стена.

Я подумал, что мне мерещится, и бросился к ней, но, когда дотронулся рукой, понял, что все это не мираж. Недолго думая, достал копье и, раскрутив его, ударил по стене. Послышался звонкий звук, и копье отскочило в сторону.

Как такое возможно?

В панике я принялся ощупывать стену, бил по ней копьем, кидал подобранными с пола камнями, но все было тщетно. Я оказался запертым внутри горы.

— Лисица! Где ты? — прокричал я еще раз.

Мой крик эхом разнесся по пещере, но зверек так и не объявился. Все происходящее стало казаться сном. Я не могу погибнуть вот так: запертым в жутком месте со скелетами. Должен быть выход. Должен!

Я опустился у костра, откусил приготовленный бутерброд, запил холодным чаем и принялся обдумывать ситуацию, в которую попал.

По неизвестной мне причине вход в пещеру закрылся. Возможно, все дело в том, что я зашел во дворец. Вдруг сработал какой-то механизм и откуда-то сверху свалилась каменная плита и закрыла проход?

Я еще раз внимательно огляделся и понял, что никакой плиты нет. Стены цельные, нет даже щелочки. Значит, это рассуждение неверное.

Так-так. А, может, мне все это снится, и я на самом деле сейчас сплю в своей палатке?

Я схватил себя за волосы и с силой дернул. А-ай, больно. Даже если это и сон, то очень реалистичный.

Тут я вспомнил о лунном свете, который проникал внутрь горы. А что, если попытаться выбраться из ловушки через тот проход?

Я тут же разобрал палатку, убрал ее в пространственное кольцо и, схватив копье, побежал обратно к дворцу.

Однако, как только увидел, откуда идет свет, зло выругался. Высоко в своде пещеры была узкая, но длинная трещина, сквозь которую и проникал белый свет. Я пожалел, что не поднял свой летающий меч со дна реки. Он бы сейчас мне пригодился, потому что по-другому я просто не могу подняться на высоту в сорок метров. Еще лисица куда-то подевалась. А, может, она осталась снаружи? Хорошо, если так.

Задумавшись, я вспомнил про сокровищницу, в которой лежали кости. Скорее всего, все те бедолаги также попали в эту ловушку. Но почему они остались там? Неужели внизу есть выход отсюда, и они пытались его найти?

Я вновь зашел во дворец и спустился в подвал. Но, как только я оказался внизу — увидел лисицу. Она лежала без движения рядом с грудой костей, а над ней висел… призрак.

— Я уже заждался, — послышался вкрадчивый шепот.

Глава 10

Я застыл, не в силах пошевелиться. Прямо передо мной висела полупрозрачная фигура. Длинные полы его одежды развевались, будто дул ветер, хотя здесь его не было и не могло быть. Лицо будто выдолблено из камня, грубые черты: большой рот, массивный подбородок, крепкий лоб и цепкий взгляд из-под густых бровей.

— Кто вы? — хрипло спросил я.

— Я? Неужели ты не знаешь, кто я? — искренне удивился он. — Меня зовут Хадим Таваши. Я единственный наследник великого Пири Мехмеда.

Я окунулся в воспоминания Сорена, но не обнаружил никакой информации ни о Хадиме Таваши, ни о Пири Мехмеде.

— Что вам надо от меня?

— Мне? — снова удивился он и чуть ближе подлетел ко мне.

Захотелось развернуться и бежать, но я не мог оставить здесь лисицу.

— Этот вопрос должен быть адресован тебе. Что Ты хочешь от меня? — прошелестел голос.

— Ничего. Я просто путник и хотел пересечь горную гряду, но нечаянно забрел сюда.

— Нечаянно? Не ври мне! — выкрикнул он, и меня чуть с ног не сбил сильный порыв ветра.

— Я не вру. Отдайте мне мою лисицу, и мы с ней уйдем отсюда.

— Еще никто не уходил. И ты не уйдешь, — мне даже показалось, что призрак улыбнулся.

Все было очень странно. Я не верил в призраков и ни разу их не встречал. В памяти Сорена тоже не было знаний о существовании паранормальных существ.

— Послушайте, Хадим Таваши, я не хотел тревожить вашу душу, поэтому искренне прошу простить. Однако нам уже пора идти, поэтому…

— Молчать! Как ты смеешь подавать голос без разрешения, раб? — в меня снова подул ветер, но на этот раз я был готов и принял стойку, чуть пригнувшись.

— Я не раб, а сын Гардара — главы Великого дома Лан. Меня зовут Сорен…

— Я не спрашивал твоего имени! Мне ни к чему знать имя вора, пробравшегося в мою сокровищницу, — он взмахнул полами своего одеяния, и очередной сильный порыв разметал золотые монеты.

А-а-а, он принял меня за вора. Ну что ж, придется его как-нибудь переубедить.

— Хадим Таваши, — произнес я и учтиво поклонился. — Я говорю правду. Мне не нужны ваши сокровища. Я не нуждаюсь в деньгах. Если они мне понадобятся, я всегда смогу их заработать, поохотившись на духовных зверей или собрав ценные растения.

Призрак с сомнением посмотрел на меня, затем перевел взгляд на лисицу.

— На этого духовного зверя ты охотился?

— Нет, этот зверь — мой друг. Мы вместе путешествуем.

— И куда же ты направлялся? — с сомнением спросил он, будто до сих пор мне не верил.

— На озере Лагуна Судьбы есть остров Исчезающих теней. Скоро откроется портал, через который можно попасть на тот остров, поэтому мы торопимся. Я заберу свою лисицу, и мы с ней продолжим путь, — я решительно направился к зверьку, но призрак взмахнул рукой и меня просто отбросило назад.

Я еле удержался на ногах и снова наступил на кости у лестницы.

Откуда столько сил у призрака? Или это не призрак?

Мне захотелось подойти и дотронуться до него, чтобы убедиться в том, что он нереален, но я поостерегся так делать. Кто знает, на что еще он способен.

— Не торопись. Ты думаешь, меня так легко обмануть? Придумал сказочку про какой-то остров и хочешь улизнуть? Не выйдет! Я должен убедиться в том, что ты бескорыстен и пришел не за моими сокровищами.

— Как же мне доказать, если словам не верите?

— Сразись со мной. Если правда на твоей стороне, то ты победишь. Если врешь… Я думаю, ты и так знаешь, что тебя ждет, — он развел руки над грудой костей.

Я выхватил копье и приготовился. То, что этот призрак обладает силой, я уже успел убедиться. Только одно остается неизвестным — как победить того, кто уже мертв?

Хадим Таваш поднял руки и взмахнул широкими рукавами. Я приготовился к очередному порыву ветра, но вместо этого зашевелилась груда золота за его спиной. Монеты взлетели вверх и с огромной скоростью полетели на меня. Я едва успел раскрутить копье, создавая стальной барьер.

Монеты со звоном бились о преграду и падали на пол, но тут же взлетали и снова атаковали. Копье в моих руках крутилось так быстро, что я перестал замечать его и смотрел то на призрака, то на лисицу. Что он с ней сделал? Надеюсь, Широ еще жива.

— А ты совсем неплох, — довольным голосом произнес Хадим. — Посмотрим, что ты ответишь на это.

Он еще раз взмахнул рукой и… зашевелились кости. Они начали соединяться друг с другом, превращаясь в скелеты, которые вставали в ряд и смотрели на меня пустыми глазницами. Жуткое зрелище.

Когда все скелеты выстроились, призрак протянул руку и произнес:

— Прошу, господа, накажите вора.

Скелеты, гремя костями, начали окружать меня. В их руках было различное оружие: мечи, кинжалы, луки. Даже булавы. Скорее всего, именно с этим оружием они явились сюда.

Все это время монеты не прекращали биться о стальной барьер. Я резко рванул в сторону и разнес на бегу двух скелетов, которые тут же рассыпались.

— Это и есть твои воины? — усмехнулся я и, ловко увернувшись от меча одного из скелетов, снес еще двоих.

В это время монеты настигли меня, и снова пришлось отбивать их. Я хотел добраться до лисицы и забрать ее, но призрак преградил мне дорогу и резким порывом ветра отбросил назад.

— Глупец, тебе не спастись! Ты ляжешь рядом с другими, и превратишься в мою марионетку, — расхохотался призрак, взмахнул рукой, и я снова отлетел в сторону, больно ударившись спиной о каменную стену.

— Даже не надейся, — процедил я сквозь зубы и отбил волну золотых монет.

В это время скелеты снова приблизились, и один из них резко нагнулся и ударил меня мечом по ногам. Я едва успел подпрыгнуть, пропуская меч под собой. Оказывается, они не так безобидны, как я думал. Пожалуй, надо заняться ими вплотную.

Спасаясь от монет, летающих вокруг с огромной скоростью, я принялся разбивать скелеты. На них ушло гораздо больше времени, чем я думал. Несколько скелетов довольно хорошо владели своим оружием, поэтому пришлось с ними повозиться. К тому же я чуть не пропустил стрелу, летящую мне в спину.

Когда со скелетами было покончено, я еще долго отбивался от золотых монет, которые волнами накрывали меня. Призрак же стоял неподалеку и иногда отправлял в меня мощные порывы ветра, которые сбивали меня с ног и впечатывали в стену.

Сколько прошло времени, я не знал. Казалось, будто прошла целая вечность, но призрак и не думал отпускать меня. Один раз мне удалось дотянуться до него копьем, но оно прошло насквозь. Теперь я точно убедился в том, что он бестелесный.

— Что ты хочешь от меня? Ведь ты понимаешь, что я из крови и плоти, поэтому рано или поздно устану, и ты победишь! — прокричал я сквозь звон монет, бьющихся о стальную броню.

— Да, понимаю. И что?

— Это нечестный бой! Из него невозможно выйти победителем.

— Почему же невозможно? Я могу тебя победить, а ты меня — нет, — усмехнулся он.

— Тогда как я должен доказать, что мне не нужны твои сокровища? Как ты поймешь, что я не вру?

Призрак взмахнул рукой, и монеты повисли в воздухе. Наступила звенящая тишина. Я слышал лишь своё учащенное дыхание.

— Ты прав. Доказать ты мне не сможешь, потому что много лет люди хотели опустошить мою сокровищницу, поэтому я не верю никому. Ладно, забирай все, что захочешь, и уходи.

— Мне нужна только лисица. Я не оставлю ее здесь.

Опасливо поглядывая на призрака, приблизился к зверьку и взял ее на руки. Я не доверял этому призраку, он явно что-то задумал.

Когда я двинулся к лестнице, призрак преградил путь и проговорил:

— Я велел тебе взять что-нибудь из моей сокровищницы.

— Очередная проверка? — прищурился я.

Призрак не ответил, лишь развел руки в стороны.

— Ну хорошо, — я осмотрелся. — Все, что угодно?

— Да. Вон там в сундучке лежат драгоценные камни. В той шкатулке изумрудная тиара. Можешь набрать монет в карманы. Или взять вот этот свисток, — он щелкнул пальцами и передо мной повис серебряный свисток. — Это ценный артефакт. Он поможет тебе в поиске сокрытых сокровищ. Ты станешь очень богатым человеком.

Он говорил вкрадчивым голосом, подталкивая меня к своим богатствам.

— То есть я не смогу отсюда уйти, пока не возьму что-нибудь? — уточнил я.

— Да, так и есть.

— Ну ладно.

Я осмотрелся. Монеты так и висели в воздухе, будто сами просились в руки. Прямо на полу стояли различные сундуки и шкатулки, которые даже без содержимого представляли большую ценность.

Призрак выжидательно уставился на меня с легкой улыбкой на лице. Будто его это забавляло.

— Я сделал свой выбор, — кивнул я, подобрал с пола кость и двинулся к лестнице.

Я шел, не оборачиваясь, стараясь поскорее выбраться из злополучного подвала.

— Неужели даже артефакт не привлек твое внимание? Ты можешь вернуться и забрать его, — крикнул мне вслед призрак, но я уже поднялся по лестнице и принялся шарить рукой в поисках двери.

Внизу, в сокровищнице белый свет исходил от призрака, поэтому все было видно, теперь же я оказался в полной темноте.

Нащупав дверь, я выбежал из дворца и, прижимая лисицу к груди, бросился прочь. В голове была одна мысль: лишь бы открылся выход из пещеры. Лишь бы… В глазах резко потемнело, и я упал на землю.

* * *

Я проснулся и обнаружил, что лежу у остывшего костра. Приподнявшись, увидел, что тарелка с бутербродами пуста, как и котелок с чаем. Впереди темное небо со звездами и остроконечные горы. Палатка стоит на прежнем месте, а рядом, свернувшись калачиком, спит лисица.

Неужели мне все приснилось? Я поджег факел и двинулся вглубь пещеры. Однако прошел всего пару десятков шагов и увидел каменную стену. Не было никакого огромного зала с дворцом. Похоже, это был всего лишь сон. Очень реалистичный сон.

Я вернулся к костру, взял лисицу на руки и забрался в палатку. Ночь все-таки выдалась холодной, и изо рта шел пар.

Уже засыпая, снова прокрутил в голове произошедшее и убедился в том, что мне приснился сон. Не существует призраков, и скелеты не могут ходить. Да-да, это сон… или не сон?

Глава 11

Наутро я проснулся от яркого солнца, лучи которого пронизывали плотную ткань палатки. Лисица еще спала. Было прохладно, поэтому я вылез из палатки и разжег костер. Солнце хорошо осветило пещеру и стало понятно, что произошедшее ночью было сном. Пещера заканчивалась через пару десятков метров от нас неровной, поросшей мхом стеной.

Я налил в котелок воды из фляги, наклонился, чтобы подвесить его над огнем, и услышал еле различимое звяканье, доносящееся откуда-то снизу. Опустив голову, увидел серебряный свисток, висящий у меня на груди. Тот самый свисток из сокровищницы призрака.

— Все было взаправду, — выдохнул я и вгляделся внутрь пещеры, но там по-прежнему была лишь поросшая мхом стена.

Мне нестерпимо захотелось уйти отсюда. Сняв свисток с шеи, убрал его в пространственное кольцо. Будет время, разберусь, что с ним делать.

Я разбудил лисицу, разобрал палатку и, наскоро позавтракав сахарными булочками и запив травяным чаем, вышел из пещеры.

Лисица побежала вперед, и вскоре мы спустились на землю и вернулись к проходу между скалами. Это явно был не тот проход, поэтому я продолжил идти вдоль горной гряды, внимательно присматриваясь к каждой щели.

Только к обеду нашел довольно проторенную тропу, обходящую каждую скалу. Не прошло и часа, как мы с лисицей оказались по ту сторону горной гряды.

Перед нами лежало безбрежное зеленое колышущее лесное море. Я с облегчением выдохнул. Все-таки лес был мне знаком и понятен, в отличие от гор.

Лисица, подняв хвосты, тут же побежала на охоту, а я двинулся по лесу. По пути мне встречались множество различных лесных жителей от зайцев до лосей. Одно удовольствие двигаться по обычному лесу, не зараженному негативным влиянием разломов.

К вечеру лисица догнала меня, и я решил остановиться на отдых. Воды во фляге осталось лишь на дне, поэтому нужно сначала найти какой-нибудь источник.

Вокруг был лишь густой лес, поэтому пришлось потрудиться, чтоб до темноты найти небольшую быструю речушку, спускающуюся с гор. Однако, как только я склонился с флягой над водой, как увидел мертвую тушу кабана чуть выше по течению.

Я подошел поближе и увидел, как из распоротого живота животного и дыры в груди стекала кровь в воду. Кабан был весь изранен, будто сопротивлялся до последнего. Один из клыков вырван, а вместо пятачка кровавое месиво.

Я выхватил копье и осмотрелся. Неужели этот тот самый охотник на духовных зверей, который убивал на той стороне горной гряды? Нет, не может быть. Невозможно так быстро обогнуть горы.

Оставаться здесь не хотелось, поэтому я оттащил тело гигантского кабана подальше в лес, набрал воды и продолжил путь. Широ тоже понимала, что происходит, поэтому держалась поблизости и настороженно оглядывалась.

Пройдя пару километров, решил остановиться под раскидистой елью, так как открытого места для установления палатки, так и не нашел. Под деревом было сухо, а ветки надежно скрывали от посторонних глаз, поэтому я расчистил место от сора и шишек, и забрался внутрь.

Лисица устроилась рядом и еще долго не могла успокоиться, прислушиваясь к ночным звукам. Я тоже был начеку, ведь где-то совсем рядом убийца духовных зверей. Мы совсем немного отставали от него и, получается, шли прямо за ним. Куда он направляется? Неужели держит путь туда же, куда и мы? Тогда это точно не зверь, а практик.

Однако странно, что на теле всех убитых зверей остались рваные раны, которые может оставить лишь зверь.

Я еще долго не мог заснуть, обдумывая произошедшее, но так и не смог найти объяснения, каким орудием пользовался практик, чтобы вытащить средоточия зверей.

На следующее утро после завтрака мы продолжили путь. Чтобы восполнить запасы продовольствия и немного перевести дух, я направился к ближайшему поселению по дороге, на которую вывела меня лисица.

Нам встретились несколько путников, которые рассказали о том, что мы направляемся к небольшому городку под названием Дояр. Сегодня в нем большой праздник в честь женитьбы сына главы городка.

Еще издалека, когда впереди показалась только остроконечная крыша ратуши, послышались звуки музыкальных инструментов. Праздник был в самом разгаре.

Посадив лисицу в мешок, чтобы не привлекать к ней ненужного внимания, я зашел в городские ворота.

Повсюду жарили мясо и угощали напитками. Я не стал отказываться и съел несколько кусков сочного мяса и выпил пару кружек слабого эля.

Подходить к главе города я не стал, хотя встретился со свадебной процессией, курсировавшей по городу вместе с молодыми и их родителями. Прохожие кланялись шикарному паланкину и выкрикивали добрые пожелания.

Я купил продуктов и уже хотел продолжить путь, но встретился взглядом с девушкой, которая показалась мне знакомой. Она тоже узнала меня, но не стала подходить, а расплатившись с торговцем тканями, двинулась прочь.

— Алисия? Неужели это она? — вполголоса проговорил я и пошел следом.

Девушка свернула за небольшое строение, но как только я повернул туда же, как мне в горло уперлось холодное острое лезвие.

— Зачем ты преследуешь меня? Смерти хочешь? — прошипела она, буравя меня невероятно зелеными глазами.

Теперь я был уверен, что не ошибся. Это Алисия.

— Привет, — чуть улыбнулся я. — Ты меня не узнала? Это я — Сорен. Помнишь, как мы спасались от разбойников?

Девушка с подозрением оглядела меня и кивнула.

— Узнала. Ты… изменился.

— Всего лишь поднялся на пару ступеней Возвышения, — дернул плечом. — Ты как здесь оказалась?

— Не твое дело, — буркнула она, убрала кинжал в ножны, висящие на поясе, и исчезла за следующим домом.

Я не стал ее преследовать. Пусть идет куда хочет. Мне показалось странным ее поведение. Ведь я ее спас, поэтому могла бы ради приличия хотя бы поздороваться.

Оставаться в городе я не хотел, поэтому вышел через северные ворота и двинулся по дороге.

Чтобы попасть в город пришлось немного сойти с пути, поэтому теперь пошел не по дороге, а свернул налево к полям с горохом. Здесь я выпустил лисицу.

Вообще, она была очень недовольна тем, что я посадил ее в мешок, поэтому тут же рванула прочь, только ее и видел.

К вечеру, когда добрался до реки, увидел знакомую фигуру. Алисия медленно кралась к кустам. Чтобы не ставить ее в неловкое положение, я подал голос:

— Мы снова встретились! Только не говори, что я тебя преследую.

Девушка резко развернулась, а в кустах зашуршало, и кто-то ломанулся в лес.

— Ты мне всю охоту испортил. Как ты вообще здесь очутился? — раздраженно выдохнула она.

— Иду по своим делам, а тут ты, — я подошел и кивнул на кинжал на ее поясе. — С этим оружием ты охотишься? На кого? На зайцев?

— Может, и на зайцев. Тебе какая разница? — она смахнула волосы с лица и с вызовом посмотрела на меня. — Зачем ты пошел за мной?

— Я за тобой не шел. Мы с моим другом направляемся на север по своим делам. А ты что здесь делаешь?

— Я тоже иду по своим делам, — она огляделась. — А где твой друг?

— Охотится. Скоро придет, — отмахнулся я. — Вечереет уже, опасно по ночам в лесу. Хочу устроить здесь лагерь и перекусить. Если хочешь, то можешь присоединиться.

Девушка удивилась моему предложению и, немного подумав, кивнула.

— Хорошо. Останусь. Но если ты хотя бы пальцем ко мне прикоснешься, то умрешь, — пригрозила она.

По лицу было понятно, что не шутит. Эта сумасшедшая, действительно, может убить.

— Даже не думал. Могу предложить тебе свою палатку, если у тебя нет своей.

Алисия мотнула головой, но тут же уточнила:

— А где ты будешь спать?

— Не волнуйся. Я посплю на улице у костра.

Пока я раскладывал палатку, девушка собрала сухой хворост и разожгла костер. Вдвоем мы нарезали хлеба, мяса и, когда котелок вскипел, принялись за еду.

— Удобная вещь, — кивнула она на мое пространственное кольцо. — У меня тоже когда-то было, но я потеряла.

Я улыбнулся. Наверняка врет, что у нее было такое кольцо. Пространственные кольца стоят так дорого, что деревенской девушке за всю на него не скопить.

Тут я вспомнил о пространственном кольце демона, который смог отвязать от владельца во время рейда в мир демонов.

— На, держи, — я протянул ей на ладони кольцо демона.

Она осторожно взяла его двумя пальцами, внимательно осмотрела и испуганно отпрянула.

— Откуда оно тебе? — прошептала она.

— Забрал с убитого демона. А что? Не бойся, я его отвязал от прежнего владельца и забрал все, что было внутри. Можешь взять его себе и пользоваться.

Алисия кивнула, но продолжала смотреть на кольцо, будто то притягивало ее взгляд.

На кольце были выбиты объемные рисунки в виде монстров. Может, они наводят на нее страх?

— Если тебе не нравится кольцо, то я не настаиваю, — я хотел забрать его, но Алисия крепко сжала его в руке.

— Нет, я его заберу.

И снова ни слова благодарности. Странная девушка.

Мы поужинали, и Алисия забралась в палатку. Я расстелил плащ возле костра и лег на него.

Уже засыпая, почувствовал лисицу. Именно почувствовал, а не услышал. Открыв глаза, встретился с ней взглядом.

— В палатке спит девушка. Завтра я тебя с ней познакомлю, — зачем-то прошептал я.

Широ обошла палатку кругом, принюхиваясь, а затем отскочила и зашипела.

— Все хорошо, — я взял ее на руки и погладил. — Ничего опасного там нет. Всего лишь обычная девушка, которую я когда-то спас от рабства.

Однако мои слова лисицу совсем не успокоили. Она хоть и легла рядом со мной, но продолжала пристально смотреть на палатку, из которой не доносилось ни звука.

На рассвете первой проснулась лисица. Выбравшись из-под моей руки, она вновь принялась наматывать круги вокруг палатки.

Я же поджег оставшийся хворост и двинулся к реке с котелком. Однако не успел отойти и пары десятков шагов, как сзади раздался крик.

Лисица шипела на Алисию и приняла стойку, готовая снова наброситься на нее. Девушка сжимала в руках кинжал, а на ее щеке кровоточили царапины. Наверняка Широ постаралась.

— Широ, стой! Нельзя! — крикнул я и побежал обратно, размахивая котелком.

Я встал между ними.

— Алисия, это Широ. Мы вместе путешествуем, — объяснил я девушке, а затем повернулся к лисице. — Широ, это Алисия. Мы с ней познакомились несколько месяцев назад, а вчера случайно встретились.

— Убери эту бестию, иначе она лишится головы, — пригрозила Алисия и кивнула на лисицу.

— Вообще-то, она смирная, но сейчас что-то не в духе. Не выспалась, наверное.

Я присел и погладил лисицу по голове.

— Все хорошо, никакой опасности нет. Успокойся.

Лисица забралась мне на плечо, но по-прежнему буравила девушку взглядом. Я вместе с ней сходил за водой, и подвесил котелок над огнем.

— Куда ты направляешься? — спросил я и протянул девушке булку с кунжутом и кружку с травяным чаем.

Она не стала отказываться и приступила к еде.

— Мне нужно в лес Тысячи загадок, — ответила она с набитым ртом.

— В лес Тысячи Загадок? Но мы тоже туда направляемся. Неужели и ты хочешь успеть к открытию портала? — удивился я.

— Да. Я слышала, что остров Исчезающих теней изобилует ценными травами и духовными зверями. Мне хочу напитаться энергией, чтобы преодолеть преграду в Возвышении.

— Так, ты тоже практик? — удивился я.

Я это предполагал, но от нее шла очень странная аура, по которой невозможно было определить, на какой ступени Возвышения она находится.

— Можно и так сказать, — пожала она плечами.

Ей явно не хотелось это обсуждать, поэтому я не стал настаивать.

— Тогда, может, пойдем вместе? Все-таки путь еще длинный, — предложил я.

Алисия посмотрела на половинчатую булку, затем перевела взгляд на кружку с чаем и, подумав, кивнула:

— Хорошо. Я пойду с тобой.

Глава 12

После завтрака мы продолжили путь. Широ больше не отходила от меня и постоянно наблюдала за Алисией, будто та была полевой мышью, на которую охотился зверек.

Я несколько раз пытался разговорить девушку, но она отвечала односложно или просто уходила от ответа, поэтому я так и не узнал ничего о ней.

Из оружия у нее был лишь кинжал с коротким лезвием, поэтому я предложил меч, добытый в сражениях. Она покрутила его в руках, внимательно осмотрела клинок и кивнула:

— Возьму. Пригодится.

И снова ни слова благодарности. Еще я заметил в ее тоне повелительные нотки, будто она воспринимала меня, как своего слугу. И откуда в ней это высокомерие?

После обеда, когда я потушил костер, который развели на берегу реки, и мы снова зашли в густой заросший лес, в спину будто воткнулась стрела. Опасность!

Я повернулся к Алисии, чтобы предупредить, но она уже стояла с мечом на изготовку и обшаривала взглядом густые заросли кустарника. Лисица спрыгнула с моего плеча и приготовилась, готовая атаковать.

Лес был полон звуков, поэтому сколько бы я ни прислушивался, не знал, с какой стороны ждать нападения. Неужели это тот зверь или практик, что убивает духовных зверей?

— Оставайся здесь. Я проверю, — шепнул девушке и двинулся вперед.

Не успел пройти и десятка шагов, как увидел в кустах что-то черное? Медведь? Или…

— Назад! Здесь мутант! — выкрикнул я, прежде чем ринуться на врага, притаившегося в кустах.

Мутант — зубастая тварь с лоснящейся черной кожей, напоминал волка. Мы были не так далеко от третьего разлома, поэтому скорее всего, там он и мутировал, превратившись в жуткое существо из-за влияния мира демонов.

Мутант не стал убегать, а рванул навстречу, клацая челюстями. Я отвел руку с копьем назад и хотел уже запустить в него, как что-то мелькнуло рядом с моей головой. В глаз мутанта с силой воткнулся кинжал и отбросил его назад. Чувство опасности пропало, мутант без движения лежал между деревьями.

Алисия подошла к нему, вытащила кинжал и вытерла кровь о траву. Она была так спокойна и уверена, будто ничего необычного не случилось.

— С него нечего взять, — сказала она, оглядев бывшего волка. — Даже шкуру не продать.

— Ты уже встречала мутантов? — удивился я.

— Да. Много раз. С ними одна морока и никакого толка.

— Ты бывала у разломов?

На той стороне провинции, где я ее встретил первый раз, не было разломов, и тамошние жители только слышали о них.

— Откуда ты? — продолжал допытываться я.

— Неважно, — отмахнулась она и пошла вперед.

Мы с лисицей переглянулись. У Алисии было много тайн. Слишком много тайн.

* * *

Последующие три дня прошли без происшествий. Звери будто обходили нас стороной, поэтому за эти дни я не увидел даже белки, хотя раньше их было столько, что можно было голыми руками ловить. Может, все дело в разломе, который находился справа от нас на расстоянии нескольких километров?

Лисица не отходила от меня ни на шаг и по-прежнему настороженно следила за Алисией. Мне даже пришлось делиться с ней мясом, которым я запасся в городке.

К вечеру мы дошли до границы с провинцией, которой управлял Великий дом Кхэру. Эта граница была довольно условная: никаких заборов или пограничных столбов, только лишь деревянный щит возле дороги, оповещающий об этом.

Алисия заметно оживилась и то и дело забегала вперед.

— Осталось всего несколько дней до открытия портала, — сказала она мне за ужином. — Нужно поторопиться, чтобы зайти первыми.

— Откуда ты столько знаешь о портале и острове? Ведь даже я сам не так давно узнал об этом.

— Один мастер рассказал, — дернула она плечом.

Было бесполезно спрашивать ее о том, что это за мастер и откуда он. Она вообще никакой конкретики не рассказывала. Я до сих пор не знаю, откуда она, хотя пару раз спрашивал.

После ужина Алисия забралась в палатку, а мы с лисицей устроились у костра. Она, по обыкновению, легла так, чтобы видеть палатку, и еще долго не спускала с нее взгляда, пока сон ее не сморил. Почему Широ так боится Алисии, мне непонятно. Или она боится за меня? Как жаль, что зверек не умеет разговаривать. Уверен, она многое бы поведала о нашей спутнице.

На следующее утро мы свернули к довольно большому городу, чтобы запастись продуктами на тот случай, если задержимся на острове. Как только подошли к воротам, как нам навстречу двинулись трое стражников.

— Кто вы такие? — грубо спросил один из них, оглядев с ног до головы.

Все трое была на этапе ученика золотого ранга и наверняка считали себя хозяевами города. Именно они решали, кого пропустить, а кого прогнать.

— Мы просто путники и хотим запастись едой перед дальней дорогой, — я старался быть вежливым и даже улыбнулся.

— Пф-ф-ф, Карло, ты слышал? «Мы путники, мы хотим запастись едой», — передразнил меня все тот же стражник, повернувшись к сослуживцу, находящемуся по левую руку.

— Слышал, Жан, — кивнул тот и криво усмехнулся. — Они не местные, поэтому не знают наших правил. За вход надо бы заплатить, — он вытянул руку и потер пальцами.

— Платить за вход? — удивилась Алисия. — А за выход платить тоже полагается?

— Если мы так решим, то и за выход должны будете заплатить, красавица. А вот тебе не обязательно расплачиваться монетами. Можешь кое-чем другим.

Он многозначительно посмотрел на ее точеную фигурку.

— Можно мне их убить? — на полном серьезе спросила меня Алисия.

— Нет, мы торопимся, — мотнул я головой и, выступив вперед, накрыл их своей аурой.

Все трое рухнули на колени и съежились.

— Как вы смеете требовать оплату с путников? Кто вам дал такое право? — грозно сдвинул я брови.

— П-прости, Старший. Мы всего лишь пошутили. Мы не всерьез, — еле слышно проговорил тот, кого назвали Жаном.

— Если вы еще раз позволите себе подобное, то я вернусь и покараю вас! — я сказал так громко, чтобы слышали все проходящие мимо нас люди. — Любой может обратиться ко мне и рассказать о беззаконии, что вы здесь творите.

— П-простите, господин. Умоляю, простите нас, — плаксивым голосом попросил Карло.

Я бросил на них презрительный взгляд и направился к воротам. Алисия пошла следом и обиженно пробурчала:

— Зря ты не позволил их убить. Их средоточия мне бы пригодились.

Я остановился и ошарашенно уставился на нее, а девушка лишь пожала плечами, печально вздохнула и двинулась к ряду лавок, от которых шел аппетитный запах еды.

* * *

Мы сидели за столом и уплетали свежесваренную лапшу с мясом. Я не сводил настороженного взгляда с Алисии и наконец не выдержал.

— Ты же пошутила насчет средоточий стражников?

Она мельком взглянула на меня, пожала плечами и продолжила всасывать в себя лапшу из бульона.

— Прошу, ответь, — с нажимом сказал я.

— Конечно, пошутила, — улыбнулась она. — Не надо так напрягаться.

Я кивнул, но мне было не до смеха. Что-то было непонятное в девушке, и мне это не нравилось.

После обеда я запасся продуктами и купил еще одну палатку для Алисии, чтобы больше не спать под открытым небом. Можно было бы остаться в городе до завтрашнего утра и переночевать в гостевом доме на мягкой постели, но Алисия была категорически против. Она хотела во что бы то ни стало первой зайти в портал.

Мы вышли из города через те же ворота, но на этот раз стражники держались от нас подальше. Урок пошел им на пользу.

Как только мы отошли от города на пару сотен метров, как впереди показалась процессия со знаменами дома Кхэру. Практики, летящие на артефактных мечах, увидели нас издали, поэтому я не хотел резко менять направление, чтобы не встречаться с ними. Это вызвало бы подозрение, и за нами наверняка бросились бы в погоню. Поэтому пришлось пойти им навстречу.

Стражники, сопровождающую роскошную карету на конях, поскакали нам навстречу.

— Кто вы такие и куда направляетесь? — спросил молодой мужчина с длинными белыми волосами, убранными в хвост.

От него исходила сильная аура, от которой даже перехватывало дыхание. Скорее всего, он являлся воином золотого ранга или даже мастером. С такими не стоит ссориться и лучше подчиниться.

— Меня зовут Сорен Лан. А это Алисия. Мы направляемся в лес Тысячи загадок.

Практик кивнул, развернул лошадь и поскакал к карете. Остальные три стражника окружили нас и не спускали взгляда.

Беловолосый практик доложил о нас тому, кто сидит в карете и вернулся обратно.

— Проходите. Только наш господин хочет переговорить с вами. Он ждет вас в карете.

— А кто там?

— Молодой господин Тео из Великого дома Кхэру, — чуть склонив голову, произнес практик.

Я порылся в памяти Сорена и выудил воспоминания об этом Тео. Несколько лет назад мы встречались, но я тогда был самодовольным говнюком, который ни во что ни ставил других людей, поэтому встреча закончилась не самым приятным образом.

Я подошел к карете, и в это время откинулась черная вышитая золотом занавеска, и показалось лицо юноши. Тео был всего на пару лет старше меня, но уже тогда во время нашей встречи находился на этапе воина медного ранга, поэтому наверняка сейчас далеко ушел вперед.

— Сорен? Вот так встреча. Не ожидал увидеть тебя на нашей земле, — он внимательно оглядел меня и перевел взгляд на Алисию.

— Здравствуй, Тео. Мы идем к порталу в лес Тысячи загадок. Слышал о нем?

— Конечно, слышал. Я знаю каждую травинку в своей провинции, — спокойным голосом ответил он и чуть улыбнулся. — В последнее время о тебе ходят много различных слухов. Интересно, какая-нибудь из них правдива?

— Как знать, — дернул я плечом.

— Скрытый небесный дракон, — проговорил он и снова улыбнулся. — Никогда бы не подумал, что ты способен на такое. Раньше ты заботился только о себе и даже к своим братьям относился с пренебрежением. Неужели изменился?

— Так и есть. Порой люди меняются, а некоторых становится просто не узнать.

Он еще раз внимательно посмотрел на меня и кивнул.

— Хорошо, ты можешь продолжить путь. Наши практики тоже будут в лесу Тысячи загадок, чтобы пресечь попытки воров и недобросовестных практиков нападать на вернувшихся с острова. Правда, теперь мы берем оплату за возможность подойти к порталу, поэтому будь готов раскошелиться.

— Платить? Но Кхэру не имеет никакого отношения к острову Исчезающих теней! — возмутился я. — Его основали могущественные практики много столетий тому назад.

— И что? — усмехнулся Тео. — К разломам вы тоже не имеете никакого отношения, но почему-то никого не подпускаете к ним.

— Мы защищаем наш мир от демонов ценой жизни своих практиков, а вам нужны лишь ресурсы. Демоны не гнушаются убивать и использовать в своих целях даже мирных людей, а вы никогда не предлагали свою помощь в защите.

Тео закатил глаза и махнул рукой.

— Иди своей дорогой, Сорен, пока я не рассердился и не велел выкинуть тебя с моей земли. Едем! — крикнул он, и его карета медленно покатилась в сторону города.

Алисия повернулась ко мне и прошипела:

— Можно убить его?

— Нет, конечно! — возмутился я, но тут же вполголоса добавил. — Хотя, наказать бы его не помешало.

Глава 13

Через два дня пути мы добрались до леса Тысячи загадок. Судя по тому, что я успел узнать о нем за время пути, в этот лес обычные люди не ходят. Это опасно. Лес, будто живой, заманивает путников и не отпускает их обратно. Местные обходят стороной, предпочитая охотиться и собирать грибы и ягоды совсем в другом направлении, и только практики двигаются в самую ее чащу. Туда, где откроется портал на остров Исчезающих теней.

— Слышите? — прошептала Алисия, едва мы сошли с равнины и углубились в странный лес.

Я прислушался, но, кроме обычных лесных звуков, ничего не услышал. Лисица тоже замерла и задвигала ушами.

— Нет. Что там?

— Голоса. Много-много голосов. Они зовут меня, — словно заворожённая проговорила она и медленно двинулась вперед.

Я пошел за ней, хотя по-прежнему никаких голосов не слышал.

Алисия ускорилась. Она ловко орудовала мечом, расчищая себе дорогу и продвигаясь все дальше. Прошло уже больше часа, когда я окликнул ее.

— Алисия, ты идешь не туда. Нам нужно взять левее, иначе пройдем мимо портала.

— Нет-нет, — замотала она головой, даже не думая останавливаться. — Они зовут меня. Я им нужна.

— Кому? Кто зовет тебя?

— Мои родные… Те, кого убили.

Мне это совсем не нравилось. Я решил силой ее остановить и, если понадобится взвалить на плечо и унести к порталу, но тут мы вышли к огромному идеально круглому озеру. Изумрудная вода озера покрылась мелкой рябью, едва мы подошли к воде.

— Они там. Они ждут меня, — прошептала Алисия и зашла в воду, погружаясь все глубже и глубже.

— Стой! Алисия, там никого нет. Никто тебя не зовет.

Я зашел в воду, догнал ее и потянул к берегу.

— Пошли отсюда. Это какая-то ловушка.

Алисия повернула ко мне голову и, глядя куда-то мимо, с силой ударила. Я выставил ладонь, останавливая ее руку. Удар был такой сильный, что меня повело в сторону. Совсем не ожидал такого удара от хрупкой девушки.

— Алисия, это я — Сорен! Слышишь меня? — я схватил ее за плечи и с силой потряс, пытаясь привести в чувство.

Девушка вырвалась и нырнула. Я схватил ее за ногу и удержал. Она принялась барахтаться и пинать меня второй ногой, но я держал крепко.

— Алисия, приди в себя! — я взял ее за руку, поднял из воды и понес на руках к берегу, где в беспокойстве металась лисица.

— Я не понимаю, что происходит, но надо уносить ее отсюда, — сказал я Широ, выбравшись на берег.

В это время Алисия снова стала вырываться и бормотать про то, что ее зовут и она им нужна. Лисица ринулась в лес и вскоре вернулась со мхом в зубах. Она положила его у моих ног и заглянула в глаза.

— Что ты хочешь сказать? Что я должен сделать? — мне все труднее было удерживать Алисию, которая явно была практиком.

Обычная девушка не обладает такой силой, чтобы воин медного ранга едва мог ее удержать.

— Мох… Чем поможет мох? — я пытался понять, на что намекает лисица.

Она не спускала с меня взгляда и в нетерпении топталась на месте. Она хотела мне подсказать, но я никак не мог понять.

— Запихать ей в рот? — предположил я и поморщился от очередного сильного удара Алисии.

Она напоминала бешеную кошку, которую пытались силой погладить.

Широ с раздражением мотнула головой и приложила ухо ко мху.

— В уши ей засунуть? — предположил я.

Лисица радостно подпрыгнула.

Ловкой подсечкой, я повалил девушку на землю, навалился на нее сверху и засунул ей в уши мох, что принесла лисица.

Алисия протяжно выдохнула и обмякла. Ее затуманенный взгляд прояснился, и дыхание стало размеренным.

Я помог ей подняться и отряхнул ее одеяние от листвы и мелкого сора.

— Что случилось? Что со мной произошло? — еле слышно спросила она, но я ее остановил и жестом показал не вынимать мох из ушей.

Она согласно кивнула и прижала руки к голове.

— У меня раскалывается голова. Нужно уходить отсюда, — вновь прошептала она.

Я кивнул и, взяв ее за руку, повел в нужном направлении. Озеро, к которому мы подошли, не обозначено ни на одной карте, что я просматривал. В этих лесах только одно озеро и это — Лагуна Судьбы.

Лисица бежала рядом и с тревогой посматривала на девушку. Похоже, их отношения улучшились, и теперь Широ не хочет расцарапать ей лицо, а искренне волнуется.

Мы прошли километров пять, прежде чем я решил остановиться на отдых. Алисия выглядела получше, поэтому я разрешил ей убрать мох, но предупредили, что как только она снова услышит голоса, чтобы немедленно закрывала уши.

Девушка осторожно вытащила мох.

— Ну что? Слышишь что-нибудь? — я присел рядом, готовый в любое мгновение скрутить ее, прежде чем она ринется к необычному озеру.

— Нет, не слышу. Только шум леса, — с облегчением выдохнула она.

— Ты можешь рассказать, что с тобой случилось? Что конкретно ты слышала?

— Это были голоса. Голоса моих родных: отца, матери, братьев. Они звали меня.

— Где сейчас твои родные?

Она посмотрела на меня глазами полными слез и еле слышно произнесла:

— Их убили. Их всех убили на моих глазах.

— Это сделали те разбойники?

— Нет, не они, — мотнула она головой. Затем спохватившись, вытерла слезы и встала. — Надо идти. Мы должны первыми добраться до портала.

— Нам надо отдохнуть и поесть. Не думаю, что удастся это сделать на острове. Если, правда, все, что о нем говорят, то придется постоянно быть начеку.

Алисия раздраженно выдохнула, но набрала хворост для костра. Я разжег огонь, подвесил котелок с водой и вытащил те книги, что взял с собой из библиотеки резиденции.

Как и говорила Ингрид, в них рассказывалось о том, как правильно управлять своей энергией и распределять ее в зависимости от потребности. Я чувствовал, как она циркулирует по телу, но еще не умел прятать ее так, как делали другие практики. Оказывается, в этом нет ничего сложного. К тому времени, когда вода в котелке вскипела, я уже научился это делать. Думаю, теперь никто не поймет, на каком этапе я нахожусь, пока я сам не захочу продемонстрировать.

— Алисия, ты ведь тоже практик? — спросил я, когда мы принялись за еду.

Она не ответила, а лишь дернула плечом.

— На каком этапе Возвышения ты находишься?

— Зачем тебе знать? — буркнула она.

Снова стала такой же, как и прежде. Это радует. Значит, пришла в себя.

— Просто хочу побольше узнать о тебе. Ты ничего про себя не рассказываешь. Закрываешь свою жизнь завесой тайны. Зачем тебе это? Что ты скрываешь от меня?

— Я не хочу, чтобы кто бы то ни было совал свой нос в мои дела, — огрызнулась она и зло прищурилась. — Все равно ты не сможешь мне ничем помочь. И что, вероятнее всего, принесешь мне больше проблем, чем они у меня уже есть.

— Ты не права. От меня у тебя не будет проблем. Я не желаю тебе зла, — возмутился я.

Как она вообще про меня могла такое подумать? Тем более после всего, что я сделал для нее. Похоже, в жизни ей пришлось прожить много предательств, если каждого подозревает в плохом.

— Поверь мне, я знаю, о чем говорю. Едва ты узнаешь, кто я такая, как станешь врагом, — она доела свой кусок вяленого мяса и выплеснув на костер остатки чая, встала. — Хватит прохлаждаться. Надо идти.

Мы с лисицей переглянулись. Меня насторожили слова девушки о том, что мы станем врагами, когда я узнаю, кто она. Может, она наследница одного из Великих домов? Но тогда, почему она говорит, что убили ее семью. Как мне известно, все Великие семьи процветают и здравствуют. Или я чего-то не знаю?

Алисия уже немного намекнула о себе. Если продолжать с ней разговаривать, то потихоньку я вытащу из нее всю информацию.

Мы двинулись на север и вскоре добрались до большого палаточного лагеря. Здесь жили практики, прибывшие для посещения острова. Между палаток прохаживались воины дома Кхэру. Скорее всего, они следили за порядком.

Один из них — пожилой воин с луком в руках, пошел нам навстречу.

— Приветствую вас, господин. Как я могу к вам обращаться? — хрипло спросил он, оглядывая меня пристальным взглядом.

— Сорен, — я решил не выдавать себя.

Ни к чему излишнее внимание.

— Господин Сорен, меня зовут Ибрагим. Я возглавляю отряд, отправленный сюда главой Великого дома Кхэру для поддержания порядка. Думаю, что не ошибусь, если предположу, что вы явились сюда к открытию портала на остров Исчезающих теней?

— Вы правы. Мы пришли сюда именно за этим.

— Тогда вы должны знать несколько правил. Во-первых, все практики живут здесь. Иначе мы не сможем обеспечить безопасность пребывания в лесу Тысячи загадок. Это очень коварное место.

— Мы уже в этом убедились.

Он удивленно посмотрел на меня, но не стал расспрашивать и продолжил:

— Во-вторых, за вход в портал вы обязаны заплатить мне пять сотен монет за каждого, — он указал взглядом на Алисию, стоящую за моим левым плечом.

— В-третьих…

— А если я откажусь платить? — прервал я его.

Ибрагим поджал губы. Похоже, не один я такой дерзкий решил уйти от оплаты, и ему уже претило объяснять одно и то же.

— В таком случае мои воины выпроводят вас из леса и проконтролируют, чтобы вы больше не приближались к нему, пока портал не закроется.

— Все ясно. Я заплачу, — улыбнулся я.

— Славно, — склонил он голову. — Господин Сорен вы приняли верное решение. Но я отвлекся. В-третьих, с того момента, как портал откроется, у вас будет всего три дня на то, чтобы вернуться. Иначе вы застрянете на острове на долгие годы.

— Неужели оттуда невозможно выбраться? Даже на летающем артефакте или корабле? — уточнил я.

— Да, так и есть. Остров закрыт магическим куполом, поэтому к нему нельзя подойти ни по воздуху, ни по воде. И выбраться оттуда невозможно. Все это сделано для того, чтобы растения и животные успевали напитаться энергией. Каждый росток с острова Исчезающих теней можно продать за большие деньги.

— Понятно. Будут ли еще какие-нибудь правила или предупреждения?

— Только одно: берегитесь. Не доверяйте никому и не попадите в ловушку. Все знают, что только треть практиков возвращается оттуда. Остальные остаются там навсегда, но не потому, что не успели выбраться, — он многозначительно посмотрел на меня.

— Вы хотите сказать, что они погибают? — вполголоса спросил я.

— Да. Люди, попадающие на остров, будто становятся одержимыми. Я сам однажды наблюдал за этим, и чудом смог выбраться. Будьте осторожны, господин Сорен. И берегите свою даму. А лучше не берите ее с собой. Женщинам там не место.

— Тебя забыли спросить, старый дурак⁈ — вспылила Алисия. — Кто ты такой, чтобы давать такие советы?

Ибрагим не знал, как реагировать на разъяренную Алисию, которая продолжала на него нападать:

— Ты хоть знаешь, кто я такая? Мне достаточно пальцем пошевелить, чтобы разнести весь этот лагерь и тебя вместе с ним! Не для того я проделала такой долгий путь, чтобы всякие бородатые козлы мне запрещали заходить в портал.

— Извините ее, Ибрагим. Она просто устала, — я схватил девушку за руку и потащил за собой, а она продолжала выкрикивать угрозы и обзываться.

— Баранье отродье! Гад ползучий! Ишь, запрещать он мне вздумал! Еще не родился тот, кому я буду подчиняться!

Я отвел ее за палатки, взял за плечи и хорошенько встряхнул:

— Приди в себя. Он всего лишь выполняет распоряжение главы дома Кхэру.

Она смахнула прядь волос с лица и прошипела:

— Если ты хоть слово скажешь, что я должна его послушаться, то…

— Мы пойдем вместе, — прервал я ее. — Добычи на всех хватит, поэтому быстро соберем то, что нам нужно, и выйдем. Поняла?

— Ты не знаешь, что мне нужно, и тебе этого лучше не знать, — она вырвалась и пошла прочь.

— Как же с ней тяжело, — выдохнул я и поймал сочувствующий взгляд лисицы.

Глава 14

Я установил палатку у самого леса, подальше от остальных. В лагере чувствовалась нервозность. Все присматривались друг к другу и практически не общались. Даже вечером, когда развели костры, никто не подошел к ним, хотя обычно именно костры привлекали к себе людей, которые садились вокруг и вели неспешные беседы. Здесь же все иначе.

Лисица ходила на охоту, но быстро вернулась. То ли боялась леса, то ли беспокоилась за меня.

Алисия сидела неподалеку и задумчиво точила свой кинжал. После того случая с начальником отряда Ибрагимом она не проронила ни слова.

— Я хочу сходить и посмотреть на то место, где откроется портал. Пойдешь со мной? — предложил я ей.

Она встрепенулась, будто очнулась от сна и кивнула:

— Хорошо. Я пойду с тобой.

Мы обошли лагерь и углубились в лес. Я знал, что портал должен быть совсем рядом.

Выбравшись из зарослей колючего кустарника, впереди увидели небольшой холм, освещенный факелами, воткнутыми в землю по кругу. На вершине холма находилась гигантская каменная арка, состоящая из блоков. Одному Небу известно, как эти блоки крепились к друг другу, чтобы не рассыпаться.

У подножия холма стояли сторожевые практики. При нашем появлении они не двинулись с места, но я чувствовал их взгляды. Следят.

— Это и есть тот портал? — спросила Алисия. — Сквозь него даже корабли могут пролететь, не только люди.

Она права. Высотой арка была метров десять, а шириной — пять. Воздушный корабль точно бы смог через нее проплыть.

— Дальше нельзя, — подал голос один из стражников, когда мы приблизились к факелам, чтобы внимательнее рассмотреть арку.

Мы остановились, и я услышал, как заскрипела зубами Алисия. Откуда же она такая своевольная и свободолюбивая, раз ее раздражают любые ограничения? Ей явно было многое позволено. Даже больше, чем мне.

— Мы всего лишь хотели поближе посмотреть, — успокоил я стражника.

На каменных блоках арки выбиты знаки и символы. Некоторые из них мне знакомы — они обозначают виды стихий, но большинство я видел впервые.

— Когда откроется портал? — спросила меня Алисия.

— Со дня на день, — пожал я плечами, так как сам не знал, когда это произойдет.

Возможно, нам придется провести в лагере неделю. А, может, и не одну. Благо с собой у нас есть все необходимое.

Мы прошлись вокруг холма, но не обнаружили больше ничего нового. С обеих сторон арка выглядела одинаково.

— Я перенесу свою палатку сюда, — заявила Алисия. — Чтобы первой пройти через портал, когда он появится.

— Тебе никто не разрешит здесь ставить палатку. Для этого специально расчистили площадку.

— Кто посмеет прогнать меня? Тот старых болван? — с вызовом спросила она.

Я глубоко вздохнул, чтобы не вспылить. Все-таки эта несносная девица мне порядком надоела.

— Я тебе не позволю, — сурово сдвинул брови. — Что произойдет, если каждый начнет устанавливать свои правила? Ты будешь делать так, как тебя говорят.

— А то что? — она уперла руки в бока и прожгла меня взглядом.

— Я скручу тебя веревкой и привяжу к дереву. А отпущу, только когда портал закроется. Ясно?

— Ты не посмеешь! — топнула она ногой и сжала кулаки.

— Еще как посмею. А если мне понадобится помощь, то стражники с удовольствием помогут мне.

Девушка раскраснелась. Еще чуть-чуть и взорвется. Однако я сохранял спокойствие и выжидательно смотрел на нее.

— Хорошо, но я тебе это припомню, — пригрозила она, развернулась и двинулась к палаточному лагерю.

Лисица взобралась мне на плечо и лизнула в щеку, будто пыталась успокоить. А я и так не был раздражен. Похоже, начал привыкать к выходкам Алисии и перестал на них реагировать.

* * *

Прошло два дня. Портал до сих пор не появился, а среди практиков начали вспыхивать ссоры.

Я старался держаться поодаль и не спускал взгляда с Алисии, которая по десять раз на дню ходила к арке, чтобы проверить, не появился ли портал.

Вечером после очередной ссоры между мужчинами, когда начальнику отряда Ибрагиму пришлось вмешаться и выгнать из лагеря трех практиков, Алисия вдруг замерла и восторженно уставилась на меня.

— Открылся, — еле слышно прошептала она.

— С чего ты это решила? — я повернул голову в сторону холма, но ничего необычного не увидел.

— Чувствую. Пойдемте, но так, чтобы никто не догадался.

Она встала, подобрала с земли ветку и не спеша двинулась в сторону арки, напевая под нос мелодию и, размахивая веткой, отпугивая комаров.

Я пошел следом. Все выглядело так, будто мы просто вышли на прогулку.

— Откуда ты знаешь? — прошептал я, когда догнал ее.

— Энергия поменялась. Сильная аура даже до сюда пронизывает меня насквозь. Это может быть только портал. Больше нигде в вашем мире нет такого сильного места.

Мне показалось странным, что она сказала «в вашем мире», будто сама к этому миру не имела никакого отношения.

Однако вскоре я позабыл об этом. Мы вышли из леса, и я понял, что она права. На холме в той самой арке светилось голубым огнем переливающееся полотно. Вернее, так казалось издали. На самом деле это было никакое не полотно, а портал.

Вокруг него бегали стражники, выстраиваясь таким образом, чтобы никто не мог зайти в портал, предварительно не оплатив.

Я вытащил из пространственного кольца два подготовленных мешочка и направился к Ибрагиму. В это время сзади послышались радостные крики, и из леса выбежали трое практиков.

— Открылся! Я первый! — крикнул один из них, но не успел сделать и двух шагов, как у него отлетела голова.

Из раны на шее фонтаном брызнула кровь, а тело по инерции сделало пару шагов и повалилось на землю. Я перевел ошарашенный взгляд на практика с железным окровавленным хлыстом в руке. Он криво усмехнулся, закручивая хлыст на руку.

— Начинается, — выдохнул я.

В моих руках появилось копье. Я приготовился отразить нападение, но оставшиеся два практика, видимо, вообще не считали нас с Алисией угрозой, поэтому просто пробежали мимо, на ходу бросая Ибрагиму по мешочку духовных монет.

Стражники, как и Ибрагим, никак не отреагировали на убийство, произошедшее на их глазах. Их главной задачей было не подпустить никого к порталу без оплаты.

— Иди рядом со мной. Сейчас здесь очень опасно, — велел я Алисии, не переставая оглядываться, чтобы успеть отбить атаку.

— Я не собираюсь никого боятся. Пусть боятся меня, — кровожадно улыбнулась она.

Мне показалось, что ее глаза блеснули желтым огнем, но я подумал, что это всего лишь отразился свет от факелов.

Мы подошли к Ибрагиму, и я протянул ему два мешочка с монетами. Тот взвесил каждый мешочек в руке и кивнул:

— Здесь ровно по пятьдесят монет. Проходите.

Алисия выхватила меч и, не собираясь дожидаться меня, рванула к порталу. Через мгновение ее поглотило голубое переливающееся свечение.

Я не собираюсь с ней больше нянчится и спасать. Пусть делает что хочет.

Когда подошел к порталу, из леса выбежали еще несколько практиков. Кто-то из них захотел зайти в портал без оплаты и даже успел подняться на холм, но двое стражников догнали его и располовинили катанами. Никаких угроз и объяснений, сразу — смерть. Это послужит уроком для остальных.

Я крепко сжал древко копья и шагнул в голубое марево. Перед глазами замелькали разноцветные полосы, и я очутился на песчаном берегу. Вокруг ни души. Даже следов на песке нет. Скорее всего, он перемещает всех в разные места острова. Так даже лучше, никто никому не помешает.

Я огляделся. За мной чистейшая голубая вода, в которой плавают рыбы. Куда ни кинешь взор — не видно земли. Будто нахожусь на берегу моря, а не озера.

Под ногами желтый мелкий песок, в котором утопают ноги. Мне захотелось снять обувь и пройти босиком, но я пересилил это желание. Здесь нельзя ни на секунду расслабляться.

Пляж шириной не больше десяти метров упирался в высокие деревья с толстыми стволами. Таким деревьям не одна сотня лет, но они выглядят здоровыми, и в их пышных кронах щебечут птицы.

Как только зашел в лес, увидел растение, о котором вычитал в тех книгах, которые покупал у алхимика Газира. Эликсир, созданный из него, способен продлевать жизнь на десятилетие. Все люди хотят долго жить и боятся смерти, поэтому и растение очень высоко ценится.

Я аккуратно вытащил его из земли вместе с корнем и убрал в пространственное кольцо. Там оно останется в том же состоянии, что и сейчас.

Не успел пройти и десятка метров, как очутился на небольшой поляне, усыпанной грибами. Желтые шляпки с зелеными вкраплениями. Сомнений нет — это Драконий гриб. Он ценится среди любителей острых ощущений и тоже стоит немалых денег.

Аккуратно, чтобы не повредить грибницу, я вытащил каждый гриб и убрал в кольцо.

Так, шаг за шагом я углубился в лес, находя все более ценные растения и грибы. Копье мне только мешало, поэтому я убрал его в кольцо и, когда на меня из леса выбежал черный леопард, стоял безоружным с очередным ценным цветком в руках.

Между нами было не больше двух метров. Леопард был также удивлен моему появлению, поэтому замер как вкопанный.

— Все хорошо, я сейчас уйду, — проговорил я и попятился.

Зверь ощерил зубастую пасть и рванул на меня. Я уже хотел попытаться убежать от него, но тут зверя просто снесло чем-то тяжелым.

К моим ногам покатился камень размером с человеческую голову, а леопард отлетел к дереву, ударился и сполз в траву. Правда, уже через мгновение снова вскочил на ноги и побежал на меня.

Секундной заминки хватило, чтобы вытащить свое оружие, поэтому я отбил удар когтистой лапы копьем и попытался вонзить острие леопарду в грудь, но зверь оказался не так прост. Он уклонился в сторону и схватился зубами за древко.

Я с силой потянул на себя, но леопард глухо зарычал и занес лапу, чтобы ударь меня. В это время что-то просвистело у самого моего уха, и в лапу зверя вонзился кинжал. Я сразу узнал его. Это был кинжал Алисии.

Леопард взревел и отпустил древко копья, а я ударил острием прямо в его раскрытую пасть.

Зверь пару раз дернулся, захрипел и обмяк, повиснув на моем оружии.

— Чур, он мой, — послышался сзади голос Алисии.

Глава 15

Я помог Алисии снять шкуру леопарда и достать средоточие. Хотя она и сама бы справилась. Чувствовалась опытная рука.

— Всё, теперь мы в расчете, — сказала она, когда убрала добычу в подаренное мной пространственное кольцо демона.

— О чем ты?

— Ты спас меня. Я помню, как голоса звали меня, а я не могла им сопротивляться. Не знаю, что это было, но оно жаждало моей смерти.

— Тот лес полон загадок.

— Знай, что мы с тобой по разные стороны, поэтому нам лучше больше не встречаться, — она вытерла кинжал о траву и убрала его в ножны, висящие на поясе.

— Ты такая странная и ничего о себе не рассказываешь. Про какие стороны ты говоришь? — напрягся я.

— Это не важно, — отмахнулась она. — Я уйду и надеюсь, что больше мы с тобой не встретимся.

Алисия развернулась и скрылась в густом лесу. Я решил больше не забивать голову о ней. Пусть делает что хочет. В конце концов, если она так хочет скрыть от меня свою жизнь, то пусть так и будет.

Мы с Широ продолжили путь. Только на этот раз я не был так беспечен и копье всегда держал под рукой. Наставник Маркус был прав: столько ценных растений я нигде не встречал, даже в тех заброшенных катакомбах, где нашел лисицу.

В течение нескольких часов я только и делал, что ковырялся в земле, вытаскивая с корнем необычайно ценные ресурсы.

Когда я в очередной раз склонился над цветком с сиреневыми лепестками и с шипами на листьях, почувствовал угрозу. Неподалеку был враг.

Схватив копье, которое до этого лежало у моих ног, огляделся. Лес очень густой, поэтому на расстоянии двух метров я не мог ничего разглядеть. Вдруг лисица подняла трубой хвосты и ринулась куда-то влево. Я побежал за ней и увидел, как она нападает на птицу размером с орла.

Огненно-желтая птица с острым изогнутым клювом пронзительно закричала и хотела взлететь, но Широ схватила ее зубами за крыло и буквально повисла на ней. Птица хотела ударить лисицу клювом, но та выпустила крыло изо рта и ловко перепрыгнула по другую сторону, на лету схватив ее за хохолок.

Я хотел вмешаться, но Широ предостерегающе взглянула на меня и тряхнула головой. Ясно, сама хочет справиться. Во всяком случае я буду рядом и не позволю птице причинить вред лисице.

Птица взмахнула крыльями и ринулась вверх, но лисица не позволила ей улететь. Она вцепилась зубами в ее когтистую лапу и, подпрыгнув ударила птицу об землю. Я не ожидал от своего небольшого хрупкого на вид зверька такой силы.

Вдруг прямо на моих глазах произошло невероятное. Птица распласталась на земле и начала превращаться в змею. Трехметровую желтую змею с острыми клыками.

Так вот почему я чувствовал опасность — это оборотень. Я читал о них, но ни разу не встречал.

Тем временем лисица вскочила за змею и вцепилась ей в основание черепа. Змея начала извиваться, безуспешно распахивая клыкастую пасть, но добраться до лисицы не могла. Тогда она начала закручивать свое гибкое тело вокруг лисицы.

Я напрягся, ведь такая толстая змея может не просто придушить, но и сломать все кости.

Однако лисица об этом тоже знала, поэтому не теряя времени даром, принялась разрывать зубами плоть желтой змеи. Брызнула кровь, змея зашипела и снова начала превращаться. Однако закончить свое превращение она не успела. Широ перегрызла ей шею и на земле осталась лежать змея с сильными задними лапами, похожими на волчьи.

— Невероятно, — вырвалось у меня, когда я склонился над поверженным оборотнем и внимательно осмотрел.

Такая магия мне еще не встречалась. Сколько же всего обличий может принимать этот зверь? И сколько таких оборотней на этом острове?

Теперь каждый раз при встрече со зверем, я буду ждать подвоха и предполагать, что он может превратиться в другое существо.

Между тем лисица приступила к трапезе и первым делом разодрала грудь и съела средоточие зверя. Я видел, как ее затрясло от чужой энергии, но она справилась с ней и продолжила вытягивать меридианы, будто те были лапшой.

Я дождался, пока она не закончит, ведь не хотел оставлять ее одну в этом необычном месте.

И хотя я пытался себя уверить, что мне все равно на Алисию, она не выходила у меня из головы. Где она? Все ли с ней в порядке?

После того как лисица наелась, мы продолжили путь.

От обилия растений разбегались глаза, но в пространственном кармане оставалось все меньше места, поэтому я решил выбирать только самые редкие и ценные из них.

Едва мы отошли от тела оборотня на пару десятков метров, как я услышал пение. Нежные девичьи голоса напевали какую-то мелодию.

— Ты тоже слышишь? — спросил я лисицу.

Та утвердительно кивнула и побежала на звук голосов. Вскоре мы оказались на берегу узкой реки, а чуть выше по течению увидели водопад. Вода обрушивалась вниз с пятиметровой высоты и, падая, пузырилась в круглом водоеме.

В этом водоеме плескались три голые девицы и не обращали на нас внимания. Их золотистые волосы струились по спине и будто растворялись в воде.

— Это мираж? — озадаченно уставился я на них.

Лисица тоже выглядела настороженно. Мы оба знали, где находимся и что здесь нельзя доверять даже тому, что видишь.

— Пойдем отсюда, — вполголоса сказал я и уже развернулся, но тут услышал свое имя.

— Сорен, куда же ты? Ведь мы именно тебя и ждали.

Девушки, не мигая, смотрели на нас. Одна из них выбралась на берег и медленно направлялась к нам. Ее полные упругие груди двигались в такт ее шагам, а на аппетитных изгибах поблескивали капли воды.

— Не уходи. Ты нам нужен, — прошелестел ее голос, хотя она даже рта не раскрыла.

Эта была какая-то ловушка, поэтому я лишь поудобнее перехватил копье и приготовился. Лисица тоже встала рядом со мной и пригнулась, готовая в любой момент атаковать.

— Помоги. Нас заперли здесь и не выпускают, — жалостно попросил голос, хотя девушка по-прежнему не раскрывала рта и почти добралась до нас.

— Кто вы такие? — спросил я и выставил копье, не желая подпускать к нам таинственную незнакомку.

Девушка остановилась у самого острия копья и молитвенно сложила руки.

— Пожалуйста, не уходи. Только ты можешь помочь нам, — сказала она, проигнорировав мой вопрос.

— Что вы хотите?

— Забери нас с собой. Выпусти на волю. Мы больше не хотим находиться на этом острове.

— Кто вас запер? И почему вы сами не можете выбраться? — я хотел уйти, но любопытство взяло верх, и я решил сначала все выяснить.

Вдруг лицо девушки исказилось злобой, и губы растянулись, обнажив мелкие заостренные кверху зубы. Я невольно отпрянул.

— Они приказали нам сторожить этот остров и наложили заклятье, — продолжал голос, но на этот раз уже с хрипотцой, будто принадлежал не молоденькой девушке, а старухе. — Мы не можем даже подойти к порталу. Только человек может вынести нас наружу.

— Я точно не собираюсь этого делать, — ответил я и шепнул лисице. — Отступаем.

В это время из воды вылезли остальные девушки и тоже двинулись к нам.

— Ты не можешь просто уйти. Ты же практик. Где твоя честь? — возмутился другой голос, более глубокий. Он тоже явно не мог принадлежать девушке.

— Мы просто уйдем отсюда. Ищите других помощников, — ответил я, отступая все дальше в лес.

— Ты не сможешь уйти. Или ты нам поможешь или умрешь, — проскрипел старушечий голос, и девицы ринулись на нас.

Я не хотел с ними сражаться и решил просто уйти, применив технику шагов, но тут они за мгновение превратились из соблазнительных девушек в горгулий и, замахав кожистыми крыльями, полетели на нас.

Если мгновением раньше я даже представить не мог, что воткну острие копья в нежное женское тело, то теперь я был уверен, что ни на секунду не замешкаюсь, ведь нежных тел больше не было. Серые, жилистые, уродливые горгульи нависли над нами, и в их руках появились огненные стрелы.

— Последний раз спрашиваю, — раздался голос горгульи, — Ты поможешь нам?

— Нет, никогда! — твердо заявил я.

— Тогда тебя ждет сме-е-ерть!

Они одновременно подняли руки со стрелами и бросили в меня. Стальной барьер защитил, но даже сквозь него, я почувствовал, насколько сильные эти горгульи.

Стрелы друг за другом летели в меня, не давая возможности ответить. Когда в очередной раз они подняли руки, чтобы отправить в меня стрелы, я резко ушел в сторону, пробежал по стволу дерева и, используя технику удлинения лезвия, вонзил копье в горгулью.

Однако та даже не взвизгнула, а из раны на ее груди не упало ни капли крови.

— Глупец! Невозможно убить того, кто уже давно мертв! — расхохоталось мерзкое существо и полетело на меня.

Я пустился бежать по лесу, пытаясь скрыться от них, но горгульи летели прямо надо мной и весело потешались.

— Сорен, тебе не уйти. Тот, кто попал к нам, навсегда останется с нами.

— Мы вырвем твое сердце и заберем душу! А-ха-ха! Ты сам уже мертвец.

— От нас невозможно убежать — смирись и сдайся!

Я перепрыгнул через поваленное дерево и чуть не рухнул в овраг, но сумел перепрыгнуть и продолжил бежать.

— Отстаньте от меня, дьяволицы! — прокричал я и, остановившись, создал огненный хлыст и ударил по ним.

У одной из горгулий хлыст отрубил руку, а у второй крыло, но эти части тела тут же выросли обратно. Воздушный меч неизменно поражал их, но раны стягивались вновь, не оставляя отметин. Тут я осознал, что встретился с врагами, которых не смогу одолеть.

Однако я никогда не сдаюсь и буду бороться до последнего. Хорошо хоть лисица догадалась сбежать. Она найдет дорогу до портала и выберется отсюда. Жаль, что я не смогу этого сделать.

Я понял, что нет смысла бежать. Они все равно не отстанут, поэтому лучше принять бой.

Вновь и вновь я отправлял в них то воздушные серпы, то воздушные мечи. Окатывал водой, прожигал пламенем, но все было без толку.

Тут мне в голову пришла одна идея — использовать золотой лист техники «Ладонь времени и энергии». Именно тот лист, что нашел под телом мертвого демона. Этот артефакт лишит и меня части сил, но также подействует и на горгулий. Может так они станут более уязвимыми.

— Сорен, мы сохраним тебе жизнь, если ты вынесешь нас отсюда, — насмешливо проскрипел голос.

— Не дождетесь, — ответил я, вытащил из пространственного кармана золотой лист и бросил его на землю прямо под парящими горгульями.

Они недоуменно уставились на блестящий лист и кубарем свалились на землю.

— Попались, — улыбнулся я и, раскручивая копье, двинулся на них.

Глава 16

Горгульи зашипели и попробовали вновь взлететь, но сколько бы ни махали крыльями, не могли даже приподняться. Золотой лист лишил их силы. Впрочем, как и меня. Однако я полагался не только на духовную энергию, но и на возможности и силы своего тела, поэтому выставил копье и бросился в атаку.

Я рисковал, так как не мог создать защитное поле или стальную броню, но, как оказалось, у горгулий больше нет огненных стрел.

Они с дикими криками бросились врассыпную, но я не мог дать им уйти. Едва они отдалятся от золотого листа, как снова обретут свою силу.

Злобные существа оказались довольно быстрыми, и мне понадобилось больше получаса, чтобы найти каждую и прикончить. Вместе с силой у них пропала возможность продлевать себе жизнь, восстанавливая тело.

Я внимательно рассмотрел обезглавленных существ, но, кроме средоточий, с них нечего взять. Горгульи давно высохли и мумифицировались, и только средоточие дарило им жизнь.

Убрав золотой лист в пространственное кольцо, я продолжил путь. Широ до сих пор не вернулась. Мне это совсем не нравилось, ведь мы не в обычном лесу, поэтому здесь с ней могло случиться что-то плохое.

— Лисица! Широ! — прокричал я и вскоре почувствовал укол опасности между лопаток.

— Вы только поглядите-ка, кто это здесь? — из-за куста вышел практик с красной повязкой на голове и с большим двуручным мечом в руках.

Следом за ним показались еще двое. Я их видел в лагере. Именно они задирали других практиков и развязывали драки.

— Не он ли свою девицу в лагерь притащил? Я еще тогда на нее внимание обратил. Думаю, она не будет прочь развлечься с нами. Кстати, где она? Отошла носик припудрить? — криво ухмыльнулся он.

— Не твое дело. Проходи мимо, — спокойно ответил я и хотел продолжить свой путь, но один из практиков преградил мне дорогу, подкидывая в руке нож с толстым лезвием.

— Ой-ой, мальчик обиделся. Думает, что его грубость сойдет ему с рук.

Я с раздражением выдохнул. Что им нужно от меня? Шли бы спокойно по своим делам, но нет, им надо обязательно задеть кого-то, чтобы удостовериться в своей силе. Но не в этот раз.

Судя по ощущениям, эти практики едва достигли этапа ученика медного ранга. Но их трое, поэтому они так уверены в себе.

Я же успешно скрыл свою силу так, как прочитал в книгах, взятых с собой в дорогу. Скорее всего, они думают, что я нахожусь примерно на их уровне, поэтому не остерегаются.

— Добычи хватит на всех. Идите своей дорогой, — сухо сказал я.

— При чем здесь добыча? — дернул плечом практик с повязкой. — Мне не нравится твой высокомерный вид. Ты все дни надменно смотрел на нас, будто выше по положению.

— А если выше? — спокойно спросил я.

— Да? И кто же ты такой? Какой-нибудь троюродный братец слуги наставника отпрысков дома Кхэру? — рассмеялся он.

— Почти, — кивнул я и развернулся, чтобы уйти, но тут услышал свист и резко пригнулся.

Над моей головой пролетел тот самый нож, который подбрасывал один из практиков.

Нож воткнулся в ствол дерева, а я в два прыжка очутился рядом с нападавшим и наотмашь ударил его древком копья. Мужчина пытался увернуться, но его реакция была куда медленнее, чем моя, поэтому, получив удар, он отлетел в сторону.

Мне надоели бессмысленные сражения и ненужные жертвы, поэтому я приставил острие копья к горлу лежащего на земле практика и, грозно сдвинув брови, предупредил:

— Или вы заберете своего дружка и свалите отсюда. Или я вас всех убью.

Чтобы до них дошло более доходчиво, я перестал скрывать свою ауру. Они тут же почувствовали ее и, испуганно переглянувшись, медленно попятились.

— Мы уходим. Простите нас, — еле слышно проговорил практик с красной повязкой.

Я позволил им уйти и только после этого продолжил путь.

Меня беспокоило отсутствие лисицы, поэтому я покричал ее немного и пошел на поиски. Решил вернуться прежним путем и поискать ее там, где на меня напали жуткие горгульи. Вскоре я снова увидел их серые тела. Они находились в том же виде, что я их и оставил. Видимо, даже падальщики не позарились. Оно и понятно — эти существа больше напоминали пустые оболочки некогда живых созданий.

Я не использовал технику шагов, чтобы Широ могла догнать меня, и двигался параллельно прежнему пути, собирая растения.

Вдруг меня осенило. Здесь всегда один и тот же свет, солнца не видно. Скорее всего, и ночи нет. Тогда как высчитывать три дня? А, может, здесь время идет совсем по-другому, чем на земле?

Нет, нельзя долго оставаться, иначе, действительно, окажемся запертыми на этом острове.

— Широ? Лисица, ты где? — прокричал я, сложив руки в виде рупора.

В ответ мне были лишь пение птиц и шум листвы.

Вдруг над головой что-то зашуршало. Я задрал голову и сначала увидел в листве большие круглые глаза. Затем рассмотрел небольшое гибкое серо-коричневое тело и цепкие пальцы. Это была зверек, напоминающий обезьяну. Он срывал с ветки листья, запихивал их в рот и интенсивно жевал.

Наверняка он тоже обладал духовной энергией, но мне не хотелось его убивать. Пусть живет.

Я хотел продолжить путь, но тут совсем рядом со мной упал гигантский кокос, лопнул и развалился на части. Следом за ним полетел еще один, но я резко развернулся и острием копья разрубил кокос на две части. Кокосовое молоко брызнуло во все стороны.

Проследив траекторию полета третьего кокоса, я понял, что это дело рук того травоядного зверька. Ну что ж, сам напросился.

Я взмахнул копьем и отправил в него воздушный серп. Мощный порыв ветра срезал ветки, но зверек уже успел перепрыгнуть на соседнее дерево и, сорвав целую пригоршню мелких твердых орехов, запустил в меня.

Орехи со свистом пролетели мимо и раскрошились, ударившись о стволы деревьев. Зверек был довольно сильный.

— Ну, берегись. Не хотел я тебя трогать, но ты же не успокоишься, — процедил я сквозь зубы.

Он будто понял, что я сказал, и тут же скрылся в кроне соседнего дерева. Затем перепрыгнул на следующее и на следующее, не забывая при этом атаковать меня то кокосами, то орехами, то просто ветками, которые пролетали мимо и втыкались в землю, будто копья.

Я пустился за ним в погоню, но вскоре заметил что-то белое в траве и остановился. Осторожно приблизился и увидел лисицу. Она лежала без движения, а на ее лбу красовался серый знак в виде спирали. Также у нее было не четыре, а пять хвостов. Она поднялась на следующую ступень в своем развитии.

Я огляделся и увидел неподалеку растерзанное тело точно такого же зверька, за которым гонялся.

Аккуратно переложив лисицу в мешок, повесил его за спину и пошел в поисках портала. Уж лучше найти его заранее, чем потом носиться по всему острову.

Мне неизвестны размеры острова, но судя по тому, что я только раз встретился с практиками, то он достаточно большой. Нужно было спросить у Ибрагима, есть ли у них карта острова, но теперь уж поздно об этом думать. Надо искать выход.

Интересно, как выглядит портал? Если это такая же большая арка, как в лесу, то найду быстро. А если, нет? Если он выглядит, как небольшая дверь между деревьями, то найти будет трудно. Может, именно поэтому две трети практиков не возвращаются, что просто не находят обратной дороги?

Я прошел уже достаточно далеко и не забывал по пути собирать растения, но так и не нашел ничего, напоминающего портал.

Вскоре вышел на берег ручья и решил устроить привал. Лисица по-прежнему спала, а знак на ее лбу почернел. Черная спирать на белоснежной шкурке была видна издалека. Что же она обозначает?

Перекусив вяленым мясом, кунжутными пирожками и компотом из облепихи, продолжил путь.

Издали увидел целую стаю желтых птиц-оборотней и решил поохотиться на них. Наверняка их перья можно выгодно продать портным, шьющим наряды для дам, или мастерам, изготавливающим оружия. Перья им могут пригодиться для стрел или для украшения копий.

Как только я добрался до них и атаковал воздушными серпами, как птицы ринулись на землю, на лету превращаясь в зубастых хищников. Вот с ними пришлось повозить, ведь это были не обычные волки, а духовные звери.

Я уже подумал, что перья не получу, а только шерсть, но после того как убил троих волков, остальные оборотни превратились в птиц и попытались улететь, но сумели это сделать лишь несколько. Остальных поразили воздушные мечи, которые целой сотней ринулись вслед за стаей.

Мертвые птицы попадали в лес, поэтому требовались их найти. Освежевав волков и вытащив из них средоточия и внутренности, я двинулся по лесу, подбирая желтых птиц, которые выделялись среди зеленой растительности.

Я нашел почти всех, когда заметил свежие следы орудий на стволах деревьев и примятую траву. Здесь совсем недавно происходило сражение. Стараясь не наступить на ветку, чтобы не привлечь ненужного внимания, я прошел чуть дальше и увидел тела.

Три человеческих тела. Они умерли ужасной смертью: у одного была вырвана рука, у второго голова повернута назад, у третьего выдавлены глаза. Но, что самое странное, у всех были рваные раны на груди и отсутствовали средоточия. Прямо как у тех духовных зверей, которых я видел по пути сюда. Неужели это дело рук одного и того же практика или… зверя?

Я настороженно огляделся и прислушался, но ничего необычного не заметил. Даже если этот зверь и был здесь, то его уже нет. Во всяком случае я не чувствовал опасности.

Чтобы не оставлять тела практиков на растерзание зверям, я выкопал большую яму и аккуратно сложил все три тела. Когда укладывал того, чья голова была неестественно вывернута назад, то заметил красную повязку.

Это были те мужчины, которых я встретил недавно. Кто же с ними расправился? Если три практика не смогли отбиться от неизвестного убийцы, то и мне грозит опасность.

Я быстро закидал яму землей, обозначил крестом место захоронения и поспешил прочь от места убийства.

Глава 17

Прошло еще несколько часов. Я почти под завязку забил свое пространственное кольцо и пожалел, что не отвязал остальные кольца демонов. Они бы мне сейчас очень даже пригодились.

Небо, покрытое легким маревом, до сих пор оставалось светлым, но судя по ощущениям, прошел уже целый день с тех пор, как мы попали на остров. Я решил остановиться на отдых и, подыскав открытое место, развел костер.

Дым тонкой струйкой поднимался вверх и скрывался в мареве. Я сварил похлебку, щедро приправив перцем и добавив вяленого мяса, и заглянул в мешок с лисицей. Та до сих пор спала, но я также заметил, что она стала крупнее. Если раньше она занимала лишь треть мешка, то теперь ровно половину. Мне стало интересно, что обозначают ее хвосты и до какого этапа она сможет подняться в своем Возвышении?

Плотно пообедав, вновь взвалил на плечи мешок с лисицей и пустился в путь. Лес почти не менялся и больше напоминал тропики, но также встречались и деревья, растущие по ту сторону острова.

Я больше не собирал ценные растения и, завидев духовного зверя, не охотился на него. Теперь же я хотел найти портал, чтобы не остаться здесь на ближайшие тридцать лет. Однако я вскоре нашел растение, мимо которого не мог пройти. Это был «Огненный закат» — ярко-оранжевый цветок с искрящейся пыльцой. Из книги алхимика Газира, я знал, из него можно создать пилюлю, которая увеличивает энергию в теле, создавая новые меридианы и энергоузлы. Именно за ним я и пришел сюда.

Когда ценный цветок занял свое место в кольце, я прошел всего пару метров и увидел кострище.

Это было первое подтверждение тому, что мы здесь не одни. В палаточном лагере было несколько десятков палаток, поэтому и практиков должно быть достаточно, но за все время, кроме тех троих, я так никого и не встретил.

Я прошел мимо кострища и взял немного левее, углубившись в густые заросли кустов с мелкими красными ягодами. В кустах ничего стоящего не нашел, но как только выбрался из них, снова увидел свечение «Огненного заката».

— Какая удача! — обрадовался я.

С помощью ножа я аккуратно вытащил растение вместе с корнем и убрал его в кольцо, предварительно выгрузив из него кое-какой провиант.

Я вышел из чащи на открытое место и увидел еще одно кострище. Неужели все остальные практики попали сюда? Тогда, где же они? Почему мне так никто и не встретился?

Мельком взглянув на место костра, увидел в нем остатки подгоревшей похлебки из бобов. Точно такую же я приготовил себе и перед уходом, чтобы освободить котелок, вылил в костер. Меня это насторожило. Оглядевшись, понял, что это всего лишь совпадение. Лес был совсем другим, не как на месте моего отдыха.

Я двинулся дальше, но на этот раз используя технику шагов, чтобы успеть найти портал. Через несколько минут я снова остановился у костра и с замершим сердцем отметил, что это снова мой костер. Тот самый, с подгоревшими бобами.

Вокруг был густой хвойный лес и никакого открытого места, на котором я развел этот костер. Как такое возможно? Или все это мираж?

Я присел рядом с ним и протянул руку. До сих пор чувствовалось тепло. Неужели это какая-то ловушка? Как еще можно объяснить преследующее меня кострище?

Вскочив с места, я ринулся в лес. Бежал так, что едва успевал уворачиваться от деревьев. Снова кострище, но я не остановился и продолжил бежать.

Прошло уже больше часа, в течение которого мне встретились более двадцати одинаковых кострищ, когда я понял, что не выберусь из заколдованного места, пока не разрушу заклинание. Но как это сделать?

Сначала я подумал, что все дело в кострище и даже использовал духовную энергию, чтобы разжечь его вновь и еще раз потушить, но через пару минут пути снова нашел его.

— Как же мне выбраться отсюда? — прошептал и осмотрелся.

Лес однозначно менялся, но не было ни портала, ни следов присутствия других людей. Неужели я так и останусь здесь?

Нет, я не сдамся!

Надо подумать, а лучше всего думается во время медитации. Я разжег костер, опустился возле него, сложив под себя ноги, и уже хотел окунуться в медитативное состояние, но тут мне пришло в голову бросить один «Огненный закат» в костер. В виде пилюль цветок, конечно, лучше сработает, но я знал, что такие растения можно заваривать, есть и даже вдыхать их аромат.

Почему бы не попробовать? К тому же у меня есть целых два растения.

Я вытащил ценное растение из кольца, подвинул к себе несколько угольков и положил на них «Огненный закат». Цветок начал медленно тлеть, а его сладкий аромат заполнил округу.

Раскрыв ворот мешка, в котором лежала лисица, чтобы и она смогла вдыхать запах ценного растения, закрыл глаза и погрузился в медитацию.

Передо мной снова возникло голубое переливающееся полотно портала. Затем леопард, Алисия, горгульи, стая желтых птиц и трупы практиков с разодранными дырами в груди. Они тревожили меня.

Вдруг словно наяву прозвучали слова Алисии: «Зря ты не позволил их убить. Их средоточия мне бы пригодились».

Нет-нет, не может быть. Это всего лишь слова. К тому же раны явно были рваные, а не с помощью кинжала или меча.

Усилием воля, я отогнал от себя ужасающую мысль и почувствовал, как мое тело наполняется теплом. Я вдыхал аромат «Огненного заката», который заставлял мою энергию быстрее двигаться по пульсирующим меридианам. Вскоре все тепло сконцентрировалось в одном месте — в середине груди. Появилось чувство жжения и распирания.

Я перестал слышать и чувствовать окружающий мир. Все мое внимание было направлено вглубь меня. Вскоре я понял, что энергия этого места впитывается в меня. Я ее видел, как мельчайшую золотую пыльцу, которая проникала в меня не только через нос, но и через кожу. В этом месте было много энергии, она буквально парила в воздухе и сама, без каких-нибудь манипуляций наполняла мое тело.

Я потерял счет времени. Уже не мог сказать, прошло несколько минут или дней. Казалось, будто покинул эту землю и воспарил в неизведанный мир, неподвластный нашему осознанию.

Вдруг произошло то, что уже пару раз я испытывал. Меня подбросило вверх и будто разорвало на мелкие кусочки. Я хотел закричать, но не мог раскрыть рта. Тело меня не слушалось, а тепло в груди превратилось в раскаленную лаву. Теряя сознание, я крохами сознания понял, что поднялся на следующую ступень.

Теперь я воин серебряного ранга.

* * *

Я проснулся и увидел, что лежу не возле костра, а в нескольких десятках метров от него в центре оврага со свежей землей. Его здесь точно не было. Значит, постаралась энергия.

— Широ! — я вскочил на ноги и ринулся к костру, возле которого оставил мешок с лисицей.

На мое счастье, с ней все было хорошо. Она все еще спала, укрыв голову хвостами. Костер потух, но в нем все еще перемигивались красные угли. Значит, прошло не так уж много времени. Всего пара-тройка часов.

Я вскипятил воду в котелке, заварил ароматный чай и перекусив пирожками со сладкими ягодами, повесил мешок за спину и продолжил путь. В груди все еще чувствовалось тепло, но оно не распирало, а будто всего лишь подогревало меня изнутри. Надо бы проверить, на что я способен теперь, но решил отложить испытания до возвращения на большую землю.

Скорее всего, прошло уже два дня, поэтому если в ближайшие часы не найду портал, то… Я даже думать не хотел об этом.

Я все еще находился под влиянием заклинания, поэтому не прошло и пары минут пути, как снова увидел догорающий костер. На этот раз я рассердился не на шутку. Неужели какое-то стародавнее заклинание сильнее воина серебряного ранга?

Я замер на месте и мощным импульсом вытолкнул свою духовную энергию на окружающий мир. От мощной ауры склонились не только кусты, но и тонкие деревья. Траву и цветы просто смело. А марево на небе на мгновение разошлось, обнажив темное звездное небо. Наступила тишина, в которой слышался лишь стук моего сердца.

Вот это мощь! Я сам такого не ожидал, поэтому не сдержавшись, рассмеялся.

— Широ, жаль, ты этого не видела, — я чуть встряхнул мешок, но лисица даже не пошевелилась.

В напряжении я продолжил путь, но вскоре понял, что заклинание больше не действует. Кострища нигде не видно.

Вскоре я увидел впереди между деревьями какое-то сооружение. Когда приблизился, то с облегчением выдохнул. Передо мной находилась небольшая поросшая плющом пирамида со скошенным острием, вместо которого сиял голубым огнем портал.

Я поднял голову и посмотрел на небо. Надо мной снова было марево, дарящее свет, но я успел заметить звездное небо. Значит, мои расчеты верны и впереди еще целый день. Чтобы не терять время понапрасну, решил обойти округу и наполнить еще и рюкзак.

Успел отойти всего несколько метров в лес, когда услышал голоса, и из портала появился Ибрагим и его стражники. Практик огляделся, но не заметил меня и велел:

— Убить всех. Отсюда никто не должен выйти.

Стражники спустились по каменной лестнице и скрылись в лесу.

— Алисия. Надо найти ее, — прошептал я и почувствовал, как мешок зашевелился. Лисица проснулась.

Глава 18

Я снял мешок со спины и раскрыл ворот. Лисица огляделась и медленно вышла из мешка.

— Мне не показалось, ты, действительно, стала больше, — я присел и погладил ее по голове.

Лисица потерлась носом о мою руку и потянулась, распушив все пять хвостов.

Вдруг вдали послышались крики.

— Стражники, — выдохнул я. — Ох, уж этот дом Кхэру. Их практики сначала собрали деньги с входящих в портал, а потом просто пришли убить всех и забрать добычу. Не зря отец всегда предупреждал держаться подальше от этой семьи. Нет в них ни чести, ни достоинства.

Лисица прислушалась к моим словам, затем рванула в сторону криков. Я убрал мешок в пространственное кольцо и побежал следом, стараясь не производить шума.

Когда яростные крики и проклятья стали совсем близко, я взбежал по стволу на дерево исполинских размеров и, скрывшись в кроне, осторожно прошел по ветке, очутившись прямо над дерущимися.

По всей видимости, практики здесь остановились на отдых: стояли две палатки, горел костёр, над которым висел котел с кипящим варевом. Практиков было пятеро, как и стражников. Мелькали мечи, сотворенные духовной энергией, слышался лязг металла, летали стрелы, искрились заклинания и разносились крики боли.

Я хотел броситься им на выручку, но внезапно всех накрыла неимоверная сильная аура. Распластавшись на ветке и грозясь свалиться с четырехметровой высоты, я увидел, как впереди показался Ибрагим. Он шел, не касаясь земли, а его руки светились красным огнем.

Он приблизился к первому практику, пытавшемуся уползти в ближайшую палатку, и приложил горящую ладонь на его голову. От оглушительно дикого вопля вдали вспорхнули желтые птицы-оборотни. Прошло несколько секунд, и вопль сначала превратился в хрип, а затем и вовсе прекратился.

Начальник отряда стражников отбросил в сторону обожженный труп и приблизился к следующему практику. Это был парень лет восемнадцати с длинными темными волосами, убранными в хвост, и с бритыми висками. Он крепко сжимал в руке саблю, но не мог ее даже оторвать от земли.

— Умоляю, не убивайте меня. Я все отдам. У меня с собой много золотых монет. Они здесь, в кольце. И добычи я собрал так много, что хватит на безбедную жизнь на долгие годы.

— Не волнуйся, вся твоя добыча послужит дому Кхэру, когда придет время для битвы за главенство Великого дома на континенте, — спокойно ответил Ибрагим, склонился над юношей и схватил его за лицо горящей рукой.

Мне захотелось закрыть уши, чтобы не слышать предсмертных криков, но я не мог пошевелиться. Начальник отряда был гораздо сильнее меня, поэтому мое сопротивление бесполезно.

Убив всех пятерых практиков, он, наконец, скрыл свою силу, и стражники с облегчением выдохнули, ведь и они попали под его влияние. Скорее всего, Ибрагим сделал это нарочно, чтобы воины не забывали, кому они подчиняются, и чтобы видели, что с ними будет при малейшем неповиновении.

Стражники забрали все ценное, что нашли у практиков, и исчезли в густых зарослях. Мне надо было выбираться отсюда, пока Ибрагим в лесу, а не у портала, но и Алисию я не хотел оставлять. Все-таки она одна точно не выстоит против них.

Спустившись с дерева, увидел лисицу, которая тут же подбежала ко мне. Она выглядела обеспокоенной и постоянно оглядывалась.

— Широ, найди Алисию. Нам надо выбираться отсюда, пока Ибрагим со стражниками на острове.

Лисица взмахнула хвостами и стрелой умчалась прочь. Я побежал в другом направлении, стараясь двигаться бесшумно и держа наготове копье. Однако не стал уходить далеко от портала, чтобы иметь возможность добраться до него быстрее, чем он пропадет.

Ибрагим нарочно подождал пару дней, чтобы практики успели набить свои пространственные хранилища и, довольные щедрыми ресурсами, потеряли бдительность. Наверняка убитые, увидев стражников, ничего плохого не заподозрили и даже пригласили их к костру, поэтому нападением стало для них полной неожиданностью.

Именно поэтому, когда я увидел двух практиков, идущих мне навстречу, рванул к ним. Те схватились за свое оружие, но я жестом остановил их и, подняв руки, приблизился.

— Вам нужно уходить отсюда как можно быстрее. Портал в той стороне, — махнул я рукой.

— Зачем? Что случилось? По моим расчетам, у нас есть еще не меньше четырнадцати часов.

— Время есть, но дело в другом. На остров переместились стражники во главе с Ибрагимом. Они убивают практиков и забирают добычу.

Мужчины переглянулись. На их лицах читались сомнение и недоверие. В этом не было ничего удивительного, я бы тоже не стал верить первому встречному без доказательств. Когда я уже хотел отправить их посмотреть, что стало с теми, кто не почувствовал опасности, как за мной над лесом появились огненные всполохи.

— Уходите с острова. Иначе вас ждет смерть, — сказал я и побежал дальше.

Во всяком случае я предупредил, и если они послушают, то у них есть шанс выбраться с острова. В противном случае их трупы останутся на съедение духовным зверям.

Едва я успел отойти от практиков на несколько десятков шагов, как увидел в земле идеально круглую дыру диаметром чуть больше метра. Вокруг него рассыпала свежая земля. Между лопатками неприятно закололо.

Я хотел обойти стороной нору неизвестного существа, ведь мне сейчас явно не до разделки туши духовного зверя, но тут земля под ногами заходила ходуном, и совсем рядом со мной почва обрушилась и показалась огромная круглая пасть с тремя рядами мелких острых зубов, которые перемалывали землю вместе с травой.

Я сделал шаг в сторону, и существо замерло, а затем пронзительно запищав, вылетело из вновь образованной лунки и полетело на меня. Увернувшись, ударил копьем, но светло-коричневое тело, покрытое редкой жесткой щетиной, надежно укреплено духовной энергией, поэтому острие не оставило даже царапины.

Продолговатое тело червя упало между деревьями. Я напитал копье духовной энергией и атаковал мерзкое существо, но оно оказалось на удивление проворным. Собирая и растягивая тело, червь с огромной скоростью рванул по лесу, просачиваясь даже между близко растущими деревьями.

— Правильно, беги отсюда. У меня совсем нет времени на тебя, — проговорил я ему вслед, и в это время кусты слева зашуршали.

Я выставил копье, но передо мной выпрыгнула лисица.

— Ты нашли Алисию?

Лисица развернулась, взмахнула хвостами и уставилась, будто звала за собой, но вдруг насторожилась и рванула куда-то за мою спину. Обернувшись, увидел, что червь возвращается, беспрестанно работая челюстями и прожевывая все, что попадает ему в рот.

— Широ, будь осторожна! — предупредил я и побежал навстречу червю.

Лисица первой добежала до существа и, подпрыгнув, опустилась на него сверху. Я успел подумать, что вряд ли ее небольшие зубки смогут справиться с укрепленной кожей червя, но она взмахнула хвостами, и вдруг спираль на ее лбу и когти вспыхнули голубым огнем.

Существо пронзительно запищало, когда одним ударом лисица выдрала из него кусок мяса. Я в изумлении наблюдал, как Широ меньше чем за минуту превратила червя в фарш. Проглотив средоточие зверя, она лишь чуть поежилась.

— Молодец! Ты стала намного сильнее, — похвалил я.

Гордая собой лисица прошествовала мимо, размерено помахивая хвостами. В это время вдали над деревьями заискрились заклинания. Стражники напали на очередных практиков.

— Веди меня к Алисии, — велел я. — Надеюсь, она еще жива.

Лисица рванула в ту сторону, откуда прибежала. Мы двигались достаточно быстро, но все равно я успевал замечать мелькающие мимо нас ценные растения. Мне было жаль их оставлять, но обстоятельства поменялись, поэтому в первую очередь нужно думать о том, чтобы побыстрее выбраться отсюда.

Алисию я не считал свои другом, и, вообще, она вызывала подозрения, но… Я сам не мог себе объяснить, почему помогаю ей. Возможно, все дело в той энергии, которой она когда-то поделилась со мной. Каким-то непостижимым образом часть той энергии до сих пор была во мне и влияла, заставляя принимать решения, угодные ей.

Мы все дальше отдалялись от портала, и мне это совсем не нравилось. Интересно, как лисица успела за столь короткое время обойти такую площадь и найти девушку? Загадка.

Как же жаль, что она не умеет разговаривать. Хотя если и дальше такими темпами пойдет ее Возвышение, то вскоре заговорит.

Мы обежали болото и добрались до поляны, усыпанной грибами с ярко-красными шляпками. Алисия стояла посреди поляны, сжимая в руке кинжал, и насторожено глядя в нашу сторону.

— Это мы! — подал я голос и вышел из-за раскидистой ели.

Лисица шла рядом.

— Что вам здесь надо? — грубо спросила она и опустилась на колено, аккуратно выкручивая гриб.

— Ибрагим и его стражники на острове. Они пришли убить практиков. Нужно уходить, пока выход через портал свободен.

— Уходите, — дернула она плечом и потянулась к следующему грибу.

— Ты что, не слышала, что я сказал? Они убьют тебя, — раздраженно повторил я.

— Если боишься — уходи. Со мной им не справиться.

Мне захотелось взять ее за шкирку и волоком потащить к порталу. Ну что за настырная девица! Ее самомнение переходит все мыслимые границы.

— Хорошо. Я уйду. Просто хотел предупредить, — сухо проговорил я, развернулся и вдруг почувствовал, как в спину воткнули меч по самую рукоять.

Вернее, мне так показалось, из-за внезапно появившегося чувства опасности.

На поляну вышли три стражника. Один сжимал в правой руке меч, второй поигрывал шипастой булавой, а третий нес закрученный хлыст.

— Что вам здесь надо⁈ — выкрикнула Алисия и пробуравила их злым взглядом.

Стражники ничего не ответили и, без предупреждения, атаковали. В меня полетел хлыст, на конце которого блеснуло острие. Наверняка ядовитое.

Я усилил копье духовной энергией и ударил по хлысту. Конец хлыста вместе с острием отлетел в сторону и упал в траву. Практик зло выругался и в его руках появился новый хлыст, состоящий из отдельных костяных частей с шипами.

Приготовившись к нападению, я взглянул на Алисию, которая спокойно стояла и смотрела на практика, приближающегося к ней с мечом. В ее руках тоже был меч, который я отдал ей, но она опустила его, будто и не ожидала нападения.

Лисица тоже не осталась в стороне и, приготовившись к прыжку, неотрывно смотрела на стражника, раскручивающего над головой шипастую булаву.

Время будто остановилось, я слышал дыхание и биение сердца каждого, кто находился на поляне. Медленнее всего оно билось у Алисии. Неужели она так спокойна или просто не понимает, что ей грозит смертельная опасность?

Далее произошло то, чего я никак не мог ожидать ни от лисицы, ни от Алисии.

Глава 19

Стражник с мечом не стал приближаться к Алисии, а атаковал на расстоянии. Он взмахнул оружием и отправил в нее три мерцающих духовных меча, которые неумолимо приближались к застывшей девушке.

— Берегись! — крикнул я и, раскручивая копье, бросился к ней.

В это время по моему стальному барьеру ударил костяной хлыст, а следом полетели сюрикены, усиленные духовной энергией. Защитная техника отразила атаку, а я с удивлением наблюдал за тем, как Алисия воспарила вверх, пропуская под собой мечи.

В следующее мгновение она выставила перед собой меч и с диким криком ринулась на стражника. Тут в меня снова полетели напитанные духовной энергией сюрикены, и один из них смог пробить броню и пролетел у самого моего уха.

Используя технику шагов, подбежал к стражнику, но был отброшен мощным заклинанием, которое взорвалось, ударившись о стальной барьер. Краем глазом я заметил лисицу, она словно заведенная, наматывала круги вокруг стражника с булавой в руках. Он пытался по ней попасть, но где ему.

Между тем Алисия ожесточенно сражалась с противниками, ловко отбивая его удары и яростно нанося свои. Теперь я убедился, что она может постоять за себя.

По моему щиту снова ударил хлыст, и я решил действовать. С помощью техники трех лезвий атаковал противника. Тот не ожидал нападения, ведь до этого я просто защищался и едва успел отбиться, но я не терял времени и следом отправил огненный хлыст, который перекрутился с костяным и раскалив его, вырвал из рук стражника.

Тот уже снова потянулся к пространственному кольцу за следующим хлыстом, но я был быстрее и всадил острие копья в его грудь. Он охнул и, схватившись за рану, из которой пульсируя вытекала кровь, замертво повалился назад.

Я хотел атаковать стражника с булавой, но с ним творилось что-то непонятное. Лисица уже не бегала вокруг, а стояла напротив и пристально смотрела ему в глаза. Тот тоже немигающе уставился на нее. Булава лежала рядом в траве, а из его приоткрытого рта стекала на подбородок слюна. Лисица его загипнотизировала.

Я уже хотел вонзить копье ему в сердце, но лисица прыгнула ему на плечи, схватилась когтями за голову и, резким рывком, усиленным хвостами, оторвала стражнику голову. Обезглавленное тело повалилось набок, а лисица плавно опустилась на землю.

— Широ, — ошеломленно проговорил я, не веря своим глазам.

Зверек же, горделиво задрав нос, фыркнула и двинулась к Алисии, которая стояла над разрубленным телом стражника.

— Девочки, вы меня удивляете, — выдавил я.

Мы с Алисией забрали у стражников все, что представляло хоть какую-то ценность, и побежали в сторону портала.

— Хорошо, что ты мне дал пространственное кольцо. В него уместились все найденные здесь ресурсы, — проговорила Алисия и буквально пролетела над оврагом, который мне пришлось обежать.

— Не стоит благодарностей, — отмахнулся я.

— А я и не благодарила, — дернула плечом девушка.

Да-а-а, она неисправима.

Впереди показалась пирамида с порталом на вершине? и мы ускорились. Однако? как только выбежали из леса, то столкнулись с невероятно сильной аурой, которая отбросила нас назад и придавила к земле. Это был Ибрагим.

Мне удалось заметить, что возле портала в траве виднелись пару десятков практиков. Только неизвестно, живы они или уже мертвы.

— Я не могу двигаться, — с трудом прошептала Алисия.

Впервые за все время она выглядела испуганной и с надеждой смотрела на меня. В это время заговорил Ибрагим.

— Среди вас есть тот, кого мне нужно уничтожить, но времени на то, чтобы выяснять и допрашивать каждого у меня нет. Поэтому вы умрете все, — он говорил таким будничным тоном, будто рассказывал о чем-то незначительном.

Некоторым практикам удалось что-то ему ответить, но я услышал лишь неясный гул, придавленных аурой людей.

— Не волнуйтесь. Ваша добыча не останется здесь, а пойдет на пользу Великому дому Кхэру. Этот остров раскрывает свои врата лишь раз в тридцать лет, поэтому мы должны взять с него все, что только можно. В прошлый раз я оставил на этом острове почти всех своих людей, поэтому хочу выразить вам благодарность за работу, которую вы проделали за нас.

Снова нестройный гул недовольных голосов.

— Не стоит изрыгать проклятья и угрожать, если вы не в состоянии ничего сделать, — усмехнулся он. — Вы бы уже давно были все мертвы, но я не хочу пачкаться, поэтому дождемся возвращения моих воинов.

Я скосил взгляд и увидел, как начальник отряда стражников неспешно прохаживается между практиками, прикованными к земле. Похоже, здесь нет для него достойного противника.

— Сорен, — позвала Алисия.

Я поднял взгляд на нее. Она лежала на боку и с мольбой смотрела на меня.

— Мне нельзя умирать. Я должна жить. Помоги… пожалуйста, — на ее глазах стояли слезы.

«Пожалуйста» из уст Алисии значило много, очень много. Эта гордая девица никогда бы не сказал это слово. Похоже, она в отчаянии.

Я тоже не горел желанием умирать, ведь совсем недавно начал жить по-настоящему, а не существовать.

Так, что же делать? Сражаться мы не можем, ведь даже дышим с трудом. Надо как-то снять это влияние… Золотой лист! Но как его вытащить?

Моя правая рука лежит, согнувшись в локте, над головой, левая откинута в сторону Алисии. Я едва могу пошевелить пальцами, не то что рукой.

— Помоги мне поднять левую руку к правой. В пространственном кольце есть то, что поможет нам.

Девушка кивнула и, силясь, принялась подтягивать ногу к моей руке. Она делала это так медленно, что мне стало казаться, что нас скорее прирежут, чем она успеет поднять ногу. Однако стражники Ибрагима не торопились возвращаться, поэтому Алисия дотянулась носком сапога до моей руки и начала подталкивать ее наверх к правой руке, которую я сильнее заводил за голову.

Совместными усилиями я все же дотянулся левой рукой до правой, но не успел окунуться в пространственное кольцо, как услышал шаги. Сюда кто-то шел, притом не один. Наверняка стражники, и первыми, кого они найдут — это были мы.

Собрав остатки сил, сделал рывок и, нащупав золотой лист, вытащил его из кольца. Давление тут же пропало.

Все почувствовали это, и началась настоящая бойня. Разгневанные практики набросились на Ибрагима, который не смог долго сопротивляться такому натиску, и вынужден был отступить, но уйти ему не дали. Растерзанное тело начальника отряда стражников осталось лежать у подножия пирамиды.

Мы с Алисией встретили во всеоружии стражников, которые не ожидали отпора, ведь наверняка Ибрагим предупредил их, что будет ловить практиков у портала. Алисия, как дикая кошка, прыгнула на стражника с короткими рыжими волосами и заработала кинжалом. Тот хотел воспользоваться духовной энергией, но не сразу понял, что она заблокирована.

Алисии потребовалось три удара в грудь и один в шею, чтобы убить мужчину вдвое большее ее саму. Я взял на себя двух практиков, один из которых был лучником. Правда, стрелами он так и не успел воспользоваться, так как я вынырнул перед ним из травы и нанес удар снизу вверх, распоров живот, разрезав кожу на груди и шее до самого подбородка. Он захрипел и упал на колени. Удар острием копья в висок заставил замолчать.

— Что с духовной энергией⁈ Кто это сделал? — закричал второй практик, пытаясь безуспешно создать заклинание.

Я не стал отвечать, так как в это самое время меня окликнула Алисия и показала на пирамиду.

— Сорен, скорее! Портал!

Резко обернувшись, увидел, что по порталу, сквозь который пробегали практик, выбираясь на большую землю, бежали разноцветные всполохи. Мне это не нравилось. Неужели портал уже закрывается? Где же лисица?

Стражник подобрал с земли лук товарища с острыми лезвиями на концах и хотел воткнуть мне одно из лезвий в спину, но я никогда не терял бдительности и краем глаза наблюдал за ним, поэтому сделал шаг в сторону, перехватил лук и воткнул второе лезвие ему в грудь в область сердца. Стражник зарычал, как раненный зверь, схватился за лук и хотел вытащить его из раны, но в это время я резким взмахом левой руки отрубил ему голову копьем.

— Бежим! — крикнула Алисия и со всех ног бросилась к порталу.

Я подобрал лист, убрал его в кольцо, но не торопился идти за ней.

— Широ! Лисица, пора уходить! Портал закрывается! Широ! — прокричал я, сложив руки у рта.

— Сорен, пора уходить! — девушка уже стояла на вершине пирамиды у портала, который уменьшился вдвое.

— Я не могу ее здесь оставить. Широ! — тревога только росла, а белого зверька нигде не было видно.

— Сорен, я ухожу! Я должна вернуться! — Алисия сочувствующе посмотрела на меня, шагнула в портал и исчезла.

Беспокойство нарастало. Куда же подевалась лисица?

Я взбежал на пирамиду, в надежде, что сверху увижу ее, но везде был только густой зеленый лес.

— Широ!!!

Мой крик эхом разнесся по округе, но в ответ мне был лишь легкий ветерок, шелестящий кронами деревьев.

Между тем портал закружился и начал уменьшаться прямо на глазах. Времени ждать не осталось, я в последний раз оглянулся и нырнул в разноцветную круговерть.

Глава 20

Меня выбросило из портала с такой силой, будто я был снарядом катапульты. Едва удержавшись на ногах, пробежал несколько шагов и чуть не налетел на стражника, который атаковал практика зелеными ядовитыми шипами, вылетающими из его рук. Оказывается, часть стражников осталась снаружи. Завидев практиков, они поняли, что план начальника Ибрагима провалился, и попытались сами остановить людей, но те прекрасно помнили ловушку, в которую угодили у пирамиды и из которой выбрались живыми благодаря необычайному везению. Никто так и не понял, что случилось, ведь о золотом листе знала только Алисия.

Практиков было гораздо больше, поэтому я не стал вмешиваться, а осмотрелся в поисках Алисии. Она сражалась неподалеку со стражников, осыпающим ее искрами, которые прожигали ее кожу, волосы и одежду, но девушка не обращала это внимания и яростно била мечом по защитному барьеру, пытаясь добраться до него.

Между тем портал уменьшился настолько, что превратился в круг диаметром не больше полуметра. Еще несколько секунд и портал закроется на долгих тридцать лет.

— Широ… прощай, — выдохнул я, и портал пропал.

Теперь сквозь каменную арку виднелось лишь темнеющее небо. Звуки сражения потихоньку угасали, и вскоре наступила тишина, нарушаемая лишь негромкими переговорами оставшихся в живых практиков.

Я подошел к Алисии и указал на прожженный наряд.

— У меня есть запасные костюмы. Если хочешь, то могу отдать один. Подогнешь рукава, чуток укоротишь штаны и сможешь носить.

— Ты прав. Пожалуй, мне лучше переодеться… А где лисица? — она огляделась.

Я не стал отвечать, а направился к палаточному лагерю. Девушка пошла следом.

— А, может, есть способ открыть портал? Неужели она там останется? — в голосе Алисии слышалась тревога.

Неужели она тоже привязалась к ней? Не ожидал. Мне казалось, что она слишком холодна и черства для таких эмоций.

— Нет такого способа, — ответил я, стараясь не выдавать своих истинных эмоций.

Внутри у меня была пустота, будто умер близкий друг или даже родной человек.

— Но мы не можем оставить ее там, в беде! Ты должен что-то придумать! — она схватила меня за руку и резко дернула.

— Тебе-то что? Иди своей дорогой, — сухо ответил я, вырвал руку и продолжил путь.

— Так и знала, что ты предатель! На тебя нельзя положиться! — прокричала она, чем окончательно вывела меня из себя.

Я за доли секунды оказался рядом с ней, навис и вполголоса произнес:

— Я никогда никого не предал, поэтому не надо разбрасываться словами. Если бы я мог открыть портал или хотя бы знал, как это сделать, то сделал все возможное, чтобы вытащить Широ с острова. Но теперь мне ничего не остается, кроме как скорбеть о потере верного друга.

Я смерил ее уничижающим взглядом, развернулся и двинулся к тому краю поляны, где раскладывал палатку в прошлый раз. Мне просто хотелось остаться одному.

Собрав в ближайшем лесу хворост, разжег костер и подвесил над ним котелок. Жаркое пламя облизывало бока котелка, заставляя воду пузыриться. Я же сидел неподалеку и неотрывно глядел на огонь.

— Вода кипит, — послышался сзади голос Алисии.

Я ничего не ответил и даже не шелохнулся.

— Ты хотел дать мне свой костюм, — напомнила она и присела рядом.

Глубоко вздохнув, вытащил из кольца сиреневый костюм из теплой плотной ткани с золотыми узорами на манжетах, и протянул ей.

— Какой красивый, — восхитилась она и еле слышно добавила. — Спасибо.

Она исчезла в лесу и вскоре явилась в новом одеянии. Костюм явно был ей велик, но она подвязалась поясом и обрезала рукава и штанины.

— Куда ты теперь? — спросил я и бросил в кипящую воду скрученные в комок чайные листья.

— Домой.

— Где твой дом? — спросил я, по-прежнему глядя на огонь.

— Далеко отсюда, — отмахнулась она.

Все ясно, опять не хочет вдаваться в подробности. Ну и ладно. Мне уже все равно. Мой путь лежит обратно к резиденции. Оттуда я напишу отцу послание и попрошу разрешить мне встать на стражу нашего мира у одного из разломов. Думаю, он разрешит это сделать.

Мы молча попили ароматный чай со сладкими пирожками. Я уже хотел пойти в свою палатку и заняться медитацией, но Алисия, оглянувшись, вполголоса спросила:

— Тот артефакт, что ты использовал на острове. Откуда он тебе?

— Нашел, —дернул я плечом.

— Нашел? — она вскинула бровь. — Просто так взял и нашел отрывок самой сильной техники мира демонов?

Я удивленно уставился на нее.

— Откуда ты знаешь про нее?

— Неважно. Просто знаю и все. Хочешь, я отдам тебе за нее все, что раздобыла на острове?

— Нет, у меня самого достаточно добычи. Теперь надо ее выгодно реализовать и заказать алхимикам нужные пилюли.

— Тогда, что ты хочешь за эту технику? — она встала, подошла ко мне и принялась расстегивать рубашку. — Я сделаю все, что ты захочешь.

Ее голос стал томным и обволакивающим. От прежней Алисии не осталось и следа, передо мной была жрица любви, которая точно знает, как доставить удовольствие любому мужчине.

— Пойдем в твою палатку и я… — она оголила небольшую упругую грудь и облизнула пухлые губы.

— Я один пойду в свою палатку, — оборвал я ее. — Не трудись меня обольстить. Я знаю, что ты совсем не такая.

Она опешила. Видимо, ее еще никогда никто не отвергал. Однако растерянность на ее лице тут же сменилась озлобленностью. Я даже заметил, как ее глаза сверкнули желтым огнем.

— На этот раз тебе повезло — я тебя не убью. Но если позволишь себе еще хоть раз унизить меня, то берегись, — она выхватила кинжал, висящий на поясе, и многозначительно указала на него взглядом.

Я оглянулся и увидел, что мы привлекли внимание остальных практиков, поэтому просто развернулся и зашел в палатку.

Сложив ноги под собой, я уже хотел окунуться в медитацию, но услышал радостные крики… Алисии? Алисия и радость — противоположные значения. Мне стало любопытно, что же вызвало столь бурную реакцию, поэтому я встал и выглянул на улицу.

— Широ! Ты здесь!

Алисия сидела на земле и обнимала за шею лисицу. Та выглядела удивленной.

— Где ты была? Мы думали, что ты осталась на острове.

Лисица мотнула головой, приблизилась ко мне и приложила свой лоб со спиралью к моей ладони.

— Что это значит? — спросил я и чуть не подскочил.

Она передала мне мыслеобраз, который показал, как она вместе с другими практиками выскочила через портал, а потом погналась за зверюшкой и славно поужинала.

Я взял ее на руки и погладил.

— Как хорошо, что ты со мной. Я волновался за тебя.

Она прильнула к моей груди и уткнулась в нее влажным носом.

Теперь можно со спокойной душой заняться медитацией.

Я досконально просмотрел все, что происходило на острове, и уделил особое внимание тому, как энергия острова впитывалась в меня вместе с дымом от «Огненного заката». Уверен, в виде пилюль это растение подействует гораздо сильнее, осталось только найти искусного добросовестного алхимика. Благо эта провинция славится своими алхимиками, которых здесь огромное количество.

Завершив медитацию, я растянулся на полу рядом с лисицей и еще раз порадовался ее возвращению. С сердца будто спали тяжелые оковы, которые появились, когда я подумал, что навеки потерял свою лисицу.

* * *

Проснулся я среди ночи от яростных криков и звуков борьбы. Неужели дом Кхэру отправил еще стражников, чтобы те добили практиков, не успевших унести отсюда ноги?

Непременно нужно будет рассказать в послании отцу о том, что творит на своих землях эта семейка.

Выхватив копье, я выбежал на улицу и понял, что ошибся. На лагерь напали не стражники, а змеи. Гигантские водяные духовные змеи. Наверняка они выползли из озера, в котором находился остров. Скорее всего, их привлекла добыча практиков, ауру которой они чувствовали.

— Что случилось? — из соседней палатки показалось сонное лицо Алисии.

Я не ответил и бросился на выручку парню с перевязанной рукой. Серьезную рану он получил при сражении со стражниками.

Парень медленно отступал от змеи, которая нависала над ним, и уже давно бы сожрала, если бы не метательные ножи, которыми он ее забрасывал. Ножи были усилены духовной энергией, поэтому оставляли глубокие раны на носу и теле змеи.

Я встал рядом с парнем и атаковал змею воздушными мечами, которые неизменно попадают в нацеленное тело. Змея зашипела и начала извиваться, пытаясь спастись от мечей, но я лишь увеличил их количество.

Теперь, когда я поднялся на еще одну ступень Возвышения, техники удавались мне с гораздо меньшей тратой энергии и значительно быстрее. Я будто совсем не прилагал усилий, а лишь внутренне высказывал свое намерение и с точностью выполнял необходимые движения копьем.

Общими усилиями нам удалось отогнать змею, но она была достаточно сильна, чтобы умереть от ран, из которых уже не сочилась кровь.

— Целься ей в глаза, а я обойду сзади и отрублю голову! — выкрикнул я практику.

Тот кивнул и, вытащив из пространственного кольца очередной пояс с множеством ножей, забросал ими змею.

Используя технику шагов, я мигом оказался сзади змеи и, оттолкнувшись от земли, поднялся по ее гибкому телу до головы и мощными взмахами копья в три удара отрубил твари голову. Меня с ног до головы окатила ее горячая кровь и, тяжелое тело с глухим звуком упало на землю.

— Спасибо. Без тебя я бы не справился, — парень протянул мне здоровую руку.

Я пожал ее и оглянулся в сторону палатки, в которой спала лисица. С палаткой все было в порядке, только успел заметить, как между деревьями мелькнул хвост змея, а следом за ним погналась Алисия.

В лагере больше не осталось живых змей, поэтому я решил пойти следом за девушкой, чтобы убедиться, что она сможет справиться с духовным зверем.

Едва я добежал до леса и углубился буквально на десяток метров, как увидел, что Алисия догнала змея и нападает на него с мечом. Я хотел вмешаться, но замер и в ужасе уставился на Алисию.

Она поднялась над землей, как практик высокого этапа Возвышения. На ее голове появились рога, а кожа стала ярко-розовой. Ухмыльнувшись, она обнажила ряд острых зубов и набросилась на змею. Хватило двух сильных ударов, чтобы змея с расплющенной головой намертво свалилась на землю.

Алисия встала на поверженного зверя, разорвала руками с острыми когтями грудь и вытащила средоточие.

— Демон, — еле слышно выдохнул я.

Она резко повернулась и уставилась на меня желтыми глазами.

Глава 21

Я не мог отвести взгляда от демоницы, которую не раз спасал от смерти. Все это время я помогал врагу.

— Сорен, я… — Алисия превратилась в девушку, вытерла кровавые руки о штаны и с мольбой посмотрела на меня. — Я не делала ничего плохого. Это духовный зверь, он бы мог убить кого-нибудь, поэтому я…

— Замолчи! — выкрикнул я, сжимая древко копья.

Если бы мое копье изготовил не великий мастер из Великого дома Диад, а обычный оружейник, то я вы просто раскрошил древко на мелкие осколки, так как весь свой гнев и ярость направил в руку.

— Это ты убила тех практиков на острове?

Девушка опустила взгляд.

— Отвечай!

— Они первые начали, — пробубнила она под нос.

Вдруг я осознал, что было столько поводов и намеков подозревать ее, но я был слеп. Что-то мешало мне рассмотреть того, кто рядом со мной.

— Я не могу оставить тебя в живых, — глухо проговорил и бросился на нее.

Девушка вмиг превратилась в демоницу и побежала прочь. Мы неслись по ночному лесу, все дальше отдаляясь от палаточного лагеря. Я отправлял ей вслед различные техники, но она успешно отбивала их. В виде демона она была намного сильнее. Скорее всего, человеческое обличие забирало часть ее сил.

— Оставь меня в покое! — прокричала она и отправила в меня кинжал, который закружился огненным колесом и полетел на меня, разрубая в щепки деревья, стоящие на его пути.

Я раскрутил копье и остановил кинжал, но почувствовал силу, вложенную в него. Возможно, Алисия выше меня на этапе Возвышения, но меня это не остановит. Демону не место в нашем мире, даже если этот демон ел со мной из одного котелка.

Погоню усугубляла тьма, которая вскоре стала кромешной из-за туч, затянувших небо. Алисию я почти не видел и ориентировался лишь по треску сучьев, которых она сметала на своем пути.

Я выбежал на небольшую равнину и остановился. Не было видно ни зги. Прислушался, но кроме шепота травы, ничего не услышал.

— Выходи и прими бой, демон! Тебе не место на нашей земле! — прокричал я, вглядываясь в темные очертания деревьев впереди и в холмистую равнину, испещренную мелкими речушками.

Прошла минута-другая, но Алисия так и не выдала своего присутствия. Она не могла уйти далеко, поэтому притаилась где-то рядом. Я раскрутил копье и создал огненных хлыст, который осветил округу.

Раскручивая его над головой, двинулся по высокой густой траве, готовый в любой момент атаковать врага. Теперь, когда я увидел ее истинное обличие, то уже не находил оправданий ее поступкам. Она — враг и этим все сказано. Я должен убить демона, пока она не натворила бед.

— Алисия, выходи! Хватит прятаться — это недостойно практика! Если ты такая сильная и непобедимая, то докажи это. Покажи свою силу! — кричал я, провоцируя ее. — Наверняка ты сама исподтишка напала на практиков и убила их! Уверен, они бы тебя не тронули!

Тишина.

Я побежал к ближайшему лесу, убрал огненный хлыст, заставил острие копья вспыхнуть огнем и углубился в чащу. Над головой заухало, и ночная птица, тяжело махая крыльями, полетела прочь от яркого пламени, которое полыхало на конце копья.

— Алисия! Сразись со мной!

В течение получаса я то снова выбегал на равнину, то возвращался в лес, в надежде увидеть следы ее пребывания: клочок костюма и сломанные ветки, но ничего не обнаружил.

Вскоре я вынужден был признать, что ей удалось от меня сбежать. Это плохо, очень плохо. На нашей земле свободно разгуливает демон. И неизвестно, сколько людей она убила и сколько убьет еще.

К лагерю вернулся лишь под утро. Лисица все еще спала. Вероятно, она даже не слышала всего того, что происходило ночью. Я провел по шелковистой шерсти и произнес:

— Широ, вставай. Мне нужна твоя помощь.

Лисица нехотя вынырнула из-под своих хвостов и с укоризной взглянула на меня.

— Алисия оказалась демоном. Помоги найти ее.

Лисица тут же вскочила на ноги, взмахнула хвостами и пулей вылетела из палатки. Я посмотрел ей вслед с надеждой, что она сможет найти врага. Я не имел права оставлять в живых такое опасное существо. Одному Небу известно, сколько горя она принесет людям, если останется на нашей земле.

Сна не было ни в одном глазу, поэтому развел костер и опустился рядом с ним, ожидая, когда вскипит котелок, и частенько бросая взгляд в том направлении, куда убежала лисица.

Вскоре рассвело, и практики друг за другом начали покидать лагерь. Ко мне подошел тот парень с перевязанной рукой.

— Хочу еще раз поблагодарить за помощь. Я бы сам не справился с той змеюкой, — он протянул руку.

— Не стоит благодарностей, — я пожал ему руку. — После того как она расправилась бы с тобой, то переключилась бы на других.

— Да, так и есть. Они чуяли нашу добычу. Что немудрено. Сколько всего мы смогли собрать на том острове! Наконец-то я смогу обеспечить своих родителей и вырвать их из кабалы долгов, — он тяжело вздохнул.

— Тебе повезло остаться в живых, но будь осторожен. В этих лесах прячется демон.

— Демон? — парень опасливо оглянулся. — Спасибо за предупреждение. Пожалуй, я прямо сейчас соберусь и уйду отсюда.

— Счастливого пути.

Он улыбнулся, кивнул и, вытащив из пояса один из своих кинжалов, скрылся в лесу.

Вскоре на поляне не осталось никого и белела только палатка Алисии. Я не собирался ее забирать. Пусть остается. Не хочу, чтобы хоть что-то напоминало о ней.

Когда солнце поднялось в зенит и стало припекать, я занервничал, ведь лисицы все еще не было. Уходить на ее поиски я не хотел, так как была вероятность, что мы просто разминемся.

— Широ, ну где же ты, — прошептал я, вглядываясь в густой лес.

Только после полудня, она вернулась.

— Ну что? Тебе удалось найти Алисию? — бросился ей навстречу.

Лисица подошла и устало опустила свой лоб на мою ладонь. Новая способность зверька меня очень радовала. Тут же увидел мыслеобразы, как она шла по следу и как след оборвался на той равнине, где и я потерял демона.

Остальное время лисица, как и я, пыталась найти Алисию, но так и не смогла узнать, в каком направлении та ушла.

Вдруг я вспомнил, как девушка воспарила в воздух в сражении со змеем, и все понял. Нужно было задрать голову и посмотреть наверх. Скорее всего, выбежав из леса, она просто поднялась вверх и все это время парила в небе, когда я искал ее следы в траве и в лесу. От досады я даже грязно выругался.

Ну что ж, придется возвращаться. Но я обязательно предупрежу дом Кхэру, что в их лесах прячется демон, чтобы они приняли меры и оповестили местное население.

Потушив костер, мы с лисицей двинулись в сторону города, в котором были перед тем, как зашли в лес Тысячи загадок. Там я намеревался продать часть своей добычи и найти опытного алхимика, который изготовит мне нужные пилюли.

Я помнил, в каком направлении нужно идти, но вдруг у меня появились сомнения, ведь все-таки мы не в обычном лесу, а в одном из самых загадочных и опасных. По моим расчетам, мы уже должны были добраться до небольшой речушки, в которой я наполнил свои фляги, но ее до сих пор не было.

Я довольно хорошо ориентировался по солнцу и звездам, поэтому задрал голову и недоуменно уставился на небо, на котором светилось целых четыре одинаковых солнца.

— Похоже, мы попали в очередную ловушку, — сказал я лисице. — Ты знаешь, куда идти?

Лисица взмахнула хвостами и побежала передо мной. Я успел сделать лишь три шага, когда лисица раздвоилась. Через секунду передо мной бежали уже три лисицы, а еще через пять — двенадцать. Я замедлил шаг, а они ринулись в разные стороны. Теперь я не знал, за кем из лисиц мне бежать.

Жуткий лес продолжает играть с нами. Зажмурившись и встряхнув головой, я прокричал:

— Широ, вернись ко мне!

Вскоре она подбежала ко мне и удивленно уставилась.

— Посмотри наверх и покажи, что видишь.

Лисица сделала, как я велел, и приложила черную спираль к моей ладони. На небе повисло над самыми кронами одно солнце, а я же по-прежнему видел четыре.

— Хорошо. На тебя чары не действуют. Выведи нас из этого проклятого леса, — попросил я.

Лисица отошла от меня всего на несколько метров и снова размножилась.

— Стой! Так не пойдет. Теперь ты станешь моими глазами. Взбирайся на плечо, — велел я.

Зверек ловко подпрыгнул, опустился мне на плечи, и я снова отметил про себя, что она подросла. Теперь же ей совсем не хватало места, поэтому вцепилась когтями в мое плечо.

Я закрыл глаза и поднес к голове лисицы ладонь. Она приставила лоб, и я начал видеть ее глазами. Неспешно шаг за шагом двинулся по лесу и вскоре начал замечать знакомые места: кривое дерево, необычное дупло, семейство опят на трухлявом пне и речка. Даже следы мои остались у самой кромки воды, оставленные, когда я подходил вплотную к реке, чтобы набрать свежую воду.

К вечеру мы выбрались из леса и подошли к дороге. Я поблагодарил лисицу за помощь и пообещал купить ей в городе все, что она пожелает.

Судя по примятой траве при выходе из леса в сторону дороги, некоторым практикам удалось выбраться из злосчастного места. Надеюсь, среди них есть тот парень, что мечтал вытащить родителей из долгов.

Через пару часов мы с Широ добрались до городских ворот. Стражники были те же, с которыми столкнулись прошлый раз. Я нарочно набросил на плечи плащ и надел капюшон, чтобы проверить их, но урок пошел им на пользу.

Они не остановили меня, а к тем, кто обращался к ним с вопросом, отвечали вежливо и старались помочь. Ну что ж, урок они усвоили.

Я решил провести здесь несколько дней, поэтому поспрашивал у местных хороший гостевой дом и приличную лавку со свежей едой. Ко мне, как к незнакомцу, относились настороженно, но я все же выяснил то, что мне нужно.

В рекомендованном гостевом доме меня встретили и расположили на высшем уровне, хотя я ничем не выдавал своего статуса и благосостояния. Получается, что не просто так люди хорошо отзывались об этом месте, а вполне заслуженно.

Лавка, находящаяся на соседней улице, тоже порадовала. В густом мясном бульоне плавали три больших куска мяса, а риса положили столько, что он вываливался из глубокого глиняного блюда.

Плотно поужинав, мы с лисицей пошли на поиски искусного алхимика. Как оказалось, в этом городе было столько алхимиков, что любой, у кого я спрашивал совета, рекомендовал мне своего родственника, друга, соседа или зазывал к себе. Поэтому в этом деле на местных нельзя полагаться, придется выбирать самому.

Вся восточная часть города принадлежала мастерам-алхимикам. Я шел по длинной оживленной улице, по обеим сторонам которой стояли лавки. Некоторые выглядели совсем старыми: облезлые вывески, облупившаяся краска на стенах, потрескавшаяся черепица. Иные стояли совсем новые, даже пахло древесиной и краской.

Еще были те, что бросали в глаза свою прибыльность: вывеска с позолотой, небольшой дворик заставлен статуэтками, под крышей висят фонарики и различные амулеты. Такие лавки, будто говорили: «У нас все самое лучшее. Отбоя нет от покупателей. Зайди — не пожалеешь».

Можно было бы заходить в каждую лавку и спрашивать условия и сроки, а потом сравнивать и выбирать наиболее подходящий вариант, но таким образом нельзя узнать мастерство алхимика, а я не хотел, чтобы ресурсы, добытые большим трудом, просто испортили или не в полной мере использовали все нужные свойства ценных растений.

В конце концов, я решил довериться интуиции и медленно двинулся посередине улицы, решив про себя, что зайду в ту лавку, в которую меня потянет чутье.

— Любовные зелья! Покупайте любовные зелья! Гарантирую стопроцентный эффект при приворотах, отворотах, присушке, привязке, отвязке! Ваш мужчина никогда вас не покинет и будет до самой смерти лежать у ваших ног! — горлопанила дородная женщина, указывая прохожим на лавку, украшенную цветами и разноцветными лентами.

— Магические амулеты, зелья, пилюли! Приходи, выбирай, покупай! Каждому покупателю дарим бусину удачи! — зазывал щуплый мужичок в тюбетейке.

— Убей противника одним ударом! Наши пилюли напитают вас такой силой, что хватит одного удара, чтобы выбить дух из врага! — крупный бородач сотрясал немаленькими кулаками и указывал на скромную лавку за своей спиной.

Я все шел вперед, прислушиваясь к чутью. Вдруг почти в самом конце длинной улицы мой взгляд остановился на знакомой лавке. Было ощущение, что я в ней уже был, хотя этого не могло быть.

Это было небольшое двухэтажное строение, покрашенное зеленой краской и разукрашенное салатовыми листьями плюща.

Я подошел к двери и потянул ее на себя. В нос ударил запах сушеных растений и едких зелий. Небольшие колокольчики оповестили о госте, и мне навстречу вышел старик в полосатом кафтане.

— Газир! — удивленно воскликнул я, узнав алхимика.

Глава 22

Пожилой мужчина прищурился, оглядывая меня с ног до головы, и мотнул головой.

— Господин, вы меня перепутали с моим братом-близнецом. Меня зовут Ефим, — улыбнулся он и поклонился. — Проходите, пожалуйста.

Я зашел в лавку и, когда на мужчину упал свет от масляных ламп, висящих над головой, удостоверился, что он говорит правду. Хотя мне и показалось, что они похожи как две капли воды, сейчас же увидел различия. На левой щеке старика старый шрам, цвет глаз светлее и вся голова белая от седины.

— Теперь я вижу, что вы это не он. Прошу прощения, — я чуть склонил голову.

— Ну что вы, господин. Не стоит просить прощения. Наоборот, я очень рад, что вы пришли ко мне. Я уже лет семь не видел брата и не знаю о нем ничего. Надеюсь, вы мне поведаете о нем.

— Конечно.

Через полчаса, когда рассказал все, что знал про Газира, а Ефим угостил невероятно вкусным чаем с кусочками фруктов, я перешел к делу, по которому вообще пришел сюда.

— Я только сегодня вернулся с острова Исчезающих теней, поэтому у меня есть что вам предложить.

— О! Можете не сомневаться, я выгоднее всех в этом городе куплю все, что вы принесли с того благословенного Небом острова, — заверил он, и я заметил, как его глаза загорелись азартом. — Прошу, пойдемте к прилавку.

Сначала я вытащил из пространственного кольца растения, которые намеревался продать, и разложил перед ним. Старик осторожно, даже с каким-то благоговением, рассмотрел каждое из них и от восхищения щелкал языком.

— Само Небо привело вас ко мне, молодой господин, — он прижал руку к груди и поклонился. — Я достойно оплачу вам этот подарок небес.

— Не торопись. Часть из них ты можешь взять бесплатно за счет проделанной работы.

— Работы? О какой работе идет речь? — заинтересовался он.

— Мне нужны пилюли из вот этих растений.

Я разложил чуть поодаль еще несколько растений, среди которых был «Огненный закат».

— Это же тысячелетний женьшень! Я вижу, вы хорошо разбираетесь в ценных растениях, — одобрительно закивал он, осматривая мою добычу.

— Всё благодаря книгам вашего брата. В них я узнал все, что необходимо: от свойств до способа добычи. Удивительно, но в момент открытия портала все растения находились на том этапе, когда их самое время собирать.

— Древние практики все правильно рассчитали. И создали для нас такой ценный оазис. Давайте поблагодарим их за это, — Ефим поднял ладони вверх и что-то прошептал.

— Сколько времени уйдет на изготовление пилюль?

Алхимик что-то прикинул в уме и ответил:

— Дня три, не меньше. Некоторые из этих трав нужно сначала настаивать.

— Хорошо, я приду через три дня.

— Буду вас ждать, — поклонился он.

Мы с лисицей вышли на улицу и неспешно двинулись в сторону гостевого дома. Как только зашли комнату на втором этаже, как Широ тут же заняла место на мягком диване и, свернувшись калачиком, укрылась хвостами и стала похожа по пышную меховую подушку.

Я же опустился на коврик у окна, на который падал лунный свет, и окунулся в медитацию. Первым делом я снова вспомнил Алисию, а именно тот момент, когда она превратилась в демона. Ярко-розовая кожа, желтые глаза, острые черные рога и когти, которыми она без особого труда разодрала грудь духовному зверю.

Что она делает на нашей земле? К тому же она говорила про семью, которую убили. Неужели все это было легендой, чтобы никто не задавал лишних вопросов?

Ей удавалось достаточно долго прятать свою истинную личину. Да так, что я даже подумать не мог, что она… демон. Нет, я чувствовал, что ее энергия отличается, но я был в мире демонов и явственно ощущал совсем другую ауру. Как это объяснить, я не знаю, но рано или поздно докопаюсь до сути. Возможно, демоны даже умеют искажать свою ауру, чтобы их не распознали люди.

До самого утра я провел в медитации и отдохнул не хуже, чем во время крепкого сна.

Лисица проснулась раньше и уже стояла у двери, ожидая меня. Сегодня мы снова пошли к тому лавочнику, у которого ели вчера.

Я заказал целое блюдо отварного мяса для лисицы, а для себя попросил жареных яиц. Едва мы принялись за еду, как меня окликнули. Обернувшись, я увидел того самого юношу с раненой рукой.

— Я так рад вас видеть! Лес долго водил меня за нос, прежде чем выпустил. Я уж думал, пропаду в нем без вести, — горько усмехнулся он. — Слава Небу, мне удалось справиться с коварством того леса.

— Ты прав. Не зря в тот лес ходят только практики. Обычному человеку никак не выбраться. Садись и поешь вместе с нами, — я указал на свободное место.

— Спасибо, но я уже успел позавтракать. Кстати, вчера даже успел найти себе работу, — похвастался он.

— Какую же?

Парень подошел ко мне вплотную, наклонился и прошептал:

— Дом Кхэру набирает наемников. Обещают хорошие условия и высокую оплату. Если вам нужна работа, то они сразу вас возьмут. Говорят, им нужно набрать еще пару сотен практиков.

— Зачем им наемники? Стражников не хватает?

— Говорят, они готовятся к наступлению, — еще тише произнес он и оглянулся, чтобы убедиться, что никто не подслушивает.

— На кого же они хотят наступить, если у них нет разломов, а с двух сторон их окружает безбрежное море? — удивился я.

— Этого я не знаю, — пожал он плечами. — Никто не говорит, держат в секрете.

— Не нравится мне это, — признался я.

Парень пожал плечами и махнул рукой.

— Сегодня навещу свою семью, а завтра уже нужно приступить к подготовке. Командир отряда, в который меня зачислили, сказал не опаздывать и быть в казарме к завтрашнему утру.

— Удачной дороги.

Он низко поклонился и заспешил по дороге, ведущей к главным городским воротам. Я же задумался. Зачем дому Кхэру наемники? Они соседствуют только с домом Гирит и нами. Об этом нужно непременно рассказать отцу и как можно скорее.

После завтрака мы с Широ пошли на прогулку. Город в этой провинции мало отличался от городов в Ланире: те же дома, дороги, ратуша, фонтаны и статуи. Отличались только флаги и гербы, которыми был увешан весь город.

К обеду мы оказались далеко от лавки с понравившейся нам едой, поэтому зашли в трактир, из которого доносились громкие выкрики и веселый смех. Как оказалось, там праздновали день рождения. Правда, сам именинник уже спал за столом в углу трактира.

Я заказал запеченную рыбу с овощами и кусок свежего мяса для лисицы.

— Это что за зверь такой? — прищурившись спросил один из мужчин, уже изрядно подвыпивший.

— Лисица, не видишь, что ли? — подсказал его друг и смачно захрустел огурцом.

— А-а-а, теперь вижу. Только хвостов у нее многовато. Мутант, что ли?

— Сам ты мутант, — весело захрюкал второй. — Говорят, мутанты черные, а она видишь какая беленькая. Наверняка духовный зверь. Эй, парень, за сколько продашь? — обратился он ко мне и кивнул на Широ.

— Не продается, — сухо ответил я и продолжил трапезу, не обращая на них внимания.

— «Не продается», — передразнил он. — Понаехали сюда наемники со всего света. Ни пройти, ни проехать. А еще говорят, Ибрагим не вернулся со своими людьми. Тео рвет и мечет. Они на деньги с добычи и рассчитывали наемникам платить.

Тут я решил, что это отличная возможность узнать подробности.

— Зачем же Кхэру столько наемников? — как бы между прочим спросил я, продолжая есть рыбу, которая на самом деле была очень сухая и недосоленная.

— Хотят забрать то, что нам и так должно принадлежать, — стукнул кулаком по столу тот, кто первым обратил на нас внимание. — Если три разлома, то их и должны были поделить между Великими домами. А, получается, что только Лан с них доходы имеет и процветает за счет ресурсов демонов, а нам, кроме того, треклятого острова неоткуда ресурсы добывать. Только открывается портал раз в тридцать лет, поэтому толку мало. Полоумные старики так решили, а все должны страдать, — он наклонился и сплюнул себе под ноги.

Теперь многое стало понятно. Дом Кхэру хочет напасть на нашу провинцию. Именно поэтому Ибрагиму так нужны добытые практиками ресурсы. К тому же он говорил, что ему нужно убить кого-то. Уж не меня ли? Ведь Тео Кхэру знал, что я собираюсь на остров.

Как только я получу свои пилюли, тут же вернусь домой и предупрежу отца. Нужно действовать.

Глава 23

Весь день мы с Широ прогуливались по городу. Я прислушивался к разговорам и убедился в том, что Кхэру что-то затевают против нас. Кроме этого, стражники у восточный ворот обсуждали пропажу Ибрагима, который уже вчера должен был вернуться, но его до сих пор не было, как и его отряда. Судя по всему, никто из вернувшихся практиков не захотел рассказать о произошедшем представителям дома Кхэру. И правильно. Эти подлые люди хотели всех нас погубить ради своих меркантильных интересов.

Когда поздно вечером мы вернулись в гостевой дом, я услышал, как хозяин дома заселял десятерых практиков. Судя по разговорам, они тоже были наемниками и проживали в северном районе этой провинции на побережье.

Перед сном я вновь хотел помедитировать, но никак не мог сосредоточиться из-за тяжелых мыслей про предательство Кхэру. Наверняка они будут действовать исподтишка, и о готовящемся нападении отцу ничего не известно. Я даже было решил завтра же вернуться домой, а пилюли забрать позже, но передумал. Во-первых, за два дня Кхэру ничего не успеют организовать, так как только собирают воинов. А, во-вторых, неизвестно, смогу ли я вернуться вновь сюда, и тогда мое путешествие на остров Исчезающих теней будет напрасным.

Распахнув окно настежь, укрылся одеялом и еще долго смотрел на полумесяц, ярким серпом, пронзающим ночную тьму.

Оставшиеся два дня я пытался выяснить подробности предполагаемого наступления, но никто ничего конкретного не знал. Разговоры были лишь о том, что наконец-то «Великий дом Кхэру получит то, что по праву принадлежит ему».

Пообщавшись с лавочниками, которые, как известно, знают больше, чем все остальные жители, я узнал, что разговоры о несправедливости деления земель начались, когда во главу дома Кхэру встал брат бывшего главы — Турат. Турат — молод и горяч. У него пока нет своих детей, но отпрыски погибшего старшего брата помогают ему в правлении и поддерживают его стремления отхватить себе часть земель дома Лан вместе с одним из разломов.

— Как погиб бывший глава? — спросил я у лавочника, к которому мы с лисицей приходили как минимум три раза в день.

— Никто толком не знает. Говорят, что он создал эликсир бессмертия и решил испытать его на себе, — развел руками пожилой мужчина и опустился на край скамьи, стоящей по другую сторону от меня.

— Хотел стать бессмертным с помощью эликсира? Неужели это возможно?

— Не знаю. Нам, простым людям ни к чему это бессмертие. Только глава был очень искусным алхимиком и не мог он сделать такую грубую ошибку, чтобы умереть, — прошептал он. — Слышал, что Турат убрал всех приближенных бывшего главы, так как те подозревали, что дело нечистое. Якобы кто-то очень быстро подчистил мастерскую главы. Да так, что в ней не осталось ничего: ни пылинки, ни соринки.

— Действительно, очень подозрительно, — кивнул я.

— Но это всего лишь домыслы. Никто ничего доказать не может, поэтому все сидят тише мыши.

— А что вы думаете по поводу войны между Кхэру и Лан?

— Я этого не одобряю. Ведь Лан не будет молча смотреть на то, как мы заберем у них часть земель. Конечно, сейчас наемники со всего континента сюда прибегут, но ведь у дома Лан самые сильные воины и больше всего боевых школ. Боюсь, они просто сметут наших со своей территории. А потом придут к нам и отнимут то малое, что имеем мы. Не нужно войну затевать — дурное это дело, — горестно вздохнул он.

Я отметил про себя, что за все время моего пребывания здесь, он — единственный здравомыслящий человек. Остальные только спят и видят, как начнут выгребать ресурсы из разлома. Глупцы.

Вечером третьего дня я подошел к зеленой лавке Ефима. Он уже ждал меня, поэтому, поприветствовав, тут же поспешил в мастерскую за пилюлями.

— Молодой господин, хочу поздравить вас, — сказал он, когда вернулся с деревянной шкатулкой.

— С чем?

— С тем, что вы принесли растения в самый лучший момент их развития. Пилюли получились очень сильными, поэтому будьте осторожны при применении, — он раскрыл шкатулку и протянул мне.

Я заглянул внутрь и увидел две зеленые пилюли, лежащие на черной бархатной подушечке.

— Всего лишь две? — удивился я.

— Да, но такие, что каждый вам позавидует, — заверил он.

— Хорошо. Увидим. Благодарю вас, — я забрал шкатулку и убрал ее в пространственное кольцо.

— Извините, господин, но могу я попросить вас об одолжении? — осторожно спросил Ефим.

— Конечно, можешь. Что такое?

— Если будет возможность, передайте весточку моему брату. Пусть знает, что у меня все хорошо и что жду его в гости, — этими словами он вытащил из рукава небольшой сверток и протянул мне.

— Не знаю, когда смогу с ним встретиться, но обязательно рано или поздно передам ваше письмо, — заверил я.

Ефим раскланялся, а я, поблагодарив за работу, вышел на улицу и двинулся в сторону артефакторной лавки, которую приметил вчера. В ней торговали летающими артефактами, такими как гигантские мечи, ладьи и даже корабли. Два небольших корабля висели в воздухе прямо над лавкой.

Едва я зашел в лавку, как мне навстречу двинулся взрослый мужчина с закатанными рукавами и кожаным фартуком, покрытым разноцветными брызгами краски. От него исходила мощная аура мастера.

— Приветствую вас в своей лавке, господин, — пробасил он и склонил голову. — Чего желаете?

— Я бы хотел приобрести у вас самый быстрый меч.

— Скорость меча будет зависеть прежде всего от духовной силы, что вы в него вложите, а уже во вторую от умения мастера, который его изготовил. Однако, уверяю вас, что у меня лучшие летающие мечи во всей провинции, — он кивнул куда-то мне за спину.

Обернувшись, я увидел множество различных мечей, висящих на стене. Здесь были как обычные оружия для ближнего боя, так и огромные мечи, на которых легко бы уместились как минимум три человека.

— Выбирайте любой.

Сначала я хотел взять «одноместный», но подумав, решил, что лисице будет лучше лететь, стоя на мече, а не сидя на моем плече. Все-таки она заметно подросла и теперь уже не могла, как прежде, с легкостью уместиться на моем плече.

Я выбрал меч с широким лезвием и с искусно украшенным эфесом, на котором изображены райские птицы.

— Возьму вот этот, — указал я.

— Хороший выбор. Он долго прослужит вам не только как летающий артефакт, но и как оружие.

Мастер назвал цену, которая показалась достойной за меч такого высокого качества. Я расплатился, убрал меч в кольцо и вышел на улицу.

Когда мы с лисицей подошли к главным городским воротам, стражники узнали меня и учтиво склонили головы, но проводили настороженными взглядами.

Я хотел свернуть к лесу, но тут услышал восторженный крик:

— Спаситель! Это вы? Я не верю своим глазам!

Обернувшись, увидел Джина. Того самого паренька, с которым участвовал в турнире и сражался против демонов.

Он подошел к нам и так низко склонился в почтительном поклоне, что я услышал гулкий звук удара головы об колено.

— Джин, что ты здесь делаешь? Я думал, что ты вернулся к деду.

— Да, я был у него в горах. Но быстро понял, что больше не хочу жить вдали от людей. Это дедушке все надоели, и он ценит покой и умиротворение. А я только жить начинаю. Мне все очень интересно и хочется узнать разного нового. Два дня назад узнал, что набирают наемников, и решил испытать удачу, — улыбнулся он и кивнул на город, видневшийся за моей спиной.

— Не ходи туда, — сухо проговорил я.

— Но, почему? Я же смогу заработать денег и купить себе все, что захочу.

Джин по-прежнему был наивен, как ребенок. И как дед отпустил его?

— Если ты вступишь в ряды наемников Кхэру, то станешь моим врагом, — предостерег я.

Джина будто холодной водой окатили. Он отпрянул и быстро замотал головой.

— Ни за что! Никогда я не выступлю против вас. Пусть лучше отсохнет моя рука, чем я посмею взять в руки оружие, которое причинит вам вред.

Я похлопал его по плечу и улыбнулся.

— Тогда тебе лучше пойти со мной. Если тебе нужны деньги, то я предоставлю возможность их заработать.

— Хорошо, я согласен, — с облегчением выдохнул он.

— Даже не спросишь, куда мы пойдем и что будем делать?

— Куда вы — туда и я. Я стану вашей тенью, которая не позволит и близко приблизится вашим врагам, — он сжал внушительный кулак и потряс им.

Я усмехнулся и двинулся к лесу. Лисица внимательно оглядела Джина, но быстро потеряла к нему интерес и пошла рядом.

Когда город скрылся вдали, я достал из пространственного кольца меч и веле Джину взобраться на него.

— А я не упаду? — он с опаской смотрел на парящий над землей меч.

— Ты же с гор. Ты не должен бояться высоты.

— Высоты я не боюсь. Я боюсь упасть с высоты на землю, — шепотом признался он.

— Не упадешь. Но если все же опасаешься, то держись за меня.

Джин сглотнул и медленно кивнул, завороженно глядя на гигантский меч.

Я велел лисице встать спереди, затем поднялся сам и позвал Джина. Тот встал сзади меня и вцепился мне в плечи.

— Полегче, а то всего переломаешь, — усмехнулся я.

— Простите, спаситель.

Он продолжил держаться за меня, но хватку ослабил. Я поднял меч в воздух, и мы полетели над лесом в сторону провинции Ланир.

По пути я внимательно следил за тем, что происходит внизу, и как только замечал духовного зверя, спускался к земле. Джин с легкостью расправлялся со зверем и под моим чутким руководством разделывал туши.

Когда мы подлетели к ближайшему городу, он уже накопил достаточно добычи, которую выгодно продал и получил несколько мешочков духовных монет.

— Я богат! Теперь я могу не только покупать себе еду, но и вас угощать, — он расплылся в улыбке.

— Погоди, а куда же ты подевал те деньги, которые тебе заплатили как благодарность за победу над демонами? — удивился я, так как прекрасно помнил, что тогда его щедро вознаградили.

— Отдал дедушке, — пожал он плечами.

— Понятно, — вздохнул я.

Джин настоял на том, чтобы угостить нас с лисицей, и я не стал отказываться. По пути я рассказал ему, откуда мне лисица и как часто меня выручала, поэтому он относился к ней с глубоким уважением и почтительно обращался на «вы».

После двух дней пути впереди наконец-то показался Сиянар. Я не хотел лететь над городом и привлекать ненужное внимание, поэтому мы опустились на дорогу неподалеку от ворот и пешком двинулись к резиденции.

Каждый встречный со мной здоровался и низко кланялся, поэтому Джин удивленно спросил:

— Спаситель, почему вас все знают? Вы какой-то большой человек?

— Нет, Джин. Совсем небольшой, а, скорее наоборот, — улыбнулся я.

— Как это? — наморщил он брови.

— Я младший наследник Великого дома Лан. В этом городе находится наша резиденция, поэтому все меня здесь знают.

Парень остановился и ошарашенно уставился на меня, приложив ладонь ко рту.

— Наследник Великого дома Лан, — прошептал он, упал передо мной на колени и распластался на земле.

— Что ты делаешь? — мне стало неловко от косых взглядом прохожих.

— Простите, что был недостаточно учтив, господин. Я позволял себе много лишнего, так как не понимал, кто передо мной. Если хотите, то можете наказать меня или даже убить, — все это он говорил, упершись головой в пыльную дорогу.

— А ну, немедленно встань! — прикрикнул я.

Джин тут же вскочил.

— Как пожелаете, господин, — обреченно проговорил он.

— Джин, все остается по-прежнему, и только попробуй еще раз упасть передо мной на колени — сурово накажу.

Джин глубоко вздохнул и кивнул.

— Вот и отлично. Мы почти пришли. Вон там ворота в нашу резиденцию, — кивнул я.

Когда мы подошли к воротам, ко мне навстречу двинулись стражники и низко поклонились, сложив перед собой руки.

— Приветствуем вас, молодой господин.

— И я вас приветствую. Отец здесь? Он вернулся из поездки?

— Да, это так. Глава Гардар прибыл два дня назад.

— Отлично! Отведите меня к нему!

Глава 24

Я велел слугам выделить Джину комнату и позаботиться о нем, а сам вместе с лисицей пошел за главным стражником в сад камней, в котором отец проводил медитацию.

Как только мы прошли по узкой дорожке среди высоченных вековых деревьев и вышли на открытое место, я увидел небольшой древний храм. Стены храма были испещрены различными символами, которые наносили заклинатели для усиления циркуляции энергии.

От цветов в больших вазонах, стоящих вокруг храма, сладкий пьянящий аромат разносился на всю округу. Из прикрытых ставен на окнах лился мягкий желтый свет.

— Я оставлю вас здесь, молодой господин, — поклонился главный стражник и ушел, оставив нас с лисицей.

— Ну что ж, пойдем познакомимся с отцом, — прошептал я и с едва заметным волнением двинулся к храму.

Однако зайти в него я не успел, как только приблизился к лестнице, двустворчатые двери резко распахнулись и передо мной предстал Гардар — глава Великого дома Лан и мой отец. Именно таким я видел его в воспоминаниях прежнего Сорена.

Я сложил руки и низко поклонился. Лисица тоже склонила голову, но не спускала любопытных глаз с моего отца.

— Сорен? — послышался его удивленный голос.

— Приветствую вас, отец.

Я все еще не осмеливался поднять голову и стоял, склонившись перед ним. А все потому, что как только двери храма распахнулись, меня чуть несмело мощной аурой, вырвавшейся из заточенного символами здания.

— И я тебя приветствую. Я ожидал тебя увидеть по приезде, но Артена сказал, что ты пустился в путешествие… Без моего ведома и разрешения, — голос его посуровел.

— Простите меня, отец. Я не хотел вас беспокоить. Путешествие продлилось недолго, и я уже вернулся.

— Где же ты был? — он бесшумно спустился по ступеням и встал напротив меня.

Я медленно поднялся и посмотрел на него. На вид ему было не больше тридцати, но прядь седых волос в замысловатой прическе и мудрые глаза выдавали в нем человека гораздо старшего возраста.

— Я был на острове Исчезающих теней.

— Неужели тридцать лет прошло? — удивленно вскинул брови Гардар. — Я тоже был на том острове. И не раз.

В голове промелькнул вопрос: сколько же тогда ему лет? Но я и не думал его задавать.

— Что же ты сумел добыть? — заинтересовался он.

— Тот остров — подарок судьбы. Шагу нельзя ступить, чтобы не обнаружить ценное растение или духовного зверя. Мое пространственное кольцо было забито под завязку добычей, но в одном из городов провинции дома Кхэру я продал часть растений и заказал пилюли.

— Ты прав, ресурсов там хватает. Но также предостаточно различных опасностей, поэтому с твоей стороны было безрассудно идти туда одному.

Я услышал металлические нотки в его голосе и невольно напрягся.

— Я был не один, а с Широ. Она духовный зверь и не раз выручала меня, — кивнул на лисицу, которая без стеснения или благоговения прямо смотрела в глаза моему отцу.

— Хм, в первый раз вижу у зверя такие умные глаза, — произнес он.

— Да, она все понимает. К тому же научилась передавать мыслеобразы и так общается со мной.

— Очень интересно. Может, она и мне что-нибудь покажет? — заинтересовался он.

— Если она захочет, то приложит черную спираль на лбу к твоей ладони.

Гардар склонился и протянул ей руку. Лисица взгялнула на меня, будто спрашивала разрешения. Я еле заметно кивнул. Она подошла и приложила об к ладони отца.

Я не знал, что именно она ему показывает, поэтому невольно напрягся.

— Интересно, — повторил Гардар и чуть улыбнулся, когда лисица вновь отступила ко мне. — Спасибо тебе, Широ.

— Отец, могу я узнать, что поведала вам лисица? — осторожно спросил я.

— Нет. Пусть это будет нашим с ней секретом. А теперь идите, отдыхайте дороги, увидимся за ужином, — он хотел снова зайти в храм, но я остановил его.

— Мне нужно кое-что вам рассказать. Это срочно, — твердо сказал я.

Он задумался на мгновение и кивнул.

— Говори.

Сначала я рассказал о том, что встретил по дороге Тео Кхэру, затем о платном входе в портал, об Ибрагиме, его нападении на практиков, о слухах в городе и наемниках, прибывающих на службу.

— Сорен, я знаю, что Кхэру собирает людей. Мои шпионы докладывают обо всем, что творится на землях моих соседей. Правда, я все больше склоняюсь к мысли, что это просто демонстрация. Они не настолько глупы, чтобы вступить в открытое противостояние с нами. Мы во всем превосходим их…

— В том-то и дело, — не сдержавшись, прервал я его. — Мы превосходим, а они завидуют. Если бы не Ибрагим, который вознамерился убить всех практиков и отобрать ресурсы, я бы тоже подумал, что дом Кхэру не посмеет выступить против нас. Но сейчас я почти уверен, что этого не избежать. Они и народ настроили против нас, поэтому жители только и мечтают о том дне, когда смогут распоряжаться нашими ресурсами.

Гардар задумался, затем развернулся и поднялся к дверям храма.

— Увидимся за ужином. Мне нужно все обдумать, — бросил он через плечо и исчез за дверями.

Мы с лисицей направились в сторону дома. Я попросил ее показать то, что она демонстрировала отцу, но лисица отказалась. Ну что ж, не очень-то мне и хотелось. Надеюсь, это не имеет отношения к Алисии, поэтому что я не смогу оправдаться за то, что помогал врагу, а потом еще и упустил ее.

Моя комната уже была готова, поэтому, как только поднялся к себе, услышал, как журчит вода в наполняющейся ванне, и почувствовал аромат свежезаваренного травяного чая. Поднос с чайником и выпечкой стоял на прикроватном столике.

Сбросив грязную одежду, я опустился в ванну с горячей водой и от наслаждения прикрыл глаза. Нигде кроме этого дома, я не чувствовал себя так спокойно и умиротворенно. Я знал, что это единственное место во всем мире, где мне не нужно быть на страже и не опасаться удара в спину. Все-таки это дом моей беззаботной юности, моего безоблачного детства. Или все-таки не моего?

Я так привык быть Сореном, что его воспоминания принимал за свои, а прошлая жизнь, полная боли и разочарований, с каждым днем все сильнее забывалась. Если так пойдет и дальше, я даже не вспомню, что когда-то меня звали Иваном.

После горячей ванны и ароматного чая я надел светло-серый костюм с золотым фениксом на спине, вышел из комнаты и чуть не столкнулся с Джином.

— Спаситель, наконец-то я вас нашел! Этот дом так огромен, что я не успел просмотреть и половины комнат в ваших поисках. Правда… — тут он замялся и как-то затравленно посмотрел назад. — Я нечаянно зашел в девичью комнату, а там все розовое, все в зеркалах. Я всего лишь хотел повнимательнее все посмотреть, но на меня накинулись и вот.

Он повернул голову и показал царапины на своей щеке. Я не успел ничего сказать, как в коридоре появилась Артена.

— Сорен, кто это? Почему он без спросу вламывается в мои покои? — она решительно направилась к нам, а ее выражение лица не сулило ничего хорошего.

— Здравствуй, сестренка, — улыбнулся я. — Это мой друг Джин. Прости его, он просто искал меня.

Она приблизилась к нам, внимательно оглядела притихшего Джина и продолжительно выдохнула.

— В следующий раз я тебе не щеку расцарапаю, а голову оторву. Понял? — она говорила спокойно, но от этого Джин еще сильнее сжался и быстро закивал.

— Хорошо, — она изобразила радушие. — Добро пожаловать в резиденцию Великого дома Лан. Надеюсь, вам у нас понравится. Если что-то понадобится, то наши слуги в вашем распоряжении. Увидимся за ужином.

Она развернулась на каблуках, довольно резво вернулась в комнату и с силой захлопнула дверь.

— Я ничего плохого не делал, — с мольбой посмотрел на меня Джин. — Клянусь.

— Я знаю. Просто держись от нее подальше. Когда Артена сказал, что оторвет голову — она не шутила, — я многозначительно посмотрел на парня, а тот сглотнул и покосился в сторону комнаты Артены. — Зайди ко мне. До ужина есть время.

Мы прошли на мой балкон, где я расспросил его о том, что с ним происходило, когда он ушел от меня.

Оказывается, дед Джина, волнуясь за внука, спустился с гор и ходил по селениям в его поисках. Они чувствовали ауру друг друга на расстоянии, что позволило ему быстро найти внука. Они вернулись в горы, в свой дом, но Джин больше не хотел жить в уединении, поэтому, вымолив разрешения у деда, спустился с гор и пошел по селениям, выполняя различные поручения и, таким образом зарабатывая на своё пропитание.

О том, что дому Кхэру требуются наемники, он узнал случайно от наемников, которые на лошадях направлялись в сторону провинции. Они же и рассказали, сколько обещает платить Кхэру всем, кто вступит в ряды их армии. Сумма для Джина была довольно большая, поэтому он особо не задумываясь, решил пойти в наемники.

Когда я рассказал, что намерены сделать Кхэру, Джин упал на колени и принялся благодарить Небо, за то, что я встретился на его пути и не позволил свернуть на дурную дорожку.

Вскоре явился слуга и доложил о том, что стол накрыт. Мы с Джином спустились в столовую. За столом уже сидели Артена и библиотекарь Ингрид.

— Я так волнуюсь, — прошептал Джин, когда мы, поздоровавшись, опустились на стулья напротив двушек. — Я в первый раз ем в таком обществе и боюсь сделать какую-нибудь ошибку.

В это время в столовую зашел отец. Я рассказал ему про Джина, поэтому он не удивился, увидев его. Джин же побледнел, вскочил со своего места и, низко поклонившись, проговорил:

— Приветствую вас, Великий глава Великого дома Лан! Для меня большая честь быть гостем в вашем доме и вживую лицезреть вас. Мой дедушка однажды рассказывал мне о вас. Вы были его учеником.

Гардар, который до этого снисходительно улыбался, глядя на паренька, подошел поближе и с заинтересованным видом спросил:

— Как зовут твоего дедушку?

— Фарид по прозвищу Громовой кулак.

Гардар расплылся в улыбке.

— Как узок мир в этом царстве бескрайнем. Фарид был одним из первых моих наставников. Он обучал меня не только мастерству кулачного боя, но и многим житейским вещам, о которых я, будучи наследником Великого дома, даже не задумывался. Я рад, что его внук нашел дорогу к нашему дому. Я рад тебе, Джин. Когда вернешься к деду, передай, что я жду его в гости.

— Благодарю вас, Великий глава Великого дома Лан, — Джин снова низко поклонился. — Я обязательно передам ваши слова.

Гардар опустился во главе стола и чуть заметно кивнул. Вышколенные слуги совершенно бесшумно задвигались по столовой, поднося различные блюда и расставляя их перед нами. Выбор блюд был огромен, от ароматов, витающих вокруг, сосало под ложечкой, но никто не смел приступить к трапезе, пока этого не сделал Гардар, а он совсем не торопился.

Когда слуги удалились, он сказал.

— Подождем еще одного человека. Он должен явиться с минуту на минуту.

— Кто же это, отец? — повернулась к нему Артена.

— Увидишь и, думаю, будешь очень рада, — кивнул он.

Девушки переглянулись и пожали плечами. У меня тоже не было предположений, кого мы можем ждать к столу.

Как и сказал Гардар, вскоре в дверях столовой появился молодой высокий мужчина.

Первой его заметила Артена. Она вскочила с места и бросилась ему навстречу:

— Долгрин! Ты вернулся!

Пока Артена крепко обнимала его и смеялась от счастья, Джин прошептал:

— Спаситель, а кто этот Долгрин?

— Наш старший брат, — ответил я, встал из-за стола и пошел ему навстречу.

Глава 25

Ужин прошел в рассказах Долгрина о том, что творится у второго разлома, охраной которого он занимался. Оказывается, демоны намного чаще совершают набеги именно из этого разлома, поэтому к нему стянуты основные силы. Однако, как мне удалось узнать, Верховный Лорд — правитель мира демонов, давно задумал отвлечь внимание людей на второй и третий разломы, чтобы беспрепятственно пройти со своим войском через первый. Теперь же, когда отец знает обо всем, то и первый разлом хорошо охраняется Шагратом, моим вторым братом.

Когда ужин окончился, мы с отцом, Долгрином и Джином вышли на улицу и неспешно двинулись по каменной дорожке по благоухающему саду.

Мы шли молча. Отец был задумчив и невидящим взглядом смотрел перед собой. Только когда мы достигли беседки и опустились на лавки, он заговорил:

— Новость о вероломстве Кхэру меня тревожит…

— Отец, стоит ли нам боятся Кхэру? — усмехнулся Долгрин. — Даже если они соберут наемников со всего континента, им не справиться с нами. К тому же они не так богаты, чтобы оплачивать их работу, поэтому воины от них просто сбегут.

— Ты прав, сын. Но не это меня тревожит. Чтобы сдержать Кхэру нам придется снять воинов с охраны разломов, и демоны могут воспользоваться этим. Они так же, как и мы, следят за нами, поэтому это противостояние не может остаться незамеченным. Нам во что бы то ни стало нужно предотвратить нападение на наши земли. К тому же при любом столкновении погибают мирные жители, а этого я не могу допустить.

Мы с Долгрином переглянулись. Отец уже все придумал и нам остается лишь выполнить то, что он нам поручит.

— Вам, мои сыновья, с отрядом лучших воинов нужно незаметно проникнуть в резиденцию Кхэру и убить Турата. Это все его затея, поэтому, если его не станет, дом Кхэру откажется от идеи враждовать с нами.

— Я готов, отец, — поклонился я

Долгрин тоже кивнул.

— Тогда не будем медлить. Даю вам три дня на то, чтобы подготовиться и собрать отряд. Человек десять будет достаточно. Иначе вы можете привлечь ненужное внимание. Теперь можете идти. Мне нужно подумать.

Мы встали, поклонились и двинулись в сторону дома. Долгрин всегда пренебрежительно относился к Сорену. Правда, сам Сорен приложил к этому немало усилий, позволяя себе оскорбительные выкрики в сторону старшего брата, когда тот пытался вразумить его.

Теперь же Долгрин не сказал мне ни слова, и я не обижался на него. Возможно, во время нашего похода, мне удастся сблизиться с ним.

Когда мы подошли к дому, Долгрин поднялся к себе, а мы с Джином прошли в шикарно обставленную гостиную и опустились на мягкие диваны.

— Как же красиво в вашем доме, Спаситель, — прошептал он, провел рукой по золотистой обивке дивана и обвел взглядом комнату. — Мне еще никогда не доводилось бывать в такой роскоши.

— Это не мой дом, Джин, а семьи Лан. Я не приложил никаких усилий, чтобы здесь что-то появилось благодаря мне. Скорее, наоборот. Когда-то я совсем не ценил то, что имею, и с легкостью мог сломать или разбить ценную вещь просто из вредности. Просто чтобы насолить кому-нибудь из моей семьи.

— Нет, не обманывайте меня, Спаситель, — помотал он головой. — Никогда не поверю, что вы способны на такое.

— Просто мы с тобой встретились тогда, когда я уже осознал свои ошибки и пошел по пути исправления.

Он еще что-то хотел сказать, но тут в дверях комнаты появились Артена и Ингрид. Джин тут же вскочил и низко поклонился.

— Не стоит так часто кланяться, — усмехнулась Артена. — Голова закружится.

— Не закружится, госпожа. Она у меня крепкая, — возразил он.

Девушки тихонько засмеялись, прошли и сели рядом с нами.

— Долгрин сказал, что отец отправляет вас на задание. Можно мне с вами? — попросилась Артена.

— Почему ты спрашиваешь меня? Спроси у отца.

— Я знаю, что он мне запретит. Впрочем, как и Долгрин. Они даже за практика меня не считают и обращаются как с маленькой девочкой, — надулась она.

— Боюсь, что, даже когда тебе стукнет семьдесят, они будут продолжать считать тебя маленькой девочкой. Такова участь младших детей, — улыбнулся я.

— Но это несправедливо! — вспыхнула она. — Я наравне с вами занималась боевыми искусствами, изучала различные техники, укрепляла свое тело и даже быстрее тебя поднялась до ученика алмазного ранга! Неужели я не заслужила к себе уважения?

Ингрид взяла ее руку и нежно погладила.

— Не стоит так нервничать, госпожа.

— Ингрид права, — поддержал я. — Этим ты только показываешь свою уязвимость. Будь спокойна и рассудительна. И начни с малого. Отец не разрешит тебе идти с нами, но зато ты можешь помочь со сборами. Будь полезна и выкладывайся по полной в том деле, которое тебе поручили.

Артена глубоко вздохнула и кивнула:

— Ты прав, Сорен. Так и сделаю.

Она встала и энергично зашагала к двери. Ингрид поспешила следом.

Как я и советовал, Артена попросила отца доверить ей сборы, и он разрешил. Поэтому последующие три дня она с утра до вечера пропадала на рынках и в лавках, закупая то, что может пригодиться нам в дороге. Долгрин занялся подбором людей в наш отряд, а мы с Джином упражнялись на тренировочной площадке.

Помня о том, что случилось с моим прошлым копьем, Джин не вкладывал достаточно сил в свои удары, за что я пригрозил, что не буду с ним тренироваться, если он будет драться в полсилы. Только после этого он спокойно выдохнул и уже не сдерживал себя.

Вечером второго дня ко мне подошла Ингрид и протянула тонкую книженцию.

— Молодой господин, просматривая архивы, я нашла технику, которая подойдет для вашего пути Возвышения.

— Что это? — я взял книгу и взглянул на потрепанную обложку, на которой надпись выцвела так, что невозможно было прочесть название техники.

— Это техника Драконьего копья. От времени испортилась только обложка.

Я пролистал хрупкие пожелтевшие страницы и убедился в том, что текст вполне можно прочитать.

— Спасибо, Ингрид, — кивнул я и, не теряя времени, углубился в чтение, опустившись на садовую скамью.

Техника Драконьего копья позволяла наносить быстрые и мощные удары, способные пробивать любую защиту. Тем же вечером на тренировочной площадке я испытал эту технику, используя для этого большой валун, который Джин нашел у высокой стены за садом.

— Спаситель, может, испытаете эту технику на мне? — предложил он, когда я вытащил из пространственного кольца свое копье.

— Нет. Не хочу тебе навредить. Лучше отойди подальше, — посоветовал я.

Парень пожал плечами и встал за мной. Я раскрутил копье так, как указывалось в технике, вложил в него духовную энергию и сделал резкий выпад. Копье заискрилось, покрылось радужными всполохами, увеличилось раза в три и протащило меня за собой почти на два метра сквозь взорвавшийся на мелкие осколки валун.

— Ого! — восторженно произнес Джин и поднял с земли осколок, который упал у его ног. — Такая техника наверняка пробьет любую защиту.

— Нет, не любую, но уверен, ни одна защита, созданная практиком ниже этапа мастер, не сможет противостоять такой мощи. Я сам едва удержал копье в руке.

Мне не терпелось испытать эту технику в бою, поэтому я с большим нетерпением начал ждать встречи с врагом.

Через день, ранним утром, едва небо посветлело, мы выстроились в ряд перед главой Великого дома Лана Гардаром. Он оказался доволен практиками, которых выбрал Долгрин, поэтому, поприветствовав их, еще раз напомнил о цели нашего похода. Кроме того, что мы должны убить Турата Кхэру, также никто не должен узнать, что к этому причастен дом Лан. Именно поэтому мы ничем не должны выдать себя и не брать с собой никаких опознавательных знаков, по которым можно будет узнать нашу личность.

Я сразу вспомнил о том лучнике, который победил демона. На его груди была табличка с его именем, что позволило нашим стражникам без проблем найти его родных, оповестить о том, что случилось, а также передать от меня три тысячи монет, как вознаграждение за подвиг.

Если мы погибнем, то нас никто никогда не найдет. Поэтому лучшее, на что мы можем рассчитывать — это безымянная могила.

— Пусть ваш путь будет освещен мудростью предков, ваш дух непоколебим, а меч неуклонен. Возвращайтесь с победой и славой, — этими словами закончил свою речь отец.

Мы низко поклонились и двинулись к ожидающему нас летучему кораблю, принадлежащему дому Лан. Он висел над плодовыми деревьями, освещенный яркими лучами солнца. Нам предстояло на нем преодолеть путь до границы с Кхэру. Дальше мы используем летающие мечи, а уже на подлете к городу с резиденцией Кхэру, продолжим путь, затерявшись среди местного населения. Ингрид даже нашла каталог с описанием костюмов, которые шьют тамошние портные, а Артена заказала нам точно такие.

Когда мы поднялись на корабль, главный стражник, который должен вернуть судно обратно в резиденцию, расправил паруса и направил корабль в нужном направлении.

Корабль сначала медленно и лениво плыл по воздуху, но уже за городом набрал обороты и полетел наравне с ветром. Я не ожидал от громоздкого судна такой прыти, поэтому был скептически настроен по отношению к нему, когда только увидел в саду, однако сейчас осознал, что на нем мы доберемся до границы значительно быстрее, чем любым другим способом.

Джин встал на нос корабля, развел руки и, обдуваемый сильным ветром, орал песни. Он выглядел таким счастливым, будто мечтал об этом всю жизнь.

Я не стал мешать ему наслаждать жизнью, а опустился на пол и окунулся в медитацию. Мои мысли неуклонно возвращались к Алисии. Возможно, нужно было рассказать о ней отцу, но я так и не решился. К тому же мне не давали покоя две вещи, о которых я не мог не думать.

Во-первых, ее энергия. Она отличалась от той, что исходила от остальных демонов, которых я встречал.

Во-вторых, ее облик. Ее кожа была розового цвета, а глаза желтыми, в то время как остальные демоны были покрыты ярко-красной чешуйчатой кожей и глаза у них горели красным огнем.

Может, демоны разделяются по расам? Тогда почему я даже в их мире, когда был в форте, не видел никого подобного.

Все эти вопросы следовало прояснить, поэтому я решил обратиться к Долгрину.

— Старший брат, — я подошел к нему и подал голос, чтобы он обратил на меня внимание, так как стоял на корме и задумчиво смотрел вдаль на проплывающие под нами леса и поселения.

Он повернулся и удивленно посмотрел на меня:

— Сорен, ты что-то хотел?

— Да. У меня есть пару вопросов, на которые я не могу найти ответа, и уповаю на твою мудрость и знания.

— Слушаю.

— Однажды я встретил необычного демона. Он отличался от тех, кого я успел повидать как во время турнира, так и в мире демонов.

— Чем же отличался тот демон? — заинтересовался он.

— Своей аурой, а также цветом кожи и глаз. Кожа розовая и не чешуйчатая, а глаза желтые, как у хищника.

Долгрин кивнул.

— Я знаю, о чем ты говоришь. Я сам встречал таких демонов, но их осталось очень мало. Это почти вымершая раса, которая раньше правила миром демонов.

— Расскажи поподробнее, — попросил я и весь обратился вслух.

— Название их расы — каоситы. Они были первыми правителями и самыми влиятельными демонами в их мире. Вторую расу — ноктори, они использовали как своих рабов. Ноктори гораздо крупнее и сильнее каоситов, но они глупы и безмерно кровожадны. Я уверен, если бы миром демонов правили коаситы, то мы бы уже давно договорились о мирном сосуществовании и успешно соседствовали друг с другом, делясь ресурсам и технологиями.

— Что же случилось? Почему каоситы потеряли власть?

— Верховный Лорд поднял восстание и сверг каоситов. Они убили всю правящую верхушку, а оставшиеся разбежались и до сих прячутся в горах и лесах, не показываясь на глаза ноктори. Я сам ловил нескольких коаситов, которые хотели найти убежище на нашей земле.

— И что ты с ними сделал?

— Убил. Демоны, кем бы они ни были, наши враги, и их судьба всем известна.

Глава 26

Мы плыли по небу, подгоняемые сильным ветром, созданным духовной энергией одного из практиков. За пару часов мы пролетели половину пути, что не могли ни радовать.

Я стоял рядом с Долгрином и слушал о том, что происходило в мире демонов сотню лет тому назад.

— Как ты думаешь, у каоситов есть шанс вернуть себе правление?

— Шанс есть всегда. Демоны подчиняются тому, кто оказался сильнее и занял трон. Если коаситам удастся это сделать, то их раса вновь придет к власти и подчинит всех своей воле. Только вряд ли среди них остался храбрец, способный на это. Верховный Лорд и близко никого не подпустит к трону. Именно поэтому ноктори уничтожают каоситов.

— Понятно, — кивнул я и подумал об Алисии.

А ведь она говорила, что у нее убили родителей и брата. Похоже, именно пытаясь выжить, она, как и те, кого поймал Долгрин, пробралась на нашу землю.

Мои мысли вновь перекинулись на остров Исчезающих теней, а затем и на пилюли, которые изготовил алхимик Ефим. Мне не терпелось принять одну из них, но в резиденции этого делать я не решился. В памяти были свежи воспоминания, когда от ванной остались одни осколки. Неизвестно, что может произойти, когда я поднимусь на следующую ступень Возвышения. Возможно, придется вытаскивать всех из-под развалин дома.

— Слушай, Долгрин, я добыл на острове «Огненный закат», и алхимик изготовил из него пилюлю. Я бы хотел принять ее, но, думаю, на корабле не стоит этого делать.

— Ты прав, — усмехнулся он. — Корабль не лучшее место для буйства энергии… Перед походом на земли Кхэру лучше использовать все, что есть в арсенале. Поэтому лучше мы немного изменим наш путь и первым делом побываем на пике «Небесного Света».

— Пик «Небесного Света», — задумчиво повторил я. — Что-то знакомое. Я про него уже слышал.

— Конечно, слышал. Он находится на северо-востоке Ланира. Между первым и вторым разломами.

— А почему именно туда?

— Прямо в толще горы находится «Священный чертог». Именно в той пещере я стал мастером после нескольких месяцев тренировок, медитации и изучения техник. «Священный чертог» защищен от повреждений. Что бы ни случилось, в нем ты будешь в безопасности и в то же время никому не нанесешь ущерб. К тому же во время перехода на следующую ступень практик становится беспомощным, поэтому должен задумать о том, чтобы враги не воспользовались этим. Пещера закрывается двустворчатыми железными дверями, которые запираются с двух сторон. Там тебя никто не сможет побеспокоить.

— Хорошо. Летим туда, — согласился я.

Долгрин дал распоряжение начальнику стражи, и тот поменял курс, взяв немного вправо.

Все это время Джин и лисица стояли рядом и слушали наш разговор. Джину тут же стало интересно посмотреть, что за пилюли такие, и я показал ему.

— Ого! Я бы никогда не подумал, что, выпив какую-то пилюлю можно подняться на следующую ступень. Дедушка всегда говорил, что только упорным трудом можно чего-то добиться в жизни.

— Твой дедушка прав. Но и ценные растения не просто так обладают большой силой, отчего становится с каждым годом все дороже. В этой пилюле не только «Огненный закат», но и тысячелетний женьшень и еще кое-какие травы, которые помогают увеличивать меридианы и создавать новые энергоузлы.

— Вы обе пилюли выпьете?

— Нет, начну с одной. Иначе я просто выжгу свое средоточие и откину свое развитие далеко назад. А потом, возможно, и вообще не подымусь. Лучше не рисковать.

Вскоре впереди показалась остроконечная вершина одинокой горы. Она, как острие копья, пронзало облака и блестело снежным острием в лучах полуденного солнца.

— Спаситель, можно и мне с вами в ту пещеру? — спросил Джин, когда корабль опустился на площадку перед большими дверями с выбитыми на них символами.

— Нет, это может быть опасно. Я не хочу навредить тебе, поэтому вместе с лисицей останетесь здесь, а я зайду один.

Все практики спустились на землю, и Долгрин первым направился к «Священному чертогу». Вокруг царила тишина и покой, который не нарушал даже ветер. Здесь не росли деревья, не пели птицы, только слышался треск камня в полном безмолвии.

Долгрин взялся за кольцо и потянул на себя одну створку, вторую открыл я. В лицо пахнуло сыростью, плесенью и стариной. Так пахнет в подвалах заброшенных домов.

Брат остановился на пороге и, создав в руке огненный шар, запустил его внутрь пещеры. Шар облетел весь чертог, поджигая факелы, висящие на стенах, и испарился, оставив легкий запах гари.

— Завтра в это же время мы откроем двери, а до этого будем сторожить вход в пещеру, поэтому тебе не следует запираться изнутри. Удачи тебе…брат.

Он еще раз окинул взглядом пещеру и вышел. У его ног крутилась лисица, пытаясь незаметно пробраться в чертог.

— Нет, Широ. Останься снаружи… и присмотри за Джином. Он такой наивный и непредсказуемый, что никогда не знаешь, что от него ожидать.

Лисица обеспокоенно посмотрела на меня, но не посмела ослушаться и не спускала взгляда, пока двери не закрылись. Я остался в полутьме, освещенный лишь тусклым желтым светом от факелов.

Пещера была круглая, со знаками и символами, выдолбленными на каменном полу. От холодного камня могильный холод пробирал до костей. В полной тиши я слышал лишь треск пламени и биение собственного сердца.

Пока мы летели сюда, Долгрин рассказал поподробнее про этот чертог. Его выдолбили в камне много столетий назад и периодический использовали все, кто шел путем Возвышения. Здесь, в этом каменном мешке, время останавливалось, и тебя больше не волновали ни смена дня и ночи, ни погодные условия, ни даже сменяемость времен года. Ты оставался сам с собой, и все твои мысли и чувства обострялись, что позволяло более внимательно относиться к своему телу и энергии, протекающей по меридианам.

Я решил, что после возвращения из похода, поселюсь здесь на некоторое время. Все же это будет полезно для оттачивания изученных техник и освоения новых.

Опустившись на сложенные ноги в центре пещеры, достал из пространственного кольца шкатулку и открыл ее. Две зеленые пилюли немного поблескивали в свете факелов, будто были позолочены. Скорее всего, этот эффект возник из-за золотистой пыльцы «Огненного заката».

Осторожно вытащив одну пилюлю, закрыл шкатулку и спрятал ее на прежнее место. Я будто нарочно тянул время, поэтому делал все медленно и тщательно.

Когда все приготовления были закончены, я еще раз взглянул на плотно закрытые двери, положил пилюлю в рот и проглотил.

Я почувствовал, как пилюля вспыхнула обжигающим нутро огнем. Жар внутри нарастал, и мне нестерпимо захотелось пить. Я хотел потушить пожар, пылающий во мне.

— Воды… дайте мне воды, — проскрипел я и метнулся к двери. — Воды… мне нужна вода.

Я пытался открыть дверь, но она не поддавалась. Ее заперли снаружи.

— Дайте мне воды! — прокричал я во все горло, но в ответ мне была тишина.

Чертов алхимик! Он вознамерился убить меня! Это не мои травы, он что-то подмешал мне.

Я разорвал на себе рубашку и лег грудью на холодный камень, но облегчения не почувствовал. От боли и пламени я еле сдерживался, чтобы не закричать. Но крик все же вырвался, когда я больше не смог терпеть.

— А-а-а-а! Помогите мне! Воды!

Казалось, боль с каждой секундой нарастает, повреждая те части тела, до которых пламя еще не добралось. Мой замутненный разум кричал, что я умираю, и это заставляло меня двигаться. Я с трудом поднялся на ноги, доковылял до ближайшего факела, снял его со стены и поплелся к двери.

— Выпустите меня… Мне нужно выйти… Воды… Умоляю, дайте воды.

Полностью лишившись сил, я, прикладывая неимоверное усилие, поднял факел и гулко опустил его на железную дверь. Удар, еще удар. Я хотел четвертый раз ударить, но факел выскользнул из моей руки и покатился по полу.

Вдруг я понял, что никто не придет. Никто меня не спасет и не избавит от адского пламени, пожирающего мои внутренности и лишающего сил. Я остался один на один со своей смертью. Не думал, что старуха с косой придет за мной так быстро. Все же надеялся, что подольше поживу в этом прекрасном мире.

Континент Тальхур, провинция Ланир, пик «Священный чертог» — здесь упокоится наследник Великого дома Лан и больной парнишка Ваня. Жаль, очень жаль, что помру такой нелепой смертью.

* * *

Джин и лисица не отходили от дверей пещеры и не подпускали к ним никого. Даже ночью они дежурили по очереди, не желая оставлять своего друга без охраны. Остальные практики тоже предлагали свою помощь, но Джин и Широ были непоколебимы.

Они даже научились общаться. Джин что-то рассказывал или спрашивал, а лисица показывала мыслеобразы.

Два друга едва дождались окончания суток, и, как только Долгрин «дал добро», Джин отодвинул засов.

Лисица крутилась рядом и поторапливала его.

— Не волнуйся. Сейчас открою, — сказал Джин и, взявшись за кольцо, потянул правую створку на себя.

Однако она не поддалась.

— Не понял, — нахмурился он и потянул сильнее.

Створка даже не шевельнулась.

— Что такое, Джин? Почему медлишь? — спросил Долгрин.

— Господин, я не могу открыть. Двери заперты изнутри.

— Заперты? Ты уверен?

Он подбежал и схватился за второе кольцо, но толстые железные двери оставались неподвижны.

Лисица в беспокойстве принялась прыгать на двери и даже попробовала царапать их когтями, но укрепленное магией железо никак не реагировало.

— Спаситель. Он в беде… я чувствую, — Джин обеспокоенно посмотрел на Долгрина, который хоть и не показывал беспокойства, но не оставлял попыток открыть двери.

— Все ко мне! Придется разнести чертоги, чтобы вызволить моего брата.

Глава 27

Объединившись, три практика, одним из которых был Долгрин, атаковали двери единым разрушительным заклинанием, вложив в него достаточно духовной силы. Железные двери заскрипели, прогнулись, но выдержали мощный натиск.

— М-да, не так просто справиться с магией великих практиков, основавших это место, — задумчиво проговорил Долгрин.

— Господин, позвольте мне, — поднял руку вверх Джин. — Я хочу попробовать.

— Что ты хочешь попробовать? — не понял он.

— Попробовать открыть дверь.

— Ты уже пытался ее открыть. Не помнишь? — раздраженно выдохнул мастер медного ранга.

Он вообще не понимал, зачем Сорен взял с собой этого парня, который наверняка станет обузой и, наоборот, будет мешаться под ногами, а не помогать.

— Я только за кольцо потянул, — пожал он плечами. — Теперь хочу применить свою силу.

Долгрин протяжно выдохнул и кивнул.

— Хорошо, пробуй. Не думаю, что из этого что-то получится, но если ты так хочешь…

— Спасибо, глубокоуважаемый господин, что позволили, — поклонился Джин. — В пещере заперт мой Спаситель, и я просто не могу не попытаться помочь ему. Все-таки мы с ним многое прошли, и он не раз выручал меня из беды.

Долгрин кивнул и отошел от железных дверей, раздумывая над тем, что можно попытаться попасть в пещеру, раздробив камень возле дверей. Правда, на это уйдет много времени, но не оставлять же Сорена в пещере. Отец наверняка спросит о нем.

Джин подошел к воротам, на которых символы еле заметно светились желтым огнем. Еще раз потянул за кольцо — безрезультатно.

— Ну что ж, придется их немного попортить. Не хотелось этого делать, ведь не я их ставил, чтобы ломать, но жизнь Спасителя дороже, — еле слышно проговорил он, отошел на несколько шагов и, напитав кулак духовной силой, прокричал. — «Кулак грома»!

От мощного удара по двери с горы сорвались камни и с грохотом покатились по другую сторону от ворот. Долгрин медленно повернулся и увидел в железных воротах большую дыру, сквозь которую можно легко пройти внутрь.

— Не так уж и сложно. Думал, с первого удара не удастся, — отряхнул руки довольный Джин.

— Парень, а ты силен, — вынужден был признать Долгрин и тут же забрался в пещеру.

Следом за ним юркнула лисица, а потом Джин и остальные практики.

— Спаситель! Он что… умер, — встревоженный Джин упал на колени рядом с неподвижным телом Сорена.

В это время Долгрин взял руку брата и приложил два пальца к его запястью.

— Нет, не умер. Жив… Я не знаю, что с ним, но надо вынести его отсюда.

Он огляделся и увидел, что от факелов остались щепки, и весь пол усыпан мелкой каменной крошкой, которой здесь не было, когда вчера они сюда заходили.

Практики подняли на руки неподвижного Сорена и вынесли его на улицу.

— Что это такое? — изумленно проговорил Юнг — практик, владеющий техниками льда, и показал на мельчайшие перламутровые частички, которые сплетались в тонкие нити и полетели к Сорену, едва он оказался на улице. Они достигали его тела и бесследно растворялись в нем.

— Не знаю, — напрягся Долгрин.

В этом мире было много разного и необычного, но с таким он сталкивался впервые.

Практики отнесли Сорена на корабль и уложили на палубу, подстелив под него сложенные запасные паруса.

Лисица в беспокойстве металась рядом, то прикладывая свою спираль к его руке, то тыкаясь влажным носом в его щеку, но Сорен никак не реагировал. Казалось, что он спит, но этот сон не смог согнать даже мощный удар Джина, сотрясший всю гору.

— Господин, он будет жить? Мой Спаситель откроет глаза? — еле слышно спросил Джин.

— Конечно же, он будет жить! — вспылил Долгрин. — Ему всего лишь нужно прийти в себя после Возвышения. Он преодолел следующую ступень, и теперь его тело трансформируется под новую энергию.

— А эти белоснежные мухи, что летят к нам отовсюду, и есть та энергия, про которую вы говорите? — он указал на перламутровые частички, которые продолжали лететь к Сорену.

— Не знаю, — он вытянул руку и попытался поймать одну из нитей, но она проплыла сквозь его руку, оставив за собой легкое покалывание.

— Молодой господин, что прикажете? — к ним подошел начальник стражи и поклонился.

— Летим дальше. Нам осталось совсем немного до границы с Кхэру… Надеюсь, к тому времени Сорен придет в себя и нам не придется снова задерживаться.

Он еще раз окинул взглядом брата и отошел от него. Остальные практики тоже заняли свои места по периметру корабля. Только Джин и лисица остались рядом с неподвижным Сореном, который казалось даже не дышит, но редкое, еле слышное сердцебиение говорило о том, что он жив.

* * *

Жар, сжигающий меня изнутри, потихоньку угас. Я обессилел настолько, что не мог поднять даже веки. Казалось, будто вся тяжесть мира навалилась на меня. Что это такое? Может, алхимик что-то запрятал внутрь пилюли? А вдруг они с Газиром враги, и таким образом он решил передать брату привет — убив одного из его добытчиков? Нужно было прочесть записку, которую он передал ему. Возможно, в ней была подсказка.

Когда боль потихоньку стихла, я почувствовал, что с моим телом что-то происходит. Это не было похоже на то, что я испытывал ранее. Сначала возникло ощущение, будто меня поедают сотни червей, прогрызая в моем теле свои туннели. Может, я умер и лежу в земле? Тогда понятно откуда черви. Но непонятно, почему меня похоронили, ведь я все еще жив… Или мертв?

Я чувствовал свое тело, но не мог пошевелиться. Мне вдруг вспомнился фильм ужасов, который я смотрел в прошлой жизни, когда мог выходить из своей палаты. В том фильме мужчину похоронили заживо.

Может, и меня похоронили, не удостоверившись, что я все еще жив? Если так, то быстрее бы уже эти чертовы черви прикончили меня и освободили душу от истерзанного поеденного тела.

Время для меня остановилось, поэтому я сам не понял, сколько прошло: час или десять часов, когда черви вмиг пропали, будто их не было. Всего мгновение я не чувствовал ничего и уже подумал, что наконец-то избавился от своего бренного тела, но тут возникло покалывание. Оно усиливалось, и вскоре меня пронзили тысячи иголок.

Я хотел закричать, но сколько бы ни силился, не мог выдавить ни звука. Каждая клетка моего тела пронзилась острой иглой, отчего мне стало так плохо, что черви показались лишь щекоткой.

Кто-то или что-то мучило меня так, как никогда раньше. Даже будучи калекой и испытывая чудовищные боли при различных медицинских манипуляциях, я и близко не подходил к тому уровню мучений, что испытывал сейчас.

Мысленно я обратился к Богу, в существование которого всегда верил, и попросил его об избавлении. Избавления от всего того, что так терзало меня.

Будто услышав мои мольбы, покалывание прекратилось, и по измученному телу потекло тепло. Оно успокаивало и обволакивало, будто я опустился в ванну с теплым молоком.

Я погрузился в состояние покоя и умиротворения. Теперь все хорошо, все прошло…

* * *

— Смотрите, он дышит! — закричал Джин. — Только что глубоко вздохнул! Я сам видел. Своими глазами…Вот опять! Он точно жив!

Парень схватил лисицу и крепко прижал к груди, отчего та тихонько застонала.

— Ой, прости. Я не хотел делать тебе больно, — спохватился он и опустил зверька на деревянные доски палубы. — Сама посмотри. Он жив и дышит. Дышит полной грудью.

Лисица присмотрелась и увидела, как грудь Сорена приподнялась, а затем плавно опустилась.

— Видела? Я не обманываю.

Широ кивнула и ткнула носом в щеку Сорена в надежде, что тот откроет глаза, но этого не произошло. Однако теперь это уже не так важно. Главное, что он жив и дышит. Время поможет ему восстановиться.

Подошел Долгрин, опустился на одно колено возле брата и снова приложил два пальца к его запястью.

— Пульс участился. Сердце работает так, будто он просто спит. Все прошло. Его тело справилось с той энергией, что попала в него. Видимо, он не совсем был готов к той пилюле, поэтому оказался в таком состоянии. Теперь главное — дать ему возможность отдохнуть. Он сам проснется, не надо его будить, — он строго посмотрел на Широ.

Та выдержала его взгляд и демонстративно положила все пять хвостов на грудь Сорена.

— Да, лучше погрей его, чтобы не замерз. Здесь все-таки довольно прохладно, — зябко поежился Долгрин, встал и подошел к начальнику стражи. — Не будем возвращаться к прежнему маршруту. Лучше лети прямо, будет быстрее.

— Хорошо, господин, — кивнул он и направил корабль в том направлении, куда указал Долгрин.

Через пару часов корабль опустился и повис над деревьями. Лететь дальше было опасно, могли увидеть пограничные стражники дома Кхэру. Они сразу заподозрят неладное и доложат своим господам, а это помешает осуществлению плана отряда.

На летающих мечам практики опустили Сорена на землю. Парень что-то невнятно пробурчал во сне и даже отмахнулся, задев одного из мужчин кулаком по уху, но тот лишь улыбнулся:

— Видать скоро проснется, если уже дерется.

Долгрин строго запретил будить Сорена, поэтому было принято решение заночевать здесь и на рассвете продолжить путь.

Он поблагодарил начальника стражи и отправил его обратно в резиденцию, договорившись, что через три дня он должен прибыть сюда и забрать их. Все понимали, что им предстоит нелегкая битва и, возможно, не все останутся живы, но в каждом теплилась надежда вернуться домой живым и невредимым.

Долгрин собрал практиков, которым доверял и с которыми уже ходил в походы или служил у разлома. Каждый из них обладал тем набором знаний и навыков, которые могут пригодиться, чтобы пробраться в резиденцию дома Кхэру и убить главу. Его, как всем известно, защищали и оберегали лучшие воины их провинции, поэтому придется быть очень осторожными и приложить все силы, чтобы убить того, кто хочет пролить невинную кровь на их земли.

Практики разожгли костер, но его дым никак не выдал их присутствия, так как практик Эмин — заклинатель теней, рассеивал его в тенях деревьев.

Когда ужин был готов и практики расселись с деревянными плошками вокруг котелка с мясной похлебкой, Сорен резко сел и, уставившись на них, прохрипел:

— Где я? Кто вы?

Глава 28

— Спаситель, это я — Джин. Вы помните меня? — передо мной на колени рухнул парень.

— А-а, Джин… Конечно, помню, — я зажмурил глаза и потер виски.

Все было расплывчатое, будто я глядел сквозь мутное стекло. К счастью, уже через несколько секунд зрение восстановилось, и я увидел лисицу, Джина, Долгрина и остальных.

— Мы в лесу? Странно. Последнее, что я помню — это пещера в горе.

— Спаситель, вы были без сознания, — поспешил объяснить Джин. — Мы уже на границе с Кхэру.

Ко мне подошел Долгрин, взял руку и, прикоснувшись к запястью, спросил:

— Как ты себя чувствуешь?

— Теперь хорошо, все прошло, — кивнул я.

— Что с тобой было?

— Не знаю. Помню только, как внутри начался пожар, когда проглотил пилюлю, — я приложил руку к груди, а затем заглянул под рубашку. Ожогов не осталось.

— Поздравляю со следующей ступенью Возвышения. Теперь ты воин золотого ранга, — кивнул он и еле заметно улыбнулся.

— Спасибо, — выдавил я, хотя пока ничего особенного не чувствовал.

— Тебе нужно поесть. Мы приготовили похлебку из мяса духовного зверя, — он взглядом указал на полупустой котелок, стоящий возле потухшего костра.

Я медленно поднялся на ноги и, глубоко вдохнув, почувствовал разнообразие запахов: хвоя, мох, запревшая прошлогодняя листва, дупло со взрослой белкой и ее новорожденными детенышами, терпкий мускусный запах лося, растянувшегося у края болота.

— Мой нюх обострился, — прошептал я сам себе, но Джин услышал меня.

— Мне это знакомо, — махнул он рукой. — Вот тогда я впервые почувствовал, что есть другие люди. Запах дыма из труб, аромат духов и различной еды, которая нам в горах была недоступна. Я мог часами сидеть, свесив ноги над обрывом, и вдыхать запахи, что доносились от поселений, находящихся у подножия гор. Именно тогда я загорелся идеей спуститься к людям, но еще слишком боялся нового и неизведанного.

— Джин, на каком ты сейчас этапе Возвышения? — уточнил я.

— Дедушка предупредил меня, что нужно скрывать свои истинные силы и прятать их от других, но от вас, мой Спаситель, у меня нет секретов, — он подошел ко мне вплотную и еле слышно прошептал на ухо. — Я мастер золотого ранга, но мне осталось совсем чуть-чуть, чтобы стать Великим мастером. Но об этом т-с-с-с, никому ни слова.

Я еще раз окинул внимательным взглядом Джина. Ему столько же лет, как и мне, но он ушел далеко вперед в своем возвышении. Возможно, его дед тренировал его так, как не посмели делать те наставники, что занимались обучением отпрысков Великого дома Лан. А, может, у Джина есть природная способность к быстрому обучению? Во всяком случае, мне есть к чему стремиться и с кого брать пример, ведь даже Долгрин еще не поднялся до уровня Джина, хотя старше его на целых семь лет.

Джин протянул мне глубокую глиняную миску с похлебкой.

— Подожди, я хочу получше узнать себя.

Вокруг царила тьма, только с черного неба перемигивались звезды, а яркий серп месяца виднелся между деревьями.

Я углубился в лес и в два счета оказался на верхушке огромного дуба. Я и раньше без труда взбирался на деревья, но сейчас сделал это так быстро и аккуратно, что не смахнул ни одного листочка. Даже ветка не хрустнула от моих легких шагов.

Едва касаясь деревьев, рванул вперед. Ветер свистел в ушах и развевал полу моего одеяния, а я только ускорялся. Как быстро бы я не бежал, все равно подмечал все в мельчайших деталях.

Мое тело стало невесомым, все чувства обострились. Я оттолкнулся от верхушки сосны и взмыл вверх… к звездам.

Когда вернулся к лагерю, практики уже легли спать. Только дежурные несли свою вахту. Джин сидел у остывшего костра, Широ лежала рядом с ним, но не спала и, едва завидев меня, бросилась навстречу.

Я погладил ее по голове и опустился рядом с Джином. Он уже клевал носом и когда удостоверился, что я невредимый вернулся в лагерь, просто повалился набок и захрапел.

Долгрин предупреждал, что мы двинемся в дорогу, когда рассветет, но сон никак не шел. Эйфория, что захлестнула меня при проверке своих сил, никак не отпускала. Я стал значительно сильнее. Мои возможности значительно расширились, и я готов к новым вызовам и испытаниям.

* * *

До рассвета я провел время в медитации. Я учился управлять тем поток энергии, что бурлил во мне, требуя выхода.

Долгрин проснулся первым и разбудил остальных. Ко мне он даже не подошел, чтобы не прерывать без надобности медитацию.

Я слышал все, что происходит вокруг, поэтому, как только практики собрались, поднялся на ноги и кивнул.

— Я готов.

На этот раз мы продолжили путь на летающих артефактах и летели над деревьями, чуть касаясь верхних веток, чтобы издалека нас не было видно.

Ближе к обеду, когда впереди показались шпили города Носим, мы опустились в лес и вышли на дорогу, ведущую к городу. Артена постаралась и приготовила для нас одежду обычных горожан, поэтому мы нагрузились тюками с соломой и корзинами с шишками, и двинулись к городу.

Носим являлся центром торговли провинции, поэтому к нему стекались торговцы со всех сторон. Мы знали, что резиденция дома Кхэру находится в самом центре города, поэтому и прибыли сюда.

Вскоре мы добрались до городских ворот и влились в поток людей и лошадей с повозками. Все спешили на рынок, чтобы продать свой товар и купить то, чего не хватает.

Стражников на воротах не было, но я заметил лучников на каменной стене, огораживающей город.

Мы прошли в город и разошлись в разные стороны. Первым делом следовало найти резиденцию и выяснить, где находятся все входы и выходы, а также по возможности узнать, как она защищена.

Лисица привлекала слишком много ненужного внимания, поэтому я засунул ее в мешок, и повесил его за спину. Мы неспешно шли с Джином и, как истинные покупатели, пробовали сладости, что продавались здесь, торговались при покупке, а также с интересом рассматривали то, чего не найдешь на наших прилавках: сушеные лапы духовных зверей, гигантские клыки на веревке, зелья с плавающими в них глазами и тому подобное.

Джин набрал полные карманы съестного и без устали орудовал челюстями. Я всегда поражался его способности много есть, поэтому и сейчас, после нескольких тарелок лапши с мясом, пяти булочек с утиной печенью, трех рогаликов со сладкими ягодами и целой пригоршни засахаренных ягод, остановил от покупки копченной бараньей ноги.

— Если тебе станет плохо, то мы тебя не подпустим к делу, — пригрозил я. — Ты все испортишь.

Он тяжело вздохнул, опустил голову и обиженно пробурчал:

— Это лакомство я еще никогда не пробовал, поэтому позвольте хотя бы на обратном пути его купить.

— Хорошо. Но только на обратном пути, — с нажимом сказал я и еле слышно добавил. — Если выживем.

Вскоре мы добрались до резиденции. За забором, выполненным из железных прутьев, образующих герб Кхэру, виднелся роскошный дворец. По сравнению с ним особняк дома Лан выглядел как домик для прислуги.

Дворец пестрел разными цветами, его стены были украшены золотыми символами, каждый элемент дома искусно украшен узорами и мифическими зверями, отчего его можно смело считать произведением искусства.

Кроме величия этого места, я издали почувствовал мощную ауру, исходящую от нее. Резиденцию явно охраняли практики не ниже этапа мастера или даже Великого мастера.

Мы неспешно прошлись вдоль забора, изображая из себя обычных путников, глазеющих на роскошества.

Резиденция занимала значительную площадь. Чтобы не привлекать излишнего внимания, мы предварительно поделили ее на сектора и договорились, что каждый изучит свой сектор. Поэтому вскоре мы с Джином свернули налево и двинулись прочь от резиденции.

Джин снова порывался что-нибудь купить, ведь у него теперь были свои деньги, которые он мог свободно тратить, но я все же останавливал его от опрометчивых необдуманных покупок. Ну не нужны ему стулья с изогнутыми ножками или паланкин, рассчитанный на двух человек, или ковер с лосями на водопое.

— Пожалуйста, Спаситель, разрешите мне купить этот амулет. Он поможет мне… А в чем он помогает? — обратился он к продавцу и показал амулет, сделанный в виде рыбьего глаза.

— От сглаза он помогает, господин, — учтиво склонив голову, ответил продавец.

— Вот видите — От сглаза. А вдруг меня кто-нибудь сглазит? Это плохо, очень плохо… А чем плох сглаз? — вновь повернулся он к продавцу.

— Начнутся различные проблемы: со здоровьем, с делами, в семье. Будут преследовать неудачи, череда несчастных случаев…

С каждым словом продавца глаза Джина становились все шире и шире.

— Ладно, бери и пошли отсюда, — жестом я прервал мужчину.

Джин расплатился, повесил амулет на шею и с облегчением выдохнул.

— Все, теперь я спокоен, — улыбнулся он.

Мы поселились в гостевой дом под названием «Кабаний рев». Остальные члены отряда тоже должны заселиться сюда, но в разное время.

Долгрин продумал все так, чтобы никто и помыслить не мог, что мы связаны друг с другом. Весь остаток дня мы провели в снятой комнате. Джин без конца что-то доставал из карманов и жевал, а я стоял у окна и незаметно наблюдал за всеми.

Друг за другом заселились все члены нашего отряда, включая Долгрина.

Позже, когда ужин завершился и с первого этажа перестали доноситься разговоры и смех, мы с Джином вышли из комнаты, поднялись на следующий этаж и незаметно юркнули в приоткрытую дверь комнаты в самом конце коридора на третьем этаже. Там нас ждал Долгрин.

В течение пяти минут мы все были в сборе. Каждый доложил о том, что видел, и узнал. Как оказалось, резиденцию защищали не только практики, но и маги-заклинатели. Один из практиков прикоснулся к забору, и его просто отбросило назад на пару метров. Если бы он был обычным человеком, то отлетел на десяток метров и при падении сломал бы пару костей

Видимо, жители Носима знали об этом, поэтому мы с Джином никого не встретили у резиденции. Все обходили ее стороной.

— С этим не возникнет проблем, — отмахнулся Долгрин. — Мы просто перемахнем через этот забор.

— Я смог выследить кухарку, которая вышла с двумя стражниками через небольшую калитку у задних ворот, — подал голос воин Юнг. — Она прошлась по рынку, закупила продукты и вернулась в резиденцию. Пару часов назад она снова вышла и двинулась в старую часть города. Я проследил за ней и узнал, где она живет. Думаю, нужно навестить ее.

— Ты прав. Даю тебе полчаса, — кивнул Долгрин.

Юнг выскользнул из комнаты.

Глава 29

Юнг вернулся через двадцать минут и рассказал все, что узнал от кухарки. Турат живет на четвертом этаже дворца. На третьем находятся комнаты его племянников, однако их сейчас нет в Носиме. Они распределены по большим городам, где принимают в ряды армии вновь прибывших наемников.

Дворец хорошо охраняется, и даже слуги идут путем Возвышения, чтобы при угрозе защитить главу дома.

Юнг потянулся за стаканом воды и залпом выпил ее. Его немного трясло, что не могло остаться незамеченным.

— Что с тобой? — обеспокоенно спросил Долгрин.

— Встретился с адским пламенем, — усмехнулся он и снова потянулся к графину.

— Говори яснее. Тебя видели? — напрягся брат.

— Нет, никто не видел. Только кухарка. Я же сказал, что все они практики. И кухарка в том числе. Она чуть не спалила меня, едва я пробрался в ее дом. Ее охладил мой ледяной барьер.

— Вы убили ту женщину? — слезливо спросил Джин.

— Нет, что ты, — помотал он головой. — Во-первых, ей всего лет двадцать, поэтому она скорее девушка. Во-вторых, я убиваю только врагов. Всего лишь поместил ее в ледяной барьер и напитал его своей духовной силой. Он ее удержит сутки, не меньше. Правда, сил совсем не осталось. Не думал, что даже с кухаркой могут возникнуть сложности.

— И на какой же ступени она находится? — усмехнулся Эмин. — Адепт серебряного ранга?

— Бери выше, — глубоко вздохнул Юнг. — Воин медного ранга.

— Что⁈ Ты уверен, что она кухарка? — изумленно воскликнул Клод — практик, владеющий техникой скрытого оружия.

— Да, уверен. Так что нам придется действовать быстро и наверняка.

Долгрин вытащил из пространственного кольца сверток чистой бумаги, нарисовал на ней резиденцию со всеми входами и выхода, а в центре изобразил дворец, где, исходя из слов Юнга, отметил двери и лестницы.

Он поделил нас на три отряда и объяснил, кто и что будет делать. Мне с Джином и Юнгом предстояло взять на себя тех стражников, которые находятся за пределами дворца, чтобы они не бросились на выручку, если не удастся по-тихому избавиться от Турата.

Второй отряд должен первым проникнуть во дворец и обезвредить тех, кто защищает Турата. И только третий отряд во главе с Долгрином поднимется на четвертый этаж и убьет главу дома Кхэру.

— Через час выходим. Лучше провернуть это дело на рассвете, — сказал Долгрин. — А пока можете…

— Это что такое? — прервал его Джин и ткнул пальцем в окно.

Я обернулся и увидел над темными силуэтами домов яркую точку, которая быстро приближалась.

— Это похоже на… Огненный шар! Ложись! — успел крикнуть я, прежде чем огромный огненный шар не ударился о крышу гостиного двора прямо над нами.

Прогремел мощный взрыв, и меня на мгновение оглушило, хотя я успел сформировать стальной барьер. Кто-то рядом со мной корчился от боли, остальные успели закрыться защитными формациями.

— Джин! Долгрин! Вы где? — прокричал я, пытаясь сквозь густой черный дым рассмотреть то, что происходит вокруг.

— Я здесь, Спаситель. Вы не пострадали? — Джин откинул деревянную кровать, которой закрылся как щитом, и схватил меня за руку.

Я присел рядом с тем, кто корчился у моих ног. Это был Юнг. Он много сил потратил на то, чтобы запечатать во льду практика, владеющего стихией огня, поэтому не успел среагировать.

У него оторвало правую руку и обожгло всю правую сторону тела. Он уже не кричал, а стонал, бешено вращая глазами. Это была агония. Он умирал.

Все, что я мог сделать для него — это пилюля забвения. Я вложил пилюлю ему в рот, и Юнг тут же успокоился и с улыбкой уставился перед собой. Пилюля не спасет его от смерти, но сделает его конец безболезненным.

— Долгрин!

— Я здесь, Сорен. Нужно уходить отсюда. Кто-то узнал, что мы здесь, — быстро прошептал он.

В ту же секунду нас атаковали через дыру в стене, образовавшуюся от взрыва. Блеснув оперением, в нас полетели самонаводящиеся стрелы, напитанные духовной энергией.

Мы отбили их и выбежали в коридор.

— Уходим! Сорен, не отставай! — прокричал Долгрин и рванул к лестнице.

Остальные практики побежали за ним.

— Широ, она в комнате, — прошептал я и, спустившись на второй этаж, рывком открыл дверь своей комнаты.

Лисицы нигде не было видно. Скорее всего, она после взрыва выбежала на улицу.

— Спаситель, не стоит здесь задерживаться, — показался встревоженный Джин.

С улицы послышались звуки борьбы, крики и лязг металла.

— Да, пошли отсюда.

Я забрал пустой мешок, и мы вдвоем выбежали на улицу. Однако то, что мы увидели, заставило меня выхватить копье и вмиг напрячься. Перед нами лежали искромсанные тела трех практиков, которых буквально нашинковали, как капусту.

— Клод. А это Эмин и… Имя этого практика я так и не запомнил. Долгрин! — я огляделся, но увидел лишь горожан.

Одни испуганно выбегали из гостиного двора, другие бежали к нему с ведрами. Пожар охватил весь третий этаж и крышу. Из-за густой застройки огонь мог перекинуться на соседние здания.

Где же остальные практики?

Я запрыгнул на крышу ближайшего здания и понесся вперед, едва касаясь кончиками пальцев черепицы. Джин бежал по дороге, изредка поглядывая на меня.

— Куда мы, Спаситель?

— Пока не знаю. Но я видел, как огненный шар прилетел отсюда, — указал я на небольшую площадь, в центре которой журчал фонтан.

Спрыгнув с крыши, пробежался по округе, но нашел только нескольких испуганных жителей.

— Они побежали туда, — прошептал один из них и указал в сторону резиденции Кхэру.

— Джин, за мной, — скомандовал я и вскоре увидел всполохи от духовных техник, как раз там, куда указал житель.

Мы ускорились, и, когда резиденция показалась вдали, я заметил, как вокруг нее завихрились голубые огоньки, слетаясь в паутину и закрывая дворец.

— Не нравится мне это, — прошептал я и прямо на бегу отправил в магическую сеть три воздушных серпа.

С огромной скоростью серпы долетели до паутины и исчезли, едва достигли ее. Послышался такой отчаянный крик боли, что кровь застыла в жилах.

Через несколько секунд я добрался до резиденции и увидел, что все вокруг покрыто кровью. Два стражника лежат в неестественных позах, а неподалеку с выдавленными глазами и разрезанным по диаметру телом лежит один из воинов нашего отряда.

— Где Долгрин? — я осмотрелся, но по эту сторону от паутины никого не было.

— Спаситель, они все там… в ловушке, — выдавил Джин и указал на сеть.

Я подошел к нему и увидел тени, мечущиеся внутри резиденции, и яркие вспышки заклинаний и духовных техник.

— Только не это.

Подпрыгнув, раскрутил копье и, вложив энергию, опустил на голубую сеть. Копье отскочило от сети так, что едва сумел удержать ее в руках.

Джин тоже пытался пробить неведомую преграду, колотя ее горящими от духовной силы кулаками.

Я побежал по периметру голубого купола, в надежде найти брешь, но сеть плотно закрывала резиденцию.

Вскоре я заметил, что к нам приближаются еще стражники со стороны восточных городских ворот. Я понимал, что столкновение с ними никак не поможет вызволить Долгрина и остальных практиков, поэтому позвал Джина, который уже весь взмок и раскраснелся, но упорно продолжал добить магическую сеть.

— Уходим. Нужно подумать, как убрать эту чертову паутину.

Парень послушно кивнул, и вдвоем мы забежали в небольшой сарай с садовым инвентарем во дворе ближайшего дома.

— Может, они смогут убрать эту магию? — прошептал Джин.

Мы сидели в сарае и через щель наблюдали за стражниками, которые в недоумении слонялись возле резиденции. Похоже, они раньше тоже не сталкивались с таким заклинанием.

— Золотой лист! Как же я мог забыть, — спохватился я и уже хотел вытащить его из пространственного кармана, но остановился.

А вдруг я сделаю только хуже, ведь и Долгрин больше не сможет использовать духовные техники? Он может ослабнуть в самый ответственный момент.

Я в смятении замер, не зная, как лучше поступить.

— Спаситель, мне страшно за наших друзей. В резиденции гораздо больше практиков. Их могут… — он не стал продолжать, а горестно вздохнул.

Это послужило толчком. Долгрин нуждается в моей помощи.

Выбежав из сарая, вытащил золотой лист и бросил его прямо на голубой купол. Он тут же исчез, и моему взору предстало яростное сражение. Долгрин и три оставшихся в живых практика стояли спина к спине и отбивались от нападения двух десятков стражников, среди которых были маги-заклинатели. Широ тоже набрасывалась на стражников, используя когти и зубы. Так вот куда она подевалась.

Практики и заклинатели, лишившись духовной энергии, остановились и принялись недоуменно оглядываться.

— Джин, бей врагов! — прокричал я и, выставив копье, побежал на стражников.

Некоторые пользовались лишь духовными техниками, поэтому без энергии, которую заглушил золотой лист, были ни на что не способны. Мне же с артефактным копьем в руке никто не был страшен, поэтому я ринулся в самую гущу врагов и принялся неистово работать копьем.

Долгрин тоже не остался стоять в стороне и встал рядом, прикрывая мне спину и орудуя своим мечом. Джина я не видел, а только слышал, как он радостно считал:

— Первый пошел… второй следом… Третий, куда же ты? Сначала отведай мой кулак. А-ха-ха. Спаситель, эти трусливые курицы убегают от меня.

— Лови их, Джин! Никого не оставлять в живых!

Некоторые стражники еще пытались сопротивляться, но остальные быстро поняли, что им с нами не совладать, поэтому отступили и спрятались во дворце.

— Турата среди них не было? — спросил я у Долгрина и кивнул на трупы позади нас.

— Нет, он сидит во дворце.

— Невежливо заставлять нас ждать, — улыбнулся я и решительно направился к раскрашенным дверям дворца.

Глава 30

Я дернул дверь, но она, как полагается, была заперта. Еще бы, ведь нас в гости совсем не ждали.

— Спаситель, помощь нужна? — спросил Джин.

— Конечно, дружище, — с улыбкой ответил я и отошел от двери.

— Тук-тук-тук! Есть кто-нибудь дома? — сложив руки в виде рупора, прокричал Джин. Тишина. — Ну, ладно. Тогда придется самим открыть.

Размахнувшись, он обрушил свой кулак на деревянные резные двери дворца. Двери захрустели и покрылись трещинами, но выдержали удар.

— Хм, — Джин задумчиво осмотрел кулак. — Надо чуток добавить силу.

— Только будь осторожнее, не разрушь это великолепное строение. Думаю, потомкам Кхэру он еще пригодится, — предупредил я.

— Этого-то и боюсь, поэтому ударил легонько.

Джин снова размахнулся, и от следующего удара дверь разлетелась на мелкие щепки, а с ним заодно посыпались осколки стекол с окон всего дома.

Юноша пожал плечами и хотел первым зайти во дворец, но я остановил его и жестом велел остаться. Все-таки кроме кулаков у него нет оружия, а от таких, как Кхэру, можно ожидать любой подлости.

Медленно, прислушиваясь, мы с Долгрином и тремя практиками прошли в дом и осмотрели первый этаж. Пусто. И это неудивительно, практиков в одежде слуг мы убили еще во дворе.

— Я пойду сразу на четвертый, а вы проверьте второй и третий, — велел Долгрин.

— Нет, брат, я пойду с тобой, — твердо заявил я. — Наверняка остальные этажи тоже пусты. Все охраняют трусливого Турата.

Я заметил во взгляде Долгрина удивление, но он ничего не сказал и шепнул остальным.

— Мы с Сореном наверх. А вы на всякий случай проверьте комнаты на втором и третьем этаже. Нельзя оставлять врагов за спиной.

Практики кивнули и разбежались по коридорам, а мы с Долгрином побежали на четвертый этаж. Лестница упиралась в большие двустворчатые двери с изображением золотого существа, похожего на усатую змею.

Мы одновременно распахнули двери и, выставив перед собой оружие, забежали в комнату.

— Ого! Я бы хотел здесь жить, — послышался сзади восторженный голос Джина.

Перед нами раскрылись богато обставленные покои, разделенные на зоны с помощью шелковых полотен. У дальней стены под балдахином стояла громадная кровать, на которой с легкостью могли уместиться четыре человека.

Слева — зона отдыха с мягкими диванами, книжными полками и различными произведениями искусства.

Справа — письменный стол с канцелярскими принадлежностями, а сразу за ним на стене висело различное оружие.

— Здесь никого нет, — сказал Джин и заглянул в ванную.

— Куда же они подевались? — я выбежал на балкон и увидел, что он закрыт решеткой, чтобы нельзя было проникнуть на него с улицы.

На окнах тоже были решетки.

— Не понимаю. Может, они на нижних этажах? — предположил Долгрин, и мы двинулись к лестнице, но нам навстречу поднимались уже три практика.

— Комнаты пусты. На окнах решетки, — доложил один из них.

— Может, они ушли через заднюю дверь на первом этаже? — предположил Долгрин. — Это плохо. Мы не можем оставить его в живых.

Мы хотели спуститься вниз, но тут, подняв хвосты, нам навстречу побежала лисица. Джин хотел взять ее на руки, но Широ перепрыгнула через него и устремилась к кровати.

— Я бы на такой тоже хотел поспать, — мечтательно произнес Джин. — У нас с дедушкой были только циновки из тростника.

Однако лисица вместо того, чтобы запрыгнуть под кровать, забралась под нее и начала царапать пол.

— Она что-то чует, — сказал я и, убрав копье в пространственное кольцо, подбежал к ней. — Что ты там нашла?

Наклонившись, я увидел на полу под кроватью очертания люка.

— Надо убрать кровать. Внизу есть дверь.

Я попытался отодвинуть ее, но она будто была прибита к полу. Ко мне подошли практики, и мы все вместе взялись за кровать, но она оставалась на месте.

— Отойдите, я сейчас все сделаю, — усмехнулся Джин, закатал рукава и резким рывком просто разломал ее на две части.

— Вообще-то, здесь был рычаг, — сказал Долгрин и нажал на рычаг у изголовья. Оставшаяся часть кровати поднялась вверх, а люк отъехал в сторону. Я подошел поближе и увидел винтовую лестницу, спускающуюся вниз.

— Здесь темно. Нужен факел, — я осмотрелся.

— Сорен, всего лишь нужно вернуть нам духовную энергию. Куда она пропала? Это твоих рук дело? — строго посмотрел на меня Долгрин.

— Да, долго объяснять. Я сейчас все исправлю.

Я выбежал на улицу. Вокруг дворца собралась большая толпа, и все они испуганно отпрянули, когда увидели меня.

— Все хорошо! Не волнуйтесь. Мы во всем разберемся! — прокричал я и ринулся туда, куда бросил золотой лист.

Он лежал в кустах, где и должен был. Наверняка его видели многие, но мощная аура, которая исходила от него, останавливала людей от желания прикарманить опасный артефакт.

На всякий случай я убрал лист в кольцо, только когда поднялся на четвертый этаж. Долгрин тут же сформировал светящийся шар и отправил его вниз. Тьма отступила и осветила лестницу, которая убегала глубоко вниз. Гораздо ниже первого этажа.

— Я иду первым, — сказал брат и начал спускаться.

Следом за ним пошел я, затем лисица, Джин и остальные практики. Чтобы знать, что за нами погоня, практик Омар оставил под первыми двумя ступенями разрушительные сферы. Они сработают, как только на них наступят. Может, эти сферы и не смогут убить врага, но громким взрывом предупредят о его появлении.

Лестница была старая, и некоторые ступни отсутствовали, запах спертый и удушливый. Это проход явно редко открывают.

Мы прошли несколько сотен низких ступеней, прежде чем оказались перед длинным проходом, заканчивающимся светлым пятном.

Долгрин пригнулся и ускорился, но уже у самого выхода я остановил его.

— Подожди, лучше воспользоваться артефактом. Вдруг они устроили ловушку.

Я вытащил золотой лист и прошел первым. Мы оказались в лесу за городом. Если и была какая-то магическая ловушка, то золотой лист убрал все заклинания.

— Куда теперь? — Джин брезгливо смахнул паутину с густой шевелюры.

— Не знаю, — задумчиво проговорил Долгрин.

Он оттолкнулся от земли, пробежал по стволу ближайшего дерева и взобрался на крону.

Я попытался найти хоть какие-то следы, но все было тщетно. Турат со своими людьми не оставил ничего, что могло бы подсказать, в каком направлении они двинулись.

— Здесь поблизости только два города: Картун или Озан. Они наверняка побежали в один из них. Нам лучше разделиться. Картун большой город. Там находится один из племянников Турата. Думаю, именно туда он и ушел.

— Тогда, зачем нам разделяться? Все вместе пойдем в Картун, — предложил я.

— Я могу ошибаться. Лучше все же проверить Озан. К тому же я не уверен, что он обратно не вернется сюда, когда удостовериться, что мы ушли. Нам нужно выполнить то, за чем мы явились сюда. Если мы не убьем Турата, то быть войне, и тогда погибнут много людей, в том числе мирных. Мы не можем этого допустить.

Он положил мне руку на плечо и немного сжал его.

— Сорен, возьми людей и проверь Озан. Если там нет Турата, то возвращайтесь в лес. Туда, откуда должен забрать нас корабль. А я пойду в Картун.

— Нет, Долгрин. Если есть большая вероятность, что Турат в Картуне, то ты пойдешь туда я практиками, а мне хватит и Джина. Я его от себя не отпущу, а остальных заберешь ты. Думаю, сегодняшнее противостояние показало, что они тоже чего-то стоят и так просто не сдадутся.

Долгрин раздраженно вздохнул, так как не привык, что с ним спорят, но подумав, кивнул.

— Хорошо. Возможно, ты прав. Но ты в Картун не приходи. Я должен знать, что ты в безопасности, — строго сказал он.

— Договорились. Встретимся в лесу. Я не вернусь домой и буду ждать тебя столько, сколько потребуется.

Долгрин кивнул практикам, и через мгновение они уже исчезли в густой чаще по направлению города Картуна. Я читал о нем, когда готовился в поход. Через Картун протекала широкая река, которая опоясывала всю провинцию, принадлежащую дому Кхэру, а также достигала следующую провинцию, находящуюся под властью дома Гирит. Именно поэтому в Картуне был порт, куда приставали большие суда, занимающиеся торговлей в двух провинциях.

Озан же представлял собой небольшой городок, в котором преимущественно занимались выделкой кожи духовных оленей. Со всей провинции стекались те, кому нужны качественные кожаные изделия. Их скорняки считались лучшими во всем континенте.

— Ну что ж, пойдемте в Озан. Я, конечно, сомневаюсь, что Турат сбежал туда, но проверить все же стоит, — сказал я Широ и Джину.

Те с готовностью зашагали рядом. На небе светило солнце, пели птицы — красота! Осталось только расправиться с врагом, и можно считать, что жизнь удалась.

Глава 31

Путь до Озана занял чуть более пяти часов. Подлатав порванную одежду, мы вышли из леса и под видом обычных путников двинулись в город. Лисица отказалась залезать в мешок, поэтому я велел ей оставаться в лесу. Все же она довольно приметная, а мы не должны выдавать себя.

Город больше походил на большое поселение и даже не был огорожен городской стеной и рвом, как делали в других городах этой провинции.

— Спаситель, я хочу есть. Давайте перекусим чем-нибудь, прежде чем возьмемся за дело, — предложил Джин и сглотнул, глядя на лавку, в которой торговали яичными блинчиками с различной начинкой.

— Хорошо. Давай поедим.

Чуть позже мы опустились за стол, который ломился от различных кушаний. Джин раскупил все, что продавалось поблизости, и сложил все на длинный стол у лавки с блинчиками. Хозяин лавки недовольно покосился на нас, но ничего не сказал, ведь Джин купил у него пять порций блинов с самыми дорогими начинками.

— Спаситель, где мы будем искать этого, — спросил парень набитым ртом и, оглянувшись, чтобы удостовериться, что никто не подслушивает, шепотом закончил фразу. — Турата?

— Поспрашиваем у людей, походим по городу, — пожал я плечами, обгладывая копченную утиную голень. — Но сначала уточним, где живет глава города, и наведаемся к ратуше.

— Ясно, — Джин умял тарелку с лапшой и мясом и потянулся к пюре из красной фасоли. — Не думаю, что он здесь.

— Почему?

— Слишком прост этот городок для такого вельможи, как тот, которого мы ищем. Судя по его дворцу и обстановке в комнате, он привык к роскоши и выберет большой город, в котором ему могут обеспечить эту роскошь.

— Джин, ты меня приятно удивил, — улыбнулся я. — Правильно рассуждаешь. Но здесь есть и обратная сторона. Турат — глава дома Кхэру и, я уверен, он достаточно умен. Он понимает, что его будут искать именно в большом городе, поэтому намеренно пришел сюда.

— Хм, я об этом не подумал, — Джин доел фасоль и оторвал крыло у запеченной утки.

После сытного обеда мы купили широкополые шляпы, которые здесь пользовались популярностью, и прогулочным шагом направились в сторону ратуши с остроконечной крышей.

По пути я останавливался у мастеров, торгующих кожаными изделиями, и под видом приезжего покупателя спрашивал: какие новости в городе, что думают о захвате части Ланира и еще много о чем. Сначала лавочники относились ко мне с подозрением и не торопились откровенничать, но как только я приобретал что-нибудь из их продукции и щедро нахваливал его, то у них тут же развязывался язык.

Как мы и думали, в течение последнего года с населением активно работали и настраивали против дома Лан, поэтому многие поддерживали действия Турата по захвату части территории Ланира с разломом. Однако были и те, кто с подозрением относился к Турату. Слишком много слухов ходило вокруг смерти его старшего брата.

Еще мне удалось выяснить, что никто не знает, как выглядит Турат. На монетах до сих пор чеканили профиль прошлого правителя, а новый глава не спешил объезжать провинцию и почти безвылазно сидел в резиденции.

Под видом получения разрешения на торговлю в их городе я зашел в ратушу, чтобы встретиться с главой, а также поискать Турата, который может здесь прятаться. Однако ни главы, ни Турата в ратуше не было. У двери лишь сидел пожилой мужчина и, отмахиваясь веером от мух, заполнял книгу расходов.

— Добрый день, господин, — обратился я к нему и низко поклонился, изображая простолюдина. — Не подскажете, где могу найти главу?

— Нет его сегодня, — буркнул он и ударил веером по своей лысой макушке, на которую села муха. — Гости у него. Сказал, что будет завтра.

— Гости? — вмиг оживился я. — А где живет глава?

— Тебе-то что? Какая тебе разница, где он живет? — рассердился он и ударил веером по столу. — Приходи завтра.

Я понял, что от него ничего не добиться, и вышел из ратуши. На нижней ступени крыльца сидел Джин и рисовал палкой на пыльной дороге.

— Ну что? — поднял он голову.

— Нет здесь Турата. Нужно проверить в доме главы. У него какие-то гости. Возможно, именно этих гостей мы и ищем.

— Я уже выяснил, где его дом, — Джин ткнул палкой в сторону дома на противоположной стороне улицы. Оттуда доносились пьяный смех и музыка.

Сразу стало ясно, что не может глава Озана подобным образом встречать Турата. На всякий случай я прошелся у дома и убедился в том, что там какое-то празднество, и все уже изрядно пьяны.

— Что будем делать? — спросил Джин и сплюнул на землю ореховую скорлупу.

— Долгрин велел возвращаться в лес к нашему лагерю. Чтобы не разминуться с ними, придется делать так, как он велел. Надеюсь, они нашли Турата и расправились с ним.

Джин кивнул и, закинув в рот сразу три ореха, захрустел, кроша толстую скорлупу в мелкую крошку.

Мы вернулись к ожидающей нас лисице и двинулись по лесу. По пути столкнулись с духовным медведем, но с ним расправилась Широ, разорвав горло зверя, который был больше ее в пять раз. Я в очередной раз убедился в силе своего зверька.

Вечерело, и нужно было торопиться добраться до лагеря, пока совсем не темнело, иначе можем сбиться с пути. Мы с Джином двигались примерно с одинаковой скоростью, но я думаю, что он гораздо быстрее меня, просто не показывает этого.

После полуночи мы, поплутав немного, вышли к тому месту, где договорились встретиться. Кроме нас здесь пока никого не было.

В ночи никто не заметит дыма, поэтому я разжег костер и подвесил над ним котелок. Джин снова жаловался, что проголодался. Аппетит у него богатырский.

Лисица наелась медвежатины, поэтому легла у костра, свернулась клубочком и заснула. Мы с Джином поужинали, и вскоре он тоже заснул. Мне же сон никак не шел. Я прислушивался к ночным звукам, ожидая возвращения Долгрина.

Только под утро позволил себе немного подремать и то вздрагивал от каждого шороха.

Весь следующий день мы провели в ожидании, но Долгрин так и не явился. Зато под вечер прилетел корабль отца. Я поднялся и доложил начальнику стражи, что брата все еще нет, а без него я не вернусь.

Мы договорились подождать до завтра. Я не находил себе места от беспокойства. Явно что-то случилось: либо Долгрин до сих пор не нашел Турата, либо с ним самим случилось что-то плохое. Как бы то ни было, но я не мог больше сидеть и ждать.

— Я пойду за Долгрином, а вы улетайте обратно в резиденцию, — велел я после очередной бессонной ночи.

— Простите, молодой господин. Но я не могу этого сделать. Глава Гардар ждет меня вместе с вами, поэтому, если я вернусь один, он рассердится.

— Но и дальше висеть над лесом опасно. Тебя могут заметить.

— У меня есть предложение. Я проведу два дня у пика Небесного света. Если вернусь, а здесь никого не будет, только тогда полечу в Сиянар и доложу обо всем господину.

— Договорились. Будь осторожен. Береги корабль отца, — ответил я, спустился с корабля и обо всем рассказал Джину и Широ.

Проводив взглядом корабль, мы двинулись в путь. Я досконально изучил карту этой провинции, поэтому выбрал путь, который нас быстрее приведет к Картуну.

Как и ожидалось, этот портовый город хорошо защищен: высокие стены с бойницами, башни с арбалетчиками на верхушке, много стражников у ворот и тщательная проверка всех грузов, ввозимых на территорию города.

— Широ, тебе нельзя с нами. Жди нас здесь, — строго сказал я, когда лисица выбежала из леса на дорогу и побежала за нами.

Она недовольно посмотрела на меня и, подпрыгнув, взмахнула всеми пятью хвостами. От сильного порыва ветра нас окутала дорожная пыль, которая лезла в нос и в глаза.

— Кхе-кхе, ладно. Но только в мешке, — откашлявшись, ответил я на ее возмущенную реакцию.

Лисица недовольно покосилась на мешок, который появился в моей руке, с минуту подумала и забралась в него.

Чтобы не привлекать к себе ненужного внимания, мы влились в толпу уличных музыкантов, которые с песнями и танцами продвигались к городским воротам.

— На чем вы играете? — спросила меня совсем юная скрипачка.

— На губной гармошке, — ответил я первое, что пришло в голову.

— Да? А почему же сейчас не играете? — не унималась она.

— Потерял, — отмахнулся я.

— Тогда зачем же вы идете на праздник без своего инструмента? — она недоверчиво покосилась на меня.

— А что за праздник намечается? — решил сменить я тему.

— Мне-то откуда знать, — она откинула назад тощую косу и заиграла на скрипке.

Мне захотелось зажать уши руками, так визжала скрипка в ее неумелых руках, но я сдержался и принялся танцевать, изображая радость, чтобы не вызвать подозрения у стражников.

Однако стражники даже не посмотрели на нас, занявшись проверкой обоза с мешками. Мы решили осмотреться, поэтому продолжили путь в составе музыкантов. Они привели нас к площади, где проходило празднество, на котором бесплатно раздавали еду и забрасывали бедняков пригоршнями мелких серебряных монет.

— Что за праздник проходит в вашем городе? — спросил я у плохо одетого мужчины, который ползал на коленях и собирал монеты, завалившиеся между булыжниками мостовой.

— Это наш великий глава Турат распорядился сделать нам сегодня такой щедрый подарок, — он поднял голову и расплылся в счастливой улыбке, обнажив гнилые пеньки зубов.

— Значит, Турат жив, — прошептал я и обеспокоенно посмотрел на Джина, который уже снова что-то жевал.

— Конечно, жив, — ответил мужчина. — Что же с ним станет? Он объявил, что у него в руках крупный козырь против дома Лан, и теперь они сами нам отдадут все, что мы захотим.

— Долгрин, — выдохнул я.

Глава 32

Мы с Джином ушли с площади, на которой царило веселье, и углубились в город. Вскоре дошли до рынка, воняющего тухлой рыбой. Джин натянул на нос ворот рубашки и пожаловался:

— Спаситель, давайте уйдем отсюда. У меня даже аппетит пропал из-за этого мерзкого запаха.

— Рынок — самое лучшее место, чтобы узнать все, что нас интересует.

— А что нас интересует? — Джин с трудом подавил рвотный рефлекс, когда мимо него прокатили тележку с рыбными потрохами и отрубленными головами.

— Нужно выяснить, где находится темница. Наверняка Долгрина и остальных держат там.

— А можно я вас там подожду? — кивнул он в сторону улицы с небольшими аккуратными домиками.

Возле каждого дома рос палисадник с множеством цветов. Наверняка это сделано для того, чтобы заглушить вонь рыбного рынка.

— Хорошо, иди. Только далеко не уходи, чтобы мне не пришлось искать тебя.

— Спасибо, Спаситель, — он низко поклонился и почти бегом ринулся прочь от рынка.

Я не спеша прошелся между рядами с прилавками, попробовал обжаренную в масле мелкую рыбу, копченную рыбью печень, засоленные с пряностями ярко-красные куски какой-то жирной рыбы, а также вяленную соленую рыбу. В отличие от Джина, у меня не вызвали отвращения эти запахи.

— М-м-м, вкуснятина, — с наслаждением протянул я, когда откусил предложенный мне кусок засоленной рыбы, по вкусу напоминающей скумбрию, но по виду совсем не похожую. — Сударыня, взвесьте мне три куска. Друга угощу.

Дородная женщина в грязном засаленном переднике бросила на весы три крупных куска рыбы и огласила стоимость:

— Двенадцать духовных монет.

— Держите пятнадцать в благодарность за вкусную рыбу.

— Благодарю, господин. Пусть ваша дорога будет легкой и удачной, — она быстро спрятала три монеты между объемных грудей, а остальные монеты высыпала в запертый на большой замок деревянный ящик с узкой прорезью сверху для монет.

— Откуда вы знаете, что я путник?

— По вашей манере говорить. У нас мужики грубые и хамоватые. Никто на «вы» ко мне не обращается, и никто сверху лишнюю монету не положит. Наоборот, торгуются и пытаются еще снизить стоимость. Вы, видно, из благородных кровей и хорошо воспитаны.

— Не таких уж и благородных, но воспитание, действительно, хорошее, — не хотел выдавать себя. — Я в первый раз в вашем городе. Может, подскажете мне, где что находится?

— С радостью. Что вас интересует? — с готовностью спросила она.

— Все главные учреждения города, — ответил я, хотя меня на данный момент интересовала только темница.

Первым делом нужно выручить Долгрина, а уже потом думать о том, как убить Турата.

— Вон там городская ратуша. Здесь казначей сидит. Вон там глава стражников обитает, — она указывала в разных направлениях. — Вон там замок Кхэру. А во-о-н там…

— Замок Кхэру? Что еще за замок такой?

— Так, у правителя здесь свой замок. Когда-то в нашем городе было очень неспокойно. Правители укреплялись, как могли. С тех пор и стоит замок. Правда, в нем никто не живет. Только наш Великий глава на днях прибыл и поселился.

— Ясно, — задумчиво проговорил я. — А где держат осужденных? Есть у вас темница или что-то вроде того?

— Конечно, есть. Во-о-он там. Видите, острый шпиль торчит над красной крышей? Там ратуша. А сразу за ней темница. Вам она зачем? Навестить кого-то хотите?

— Просто интересно, — пожал я плечами. — Спасибо вам за рыбу и информация.

Я двинулся к ожидающему меня Джину.

— Приходите еще, господин! — крикнула она мне вслед. — Я вам сделаю хорошую скидку!

Лисица в мешке заерзала, но я и не думал ее выпускать. Белоснежный духовный зверь в этом сером грязном портовом городе, точно привлечет всеобщее внимание.

— На, держи. Очень вкусно, — я протянул Джину сверток с рыбой.

Тот брезгливо взял, развернул травянистую бумагу и опасливо понюхал.

— Что-то не хочется мне есть, — он вернул мне сверток.

— А мне нравится, — я убрал рыбу в пространственное кольцо и кивнул на шпиль, на который указала женщина. — Там за ратушей темница. Думаю, Долгрина и остальных практиков держат именно там. Пройдемся, разведаемся все, а ночью проберемся внутрь.

Мы быстро нашли темницу. Это было каменное здание, огороженное высокой оградой с острыми шипами наверху. На входе дежурили два стражника, которые лениво прохаживались возле ворот и орали на нищих, пристающих к прохожим.

— Пойдите вон, отребье! Была бы моя воля, всех бы вас утопил, чтобы под ногами не мешались, — зло прикрикнул стражник и пнул одного из них.

Худой старик со струпьями на руках и ногах, охнув, повалился на землю и запричитал:

— Умоляю, не трогайте меня. Небо вас осудит за жестокость. Небо все видит и воздаст по заслугам.

— Заткни свой грязный рот и вали отсюда. В следующий раз снесу тебе голову.

— За что? Что я такого сделал? Я всего лишь хочу есть. Уже несколько дней я не видел и куска хлеба.

Вдруг Джин ринулся вперед, схватил старика за подмышки и поставил на ноги.

— Пойдемте со мной. Я вас накормлю, — он взял его под локоток и повел к лавкам с едой.

— Зачем ты с ним возишься? Пускай быстрее сдохнут и перестанут мешаться под ногами, — окликнул его тот самый стражник, который до этого пнул старика.

— Закрой свой рот, — процедил сквозь зубы Джин и бросил на стражника испепеляющий взгляд.

Мощная аура хлынула во все стороны и заставила даже меня отпрянуть и задержать дыхание. Стражник же, находящийся на этапе ученика серебряного ранга, просто рухнул на колени и испуганно залепетал:

— Простите, господин. Такое больше не повторится. Обещаю.

Джин шумно выдохнул, кивнул и продолжил свой путь, придерживая под руку старика, который испуганно смотрел на своего спасителя.

Пока Джин угощал старика всем, что тот хотел съесть. Я прошелся вокруг темницы и отметил все входы. Темницу охраняли по меньшей мере пятеро стражников. Все они были практиками, но находились на этапе не выше ученика золотого ранга. По крайней мере, я так смог определить. Если среди них есть кто-то выше в Возвышении, то он это хорошо скрывал.

— Я снял ему комнату на месяц в гостевом доме, — похвастался Джин, когда я вернулся к нему.

— Старику? Зачем?

— Как это «зачем»? Вы меня удивляете, Спаситель, — он покачал головой. — Ему же нужно где-то жить.

— Что будет, когда месяц закончится?

— Он заплатит за следующий.

— Откуда ему деньги?

— Я дал.

— А когда у него деньги закончатся, что тогда он будет делать? — не отступал я.

— Ну-у-у, не знаю. Возможно, кто-нибудь еще ему поможет.

— Джин, нельзя всех спасти. После того как у него закончатся деньги, ему придется снова вернуться на улицу и слоняться с протянутой рукой.

— Тогда, что же мне делать, Спаситель? Ведь я так хочу ему помочь. Он напоминает мне дедушку, — Джин погрустнел.

Видимо, скучает по деду. И немудрено, ведь он с детства жил с ним вдвоем.

— Давай поступим по-другому. Нужно подыскать ему место работы. Тогда он сможет сам зарабатывать и не останется без денег.

— Кто же его возьмет? Ведь он уже такой старый и слабый.

— У тебя есть время до вечера. Найди старику работу, иначе он снова окажется на улице.

Джину нужно перестать быть наивным и научиться жить в этом мире. То, что он хочет помочь — хорошо, но даже помогать нужно уметь.

Я снял комнату в том же гостевом доме, куда устроил Джин старика, и выпустил из мешка лисицу. Та потянулась, распушила свои хвосты и растянулась на кровати. Устала целый день лежать в мешке в скрюченном состоянии.

Когда солнце скрылось за городской стеной и по улицам двинулись фонарщики, поджигая масляные фонари, в дверь моей комнаты тихонько постучали. На пороге стоял сияющий Джин.

— Я нашел! Работу деду Вану нашел. Завтра утром его позвали.

Дед Ван — видимо, так звали старика.

— И что это за работа? — спросил я и закрыл за ним дверь.

— За садом ухаживать. Даже жилье ему обещали предоставить. Правда, в сарае, но все же лучше, чем спать на холодной мостовой.

— Молодец. Ты справился. Сейчас поедим и пойдем обратно к темнице. Я нашел укромное место, где можно дождаться полуночи.

— А что мы есть будем? — в предвкушении потер руки Джин.

— Рыбу, — улыбнулся я.

Через два часа мы стояли в тени деревьев у дома с заколоченными окнами. До темницы рукой подать, а стражники и не догадывались, что за ними следят, поэтому несли службу лениво, совершенно не обращая внимания на то, что творится вокруг.

После полуночи небо заволокло тучами, что играло нам на руку. Мы надели черные костюмы, завязали на лица черные платки и полностью сливались с чернотой ночи.

— Пошли, — шепнул я и первым двинулся к двум стражника, сидящим на мостовой и играющим в кости.

— Ты сжульничал! Я сам видел, как ты пальцем повернул! — возмущенно воскликнул один из стражников и поднялся на ноги.

— Ничего я не трогал! Давай мои деньги, раз проиграл.

Они бы еще долго бранились и выясняли отношения, но мне было недосуг ждать, когда они обратят на нас внимание, поэтому двумя ударами по шее вырубил их и, перешагнув через неподвижные тела, зашел в ворота и двинулся к тяжелым дверям темницы. Джин шел следом и, сжав кулаки, внимательно следил за тем, что творится вокруг.

Дверь в темницу была не заперта, поэтому мы беспрепятственно вошли внутрь и оказались в широком коридоре, от которого расходились в противоположные стороны два коридора, по обеим сторонам которого находились камеры с решетками.

Отовсюду слышался храп. Кто-то кричал во сне и невнятно бормотал, кто-то поскуливал, кто-то смеялся.

— Здесь нет Долгрина, — шепнул я Джину.

— Почему вы так решили, Спаситель?

— Я не чувствую его. Здесь вообще нет силы.

— Что это значит?

Я не стал отвечать, а направился по левому коридору в поисках того, кто сможет дать мне ответы на мои вопросы. Вскоре такой человек нашелся. Стражник шел нам навстречу и стучал железным прутом по решеткам, не давая спать заключенным.

— Эй, вы кто такие? Что здесь делаете? — выкрикнул он и пошел нам навстречу, сжимая в руке прут.

Я ускорился и, оттолкнувшись, пробежал по стене и сильным ударом выбил прут из его руки. Стражник схватился за сломанную руку и заверещал во все горло.

— Нападение! На помощь!

— Если не заткнешься, придется вырвать тебе язык, — предупредил я и, ловко увернувшись от его удара здоровой рукой, заломил ее назад и схватил за горло. — Где держат практиков?

— Каких практиков? — прохрипел он, недоуменно глядя на меня.

— Любых.

— Здесь практиков нет. Только простолюдины: воры, насильники, убийцы. Практики в темнице замка, — он уже весь раскраснелся, а на лбу пульсировала вена.

— В темнице замка? Хм, пойдем, покажешь, — я потащил его к выходу.

Глава 33

Когда мы подошли к дверям темницы, я понял, что опасно идти через весь город со стражником, который в любой момент может поднять шум. Если его вырубить, то толку тоже не будет. Тогда я решил его просто запереть в одной из камер. Правда, пустой не нашлось, поэтому выбрал ту, в которой сидел один осужденный, но такой великан, что чуть не касался головой каменного потолка.

— Хорошего вечера! — Джин улыбнулся и помахал на прощанье ошарашенному стражнику со связанными руками.

Думаю, им будет о чем поговорить до утра, когда стражников придут менять их напарники.

Мы дошли с Джином до замка, возвышающегося в центре города. Как и положено, замок был хорошо защищен. В отличие от темницы с преступниками-простолюдинами, здесь отовсюду чувствовалась аура сильных практиков. Не зря Турат сбежал именно сюда. Этот замок гораздо лучше укреплен, чем его резиденция. Если Долгрина держат здесь, то будет трудно его выручить. Тем более со мной только Джин и Широ.

Вокруг замка был вырыт ров, на дне которого текла не вода, а что-то черное и вязкое. Наверняка какая-то магия. Каждый раз, когда я приближался к нему, эта черная жижа бурлила и поднималась, грозясь выплеснуться наружу.

— Спаситель, что это такое? — прошептал Джин, указывая на пузырящуюся жижу, которая блестела в огнях фонарей.

— Не знаю, но лучше к ней не приближаться.

— Почему?

— От нее исходит опасность.

Я подобрал булыжник, валяющийся под ногами, и с силой бросил через ров в сторону стен замка. Булыжник пролетел всего до середины рва, затем на мгновение завис в воздухе и просто упал в жижу, которая забурлила, поглощая его.

— Если бы мы захотели перелететь через ров, то с нами было бы то же самое.

— Дедушка рассказывал о заклинателях, которых готовит дом Гирит. Наверное, это они, — предположил Джин.

— Я тоже так думаю. К тому же среди защитников Турата тоже были заклинатели. Скорее всего, они в хороших отношениях с Гирит, раз те щедро делятся своими людьми… Ну, или Кхэру просто хорошо им платит.

Мы прошлись еще немного вдоль рва, но потом вынуждены были отойти, чтобы не привлекать ненужного внимания. Стражников не видно было, но чувствовалось их незримое присутствие. За нами явно кто-то наблюдал. Хорошо, что мы с Джином умели прятать свои силы и если кто-то все-таки распознает в нас практиков, то не выше учеников медного ранга.

— Спаситель, как же мы попадем в замок? — задумчиво спросил Джин.

— Сейчас кое-что проверю, — я вытащил из пространственного кольца золотой лист и поднес его ко рву, в котором снова запузырилась черная жижа.

Джин подобрал чей-то стоптанный башмак и с силой запустил его через ров в сторону замка. Башмак, как и булыжник, завис в воздухе, а потом упал в жижу.

— Не действует, — с раздражением ответил я и убрал лист обратно в кольцо. — У меня несколько десятков различных артефактов. Вернемся в гостевой дом, и я просмотрю их. Вдруг какой-нибудь поможет. Иначе придется дождаться, когда опустят мост через ров, и при свете дня попробовать вызволить Долгрина.

Мы с Джином вернулись в комнату. Он первым делом навестил старика, но тот уже спал. Я же разложил на стол все артефакты, что хранились в кольце, и окинул их взглядом. Некоторые из них я покупал сам и знал, для чего их использовать. Но большинство артефактов я забрал у поверженных врагов, в том числе демонов, поэтому не совсем понимал их действие.

Перебрав все артефакты, я так и не нашел такого, который помог бы нам справиться с заклятьем черной жижи. Похоже, все же придется попробовать пробраться в замок, когда мост опустят. Не уверен, что получится, но следовало попробовать.

Я рассказал обо всем Джину, но он был уверен, что такой умный человек, как его Спаситель, обязательно найдет выход из этой ситуации. Через десять минут он уже храпел, повернувшись к стене. Мне же сон никак не шел.

Я уже неоднократно попадал в ловушки, которые считались безвыходными, поэтому и в этот раз пытался решить задачу, но пока безрезультатно.

Лисица лежала у окна и смотрела на яркий месяц, заглядывающий в нашу комнату. Ее спокойствие и безмятежность передались мне, и вскоре я заснул.

Приснился мне лес Тысячи загадок и то озеро, в которое стремилась Алисия, когда я всеми силами пытался ее остановить. Мы стояли на берегу озера и смотрели на спокойную гладь озера.

— Я могу помочь тебе. Только позови, и я приду, — послышался ее голос, хотя рта она не открывала.

— Мне не нужна твоя помощь. Только попробуй явиться, и я убью тебя, — пригрозил я.

— Сорен, я тебе не враг. Мы нужны друг другу.

— Ты мне не нужна, и я тебе точно не собираюсь помогать. Ты демон. Рогатый злобный демон, который убивает людей и съедает их средоточия. Единственное, что ты заслуживаешь — это смерть.

— Откуда в тебе столько ненависти? Вспомни, ведь мы сидели у одного костра, помогали друг другу и делились едой. Ничего не изменилось. Я все такая же Алисия, которую ты знал, — она повернулась и с мольбой посмотрела на меня.

— Если бы я знал, кто ты такая, то убил бы еще тогда в лесу, когда впервые встретил тебя. Демоны и люди не могут быть друзьями. Вы не способны на это.

— Почему ты такой жестокий? Я не сделала тебе ничего плохого, хотя могла бы. У меня была сотня возможностей убить тебя! Я не раз приходила к твоему дому, забиралась в открытое окно и смотрела, как ты спишь.

— Зачем ты это делала? Что тебе нужно было от меня?

— Сама не знаю… Я чувствовала, что ты особенный. Что-то в тебе настораживало меня, но в то же время вселяло уверенность в том, что я выполню свое предназначение… с твоей помощью.

— Что еще за предназначение?

— Я скажу тебе об этом, но позже. Когда ты будешь готов. А сейчас просто позови меня, и я приду.

Сон прервался, и я проснулся. За окном все еще было темно. Лисица, свернувшись, спала у моих ног, Джин похрапывал, все так же повернувшись к стене. На меня из открытого окна светила луна. Странно, не помню, чтобы я открывал его. Возможно, Джину стало душно, и он открыл.

Повернувшись на другой бок, укрылся выцветшим покрывалом и снова заснул. На этот раз мне ничего не приснилось.

Утром меня разбудил шум, доносящийся с улицы. Торговцы спешили на рынок, лавочники готовились принимать гостей. Джин все еще спал, а лисица кружилась у двери. Ей явно хотелось выйти.

— Я могу тебя выпустить только за пределами города. Не хочу, чтобы ты попала в беду. Здесь много практиков, которые захотят снять твою шкуру или подчинить себе, — нравоучительно проговорил я.

Она подбежала ко мне и приложила спираль к ладони. Я увидел лес. Понятно, она хочет, чтобы я отнес ее в лес. Наверняка ей хочется поохотиться и поесть свежего мяса, а не приготовленного.

Я разбудил Джина, посадил лисицу в мешок, и втроем мы вышли на улицу. По пути к городским воротам мы прошли возле замка. Жижа по-прежнему плескалась у стен замка, но мост уже был опущен. По нему прохаживались не меньше десятка стражников.

— Спаситель, я попробую пройти по мосту, — прошептал Джин.

— Нет, не смей. Тебя схватят.

— Не волнуйтесь. Скажу, что в первый раз в городе и хочу посмотреть, что в замке.

— Тогда пойдем вместе, — кивнул я.

Мы двинулись к мосту, восторгаясь замком и изображая из себя простачков.

— Ух ты! Вы только посмотрите, какие красивые ворота. Они, похоже, укреплены железными пластинами.

— Так и есть, мой друг. Очень интересно посмотреть, что внутри замка. Надеюсь, нам позволят пройтись по комнатам, — кивнул я.

Как только мы ступили на мост, перед нами тут же возникала преграда в виде мерцающего круга.

— Что это такое? — Джин хотел приблизиться, но его отбросило назад.

— Стойте на месте! Сюда нельзя! — прокричал один из стражников и махнул нам рукой. — Уходите отсюда!

— Мы всего лишь хотели посмотреть поближе на замок, — сказал я.

— Здесь не место для зевак. Замок закрыт для посещения. Убирайтесь!

Мы с Джином переглянулись и, развернувшись, пошли прочь.

Можно было бы применить силу, расправиться со стражниками и ворваться в замок, но это было необдуманно и, вероятно, принесло бы больше вреда Долгрину. Лучше действовать наверняка.

Мы вышли из городских ворот и в ближайшем лесу выпустили лисицу. Едва оказавшись на свободе, она радостно подпрыгнула, взмахнула хвостами и исчезла за деревьями, мы же с Джином вновь вернулись в город.

— Что будем делать? — спросил Джин и сглотнул, наблюдая за тем, как лавочник раскладывает на прилавок свежую выпечку.

— Сначала позавтракаем. На сытый желудок думается лучше.

Однако даже после плотного завтрака я так и не придумал, как проникнуть в замок. Он казался неприступным. Можно было бы снова применить золотой лист, но в этом случае и мы становились слабее и уязвимее.

— Спаситель, смотрите. Помните его? — прошептал Джин и ткнул пальцем в мужчину, одетого в темно-синюю форму стражника и с гербом Кхэру на груди.

Он прохаживался мимо лавок с готовой едой и выбирал, что взять.

Прежде чем я успел что-либо сказать, Джин двинулся к нему.

— Уважаемый, я вижу, вы не знаете, что выбрать? Попробуйте вот эти пирожки с печенью. Он просто тает во рту. А вот эти сахарные печенья так аппетитно хрустят, что не можешь остановиться.

Стражник удивленно уставился на Джина, который указывал то на одну лавку, то на другую и расхваливал товар.

— Вижу, ты большой знаток, — усмехнулся он, когда Джин, наконец, выговорился и замолчал.

— Да, я поклонник вкусной еды. Могу по запаху за несколько метров определить, насколько свежая и качественная еда. Именно поэтому на рыбный рынок я ни ногой.

— Это точно. Рыбный рынок вообще нужно вынести за предел города, чтобы не травил воздух, — рассмеялся стражник.

— Меня зовут Джин. Я здесь по пути в Озан. Хочу научиться возделывать шкуру духовных зверей.

— Приятно познакомиться с тобой, Джин. Меня зовут Илияс. Я служу стражником в замке.

— Купите то, что я вам посоветовал, и присоединяйтесь к нам. Мы с другом будем рады, — Джин кивнул на меня.

Стражник кивком поздоровался со мной и подошел к лавке с пирожками с печенью.

Чуть позже мы уже сидели втроем и как старые друзья разговаривали обо всем на свете. Понемногу я выяснял все, что меня интересовало, а Джин рассказывал смешные случаи из жизни с чудаковатым дедушкой.

Глава 34

Стражник оказался на удивление словоохотливым. За неспешными разговорами о природе, погоде, вчерашнем празднике и еде, я выведал из него и про темницу. Оказывается, глубоко под замком есть камеры, приготовленные специально для сильных практиков. Двери, стены и решетки покрывают заклинания, которые удерживают узника и лишают их сил.

По заверениям нашего нового знакомого, еще никому не удавалось сбежать из той темницы. До недавних пор там держали лишь одного человека, который провел за толстыми прутьями уже несколько десятков лет.

— Еще троих на днях поселили, — ответил стражник набитым ртом.

Джин сбегал до лавки с засахаренными ягодами, принес целый мешок и предложил стражнику. Тот не стал отказываться, и вдвоем с Джином они принялись за еду.

— Троих? Кто же они такие? — как бы между прочим спросил я, хотя сам напрягся.

Вместе с Долгрином ушли три практика, но в темницу попали всего трое. Кто-то из них погиб. Но кто? Надеюсь, это не Долгрин.

— Никто не знает, откуда они прибыли и чего им нужно, но их расколют рано или поздно. Они хотели убить нашего главу, — понизив голос, пояснил он.

— Да ты что! — воскликнул Джин и покачал головой. — Надеюсь, с ним все в порядке?

— Сам не видел, но, говорят, что ему досталось. Однако лекари быстро поднимут его на ноги, и тогда состоится показательная казнь. Пусть наши враги знают, что будет с теми, кто осмелится пойти против Великого дома Кхэру.

— Верно-верно. Пусть знают, — закивал Джин и с тревогой посмотрел на меня.

— Мы сегодня хотели зайти в замок, посмотреть, как там все устроено, но нас не впустили. Неужели замок всегда закрыт для посетителей? Ведь не в каждом городе есть такой чудо-замок.

— Пока Турат в городе, в замок никого не впустят. А потом он всегда открыт. Правда, можно пройтись только по внутреннему двору. Дальше проход закрыт.

— А сколько же он будет здесь гостить? — спросил Джин и, облизав сладкие пальцы, осмотрелся в поисках еще чего-нибудь съестного.

— Думаю, долго. Говорят, резиденцию в щепки разнесли. Пока ее восстановят.

— Врут. Никто в щепки ее не разносил. Стоит целехонькая, — махнул рукой Джин.

Я наступил ему на ногу и многозначительно посмотрел, а стражник заметно напрягся:

— Откуда ты об этом знаешь?

Джин понял, что ляпнул лишнего, поэтому кивнул в сторону рынка и быстро ответил:

— Так, вчера с Носима торговцы на рынке торговали и обо всем рассказали. Говорят, там побоище было. Наш Великий глава Турат доблестно сражался, но врагов было в несколько раз больше, поэтому он вынужден был сбежать.

Я улыбнулся. Смекалистый он парень. Быстро сообразил.

— Да-а-а, досталось им. У меня знакомый при резиденции работал. Говорят, погиб. Но это еще не точно. Слишком много слухов. Не знаешь, кому верить.

Мы еще немного поговорили, и стражник заспешил на службу.

— Погоди! — окликнул его Джин и ткнул пальцем в сторону рва. — А что это за черная жижа?

— Заклятье Теневого яда. Не волнуйся, дальше рва оно не выйдет, — махнул он нам рукой и поспешил к мосту.

Мы с Джином вновь двинулись вдоль замка, хотя это было опасно, ведь нас могли узнать те, кто сторожил темницу для простолюдинов.

— Как же нам пробраться внутрь? Пора освобождать господина Долгрина и остальных. Вдруг этот Турат назначит казнь на ближайшее время, — встревоженно прошептал Джин.

Мы как раз остановились неподалеку от моста и увидели, что весь внутренний двор замка заполнен практиками в темно-синей форме и гербом дома Кхэру на груди.

— Надо заполучить такие темно-синие костюмы. И вечером, до того как поднимут мост, пробраться внутрь.

Мы двинулись по улицам, высматривая тех, у кого можно позаимствовать костюмы стражников. Вскоре на площади, на которой вчера были гуляния, мы увидели двух стражников, с гордым видом прохаживающихся мимо горожан.

— Костюмы должны подойти, — Джин окинул их придирчивым взглядом.

Мы пошли вслед за ними, делая вид, что просто прогуливаемся.

Стражники закупились в одной из лавок и двинулись обратно в сторону замка. Нам во что бы то ни стало нужно было перехватить их, но везде много людей, а шумиха ни к чему. Мы забежали вперед и притаились за углом одного из домов.

Когда они подошли к тому дому, Джин выбежал им навстречу с криками.

— Грабят! Там грабят моего друга! — закричал он и указал за угол дома.

Стражники переглянулись и, вытащив из-за пояса сабли, ринулись в указанном направлении. Я же стоял наготове и, едва увидел их, вырубил обоих ловкими ударами ребром ладони по шее.

Вдвоем мы оттащили их подальше от дороги и, связав руки и ноги, а также заткнув кляпом рот, занесли в хлев с ослом и зарыли под сено. Пусть полежат, отдохнут.

Переодевшись, мы вышли из хлева, повесили на пояса их сабли и, подняв с земли покупки, неспешно двинулись к мосту. Уже вечерело, поэтому скоро их поднимут.

— Как вкусно пахнет, — потянул носом Джин над кульком со сладкой выпечкой.

— Ты же ел недавно.

— И что? Мне уже снова хочется, — пожаловался он.

Когда мы дошли до моста, он уже успел съесть пол кулька.

— Подожди, — остановил я его. — Если снова появится защитное заклинание, все догадаются, что мы ненастоящие стражники.

— Что же делать?

— Постой здесь. Не будем рисковать. Как только я замечу сияние заклинания, сразу же отойду от моста.

— Будьте осторожны, Спаситель, — напутствовал Джин и, глядя на пузырящуюся жижу во рву, снова потянулся к выпечке.

Мои опасения оказались напрасными. Я свободно прошел на мост и, остановившись, махнул рукой Джину. Тот почти бегом добрался до меня и с довольным видом зашагал рядом.

— Угощаю. Берите, еще теплые, — с улыбкой предлагал он выпечку стражникам, прохаживающимся по мосту.

Кто-то отказывался, кто-то с благодарностью принимал, но никто даже не думал останавливать нас и поинтересоваться, кто мы такие. Видимо, здесь часто меняются стражники, поэтому не знают друг друга в лицо.

Мы благополучно прошли мост и оказались во внутреннем дворе замка. Здесь находились две тренировочные площадки, кузница, лавка портного, стол башмачника и навес, под которым торговали различными снадобьями и целебными травами.

— Куда теперь? — спросил Джин озираясь.

— Пока светло останемся здесь, а как стемнеет, пойдем на поиски темницы. Тот стражник сказал, что вход в темницу находится на первом этаже замка. Пройдемся, посмотрим.

Слева от нас находилась настежь открытая дверь, через которую сновали стражники и прислуга.

Я первым зашел внутрь и учуял запах кухни, со стороны которой доносились разговоры, стук ножей, дребезжание посуды.

— М-м-м, похлебкой пахнет, — с наслаждением потянул носом Джин.

— Даже не думай, мы здесь не за этим, — предупредил я и свернул направо.

Туда вел широкий коридор с большими арочными окнами. Мы прошли уже довольно далеко, но никого по пути не встретили. Свернув за очередной поворот, чуть нос к носу не столкнулись с двумя стражниками, несшими службу у тяжелых дверей.

— Вам что здесь надо? — грубо спросил один из них — пожилой практик этапа воина золотого ранга.

— Мы новенькие и немного заплутали. Подскажите, что здесь находится? — невинным голосом спросил Джин и ткнул пальцем в тяжелую дверь, испещренную различными символами.

— Тебе какое дело? Убирайся отсюда. Если поставят сюда, тогда узнаешь, — практик явно не был настроен на разговоры.

— Ясно. Уходим, — кивнул я, развернулся и потянул Джина за собой.

— Спаситель, я думаю, мы нашли темницу, — прошептал он, когда мы отошли на безопасное расстояние.

— Да, это так. Дождемся темноты и начнем действовать.

Мы вышли на улицу и, чтобы не привлекать ненужного внимания, отошли к стене, огораживающей замок, опустились на пустые перевернутые бочонки и принялись точить сабли.

Когда совсем стемнело, кузница и лавки закрылись, стражники развели огонь в больших железных чанах и подняли мост.

Мы дождались полуночи, когда на улице остались всего несколько человек, несших службу, затем зашли в замок и двинулись по тому же коридору. Теперь он был хорошо освещен факелами, пламя которых колыхалось от легкого ветерка, задувавшего в открытую дверь.

— Что вам здесь снова надо? — окликнул нас пожилой стражник.

— Ничего, — пожал плечами Джин и взмахнул кулаком.

В воздухе возник духовный кулак, сотканный из миллиарда ярких нитей духовной энергии, и устремился на пожилого стражника. Тот успел выставить руку в наручах, отразив удар, но тут в схватку вступил я. За доли секунды в моих руках оказалось копье, которое обрушилось сначала на одного стражника, потом на второго. Я был выше их на этапе Возвышения, поэтому их попытки закрыться защитными техниками не принесли результата.

— Нельзя их здесь оставлять, — шепнул я Джину.

Мы открыли тяжелую дверь темницы и занесли внутрь поверженных стражников. В темнице царила полутьма, и воздух был тяжелый, будто здесь пару столетий не проветривали.

Широкий туннель плавно спускался вниз. Чтобы не терять время зря, мы ринулись вперед, готовые в любой момент отразить атаку.

Через пару минут спуск прекратился и перед нами открылся проход, с двух сторон которого находились двери. Некоторые из них были темные, а на четырех дверях горели голубым огнем знаки.

Я огляделся, чтобы убедиться, что никого здесь нет, и, схватившись за круглую железную ручку, потянул дверь на себя. Не поддалась.

В это время Джин прошелся по проходу и дергал каждую дверь. Те, что со знаками, были заперты, остальные же с легкостью открывались.

Раскрутив копье, я вложил в него духовную энергию и ударил острием. Звонкий звук удара разнесся по подземелью.

— Ну что? — подошел ко мне Джин.

— И следа не осталось.

Я отошел от двери на несколько метров, завел копье назад и со всей силы отправил поток духовной энергии в дверь. Энергия в виде мерцающего копья ударилась и пропала.

В это время Джин боролся с соседней дверью, молотя ее мощными ударами. Через полчаса нам обоим стало ясно, что мы даже двери не может открыть этих чертовых камер.

— Спаситель, что будем делать? Я все испробовал. Либо я ослаб, либо…

— На эти двери наложены заклинания, — послышался сзади девичий голос.

Мы с Джином одновременно обернулись и увидели…

— Алисия!

Глава 35

Турат — глава дома Кхэру, лежал на мягкой постели в окружении целителей и заклинателей. Столкновение с Долгрином из дома Лан чуть не закончилось для него смертью. К счастью, подоспел отряд стражников во главе с могущественным заклинателем Элистером.

Элистер много лет служил при дворе глав провинций. Сначала был правой рукой главы дома Гирит. Там и научился всему, что умел. Затем два правителя договорились, что портовый город нельзя оставлять без присмотра сильного практика. При отборе кандидатов на должность главы города выбор пал на Элистера.

Именно Элистер смог сковать Долгрина заклинанием «Паутина безмолвия», которое поглотило духовную энергию практика и отправило в забытье. Разгневанный Турат сначала повелел убить пленников, но Элистер быстро определил, что что Долгрин не разбойник и не наемный убийца. Одежда простолюдина не могла скрыть его истинного происхождения.

Чтобы подтвердить свои догадки, заклинатель снял «Паутину безмолвия» с одного из практиков и под пытками выяснил, кем является каждый из пленников. В предсмертной агонии истерзанный практик кивнул на вопрос Элистера, принадлежит ли Долгрин к одному из Великих домов.

Определить, чей же отпрыск попал в их руки, не составило большого труда. По описаниям внешности и пути, по которому шел практик, быстро определили, что нападавший, отлично владеющий техниками меча, является Долгрином Лан. Такая удача была на руку Турату. Теперь он мог за жизнь наследника попросить все что угодно. А угодны ему были северо-западные земли провинции Ланир с третьим разломом, считавшимся самым богатым на духовные и драгоценные камни.

— Господин, слава Небу, вы идете на поправку, — сказал Элистер, когда целители сняли повязки с тела Турата.

Все раны от лезвия меча Долгрина подсохли и стянулись. Турат приподнялся и оглядел себя.

— Как бы я хотел уничтожить этого Долгрина на глазах его отца. А, может, не отдавать его, а силой забрать наши земли?

Турат уже давно обвел на карте часть земель дома Лан цветами дома Кхэру, поэтому мыслями уже владел ими.

— Сражаясь с домом Лан, мы сильно рискуем. У них много школ боевых искусств, в которых готовят практиков для сдерживания демонов. Даже с наемниками мы вряд ли сможем их одолеть. Поэтому то, что мы взяли Долгрина — большая удача, — хитро улыбнулся Элистер.

Он был намного старше Турата, хотя внешне об этом скажешь, и значительно мудрее молодого вспыльчивого главы дома Кхэру. Именно он сдерживал необдуманные порывы Турата.

— Он хотел убить меня! Они с Носима нас преследовали, — взревел Турат и сжал кулаки.

— Они не хотят войны, ведь очень дорожат не только территорией и разломом, но и людьми. По всей видимости, глава Гардар отправил сына убить вас, чтобы поход не состоялся. Но как известно, что не делается, — все к лучшему. Зато теперь в наших руках козырь, который бы мы никогда не смогли заполучить другим путем.

— Ну ладно, как скажешь, — со стоном Турат опустился на мягкие подушки и уставился на балдахин, мягкими волнами обрамляющий кровать.

Целители смазывали его раны мазями, а заклинатели заговаривали повреждения, пытаясь быстрее исцелить правителя.

— Меня интересует другое. Почему Долгрин жив, а не гниет в земле. Ведь именно ты подбирал тех, кто должен был убить наследников дома Лан. Но все они живы, а вот твои люди погибли, — Турату не нравилась надменность Элистера, поэтому пытался уколоть его.

— Вы правы, мой господин. Никому не удалось осуществить задуманное, так как они не учли ряд факторов. Однако один из них сумел сохранить втайне свою причастность к покушению на Сорена Лана, поэтому остался жив. Правда, первый гонец передал письмо от него, что Сорен отравлен. Второй же опроверг эту новость. Каким-то образом яд, с легкостью убивающий духовных зверей, оказался безобиден для Сорена.

— Где он сейчас?

— Кто? Сорен?

— Наемник! — рявкнул он, бросив на него испепеляющий взгляд.

Ему хотелось вывести спокойного заклинателя из себя, но Элистер лишь чуть улыбнулся и ответил:

— В доме, в котором проживал Сорен после изгнания из резиденции. Ждет его возвращения, чтобы доделать свою работу. Он знает, что получит оплату только после того, как мы будем уверены в том, что наследник дома Лан мертв.

— А где сейчас Сорен?

— Судя по последним известиям, он был в резиденции. Однако мы уже несколько дней не получали сведений от наших осведомителей, поэтому трудно сказать, верна ли эта информация.

— Почему он сидит на месте и ждет вместо того, чтобы следовать за Сореном и при первом же удобном случае убить его? — Турат приподнялся на локтях и уставился на заклинателя.

— Я посчитал это неразумным. Слежку могут заметить. Лучше, если он останется на месте, и под видом личного слуги будет иметь доступ к наследнику. Сорен рано или поздно вернется туда, куда отправил его отец.

— Почему ты так думаешь?

— Он своенравен. Не признает никаких правил и делает то, что хочет, не испросил разрешения главы дома. С такими вечно что-то случается, и их пытаются обуздать. А что может обуздать лучше, чем небольшой городок на краю провинции с деревенщинами, которые раз в месяц собираются в Доме развлечений? — улыбнулся Элистер.

— Нет. Я слышал, что Сорен встал на путь развития и Возвышения. Даже прозвище ему дали… Не помню… А-а-а, Скрытый небесный дракон.

— Верно. Но его характер не исправился. После возвращения из разлома он своевольно покинул резиденцию и посетил остров Исчезающих теней.

— Да-да, — с раздражением махнул рукой Турат.

Тео докладывал, что видел Сорена и велел Ибрагиму убрать его с дороги. Однако Ибрагим не вернулся с добычей, что ощутимо ударило по казне дома Кхэру.

— Все равно. Хватит ему сидеть на месте, — продолжил Турат, морщась от боли, когда целители приступили к длинной ране на боку. — Пусть найдет Сорена и расправится с ним. Если у него все получится, щедро оплати его услугу и прикажи убить Шаграта. Когда у дома Лан останется лишь один наследник, Гардар будет сговорчивее.

Элистер чуть склонил голову и направился к выходу, сожалея, что поддался на уговоры и помог убить предыдущего главу Кхэру. Уж лучше было служить ему, чем этому напыщенному самодовольному нахалу, который не видит дальше своего носа.

Когда Элистер вышел, Турат поманил главу стражников, стоящего у двери. Это был крупный мужчина с суровым лицом и постоянно поджатыми губами. Его опасались не только подчиненные, но и сам Турат. Он походил на дикого зверя, от которого не знаешь, что ожидать. Однако в бою и в обороне равных ему не было.

— Иди проверь, все ли в порядке в темнице. Утром докладывали, что кто-то вломился в тюрьму для простолюдинов. Скорее всего, те люди приходили за Долгрином.

— Сделаю, господин, — поклонился мужчина и исчез за дверью.

Элистер стоял за дверью и ждал появления главы стражников. Как только тот вышел, заклинатель кивком головы позвал следовать за ним.

Вдвоем они спустились с третьего этажа и вышли в небольшой сад на противоположной стороне от моста.

— Турата необходимо сдерживать и направлять, иначе от нашей провинции останутся одни ошмётки. Он не понимает, что Гардар Лан может попросить о помощи дома Гирит и Диад. Тогда у нас будет единственная возможность спастись, это отступить на север к безбрежному морю, а наши земли перейдут во власть остальных домов. Затевать войну, не удосужившись взять в союзники хотя бы одну из провинций — большая глупость.

— Вы правы, заклинатель. Я не раз затевал разговор о том, чтобы встретиться с главой Гирит и заручиться его поддержкой, ведь они всегда благосклонно относились к Кхэру. Но господин боится, что придется делиться с ними, поэтому настаивает на том, чтобы мы действовали в одиночку.

— В этом-то и проблема. Турат очень амбициозен и умен, но жадность и самолюбование сыграют с ним злую шутку. Как и с нами.

— Что вы предлагаете?

Они неспеша двинулись по узкой извилистой дорожке, которая проходила через весь сад.

— Пока он лежит в постели и не встает, мы должны каждый день разговаривать с ним, подводя к нужной мысли. Делать следует это очень осторожно, чтобы он подумал, что принял решение сам.

— Погодите, а разве вопрос не решился сам собой? Ведь в наших руках Долгрин. Отец ни за что не позволит убить его.

— Вы правы. Отец не позволит. Поэтому его нужно охранять так, чтобы и муха не пролетела. Усильте охрану замка и темницы.

— В этом нет никакой надобности, — махнул рукой глава стражи. — Еще никому не удавалось сбежать из нее. Мы не раз пытались сами открыть запечатанную дверь, но ни у кого это не получилось. Пять лет назад мы приглашали владыку Бернарда специально для того, чтобы проверить силу заклинаний в темнице. Он не смог открыть ни одну дверь.

— При грамотном заклинании сила бесполезна, — кивнул Элистер. — Хорошо, если ты так решил, то пусть останется как есть. Однако я сильно сомневаюсь, что Гардар поменяет сына на земли. Скорее всего, он попытается нас обмануть и, как только получит Долгрина, сразу же нанесет удар. Нужно хорошенько продумать, как провернуть это дело.

— Вся надежда на вас, заклинатель. Господин убил всех, кто помогал в управлении прежнему главе, поэтому больше не на кого положиться, — глава стражи поклонился. — А теперь позвольте удалиться. Мне нужно проверить пленников.

— Да, конечно. Можете идти, — задумчиво ответил Элистер.

Глава стражников быстро ушел, а заклинатель посмотрел на ночное звездное небо.

Если Турат не послушается и сделает так, как решил, то наверняка проиграет и поплатится головой. Чтобы остаться при власти, нужно сблизиться с племянниками главы, ведь один из них станет главой дома Кхэру. Однако сейчас нужно приложить все усилия, чтобы помочь Турату осуществить задуманное. Возможно, именно через него Элистеру удастся управлять провинцией и сделать так, чтобы его семья стала Великим домом, управляющим провинцией.

Глава 36

Алисия в точно такой же одежде стражника и с убранными волосами наподобие мужской прически стояла за нами и настороженно смотрела на меня. В одной руке она сжимала окровавленный кинжал, а во второй — саблю.

— Спаситель, вы ее знаете? — прошептал Джин и поджог духовной энергией свои огромные кулаки.

— Да, но лучше бы не знать, — сухо ответил я. — Что ты здесь делаешь?

— Пришла помочь тебе.

— Убирайся, пока цела. У меня сейчас нет времени с тобой разбираться, — я развернулся и отправил в дверь камеры десяток воздушных мечей, но ничего не произошло. Снова.

— Вы без меня не справитесь. Я всего лишь хочу помочь. Позволь мне сделать это, — ее голос чуть дрогнул.

Неожиданно. Она всегда была достаточно холодна и отстранена, а сейчас будто стала… ранима?

— Зачем тебе помогать мне? Что ты хочешь взамен?

— Чтобы ты помог мне, — еле слышно ответила она.

Я хотел атаковать ее, но так, чтобы она испугалась и убежала, но тут вдалеке услышал торопливые шаги. Сюда с огромной скоростью направлялись не меньше десяти человек.

— Спаситель, что случилось? — озадаченно спросил Джин.

— Сюда идут.

— Я ничего не слышу.

Но тут Алисия резко обернулась в сторону спускающегося прохода и приняла боевую стойку.

— Практики, — она потянула носом, как дикий зверь, и добавила. — Сильные.

Через пару секунд показались трое мужчин, которые при виде нас, сразу атаковали.

Огненный хлыст сверкнул в полумраке прохода и обрушился бы на Алисию, но та оказалась проворнее и, кувыркнувшись, перелетела через него и ударила саблей. Огненный хлыст пропал, а практик создал из духовной энергии диск с зазубринами и снова отправил в Алисию. Что было дальше, я не увидел, так как в это время меня атаковали сюрикенами.

Стальной барьер с легкостью отбил их, но вслед за сюрикенами полетели обоюдоострые ножи. Напитанные духовной энергией, они пытались найти брешь в моем барьере, но тщетно, ведь он надежно защищал меня со всех сторон.

Я увидел, что Джин отбивается от колючих лиан, пытающихся схватить его за ноги и руки. Алисия тем временем приближалась к практику, владеющему огненной стихией.

Но где же остальные? Ведь я явственно слышал шаги как минимум десяти человек. Долго ждать не пришлось. Когда Алисия добралась до практика, атакующего огненными шарами, показались еще три практика. Они ударили одновременно, и ей пришлось туго. Алисия едва отбилась и только потому, что Джин отправил ей на помощь свои сильные удары, наполненные духовной энергией.

Рядом что-то летало, взрывалось, сверкало и вонзалось в защитные барьеры. От буйства различных техник рябило в глазах. Если так и дальше пойдет, то кто-нибудь из нас совершит оплошность и пострадает.

Проход был недостаточно широк, чтобы вместить всех стражников, поэтому четверо до сих пор не вступили в схватку, чтобы не мешать друг другу. Однако я знал, что они там, за поворотом, и ждут своего часа. К тому же среди них есть сильный практик. Возможно, даже мастер золотого ранга.

Краем глаза я наблюдал за Алисией. Мне казалось, что в момент опасности она должна превратиться в демона, но она по-прежнему пряталась под личиной человека.

— Спаситель, они мне уже надоели! Можно их убить? — Джин разозлился не на шутку и даже покраснел, отбиваясь от нападения со всех сторон.

— Можно, Джин. Даже нужно. Мы должны выручить Долгрина, а они нам мешают.

Парень встретился со мной взглядом, кивнул и с яростным криком бросился прямо в толпу. Я последовал за ним, раскручивая копье и отправляя во врагов воздушные мечи.

Стражники начали отступать. Двое остались лежать на каменном полу прохода. У одного вместо лица было кровавое месиво, второй умер от попадания острия копья в грудь.

— Осторожно, Сорен! — услышал я слева девичий крик, и на меня сверху обрушилась ледяная глыба.

Это случилось так внезапно, что я замешкался на секунду и чуть не угодил под нее. Только крик Алисии заставил отвлечься от сражения с практиком и среагировать на атаку.

Ударившись о копье, глыба разлетелась на мелкие осколки. Однако следом за ней полетела еще одна, и еще. Это явно старался мастер, которого я пока не видел.

Рядом пролетел с огромной скоростью и впечатался в стену стражник. Это взбешенный Джин сильным ударом кулака отправил практика, который пытался обездвижить его с помощью лиан.

Я отбил очередное нападение метательным оружием, создал миражного двойника и, пока тот, повторяя мои движения, делал видимость сражения, атаковал двух практиков, нацелившихся на Алисию. Одному вонзил лезвие копья в шею и перерубил позвоночник, а второму сначала отсек руку, в которой тот держал боевой топор, а потом вогнал острие копья в грудь. Практик охнул и, прижав руки к кровавой груди, повалился на пол.

Джин тоже без устали работал своими кулаками и продвигался вперед, оставив за спиной два трупа. Алисия бросала свой кинжал, который неизменно возвращался ей в руку. Неужели тоже артефактное оружие?

К сражению присоединились остальные стражники, среди которых я вычислил мастера и нацелился на него. Это был крупный мужчина с татуировками на шее. Он орудовал посохом с набалдашником в виде распахнутой пасти тигра.

Он заметил меня и резким взмахом посоха отправил несколько десятков ледяных шипов. Я создал защитное поле и, как только шипы разлетелись на мелкие осколки, атаковал копьем с использованием техники, удлиняющей лезвие.

Мастер криво усмехнулся, увидев, как мое копье ударилось о невидимую преграду, которую он создавал, выставив вперед тигриную пасть. Вместо глаз тигра блеснули голубые камни.

Вдруг один из двух оставшихся практиков развернулся и понесся к выходу.

— Джин, не дай ему уйти, а то приведет помощь! — прокричал я.

— Понял, Спаситель.

Он стрелой промчался мимо меня, и через мгновение раздался крик боли, затем хрип и тишина. Мастер уже не улыбался, а, поняв, что остался совсем один, начал атаковать. Ледяные глыбы сменялись ледяными шипами и мощными порывами ледяного ветра. Один раз я не смог удержаться, и меня снесло к стене. Однако уже в следующее мгновение с помощью техники создал огненного змея и отправил его на «ледяного» практика.

Змей закружился вокруг защитного поля практика и скрыл меня от его глаз. Я подобрался поближе и одновременно атаковал духовными копьями, обрушившимися сверху, и воздушными серпами, закружившимися вокруг него.

Мастер даже не думал отступать и, отразив атаку, с силой ударил посохом по полу. Я в ту же секунду раскрутил копье, создавая вокруг себя стальной барьер, и сверху на меня посыпались острые ледяные иглы. Уверен, если одна из них сможет преодолеть барьер, то просто пронзит меня насквозь, такими острыми они были.

Пока я отбивался от игл, к мастеру крадучись вдоль стены двинулась Алисия. Она не спускала с него хищного взгляда и приближалась, подняв руку с кинжалом. Я понимал, что она ничего не сможет сделать кинжалом, ведь практик закрыт защитным полем. Однако в следующее мгновение она взглянула на меня, кивнула и бросилась в атаку.

Ага, ясно. Она просто пытается отвлечь его от меня. Воспользовавшись тем, что мастер заметил Алисию и, выставив перед собой посох, пошел на нее. Я вытащил из пространственного кольца золотой лист и со всей силы бросил в него свое копье.

Копье сверкнуло и вонзилось в спину практика. Тот взревел дурным голосом постарался вырывать его, но я призвал оружие в свои руки и вновь атаковал. Он отбил удар своим посохом и попытался сформировать очередную ледяную технику, но у него не получалось, ведь артефакт из мира демонов успешно справлялся со своей задачей. Этим воспользовалась Алисия и, подбежав, вонзила кинжал ему в шею.

Практик дернулся, захрипел и свалился на пол. Это был крупный и сильный мужчина, поэтому цеплялся за жизнь, и ему даже удалось отползти на пару метров, прежде чем он продолжительно выдохнул и застыл.

В это время вернулся Джин.

— Спаситель, я проверил. Снаружи все спокойно. Никто не успел предупредить остальных. Только, думаю, времени у нас совсем мало.

— Ты прав. Надо действовать. Попробуем пробиться с помощью листа… Или даже двух.

Я вытащил второй золотой лист и положил их у одной из дверей. Духовную энергию не мог использовать, поэтому принялся бить древком копья по двери. Снова ничего. Заклинания по-прежнему светились, будто и не было двух мощных артефактов, забирающих энергию.

Джин присоединился ко мне, но ничего не изменилось. Теперь понятно, почему отсюда еще никто не сбежал. Интересно, как они сами открывают эти двери? Скорее всего, это делает заклинатель.

— Могу помочь, — подала голос Алисия.

Я уже хотел повторить, чтобы она уходила, но подумал, что, возможно, ей известно больше, чем нам.

— Как?

— Я смогу снять эти заклинания и открыть двери.

Мы с Джином переглянулись.

— Что же ты молчала? Действуй! — воскликнул Джин и отошел в сторону от двери.

— Для этого мне нужно обернуться, — ответила она и уставилась на меня.

— Что сделать? — не понял Джин.

— Превратиться в демона, — глухо ответил я, сжал древко копья и бросил взгляд на золотые листы, лежащие у моих ног.

Интересно, я успею их убрать в пространственное кольцо, прежде чем Алисия превратится в того, кого я должен убить?

Глава 37

Алисия выжидающе уставились на меня, ожидая решения.

— Ты, наверное, шутишь, — усмехнулся Джин, махнул рукой и снова ударил по двери, покрытой светящимися символами.

Я колебался. С одной стороны, нам явно нужна была помощь. К тому же сейчас могли нагрянуть еще стражники и, возможно, мы вообще не сможем уйти отсюда. Долгрина не спасем и сами погибнем.

С другой стороны, принимать помощь от демона…

— Спаситель, похоже, мы не сможем спасти вашего брата. Эти заклинания так сильны, что ни одна из моих техник не смогла сделать даже трещину, — пожаловался Джин и провел пальцем по светящимся знакам.

Алисия по-прежнему не сводила с меня взгляда.

— Хорошо. Я принимаю твою помощь. Но сначала ты мне скажешь, что хочешь взамен? Какую услугу я тебе должен оказать? — ответил я.

— Я младшая дочь Кронара Вечного — бывшего Верховного Лорда Зодорга. Моего отца свергли и отрубили голову. На нас — его семью, начали настоящую охоту. Я последняя оставшаяся в живых каоситка из правящего рода. Трон по праву принадлежит мне, а главенство в Зодорге — каоситам… Если кто-то из них еще остался, — при последних словах ее голос дрогнул, но она тут же прикусила губу, чтобы сдержать эмоции.

— О чем она говорит, Спаситель? — прошептал Джин. — Что еще за Зодорг?

— Зодорг — это мир демонов, — ответил я и кивнул Алисии. — Продолжай.

— Помоги мне вернуть трон. Я клянусь, что при моей власти больше ни один из демонов не ступит на землю людей.

— Разве можно поверить демону? — спокойно спросил я.

Она прожгла меня взглядом и гордо вскинула подбородок:

— Не равняй нас с ноктори. Мы — каоситы, честные и достойные. Мы никогда не нарушаем договоренностей.

— Спаситель, о чем вы вообще говорите? Ничего не понимаю, — почесал затылок Джин, переводя взгляд с меня на Алисию и обратно.

— То есть ты предлагаешь мне вместе с тобой вернуться в мир демонов и убить Верховного Лорда? Самого сильного демона во всем Зодорге? — спросил я, проигнорировав вопрос Джина.

— Да. Одна я не справлюсь, хотя уже достаточно окрепла и набралась сил.

— Поедая средоточия людей? — не сдержался я.

— Плохих людей, — поправила она. — Я убивала их только защищаясь.

— Спаситель, по-моему, у нее не все в порядке с головой, — опасливо поглядывая на девушку, сказал Джин.

— Решай. Либо ты согласишься, и мы вместе спасем твоего брата. Либо я ухожу, и мы больше не увидимся, — она посуровела и с силой сжала рукоять кинжала.

Я вспомнил слова брата о том, что если бы в мире демонов до сих пор правила раса каоситов, то мы бы не враждовали.

— Хорошо. Я помогу тебе. Но если это ловушка и ты просто хочешь…

— Я клянусь, что это не так! — прервала она меня и приложила острие кинжала к своей груди. — Если я предам, то сама убью себя.

Времени на долгие разговоры не было, поэтому я решился.

— Хорошо. Я согласен.

— Скрепим нашу договоренность, — она подошла ко мне и, протянув руку, выставила ладонь. — Прикоснись.

— Не делайте этого, Спаситель. Что-то здесь нечисто, — прошептал Джин, который, выставив кулаки, напряженно смотрел на Алисию.

Я решительно поднял руку и приставил ее к ладони девушки. Ее ладонь была небольшая и мягкая, как у настоящей девушки, но я-то знал, кто она такая, поэтому прислушался к своим ощущениям.

Возникло легкое покалывание, затем по пальцам побежали разряды, которые перекинулись на руку и распространились по всему телу. Это была ее духовная энергия.

— Если ты нарушишь наше соглашение, то моя энергия испепелит твои меридианы и энергоузлы, — пригрозила она и отняла руку.

— А если ты нарушишь?

— Тогда я вонжу кинжал в свое сердце, — решительно заявила она и снова приставила острие кинжала к груди.

— Хорошо. Тогда действуй, — кивнул я.

Не сказать чтобы я доверял ей, но другого выхода вызволить Долгрина не было.

Алисия отошла от нас, взмахнула толстой черной косой и превратилась в демона.

У меня внутри все сжалось, когда я снова увидел желтые глаза, острые рога и невероятно мускулистое тело для девушки.

— А-а-а! Беги, Спаситель! Я задержу демона! — истошно завопил Джин и бросился с кулаками на Алисию.

Я едва успел перехватить его.

— Стой! Она на нашей стороне.

— Отойдите от дверей, — велел она.

Голос у нее тоже изменился. Стал более глубокий и сильный. Я бы даже подумал, что она юноша, но округлые бедра и небольшая упругая грудь выдавали в ней женщину.

Я оттащил Джина от дверей и на всякий случай придерживал за плечо. Выглядел он ошарашенным и не спускал с нее испуганного взгляда.

Алисия взглянула на золотые листы, лежащие у одной из дверей, и велела:

— Убери их отсюда. Они забирают мои силы.

Я сделал так, как она сказала, и снова отошел к Джину, кулаки которого тут же вспыхнули духовной энергией. Парень не мог отвести взгляда от демоницы, и его била мелкая дрожь. Он ее боялся, поэтому был для нее опасен. Нужно приглядывать за ним.

Алисия приподнялась над полом и, паря в воздухе, принялась водить руками, шепча какие-то слова.

— Спаситель, это сон? Или перед нами настоящий демон? — еле слышно прошептал Джин.

— Это не сон, Джин. Алисия — демоница, и она помогает нам выручить Долгрина. Поэтому успокойся и возьми себя в руки, — я строго посмотрел на него.

Парень быстро закивал, но продолжал со страхом смотреть на демоницу. Если честно, то и я еле сдерживался, чтобы не наброситься на нее, и вынужден был напоминать себе, что она не враг. Видимо, ненависть к демонам у нас в крови.

Между тем горящие знаки на дверях погасли, а Алисия подняла руки над головой и резко хлопнула в ладоши. В ту же секунду прозвучал взрыв и все двери разлетелись на мелкие осколки.

Я тут же бросился в ближайшую камеру и увидел одного из практиков, с которым ушел Долгрин. Он был без сознания и висел на цепях, прикованный к стене.

С помощью копья я перерубил цепи и осторожно опустил его на влажный каменный пол.

— Спаситель, я нашел господина Долгрина! — услышал я голос Джина, выбежал из камеры. — Мы здесь!

Я побежал на голос и нашел их в самой дальней камере. Долгрин висел также на цепях, но, кроме этого, вокруг него были толстые железные прутья, на которых светились такие же знаки, как и на дверях.

Я уже знал, что это значит, но все равно сначала попробовал разрубить прутья лезвием копья, усиленного духовной энергией, но быстро понял, что вновь нужна помощь Алисии, которая дежурила у прохода на тот случай, если появятся стражники.

Хотел отправить Джина позвать ее, но Алисия сама появилась в дверях в обличие человека.

— Нужно уходить. Стражников могут хватиться, — сказала она.

— Ты права, но эти прутья снова укреплены заклинанием.

— Отойдите! — велела она и, снова взмахнув косой, превратилась в демона.

Джин испуганно вздрогнул, но держал себя в руках. Мы вышли из камеры, и вскоре железные прутья разлетелись на мелкие осколки. Все-таки Алисия в виде демона была гораздо сильнее нас с Джином.

Я подбежал к Долгрину и, убедившись в том, что он жив, подхватил, пока Джин голыми руками разрывал цепи, удерживающие его.

Мы вынесли его в коридор и освободили еще одного практика.

— Что делать, Спаситель? — с готовностью спросил Джин, с опаской поглядывая на Алисию, которая уже вновь предстала в человеческом обличии.

— Вынесем их отсюда и пока спрячем где-нибудь. Прежде всего нужно спустить мост, иначе мы не сможем выбраться отсюда.

Я уже хотел взвалить Долгрина на плечо, но тут он дернулся и открыл глаза.

— Сорен? — хрипло спросил он.

— Да, брат. Это я. Мы пришли за вами.

Долгрин поднялся на ноги и потер запястья, на которых остались синие следы от кандалов. В это время очнулся еще один практик, а следом за ним второй.

— Надо уходить отсюда. Пока не хватились убитых стражников, — сказал я и кивнул на трупы, которые мы затащили в одну из камер.

— Нет, Сорен. Мы не можем уйти, пока не завершили дело, — мотнул головой Долгрин и вытащил из своего пространственного кольца меч. — Мы пришли за головой Турата и не уйдем, пока не выполним поручение отца.

— Но ты еще слаб, — возразил я. — Посмотри на свою руку.

Меч в руке Долгрина мелко дрожал, будто брат с трудом удерживал его на весу.

— Это пройдет.

В его руке появилась небольшая деревянная шкатулка. Он вытащил из нее три пилюли. Одну выпил сам, а две другие отдал практикам.

— Это Жемчужная эссенция. Она восполняет силы организма и вводит яды, — пояснил он.

Практики проглотили пилюли и через несколько секунд подтвердили, что стало лучше: нет слабости, не болит голова, и нет горечи во рту. Бледные щеки Долгрина тоже вспыхнули румянцем, и меч перестал дрожать в его руках.

— Надо идти, — он первым направился по проходу.

Следом мы с Джином и практики. Алисия осталась. Я подозреваю, что она задумала, но точно не буду ее останавливать.

Мы осторожно вышли из темницы на улицу. Похоже, никто ничего не услышал, так как несколько стражников сидели у костра и весело смеялись. Еще двое прохаживались у моста. Больше во внутреннем дворе никого не было.

С помощью духовной энергии Долгрин создал сотню мечей и отправил в стражников. Они не ожидали нападения, поэтому погибли сразу, не успев предупредить об опасности.

Мы с Джином успели осмотреться, поэтому я знал, где находится вход в покои, и сразу повел туда. С двумя стражниками у входа пришлось повозиться, но долго сопротивляться они не смогли. Правда, один из них перед смертью отправил вверх искрящийся огненный шар, который мы не успели перехватить. Шар пронесся вдоль замка и ударился о стену, рассыпавшись на искры.

— Надо торопиться, пока не успели принять меры, — быстро проговорил Долгрин и ринулся внутрь замка.

Мы побежали за ним.

Широкий коридор сменился холлом, в котором находилась роскошная лестница, ведущая на второй этаж.

Я почувствовал, как между лопаток вонзилась стрела, предупреждая об опасности. В то же время нас атаковали. Только это были не люди.

Друзья-читатели, продолжение будет доступно по ссылке: https://author.today/work/391884

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Скрытый небесный дракон. Том 3

Content

Скрытый небесный дракон. Том 3

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Nota bene